Chương 4: Đánh Lén Ngõ Hẻm Và Cạm Bẫy Trong Đêm
Gió thu cuối chiều thổi từng cơn se sắt qua những hàng cây hòe già cỗi ven đường, cuốn theo những đám lá vàng khô lăn xào xạc trên mặt đường lát đá hoa cương xanh của thành Bình Thành. Chúc Hợp ngồi thu lu bên bờ tường rêu phong đổ nát của một gian nhà kho bỏ hoang, hai bàn tay gầy gò đan chặt vào nhau để xua đi cái buốt giá đang ngấm dần qua lớp áo vải bố rách tơi tả. Cách đó chừng ba mươi bước chân, cánh cổng ngách bằng gỗ lim đen bóng của tòa biệt viện họ Tạ vẫn đóng chặt im ỉm, chỉ có hai chiếc đèn lồng giấy bồi màu đỏ khẽ đung đưa theo từng đợt gió lạnh đầu mùa. Khu phố Tây này vốn là nơi cư ngụ của tầng lớp quyền quý giàu sang, những bức tường hoa râm bụt cao ngất và những cánh cổng sắt then cài dường như ngăn cách hoàn toàn thế giới nhung lụa xa hoa với nỗi cơ cực lầm than của đám lưu dân bần hàn ngoài đầu phố. Từ những ngõ nhỏ xơ xác phía xa, mùi khói bếp cay nồng của củi ướt thoang thoảng bốc lên, hòa lẫn vào tiếng gậy tre lộc cộc của những người hành khất mù lòa đang lần mò tìm nơi tránh gió lạnh qua đêm. Bầu không khí thê lương của buổi hoàng hôn nơi đất khách quê người càng khiến cho cõi lòng người lữ khách thêm muôn phần trĩu nặng.
Vương Lão Nhị vừa mới vỗ cái bụng lép kẹp than đói cồn cào rồi lũn cũn mò ra đầu phố kiếm cái bánh nướng lót dạ, trước khi đi còn không quên ghé sát tai dặn dò Chúc Hợp phải ngồi im như khúc gỗ, tuyệt đối không được manh động kẻo bứt dây động rừng. Chúc Hợp khẽ thở dài một hơi, làn khói trắng mỏng manh vừa phả ra khỏi khóe môi đã bị luồng gió thu lạnh buốt cuốn phăng đi mất tích. Hắn cúi đầu nhìn chăm chú vào mũi chân cáu bẩn lấm lem bùn đất của mình, trong lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò khi nhớ lại kiếp trước ngập tràn đau thương và hối hận tột cùng, nơi mà bản thân từng phụ bạc tấm chân tình son sắt của Tạ Phác để rồi phải nhận lấy cái chết thảm khốc dưới gót sắt tàn bạo của quân thù. Sinh ra và lớn lên ở một thời đại hòa bình no ấm, Chúc Hợp vốn chỉ là một chàng trai văn phòng bình thường, ngày ngày đối diện với bốn bức tường công sở và những con số khô khốc trên màn hình máy tính. Giông bão cuộc đời bất ngờ ập đến khi một tai nạn bất ngờ đưa linh hồn hắn xuyên không vượt qua ngàn năm lịch sử, nhập vào thể xác của một tên ăn mày gầy gò ốm yếu nơi đầu đường xó chợ giữa thời buổi loạn lạc đao binh triền miên.
Kiếp trước, hắn sống một đời mơ hồ nhu nhược, ôm mối tự ti mặc cảm về thân phận hèn mọn bần hàn mà sinh ra thói đa nghi đố kỵ, để rồi bị những lời ngon ngọt của kẻ xấu dụ dỗ lừa gạt, từng bước đẩy người vợ hiền thục nết na vào bước đường cùng tăm tối. Giờ đây khi ông trời rủ lòng thương xót cho hắn có cơ hội sống lại lần thứ hai, đứng trước khúc quanh nghiệt ngã của số phận, Chúc Hợp đã tự thề với trời đất rằng dù có phải nhảy vào chảo dầu sôi hay vượt qua ngàn trùng đao kiếm, hắn cũng quyết tâm bảo vệ nụ cười thanh khiết của nàng Tạ Phác đến hơi thở cuối cùng. Những ký ức bi tráng ấy tựa như những ngọn lửa thiêu đốt tâm can, xua tan đi cái lạnh thấu xương của chiều thu muộn, khiến ánh mắt của chàng thanh niên ăn mày bỗng trở nên sáng ngời và kiên định lạ thường. Hắn hiểu rất rõ rằng trong thời buổi hỗn loạn này, nếu bản thân không tự vươn lên nắm lấy vận mệnh và xây dựng thực lực cho riêng mình, thì mọi lời thề non hẹn biển cũng chỉ là những ảo ảnh viển vông trước sức mạnh tàn bạo của gươm đao và quyền lực dòng tộc.
Thời gian chầm chậm trôi qua theo từng tiếng chuông đồng điểm canh u hoài vọng lại từ lầu gác xa xăm của phủ nha, bóng hoàng hôn dần buông xuống phủ một màu tím thẫm ảm đạm lên những mái ngói rêu phong của các gia tộc quyền quý nơi thành Bình Thành. Đang lúc Chúc Hợp toan đứng dậy vươn vai xoa bóp cho đỡ tê dại hai bắp chân gầy guộc thì cánh cửa ngách của biệt viện bỗng khẽ cựa mình, phát ra một tiếng cót két nhỏ nhoi nhưng vô cùng rõ rệt giữa không gian tĩnh mịch. Một bóng người gầy gò lén lút thò đầu ra ngoài khe cửa, đôi mắt ti hí đảo quanh dáo dác nhìn khắp bốn phía như một con chuột cống rình mồi, rồi nhanh như cắt lách người qua ngạch cửa, cẩn thận cài then gỗ lại phía sau lưng. Dưới ánh sáng le lói còn sót lại nơi chân trời phía tây, Chúc Hợp nhận ra ngay kẻ vừa xuất hiện không ai khác chính là Tạ Lâm, tên sai vặt thân tín của bổn gia họ Tạ phương Bắc. Hắn đã trút bỏ bộ cẩm bào lụa là xa hoa ban trưa để khoác lên mình một chiếc áo choàng màu xám tro giản dị nhằm che mắt thiên hạ, đầu đội mũ chóp che khuất nửa khuôn mặt, bước chân vội vã lướt nhanh về phía con phố Tây hoang vắng.
Tạ Lâm vốn là con thứ của một chi phụ họ Tạ ở vùng Lạc Dương xa xôi, từ nhỏ đã quen thói luồn cúi nịnh bợ bề trên, cam tâm làm chân sai vặt chạy việc cho đám đích tử quyền thế trong gia tộc để mưu cầu chút bổng lộc thừa thãi. Chuyến đi sứ xuống phương Nam lần này được coi là cơ hội ngàn năm có một để hắn lập công thăng tiến, mở mày mở mặt với dòng tộc, thế nhưng hắn không thể ngờ được rằng Tạ viên ngoại Tạ Thành lại là một kẻ gàn dở khẳng khái đến mức dám xé toạc thư của gia chủ rồi thẳng tay tống cổ hắn ra ngoài đường. Nỗi ấm ức và nhục nhã dồn nén suốt từ buổi trưa khiến lồng ngực Tạ Lâm như muốn nổ tung, hắn vừa rảo bước vừa thầm rủa sả Tạ gia phương Nam một cách thậm tệ. Hắn dự định sẽ nhanh chóng tìm đến nơi ẩn náu của đám tay chân bí mật để truyền đạt mệnh lệnh chuẩn bị động thủ, quyết không để cho Tạ Thành có cơ hội trở tay thay đổi cục diện.
Nhìn về hướng ngã ba nơi Vương Lão Nhị vừa đi khuất rồi lại nhìn bóng lưng Tạ Lâm đang dần mờ ảo trong sương chiều buốt giá, Chúc Hợp trong lòng nóng như lửa đốt khi nhận ra mình sắp sửa mất dấu mục tiêu quan trọng duy nhất. Không còn thời gian để chần chừ hay chạy đi tìm người đồng đội to xác, Chúc Hợp nghiến chặt răng, lẳng lặng nhấc đôi chân trần bước ra khỏi góc khuất của bức tường nhà kho đổ nát. Hắn vốn không có võ nghệ phòng thân, kinh nghiệm theo dõi rình mò nơi phố phường hiểm ác lại càng hoàn toàn là con số không tròn trĩnh. Đôi mắt hắn dán chặt vào chiếc áo choàng màu xám tro phía trước, cố gắng bước thật khẽ để không phát ra tiếng động, nhưng sự vụng về của một kẻ chưa từng trải sự đời vẫn bộc lộ qua từng bước chân gấp gáp và hơi thở dồn dập. Ban trưa khi cùng Vương Lão Nhị đi theo Tạ Lâm, hắn đã sơ ý dẫm phải cành cây khô làm đối phương ngoái đầu lại nhìn với ánh mắt ngờ vực, may nhờ có thân hình hộ pháp lực lưỡng của Lão Nhị chắn phía trước cùng thói tự phụ xuất thân kẻ sĩ của Tạ Lâm nên mới tạm thời tai qua nạn khỏi.
Lần này thân cô thế cô giữa đường vắng, Chúc Hợp chỉ biết dựa vào những bờ tường gạch nứt toác và những quầy hàng đã đóng cửa cài then để che giấu thân hình gầy gò của mình, từng giọt mồ hôi lạnh bắt đầu rỉ ra ướt đẫm vầng trán dù ngọn gió thu vẫn thổi qua rát buốt từng tấc da thịt. Hắn tự nhắc nhở bản thân phải giữ khoảng cách chừng hai mươi bước chân, mắt không được nhìn chằm chằm vào gáy đối phương quá lâu để tránh đánh động trực giác của một kẻ từng trải nhiều mưu ma chước quỷ. Thế nhưng con đường đất dẫn vào khu phố Tây càng đi càng vắng vẻ hoang vu, những căn nhà hai bên đường phần lớn đều bị bỏ hoang từ đợt giặc giã năm ngoái, tường vách xiêu vẹo trơ trọi chẳng có lấy một bụi cây hay bóng người qua lại để ẩn mình. Tiếng lá khô gãy lạo xạo dưới bàn chân trần dường như vang vọng quá lớn giữa sự tĩnh lặng chết chóc của không gian mờ ảo.
Tạ Lâm rảo bước rất nhanh qua hai dãy phố buôn bán đã vãn bóng người, nhưng đôi tai của một kẻ chuyên làm việc mờ ám cho gia tộc quyền thế phương Bắc lại vô cùng nhạy bén trước những tiếng động lạ phía sau lưng. Hắn vờ như vô tình đưa tay lên chỉnh lại chiếc mũ chóp trên đầu, khóe mắt liếc nhanh qua vũng nước mưa còn đọng lại bên vệ đường, lập tức bắt gặp một bóng người mặc áo rách tả tơi đang thập thò nấp sau gốc cây hòe già cỗi. Trong lòng Tạ Lâm dâng lên một ngọn lửa giận dữ tột cùng khi nhận ra kẻ bám đuôi dai dẳng từ sáng tới tối chẳng phải ai xa lạ, mà chính là tên khất cái rách rưới từng lởn vởn trước cổng Tạ phủ lúc ban trưa. Hắn thầm nghĩ lũ ăn mày ở đất Bình Thành này đúng là to gan lớn mật, dám coi một đệ tử chi phụ của danh gia vọng tộc phương Bắc như hắn chẳng ra gì, nếu không dạy cho tên nhãi ranh này một bài học nhớ đời thì sau này hắn còn mặt mũi nào quay về diện kiến gia chủ Tạ Nhượng.
Một ý nghĩ tàn độc bỗng lóe lên trong đầu Tạ Lâm, hắn thầm tính toán rằng ban ngày tên ăn mày này đi cùng một gã khổng lồ râu ria bặm trợn nên hắn mới phải kiêng dè nhẫn nhịn ba phần, chứ lúc này chỉ có một tên nhãi gầy gò ốm yếu đơn thương độc mã bám theo thì chẳng khác nào dê vào miệng cọp. Với sức vóc của một kẻ ăn sung mặc sướng từ nhỏ, lại từng học qua vài đường quyền cước thô thiển của võ sư gia đình, Tạ Lâm tin chắc bản thân thừa sức đập nát sọ tên khất cái này trong nháy mắt. Khẽ nhếch mép nở một nụ cười nham hiểm đầy sát khí, Tạ Lâm cố tình bước chậm lại vài nhịp để dụ đối phương bám sát hơn, rồi đột ngột chuyển hướng rẽ ngoắt vào một con ngõ nhỏ tối tăm bên cạnh, nơi mà những bờ tường gạch nứt toác đã phủ kín rêu xanh và tuyệt nhiên không có lấy một lối thoát nào khác.
Thấy bóng áo choàng xám bất ngờ biến mất sau khúc quanh, Chúc Hợp trong lòng giật thót vì sợ mất dấu manh mối duy nhất để bảo vệ Tạ Phác, vội vàng cất bước chạy dồn dập đuổi theo. Thế nhưng vừa bước qua khúc quanh tối tăm của con ngõ hẹp, Chúc Hợp bỗng khựng lại khi nhận ra trước mặt mình là một bức tường đá cụt cao quá đầu người, trên vách đá chỉ có những chùm dây leo khô héo bám chằng chịt như mạng nhện. Xung quanh tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng gió rít qua từng khe nứt của bức tường gạch vỡ và mùi ẩm mốc của đống rác rưởi chất đống bên góc ngõ xộc thẳng vào cánh mũi. Một cảm giác bất an lạnh toát chạy dọc sống lưng, Chúc Hợp vội vã quay ngoắt người định lùi lại lối cũ để tìm đường thoát thân. Đúng lúc ấy, từ sau bóng tối của một căn nhà kho xiêu vẹo bên cạnh, Tạ Lâm lững thững bước ra chặn đứng lối thoát duy nhất, trên tay hắn lăm lăm một khúc xà gỗ to bằng bắp tay người lớn vừa nhặt bên đống phế tích, ánh mắt lóe lên những tia nhìn hung hãn và độc địa như loài thú dữ rình mồi.
