Chương 10: Cuộc Ngã Giá Đê Hèn
Tiếng đế giày vải ma sát ken két trên sàn cao su, tiếp nối bằng một nhịp thở dốc nặng nề; rồi tấm ván nhảy trên cao rung lên bần bật, uốn cong theo từng chuyển động bật nảy của cơ thể nhỏ nhắn.
Dưới làn nước trong vắt của bể bơi tập luyện, Đảng Nhạn rơi xuống như một mũi tên xé gió. Tiếng nước vỡ toạc ra thành một âm vang trầm đục; bọt trắng chỉ kịp sủi lên vài vệt lăn tăn rồi tan biến ngay tức khắc. Trên bờ, cô bé lặp đi lặp lại từng động tác hàng trăm, hàng nghìn lần trước khi bước lên mép ván. Từng khớp gối ghì chặt, từng đầu ngón chân bấm sâu xuống mặt thảm nhám, cô bé dồn hết tâm trí để ghìm giữ nhịp thở, siết chặt cơ bụng và chỉnh sửa từng góc nghiêng của bả vai. Dù chỉ là một sai lệch nhỏ nhoi, một góc tiếp nước hơi chệch khiến bọt nước bắn tung lên quá cao, gương mặt non nớt của cô bé cũng lập tức nhăn lại, đôi mày thanh tú chau chặt đầy vẻ tự trách.
Không biết bao nhiêu lần cô bé bật nhảy, lao mình vào khoảng không, rơi xuống làn nước lạnh buốt, rồi lại lóp ngóp bám vào bậc thang kim loại leo lên thành bể. Những đoạn video ngắn rung lắc do người quản lý bể bơi quay vội cứ liên tục xuất hiện trên màn hình điện thoại của Giang Mịch Thanh mỗi ngày. Trong đoạn phim, tiếng còi hiệu sắc lẹm vang lên, tiếng mồ hôi rơi lộp độp trên mặt sàn, và ánh mắt rực lửa của cô bé mười ba tuổi như xuyên thẳng qua mặt kính điện thoại.
Nhìn từng khung hình ấy, lồng ngực Giang Mịch Thanh nghẹn thắt lại. Một cảm giác xót xa lẫn khâm phục dâng trào mạnh mẽ, cuộn xoáy nơi cuống họng khiến sống mũi cô cay xè. Tài năng thiên bẩm của Đảng Nhạn khiến cô không thể nào nhắm mắt làm ngơ; nhưng chính nghị lực phi thường và sự kiên cường đến đau lòng của cô bé mới là thứ khiến cô không nỡ buông tay. Cô bé ấy khao khát được đứng trên bục vinh quang cao nhất, khao khát được bay lượn trên không trung để lấp đầy khoảng trống mất mát mà số phận nghiệt ngã đã trút xuống cuộc đời mình.
Thế nhưng, hiện thực lại tàn nhẫn như một bức tường thép gai lạnh lẽo. Để tìm ra lối thoát cho thủ tục nhận nuôi và việc điều trị tâm lý thi đấu cho Đảng Nhạn, Giang Mịch Thanh đã dốc cạn mọi nguồn lực và mối quan hệ ít ỏi còn sót lại sau bảy năm chôn vùi tuổi xuân trong căn bếp gia đình. Cô chạy vạy khắp các cơ quan quản lý thể thao ở Giang Thành; cô gọi điện cho từng người đồng đội cũ, từng vị lãnh đạo từng nâng đỡ mình ở tận Kinh Châu xa xôi; cô lục tung tất cả hồ sơ, gõ cửa từng phòng khám tâm lý thể thao đầu ngành.
Nhưng rốt cuộc, câu trả lời nhận về chỉ toàn là những cái lắc đầu ái ngại. Pháp luật quy định rất rõ ràng; người phụ nữ độc thân sau khi ly hôn phải đủ ba mươi tuổi mới được phép nhận con nuôi, trong khi cô chỉ mới hai mươi tám tuổi. Còn phía đội tuyển tỉnh Giang Thành, họ dứt khoát đóng sầm cánh cửa; chứng lo âu thi đấu trầm trọng của Đảng Nhạn từng khiến cô bé mất kiểm soát trên bục nhảy, bị liệt vào diện nguy cơ cao về an toàn thân thể. Không một huấn luyện viên nào dám mạo hiểm sinh mạng của một đứa trẻ, và cũng chẳng ai muốn rước lấy gánh nặng về thành tích. Mọi nỗ lực của Mịch Thanh đều vỡ vụn, rơi tõm vào khoảng không vô vọng như những bọt nước dưới đáy hồ sâu.
