Chương 5: Chương 5:

Chương 5: Phá Vỡ Âm Mưu Ép Gả Của Tạ Nhượng
Gió bấc cuối thu thổi qua con ngõ hoang tàn ở phía tây thành Bình Thành mang theo hơi lạnh buốt giá thấu tận xương tủy, cuốn theo những đám lá khô xào xạc trên mặt đất nham nhở đất đá. Ánh hoàng hôn đỏ ối như vệt máu loang lổ nơi chân trời xa xôi, hắt những vạt sáng yếu ớt cuối cùng lên bức tường gạch vỡ nát đầy rêu phong. Trong góc khuất tăm tối và ẩm mốc, Tạ Lâm đang quỳ mọp dưới nền đất lạnh ngắt, cả người run rẩy bần bật như chiếc lá khô trước cơn cuồng phong. Toàn thân hắn ướt sũng sau gáo nước lạnh buốt vừa bị dội thẳng vào đầu, mái tóc tai rối bời bết chặt vào vầng trán tái mét, hòa lẫn cùng bùn đất và nước mắt nước mũi tèm lem tạo nên một bộ dạng thảm hại khôn xiết. Mùi nước tiểu khai nồng bốc lên nồng nặc từ chiếc quần lụa đắt tiền bị xé rách tả tơi, minh chứng rõ ràng nhất cho nỗi kinh hoàng tột độ đã đánh sụp hoàn toàn chút dũng khí hèn mọn cuối cùng của một gã công tử bột vốn quen thói vênh váo dựa dẫm uy thế gia tộc. Cơn đau buốt nhói từ chiếc đùi bị đá gãy xương cùng vết sưng to như quả trứng gà phía sau gáy liên tục truyền lên đại não, khiến mỗi hơi thở của hắn đều đứt quãng, nghẹn ngào trong những tiếng rên rỉ yếu ớt như mèo hen.
Đứng sừng sững ngay trước mặt hắn, Chúc Hợp chậm rãi hạ thấp người xuống, ngón tay siết chặt lấy thân khúc gậy gỗ sần sùi rồi gõ từng nhịp, từng nhịp đều đặn xuống phiến đá xanh dưới chân. Tiếng cộc cộc vang lên khô khốc, rành rọt giữa không gian tĩnh mịch của con ngõ cụt, tựa như từng hồi chuông tang điểm từng giây phút đếm ngược số phận của kẻ chiến bại. Đôi mắt Chúc Hợp thâm trầm phẳng lặng như mặt hồ đáy vực, nhưng sâu thẳm bên trong lại cuồn cuộn những ngọn lửa căm hờn tích tụ suốt một đời nghiệt ngã đã qua. Hắn khẽ nhếch khóe môi, để lộ một nụ cười lạnh lẽo đến gai người, rồi cất giọng trầm đục mang theo uy áp bức người: "Tạ công tử, sự kiên nhẫn của ta vốn dĩ rất có hạn, và cây gậy gỗ trong tay ta lại càng không có mắt để phân biệt đâu là quý tộc đâu là dân đen. Nếu ngươi còn muốn giữ lại chiếc chân còn lại để lết về phương Bắc, hoặc muốn cái đầu trên cổ mình nguyên vẹn mà nhìn thấy mặt trời ngày mai, thì hãy mau mở miệng nói cho thật rõ ràng. Đừng trách ta không báo trước, một khi ta đã hạ thủ thì trên đời này tuyệt đối không có phương thuốc nào chữa lành được vết thương tàn phế đâu."
Lời đe dọa sắc như dao cạo vừa dứt, Tạ Lâm sợ đến mức hồn vía lên mây, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những âm thanh lộp cộp hỗn loạn. Hắn vốn dĩ chỉ là một kẻ chạy việc vặt hèn mọn trong chi phụ họ Tạ, nhiều đời chỉ biết ăn ngon mặc đẹp, đọc dăm ba cuốn sách thánh hiền nửa mùa rồi ỷ vào chút danh tiếng của dòng họ mà đi ức hiếp kẻ yếu hèn, nào đã từng nếm trải qua mùi vị tra tấn bằng đòn roi thực tế nơi hang cùng ngõ hẻm. Thể lực của hắn so với một tên chăn ngựa người Hồ còn kém xa vạn dặm, làm sao chịu nổi những đòn hiểm hóc có thể lấy mạng người trong chớp mắt. Sợ Chúc Hợp không tin lời mình, Tạ Lâm cuống cuồng chắp hai bàn tay đang bị trói chặt lại phía trước ngực, liên tục dập đầu sát đất van lạy thảm thiết: "Đại hiệp tha mạng! Xin tráng sĩ bớt giận hạ thủ lưu tình! Ta nói, ta xin nói hết mọi chuyện, tuyệt đối không dám giấu giếm nửa lời! Tam lão gia Tạ Thành quả thực kiên quyết không chịu khuất phục, ông ấy một mực từ chối việc giao nộp đại tiểu thư Tạ Phác cho bổn gia đem đi cống nạp liên hôn. Nhưng ta... ta chỉ là một kẻ đưa tin thấp cổ bé họng, nếu tay không quay trở về phương Bắc thì chắc chắn sẽ bị Đại lão gia lột da róc xương, ném cho đàn chó săn xé xác. Vì thế ta mới nán lại Bình Thành, định bụng tìm cơ hội gây sức ép, buộc Tam lão gia phải nhượng bộ giao người. Nếu vạn bất đắc dĩ không thể lay chuyển được ông ấy, ta đành phải sai người phi ngựa cấp báo về bổn gia, để Đại lão gia đích thân dẫn người tới xử lý."
Nghe đến đó, ánh mắt Chúc Hợp bỗng nhiên co rút lại, một luồng hàn khí thấu xương từ lồng ngực bốc thẳng lên đỉnh đầu. Hắn bước lên nửa bước, mũi gậy gỗ nhấc bổng cằm Tạ Lâm lên, ép gã công tử bột phải nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm đầy sát khí của mình, lạnh lùng gằn từng tiếng qua kẽ răng: "Đại lão gia nhà ngươi - Tạ Nhượng, kẻ đứng đầu chi trưởng họ Tạ ở phương Bắc, nếu đích thân mang người đến Bình Thành thì sẽ dùng thủ đoạn bẩn thỉu gì để ép buộc Tam lão gia? Nói!"
Dưới ánh nhìn như muốn thiêu đốt cả linh hồn của Chúc Hợp, phòng tuyến tâm lý cuối cùng của Tạ Lâm hoàn toàn sụp đổ tan tành. Hắn hiểu rằng giờ đây có cố giữ thể diện gia tộc hay trung thành với kẻ bề trên thì cũng chỉ đổi lấy cái chết tức tưởi nơi ngõ hoang không ai hay biết, chi bằng cứ khai sạch ra để mong bảo toàn cái mạng chó của mình. Nuốt khan một ngụm nước bọt đầy mùi tanh gỉ sắt, Tạ Lâm run rẩy đáp bằng giọng khóc lóc thảm thương: "Đại lão gia... Đại lão gia đã chuẩn bị sẵn phương án cưỡng chế rồi! Ngài ấy đã từng tuyên bố ngầm trong từ đường dòng họ, nếu Tam lão gia vẫn khư khư giữ cái gọi là khí tiết thanh cao mà cự tuyệt hôn sự với tướng quân người Hồ, thì ngài ấy sẽ đích thân dẫn theo đội gia binh thiện chiến thiện nghệ nhất của Tạ thị kéo đến Bình Thành. Bằng mọi giá, ngài ấy sẽ cho người đột nhập vào Tạ phủ, dùng vũ lực khống chế bắt cóc đại tiểu thư Tạ Phác rồi trói gô nàng ném lên xe ngựa đưa thẳng ra biên ải! Đại lão gia nói, một đứa con gái của nhánh phụ thì có đáng là bao, hy sinh một người để đổi lấy sự bình yên và chức vị cao sang cho cả gia tộc họ Tạ ở phương Bắc thì đó là phúc phận lớn nhất của nàng rồi!"
Mỗi một câu, một chữ thốt ra từ miệng Tạ Lâm tựa như những tia sét giáng thẳng vào tâm can Chúc Hợp, khiến toàn thân hắn chấn động mãnh liệt. Hắn nắm chặt khúc gậy gỗ đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, khớp xương kêu lên những tiếng răng rắc giòn giã. Quả nhiên đúng như những gì hắn hằng lo sợ ở kiếp trước! Tạ Nhượng từ lâu đã cấu kết với giặc ngoại bang, tâm địa lang sói tàn độc khôn cùng, vì vinh hoa phú quý của bản thân mà sẵn sàng dẫm đạp lên luân thường đạo lý, coi tính mạng và thanh danh của cốt nhục đồng tộc chẳng khác nào cỏ rác ven đường. Nếu kiếp này hắn không trùng sinh trở lại, nếu hắn không kịp thời phát hiện ra hành tung của tên Tạ Lâm này, thì có lẽ chỉ trong vòng mười ngày nửa tháng nữa, Tạ phủ sẽ phải hứng chịu một tai kiếp ngút trời, và người con gái dịu dàng đoan trang ấy sẽ vĩnh viễn rơi vào hang hùm miệng sói, chịu đựng nỗi tủi nhục muôn đời không thể xóa nhòa nơi đất khách quê người.
Đứng ngay bên cạnh, Vương Lão Nhị sau khi nghe xong toàn bộ những lời khai trơ trẽn bỉ ổi ấy thì hai mắt đã đỏ ngầu như mắt hổ dữ, lồng ngực phập phồng vì giận dữ tột cùng. Quá khứ đau đớn năm xưa khi quê nhà hắn bị giặc Hồ tràn qua cướp bóc, cảnh tượng người thiếu nữ đẹp nhất làng - mối tình đầu trong sáng mà hắn hằng ấp ủ bấy lâu bị lũ giặc mọi rợ bắt trói lên lưng ngựa đem đi làm trò tiêu khiển cho quân doanh rồi chết thảm nơi hoang dã, lại một lần nữa cuồn cuộn ùa về xé rách tâm can hắn. Không thể kiềm chế nổi cơn thịnh nộ đang bốc hỏa trong huyết quản, Vương Lão Nhị gầm lên một tiếng đầy man dại, sải bước tới tung thẳng một cú đá trời giáng vào mạn sườn Tạ Lâm. Tiếng va chạm xương thịt trầm đục vang lên kèm theo tiếng xương sườn rạn nứt khiến Tạ Lâm rú lên một tiếng the thé như heo bị chọc tiết, cả thân hình lăn lộn vòng tròn trên nền sỏi đá lởm chởm, mồm trào ra ngụm máu tươi hòa lẫn cát bụi bẩn thỉu.