Tạ Lâm khẽ cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ, từng bước chậm rãi áp sát Chúc Hợp đang lùi dần về phía bức tường đá lạnh ngắt, giọng nói rít qua kẽ răng mang theo vẻ đắc ý tột độ: "Tên ăn mày bẩn thỉu kia, ngươi bám theo gia gia từ sáng đến giờ rốt cuộc là có mưu đồ gì, có phải muốn nếm thử mùi vị gậy gộc của Tạ thị phương Bắc hay không?"
Chúc Hợp cố gắng giữ bình tĩnh, hai mắt nhìn trừng trừng vào khúc gỗ trong tay đối phương, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm nhưng trong lòng lại không khỏi run rẩy vì biết rõ sức lực của một kẻ nhịn đói lâu ngày như mình khó lòng chống cự nổi một đòn chí mạng. Hắn vừa lùi lại vừa tìm cách kéo dài thời gian, giọng nói vang lên có phần gấp gáp nhưng cố giữ vẻ nhún nhường: "Vị công tử này nói đùa rồi, tiểu nhân chỉ là kẻ ăn xin đói rách tình cờ đi ngang qua đây tìm chỗ tránh gió lạnh qua đêm, tuyệt đối không dám mạo phạm hay bám đuôi công tử làm gì cho nhọc thân."
"Một tên khất cái bần tiện thấp kém mà cũng dám mở miệng xảo biện trước mặt ta hay sao, để ta đập nát sọ ngươi rồi ném xác xuống cống rãnh cho chuột gặm, xem ngươi còn dám theo dõi ai nữa không!" Tạ Lâm gầm lên một tiếng giận dữ, hai tay vung bổng khúc xà gỗ nặng trịch lên cao, dồn hết sức bình sinh nhằm thẳng vào đỉnh đầu Chúc Hợp mà giáng xuống một đòn sấm sét.
Chúc Hợp nhắm nghiền hai mắt theo phản xạ tự nhiên, hai cánh tay gầy guộc đưa lên che chắn đỉnh đầu trong tuyệt vọng, thầm nghĩ chẳng lẽ mạng mình lại kết thúc lãng xẹt ngay khi vừa mới làm lại cuộc đời ở kiếp này hay sao. Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng gió xé rách không gian gầm rú từ phía sau lưng Tạ Lâm truyền tới, tựa như một cỗ xe bò đang lao dốc không phanh xé toạc màn đêm u tối. Một âm thanh giòn giã chát chúa vang lên vang dội cả con ngõ cụt, tiếp theo đó là tiếng xương thịt va chạm nặng nề khiến mặt đất dường như cũng rung chuyển theo. Tạ Lâm còn chưa kịp chạm vào một sợi tóc của Chúc Hợp thì cả người đã cứng đờ lại, hai tròng mắt trợn trừng trắng dã vì cơn đau buốt xé nát đại não, khúc xà gỗ trong tay rơi bộp xuống nền đá trước khi toàn thân hắn đổ sụp xuống đất như một bao tải trấu, nằm bất động không phát ra nổi một tiếng rên rỉ.
Chúc Hợp giật bắn mình mở to hai mắt, trước mặt hắn là thân xác Tạ Lâm nằm sõng soài dưới đất, còn ngay phía sau lưng tên sai vặt bất tỉnh nhân sự ấy lại là một bóng người khổng lồ đứng sừng sững như một ngọn núi đá. Vương Lão Nhị hai tay cầm một thân cây gỗ hộ pháp to bằng bắp đùi, trên khóe miệng vẫn còn dính vài mẩu vụn bánh nướng vàng ruộm, khuôn mặt đầy râu quai nón nở một nụ cười ngây ngô vô tội giữa màn đêm mờ ảo. Thấy Chúc Hợp vẫn đứng chết trân nhìn mình với vẻ mặt kinh hoàng chưa hết bàng hoàng, Vương Lão Nhị liền tiện tay ném mạnh khúc gỗ hộ pháp vào sâu trong đống rác rưởi bên góc tường, rồi hấp tấp chạy lại kéo kéo vạt áo rách của Chúc Hợp, miệng lắp bắp hỏi dồn dập: "Chúc lão đệ, đệ không sao chứ, ban nãy ta vừa mua xong chiếc bánh nướng quay lại thì thấy tên nhãi này lén lút mò vào đây, may mà ta chạy nhanh như trâu mộng mới kịp nện cho hắn một gậy trời giáng đấy nhé!"
Vương Lão Nhị vừa nói vừa đưa bàn tay hộ pháp vỗ mạnh vào ngực áo rách của mình, rút ra nửa chiếc bánh nướng vừng còn bốc khói ấm áp đưa về phía Chúc Hợp, miệng cười toe toét để lộ hàm răng sứt: "Đệ xem này, chiếc bánh này ta mua bằng hai đồng tiền kẽm cuối cùng đấy, vốn định mang về chia cho đệ một nửa cùng ăn cho ấm bụng, ai ngờ vừa ra đến đầu phố đã thấy tên áo xám này lấm la lấm lét rẽ vào đây. Ta sợ đệ gặp nguy hiểm nên liền ngậm nửa cái bánh vào mồm rồi nhổ phăng một cây cọc rào của người ta chạy thục mạng tới cứu, đệ mau cầm lấy ăn cho lại sức đi!"
Nhìn thấy vẻ mặt thật thà chất phác cùng ánh mắt lo lắng chân thành của người đồng đội to xác, bao nhiêu nỗi sợ hãi và căng thẳng tột độ trong lòng Chúc Hợp bỗng chốc tan biến thành mây khói, thay vào đó là một niềm xúc động nghẹn ngào dâng trào trong lồng ngực. Hắn không kìm được liền bước tới dang rộng hai cánh tay gầy gò ôm chầm lấy thân hình vạm vỡ như gấu rừng của Vương Lão Nhị, bàn tay vỗ mạnh lên tấm lưng dày cộp của gã mà thốt lên từng lời run rẩy: "Vương đại ca, hôm nay thực lòng đa tạ huynh đã cứu ta một mạng trong đường tơ kẽ tóc, ơn nghĩa này Chúc Hợp ta trọn đời trọn kiếp khắc cốt ghi tâm!"
Vương Lão Nhị bất ngờ bị một nam nhân ôm chặt cứng liền giật nảy mình như phải bỏng, toàn thân nổi gai ốc từng chùm, hai cánh tay lực lưỡng vội vàng đẩy mạnh Chúc Hợp ra xa rồi lúng túng gãi đầu gãi tai, miệng cằn nhằn liên hồi: "Ôi chao Chúc lão đệ ơi là Chúc lão đệ, đệ làm cái trò quái quỷ gì thế này, hai đại nam nhân râu ria bờm xờm giữa ban ngày ban mặt lại đi ôm ấp nhau ngoài ngõ hẻm, người ngoài nhìn vào khéo lại bảo hai chúng ta mắc chứng điên khùng đoạn tụ thì mất mặt chết đi được!"
Chúc Hợp khẽ bật cười trước sự vụng về ngây ngô của gã khổng lồ, tâm trạng dần dần bình ổn trở lại, hắn ngồi xổm xuống bên cạnh thân xác Tạ Lâm để kiểm tra hơi thở và mạch đập nơi cổ họng của kẻ địch. Thấy ngón tay lần ra sau gáy Tạ Lâm chạm phải một khối sưng vù to tướng như quả trứng ngỗng kèm theo vài vệt máu tươi rỉ ra dính bết vào tóc, Chúc Hợp khẽ nhíu mày lo lắng nhìn Lão Nhị rồi cất giọng hỏi nhỏ: "Vương huynh ra tay có phần hơi nặng đấy, cú đánh vừa rồi không khéo khiến hắn vỡ sọ mà toi mạng thì chúng ta hỏng hết đại sự."
Vương Lão Nhị vội vàng xua xua đôi bàn tay to như chiếc quạt nan, ưỡn ngực tự hào cam đoan với vẻ mặt đầy tự tin của một kẻ từng trải qua hàng trăm trận ẩu đả nơi đầu đường xó chợ: "Chúc lão đệ cứ yên tâm một trăm phần trăm đi, ta lăn lộn kiếm sống bao năm nay đòn roi quen tay lắm rồi, khúc gỗ vừa rồi ta chỉ dùng ba phần công lực đập vào phần thịt mềm sau gáy thôi, đủ để tên công tử bột này hôn mê ba canh giờ chứ tuyệt đối không chết được đâu mà lo!"
Nghe lời quả quyết chắc như đinh đóng cột của người đồng đội, Chúc Hợp mới thở phào trút đi gánh nặng trong lòng, hắn dứt khoát đứng dậy chỉ tay về phía góc khuất sâu nhất của con ngõ cụt rồi ra lệnh dứt khoát: "Nếu đã không chết thì mau lôi hắn vào góc tối trong kia, tìm dây thừng trói chặt tay chân lại rồi chúng ta tính kế tiếp, tuyệt đối không thể để người ngoài đi ngang qua nhìn thấy."
Vương Lão Nhị hăng hái dạ ran một tiếng, một tay nắm lấy cổ áo Tạ Lâm nhấc bổng lên như xách một con gà con, kéo lê thân xác đối phương vào sâu bên dưới mái hiên sụp đổ của gian nhà kho cũ nát. Tại đây, hai người tìm thấy một đoạn dây thừng gai cũ kỹ chuyên dùng để buộc củi bị vứt bỏ bên đống rơm khô, Lão Nhị thoăn thoắt quấn chặt hai tay Tạ Lâm ra sau lưng, thắt nút chết ba vòng liền khiến hai cổ tay của tên sai vặt bị thừng siết chặt đến mức hằn sâu vào da thịt, máu huyết ngưng trệ tím tái cả mười đầu ngón tay. Xong xuôi đâu đấy, Lão Nhị còn cẩn thận lấy một chiếc bao tải gai rách rưới trùm kín từ đầu đến ngực Tạ Lâm, chỉ để lộ hai bàn chân thò ra ngoài trông vô cùng thảm hại, chẳng khác nào một bọc hàng phế thải bị lãng quên giữa chốn hoang tàn tăm tối.
Cùng lúc đó, tại sảnh đường rộng lớn và trang nghiêm của Tạ phủ nằm ở trung tâm thành Bình Thành, không khí lại ngột ngạt và nặng nề tựa như có một đám mây đen vần vũ sắp sửa đổ xuống một trận cuồng phong bão táp. Những ngọn nến sáp ong cắm trên các giá đồng chạm trổ hình hoa sen tỏa ra ánh sáng vàng vọt, soi rõ gương mặt đượm vẻ phong sương và uất hận tột cùng của Tạ viên ngoại Tạ Thành. Ông ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bách hương trảm xà trứ danh, lồng ngực phập phồng sau từng hơi thở dồn dập, đôi bàn tay gân guốc siết chặt lấy chiếc bàn trà bằng gỗ mun khiến các khớp ngón tay trắng bệch ra vì vận sức quá mạnh. Trên mặt đất cách chân ông vài bước, bức thư lụa thêu chỉ vàng mang dấu ấn gia huy của bổn gia họ Tạ phương Bắc đã bị vò nát thành một cục tròn méo mó, nằm trơ trọi như một thứ rác rưởi đáng ghê tởm.
Mười năm trước, khi vó ngựa của quân xâm lăng phương Bắc tràn qua sông lớn, triều đình nhu nhược rút chạy về phương Nam, gia tộc họ Tạ ở đất tổ Lạc Dương vì muốn bảo toàn dinh cơ đồ sộ và hàng ngàn mẫu ruộng phì nhiêu đã nhục nhã mở cổng thành nghênh đón giặc thù. Ngày ấy, gia chủ đương thời Tạ Nhượng đã quỳ gối dâng sổ sách hộ tịch cho tướng giặc, cam tâm nhận tước vị bù nhìn để cai quản đồng bào trong cảnh lầm than nô lệ. Trong số hàng trăm con cháu dòng tộc, chỉ có một mình Tạ Thành đứng giữa từ đường dòng họ rút gươm chém đứt vạt áo, tuyên bố đoạn tuyệt với gia tộc phản bội giống nòi, rồi dẫn theo vợ con cùng một số ít gia nhân trung kiên trốn chạy xuống phương Nam. Mười năm dài đằng đẵng nếm mật nằm gai nơi xứ người, Tạ Thành đã phải đổ biết bao mồ hôi và nước mắt mới gầy dựng nên cơ nghiệp buôn bán tơ lụa vững vàng ở đất Bình Thành này, những tưởng đã vĩnh viễn rũ bỏ được bóng ma đen tối của quá khứ nhục nhã, nào ngờ hôm nay kẻ thù cũ lại tìm đến tận cửa đòi nợ máu.
Tạ phu nhân từ sau bức bình phong gấm thêu cảnh mẫu đơn phú quý nhẹ nhàng bước ra, trên tay bưng một chén trà an thần tỏa hương sen thoang thoảng, đôi mắt hiền từ nhưng đượm vẻ âu lo nhìn chăm chú vào phu quân của mình. Bà đặt nhẹ chén trà lên góc bàn, đưa bàn tay ấm áp đặt lên bờ vai đang run lên vì giận dữ của Tạ Thành, khẽ cất lời an ủi với giọng nói dịu dàng như làn nước mát mùa thu: "Lão gia hãy bớt giận, uống một ngụm trà nóng cho ấm tỳ vị kẻo cơn tức giận làm tổn hại đến long thể thì mẫu tử thiếp biết nương tựa vào ai giữa lúc phong ba bão táp này."