Thời gian trôi đi nhanh như một bóng câu qua cửa sổ. Ngày thứ hai mươi lăm của thời hạn ba mươi ngày tạm dừng ly hôn lặng lẽ ập đến, nặng nề như một đám mây đen vần vũ trước cơn giông bão.
Hôm ấy, Giang Mịch Thanh lại lái chiếc xe cũ, đưa Đảng Nhạn trở về trại trẻ mồ côi nằm ở ngoại ô thành phố Giang Thành. Đây đã là lần thứ ba cô làm thủ tục gia hạn để đưa cô bé tạm thời rời khỏi trại đi tập luyện. Ngoài sân, tiếng gió thu rít qua những tán ngô đồng già cỗi xào xạc; tiếng cười đùa vô tư của những đứa trẻ nhỏ đang đuổi bắt nhau bên xích đu càng khiến bầu không khí trong phòng làm việc của viện trưởng thêm phần ngột ngạt.
Bà viện trưởng trạc ngoài năm mươi tuổi, mái tóc đã điểm nhiều sợi bạc trắng, chậm rãi đặt tách trà nóng bốc khói nghi ngút xuống mặt bàn gỗ đã sờn bóng. Bà lật giở từng trang hồ sơ vàng ố, đưa mắt nhìn người phụ nữ trẻ tuổi đang ngồi đối diện với vẻ mặt trầm tư. Sau một tiếng thở dài khe khẽ, bà cất giọng từ tốn nhưng mang theo sức nặng ngàn cân:
- Mịch Thanh này, cứ làm thủ tục tạm rời đi hết lần này đến lần khác thực sự không phải là cách lâu dài đâu. Muốn tốt cho tương lai của con bé, phương án duy nhất là cô phải nhanh chóng hoàn tất thủ tục nhận nuôi chính thức. Năm nay bé Nhạn đã mười ba tuổi rồi; chỉ chớp mắt một cái, sang năm con bé sẽ bước sang tuổi mười bốn. Những đứa trẻ bình thường ở độ tuổi ấy đã rục rịch chuẩn bị thi vào trung học cơ sở rồi.
Từng lời nói của bà viện trưởng như chiếc búa tạ giáng thẳng vào lồng ngực Mịch Thanh, khiến cô nghe thấy rõ mồn một tiếng tim mình đập thình thịch trong đau đớn. Cô là một cựu vận động viên từng đứng trên đỉnh vinh quang thế giới, làm sao cô không hiểu được hàm ý sâu xa ẩn sau lời nhắc nhở ấy; thanh xuân của một vận động viên nhảy cầu ngắn ngủi vô cùng. Độ tuổi mười ba, mười bốn là giai đoạn vàng để trui rèn xương khớp, hoàn thiện kỹ thuật và định hình tâm lý thi đấu đỉnh cao. Nếu không có danh phận gia đình hợp pháp để theo học tại các trường lớp chính quy, nếu cứ mãi lửng lơ trong thân phận một đứa trẻ mồ côi tập nhảy chui ở các bể bơi dịch vụ, thì mọi nỗ lực đổ mồ hôi sôi nước mắt của Đảng Nhạn cũng chỉ là công dã tràng; tương lai thể thao của con bé sẽ hoàn toàn bị chôn vùi trong bóng tối.
Giang Mịch Thanh siết chặt hai bàn tay đặt trên đùi, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay để nén lại nỗi nghẹn ngào. Cô im lặng mất mấy giây, cố gắng giữ cho giọng nói của mình không run rẩy, rồi cất lời:
- Cháu hiểu rõ những điều bác vừa nói; cháu nhất định sẽ tìm ra cách giải quyết sớm nhất có thể, cháu tuyệt đối không để con bé phải lỡ dở cuộc đời.
Thấy ánh mắt kiên định cùng thái độ chân thành của cô gái trẻ, viện trưởng khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng cảm. Bà khép tập hồ sơ lại, ngập ngừng một lát rồi buông một câu hỏi bâng quơ với ngữ khí đầy ẩn ý:
- Phải rồi, hồi trước tôi nghe người ta nói, huấn luyện viên Lâm Ngọc từng là thầy trực tiếp dẫn dắt cô ở đội tuyển quốc gia đúng không?
Lúc này, trong đầu Giang Mịch Thanh đang ngổn ngang trăm mối tơ vò; cô đang vắt kiệt trí óc để nghĩ xem bản thân còn có thể xoay xở tiền bạc ở đâu, còn có thể nhờ vả ai để vượt qua rào cản độ tuổi nhận nuôi. Cô chỉ khẽ gật đầu xác nhận, buông một tiếng đáp thật nhỏ. Chính vì sự bối rối và mỏi mệt bủa vây, cô đã vô tình bỏ lỡ ánh mắt đăm chiêu, chứa chan nhiều nỗi niềm sâu kín mà bà viện trưởng đang kín đáo hướng về phía mình.