"Đồ súc sinh bán nước cầu vinh! Lũ sâu mọt họ Tạ các ngươi ăn lộc triều đình, khoác áo gấm thêu hoa mà trong bụng toàn chứa phân giòi bọ độc địa!" Vương Lão Nhị vừa thở hồng hộc vừa giơ chân định bồi thêm vài cước chí mạng để kết liễu cái mạng chó của tên tay sai đê tiện. Nhìn thấy cơn cuồng nộ ngút trời của người bạn đồng hành, Chúc Hợp vội vàng vươn tay ôm chặt lấy vai Vương Lão Nhị, dùng hết sức bình sinh ghìm chặt gã đàn ông lực lưỡng lại, cất giọng trầm tĩnh nhưng đầy uy lực để hạ hỏa đối phương: "Lão Nhị, huynh bình tĩnh lại một chút! Đánh chết một con chó săn như hắn thì dễ như trở bàn tay, chỉ cần bẻ gãy một đốt ngón tay là xong chuyện. Nhưng nếu hắn chết ở đây vào lúc này, chúng ta sẽ làm kinh động đến toàn bộ đám tùy tùng của hắn đang lởn vởn trong thành, đồng thời cắt đứt mất đầu mối duy nhất để vạch trần âm mưu của Tạ Nhượng trước mặt Tạ viên ngoại! Chúng ta cần hắn còn thở để làm nhân chứng sống, hiểu chưa?"
Vương Lão Nhị nghiến răng trừng mắt nhìn tên công tử bột đang nằm quằn quại rên rỉ dưới đất, hai nắm đấm to như hộ pháp run lên bần bật, nhưng cuối cùng cũng dần dần thu hồi lại sát khí hung hãn. Hắn quay sang nhìn Chúc Hợp, trong đôi mắt đục ngầu vì gió sương bỗng ánh lên sự kính trọng xen lẫn nghẹn ngào, rồi trầm giọng phân trần: "Chúc huynh đệ, đệ không biết đấy thôi, Tạ viên ngoại xưa nay là đại ân nhân cứu đói của toàn bộ người nghèo khó và đám khất cái chúng ta ở cái đất Bình Thành này. Những năm mất mùa đói kém triền miên, nếu không nhờ có những nồi cháo nghĩa tình và những manh áo ấm của Tạ phủ phát ra trước cổng lớn, thì cái thân xác tàn tạ của Vương Lão Nhị ta cùng hàng trăm người khác đã sớm thành đống xương trắng rải rác ngoài tha ma rồi! Nay Tạ ân công gặp phải nghịch cảnh bức bách, lũ khốn nạn từ phương Bắc lại dám giở trò bỉ ổi bắt cóc đại tiểu thư của ông ấy, Vương Lão Nhị ta dù có phải thịt nát xương tan, đầu rơi máu chảy cũng quyết không thể trơ mắt đứng nhìn ân nhân bị hãm hại!"
Những lời nói mộc mạc, thô ráp nhưng chứa chan nghĩa khí ngút trời của Vương Lão Nhị khiến Chúc Hợp trong lòng không khỏi dâng lên một niềm cảm xúc nghẹn ngào ấm áp. Quả thực, giữa chốn nhân gian loạn lạc đầy rẫy những mưu mô phản trắc và lọc lừa này, những con người bần hàn nơi đáy cùng xã hội đôi khi lại giữ được tấm lòng son sắt và sự trượng nghĩa thuần khiết hơn muôn vạn kẻ khoác áo Nho sinh quyền quý. Lời bộc bạch của Lão Nhị lại càng vừa khéo trùng khớp với kế hoạch mà Chúc Hợp đã toan tính kỹ lưỡng trong đầu. Hắn vỗ mạnh vào bờ vai vạm vỡ của người huynh đệ, gật đầu đầy kiên định: "Lão Nhị nói rất chí lý, ân đền oán trả mới là bậc trượng phu đầu đội trời chân đạp đất. Tạ viên ngoại là người nhân từ đức độ, chúng ta phận làm người dẫu nghèo hèn rách rưới nhưng đạo lý làm người tuyệt đối không thể đánh mất. Chuyện này chúng ta nhất định phải giúp Tạ phủ một tay, phá tan âm mưu ép gả thâm độc của Tạ Nhượng bằng bất cứ giá nào!"
Thấy Chúc Hợp đồng lòng ủng hộ mình tuyệt đối, Vương Lão Nhị thở phào nhẹ nhõm, quệt ngang dòng mồ hôi đang túa ra trên trán, đưa mắt liếc nhìn Tạ Lâm đang co quắp như con sâu đo dưới đất rồi hỏi: "Vậy còn thằng nhãi ranh này, bây giờ chúng ta nên xử trí ra sao đây? Đem nhốt ở đây thì sớm muộn gì cũng có người qua lại phát hiện ra."
Chúc Hợp đưa mắt nhìn quanh con ngõ vắng, ánh hoàng hôn lúc này đã hoàn toàn lịm tắt, bóng tối đặc quánh của màn đêm mùa thu đang nhanh chóng nuốt chửng từng góc phố. Hắn trầm ngâm suy tính trong chốc lát rồi dứt khoát đưa ra quyết định: "Con ngõ này tuy hẻo lánh nhưng nằm gần trục đường chính, để hắn ở đây quá lâu sẽ dễ sinh biến cố. Chúng ta phải bịt chặt miệng hắn lại, trói nghiến chân tay nhét vào bao tải gai, sau đó nhân lúc đêm tối đưa thẳng về ngôi miếu hoang nơi Mã đại ca và các huynh đệ đang tá túc. Miếu hoang nằm ở rìa bìa rừng ngoài thành, địa thế kín đáo hiểm trở, lại có đông đủ anh em khất cái trông chừng cẩn mật, tuyệt đối là nơi giấu người an toàn nhất lúc này. Bây giờ chưa phải là thời cơ thích hợp để thả hắn ra ngoài, cứ nhốt hắn lại vài ba ngày, cho ăn uống cầm hơi để cắt đứt mọi liên lạc giữa hắn và đám tay sai trong thành."
Nói là làm, Vương Lão Nhị lập tức tìm một mảnh giẻ rách bẩn thỉu nhét chặt vào mồm Tạ Lâm, ngăn không cho hắn phát ra bất kỳ tiếng kêu cứu nào. Tiếp đó, hai người phối hợp nhịp nhàng, dùng những sợi dây thừng bện bằng xơ dừa gai góc trói quặt hai tay Tạ Lâm ra sau lưng, trói chặt hai chân hắn lại thành một khối cứng ngắc như đòn bánh tét. Tạ Lâm đau đớn đến mức nước mắt giàn giụa, ánh mắt tràn ngập vẻ van lơn tuyệt vọng, nhưng Chúc Hợp và Lão Nhị hoàn toàn ngó lơ. Họ tống cả thân hình gã công tử bột vào một chiếc bao tải lớn rách rưới thường dùng để đựng phế liệu, rồi khiêng hắn giấu tạm vào sâu trong một góc tường đổ nát bị dây leo chằng chịt bao phủ, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tiếng mõ cầm canh báo hiệu canh một vang lên khắp các phố phường mới lén lút khiêng bao tải rời khỏi con ngõ hoang.
Trong khi đó, tại căn nhà trọ sang trọng bậc nhất nằm ở trung tâm thành Bình Thành, tên quản sự thân tín đi theo hầu hạ Tạ Lâm đang sốt ruột như ngồi trên đống lửa. Lão ta chắp tay sau lưng, liên tục đi đi lại lại trong căn phòng lộng lẫy, chốc chốc lại ngó đầu ra ngoài cửa sổ nhìn ngắm màn đêm đen kịt. Từ lúc giữa trưa, Tạ Lâm đã hăm hở dẫn theo hai tên tùy tùng mang gậy gộc ra ngoài với vẻ mặt đằng đằng sát khí, tuyên bố sẽ dạy cho một tên ăn mày xấc xược một bài học nhớ đời rồi mới quay về bàn tiếp chuyện ép hôn Tạ phủ. Thế nhưng giờ đây canh ba đã điểm, gió lạnh ngoài trời rít qua từng khe cửa sổ nghe ghê người, mà bóng dáng của vị thiếu gia dòng phụ vẫn bặt vô âm tín, ngay cả hai tên tùy tùng cũng chẳng thấy quay về báo tin. Tên quản sự linh cảm thấy có điều chẳng lành đã xảy ra, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra ướt đẫm sống lưng.
Nên biết rằng Tạ Lâm tuy chỉ là con cháu nhánh phụ, nhưng lần này lại mang danh nghĩa sứ giả đặc phái của gia chủ Tạ Nhượng từ phương Bắc đến đây. Nếu Tạ Lâm gặp phải bất kỳ chuyện trắc trở gì hay mất tích bí ẩn trên đất Bình Thành, thì cái đầu trên cổ của tên quản sự này chắc chắn sẽ là thứ đầu tiên bị Tạ Nhượng đem ra tế cờ gia quy. Không thể ngồi yên chờ chết thêm được nữa, lão quản sự cắn răng dậm chân, vội vã thắp một chiếc lồng đèn lụa trắng, dẫn theo vài tên gia nô còn lại rảo bước xuyên qua những con phố vắng tanh tiến thẳng về phía Tạ phủ của Tạ Thành. Lão tự nhủ trong bụng, dẫu ban ngày hai bên đã cãi vã kịch liệt đến mức trở mặt thành thù, nhưng dẫu sao Tạ Thành cũng là người mang họ Tạ, tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn đứa cháu họ gặp nguy nan ngay trên đất của mình.
Đến trước cổng lớn phủ họ Tạ, tên quản sự ra sức đập mạnh vào vòng đồng gắn trên cánh cửa gỗ lim dày cộp. Tiếng đập cửa dồn dập vang lên chói tai giữa đêm khuya thanh vắng khiến bầy quạ trên những ngọn cây cổ thụ giật mình bay tán loạn. Phải mất một hồi lâu, cánh cửa ngách mới hé mở một khe nhỏ, một gã gia đinh khuôn mặt ngái ngủ ló đầu ra, khó chịu quát tháo om sòm: "Kẻ nào đêm hôm khuya khoắt lại dám đến đây gây rối phá giấc ngủ của người khác thế hả? Không biết đây là phủ của Tạ viên ngoại sao?"