Tạ Thành ngước nhìn người thê tử tào khang đã cùng mình đồng cam cộng khổ suốt bao năm tháng lưu lạc, khóe mắt ông đỏ hoe vì uất nghẹn, giọng nói run rẩy nghẹn ngào trong cổ họng: "Phu nhân ơi là phu nhân, nàng bảo ta làm sao có thể nuốt trôi chén trà này cho được cơ chứ, lòng ta lúc này như có trăm ngọn lửa thiêu đốt, ruột gan nát tan ra từng mảnh vụn mất rồi! Bổn gia họ Tạ ở phương Bắc nay đã hoàn toàn tha hóa suy đồi đến tận cùng đáy xã hội, bọn chúng chẳng những rước giặc vào nhà, cúi đầu làm nô lệ cho lũ man di khát máu, mà nay cạn kiệt con gái để cống nạp cầu vinh liền nhẫn tâm sai người mò tới tận đây ép ta phải dâng nộp con gái rượu Tạ Phác đi liên hôn với tên tướng giặc man rợ phương Bắc!"
Tạ phu nhân khẽ run lên bần bật, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má nhợt nhạt, giọng bà lạc đi trong tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột: "Lão gia, A Phác là khúc ruột của chúng ta, từ nhỏ con bé đã thông minh hiếu thuận, cầm kỳ thi họa đều vẹn toàn, làm sao chúng ta có thể nhẫn tâm đẩy con bé vào miệng hùm miệng sói nơi đất khách quê người để chịu sự dày vò làm nhục của lũ giặc ngoại xâm cho được?"
"Cho dù phải đem gả nữ nhi bảo bối của ta cho một tên khất cái đầu đường xó chợ, ta cũng tuyệt đối không bao giờ dâng A Phác cho lũ súc sinh giặc Hồ man rợ kia chà đạp!" Tạ Thành phẫn nộ cùng cực vung tay đập mạnh một chưởng như sấm sét xuống mặt bàn trà bằng gỗ mun.
Một tiếng ầm vang dội xé toạc không gian sảnh đường tĩnh mịch, chén trà sứ hoa lam nhảy dựng lên rơi xuống sàn đá vỡ tan thành từng mảnh vụn, nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên vạt áo lụa của Tạ viên ngoại. Tạ phu nhân kinh hãi ôm lấy ngực lùi lại nửa bước, nhìn trừng trừng vào vẻ mặt cương nghị nhưng tràn ngập sự tuyệt vọng của phu quân. Tạ Thành nhìn chén trà vỡ nát dưới chân rồi lại nhìn thê tử đang nức nở nghẹn ngào, toàn bộ sức lực trong người ông dường như bị rút cạn trong nháy mắt, ông mệt mỏi buông xuôi hai cánh tay ngồi phịch xuống ghế, hai mắt nhắm nghiền lại để ngăn dòng lệ chua xót khỏi tuôn trào: "Phu nhân, là vi phu bất tài vô dụng, thân làm gia chủ một nhà mà không thể che chở chu toàn cho mẫu tử nàng trước dã tâm lang sói của dòng tộc phương Bắc."
Tạ phu nhân tiến lại gần quỳ xuống bên chân phu quân, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gân guốc của ông, gạt đi giọt nước mắt lăn trên má mà cất lời kiên định: "Lão gia ngàn vạn lần chớ nói những lời tự trách đau lòng ấy, mười năm qua người đã vì gia đình này mà chịu bao cay đắng tủi nhục, tấm lòng yêu nước thương dân và khí tiết người Hán của người thiếp luôn khắc sâu trong dạ. Thiếp tin rằng mọi quyết định của lão gia đều là vì muốn bảo vệ cho A Phác, dù phải lưu lạc chân trời góc bể hay chịu cảnh bần hàn đói rách, cả nhà ta vẫn nguyện đồng lòng cùng người vượt qua cơn hoạn nạn này."
Trong khi đó ở góc hoa viên phía sau hậu viện tĩnh mịch, gió thu luồn qua những chấn song gỗ chạm trổ hình hoa cúc làm lay động bức rèm the màu thiên thanh trong phòng ngủ của đại tiểu thư Tạ Phác. Nàng đứng lặng lẽ bên khung cửa sổ mở rộng, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng lụa màu mây trắng, mái tóc đen mượt buông xõa ngang lưng khẽ bay bay theo từng đợt gió lạnh đầu mùa. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng chăm chú ngắm nhìn những cánh hoa đào cuối mùa đang rụng lả tả xuống mặt hồ cá coi, nơi những gợn sóng lăn tăn phản chiếu bóng hình cô đơn của một trang giai nhân tuyệt sắc. Bầu không khí yên bình bỗng chốc bị xé toạc khi tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang gỗ, cánh cửa phòng bật mở toang ra rồi nha hoàn Yến Hà hớt hải lao vào bên trong, hai mắt sưng húp đỏ hoe vì khóc, vội vã cài then cửa lại rồi chạy đến quỳ sụp dưới chân Tạ Phác, giọng nói đứt quãng vì sợ hãi tột cùng: "Tiểu thư ơi nguy to rồi, nô tỳ vừa nghe lỏm được cuộc trò chuyện của lão gia ngoài đại sảnh, người của bổn gia phương Bắc kéo đến ép lão gia phải giao nộp tiểu thư đi liên hôn với tướng giặc Hồ man rợ ngoài biên cương!"
Tạ Phác khẽ chớp nhẹ hàng mi dài cong vút, một thoáng kinh hoàng lóe lên trong đáy mắt sâu thẳm nhưng rất nhanh chóng bị sự điềm đạm và kiên định thường ngày lấn át đi mất tích. Nàng đưa bàn tay búp măng trắng ngần nhẹ nhàng nâng Yến Hà đứng dậy, dùng chiếc khăn tay lụa khẽ lau đi những giọt nước mắt đầm đìa trên gò má của người tỳ nữ thân cận, giọng nói cất lên vẫn trong trẻo và dịu dàng như tiếng đàn cầm giữa đêm thanh vắng: "Yến Hà chớ hoảng loạn, phụ thân ta tính tình cương trực khẳng khái, cả đời thà gãy chứ không chịu cong, người tuyệt đối sẽ không bao giờ thỏa hiệp với những yêu sách vô lý của bổn gia phương Bắc để đẩy ta vào chỗ chết đâu."
Yến Hà vẫn không kìm được tiếng nấc nghẹn ngào, hai tay nắm chặt lấy vạt áo tiểu thư mà thuật lại từng lời kinh động: "Tiểu thư nói rất đúng, lão gia đã thẳng thừng từ chối và đuổi cổ tên sứ giả kia ra khỏi phủ, nhưng lão gia giận quá mất khôn đã đập bàn thề thốt trước mặt phu nhân rằng thà đem gả tiểu thư cho phường khất cái lưu manh nơi đầu đường xó chợ chứ quyết không dâng người cho lũ giặc Hồ chà đạp!"
Nghe đến bốn chữ khất cái lưu manh thốt ra từ miệng nha hoàn, cả thân hình mảnh mai của Tạ Phác bỗng khẽ chấn động một cái như có một luồng điện xẹt qua tâm can. Trong tâm trí tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng của nàng, chẳng hiểu vì cơ duyên kỳ lạ nào mà hình bóng của chàng trai ăn mày rách rưới gặp gỡ bên góc phố ban trưa bỗng nhiên hiện lên rõ mồn một từng đường nét. Nàng nhớ như in đôi mắt sáng ngời lạ thường ẩn sau mái tóc bù xù lấm lem bùn đất, một ánh mắt không hề có lấy nửa phần hèn mọn hay tham lam của phường đói rách, mà trái lại nó chan chứa sự ấm áp, xót xa và một nỗi quyến luyến sâu đậm khôn nguôi như thể đã quen biết nàng từ muôn vàn kiếp trước. Nụ cười ngây ngô pha chút lúng túng của chàng khi nhận lấy củ khoai nướng từ tay nàng như một đốm lửa nhỏ sưởi ấm tâm hồn cô quạnh của nàng giữa buổi chiều thu lạnh lẽo.
Tạ Phác khẽ thở dài một tiếng thật khẽ, khóe môi nở một nụ cười thanh thản mà đượm vẻ u buồn, nàng quay mặt nhìn ra vầng trăng khuyết đang dần nhô lên trên ngọn cây ngân hạnh già ngoài sân, giọng nói trầm tĩnh vang lên như một lời tự nhủ với chính định mệnh của cuộc đời mình: "Chuyện hôn nhân đại sự từ xưa đến nay đều theo lệnh của phụ mẫu, lời của người mai mối, cha mẹ đặt đâu con xin ngồi đó để trọn vẹn chữ hiếu làm đầu. Nếu phụ thân thực sự muốn gả ta cho một tên ăn mày để giữ trọn khí tiết gia phong và danh dự dân tộc, ta cũng cam lòng đón nhận số phận mà không một lời oán thán nửa câu."
"Tiểu thư cành vàng lá ngọc của nô tỳ ơi, sao số kiếp của người lại trớ trêu và đau khổ đến nhường này cơ chứ!" Yến Hà nghe vậy liền òa khóc nức nở, ôm chầm lấy chân Tạ Phác mà gào lên trong niềm xót thương vô hạn.
Quay trở lại con ngõ hoang tàn u tối nơi góc phố Tây, bóng đêm lúc này đã hoàn toàn bao trùm lấy không gian đổ nát của gian nhà kho bỏ hoang. Gió lạnh từng cơn thổi thốc qua những khe hở của mái ngói vỡ làm rơm rạ bay lả tả khắp nơi, chỉ có ánh sáng leo lắt của một que đóm nhỏ cắm trên vách đất rọi xuống gương mặt lạnh lùng sắt đá của Chúc Hợp. Vương Lão Nhị từ góc giếng hoang bước vào, trên tay bưng một gáo nước lạnh ngắt buốt giá vừa mới múc lên từ đáy sâu tăm tối, bước chân gã huỳnh huỵch tiến lại gần chiếc bao tải gai đang nằm im lìm dưới đất. Chẳng nói chẳng rằng, Lão Nhị vung mạnh cánh tay dội thẳng cả gáo nước buốt như băng tuyết vào đầu và mặt Tạ Lâm đang bị trùm kín mít.
"Ào!"
Một tiếng nước đổ xối xả vang lên, tiếp theo đó là tiếng ho sặc sụa kinh hoàng xé toạc không gian tĩnh mịch của màn đêm u tối. Tạ Lâm giật bắn cả người như bị sét đánh trúng tim, toàn thân co giật dữ dội vì luồng hàn khí thấu xương ngấm thẳng vào da thịt và các vết thương bầm dập. Chiếc bao tải gai trùm trên đầu hắn bị Lão Nhị thô bạo giật phăng ra ném sang một bên, để lộ khuôn mặt sưng húp tím tái vì bị ngạt thở và giá lạnh, nước bẩn chảy ròng ròng từ mái tóc bết dính xuống cằm và cổ áo rách bươm. Cơn đau nhức buốt óc từ sau gáy truyền đến khiến Tạ Lâm rên rỉ thảm thiết, hai mắt hắn hoa lên đom đóm lập lòe, phải mất một lúc lâu mới có thể định thần nhìn rõ cảnh tượng xung quanh mình.
Đập vào mắt Tạ Lâm lúc này là một cảnh tượng hãi hùng khiến hắn lạnh toát cả tim gan: Chúc Hợp đang ngồi bắt chéo hai chân trên một tảng đá phẳng phiu, hai bàn tay thong dong đung đưa khúc gậy gỗ dài chừng ba thước, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ ma mãnh và nguy hiểm khôn lường. Đứng sừng sững ngay bên cạnh Chúc Hợp tựa như một bức tường thành kiên cố chính là Vương Lão Nhị, thân hình hộ pháp khổng lồ khoanh hai cánh tay hộ pháp trước ngực, hàm râu quai nón rậm rạp rung rinh theo từng nhịp thở hồng hộc, đôi mắt mở to trừng trừng như hai ngọn đuốc nhìn chằm chằm vào kẻ thù bại trận dưới chân.
Nhận ra bản thân đang bị trói chặt hai tay ra sau lưng bằng dây thừng gai sắc nhọn, Tạ Lâm vừa sợ hãi vừa phẫn nộ cùng cực, thói kiêu căng ngạo mạn của một kẻ ỷ thế dòng tộc quyền quý bỗng chốc bùng phát trở lại, hắn vùng vẫy gầm rú như một con thú điên bị mắc bẫy: "Lũ ăn mày rách rưới chúng mày to gan lớn mật thật đấy, có biết ông đây là ai không hả, ta là người của bổn gia họ Tạ danh gia vọng tộc phương Bắc, mau cởi trói cho ta ngay lập tức nếu không gia chủ biết chuyện sẽ tru di tam tộc cả lò nhà chúng mày!"
Mỗi một lần hắn cố sức giãy giụa thì những sợi gai thô ráp của dây thừng lại siết chặt thêm vào da thịt, cứa rách hai cổ tay khiến máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ cả vạt áo choàng xám tro, cơn đau buốt thấu xương tủy làm hắn nghiến răng kèn kẹt. Vương Lão Nhị đứng bên cạnh thấy tên tù binh chẳng những không biết sợ mà còn dám mở miệng đe dọa ngang ngược, liền cười phá lên ha hả từng tràng sấm sét, tiếng cười vang dội làm rung rinh cả những mạng nhện bám trên xà nhà mục nát: "Ha ha ha, con rùa rụt cổ này đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ mà, mày cứ việc giãy giụa cho sướng thân đi, sợi dây thừng này là loại dây gai già chuyên trói lợn rừng, mày càng cựa quậy thì thịt da càng nát bấy ra từng mảng thôi con ạ!"
Tạ Lâm giận tím cả mặt, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu, hắn gằn giọng quát hỏi trong sự hoảng loạn tột cùng: "Các ngươi rốt cuộc là ai, ai phái các ngươi tới đây phục kích đánh lén ta, có phải là do Tạ Thành sai lũ khất cái bẩn thỉu các ngươi làm phản hay không?"