Năm ngày tiếp theo trôi qua trong sự giằng xé đến nghẹt thở. Và rồi, ngày thứ ba mươi - thời hạn chót của thủ tục tạm dừng ly hôn theo luật định - cũng đã điểm.
Mạnh Tề Hành hẹn gặp cô tại chính trại trẻ mồ côi này. Đúng như phong cách làm việc sắc lạnh và đầy toan tính của một thương nhân lão luyện trên thương trường; anh ta luôn cố tình kéo dài thời gian đến tận phút chót, tận dụng sự cạn kiệt của thời gian để tạo ra áp lực tâm lý khủng khiếp nhất, dồn ép đối phương vào chân tường trước khi tung ra đòn quyết định.
Tiếng giày da nện cộp cộp dứt khoát trên bậc thềm đá hoa cương. Cánh cửa phòng khách mở toang, Mạnh Tề Hành bước vào với bộ âu phục sẫm màu phẳng phiu không một nếp nhăn. Dáng vẻ của anh ta vẫn toát lên phong thái đĩnh đạc, cao ngạo và lạnh lùng thường thấy; nhưng sâu trong khóe mắt và đường nét gương mặt lại lấp lánh vẻ đắc thắng, một sự mừng rỡ tự mãn như thể anh ta đã nắm chắc phần thắng trong tay và sắp sửa lấy lại được món đồ quý giá mà mình vừa đánh rơi.
Anh ta bước tới gần bàn, đặt xuống hai tập tài liệu dày cộm. Một tập là hợp đồng nhận nuôi Đảng Nhạn với con dấu đỏ chót của các cơ quan có thẩm quyền; tập còn lại chính là lá đơn ly hôn mà Mịch Thanh đã tự tay soạn thảo và gửi cho anh ta ba mươi ngày trước. Trên phần chữ ký của người chồng, khoảng trắng vẫn trơ trọi, tuyệt nhiên không có lấy một nét mực nào.
Ngước mắt nhìn Mịch Thanh, Mạnh Tề Hành khẽ mỉm cười; nụ cười chứa đựng sự bao dung giả tạo của kẻ ở vị thế bề trên, rồi cất giọng trầm ấm:
- Mịch Thanh, chúng ta hoàn tất thủ tục nhận nuôi con bé ngay bây giờ, rồi cùng nhau về nhà thôi.
Nói đoạn, anh ta tự nhiên đưa bàn tay thon dài ra trước mặt cô, ánh mắt sáng rực sự chờ mong; làm như thể suốt một tháng qua giữa hai người chưa từng xảy ra một cuộc đổ vỡ long trời lở đất nào, làm như thể sự phản bội và tổn thương mà anh ta gây ra cho cô chỉ là một cơn gió thoảng qua ngoài khung cửa sổ.
Giang Mịch Thanh lùi lại nửa bước, ánh mắt lạnh lẽo không gợn một chút sóng nước. Cô nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra giữa không trung, giọng nói cất lên bình thản đến mức tàn nhẫn:
- Mạnh Tề Hành, anh thu tay lại đi. Trái tim tôi đã nguội lạnh từ lâu, và tôi cũng chẳng còn chút tình cảm nào với anh nữa. Cho nên, hôm nay chúng ta gặp nhau ở đây, tốt nhất cứ sòng phẳng xem đây là một cuộc làm ăn mua bán đi.
Nghe thấy hai từ làm ăn, nụ cười trên môi Mạnh Tề Hành chợt khựng lại. Nhưng sự kiêu ngạo của một kẻ quen nắm quyền kiểm soát không cho phép anh ta chịu thua; anh ta nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt quắc lên vẻ quyết đoán không khoan nhượng, rồi lập tức gạt phắt đi:
- Em đừng nói những lời vô nghĩa ấy nữa. Tôi không quan tâm hiện tại em nghĩ gì; tôi nhất định sẽ làm cho em yêu tôi thêm một lần nữa.
Giang Mịch Thanh khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười chua xót. Cô không muốn phí thêm một giây một phút nào để tranh cãi về thứ tình yêu giả tạo mà anh ta đang cố bám víu; cô hướng mắt về tập hồ sơ nhận nuôi trên bàn, đi thẳng vào vấn đề cốt lõi:
- Đừng lảng tránh nữa. Anh nói đi, muốn anh đứng tên ký vào hợp đồng nhận nuôi bé Nhạn, anh có những yêu cầu gì?