Tên quản sự vội vàng tiến sát lại, cố nặn ra một nụ cười nịnh nọt cầu tài, nhét vội một thỏi bạc vụn vào tay gã gia đinh rồi hạ giọng khúm núm: "Vị tiểu huynh đệ này xin bớt giận, làm phiền thông báo với Tam lão gia một tiếng. Ta là quản sự đi theo hầu hạ Tạ Lâm công tử từ phương Bắc đến. Công tử nhà ta trưa nay nói có việc cần ra ngoài thành giải quyết, nhưng đến tận nửa đêm nay vẫn chưa thấy quay trở về quán trọ. Ta e rằng công tử lạ nước lạ cái, đêm tối gặp phải phường đạo tặc cướp bóc nên mới mạo muội đến đây, khẩn cầu Tam lão gia rộng lòng từ bi, điều động vài chục gia nô tinh nhuệ trong phủ tỏa đi khắp các nẻo đường tìm kiếm giúp đỡ."
Gã gia đinh nghe xong, vừa nhìn thấy thỏi bạc vừa nghe đến cái tên Tạ Lâm thì nụ cười trên mặt lập tức biến mất không còn một vết tích, thay vào đó là vẻ mặt khinh bỉ và ghê tởm tột cùng. Hắn chẳng thèm nhận thỏi bạc, giật phắt tay áo lại rồi hừ lạnh một tiếng: "Ngươi đứng đó mà đợi!" Nói xong, cánh cửa ngách lại đóng sầm lại ngay trước mũi tên quản sự, để lại lão đứng run rẩy trong làn gió buốt căm căm của màn đêm.
Bên trong chính đường Tạ phủ, những ngọn nến sáp ong lớn đang cháy bập bùng, tỏa ra ánh sáng vàng vọt nhưng ấm áp, soi rõ từng đường nét trên khuôn mặt cương nghị và đượm vẻ ưu tư của Tạ Thành. Ông vẫn chưa hề chợp mắt, ngồi tĩnh lặng bên chiếc bàn trà bằng gỗ gụ, trong lòng trĩu nặng những mối tơ vò sau cuộc đối đầu nảy lửa ban ngày với kẻ đưa thư của bổn gia. Khi nghe gã gia đinh vào bẩm báo lại toàn bộ lời cầu cứu của tên quản sự phương Bắc, sắc mặt Tạ Thành vốn đã lạnh lùng nay lại càng thêm u ám như mây đen trước cơn giông tố. Ông đặt mạnh chén trà xuống bàn làm nước trà sóng sánh sánh ra ngoài, cất giọng trầm thấp chứa đầy vẻ khinh miệt sâu cay: "Một tên phản bội gia phong, cam tâm làm tay sai chạy vặt cho giặc Hồ man rợ để quay về bức hại chính cốt nhục đồng bào của mình, nay gặp nạn thì lại vác mặt đến van xin lão phu cứu giúp hay sao? Hắn mất tích là do trời cao có mắt, là quả báo nhãn tiền cho những kẻ bất trung bất nghĩa! Ban ngày hắn đứng ở sảnh đường này vênh váo xấc xược, lão phu không sai người đánh gãy hai chân hắn rồi quẳng ra đường cái đã là niệm tình tổ tiên dòng họ lắm rồi. Nay lại muốn mượn gia nô của Tạ Thành ta để đi tìm kẻ thù của con gái ta ư? Thật đúng là hoang đường, cút ngay cho khuất mắt ta!"
Nhận được mệnh lệnh dứt khoát của gia chủ, gã gia đinh lập tức chạy trở ra cổng lớn, không chút nể nang mà tống cổ tên quản sự cùng đám tùy tùng ra khỏi bậc thềm đá, sau đó then cài then chốt đóng chặt cửa phủ lại, mặc cho tên quản sự đứng bên ngoài gào khóc van xin đến khản cả giọng. Bị xua đuổi nhục nhã như một con chó rách, tên quản sự vừa run sợ vừa căm hận đến run rẩy cả người. Nhìn bầu trời đêm mịt mùng không một bóng sao, lão hiểu rằng nếu đêm nay không tìm thấy Tạ Lâm thì ngày mai khi trời sáng, tai họa ngút trời sẽ giáng xuống đầu lão. Cuống cuồng như ong vỡ tổ, lão tập hợp số gia nô ít ỏi còn lại, chia nhau thắp đuốc lùng sục khắp các ngóc ngách, quán trọ, tửu lầu và những con hẻm tối tăm trong thành Bình Thành, tiếng la ó gọi tên Tạ Lâm vang vọng khắp các ngả đường nhưng đổi lại chỉ là sự im lặng đến rợn người của màn đêm.
Sở dĩ đám gia nô phương Bắc tìm kiếm mỏi mắt đến tận canh năm mà vẫn chẳng thấy một chút tăm hơi manh mối nào là bởi vì Tạ Lâm đã tự đào hố chôn mình. Ban trưa, vì muốn dạy cho Chúc Hợp một bài học đích đáng mà không để người khác phát giác, chính Tạ Lâm đã cố tình dụ Chúc Hợp vào con ngõ hoang tàn ngoằn ngoèo bậc nhất phía tây thành, nơi vốn dĩ chẳng có người lương thiện nào qua lại. Hắn nghìn tính vạn tính cũng không thể ngờ tới bản thân lại bị Vương Lão Nhị phang cho một gậy ngất lịm, rồi bị trói chặt tống vào bao tải khiêng ra khỏi thành từ lúc chập tối. Đến lúc này, Tạ Lâm đã được Chúc Hợp và Vương Lão Nhị áp giải an toàn về tới ngôi miếu hoang đổ nát ngoài bìa rừng phía đông, cách xa nội thành tới hơn mười dặm đường trường.
Ngôi miếu cổ này vốn thờ phụng một vị thần núi từ thời tiền triều, trải qua hàng chục năm mưa nắng chiến tranh tàn phá nên mái ngói đã sụp đổ hơn một nửa, những cột gỗ lim to lớn bị mối mọt đục khoét nham nhở, bốn bề tường vách nứt toác để mặc cho gió lạnh lùa vào hun hút. Dưới sự che chở của bóng đêm dày đặc, Chúc Hợp và Vương Lão Nhị khiêng chiếc bao tải nặng trịch bước qua cánh cổng miếu mục nát, tiến vào gian điện chính nơi có bức tượng thần đất đã gãy mất một cánh tay. Giữa điện, một đống lửa lớn đang cháy bập bùng bằng những cành củi khô lượm lặt trong rừng, tỏa ra hơi ấm xua đi cái rét căm căm của sương đêm. Xung quanh đống lửa, khoảng hơn hai mươi người ăn mày già trẻ lớn bé đang ngồi túm tụm lại với nhau chia nhau những mẩu bánh ngô khô khốc.
Ngồi ở vị trí trung tâm ngay cạnh đống lửa là Mã Đại - đại ca đứng đầu nhóm khất cái thành Bình Thành. Mã Đại năm nay trạc chừng ba mươi tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ như một bức tường đồng vững chãi, bờ vai rộng và hai cánh tay cuồn cuộn những đường gân xanh rắn rỏi. Dù trên người chỉ khoác một bộ y phục vá chằng vá đụp bằng hàng trăm mảnh vải thô khác màu, khuôn mặt sạm đen vì nắng gió phong trần, nhưng vầng trán hắn lại rộng rãi sáng sủa, đôi lông mày rậm như sâu róm cùng cặp mắt to tròn sáng ngời toát lên vẻ chính trực, hào sảng và một khí phách uy dũng hiếm thấy ở những kẻ lang thang đầu đường xó chợ. Nhìn thấy Chúc Hợp và Vương Lão Nhị mồ hôi nhễ nhại vác theo một chiếc bao tải lớn đang ngọ nguậy bước vào, Mã Đại lập tức buông bát nước nóng trên tay xuống, đứng phắt dậy cất giọng ồm ồm như chuông đồng: "Hai vị đệ đệ đã trở về rồi đấy à! Làm cái trò gì mà thần thần bí bí thế kia, trong cái bao tải rách đó đang chứa thứ gì mà lại ngọ nguậy như lợn con thế?"
Vương Lão Nhị đặt phịch chiếc bao tải xuống nền gạch tàu vỡ nát, thở hổn hển quệt mồ hôi trán rồi cười ha hả đáp lời: "Mã đại ca, đây không phải lợn con đâu, mà là một món quà lớn chúng ta bắt được đem về để trừ họa cho Tạ ân công đấy!"
Nói rồi, Chúc Hợp tiến lên tháo sợi dây thừng buộc miệng bao tải, lôi Tạ Lâm đang run như cầy sấy ra ngoài. Dưới ánh lửa bập bùng soi rọi, bộ dạng thảm hại của gã công tử họ Tạ hiện ra mồn một trước mắt toàn thể đám người ăn mày trong miếu. Mảnh giẻ rách vừa được rút ra khỏi miệng, Tạ Lâm liền thở dốc hắt hơi lia lịa, sợ hãi nép chặt vào góc tường không dám ngẩng đầu lên nhìn ai. Đám khất cái xung quanh thấy một gã ăn mặc gấm vóc lụa là bỗng nhiên biến thành tù nhân nhếch nhác bẩn thỉu thì xúm lại xì xào bàn tán chỉ trỏ không ngớt.
Mã Đại nhíu chặt đôi mày rậm, sắc mặt trở nên nghiêm nghị nhìn thẳng vào Chúc Hợp và Lão Nhị, trầm giọng chất vấn: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Chúng ta dẫu bần hàn khốn khó, phải đi xin ăn từng bữa để qua ngày đoạn tháng, nhưng từ trước tới nay Mã Đại ta luôn răn dạy anh em phải giữ mình trong sạch, tuyệt đối không được làm những trò trộm cắp bắt cóc tống tiền hạ lưu của phường lục lâm thảo khấu! Kẻ này nhìn qua là biết con em nhà quyền quý, các đệ bắt hắn về đây làm gì, chẳng lẽ muốn rước đại họa vào thân sao?"