Thấy tên công tử bột vẫn giữ thái độ hống hách xấc xược, Vương Lão Nhị không thèm nhiều lời đôi co, gã bước lên một bước nặng nề làm mặt đất dưới chân rung chuyển, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc siết chặt thành nắm đấm to như quả chùy sắt giơ thẳng lên trước sống mũi Tạ Lâm, tiếng khớp xương kêu răng rắc rợn người kèm theo luồng kình phong xé gió rít qua tai đối phương. Nhìn thấy nắm đấm khổng lồ đầy sẹo chỉ cách mặt mình chưa đầy nửa tấc và ánh mắt sát thủ lạnh tanh của gã khổng lồ, toàn bộ dũng khí giả tạo của Tạ Lâm bỗng chốc vỡ vụn tan tành thành từng mảnh nhỏ, hai đầu gối hắn run rẩy nhũn ra như bún rồi quỳ sụp xuống nền đá ẩm ướt, mồm miệng lắp bắp van xin lạy lục lia lịa: "Đại ca ơi đại ca bớt giận, tiểu đệ biết sai rồi, xin đại gia hạ thủ lưu tình tha cho cái mạng quèn của tiểu đệ một lần này thôi!"
Một luồng hơi ấm bất thường kèm theo mùi khai nồng nặc bỗng bốc lên nồng nặc trong không khí tĩnh mịch của con ngõ hẹp. Tạ Lâm cúi gầm mặt xuống đất, xấu hổ và nhục nhã đến mức chỉ muốn đâm đầu vào vách đá chết quách đi cho rảnh nợ khi nhận ra mình vì quá mức kinh hãi trước uy thế của Vương Lão Nhị mà đã sợ đến mức tiểu tiện ướt đẫm cả chiếc quần lụa đắt tiền ngay trước mặt hai tên ăn mày rách rưới.
Vương Lão Nhị đưa tay lên bịt mũi lùi lại một bước, khạc nhổ một bãi nước bọt xuống đất với vẻ mặt khinh bỉ tột cùng: "Mẹ kiếp, cái loại công tử bột phương Bắc chúng mày chỉ giỏi cậy thế bắt nạt kẻ yếu, ngoài mặt thì vênh váo như công như phượng mà vừa dứ nắm đấm một cái đã đái ướt cả đũng quần, hôi thối không thể nào ngửi nổi!"
Lúc này, Chúc Hợp mới chậm rãi đứng dậy khỏi tảng đá, bước từng bước khoan thai tiến lại gần Tạ Lâm đang run rẩy co rúm dưới đất, mũi gậy gỗ trong tay hắn khẽ nâng lên chỉ thẳng vào yết hầu đối phương, giọng nói trầm thấp vang lên lạnh buốt như băng giá ngàn năm: "Muốn giữ lại cái mạng chó này để quay về phương Bắc thì hãy thành thật trả lời từng câu hỏi của ta, nếu dám mở miệng nói dối nửa lời thì cái ngõ cụt này sẽ là mồ chôn xương trắng của ngươi đêm nay. Nói mau, mục đích thực sự mà bổn gia phái ngươi đến Tạ phủ Bình Thành lần này rốt cuộc là gì?"
Tạ Lâm ngước nhìn ánh mắt sắc bén như dao cạo của Chúc Hợp, trong đầu vẫn còn le lói ý định lươn lẹo để bảo toàn bí mật gia tộc, hắn đảo mắt quanh quất rồi cố gượng gạo cất lời chất vấn ngược lại: "Ngươi... ngươi chỉ là một tên khất cái hèn mọn nơi xó chợ, chuyện nội bộ của danh gia vọng tộc Tạ thị chúng ta thì có can hệ gì đến miếng cơm manh áo của ngươi mà dám xen vào quản chuyện bao đồng?"
Lời còn chưa dứt khỏi miệng thì một tiếng gió rít kinh hồn bạt vía đã ập tới bên tai hắn. Vương Lão Nhị đứng bên cạnh nổi trận lôi đình vì thói ngoan cố của tên tù binh, gã vung chân tung một cú đá sấm sét như búa tạ giáng thẳng vào bắp đùi phải của Tạ Lâm.
"Rắc!"
Một âm thanh giòn rụm ghê người vang lên báo hiệu khúc xương đùi đã bị lực đạo kinh hoàng làm rạn nứt nghiêm trọng, tiếp theo đó là tiếng gào thét thảm thiết đến xé ruột xé gan của Tạ Lâm làm kinh động cả đàn quạ đen đang đậu trên mái ngói bay tán loạn vào màn đêm. Tạ Lâm ôm lấy chiếc đùi gãy quằn quại lăn lộn trên nền đất lạnh, mồ hôi hột to như hạt ngô tuôn ra như tắm hòa lẫn với nước mắt nước mũi tèm lem trên mặt, hắn run rẩy thốt lên từng lời ngắt quãng vì cơn đau buốt tận tủy: "Ta nói... ta nói hết... xin các người đừng đánh nữa mà gãy hết xương thịt của ta mất thôi! Bổn gia họ Tạ... gia chủ Tạ Nhượng muốn đem đại tiểu thư Tạ Phác đi liên hôn gả làm thiếp cho một viên đại tướng quân của quân Hồ man rợ phương Bắc, nên mới phái ta đem thư đến đây ép gia đình Tạ Thành phải giao người trước ngày rằm tháng này!"
Vừa nghe đến hai chữ giặc Hồ man rợ, lồng ngực vạm vỡ của Vương Lão Nhị bỗng phập phồng dữ dội như một lò lửa bốc cháy ngùn ngụt, đôi mắt gã đỏ rực lên những tia máu hận thù sâu sắc khôn cùng. Ký ức đau thương của mười năm về trước bỗng chốc ùa về như một cơn ác mộng kinh hoàng trong tâm trí gã: năm đó khi quân Hồ tràn qua biên giới cướp phá xóm làng, cô nương đẹp nhất làng mà gã thầm thương trộm nhớ suốt thời niên thiếu đã bị lũ giặc mọi rợ bắt sống đem đi làm trò tiêu khiển cho cả một doanh trại quân lính, để rồi nàng phải uất ức cắn lưỡi tự vẫn nơi đất khách quê người mà không có lấy một nấm mồ chôn cất tử tế. Nỗi uất hận dồn nén bao năm tháng bỗng chốc bùng nổ, Lão Nhị nghiến răng kèn kẹt bước tới tung thêm một cú đá trời giáng vào sườn Tạ Lâm, gầm lên như một con thú dữ bị thương: "Đồ bán nước cầu vinh, quân táng tận lương tâm chúng mày! Đồng bào máu đỏ da vàng bị lũ giặc mọi rợ giày xéo giết hại không biết bao nhiêu mà kể, thế mà lũ quý tộc họ Tạ chúng mày lại cam tâm làm chó săn cho giặc, đem cả máu mủ ruột thịt của mình đi cống nạp để cầu lấy vinh hoa phú quý bẩn thỉu hay sao?!"
Thấy Vương Lão Nhị vì quá mức căm hận mà mất đi sự tự chủ, hai mắt đỏ hoe rớm lệ sắp sửa tung thêm những đòn chí mạng có thể đánh chết tươi Tạ Lâm ngay tại chỗ, Chúc Hợp vội vàng bước nhanh tới đặt bàn tay rắn rỏi lên bờ vai lực lưỡng của người đồng đội, cất giọng trầm tĩnh nhưng đầy uy lực để trấn an: "Vương huynh, xin hãy nén cơn giận lại một chút, mối thù dân tộc này chúng ta nhất định sẽ có ngày bắt lũ giặc thù và bè lũ phản trắc phải trả đủ cả vốn lẫn lời, nhưng lúc này tên nhãi này còn có giá trị to lớn để cứu nguy cho Tạ gia, tuyệt đối không thể để hắn chết sớm như vậy được."
Nhận được sự vỗ về chân thành của Chúc Hợp, ngực Lão Nhị dần dần hạ xuống, gã hít sâu một hơi thở dài buốt giá rồi lùi lại một bước, hai bàn tay vẫn siết chặt run rẩy vì nỗi căm hờn chưa nguôi ngoai. Chúc Hợp quay lại nhìn Tạ Lâm đang nằm bẹp dưới đất như một con sâu róm run rẩy, hắn tiến lên một bước dẫm nhẹ mũi chân lên khúc gậy gỗ đặt ngay cạnh ngực đối phương, gằn giọng hỏi từng từ dứt khoát: "Tạ viên ngoại Tạ Thành đã trả lời bức thư bức hôn ấy ra sao, hãy mau khai báo trung thực mọi chuyện!"
Tạ Lâm sợ hãi đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng côm cốp, hắn co rúm người lại cố gắng lùi xa khỏi tầm chân của hai kẻ trước mặt, giọng nói nghẹn ngào van xin trong tuyệt vọng: "Tạ Thành... ông ta là một kẻ gàn dở cố chấp, ông ta thẳng thừng xé toạc bức thư của bổn gia rồi sai gia đinh cầm gậy đuổi ta ra khỏi cửa, ông ta thề thà gả con gái cho ăn mày chứ quyết không nhượng bộ bổn gia một bước!"
"Vậy sau khi bị đuổi ra khỏi phủ, ngươi định dùng mưu mô xảo quyệt gì để ép Tạ gia phải khuất phục, bổn gia đã dặn dò ngươi những phương án dự phòng nào khác nếu Tạ Thành kiên quyết không chịu giao nộp Tạ Phác?" Chúc Hợp siết chặt cán gậy gỗ trong tay, ánh mắt lóe lên những tia nhìn sắc bén như xuyên thấu tâm can của kẻ đối diện, bởi vì hắn biết rõ một kẻ xảo quyệt như Tạ Nhượng tuyệt đối sẽ không bao giờ chỉ phái một tên sai vặt đến đưa thư rồi chịu bó tay chịu trói một cách đơn giản như vậy.
Tạ Lâm nhìn thấy mũi gậy gỗ trong tay Chúc Hợp lại khẽ nhấc lên nhắm thẳng vào vết thương rạn xương trên bắp đùi mình, toàn thân hắn run bắn lên như cầy sấy, nỗi kinh hoàng tột độ đã hoàn toàn đánh gục chút phòng tuyến tâm lý cuối cùng còn sót lại trong đầu hắn. Hắn không dám giấu giếm thêm nửa lời, vội vã dập đầu lia lịa xuống nền đá ẩm ướt vang lên những tiếng chan chát, nước mắt nước mũi tèm lem hòa lẫn vào vũng nước bẩn dưới đất, miệng gào to van lạy thảm thiết: "Đừng đánh nữa mà đại gia ơi, ta khai, ta xin khai hết sạch mọi chuyện không dám giấu giếm nửa lời đâu mà! Gia chủ Tạ Nhượng đã sớm liệu trước Tạ Thành sẽ cự tuyệt việc liên hôn, nên ngài ấy đã bí mật bố trí sẵn một đội võ sĩ tinh nhuệ thiện chiến từ phương Bắc kéo về ém quân ở ngoại thành Bình Thành, chuẩn bị sẵn kế hoạch cưỡng chế bắt cóc đại tiểu thư Tạ Phác ngay trong đêm rằm sắp tới nếu bức thư chiêu dụ không mang lại kết quả như ý muốn!"
Chúc Hợp nheo mắt lại, mũi gậy gỗ vẫn không hề rời khỏi yết hầu Tạ Lâm, hắn lạnh lùng bồi thêm một câu hỏi then chốt: "Đội võ sĩ ấy có bao nhiêu tên, do ai cầm đầu và hiện đang ẩn náu tại địa điểm cụ thể nào ở ngoại thành, các ngươi liên lạc với nhau bằng ám hiệu gì, khai rõ ra mau!"
Tạ Lâm sợ hãi đến mức thở không ra hơi, vội vàng tuôn ra như trút nước: "Có hai mươi tên võ sĩ giang hồ liều mạng do Mã Hắc Hổ, một tên đao phủ khét tiếng vùng Hà Bắc chỉ huy! Bọn chúng hiện đang cải trang thành thương đoàn buôn bán ngựa, đóng quân tại một trang trại bỏ hoang cách cổng thành phía Tây chừng năm dặm! Ám hiệu liên lạc là ba tiếng quạ kêu vào canh ba đêm rằm, kết hợp với việc bắn một quả pháo hoa màu xanh lam lên bầu trời để làm hiệu lệnh phóng hỏa đột kích vào hậu viện Tạ phủ cướp người!"
Lời thú nhận kinh hoàng thốt ra từ miệng Tạ Lâm tựa như một tiếng sét giữa trời quang giáng thẳng vào tâm trí Chúc Hợp, làm dấy lên những đợt sóng ngầm cuộn trào dữ dội trong lòng hắn. Màn đêm u tối bao trùm lấy con ngõ hẹp hoang tàn, tiếng rên rỉ yếu ớt đầy đau đớn của tên sứ giả phản trắc chìm nghỉm giữa tiếng gió thu rít từng hồi lạnh buốt qua những khe gạch nứt toác, mở ra một cạm bẫy đen tối khôn lường đang rình rập giáng xuống số phận của Tạ gia và người con gái mà Chúc Hợp nguyện dùng cả tính mạng để che chở bảo toàn. Nhưng cũng chính trong thời khắc tăm tối ngặt nghèo ấy, một kế hoạch táo bạo và tinh vi bắt đầu thành hình trong trí óc của chàng quân sư trẻ tuổi, mở ra con đường sống duy nhất cho bản thân và toàn bộ huynh đệ khất cái giữa cơn bão táp phong ba sắp sửa ập đến thành Bình Thành.