Mạnh Tề Hành bật cười khẽ, tiếng cười trầm thấp vang lên trong căn phòng tĩnh mịch. Anh ta bước một vòng quanh bàn, hai tay đút vào túi quần, dáng vẻ ung dung tự tại của một kẻ đang nắm giữ sinh mệnh của kẻ khác. Anh ta nhìn cô, từng lời từng chữ nhả ra chậm rãi nhưng sắc nhọn như dao cạo:
- Tôi biết con bé Đảng Nhạn là tất cả những gì em đang quan tâm lúc này. Chỉ cần em gật đầu, tôi sẽ lập tức mời bác sĩ tâm lý giỏi nhất trong và ngoài nước về chữa trị dứt điểm cho con bé; tôi sẽ chi tiền đưa con bé vào cơ sở đào tạo thể thao hiện đại bậc nhất, và thuê những huấn luyện viên tầm cỡ nhất để chỉ dạy riêng cho nó. Nhưng Mịch Thanh à, điều kiện của tôi rất đơn giản: tôi muốn em hủy bỏ đơn ly hôn, ngoan ngoãn quay trở về căn nhà của chúng ta, làm một người vợ hiền thục giống như... trước đây. Bản thân tôi không thể thiếu em, và quan trọng hơn hết... bé Dư Nhạc không thể nào lớn lên mà thiếu đi hơi ấm của người mẹ.
Nhìn thấy gương mặt Mịch Thanh vẫn đanh lại, không hề có chút lay động, Mạnh Tề Hành hạ giọng xuống, cố tỏ ra dịu dàng như đang ra sức bù đắp những lỗi lầm đã qua:
- Tôi biết em vẫn luôn khó chịu và để bụng chuyện của Sở An. Em yên tâm, tôi hứa với em, hai năm nữa tôi sẽ điều động cô ấy sang phụ trách toàn bộ mảng kinh doanh ở chi nhánh nước ngoài; giữa tôi và cô ấy hoàn toàn trong sáng, tôi trước sau chỉ coi cô ấy như một đứa em gái khóa dưới cần được giúp đỡ mà thôi. Cuộc sống trước đây của chúng ta chẳng lẽ không tốt sao? Em chỉ việc ở nhà chăm sóc tổ ấm, nấu những món ăn ngon, chờ tôi và con trai tan sở, tan trường trở về. Em thích làm gì cũng được, có thể học cắm hoa, học làm bánh ngọt; chẳng phải trước đây em luôn miệng đòi tôi đưa em đi xem các triển lãm nghệ thuật hay sao? Em hoàn toàn có thể dành thời gian tìm hiểu thêm về hội họa, về thiết kế thời trang, cuộc sống an nhàn như thế không phải rất tuyệt vời hay sao? Mịch Thanh à, đừng bướng bỉnh làm ầm ĩ lên nữa; hãy theo tôi về nhà, có được không?
Từng câu, từng chữ của Mạnh Tề Hành rót vào tai Giang Mịch Thanh hệt như những giọt mật tẩm thuốc độc. Lồng ngực cô nghẹn ứ lại, nhưng đầu óc thì tỉnh táo lạ thường. Anh ta đang dùng tương lai của Đảng Nhạn làm con tin để ép cô chui đầu trở lại chiếc lồng son giam cầm cuộc đời mình; anh ta muốn tước đoạt toàn bộ nhân phẩm, sự tự tôn và ước mơ thể thao của cô, biến cô thành một món đồ trang trí vô hồn trong căn biệt thự xa hoa. Hai năm nữa mới điều chuyển Sở An đi nước ngoài, lời hứa hẹn ấy nghe nực cười và rẻ rúng làm sao; nó chẳng khác nào một sự bố thí trơ trẽn sau hàng nghìn nhát dao đâm xuyên qua tim cô.
Mạnh Tề Hành vẫn đứng đó, ngón tay gõ nhịp cộc, cộc, cộc đều đặn lên mặt bàn gỗ, ánh mắt ngạo nghễ dán chặt vào gương mặt cô như đang đếm ngược từng giây chờ đợi sự đầu hàng. Tiếng kim giây đồng hồ trên vách tường vang lên tích tắc, tích tắc; thời gian hành chính của ngày cuối cùng đang trôi tuột dần về con số không. Nếu từ chối, cánh cửa tương lai của Đảng Nhạn sẽ vĩnh viễn khép lại; nếu chấp nhận, cô sẽ phải tự tay chôn vùi phần đời còn lại trong ngục tù hôn nhân. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc đè nặng lên từng hơi thở. Giang Mịch Thanh ngẩng cao đầu, ánh mắt lạnh buốt nhìn thẳng vào kẻ đối diện, đôi môi mím chặt khẽ mấp máy chuẩn bị thốt ra lời phán quyết cuối cùng...