Hiểu rõ tính khí cương trực và lòng tự trọng cao ngút trời của Mã Đại, Chúc Hợp bước lên phía trước nửa bước, chắp tay hành lễ cực kỳ cung kính rồi cất giọng ôn tồn nhưng rành mạch từng câu từng chữ: "Mã đại ca xin bớt giận, xin hãy nghe tiểu đệ giải thích ngọn ngành. Người này tên là Tạ Lâm, chính là sứ giả của chi trưởng họ Tạ từ phương Bắc mới mò đến Bình Thành trưa nay. Nhưng hắn đến đây không phải để thăm hỏi thân tình, mà là mang theo dã tâm hiểm ác của gia chủ Tạ Nhượng, cấu kết với quân giặc Hồ man rợ, ép buộc đại ân nhân Tạ viên ngoại của chúng ta phải dâng nộp đại tiểu thư Tạ Phác làm lễ vật liên hôn cho tướng giặc!"
Nghe đến bốn chữ dâng nộp cho tướng giặc, toàn bộ đám khất cái trong miếu hoang đồng loạt ồ lên phẫn nộ, tiếng chửi rủa căm hờn lập tức vang lên râm ran khắp gian điện. Mã Đại trừng to đôi mắt, hai nắm đấm siết chặt lại kêu răng rắc, ngọn lửa giận dữ trong đáy mắt bùng cháy dữ dội. Chúc Hợp thấy thời cơ đã chín muồi, bèn tiếp tục châm ngòi định hướng câu chuyện: "Tam lão gia Tạ Thành là bậc trung thần nghĩa sĩ, kiên quyết cự tuyệt không chịu khuất phục trước uy thế giặc thù. Tên Tạ Lâm này thấy việc không thành liền sinh lòng thù hận, trưa nay hắn lén lút mang hung khí định đánh lén tiểu đệ nơi ngõ vắng để trút giận, may nhờ có Lão Nhị ca kịp thời ra tay tương trợ cứu mạng. Khi bị chúng ta tra khảo, hắn đã khiếp đảm khai nhận toàn bộ âm mưu đen tối rằng nếu Tam lão gia không nghe theo, gia chủ Tạ Nhượng sẽ đích thân mang quân kéo đến bắt cóc ép gả đại tiểu thư! Chúng ta bắt hắn về đây giam giữ, tuyệt đối không phải vì tiền tài bạc bẽo, mà là muốn chặt đứt một cánh tay sai vặt của bọn chúng, trì hoãn âm mưu độc ác này lại vài ngày để Tạ viên ngoại có thêm thời gian chuẩn bị đối sách! Chúng ta ăn hạt cơm cứu đói của Tạ ân công, nay thấy gia đình ân nhân gặp nạn lớn, nếu cứ trơ mắt đứng nhìn thì sao xứng đáng làm đấng nam nhi sống giữa trời đất này!"
Từng lời nói đanh thép, hùng hồn và chan chứa đạo lý của Chúc Hợp tựa như những ngọn đuốc thắp sáng bừng cả tâm can Mã Đại. Một gã khất cái thô kệch quanh năm chỉ biết dùng nắm đấm như Mã Đại nghe xong mà lòng tràn đầy khí huyết sục sôi, cảm thấy hành động của hai người đệ đệ không những không sai mà còn vô cùng trượng nghĩa và đáng khâm phục bội phần. Mã Đại vỗ mạnh một chưởng xuống đùi đánh đét, cất tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp gian miếu cổ: "Khá lắm! Hai vị hiền đệ làm rất đúng đạo lý! Tạ viên ngoại đối với anh em chúng ta có ân như trời biển, nay con gái ông ấy gặp kiếp nạn, Mã Đại ta dù có phải liều cái mạng quèn này cũng quyết bảo vệ Tạ tiểu thư đến cùng! Cứ nhốt thằng nhãi này lại ở gian hậu điện, cử hai anh em thay phiên nhau cầm gậy canh giữ ngày đêm. Mỗi ngày chỉ cho nó húp một bát nước cháo loãng để giữ mạng sống là được, đợi qua cơn sóng gió này rồi tính tiếp!"
Được Mã Đại đứng ra bảo đảm và chỉ đạo, toàn bộ anh em khất cái ai nấy đều đồng lòng nhất trí. Tạ Lâm bị áp giải vào căn phòng tối tăm phía sau tượng thần, cánh cửa gỗ mục được chốt chặt bên ngoài, chính thức biến gã công tử phương Bắc thành một tù nhân cô độc trong bóng tối lạnh lẽo. Đêm ấy, bên đống lửa bập bùng tàn lụi dần, Chúc Hợp ngồi trò chuyện thâu đêm cùng Mã Đại và Vương Lão Nhị, vạch ra những phương án đối phó nếu chẳng may Tạ Nhượng thật sự mang quân kéo tới Bình Thành.
Thế nhưng, điều mà Chúc Hợp và Mã Đại không thể lường trước được chính là tầm ảnh hưởng và mạng lưới giao thiệp sâu rộng của Tạ viên ngoại tại thành Bình Thành này. Tạ Thành tuy giận dữ xua đuổi tên quản sự phương Bắc ra khỏi phủ giữa đêm hôm khuya khoắt, nhưng khi tĩnh tâm suy xét lại, ông hiểu rõ tính chất nghiêm trọng của sự việc. Tạ Lâm dẫu có đáng ghét và đê tiện đến đâu thì trên danh nghĩa vẫn là con em dòng tộc họ Tạ. Nếu một kẻ trong họ mất tích không rõ tung tích ngay tại địa bàn cai quản của ông, Tạ Nhượng ở phương Bắc nhất định sẽ mượn cớ đó để vu khống ông mưu hại đồng tộc, từ đó danh chính ngôn thuận điều động lực lượng vũ trang ồ ạt kéo xuống Bình Thành gây hấn. Đã định cư và gây dựng cơ nghiệp tại mảnh đất này suốt hơn mười năm qua, Tạ Thành có mối giao hảo vô cùng mật thiết với các chức sắc nha môn, giới thương nhân, phu xe và cả những tay giang hồ chuyên săn tin tức ngầm. Chỉ cần ông phát ra một lời nhắn kín, thì mọi biến động dù là nhỏ nhất trong thành đều nhanh chóng được đưa về tai ông.
Chính vì vậy, ngay từ lúc trời còn chưa rạng sáng, tin tức về việc có hai gã ăn mày khả nghi khiêng một chiếc bao tải lớn đi về phía bìa rừng phía đông vào đầu canh một đã được thuộc hạ thân tín cấp báo về thư phòng Tạ Thành. Xâu chuỗi lại mọi manh mối, Tạ Thành lập tức đoán ra ngay tung tích của Tạ Lâm rất có thể đang nằm trong tay đám khất cái tại ngôi miếu hoang đổ nát ngoài thành. Không chần chừ một giây phút nào, Tạ Thành lập tức hạ lệnh điều động gần ba mươi gia đinh khỏe mạnh, trang bị gậy gộc và đuốc sáng, đích thân cưỡi tuấn mã dẫn đầu đoàn người rầm rộ tiến thẳng ra ngoại thành khi sương sớm còn giăng kín các lối đi.
Trời vừa hửng sáng, những tia nắng mai đầu tiên yếu ớt xuyên qua màn sương mù dày đặc rọi xuống những tàng cây rậm rạp quanh ngôi miếu cổ. Chúc Hợp lúc này vừa chợp mắt được một lát, đang cùng Mã Đại ngồi bên đống tro tàn húp tạm vài ngụm nước ấm thì bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch hoảng loạn. Cánh cửa miếu bị xô mạnh bật tung ra, Tiễn Ba - một thiếu niên ăn mày nhanh nhẹn chuyên làm nhiệm vụ cảnh giới từ xa ngã dúi dụi vào trong sân, mặt cắt không còn giọt máu, vừa thở dốc vừa thất thanh la lớn: "Mã đại ca! Chúc ca ca! Nguy to rồi! Nguy hiểm ập đến nơi rồi! Tạ viên ngoại... Tạ viên ngoại đang đích thân dẫn theo mấy chục gia đinh cầm gậy gộc gươm giáo vây kín như nêm bốn phía ngôi miếu của chúng ta rồi!"
Tin dữ ập đến bất ngờ tựa như sét đánh ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Toàn bộ đám khất cái trong miếu lập tức nhốn nháo hoảng loạn, những người già và trẻ nhỏ sợ hãi nép chặt vào nhau, vài thanh niên vội vàng vơ lấy những khúc gậy tre gậy gỗ thủ thế. Chúc Hợp trong lòng giật thót một cái, mi tâm nhíu chặt lại đầy âu lo. Hắn không ngờ Tạ Thành lại có thể tìm ra tung tích nhanh đến như vậy! Dù trong lòng tràn ngập sự kính trọng và khát khao muốn tương phùng cùng người cha vợ của kiếp trước, nhưng việc gặp lại nhau trong tình thế trớ trêu khi bản thân đang là kẻ chủ mưu bắt cóc con cháu họ Tạ thực sự là điều hắn không hề mong muốn chút nào.
Nhìn thấy sự bối rối thoáng qua trên gương mặt Chúc Hợp, Mã Đại lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh. Hắn vươn tay vỗ mạnh lên vai Chúc Hợp một cái thật đau, cất giọng sang sảng khích lệ: "Chúc đệ đừng sợ! Chúng ta đường đường chính chính làm việc nghĩa vì Tạ ân công, trong lòng không thẹn với trời đất thì có gì phải chui lủi sợ hãi! Mau theo ta ra ngoài nghênh tiếp Tạ lão gia!"
Nói xong, Mã Đại hiên ngang sải bước dài tiến thẳng ra sân miếu, Chúc Hợp và Vương Lão Nhị liếc nhìn nhau một cái rồi cũng vội vã bám sát theo sau. Vừa bước chân ra đến khoảng sân rộng lát đá xanh đầy cỏ dại trước cổng miếu, đập vào mắt bọn họ là một cảnh tượng vô cùng uy nghiêm và căng thẳng. Gần ba mươi gia đinh Tạ phủ vận trang phục màu xám gọn gàng, tay lăm lăm gậy gỗ lim và đao có bao da, đứng dàn thành hình cánh cung bao vây kín mít toàn bộ lối ra vào. Đứng ở vị trí trung tâm là một người đàn ông trung niên trạc chừng ngoài bốn mươi tuổi, vóc người cao ráo đĩnh đạc, khoác trên mình chiếc áo choàng gấm màu xanh thẫm viền lông thú. Gương mặt người ấy vuông vức chữ điền, đôi mắt phượng sáng ngời toát lên vẻ uy nghiêm của bậc gia chủ nhưng khóe mắt lại hằn sâu những nếp nhăn nhân từ của một người từng trải qua bao phong ba bão táp cuộc đời. Đó chính là Tạ Thành - Tạ viên ngoại danh chấn Bình Thành, và cũng chính là nhạc phụ tôn kính mà Chúc Hợp hằng khắc sâu trong tâm khảm suốt hai kiếp luân hồi.