Gió thu cuối chiều thổi từng cơn se sắt qua những hàng cây hòe già cỗi ven đường, cuốn theo những đám lá vàng khô lăn xào xạc trên mặt đường lát đá hoa cương xanh của thành Bình Thành. Chúc Hợp ngồi thu lu bên bờ tường rêu phong đổ nát của một gian nhà kho bỏ hoang, hai bàn tay gầy gò đan chặt vào nhau để xua đi cái buốt giá đang ngấm dần qua lớp áo vải bố rách tơi tả. Cách đó chừng ba mươi bước chân, cánh cổng ngách bằng gỗ lim đen bóng của tòa biệt viện họ Tạ vẫn đóng chặt im ỉm, chỉ có hai chiếc đèn lồng giấy bồi màu đỏ khẽ đung đưa theo từng đợt gió lạnh đầu mùa. Khu phố Tây này vốn là nơi cư ngụ của tầng lớp quyền quý giàu sang, những bức tường hoa râm bụt cao ngất và những cánh cổng sắt then cài dường như ngăn cách hoàn toàn thế giới nhung lụa xa hoa với nỗi cơ cực lầm than của đám lưu dân bần hàn ngoài đầu phố. Từ những ngõ nhỏ xơ xác phía xa, mùi khói bếp cay nồng của củi ướt thoang thoảng bốc lên, hòa lẫn vào tiếng gậy tre lộc cộc của những người hành khất mù lòa đang lần mò tìm nơi tránh gió lạnh qua đêm. Bầu không khí thê lương của buổi hoàng hôn nơi đất khách quê người càng khiến cho cõi lòng người lữ khách thêm muôn phần trĩu nặng.
Vương Lão Nhị vừa mới vỗ cái bụng lép kẹp than đói cồn cào rồi lũn cũn mò ra đầu phố kiếm cái bánh nướng lót dạ, trước khi đi còn không quên ghé sát tai dặn dò Chúc Hợp phải ngồi im như khúc gỗ, tuyệt đối không được manh động kẻo bứt dây động rừng. Chúc Hợp khẽ thở dài một hơi, làn khói trắng mỏng manh vừa phả ra khỏi khóe môi đã bị luồng gió thu lạnh buốt cuốn phăng đi mất tích. Hắn cúi đầu nhìn chăm chú vào mũi chân cáu bẩn lấm lem bùn đất của mình, trong lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò khi nhớ lại kiếp trước ngập tràn đau thương và hối hận tột cùng, nơi mà bản thân từng phụ bạc tấm chân tình son sắt của Tạ Phác để rồi phải nhận lấy cái chết thảm khốc dưới gót sắt tàn bạo của quân thù. Sinh ra và lớn lên ở một thời đại hòa bình no ấm, Chúc Hợp vốn chỉ là một chàng trai văn phòng bình thường, ngày ngày đối diện với bốn bức tường công sở và những con số khô khốc trên màn hình máy tính. Giông bão cuộc đời bất ngờ ập đến khi một tai nạn bất ngờ đưa linh hồn hắn xuyên không vượt qua ngàn năm lịch sử, nhập vào thể xác của một tên ăn mày gầy gò ốm yếu nơi đầu đường xó chợ giữa thời buổi loạn lạc đao binh triền miên.
Kiếp trước, hắn sống một đời mơ hồ nhu nhược, ôm mối tự ti mặc cảm về thân phận hèn mọn bần hàn mà sinh ra thói đa nghi đố kỵ, để rồi bị những lời ngon ngọt của kẻ xấu dụ dỗ lừa gạt, từng bước đẩy người vợ hiền thục nết na vào bước đường cùng tăm tối. Giờ đây khi ông trời rủ lòng thương xót cho hắn có cơ hội sống lại lần thứ hai, đứng trước khúc quanh nghiệt ngã của số phận, Chúc Hợp đã tự thề với trời đất rằng dù có phải nhảy vào chảo dầu sôi hay vượt qua ngàn trùng đao kiếm, hắn cũng quyết tâm bảo vệ nụ cười thanh khiết của nàng Tạ Phác đến hơi thở cuối cùng. Những ký ức bi tráng ấy tựa như những ngọn lửa thiêu đốt tâm can, xua tan đi cái lạnh thấu xương của chiều thu muộn, khiến ánh mắt của chàng thanh niên ăn mày bỗng trở nên sáng ngời và kiên định lạ thường. Hắn hiểu rất rõ rằng trong thời buổi hỗn loạn này, nếu bản thân không tự vươn lên nắm lấy vận mệnh và xây dựng thực lực cho riêng mình, thì mọi lời thề non hẹn biển cũng chỉ là những ảo ảnh viển vông trước sức mạnh tàn bạo của gươm đao và quyền lực dòng tộc.
Thời gian chầm chậm trôi qua theo từng tiếng chuông đồng điểm canh u hoài vọng lại từ lầu gác xa xăm của phủ nha, bóng hoàng hôn dần buông xuống phủ một màu tím thẫm ảm đạm lên những mái ngói rêu phong của các gia tộc quyền quý nơi thành Bình Thành. Đang lúc Chúc Hợp toan đứng dậy vươn vai xoa bóp cho đỡ tê dại hai bắp chân gầy guộc thì cánh cửa ngách của biệt viện bỗng khẽ cựa mình, phát ra một tiếng cót két nhỏ nhoi nhưng vô cùng rõ rệt giữa không gian tĩnh mịch. Một bóng người gầy gò lén lút thò đầu ra ngoài khe cửa, đôi mắt ti hí đảo quanh dáo dác nhìn khắp bốn phía như một con chuột cống rình mồi, rồi nhanh như cắt lách người qua ngạch cửa, cẩn thận cài then gỗ lại phía sau lưng. Dưới ánh sáng le lói còn sót lại nơi chân trời phía tây, Chúc Hợp nhận ra ngay kẻ vừa xuất hiện không ai khác chính là Tạ Lâm, tên sai vặt thân tín của bổn gia họ Tạ phương Bắc. Hắn đã trút bỏ bộ cẩm bào lụa là xa hoa ban trưa để khoác lên mình một chiếc áo choàng màu xám tro giản dị nhằm che mắt thiên hạ, đầu đội mũ chóp che khuất nửa khuôn mặt, bước chân vội vã lướt nhanh về phía con phố Tây hoang vắng.
Tạ Lâm vốn là con thứ của một chi phụ họ Tạ ở vùng Lạc Dương xa xôi, từ nhỏ đã quen thói luồn cúi nịnh bợ bề trên, cam tâm làm chân sai vặt chạy việc cho đám đích tử quyền thế trong gia tộc để mưu cầu chút bổng lộc thừa thãi. Chuyến đi sứ xuống phương Nam lần này được coi là cơ hội ngàn năm có một để hắn lập công thăng tiến, mở mày mở mặt với dòng tộc, thế nhưng hắn không thể ngờ được rằng Tạ viên ngoại Tạ Thành lại là một kẻ gàn dở khẳng khái đến mức dám xé toạc thư của gia chủ rồi thẳng tay tống cổ hắn ra ngoài đường. Nỗi ấm ức và nhục nhã dồn nén suốt từ buổi trưa khiến lồng ngực Tạ Lâm như muốn nổ tung, hắn vừa rảo bước vừa thầm rủa sả Tạ gia phương Nam một cách thậm tệ. Hắn dự định sẽ nhanh chóng tìm đến nơi ẩn náu của đám tay chân bí mật để truyền đạt mệnh lệnh chuẩn bị động thủ, quyết không để cho Tạ Thành có cơ hội trở tay thay đổi cục diện.
Nhìn về hướng ngã ba nơi Vương Lão Nhị vừa đi khuất rồi lại nhìn bóng lưng Tạ Lâm đang dần mờ ảo trong sương chiều buốt giá, Chúc Hợp trong lòng nóng như lửa đốt khi nhận ra mình sắp sửa mất dấu mục tiêu quan trọng duy nhất. Không còn thời gian để chần chừ hay chạy đi tìm người đồng đội to xác, Chúc Hợp nghiến chặt răng, lẳng lặng nhấc đôi chân trần bước ra khỏi góc khuất của bức tường nhà kho đổ nát. Hắn vốn không có võ nghệ phòng thân, kinh nghiệm theo dõi rình mò nơi phố phường hiểm ác lại càng hoàn toàn là con số không tròn trĩnh. Đôi mắt hắn dán chặt vào chiếc áo choàng màu xám tro phía trước, cố gắng bước thật khẽ để không phát ra tiếng động, nhưng sự vụng về của một kẻ chưa từng trải sự đời vẫn bộc lộ qua từng bước chân gấp gáp và hơi thở dồn dập. Ban trưa khi cùng Vương Lão Nhị đi theo Tạ Lâm, hắn đã sơ ý dẫm phải cành cây khô làm đối phương ngoái đầu lại nhìn với ánh mắt ngờ vực, may nhờ có thân hình hộ pháp lực lưỡng của Lão Nhị chắn phía trước cùng thói tự phụ xuất thân kẻ sĩ của Tạ Lâm nên mới tạm thời tai qua nạn khỏi.
Lần này thân cô thế cô giữa đường vắng, Chúc Hợp chỉ biết dựa vào những bờ tường gạch nứt toác và những quầy hàng đã đóng cửa cài then để che giấu thân hình gầy gò của mình, từng giọt mồ hôi lạnh bắt đầu rỉ ra ướt đẫm vầng trán dù ngọn gió thu vẫn thổi qua rát buốt từng tấc da thịt. Hắn tự nhắc nhở bản thân phải giữ khoảng cách chừng hai mươi bước chân, mắt không được nhìn chằm chằm vào gáy đối phương quá lâu để tránh đánh động trực giác của một kẻ từng trải nhiều mưu ma chước quỷ. Thế nhưng con đường đất dẫn vào khu phố Tây càng đi càng vắng vẻ hoang vu, những căn nhà hai bên đường phần lớn đều bị bỏ hoang từ đợt giặc giã năm ngoái, tường vách xiêu vẹo trơ trọi chẳng có lấy một bụi cây hay bóng người qua lại để ẩn mình. Tiếng lá khô gãy lạo xạo dưới bàn chân trần dường như vang vọng quá lớn giữa sự tĩnh lặng chết chóc của không gian mờ ảo.
Tạ Lâm rảo bước rất nhanh qua hai dãy phố buôn bán đã vãn bóng người, nhưng đôi tai của một kẻ chuyên làm việc mờ ám cho gia tộc quyền thế phương Bắc lại vô cùng nhạy bén trước những tiếng động lạ phía sau lưng. Hắn vờ như vô tình đưa tay lên chỉnh lại chiếc mũ chóp trên đầu, khóe mắt liếc nhanh qua vũng nước mưa còn đọng lại bên vệ đường, lập tức bắt gặp một bóng người mặc áo rách tả tơi đang thập thò nấp sau gốc cây hòe già cỗi. Trong lòng Tạ Lâm dâng lên một ngọn lửa giận dữ tột cùng khi nhận ra kẻ bám đuôi dai dẳng từ sáng tới tối chẳng phải ai xa lạ, mà chính là tên khất cái rách rưới từng lởn vởn trước cổng Tạ phủ lúc ban trưa. Hắn thầm nghĩ lũ ăn mày ở đất Bình Thành này đúng là to gan lớn mật, dám coi một đệ tử chi phụ của danh gia vọng tộc phương Bắc như hắn chẳng ra gì, nếu không dạy cho tên nhãi ranh này một bài học nhớ đời thì sau này hắn còn mặt mũi nào quay về diện kiến gia chủ Tạ Nhượng.
Một ý nghĩ tàn độc bỗng lóe lên trong đầu Tạ Lâm, hắn thầm tính toán rằng ban ngày tên ăn mày này đi cùng một gã khổng lồ râu ria bặm trợn nên hắn mới phải kiêng dè nhẫn nhịn ba phần, chứ lúc này chỉ có một tên nhãi gầy gò ốm yếu đơn thương độc mã bám theo thì chẳng khác nào dê vào miệng cọp. Với sức vóc của một kẻ ăn sung mặc sướng từ nhỏ, lại từng học qua vài đường quyền cước thô thiển của võ sư gia đình, Tạ Lâm tin chắc bản thân thừa sức đập nát sọ tên khất cái này trong nháy mắt. Khẽ nhếch mép nở một nụ cười nham hiểm đầy sát khí, Tạ Lâm cố tình bước chậm lại vài nhịp để dụ đối phương bám sát hơn, rồi đột ngột chuyển hướng rẽ ngoắt vào một con ngõ nhỏ tối tăm bên cạnh, nơi mà những bờ tường gạch nứt toác đã phủ kín rêu xanh và tuyệt nhiên không có lấy một lối thoát nào khác.
Thấy bóng áo choàng xám bất ngờ biến mất sau khúc quanh, Chúc Hợp trong lòng giật thót vì sợ mất dấu manh mối duy nhất để bảo vệ Tạ Phác, vội vàng cất bước chạy dồn dập đuổi theo. Thế nhưng vừa bước qua khúc quanh tối tăm của con ngõ hẹp, Chúc Hợp bỗng khựng lại khi nhận ra trước mặt mình là một bức tường đá cụt cao quá đầu người, trên vách đá chỉ có những chùm dây leo khô héo bám chằng chịt như mạng nhện. Xung quanh tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng gió rít qua từng khe nứt của bức tường gạch vỡ và mùi ẩm mốc của đống rác rưởi chất đống bên góc ngõ xộc thẳng vào cánh mũi. Một cảm giác bất an lạnh toát chạy dọc sống lưng, Chúc Hợp vội vã quay ngoắt người định lùi lại lối cũ để tìm đường thoát thân. Đúng lúc ấy, từ sau bóng tối của một căn nhà kho xiêu vẹo bên cạnh, Tạ Lâm lững thững bước ra chặn đứng lối thoát duy nhất, trên tay hắn lăm lăm một khúc xà gỗ to bằng bắp tay người lớn vừa nhặt bên đống phế tích, ánh mắt lóe lên những tia nhìn hung hãn và độc địa như loài thú dữ rình mồi.