Tiếng đế giày vải ma sát ken két trên sàn cao su, tiếp nối bằng một nhịp thở dốc nặng nề; rồi tấm ván nhảy trên cao rung lên bần bật, uốn cong theo từng chuyển động bật nảy của cơ thể nhỏ nhắn.
Dưới làn nước trong vắt của bể bơi tập luyện, Đảng Nhạn rơi xuống như một mũi tên xé gió. Tiếng nước vỡ toạc ra thành một âm vang trầm đục; bọt trắng chỉ kịp sủi lên vài vệt lăn tăn rồi tan biến ngay tức khắc. Trên bờ, cô bé lặp đi lặp lại từng động tác hàng trăm, hàng nghìn lần trước khi bước lên mép ván. Từng khớp gối ghì chặt, từng đầu ngón chân bấm sâu xuống mặt thảm nhám, cô bé dồn hết tâm trí để ghìm giữ nhịp thở, siết chặt cơ bụng và chỉnh sửa từng góc nghiêng của bả vai. Dù chỉ là một sai lệch nhỏ nhoi, một góc tiếp nước hơi chệch khiến bọt nước bắn tung lên quá cao, gương mặt non nớt của cô bé cũng lập tức nhăn lại, đôi mày thanh tú chau chặt đầy vẻ tự trách.
Không biết bao nhiêu lần cô bé bật nhảy, lao mình vào khoảng không, rơi xuống làn nước lạnh buốt, rồi lại lóp ngóp bám vào bậc thang kim loại leo lên thành bể. Những đoạn video ngắn rung lắc do người quản lý bể bơi quay vội cứ liên tục xuất hiện trên màn hình điện thoại của Giang Mịch Thanh mỗi ngày. Trong đoạn phim, tiếng còi hiệu sắc lẹm vang lên, tiếng mồ hôi rơi lộp độp trên mặt sàn, và ánh mắt rực lửa của cô bé mười ba tuổi như xuyên thẳng qua mặt kính điện thoại.
Nhìn từng khung hình ấy, lồng ngực Giang Mịch Thanh nghẹn thắt lại. Một cảm giác xót xa lẫn khâm phục dâng trào mạnh mẽ, cuộn xoáy nơi cuống họng khiến sống mũi cô cay xè. Tài năng thiên bẩm của Đảng Nhạn khiến cô không thể nào nhắm mắt làm ngơ; nhưng chính nghị lực phi thường và sự kiên cường đến đau lòng của cô bé mới là thứ khiến cô không nỡ buông tay. Cô bé ấy khao khát được đứng trên bục vinh quang cao nhất, khao khát được bay lượn trên không trung để lấp đầy khoảng trống mất mát mà số phận nghiệt ngã đã trút xuống cuộc đời mình.
Thế nhưng, hiện thực lại tàn nhẫn như một bức tường thép gai lạnh lẽo. Để tìm ra lối thoát cho thủ tục nhận nuôi và việc điều trị tâm lý thi đấu cho Đảng Nhạn, Giang Mịch Thanh đã dốc cạn mọi nguồn lực và mối quan hệ ít ỏi còn sót lại sau bảy năm chôn vùi tuổi xuân trong căn bếp gia đình. Cô chạy vạy khắp các cơ quan quản lý thể thao ở Giang Thành; cô gọi điện cho từng người đồng đội cũ, từng vị lãnh đạo từng nâng đỡ mình ở tận Kinh Châu xa xôi; cô lục tung tất cả hồ sơ, gõ cửa từng phòng khám tâm lý thể thao đầu ngành.
Nhưng rốt cuộc, câu trả lời nhận về chỉ toàn là những cái lắc đầu ái ngại. Pháp luật quy định rất rõ ràng; người phụ nữ độc thân sau khi ly hôn phải đủ ba mươi tuổi mới được phép nhận con nuôi, trong khi cô chỉ mới hai mươi tám tuổi. Còn phía đội tuyển tỉnh Giang Thành, họ dứt khoát đóng sầm cánh cửa; chứng lo âu thi đấu trầm trọng của Đảng Nhạn từng khiến cô bé mất kiểm soát trên bục nhảy, bị liệt vào diện nguy cơ cao về an toàn thân thể. Không một huấn luyện viên nào dám mạo hiểm sinh mạng của một đứa trẻ, và cũng chẳng ai muốn rước lấy gánh nặng về thành tích. Mọi nỗ lực của Mịch Thanh đều vỡ vụn, rơi tõm vào khoảng không vô vọng như những bọt nước dưới đáy hồ sâu.