Khoảnh khắc nhìn thấy lại gương mặt thân thương quen thuộc ấy, lồng ngực Chúc Hợp bỗng nghẹn đắng lại, hai hốc mắt cay xè xúc động. Kiếp trước, chính người đàn ông nhân hậu này đã không chê bai thân phận nghèo hèn của hắn, tin tưởng trao gửi đứa con gái độc nhất vô nhị cho hắn chăm sóc, để rồi cuối cùng phải ngậm ngùi chứng kiến bi kịch gia đình tan nát vì sự hèn nhát và phản bội của một kẻ bất tài như hắn. Kiếp này gặp lại, Tạ Thành vẫn sừng sững uy nghi như ngọn thái sơn, còn hắn thì vẫn chỉ là một tên khất cái áo rách tả tơi, lấm lem bùn đất đứng nép mình nơi góc tối.
Không để bầu không khí căng thẳng biến thành xung đột đổ máu, Mã Đại lập tức tiến lên phía trước ba bước, hai tay ôm quyền cung kính cúi đầu hành một đại lễ cực kỳ chuẩn mực theo phong thái giang hồ, rồi cất giọng sang sảng hào sảng vang vọng khắp núi rừng: "Thảo dân Mã Đại cùng toàn thể anh em khất cái thành Bình Thành, kính cẩn bái kiến Tạ ân công! Không biết hôm nay có cơn gió lành nào đưa bước Tạ lão gia quang lâm tới chốn miếu hoang ẩm thấp bần hàn này của chúng ta?"
Thấy đối phương dù là người đứng đầu đám ăn mày đông đảo nhưng cử chỉ lại vô cùng đĩnh đạc, giọng điệu cung kính chân thành mà không hề lộ ra nửa phần địch ý hay chột dạ, sắc mặt Tạ Thành khẽ giãn ra đôi chút. Là một người từng trải và trọng nghĩa khí giang hồ, Tạ Thành quyết định áp dụng đạo lý tiên lễ hậu binh, không vội vàng hạ lệnh cho gia đinh xông lên trấn áp. Ông khẽ chắp tay đáp lễ một cách chừng mực, rồi cất giọng trầm ấm nhưng đầy uy lực cất tiếng chất vấn: "Mã tráng sĩ xin miễn lễ. Lão phu nghe danh Mã tráng sĩ xưa nay là người trượng nghĩa, dẫn dắt đám khất cái sống an phận thủ thường, chưa từng làm điều gì xằng bậy trái với đạo lý lương tâm. Nhưng hôm nay lão phu đích thân tìm đến tận đây là có một chuyện vô cùng hệ trọng cần hỏi cho ra lẽ. Có người nhìn thấy đêm qua các vị đã bắt giữ một thanh niên họ Tạ từ trong thành đưa về ngôi miếu này. Xin hỏi Mã tráng sĩ, vì cớ làm sao các vị lại tự ý bắt giam người của Tạ gia ta?"
Trước câu hỏi thẳng thắn và sắc bén của vị viên ngoại đức độ, Mã Đại không hề tỏ ra nao núng hay ấp úng nửa lời. Hắn ưỡn thẳng lồng ngực vạm vỡ, ánh mắt trong sáng nhìn thẳng vào mắt Tạ Thành, dõng dạc trình bày từng khúc mắc trong lòng: "Bẩm Tạ công! Mã Đại ta cùng hàng trăm anh em khốn khó ở đất Bình Thành này xưa nay đều là những kẻ bần hàn trôi dạt khắp bốn phương trời, không cha không mẹ, không một tấc đất cắm dùi. Nhưng chúng ta dẫu là loài cỏ rác thì cũng mang trong mình dòng máu con người, biết rõ đâu là ân nghĩa sâu nặng, đâu là tội ác tày trời! Những năm qua, nếu không có những nồi cháo cứu đói mùa đông và những hòm thuốc từ thiện của Tạ phủ ban phát khắp hang cùng ngõ hẻm, thì cái mạng quèn của lũ chúng ta đã sớm bị vùi lấp dưới ba thước đất lạnh từ lâu rồi! Đối với chúng ta, Tạ công chính là Bồ Tát sống tái sinh ra chúng ta lần thứ hai!"
Dừng lại một nhịp để lấy hơi, Mã Đại chỉ tay về phía gian hậu điện, giọng điệu bỗng trở nên căm phẫn sục sôi: "Thế nhưng ngày hôm qua, tên Tạ Lâm kia từ phương Bắc mò tới, không những không biết kính trọng bề trên mà còn cấu kết với lũ giặc Hồ mọi rợ, toan tính dùng thủ đoạn đê hèn để ép gả đại tiểu thư Tạ Phác cho giặc ngoại xâm! Thậm chí khi Tam lão gia cự tuyệt, hắn còn lén lút mang hung khí định giết người diệt khẩu, đồng thời dọa dẫm sẽ đem gia binh phương Bắc đến cưỡng chế bắt cóc tiểu thư! Anh em chúng ta nghe được tin dữ ấy thì ruột gan sôi sục như có lửa đốt, căm hận lũ bất lương làm tổn hại đến gia quyến của đại ân nhân. Vì quá nôn nóng muốn phân ưu giải nạn cho Tạ công, lại sợ hắn chạy về báo tin khiến tai họa giáng xuống Tạ phủ quá sớm, nên đám đệ đệ của ta mới bồng bột trói hắn lại đem về đây giam giữ tạm thời! Chúng ta chỉ cho hắn ăn uống cầm hơi chứ tuyệt đối không dám mưu hại tính mạng hay tống tiền một đồng xu cắc bạc nào! Toàn bộ việc làm này đều xuất phát từ tấm lòng muốn báo đáp ân tình của Tạ lão gia, nếu có điều gì lỗ mãng thất lễ phạm vào gia quy họ Tạ, Mã Đại ta xin một mình đứng ra chịu phạt gậy gộc đao thương, tuyệt đối không một lời oán thán!"
Toàn bộ những lời bộc bạch hào sảng, chân thành như ruột gan phơi bày của Mã Đại vang vọng khắp không gian tĩnh lặng của buổi sớm mai. Từng gia đinh Tạ phủ đứng xung quanh nghe xong đều không khỏi xúc động, ánh mắt hung hãn ban đầu dần dần chuyển thành sự vị nể khôn xiết. Đứng nép mình ở phía sau lưng Mã Đại, Chúc Hợp không khỏi thầm kinh ngạc và thán phục vô cùng trước tài ứng biến và đài từ xuất chúng của vị đại ca khất cái này. Trước đây hắn cứ ngỡ Mã Đại chỉ là một gã tứ chi phát triển, hữu dũng vô mưu chỉ biết dùng sức mạnh cơ bắp, nào ngờ trong thời khắc mấu chốt đối mặt với đại nhân vật, Mã Đại lại có thể đối đáp lưu loát, khôn khéo chuyển hóa một vụ bắt cóc tống giam người trái phép thành một hành động nghĩa hiệp đầy tính nhân văn và đạo lý giang hồ đến như vậy!
Tạ Thành đứng lặng người lắng nghe từng lời của Mã Đại, trong lòng dâng lên những làn sóng cảm xúc vô cùng phức tạp. Đôi mắt sắc sảo của một thương nhân lão luyện trên thương trường và một gia chủ đức độ không ngừng quan sát kỹ lưỡng từng cử chỉ, nét mặt của Mã Đại. Ông nhận thấy người đàn ông khất cái này tuy thân hình thô kệch, áo quần rách rưới thảm hại nhưng tướng mạo lại vô cùng đoan chính, vầng trán sáng láng, ánh mắt rạng ngời chính khí và không hề có một chút tà tâm hay sự giảo hoạt của phường lưu manh. Hành động bắt giữ Tạ Lâm rõ ràng là xuất phát từ tấm lòng tri ân báo đức thuần khiết của những kẻ bần hàn đối với gia đình ông.
Thế nhưng, khi ánh mắt của Tạ Thành vô tình lướt qua phía sau vai Mã Đại và chạm phải Chúc Hợp, ánh nhìn của vị viên ngoại bỗng nhiên khựng lại. Đập vào mắt ông là một gã thanh niên trẻ tuổi gầy gò, dáng vẻ lóng ngóng rụt rè, chiếc áo rách chắp vá lụng thụng như muốn nuốt chửng lấy thân hình mảnh khảnh. Khi nhìn thấy ông, gã thanh niên ấy lại lộ rõ vẻ bối rối tột độ, đôi mắt chớp liên hồi, hai bàn tay cứ xoắn xuýt vào vạt áo rách như một kẻ phạm tội đang chột dạ. Tạ Thành trong lòng khẽ thở dài một tiếng, thầm nghĩ gã thanh niên này chắc hẳn chỉ là một kẻ a dua bám đuôi theo sau, tính tình nhút nhát và kém cỏi, hoàn toàn mờ nhạt và kém xa khí phách hiên ngang đĩnh đạc của Mã Đại.
Người thanh niên bị chướng mắt và đánh giá thấp ấy chẳng phải ai khác ngoài Chúc Hợp. Lần đầu tiên diện kiến nhạc phụ tương lai ở kiếp sống thứ hai này, hắn vì quá xúc động và mang nặng cảm giác tội lỗi của kiếp trước mà vô tình để lộ ra sự bối rối vụng về, để rồi trong mắt Tạ Thành, hắn lại trở thành một kẻ tầm thường vô dụng. Nhìn thấy ánh mắt lạnh nhạt lướt qua mình của Tạ Thành để rồi dừng lại với sự trân trọng hướng về phía Mã Đại, Chúc Hợp chỉ biết nuốt trọn nỗi cay đắng ngậm ngùi vào sâu thẳm tâm can. Hắn hiểu rằng, con đường để lấy lại sự tín nhiệm và được người cha vợ này công nhận ở kiếp này sẽ còn muôn vàn gian nan, trắc trở hơn những gì hắn từng tưởng tượng rất nhiều.