Tạ Lâm khẽ cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ, từng bước chậm rãi áp sát Chúc Hợp đang lùi dần về phía bức tường đá lạnh ngắt, giọng nói rít qua kẽ răng mang theo vẻ đắc ý tột độ: "Tên ăn mày bẩn thỉu kia, ngươi bám theo gia gia từ sáng đến giờ rốt cuộc là có mưu đồ gì, có phải muốn nếm thử mùi vị gậy gộc của Tạ thị phương Bắc hay không?"
Chúc Hợp cố gắng giữ bình tĩnh, hai mắt nhìn trừng trừng vào khúc gỗ trong tay đối phương, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm nhưng trong lòng lại không khỏi run rẩy vì biết rõ sức lực của một kẻ nhịn đói lâu ngày như mình khó lòng chống cự nổi một đòn chí mạng. Hắn vừa lùi lại vừa tìm cách kéo dài thời gian, giọng nói vang lên có phần gấp gáp nhưng cố giữ vẻ nhún nhường: "Vị công tử này nói đùa rồi, tiểu nhân chỉ là kẻ ăn xin đói rách tình cờ đi ngang qua đây tìm chỗ tránh gió lạnh qua đêm, tuyệt đối không dám mạo phạm hay bám đuôi công tử làm gì cho nhọc thân."
"Một tên khất cái bần tiện thấp kém mà cũng dám mở miệng xảo biện trước mặt ta hay sao, để ta đập nát sọ ngươi rồi ném xác xuống cống rãnh cho chuột gặm, xem ngươi còn dám theo dõi ai nữa không!" Tạ Lâm gầm lên một tiếng giận dữ, hai tay vung bổng khúc xà gỗ nặng trịch lên cao, dồn hết sức bình sinh nhằm thẳng vào đỉnh đầu Chúc Hợp mà giáng xuống một đòn sấm sét.
Chúc Hợp nhắm nghiền hai mắt theo phản xạ tự nhiên, hai cánh tay gầy guộc đưa lên che chắn đỉnh đầu trong tuyệt vọng, thầm nghĩ chẳng lẽ mạng mình lại kết thúc lãng xẹt ngay khi vừa mới làm lại cuộc đời ở kiếp này hay sao. Thế nhưng đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng gió xé rách không gian gầm rú từ phía sau lưng Tạ Lâm truyền tới, tựa như một cỗ xe bò đang lao dốc không phanh xé toạc màn đêm u tối. Một âm thanh giòn giã chát chúa vang lên vang dội cả con ngõ cụt, tiếp theo đó là tiếng xương thịt va chạm nặng nề khiến mặt đất dường như cũng rung chuyển theo. Tạ Lâm còn chưa kịp chạm vào một sợi tóc của Chúc Hợp thì cả người đã cứng đờ lại, hai tròng mắt trợn trừng trắng dã vì cơn đau buốt xé nát đại não, khúc xà gỗ trong tay rơi bộp xuống nền đá trước khi toàn thân hắn đổ sụp xuống đất như một bao tải trấu, nằm bất động không phát ra nổi một tiếng rên rỉ.
Chúc Hợp giật bắn mình mở to hai mắt, trước mặt hắn là thân xác Tạ Lâm nằm sõng soài dưới đất, còn ngay phía sau lưng tên sai vặt bất tỉnh nhân sự ấy lại là một bóng người khổng lồ đứng sừng sững như một ngọn núi đá. Vương Lão Nhị hai tay cầm một thân cây gỗ hộ pháp to bằng bắp đùi, trên khóe miệng vẫn còn dính vài mẩu vụn bánh nướng vàng ruộm, khuôn mặt đầy râu quai nón nở một nụ cười ngây ngô vô tội giữa màn đêm mờ ảo. Thấy Chúc Hợp vẫn đứng chết trân nhìn mình với vẻ mặt kinh hoàng chưa hết bàng hoàng, Vương Lão Nhị liền tiện tay ném mạnh khúc gỗ hộ pháp vào sâu trong đống rác rưởi bên góc tường, rồi hấp tấp chạy lại kéo kéo vạt áo rách của Chúc Hợp, miệng lắp bắp hỏi dồn dập: "Chúc lão đệ, đệ không sao chứ, ban nãy ta vừa mua xong chiếc bánh nướng quay lại thì thấy tên nhãi này lén lút mò vào đây, may mà ta chạy nhanh như trâu mộng mới kịp nện cho hắn một gậy trời giáng đấy nhé!"
Vương Lão Nhị vừa nói vừa đưa bàn tay hộ pháp vỗ mạnh vào ngực áo rách của mình, rút ra nửa chiếc bánh nướng vừng còn bốc khói ấm áp đưa về phía Chúc Hợp, miệng cười toe toét để lộ hàm răng sứt: "Đệ xem này, chiếc bánh này ta mua bằng hai đồng tiền kẽm cuối cùng đấy, vốn định mang về chia cho đệ một nửa cùng ăn cho ấm bụng, ai ngờ vừa ra đến đầu phố đã thấy tên áo xám này lấm la lấm lét rẽ vào đây. Ta sợ đệ gặp nguy hiểm nên liền ngậm nửa cái bánh vào mồm rồi nhổ phăng một cây cọc rào của người ta chạy thục mạng tới cứu, đệ mau cầm lấy ăn cho lại sức đi!"
Nhìn thấy vẻ mặt thật thà chất phác cùng ánh mắt lo lắng chân thành của người đồng đội to xác, bao nhiêu nỗi sợ hãi và căng thẳng tột độ trong lòng Chúc Hợp bỗng chốc tan biến thành mây khói, thay vào đó là một niềm xúc động nghẹn ngào dâng trào trong lồng ngực. Hắn không kìm được liền bước tới dang rộng hai cánh tay gầy gò ôm chầm lấy thân hình vạm vỡ như gấu rừng của Vương Lão Nhị, bàn tay vỗ mạnh lên tấm lưng dày cộp của gã mà thốt lên từng lời run rẩy: "Vương đại ca, hôm nay thực lòng đa tạ huynh đã cứu ta một mạng trong đường tơ kẽ tóc, ơn nghĩa này Chúc Hợp ta trọn đời trọn kiếp khắc cốt ghi tâm!"
Vương Lão Nhị bất ngờ bị một nam nhân ôm chặt cứng liền giật nảy mình như phải bỏng, toàn thân nổi gai ốc từng chùm, hai cánh tay lực lưỡng vội vàng đẩy mạnh Chúc Hợp ra xa rồi lúng túng gãi đầu gãi tai, miệng cằn nhằn liên hồi: "Ôi chao Chúc lão đệ ơi là Chúc lão đệ, đệ làm cái trò quái quỷ gì thế này, hai đại nam nhân râu ria bờm xờm giữa ban ngày ban mặt lại đi ôm ấp nhau ngoài ngõ hẻm, người ngoài nhìn vào khéo lại bảo hai chúng ta mắc chứng điên khùng đoạn tụ thì mất mặt chết đi được!"
Chúc Hợp khẽ bật cười trước sự vụng về ngây ngô của gã khổng lồ, tâm trạng dần dần bình ổn trở lại, hắn ngồi xổm xuống bên cạnh thân xác Tạ Lâm để kiểm tra hơi thở và mạch đập nơi cổ họng của kẻ địch. Thấy ngón tay lần ra sau gáy Tạ Lâm chạm phải một khối sưng vù to tướng như quả trứng ngỗng kèm theo vài vệt máu tươi rỉ ra dính bết vào tóc, Chúc Hợp khẽ nhíu mày lo lắng nhìn Lão Nhị rồi cất giọng hỏi nhỏ: "Vương huynh ra tay có phần hơi nặng đấy, cú đánh vừa rồi không khéo khiến hắn vỡ sọ mà toi mạng thì chúng ta hỏng hết đại sự."
Vương Lão Nhị vội vàng xua xua đôi bàn tay to như chiếc quạt nan, ưỡn ngực tự hào cam đoan với vẻ mặt đầy tự tin của một kẻ từng trải qua hàng trăm trận ẩu đả nơi đầu đường xó chợ: "Chúc lão đệ cứ yên tâm một trăm phần trăm đi, ta lăn lộn kiếm sống bao năm nay đòn roi quen tay lắm rồi, khúc gỗ vừa rồi ta chỉ dùng ba phần công lực đập vào phần thịt mềm sau gáy thôi, đủ để tên công tử bột này hôn mê ba canh giờ chứ tuyệt đối không chết được đâu mà lo!"
Nghe lời quả quyết chắc như đinh đóng cột của người đồng đội, Chúc Hợp mới thở phào trút đi gánh nặng trong lòng, hắn dứt khoát đứng dậy chỉ tay về phía góc khuất sâu nhất của con ngõ cụt rồi ra lệnh dứt khoát: "Nếu đã không chết thì mau lôi hắn vào góc tối trong kia, tìm dây thừng trói chặt tay chân lại rồi chúng ta tính kế tiếp, tuyệt đối không thể để người ngoài đi ngang qua nhìn thấy."
Vương Lão Nhị hăng hái dạ ran một tiếng, một tay nắm lấy cổ áo Tạ Lâm nhấc bổng lên như xách một con gà con, kéo lê thân xác đối phương vào sâu bên dưới mái hiên sụp đổ của gian nhà kho cũ nát. Tại đây, hai người tìm thấy một đoạn dây thừng gai cũ kỹ chuyên dùng để buộc củi bị vứt bỏ bên đống rơm khô, Lão Nhị thoăn thoắt quấn chặt hai tay Tạ Lâm ra sau lưng, thắt nút chết ba vòng liền khiến hai cổ tay của tên sai vặt bị thừng siết chặt đến mức hằn sâu vào da thịt, máu huyết ngưng trệ tím tái cả mười đầu ngón tay. Xong xuôi đâu đấy, Lão Nhị còn cẩn thận lấy một chiếc bao tải gai rách rưới trùm kín từ đầu đến ngực Tạ Lâm, chỉ để lộ hai bàn chân thò ra ngoài trông vô cùng thảm hại, chẳng khác nào một bọc hàng phế thải bị lãng quên giữa chốn hoang tàn tăm tối.
Cùng lúc đó, tại sảnh đường rộng lớn và trang nghiêm của Tạ phủ nằm ở trung tâm thành Bình Thành, không khí lại ngột ngạt và nặng nề tựa như có một đám mây đen vần vũ sắp sửa đổ xuống một trận cuồng phong bão táp. Những ngọn nến sáp ong cắm trên các giá đồng chạm trổ hình hoa sen tỏa ra ánh sáng vàng vọt, soi rõ gương mặt đượm vẻ phong sương và uất hận tột cùng của Tạ viên ngoại Tạ Thành. Ông ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bách hương trảm xà trứ danh, lồng ngực phập phồng sau từng hơi thở dồn dập, đôi bàn tay gân guốc siết chặt lấy chiếc bàn trà bằng gỗ mun khiến các khớp ngón tay trắng bệch ra vì vận sức quá mạnh. Trên mặt đất cách chân ông vài bước, bức thư lụa thêu chỉ vàng mang dấu ấn gia huy của bổn gia họ Tạ phương Bắc đã bị vò nát thành một cục tròn méo mó, nằm trơ trọi như một thứ rác rưởi đáng ghê tởm.
Mười năm trước, khi vó ngựa của quân xâm lăng phương Bắc tràn qua sông lớn, triều đình nhu nhược rút chạy về phương Nam, gia tộc họ Tạ ở đất tổ Lạc Dương vì muốn bảo toàn dinh cơ đồ sộ và hàng ngàn mẫu ruộng phì nhiêu đã nhục nhã mở cổng thành nghênh đón giặc thù. Ngày ấy, gia chủ đương thời Tạ Nhượng đã quỳ gối dâng sổ sách hộ tịch cho tướng giặc, cam tâm nhận tước vị bù nhìn để cai quản đồng bào trong cảnh lầm than nô lệ. Trong số hàng trăm con cháu dòng tộc, chỉ có một mình Tạ Thành đứng giữa từ đường dòng họ rút gươm chém đứt vạt áo, tuyên bố đoạn tuyệt với gia tộc phản bội giống nòi, rồi dẫn theo vợ con cùng một số ít gia nhân trung kiên trốn chạy xuống phương Nam. Mười năm dài đằng đẵng nếm mật nằm gai nơi xứ người, Tạ Thành đã phải đổ biết bao mồ hôi và nước mắt mới gầy dựng nên cơ nghiệp buôn bán tơ lụa vững vàng ở đất Bình Thành này, những tưởng đã vĩnh viễn rũ bỏ được bóng ma đen tối của quá khứ nhục nhã, nào ngờ hôm nay kẻ thù cũ lại tìm đến tận cửa đòi nợ máu.
Tạ phu nhân từ sau bức bình phong gấm thêu cảnh mẫu đơn phú quý nhẹ nhàng bước ra, trên tay bưng một chén trà an thần tỏa hương sen thoang thoảng, đôi mắt hiền từ nhưng đượm vẻ âu lo nhìn chăm chú vào phu quân của mình. Bà đặt nhẹ chén trà lên góc bàn, đưa bàn tay ấm áp đặt lên bờ vai đang run lên vì giận dữ của Tạ Thành, khẽ cất lời an ủi với giọng nói dịu dàng như làn nước mát mùa thu: "Lão gia hãy bớt giận, uống một ngụm trà nóng cho ấm tỳ vị kẻo cơn tức giận làm tổn hại đến long thể thì mẫu tử thiếp biết nương tựa vào ai giữa lúc phong ba bão táp này."