Thời gian trôi đi nhanh như một bóng câu qua cửa sổ. Ngày thứ hai mươi lăm của thời hạn ba mươi ngày tạm dừng ly hôn lặng lẽ ập đến, nặng nề như một đám mây đen vần vũ trước cơn giông bão.
Hôm ấy, Giang Mịch Thanh lại lái chiếc xe cũ, đưa Đảng Nhạn trở về trại trẻ mồ côi nằm ở ngoại ô thành phố Giang Thành. Đây đã là lần thứ ba cô làm thủ tục gia hạn để đưa cô bé tạm thời rời khỏi trại đi tập luyện. Ngoài sân, tiếng gió thu rít qua những tán ngô đồng già cỗi xào xạc; tiếng cười đùa vô tư của những đứa trẻ nhỏ đang đuổi bắt nhau bên xích đu càng khiến bầu không khí trong phòng làm việc của viện trưởng thêm phần ngột ngạt.
Bà viện trưởng trạc ngoài năm mươi tuổi, mái tóc đã điểm nhiều sợi bạc trắng, chậm rãi đặt tách trà nóng bốc khói nghi ngút xuống mặt bàn gỗ đã sờn bóng. Bà lật giở từng trang hồ sơ vàng ố, đưa mắt nhìn người phụ nữ trẻ tuổi đang ngồi đối diện với vẻ mặt trầm tư. Sau một tiếng thở dài khe khẽ, bà cất giọng từ tốn nhưng mang theo sức nặng ngàn cân:
- Mịch Thanh này, cứ làm thủ tục tạm rời đi hết lần này đến lần khác thực sự không phải là cách lâu dài đâu. Muốn tốt cho tương lai của con bé, phương án duy nhất là cô phải nhanh chóng hoàn tất thủ tục nhận nuôi chính thức. Năm nay bé Nhạn đã mười ba tuổi rồi; chỉ chớp mắt một cái, sang năm con bé sẽ bước sang tuổi mười bốn. Những đứa trẻ bình thường ở độ tuổi ấy đã rục rịch chuẩn bị thi vào trung học cơ sở rồi.
Từng lời nói của bà viện trưởng như chiếc búa tạ giáng thẳng vào lồng ngực Mịch Thanh, khiến cô nghe thấy rõ mồn một tiếng tim mình đập thình thịch trong đau đớn. Cô là một cựu vận động viên từng đứng trên đỉnh vinh quang thế giới, làm sao cô không hiểu được hàm ý sâu xa ẩn sau lời nhắc nhở ấy; thanh xuân của một vận động viên nhảy cầu ngắn ngủi vô cùng. Độ tuổi mười ba, mười bốn là giai đoạn vàng để trui rèn xương khớp, hoàn thiện kỹ thuật và định hình tâm lý thi đấu đỉnh cao. Nếu không có danh phận gia đình hợp pháp để theo học tại các trường lớp chính quy, nếu cứ mãi lửng lơ trong thân phận một đứa trẻ mồ côi tập nhảy chui ở các bể bơi dịch vụ, thì mọi nỗ lực đổ mồ hôi sôi nước mắt của Đảng Nhạn cũng chỉ là công dã tràng; tương lai thể thao của con bé sẽ hoàn toàn bị chôn vùi trong bóng tối.
Giang Mịch Thanh siết chặt hai bàn tay đặt trên đùi, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay để nén lại nỗi nghẹn ngào. Cô im lặng mất mấy giây, cố gắng giữ cho giọng nói của mình không run rẩy, rồi cất lời:
- Cháu hiểu rõ những điều bác vừa nói; cháu nhất định sẽ tìm ra cách giải quyết sớm nhất có thể, cháu tuyệt đối không để con bé phải lỡ dở cuộc đời.
Thấy ánh mắt kiên định cùng thái độ chân thành của cô gái trẻ, viện trưởng khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng cảm. Bà khép tập hồ sơ lại, ngập ngừng một lát rồi buông một câu hỏi bâng quơ với ngữ khí đầy ẩn ý:
- Phải rồi, hồi trước tôi nghe người ta nói, huấn luyện viên Lâm Ngọc từng là thầy trực tiếp dẫn dắt cô ở đội tuyển quốc gia đúng không?
Lúc này, trong đầu Giang Mịch Thanh đang ngổn ngang trăm mối tơ vò; cô đang vắt kiệt trí óc để nghĩ xem bản thân còn có thể xoay xở tiền bạc ở đâu, còn có thể nhờ vả ai để vượt qua rào cản độ tuổi nhận nuôi. Cô chỉ khẽ gật đầu xác nhận, buông một tiếng đáp thật nhỏ. Chính vì sự bối rối và mỏi mệt bủa vây, cô đã vô tình bỏ lỡ ánh mắt đăm chiêu, chứa chan nhiều nỗi niềm sâu kín mà bà viện trưởng đang kín đáo hướng về phía mình.