Sau một hồi trầm ngâm suy xét thấu đáo mọi lẽ thiệt hơn, Tạ Thành cất bước tiến lại gần Mã Đại, khẽ mỉm cười rồi đưa tay đỡ lấy cánh tay vạm vỡ của chàng tráng sĩ khất cái, cất giọng đầy xúc động và chân thành: "Mã tráng sĩ xin hãy đứng thẳng người lên! Lão phu hôm nay thực sự vô cùng cảm kích trước tấm lòng trượng nghĩa, biết phân biệt trắng đen và đạo lý ân tình sâu nặng của các vị tráng sĩ nơi đây. Trong lúc gia môn Tạ thị của lão phu gặp phải cơn hoạn nạn bức bách từ chính những kẻ đồng tộc bội nghĩa, việc các vị không màng hiểm nguy đứng ra tương trợ, lão phu xin ghi khắc tấm ân tình này vào tận đáy lòng."
Dứt lời, nét mặt Tạ Thành bỗng trở nên nghiêm nghị, ông hạ thấp giọng nhưng ngữ khí lại vô cùng kiên quyết: "Tuy nhiên, Tạ Lâm dẫu sao cũng là con em mang dòng máu họ Tạ, là người của gia tộc phương Bắc phái tới. Nếu các vị tiếp tục giam giữ hắn nơi miếu hoang này, một khi tin tức rò rỉ ra ngoài, Tạ Nhượng sẽ có cớ danh chính ngôn thuận vu cáo các vị là phường phỉ tặc bắt cóc người lương thiện, đồng thời kéo quân xuống san phẳng ngôi miếu này và gây họa cho tính mạng của hàng chục anh em khất cái vô tội. Đây dẫu sao cũng là chuyện ân oán nội bộ gia tộc của Tạ thị chúng ta, lão phu không thể để các vị tráng sĩ vì giúp đỡ Tạ phủ mà phải chịu cảnh tan cửa nát nhà, liên lụy đến tính mạng. Vì vậy, lão phu khẩn khoản xin Mã tráng sĩ hãy bàn giao Tạ Lâm lại cho lão phu. Lão phu xin lấy danh dự cả đời của Tạ Thành này ra bảo đảm, sẽ tự mình xử lý thích đáng kẻ phản phúc này theo đúng gia quy, tuyệt đối không để hắn có cơ hội làm tổn hại đến sự an nguy của Bình Thành!"
Nghe những lời phân tích thấu tình đạt lý, vừa giữ vững được đại cuộc vừa chan chứa sự quan tâm bảo bọc cho an nguy của đám anh em ăn mày từ Tạ viên ngoại, Mã Đại lập tức gật đầu lia lịa không một chút do dự. Hắn quay người lại, lớn tiếng hạ lệnh cho đàn em: "Lão Nhị, mau vào hậu điện lôi thằng nhãi họ Tạ kia ra đây giao lại cho Tạ lão gia!"
Chỉ một lát sau, Vương Lão Nhị cùng hai tên khất cái lực lưỡng đã lôi Tạ Lâm từ trong buồng tối bước ra sân miếu. Cảnh tượng của gã công tử bột lúc này thực sự khiến tất cả những ai có mặt đều phải bàng hoàng sửng sốt. Chiếc áo gấm lụa là đắt tiền ban đầu giờ đây đã rách bươm từng mảng lớn, dính đầy bùn đất, phân tro và rác rưởi hôi hám. Khuôn mặt nhợt nhạt trắng trẻo ngày nào giờ đây sưng vù như cái bánh bao thiu, hai hốc mắt bầm tím, khóe miệng rỉ máu khô khốc, nước mắt nước mũi cùng bụi than bết chặt vào má tạo thành những vệt đen đúa loang lổ. Hắn lê lết chiếc chân gãy đau đớn, run rẩy quỳ mọp dưới chân Tạ Thành như một con chó rách, miệng liên tục lắp bắp van xin trong tiếng nấc nghẹn ngào: "Tam thúc cứu con... Tam thúc từ bi tha mạng cho con..."
Nhìn thấy đứa cháu họ cùng dòng máu bị biến thành một bộ dạng thê thảm, nhếch nhác còn tệ hại hơn cả một tên ăn mày bần cùng nhất chốn đầu đường xó chợ, Tạ Thành vừa giận dữ tột cùng trước sự hèn hạ vô sỉ của kẻ làm tay sai cho giặc, vừa cảm thấy xấu hổ cay đắng thay cho thể diện danh gia vọng tộc của dòng họ Tạ. Ông nhắm nghiền hai mắt lại, hít một hơi thật sâu để nén cơn thịnh nộ đang trào dâng trong lồng ngực, rồi phất mạnh tay áo hạ lệnh cho gia đinh: "Thật là nhục nhã gia phong! Mau lấy áo khoác trùm kín đầu hắn lại, trói chặt tay khiêng lên ngựa áp giải về phủ cho ta!"
Hai tên gia đinh lập tức tiến tới thô bạo quẳng một tấm chăn rách trùm kín đầu Tạ Lâm, lôi xềnh xệch hắn ném lên lưng ngựa. Trước khi rời khỏi miếu hoang, Tạ Thành một lần nữa quay sang chắp tay tạ từ Mã Đại và đám anh em khất cái, đồng thời kín đáo rút từ trong ngực áo ra một túi bạc nặng trĩu nhét vào tay Mã Đại làm tiền trà nước tạ ơn. Mã Đại kiên quyết từ chối không nhận, nói rằng làm việc nghĩa vì ân nhân tuyệt đối không màng tiền tài, khiến Tạ Thành lại càng thêm phần bội phục và trân quý khí phách của vị hảo hán bần hàn này. Sau vài lời ước hẹn tương phùng, Tạ Thành xoay người lên ngựa, dẫn theo đoàn gia đinh rầm rộ áp giải Tạ Lâm quay trở về hướng nội thành Bình Thành.
Đoàn người của Tạ phủ vừa đi khuất sau rặng cây phong đìu hiu nơi bìa rừng, Mã Đại đã không giấu nổi niềm phấn khích tột cùng trong lòng. Hắn nhảy cẫng lên như một đứa trẻ, dang rộng hai cánh tay vạm vỡ ôm chầm lấy bả vai Chúc Hợp và Vương Lão Nhị, cất tiếng cười vang dội làm rung chuyển cả những cành lá khô: "Ha ha ha! Hai vị hiền đệ có thấy không? Hôm nay Mã Đại ta rốt cuộc đã được đứng trước mặt đàm đạo, trò chuyện ngang hàng cùng Tạ lão gia rồi! Vị anh hùng hào kiệt mà ta hằng ngưỡng mộ bấy lâu nay lại đích thân nắm tay ta cảm tạ! Đời người sống đến thế này quả thực không uổng phí một kiếp làm người!"
Vương Lão Nhị cùng đám anh em ăn mày xung quanh cũng đồng loạt reo hò hân hoan, không khí trong miếu hoang bỗng chốc trở nên rộn rã, tưng bừng như ngày hội. Chúc Hợp đứng bên cạnh, nhìn thấy nụ cười rạng rỡ đầy tự hào của Mã Đại thì cũng khẽ mỉm cười gật đầu, trong lòng cảm thấy được an ủi đôi phần. Dẫu cho hình tượng của bản thân trong mắt người cha vợ kiếp trước có phần mờ nhạt và kém cỏi, nhưng ít nhất kế hoạch bước đầu đã thành công tốt đẹp. Tạ Lâm đã bị vạch trần dã tâm, Tạ Thành đã nắm được thóp của kẻ thù và chắc chắn sẽ có sự phòng bị cẩn mật nhất để bảo vệ an toàn cho Tạ Phác trong những ngày sắp tới. Nguy cơ đại tiểu thư bị bắt cóc ép gả sang đất giặc tạm thời đã được hóa giải trong gang tấc.
Thế nhưng, thế sự cuộc đời vốn dĩ biến ảo khôn lường, họa phúc khôn lường tựa như mây trời chớp bể. Chúc Hợp và Mã Đại đâu thể ngờ được rằng, chính sự rầm rộ khi xuất phủ vào sáng sớm của Tạ Thành đã vô tình làm bùng nổ một ngòi nổ tai kiếp kinh hoàng khác đang âm thầm rình rập ngay bên cạnh họ.
Nguyên do là bởi tên quản sự của Tạ Lâm sau một đêm lùng sục khắp nơi trong vô vọng thì lòng dạ như lửa đốt. Khi thấy trời vừa hửng sáng mà cổng Tạ phủ bỗng nhiên mở toang, Tạ Thành đích thân dẫn theo mấy chục gia đinh vũ trang đằng đằng sát khí rời khỏi thành, lão quản sự gian xảo lập tức sinh lòng nghi ngờ. Lão đoán chắc chắn Tạ Thành đã nắm được tung tích của Tạ Lâm nên mới hành động vội vã như vậy. Không một chút chậm trễ, tên quản sự lập tức phái hai tên gia nô nhanh nhẹn, thạo nghề bám đuôi lén lút lần theo dấu vết đoàn ngựa của Tạ phủ từ xa.
Và rồi, toàn bộ cảnh tượng Tạ Thành bao vây miếu hoang, màn đối đáp giữa Mã Đại và Tạ Thành, cho đến cảnh Tạ Lâm bị lôi ra từ buồng tối trong bộ dạng rách rưới thảm hại như một con chó rách đã bị hai tên do thám nấp sau lùm cây nhìn thấy từ đầu đến cuối không sót một chi tiết nào. Hai tên do thám lập tức phi ngựa thục mạng quay về quán trọ mật báo lại toàn bộ tình hình cho tên quản sự phương Bắc.
Khi nghe xong báo cáo, tên quản sự giận đến mức toàn thân run bắn lên bần bật, mặt mày tím ngắt như quả mận chín, hai mắt trừng trừng như muốn nứt toác ra vì nhục nhã và phẫn nộ tột cùng. Đối với một dòng dõi thế gia vọng tộc hiển hách như họ Tạ ở phương Bắc, thể diện gia môn đôi khi còn quý hơn cả tính mạng con người. Việc một đệ tử chính tông của Tạ thị, mang danh nghĩa sứ giả đặc phái của gia chủ Tạ Nhượng, lại bị một lũ ăn mày hèn hạ, dơ bẩn nơi đáy cùng xã hội đánh đập gãy chân, lột trần áo gấm, nhét giẻ vào miệng rồi tống vào bao tải giam giữ như súc vật suốt một ngày một đêm, đó chính là một sự sỉ nhục ngút trời chưa từng có trong lịch sử trăm năm của dòng họ! Nếu cái tin tức nhục nhã này truyền về phương Bắc, Tạ Nhượng và toàn thể chi tộc họ Tạ sẽ vĩnh viễn trở thành trò cười cho thiên hạ chê bai, phỉ nhổ!