Tạ Thành ngước nhìn người thê tử tào khang đã cùng mình đồng cam cộng khổ suốt bao năm tháng lưu lạc, khóe mắt ông đỏ hoe vì uất nghẹn, giọng nói run rẩy nghẹn ngào trong cổ họng: "Phu nhân ơi là phu nhân, nàng bảo ta làm sao có thể nuốt trôi chén trà này cho được cơ chứ, lòng ta lúc này như có trăm ngọn lửa thiêu đốt, ruột gan nát tan ra từng mảnh vụn mất rồi! Bổn gia họ Tạ ở phương Bắc nay đã hoàn toàn tha hóa suy đồi đến tận cùng đáy xã hội, bọn chúng chẳng những rước giặc vào nhà, cúi đầu làm nô lệ cho lũ man di khát máu, mà nay cạn kiệt con gái để cống nạp cầu vinh liền nhẫn tâm sai người mò tới tận đây ép ta phải dâng nộp con gái rượu Tạ Phác đi liên hôn với tên tướng giặc man rợ phương Bắc!"
Tạ phu nhân khẽ run lên bần bật, hai hàng nước mắt lăn dài trên gò má nhợt nhạt, giọng bà lạc đi trong tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột: "Lão gia, A Phác là khúc ruột của chúng ta, từ nhỏ con bé đã thông minh hiếu thuận, cầm kỳ thi họa đều vẹn toàn, làm sao chúng ta có thể nhẫn tâm đẩy con bé vào miệng hùm miệng sói nơi đất khách quê người để chịu sự dày vò làm nhục của lũ giặc ngoại xâm cho được?"
"Cho dù phải đem gả nữ nhi bảo bối của ta cho một tên khất cái đầu đường xó chợ, ta cũng tuyệt đối không bao giờ dâng A Phác cho lũ súc sinh giặc Hồ man rợ kia chà đạp!" Tạ Thành phẫn nộ cùng cực vung tay đập mạnh một chưởng như sấm sét xuống mặt bàn trà bằng gỗ mun.
Một tiếng ầm vang dội xé toạc không gian sảnh đường tĩnh mịch, chén trà sứ hoa lam nhảy dựng lên rơi xuống sàn đá vỡ tan thành từng mảnh vụn, nước trà nóng hổi bắn tung tóe lên vạt áo lụa của Tạ viên ngoại. Tạ phu nhân kinh hãi ôm lấy ngực lùi lại nửa bước, nhìn trừng trừng vào vẻ mặt cương nghị nhưng tràn ngập sự tuyệt vọng của phu quân. Tạ Thành nhìn chén trà vỡ nát dưới chân rồi lại nhìn thê tử đang nức nở nghẹn ngào, toàn bộ sức lực trong người ông dường như bị rút cạn trong nháy mắt, ông mệt mỏi buông xuôi hai cánh tay ngồi phịch xuống ghế, hai mắt nhắm nghiền lại để ngăn dòng lệ chua xót khỏi tuôn trào: "Phu nhân, là vi phu bất tài vô dụng, thân làm gia chủ một nhà mà không thể che chở chu toàn cho mẫu tử nàng trước dã tâm lang sói của dòng tộc phương Bắc."
Tạ phu nhân tiến lại gần quỳ xuống bên chân phu quân, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gân guốc của ông, gạt đi giọt nước mắt lăn trên má mà cất lời kiên định: "Lão gia ngàn vạn lần chớ nói những lời tự trách đau lòng ấy, mười năm qua người đã vì gia đình này mà chịu bao cay đắng tủi nhục, tấm lòng yêu nước thương dân và khí tiết người Hán của người thiếp luôn khắc sâu trong dạ. Thiếp tin rằng mọi quyết định của lão gia đều là vì muốn bảo vệ cho A Phác, dù phải lưu lạc chân trời góc bể hay chịu cảnh bần hàn đói rách, cả nhà ta vẫn nguyện đồng lòng cùng người vượt qua cơn hoạn nạn này."
Trong khi đó ở góc hoa viên phía sau hậu viện tĩnh mịch, gió thu luồn qua những chấn song gỗ chạm trổ hình hoa cúc làm lay động bức rèm the màu thiên thanh trong phòng ngủ của đại tiểu thư Tạ Phác. Nàng đứng lặng lẽ bên khung cửa sổ mở rộng, khoác trên mình chiếc áo choàng bằng lụa màu mây trắng, mái tóc đen mượt buông xõa ngang lưng khẽ bay bay theo từng đợt gió lạnh đầu mùa. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng chăm chú ngắm nhìn những cánh hoa đào cuối mùa đang rụng lả tả xuống mặt hồ cá coi, nơi những gợn sóng lăn tăn phản chiếu bóng hình cô đơn của một trang giai nhân tuyệt sắc. Bầu không khí yên bình bỗng chốc bị xé toạc khi tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang gỗ, cánh cửa phòng bật mở toang ra rồi nha hoàn Yến Hà hớt hải lao vào bên trong, hai mắt sưng húp đỏ hoe vì khóc, vội vã cài then cửa lại rồi chạy đến quỳ sụp dưới chân Tạ Phác, giọng nói đứt quãng vì sợ hãi tột cùng: "Tiểu thư ơi nguy to rồi, nô tỳ vừa nghe lỏm được cuộc trò chuyện của lão gia ngoài đại sảnh, người của bổn gia phương Bắc kéo đến ép lão gia phải giao nộp tiểu thư đi liên hôn với tướng giặc Hồ man rợ ngoài biên cương!"
Tạ Phác khẽ chớp nhẹ hàng mi dài cong vút, một thoáng kinh hoàng lóe lên trong đáy mắt sâu thẳm nhưng rất nhanh chóng bị sự điềm đạm và kiên định thường ngày lấn át đi mất tích. Nàng đưa bàn tay búp măng trắng ngần nhẹ nhàng nâng Yến Hà đứng dậy, dùng chiếc khăn tay lụa khẽ lau đi những giọt nước mắt đầm đìa trên gò má của người tỳ nữ thân cận, giọng nói cất lên vẫn trong trẻo và dịu dàng như tiếng đàn cầm giữa đêm thanh vắng: "Yến Hà chớ hoảng loạn, phụ thân ta tính tình cương trực khẳng khái, cả đời thà gãy chứ không chịu cong, người tuyệt đối sẽ không bao giờ thỏa hiệp với những yêu sách vô lý của bổn gia phương Bắc để đẩy ta vào chỗ chết đâu."
Yến Hà vẫn không kìm được tiếng nấc nghẹn ngào, hai tay nắm chặt lấy vạt áo tiểu thư mà thuật lại từng lời kinh động: "Tiểu thư nói rất đúng, lão gia đã thẳng thừng từ chối và đuổi cổ tên sứ giả kia ra khỏi phủ, nhưng lão gia giận quá mất khôn đã đập bàn thề thốt trước mặt phu nhân rằng thà đem gả tiểu thư cho phường khất cái lưu manh nơi đầu đường xó chợ chứ quyết không dâng người cho lũ giặc Hồ chà đạp!"
Nghe đến bốn chữ khất cái lưu manh thốt ra từ miệng nha hoàn, cả thân hình mảnh mai của Tạ Phác bỗng khẽ chấn động một cái như có một luồng điện xẹt qua tâm can. Trong tâm trí tĩnh lặng như mặt hồ không một gợn sóng của nàng, chẳng hiểu vì cơ duyên kỳ lạ nào mà hình bóng của chàng trai ăn mày rách rưới gặp gỡ bên góc phố ban trưa bỗng nhiên hiện lên rõ mồn một từng đường nét. Nàng nhớ như in đôi mắt sáng ngời lạ thường ẩn sau mái tóc bù xù lấm lem bùn đất, một ánh mắt không hề có lấy nửa phần hèn mọn hay tham lam của phường đói rách, mà trái lại nó chan chứa sự ấm áp, xót xa và một nỗi quyến luyến sâu đậm khôn nguôi như thể đã quen biết nàng từ muôn vàn kiếp trước. Nụ cười ngây ngô pha chút lúng túng của chàng khi nhận lấy củ khoai nướng từ tay nàng như một đốm lửa nhỏ sưởi ấm tâm hồn cô quạnh của nàng giữa buổi chiều thu lạnh lẽo.
Tạ Phác khẽ thở dài một tiếng thật khẽ, khóe môi nở một nụ cười thanh thản mà đượm vẻ u buồn, nàng quay mặt nhìn ra vầng trăng khuyết đang dần nhô lên trên ngọn cây ngân hạnh già ngoài sân, giọng nói trầm tĩnh vang lên như một lời tự nhủ với chính định mệnh của cuộc đời mình: "Chuyện hôn nhân đại sự từ xưa đến nay đều theo lệnh của phụ mẫu, lời của người mai mối, cha mẹ đặt đâu con xin ngồi đó để trọn vẹn chữ hiếu làm đầu. Nếu phụ thân thực sự muốn gả ta cho một tên ăn mày để giữ trọn khí tiết gia phong và danh dự dân tộc, ta cũng cam lòng đón nhận số phận mà không một lời oán thán nửa câu."
"Tiểu thư cành vàng lá ngọc của nô tỳ ơi, sao số kiếp của người lại trớ trêu và đau khổ đến nhường này cơ chứ!" Yến Hà nghe vậy liền òa khóc nức nở, ôm chầm lấy chân Tạ Phác mà gào lên trong niềm xót thương vô hạn.
Quay trở lại con ngõ hoang tàn u tối nơi góc phố Tây, bóng đêm lúc này đã hoàn toàn bao trùm lấy không gian đổ nát của gian nhà kho bỏ hoang. Gió lạnh từng cơn thổi thốc qua những khe hở của mái ngói vỡ làm rơm rạ bay lả tả khắp nơi, chỉ có ánh sáng leo lắt của một que đóm nhỏ cắm trên vách đất rọi xuống gương mặt lạnh lùng sắt đá của Chúc Hợp. Vương Lão Nhị từ góc giếng hoang bước vào, trên tay bưng một gáo nước lạnh ngắt buốt giá vừa mới múc lên từ đáy sâu tăm tối, bước chân gã huỳnh huỵch tiến lại gần chiếc bao tải gai đang nằm im lìm dưới đất. Chẳng nói chẳng rằng, Lão Nhị vung mạnh cánh tay dội thẳng cả gáo nước buốt như băng tuyết vào đầu và mặt Tạ Lâm đang bị trùm kín mít.
"Ào!"
Một tiếng nước đổ xối xả vang lên, tiếp theo đó là tiếng ho sặc sụa kinh hoàng xé toạc không gian tĩnh mịch của màn đêm u tối. Tạ Lâm giật bắn cả người như bị sét đánh trúng tim, toàn thân co giật dữ dội vì luồng hàn khí thấu xương ngấm thẳng vào da thịt và các vết thương bầm dập. Chiếc bao tải gai trùm trên đầu hắn bị Lão Nhị thô bạo giật phăng ra ném sang một bên, để lộ khuôn mặt sưng húp tím tái vì bị ngạt thở và giá lạnh, nước bẩn chảy ròng ròng từ mái tóc bết dính xuống cằm và cổ áo rách bươm. Cơn đau nhức buốt óc từ sau gáy truyền đến khiến Tạ Lâm rên rỉ thảm thiết, hai mắt hắn hoa lên đom đóm lập lòe, phải mất một lúc lâu mới có thể định thần nhìn rõ cảnh tượng xung quanh mình.
Đập vào mắt Tạ Lâm lúc này là một cảnh tượng hãi hùng khiến hắn lạnh toát cả tim gan: Chúc Hợp đang ngồi bắt chéo hai chân trên một tảng đá phẳng phiu, hai bàn tay thong dong đung đưa khúc gậy gỗ dài chừng ba thước, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy vẻ ma mãnh và nguy hiểm khôn lường. Đứng sừng sững ngay bên cạnh Chúc Hợp tựa như một bức tường thành kiên cố chính là Vương Lão Nhị, thân hình hộ pháp khổng lồ khoanh hai cánh tay hộ pháp trước ngực, hàm râu quai nón rậm rạp rung rinh theo từng nhịp thở hồng hộc, đôi mắt mở to trừng trừng như hai ngọn đuốc nhìn chằm chằm vào kẻ thù bại trận dưới chân.
Nhận ra bản thân đang bị trói chặt hai tay ra sau lưng bằng dây thừng gai sắc nhọn, Tạ Lâm vừa sợ hãi vừa phẫn nộ cùng cực, thói kiêu căng ngạo mạn của một kẻ ỷ thế dòng tộc quyền quý bỗng chốc bùng phát trở lại, hắn vùng vẫy gầm rú như một con thú điên bị mắc bẫy: "Lũ ăn mày rách rưới chúng mày to gan lớn mật thật đấy, có biết ông đây là ai không hả, ta là người của bổn gia họ Tạ danh gia vọng tộc phương Bắc, mau cởi trói cho ta ngay lập tức nếu không gia chủ biết chuyện sẽ tru di tam tộc cả lò nhà chúng mày!"
Mỗi một lần hắn cố sức giãy giụa thì những sợi gai thô ráp của dây thừng lại siết chặt thêm vào da thịt, cứa rách hai cổ tay khiến máu tươi rỉ ra nhuộm đỏ cả vạt áo choàng xám tro, cơn đau buốt thấu xương tủy làm hắn nghiến răng kèn kẹt. Vương Lão Nhị đứng bên cạnh thấy tên tù binh chẳng những không biết sợ mà còn dám mở miệng đe dọa ngang ngược, liền cười phá lên ha hả từng tràng sấm sét, tiếng cười vang dội làm rung rinh cả những mạng nhện bám trên xà nhà mục nát: "Ha ha ha, con rùa rụt cổ này đúng là chưa thấy quan tài chưa đổ lệ mà, mày cứ việc giãy giụa cho sướng thân đi, sợi dây thừng này là loại dây gai già chuyên trói lợn rừng, mày càng cựa quậy thì thịt da càng nát bấy ra từng mảng thôi con ạ!"