Năm ngày tiếp theo trôi qua trong sự giằng xé đến nghẹt thở. Và rồi, ngày thứ ba mươi - thời hạn chót của thủ tục tạm dừng ly hôn theo luật định - cũng đã điểm.
Mạnh Tề Hành hẹn gặp cô tại chính trại trẻ mồ côi này. Đúng như phong cách làm việc sắc lạnh và đầy toan tính của một thương nhân lão luyện trên thương trường; anh ta luôn cố tình kéo dài thời gian đến tận phút chót, tận dụng sự cạn kiệt của thời gian để tạo ra áp lực tâm lý khủng khiếp nhất, dồn ép đối phương vào chân tường trước khi tung ra đòn quyết định.
Tiếng giày da nện cộp cộp dứt khoát trên bậc thềm đá hoa cương. Cánh cửa phòng khách mở toang, Mạnh Tề Hành bước vào với bộ âu phục sẫm màu phẳng phiu không một nếp nhăn. Dáng vẻ của anh ta vẫn toát lên phong thái đĩnh đạc, cao ngạo và lạnh lùng thường thấy; nhưng sâu trong khóe mắt và đường nét gương mặt lại lấp lánh vẻ đắc thắng, một sự mừng rỡ tự mãn như thể anh ta đã nắm chắc phần thắng trong tay và sắp sửa lấy lại được món đồ quý giá mà mình vừa đánh rơi.
Anh ta bước tới gần bàn, đặt xuống hai tập tài liệu dày cộm. Một tập là hợp đồng nhận nuôi Đảng Nhạn với con dấu đỏ chót của các cơ quan có thẩm quyền; tập còn lại chính là lá đơn ly hôn mà Mịch Thanh đã tự tay soạn thảo và gửi cho anh ta ba mươi ngày trước. Trên phần chữ ký của người chồng, khoảng trắng vẫn trơ trọi, tuyệt nhiên không có lấy một nét mực nào.
Ngước mắt nhìn Mịch Thanh, Mạnh Tề Hành khẽ mỉm cười; nụ cười chứa đựng sự bao dung giả tạo của kẻ ở vị thế bề trên, rồi cất giọng trầm ấm:
- Mịch Thanh, chúng ta hoàn tất thủ tục nhận nuôi con bé ngay bây giờ, rồi cùng nhau về nhà thôi.
Nói đoạn, anh ta tự nhiên đưa bàn tay thon dài ra trước mặt cô, ánh mắt sáng rực sự chờ mong; làm như thể suốt một tháng qua giữa hai người chưa từng xảy ra một cuộc đổ vỡ long trời lở đất nào, làm như thể sự phản bội và tổn thương mà anh ta gây ra cho cô chỉ là một cơn gió thoảng qua ngoài khung cửa sổ.
Giang Mịch Thanh lùi lại nửa bước, ánh mắt lạnh lẽo không gợn một chút sóng nước. Cô nhìn chằm chằm vào bàn tay đang chìa ra giữa không trung, giọng nói cất lên bình thản đến mức tàn nhẫn:
- Mạnh Tề Hành, anh thu tay lại đi. Trái tim tôi đã nguội lạnh từ lâu, và tôi cũng chẳng còn chút tình cảm nào với anh nữa. Cho nên, hôm nay chúng ta gặp nhau ở đây, tốt nhất cứ sòng phẳng xem đây là một cuộc làm ăn mua bán đi.
Nghe thấy hai từ làm ăn, nụ cười trên môi Mạnh Tề Hành chợt khựng lại. Nhưng sự kiêu ngạo của một kẻ quen nắm quyền kiểm soát không cho phép anh ta chịu thua; anh ta nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt quắc lên vẻ quyết đoán không khoan nhượng, rồi lập tức gạt phắt đi:
- Em đừng nói những lời vô nghĩa ấy nữa. Tôi không quan tâm hiện tại em nghĩ gì; tôi nhất định sẽ làm cho em yêu tôi thêm một lần nữa.
Giang Mịch Thanh khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười chua xót. Cô không muốn phí thêm một giây một phút nào để tranh cãi về thứ tình yêu giả tạo mà anh ta đang cố bám víu; cô hướng mắt về tập hồ sơ nhận nuôi trên bàn, đi thẳng vào vấn đề cốt lõi:
- Đừng lảng tránh nữa. Anh nói đi, muốn anh đứng tên ký vào hợp đồng nhận nuôi bé Nhạn, anh có những yêu cầu gì?