"Lũ chuột bọ dơ bẩn! Một lũ ăn mày mạt rệp mà dám to gan động đến lông chân của công tử họ Tạ chúng ta sao?!" Tên quản sự rút phắt thanh đoản đao cắm ngập vào mặt bàn gỗ, gầm thét như một con thú dữ bị thương: "Nếu không đập nát ngôi miếu hoang đó, băm vằm toàn bộ lũ ăn mày khốn kiếp kia ra thành trăm mảnh để tế cờ rửa hận, thì Tạ thị phương Bắc này còn mặt mũi nào đứng chân giữa trời đất nữa!"
Trong cơn điên loạn vì muốn rửa sạch mối nhục gia tộc và lập công chuộc tội trước mặt Tạ Nhượng, tên quản sự đã điên cuồng dốc toàn bộ vốn liếng. Lão lập tức tập hợp toàn bộ hơn ba mươi tên gia nô tinh nhuệ nhất mang từ phương Bắc tới - những kẻ vốn là những tên lưu manh võ biền thiện chiến, quanh năm quen thói đâm chém ức hiếp dân lành. Lão mở toang rương vũ khí, phát cho mỗi tên một thanh gậy sắt nặng trịch, đao bén sáng loáng và những khúc gậy gỗ lim bọc đồng, hứa hẹn sẽ thưởng lớn cho kẻ nào chém giết được nhiều đầu người nhất. Với sự hung hãn ngút trời và dã tâm tàn sát không chừa một ai, đàn ngựa chiến của đám gia nô phương Bắc phóng như bay xé toạc màn sương sớm, cuốn theo bụi mù mịt tiến thẳng về phía ngôi miếu hoang ngoài bìa rừng.
Tại miếu hoang lúc này, niềm vui ngắn chẳng tày gang. Khi đám anh em ăn mày còn đang rôm rả quây quần bên đống lửa bàn tán về phong thái của Tạ viên ngoại, thì mặt đất dưới chân bỗng nhiên rung chuyển bần bật. Từ phía bìa rừng, tiếng vó ngựa dồn dập như sấm sét rền vang, hòa lẫn cùng tiếng la hét chém giết man rợ xé toạc bầu không khí yên bình của buổi sớm: "Giết! Giết sạch không tha một mống! San phẳng cái miếu hoang này cho ta!"
Chúc Hợp là người đầu tiên cảm nhận được luồng sát khí kinh hoàng đang ập tới. Hắn nhảy phắt lên bậc thềm nhìn ra xa, qua làn sương mỏng manh, hắn kinh hoàng nhìn thấy hơn ba mươi tên kỵ mã cùng bộ binh của họ Tạ phương Bắc đang lăm lăm vũ khí sáng quắc, đằng đằng sát khí xông thẳng vào cổng miếu như một đàn sói đói ngửi thấy mùi máu tanh. Đứng đầu là tên quản sự với gương mặt vặn vẹo dữ tợn, tay cầm đại đao chỉ thẳng vào miếu gầm thét điên cuồng.
"Địch tập kích! Mã đại ca, là đám gia nô của bổn gia họ Tạ quay lại trả thù!" Chúc Hợp thét lên thất thanh, giọng nói biến đổi vì kinh hãi.
Mã Đại nghe thấy tiếng thét, lập tức lao vút ra sân miếu. Nhìn thấy lực lượng quân địch đông đảo, trang bị giáp trụ và vũ khí sắc bén vượt trội hoàn toàn so với những khúc gậy tre gậy gỗ của đám ăn mày, Mã Đại hiểu ngay đây là một trận huyết chiến sinh tử một mất một còn. Không một chút nao núng, người đại ca khất cái gầm lên một tiếng vang động núi rừng, vơ lấy chiếc đòn gánh bằng gỗ nghiến to bản đặt bên bờ tường, quay đầu thét lớn với đám đàn em: "Lão Nhị! Đệ mau dẫn phụ nữ, người già và trẻ nhỏ tháo chạy ngay qua lỗ hổng sau chân tường hậu điện! Chạy tản ra vào rừng sâu, tuyệt đối không được quay đầu lại! Chúc đệ, theo sát ta!"
Mệnh lệnh vừa dứt, toán gia nô hung hãn đầu tiên đã xông thẳng qua cánh cổng gỗ mục nát của miếu hoang. Một tên gia nô to lớn vung thanh mã tấu sáng loáng chém bổ thẳng xuống đầu một lão ăn mày già yếu đang hoảng loạn chạy trốn. Trong ngàn cân treo sợi tóc, bóng người Mã Đại tựa như mãnh hổ hạ sơn lao vút tới, chiếc đòn gánh gỗ nghiến vung lên một đường vòng cung xé gió, va chạm cực mạnh vào sống dao khiến thanh mã tấu văng bạt ra ngoài. Không dừng lại ở đó, Mã Đại xoay người tung một cú cước sấm sét trúng ngay chực ngực tên hung thủ, đá văng gã bay ngược ra xa đập sầm vào cột đá nôn ra máu tươi.
Thế nhưng, quân địch quá đông và hung hãn. Hơn ba mươi tên gia nô gầm thét xông vào như nước vỡ bờ, gậy sắt và đao kiếm vung lên chém loạn xạ vào bất cứ thứ gì chuyển động. Tiếng la khóc thảm thiết của đám ăn mày, tiếng gậy sắt nện vào da thịt kêu thình thịch, tiếng đao kiếm va quẹt chan chát hòa lẫn cùng tiếng cười man rợ của tên quản sự biến gian miếu cổ thanh tịnh trong chớp mắt thành một lò sát sinh đẫm máu. Nhiều người ăn mày không kịp chạy trốn đã bị đánh gục ngã trên vũng máu, rên xiết thảm thương.
Chúc Hợp hai mắt đỏ ngầu vì căm hận, hắn nhặt một thanh gậy gỗ lim rơi dưới đất, xông lên sát cánh cùng Mã Đại điên cuồng chống trả để yểm trợ cho đoàn người phía sau rút lui. Hắn dồn hết sức bình sinh vung gậy đập trúng bả vai một tên gia nô đang lao tới, nhưng thể lực của một thư sinh nghèo kiết xác chưa từng qua rèn luyện võ nghệ ở kiếp này quá đỗi yếu ớt. Cú đòn của hắn chỉ làm đối phương lảo đảo đôi chút chứ không thể gây ra sát thương chí mạng. Ngược lại, tên gia nô trúng đòn càng thêm điên tiết, gầm lên một tiếng dữ dội rồi vung chiếc gậy sắt nặng trịch giáng thẳng một đòn sấm sét nhắm thẳng vào đỉnh đầu Chúc Hợp.
Cơn gió rít tanh nồng mùi tử khí ập thẳng vào mặt, Chúc Hợp đứng chết trân trong tích tắc, đồng tử co rút lại nhìn thấy lưỡi hái tử thần đang bổ xuống đầu mình mà không tài nào né tránh kịp. Đúng vào khoảnh khắc ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết ấy, một bóng đen khổng lồ bất thần lao tới chắn ngang trước mặt hắn. Đó chính là Mã Đại!
Rắc!
Một âm thanh giòn giã ghê rợn vang lên xé rách không gian, âm thanh của xương thịt nứt toác khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải rợn tóc gáy. Để cứu lấy mạng sống của Chúc Hợp, Mã Đại đã không ngần ngại giơ toàn bộ cánh tay phải vạm vỡ của mình lên đón đỡ trọn vẹn cú giáng nghìn cân của thanh gậy sắt! Chiếc đòn gánh gỗ nghiến gãy làm đôi, thanh gậy sắt nặng nề nện thẳng vào cẳng tay Mã Đại làm gãy lìa xương cẳng tay, máu tươi bắn tung tóe ướt đẫm cả vạt áo rách. Gương mặt phong trần của người đại ca khất cái lập tức biến dạng vì cơn đau buốt thấu tận tim gan, sắc mặt tái mét không còn một giọt máu, mồ hôi hột to như hạt đậu túa ra như tắm.
"Mã đại ca!" Chúc Hợp thét lên một tiếng xé lòng, hai mắt như muốn nứt toác ra vì đau đớn và ân hận tột cùng.
Dù cánh tay phải đã gãy nát rũ rượi buông thõng bên sườn, nhưng Mã Đại vẫn không hề lùi bước nửa phân. Hắn nghiến chặt hai hàm răng đến mức bật máu tươi nơi khóe miệng, dùng bàn tay trái còn lại túm chặt lấy cổ áo tên gia nô vừa đánh lén, gầm lên một tiếng như sấm sét rồi húc cả chiếc đầu cứng như đá vào sống mũi đối phương. Tên gia nô rú lên thảm thiết, ôm lấy chiếc mũi gãy máu me đầm đìa ngã bật ngửa ra sau.
"Chúc đệ, đừng ngẩn người ra đó! Chạy mau!" Mã Đại thở hắt ra một ngụm máu tanh, dùng bờ vai trái xô mạnh Chúc Hợp về phía sau, hét lớn bằng chút sức tàn cuối cùng. Nhìn thấy quân địch xung quanh đang hò hét vây bọc tầng tầng lớp lớp, Chúc Hợp hiểu rằng nếu còn nấn ná thêm một giây phút nào nữa thì cả hai sẽ phải phơi xác tại nơi này, uổng phí sự hy sinh xương máu của Mã Đại. Hắn nghiến răng kìm nén nước mắt, vươn hai tay ôm chặt lấy thân hình to lớn của Mã Đại, dùng hết sức bình sinh dìu người huynh đệ lao thục mạng về phía cửa sau hậu điện.
Hai người nhảy bổ qua lỗ hổng tường gạch đã vỡ nát, lao mình ra cánh đồng hoang phía sau miếu. Phía sau lưng họ, tiếng hò reo chém giết của đám gia nô Tạ thị vẫn đuổi sát nút như hình với bóng: "Bắt lấy hai tên đầu sỏ kia! Đánh chết tên cầm đầu gãy tay và thằng nhãi áo rách cho ta! Đừng để chúng chạy thoát!"