Tạ Lâm giận tím cả mặt, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu, hắn gằn giọng quát hỏi trong sự hoảng loạn tột cùng: "Các ngươi rốt cuộc là ai, ai phái các ngươi tới đây phục kích đánh lén ta, có phải là do Tạ Thành sai lũ khất cái bẩn thỉu các ngươi làm phản hay không?"
Thấy tên công tử bột vẫn giữ thái độ hống hách xấc xược, Vương Lão Nhị không thèm nhiều lời đôi co, gã bước lên một bước nặng nề làm mặt đất dưới chân rung chuyển, hai cánh tay cuồn cuộn gân guốc siết chặt thành nắm đấm to như quả chùy sắt giơ thẳng lên trước sống mũi Tạ Lâm, tiếng khớp xương kêu răng rắc rợn người kèm theo luồng kình phong xé gió rít qua tai đối phương. Nhìn thấy nắm đấm khổng lồ đầy sẹo chỉ cách mặt mình chưa đầy nửa tấc và ánh mắt sát thủ lạnh tanh của gã khổng lồ, toàn bộ dũng khí giả tạo của Tạ Lâm bỗng chốc vỡ vụn tan tành thành từng mảnh nhỏ, hai đầu gối hắn run rẩy nhũn ra như bún rồi quỳ sụp xuống nền đá ẩm ướt, mồm miệng lắp bắp van xin lạy lục lia lịa: "Đại ca ơi đại ca bớt giận, tiểu đệ biết sai rồi, xin đại gia hạ thủ lưu tình tha cho cái mạng quèn của tiểu đệ một lần này thôi!"
Một luồng hơi ấm bất thường kèm theo mùi khai nồng nặc bỗng bốc lên nồng nặc trong không khí tĩnh mịch của con ngõ hẹp. Tạ Lâm cúi gầm mặt xuống đất, xấu hổ và nhục nhã đến mức chỉ muốn đâm đầu vào vách đá chết quách đi cho rảnh nợ khi nhận ra mình vì quá mức kinh hãi trước uy thế của Vương Lão Nhị mà đã sợ đến mức tiểu tiện ướt đẫm cả chiếc quần lụa đắt tiền ngay trước mặt hai tên ăn mày rách rưới.
Vương Lão Nhị đưa tay lên bịt mũi lùi lại một bước, khạc nhổ một bãi nước bọt xuống đất với vẻ mặt khinh bỉ tột cùng: "Mẹ kiếp, cái loại công tử bột phương Bắc chúng mày chỉ giỏi cậy thế bắt nạt kẻ yếu, ngoài mặt thì vênh váo như công như phượng mà vừa dứ nắm đấm một cái đã đái ướt cả đũng quần, hôi thối không thể nào ngửi nổi!"
Lúc này, Chúc Hợp mới chậm rãi đứng dậy khỏi tảng đá, bước từng bước khoan thai tiến lại gần Tạ Lâm đang run rẩy co rúm dưới đất, mũi gậy gỗ trong tay hắn khẽ nâng lên chỉ thẳng vào yết hầu đối phương, giọng nói trầm thấp vang lên lạnh buốt như băng giá ngàn năm: "Muốn giữ lại cái mạng chó này để quay về phương Bắc thì hãy thành thật trả lời từng câu hỏi của ta, nếu dám mở miệng nói dối nửa lời thì cái ngõ cụt này sẽ là mồ chôn xương trắng của ngươi đêm nay. Nói mau, mục đích thực sự mà bổn gia phái ngươi đến Tạ phủ Bình Thành lần này rốt cuộc là gì?"
Tạ Lâm ngước nhìn ánh mắt sắc bén như dao cạo của Chúc Hợp, trong đầu vẫn còn le lói ý định lươn lẹo để bảo toàn bí mật gia tộc, hắn đảo mắt quanh quất rồi cố gượng gạo cất lời chất vấn ngược lại: "Ngươi... ngươi chỉ là một tên khất cái hèn mọn nơi xó chợ, chuyện nội bộ của danh gia vọng tộc Tạ thị chúng ta thì có can hệ gì đến miếng cơm manh áo của ngươi mà dám xen vào quản chuyện bao đồng?"
Lời còn chưa dứt khỏi miệng thì một tiếng gió rít kinh hồn bạt vía đã ập tới bên tai hắn. Vương Lão Nhị đứng bên cạnh nổi trận lôi đình vì thói ngoan cố của tên tù binh, gã vung chân tung một cú đá sấm sét như búa tạ giáng thẳng vào bắp đùi phải của Tạ Lâm.
"Rắc!"
Một âm thanh giòn rụm ghê người vang lên báo hiệu khúc xương đùi đã bị lực đạo kinh hoàng làm rạn nứt nghiêm trọng, tiếp theo đó là tiếng gào thét thảm thiết đến xé ruột xé gan của Tạ Lâm làm kinh động cả đàn quạ đen đang đậu trên mái ngói bay tán loạn vào màn đêm. Tạ Lâm ôm lấy chiếc đùi gãy quằn quại lăn lộn trên nền đất lạnh, mồ hôi hột to như hạt ngô tuôn ra như tắm hòa lẫn với nước mắt nước mũi tèm lem trên mặt, hắn run rẩy thốt lên từng lời ngắt quãng vì cơn đau buốt tận tủy: "Ta nói... ta nói hết... xin các người đừng đánh nữa mà gãy hết xương thịt của ta mất thôi! Bổn gia họ Tạ... gia chủ Tạ Nhượng muốn đem đại tiểu thư Tạ Phác đi liên hôn gả làm thiếp cho một viên đại tướng quân của quân Hồ man rợ phương Bắc, nên mới phái ta đem thư đến đây ép gia đình Tạ Thành phải giao người trước ngày rằm tháng này!"
Vừa nghe đến hai chữ giặc Hồ man rợ, lồng ngực vạm vỡ của Vương Lão Nhị bỗng phập phồng dữ dội như một lò lửa bốc cháy ngùn ngụt, đôi mắt gã đỏ rực lên những tia máu hận thù sâu sắc khôn cùng. Ký ức đau thương của mười năm về trước bỗng chốc ùa về như một cơn ác mộng kinh hoàng trong tâm trí gã: năm đó khi quân Hồ tràn qua biên giới cướp phá xóm làng, cô nương đẹp nhất làng mà gã thầm thương trộm nhớ suốt thời niên thiếu đã bị lũ giặc mọi rợ bắt sống đem đi làm trò tiêu khiển cho cả một doanh trại quân lính, để rồi nàng phải uất ức cắn lưỡi tự vẫn nơi đất khách quê người mà không có lấy một nấm mồ chôn cất tử tế. Nỗi uất hận dồn nén bao năm tháng bỗng chốc bùng nổ, Lão Nhị nghiến răng kèn kẹt bước tới tung thêm một cú đá trời giáng vào sườn Tạ Lâm, gầm lên như một con thú dữ bị thương: "Đồ bán nước cầu vinh, quân táng tận lương tâm chúng mày! Đồng bào máu đỏ da vàng bị lũ giặc mọi rợ giày xéo giết hại không biết bao nhiêu mà kể, thế mà lũ quý tộc họ Tạ chúng mày lại cam tâm làm chó săn cho giặc, đem cả máu mủ ruột thịt của mình đi cống nạp để cầu lấy vinh hoa phú quý bẩn thỉu hay sao?!"
Thấy Vương Lão Nhị vì quá mức căm hận mà mất đi sự tự chủ, hai mắt đỏ hoe rớm lệ sắp sửa tung thêm những đòn chí mạng có thể đánh chết tươi Tạ Lâm ngay tại chỗ, Chúc Hợp vội vàng bước nhanh tới đặt bàn tay rắn rỏi lên bờ vai lực lưỡng của người đồng đội, cất giọng trầm tĩnh nhưng đầy uy lực để trấn an: "Vương huynh, xin hãy nén cơn giận lại một chút, mối thù dân tộc này chúng ta nhất định sẽ có ngày bắt lũ giặc thù và bè lũ phản trắc phải trả đủ cả vốn lẫn lời, nhưng lúc này tên nhãi này còn có giá trị to lớn để cứu nguy cho Tạ gia, tuyệt đối không thể để hắn chết sớm như vậy được."
Nhận được sự vỗ về chân thành của Chúc Hợp, ngực Lão Nhị dần dần hạ xuống, gã hít sâu một hơi thở dài buốt giá rồi lùi lại một bước, hai bàn tay vẫn siết chặt run rẩy vì nỗi căm hờn chưa nguôi ngoai. Chúc Hợp quay lại nhìn Tạ Lâm đang nằm bẹp dưới đất như một con sâu róm run rẩy, hắn tiến lên một bước dẫm nhẹ mũi chân lên khúc gậy gỗ đặt ngay cạnh ngực đối phương, gằn giọng hỏi từng từ dứt khoát: "Tạ viên ngoại Tạ Thành đã trả lời bức thư bức hôn ấy ra sao, hãy mau khai báo trung thực mọi chuyện!"
Tạ Lâm sợ hãi đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng côm cốp, hắn co rúm người lại cố gắng lùi xa khỏi tầm chân của hai kẻ trước mặt, giọng nói nghẹn ngào van xin trong tuyệt vọng: "Tạ Thành... ông ta là một kẻ gàn dở cố chấp, ông ta thẳng thừng xé toạc bức thư của bổn gia rồi sai gia đinh cầm gậy đuổi ta ra khỏi cửa, ông ta thề thà gả con gái cho ăn mày chứ quyết không nhượng bộ bổn gia một bước!"
"Vậy sau khi bị đuổi ra khỏi phủ, ngươi định dùng mưu mô xảo quyệt gì để ép Tạ gia phải khuất phục, bổn gia đã dặn dò ngươi những phương án dự phòng nào khác nếu Tạ Thành kiên quyết không chịu giao nộp Tạ Phác?" Chúc Hợp siết chặt cán gậy gỗ trong tay, ánh mắt lóe lên những tia nhìn sắc bén như xuyên thấu tâm can của kẻ đối diện, bởi vì hắn biết rõ một kẻ xảo quyệt như Tạ Nhượng tuyệt đối sẽ không bao giờ chỉ phái một tên sai vặt đến đưa thư rồi chịu bó tay chịu trói một cách đơn giản như vậy.
Tạ Lâm nhìn thấy mũi gậy gỗ trong tay Chúc Hợp lại khẽ nhấc lên nhắm thẳng vào vết thương rạn xương trên bắp đùi mình, toàn thân hắn run bắn lên như cầy sấy, nỗi kinh hoàng tột độ đã hoàn toàn đánh gục chút phòng tuyến tâm lý cuối cùng còn sót lại trong đầu hắn. Hắn không dám giấu giếm thêm nửa lời, vội vã dập đầu lia lịa xuống nền đá ẩm ướt vang lên những tiếng chan chát, nước mắt nước mũi tèm lem hòa lẫn vào vũng nước bẩn dưới đất, miệng gào to van lạy thảm thiết: "Đừng đánh nữa mà đại gia ơi, ta khai, ta xin khai hết sạch mọi chuyện không dám giấu giếm nửa lời đâu mà! Gia chủ Tạ Nhượng đã sớm liệu trước Tạ Thành sẽ cự tuyệt việc liên hôn, nên ngài ấy đã bí mật bố trí sẵn một đội võ sĩ tinh nhuệ thiện chiến từ phương Bắc kéo về ém quân ở ngoại thành Bình Thành, chuẩn bị sẵn kế hoạch cưỡng chế bắt cóc đại tiểu thư Tạ Phác ngay trong đêm rằm sắp tới nếu bức thư chiêu dụ không mang lại kết quả như ý muốn!"
Chúc Hợp nheo mắt lại, mũi gậy gỗ vẫn không hề rời khỏi yết hầu Tạ Lâm, hắn lạnh lùng bồi thêm một câu hỏi then chốt: "Đội võ sĩ ấy có bao nhiêu tên, do ai cầm đầu và hiện đang ẩn náu tại địa điểm cụ thể nào ở ngoại thành, các ngươi liên lạc với nhau bằng ám hiệu gì, khai rõ ra mau!"
Tạ Lâm sợ hãi đến mức thở không ra hơi, vội vàng tuôn ra như trút nước: "Có hai mươi tên võ sĩ giang hồ liều mạng do Mã Hắc Hổ, một tên đao phủ khét tiếng vùng Hà Bắc chỉ huy! Bọn chúng hiện đang cải trang thành thương đoàn buôn bán ngựa, đóng quân tại một trang trại bỏ hoang cách cổng thành phía Tây chừng năm dặm! Ám hiệu liên lạc là ba tiếng quạ kêu vào canh ba đêm rằm, kết hợp với việc bắn một quả pháo hoa màu xanh lam lên bầu trời để làm hiệu lệnh phóng hỏa đột kích vào hậu viện Tạ phủ cướp người!"
Lời thú nhận kinh hoàng thốt ra từ miệng Tạ Lâm tựa như một tiếng sét giữa trời quang giáng thẳng vào tâm trí Chúc Hợp, làm dấy lên những đợt sóng ngầm cuộn trào dữ dội trong lòng hắn. Màn đêm u tối bao trùm lấy con ngõ hẹp hoang tàn, tiếng rên rỉ yếu ớt đầy đau đớn của tên sứ giả phản trắc chìm nghỉm giữa tiếng gió thu rít từng hồi lạnh buốt qua những khe gạch nứt toác, mở ra một cạm bẫy đen tối khôn lường đang rình rập giáng xuống số phận của Tạ gia và người con gái mà Chúc Hợp nguyện dùng cả tính mạng để che chở bảo toàn. Nhưng cũng chính trong thời khắc tăm tối ngặt nghèo ấy, một kế hoạch táo bạo và tinh vi bắt đầu thành hình trong trí óc của chàng quân sư trẻ tuổi, mở ra con đường sống duy nhất cho bản thân và toàn bộ huynh đệ khất cái giữa cơn bão táp phong ba sắp sửa ập đến thành Bình Thành.