Mạnh Tề Hành bật cười khẽ, tiếng cười trầm thấp vang lên trong căn phòng tĩnh mịch. Anh ta bước một vòng quanh bàn, hai tay đút vào túi quần, dáng vẻ ung dung tự tại của một kẻ đang nắm giữ sinh mệnh của kẻ khác. Anh ta nhìn cô, từng lời từng chữ nhả ra chậm rãi nhưng sắc nhọn như dao cạo:
- Tôi biết con bé Đảng Nhạn là tất cả những gì em đang quan tâm lúc này. Chỉ cần em gật đầu, tôi sẽ lập tức mời bác sĩ tâm lý giỏi nhất trong và ngoài nước về chữa trị dứt điểm cho con bé; tôi sẽ chi tiền đưa con bé vào cơ sở đào tạo thể thao hiện đại bậc nhất, và thuê những huấn luyện viên tầm cỡ nhất để chỉ dạy riêng cho nó. Nhưng Mịch Thanh à, điều kiện của tôi rất đơn giản: tôi muốn em hủy bỏ đơn ly hôn, ngoan ngoãn quay trở về căn nhà của chúng ta, làm một người vợ hiền thục giống như... trước đây. Bản thân tôi không thể thiếu em, và quan trọng hơn hết... bé Dư Nhạc không thể nào lớn lên mà thiếu đi hơi ấm của người mẹ.
Nhìn thấy gương mặt Mịch Thanh vẫn đanh lại, không hề có chút lay động, Mạnh Tề Hành hạ giọng xuống, cố tỏ ra dịu dàng như đang ra sức bù đắp những lỗi lầm đã qua:
- Tôi biết em vẫn luôn khó chịu và để bụng chuyện của Sở An. Em yên tâm, tôi hứa với em, hai năm nữa tôi sẽ điều động cô ấy sang phụ trách toàn bộ mảng kinh doanh ở chi nhánh nước ngoài; giữa tôi và cô ấy hoàn toàn trong sáng, tôi trước sau chỉ coi cô ấy như một đứa em gái khóa dưới cần được giúp đỡ mà thôi. Cuộc sống trước đây của chúng ta chẳng lẽ không tốt sao? Em chỉ việc ở nhà chăm sóc tổ ấm, nấu những món ăn ngon, chờ tôi và con trai tan sở, tan trường trở về. Em thích làm gì cũng được, có thể học cắm hoa, học làm bánh ngọt; chẳng phải trước đây em luôn miệng đòi tôi đưa em đi xem các triển lãm nghệ thuật hay sao? Em hoàn toàn có thể dành thời gian tìm hiểu thêm về hội họa, về thiết kế thời trang, cuộc sống an nhàn như thế không phải rất tuyệt vời hay sao? Mịch Thanh à, đừng bướng bỉnh làm ầm ĩ lên nữa; hãy theo tôi về nhà, có được không?
Từng câu, từng chữ của Mạnh Tề Hành rót vào tai Giang Mịch Thanh hệt như những giọt mật tẩm thuốc độc. Lồng ngực cô nghẹn ứ lại, nhưng đầu óc thì tỉnh táo lạ thường. Anh ta đang dùng tương lai của Đảng Nhạn làm con tin để ép cô chui đầu trở lại chiếc lồng son giam cầm cuộc đời mình; anh ta muốn tước đoạt toàn bộ nhân phẩm, sự tự tôn và ước mơ thể thao của cô, biến cô thành một món đồ trang trí vô hồn trong căn biệt thự xa hoa. Hai năm nữa mới điều chuyển Sở An đi nước ngoài, lời hứa hẹn ấy nghe nực cười và rẻ rúng làm sao; nó chẳng khác nào một sự bố thí trơ trẽn sau hàng nghìn nhát dao đâm xuyên qua tim cô.
Mạnh Tề Hành vẫn đứng đó, ngón tay gõ nhịp cộc, cộc, cộc đều đặn lên mặt bàn gỗ, ánh mắt ngạo nghễ dán chặt vào gương mặt cô như đang đếm ngược từng giây chờ đợi sự đầu hàng. Tiếng kim giây đồng hồ trên vách tường vang lên tích tắc, tích tắc; thời gian hành chính của ngày cuối cùng đang trôi tuột dần về con số không. Nếu từ chối, cánh cửa tương lai của Đảng Nhạn sẽ vĩnh viễn khép lại; nếu chấp nhận, cô sẽ phải tự tay chôn vùi phần đời còn lại trong ngục tù hôn nhân. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc đè nặng lên từng hơi thở. Giang Mịch Thanh ngẩng cao đầu, ánh mắt lạnh buốt nhìn thẳng vào kẻ đối diện, đôi môi mím chặt khẽ mấp máy chuẩn bị thốt ra lời phán quyết cuối cùng...