Một cuộc đào thoát nghẹt thở và bi tráng bùng nổ giữa buổi sớm mùa thu ảm đạm. Gió rít gào bên tai mang theo hơi lạnh buốt giá, nhưng mồ hôi và máu tươi trên người Chúc Hợp cùng Mã Đại đã hòa lẫn vào nhau ướt đẫm. Cánh tay phải của Mã Đại gãy gập đung đưa theo từng bước chạy, mỗi một nhịp nhấc chân là một cơn đau xé da xé thịt truyền thẳng vào tủy não, khiến thân hình hộ pháp của hắn chốc chốc lại lảo đảo như muốn ngã quỵ. Chúc Hợp phải dùng trọn bờ vai gầy guộc của mình làm điểm tựa, cắn răng kéo lê người đại ca tiến về phía trước. Đôi bàn chân trần của Chúc Hợp giẫm đạp lên những gốc rạ nhọn hoắt, gai góc và sỏi đá lởm chởm trên bờ ruộng, da thịt toạc ra rướm máu đỏ thắm từng vệt trên cỏ khô, nhưng hắn hoàn toàn không còn cảm giác đau đớn nơi bàn chân nữa. Trong tâm trí hắn lúc này chỉ có một ý nghĩ duy nhất đang gầm thét: Phải sống! Bằng mọi giá phải đưa Mã Đại sống sót thoát khỏi nanh vuốt của lũ ác ma!
Thế nhưng, khoảng cách giữa kẻ đi săn và con mồi ngày một thu hẹp dần. Đám gia nô họ Tạ đều là những kẻ sung sức, mang giày da gọn gàng, lại không vướng bận người bị thương nên tốc độ truy đuổi nhanh hơn gấp bội. Chỉ sau hơn một dặm đường băng qua đồng hoang, tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng tiếng thở hồng hộc của hai tên gia nô chạy nhanh nhất đã phả ngay sát sau gáy Chúc Hợp.
"Chết đi con súc sinh!" Một tên gia nô đuổi kịp áp sát phía sau, vung mạnh khúc gậy gỗ lim dài năm thước giáng thẳng một đòn ác độc vào sau lưng Chúc Hợp.
Bốp!
Một tiếng nện trầm đục và kinh hoàng vang lên. Đòn gậy nặng như đá tảng nện thẳng vào giữa hai bả vai Chúc Hợp, xé toạc lớp áo rách mỏng manh, cắm sâu vào da thịt. Cơn đau buốt nhói kinh hoàng tựa như có một thanh sắt nung đỏ đâm xuyên qua lồng ngực khiến Chúc Hợp nghẹn ứ thở không ra hơi, lục phủ ngũ tạng như lộn nhào đảo lộn, một ngụm máu tươi trào ngược lên miệng nhuộm đỏ cả vạt áo trước. Cú đánh cực mạnh khiến Chúc Hợp mất thăng bằng, cả người cùng Mã Đại ngã dúi dụi nhào về phía trước, trượt dài trên sườn dốc đất trơn trượt.
Chưa dừng lại ở đó, tên gia nô thứ hai lập tức lao tới bồi thêm một gậy nữa nện trúng vùng thắt lưng Chúc Hợp. Cơn đau thứ hai chồng lên cơn đau thứ nhất khiến tầm mắt Chúc Hợp tối sầm lại trong khoảnh khắc, toàn thân tê dại như vừa rơi xuống hầm băng vạn trượng. Trong cơn mê muội vì đau đớn cùng cực, bản năng sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt hơn bao giờ hết. Chúc Hợp không hề gào khóc xin tha mạng, hắn nghiến chặt răng nuốt ngược ngụm máu tanh vào bụng, hai tay quờ quạng vốc lấy hai nắm cát bụi trộn lẫn bùn đất khô khốc dưới chân, xoay phắt người lại tung thẳng vào mặt hai tên hung thủ đang sấn tới.
"Ái chà! Mắt ta!" Hai tên gia nô không kịp đề phòng bị cát bụi bay thẳng vào tròng mắt, đau đớn rú lên buông rơi gậy gộc, loạng choạng lùi lại dụi mắt lia lịa.
Tận dụng khoảnh khắc ngàn vàng ấy, Chúc Hợp dùng hết chút tàn lực còn sót lại trong cơ thể, ôm chặt lấy thân hình Mã Đại rồi cả hai cùng lăn lông lốc xuống con dốc sâu thăm thẳm bên cạnh bờ vực.
Rầm! Rầm!
Thân thể hai người va đập liên hồi vào những bụi gai rậm rạp và đất đá lởm chởm trên triền dốc, cào xước khắp mặt mày chân tay trước khi rơi phịch xuống đáy vực sâu. Phía dưới con dốc hiểm trở này không phải là một thung lũng êm đềm, mà là một bãi phế tích hoang tàn rộng lớn ngút tầm mắt - nơi tập kết rác rưởi, xà bần, gạch vụn và những phế phẩm dơ bẩn nhất bị người dân toàn thành Bình Thành vứt bỏ qua hàng chục năm qua. Mùi xú uế, hôi thối nồng nặc của thức ăn ôi thiu thối rữa hòa lẫn mùi xác súc vật chết bốc lên ngột ngạt đến nghẹt thở, ruồi nhặng bay vo ve thành từng đàn đen kịt.
Chúc Hợp đau đớn quằn quại, toàn thân ê ẩm như vừa bị nghiền nát dưới cối xay đá, tấm lưng bầm tím rách da rỉ máu liên hồi sau hai đòn gậy chí mạng. Thế nhưng nghe thấy tiếng bước chân rầm rập và tiếng chửi rủa ầm ĩ của đám gia nô họ Tạ đang lục tục trượt xuống sườn dốc tìm kiếm, Chúc Hợp cắn chặt môi đến bật máu để không bật ra tiếng rên rỉ. Hắn vươn bàn tay run rẩy nắm lấy thắt lưng của Mã Đại lúc này đã nửa mê nửa tỉnh vì mất máu và đau đớn, gắng gượng dùng hai cùi chỏ bò lê lết trên đống rác rưởi bẩn thỉu.
Cách đó vài bước chân có một đoạn tường thành cổ bị sụp đổ, gạch đá vỡ nát chất đống tạo thành một hốc sâu tăm tối, phía trên bị những tấm chiếu rách mục nát và những đống cỏ dại um tùm che phủ kín mít. Chúc Hợp nghiến răng dùng hết sức tàn đẩy thân hình to lớn của Mã Đại chui lọt vào sâu bên trong chiếc hốc đá ẩm thấp, rồi bản thân hắn cũng trườn vào theo, vội vã kéo những lớp chiếu rách và cành cây khô che kín miệng hốc lại, chỉ để hở ra một khe nhỏ xíu vừa đủ để quan sát ra bên ngoài.
Bên trong chiếc hốc chật hẹp và tối tăm như nấm mồ, không khí ngột ngạt nồng nặc mùi ẩm mốc và xú uế xộc thẳng vào mũi khiến lồng ngực Chúc Hợp thắt lại từng cơn. Bên cạnh hắn, Mã Đại nằm co quắp trên nền đất lạnh, cánh tay phải gãy lìa sưng vù tím ngắt như củ chuối tiêu, hơi thở yếu ớt đứt quãng. Người đại ca khất cái kiên cường là thế mà lúc này hai mắt nhắm nghiền, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến rách toạc da thịt để ngăn chặn không cho bất kỳ âm thanh đau đớn nào lọt ra ngoài, bàn tay trái nắm chặt lấy cổ tay Chúc Hợp như một lời thề cùng sinh cùng tử. Chúc Hợp một tay ôm lấy tấm lưng đau buốt đến tận tủy, một tay nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Mã Đại, cảm nhận từng giọt máu nóng hổi từ bả vai mình đang tí tách rơi xuống đống rác rưởi dơ bẩn dưới chân.
Ngay bên ngoài miệng hốc đá, chỉ cách nơi hai người ẩn nấp chưa đầy ba bước chân, tiếng gót giày da giẫm đạp rầm rập lên những đống sành sứ vỡ vụn vang lên chói tai. Tiếng thanh kiếm sắc bén gạt phăng những bụi cỏ gai rậm rạp sột soạt, hòa lẫn cùng tiếng thở hồng hộc đầy sát khí của đám gia nô Tạ thị.
"Mẹ kiếp! Hai con chuột cống ăn mày đó vừa lăn xuống dốc này mà, sao chớp mắt một cái đã biến mất tăm mất tích rồi?" Một giọng nói the thé, hung hãn cất lên ngay sát đỉnh đầu Chúc Hợp.
"Chúng nó trúng hai đòn gậy gỗ lim của ta, lại thêm một cánh tay bị gãy nát, tuyệt đối không thể chạy xa được đâu! Chắc chắn đang trốn chui trốn nhủi trong đống rác thối này thôi!" Tên gia nô thứ hai gằn giọng đáp lời, mũi kiếm trong tay hắn đâm liên tiếp vài nhát phầm phập vào đống rác rác bên cạnh miệng hốc, chỉ cách bàn chân Chúc Hợp trong gang tấc.
Tiếng bước chân của tên quản sự thong thả bước tới, giọng nói the thé độc địa như tiếng quạ kêu vang vọng khắp bãi phế tích: "Lục soát cho thật kỹ từng tấc đất, từng hốc đá cho ta! Gia chủ phương Bắc đã có nghiêm lệnh, bất cứ kẻ nào dám làm nhục thể diện của Tạ thị đều phải bị băm vằm thành trăm mảnh! Tìm thấy chúng nó thì không cần bắt sống, cứ việc đập chết tươi tại chỗ rồi quẳng xác cho kền kền rỉa thịt! Mau sục sạo tiếp đi!"
Tiếng hò hét, tiếng gậy gộc đập phá điên cuồng tiếp tục vang rền khắp bãi phế tích hoang tàn, kéo dài từng giây từng phút tựa như những thế kỷ vô tận đè nặng lên số phận ngàn cân treo sợi tóc của Chúc Hợp và Mã Đại. Trong bóng tối ẩm thấp và dơ bẩn của nấm mồ rác rưởi, Chúc Hợp nén chặt hơi thở, đôi mắt thâm trầm trong bóng tối bỗng ánh lên những tia sáng rực lửa căm hờn và quyết tâm sắt đá. Dù thân thể đang bầm dập vỡ nát, dù đang phải trốn chui trốn nhủi như một loài bò sát hèn mọn nơi đáy cùng dơ dáy, nhưng ngọn lửa phục thù và nỗi khát khao bảo vệ Tạ Phác trong lòng hắn chưa bao giờ bùng cháy mãnh liệt đến thế. Hắn thề với trời cao, một khi hắn còn thở, một khi hắn thoát khỏi tử kiếp này, hắn nhất định sẽ tìm cách bước chân vào Tạ phủ, lật ngược thế cờ và nghiền nát toàn bộ dã tâm ép gả tàn bạo của Tạ Nhượng ra thành tro bụi.