Chương 3: Bổn Gia Bức Hôn Và Mưu Kế Quân Sư
Máu tươi từ trán của Mã Đại rỉ ra, chảy dài thành một vệt đỏ thẫm qua sống mũi gồ ghề rồi nhỏ từng giọt xuống mặt đất xám xịt bốc lên mùi tanh nồng của bùn đất lẫn mồ hôi. Chúc Hợp vội vàng vươn hai tay đỡ lấy đôi bờ vai thô ráp vững chãi của gã đầu sỏ khất cái, dùng hết sức bình sinh nâng gã đứng dậy. Hắn nhanh tay xé vội một mảnh vải trắng tương đối sạch sẽ bên trong lớp vạt áo rách tả tơi của mình, nhẹ nhàng áp lên miệng vết rách hãy còn rỉ máu trên trán đối phương, giọng điệu mang theo ba phần nghiêm cẩn lại có bảy phần ôn hòa để xoa dịu bầu không khí căng thẳng vừa mới hạ nhiệt: "Mã đại ca mau đứng lên, giữa thời buổi loạn lạc này, đầu gối nam nhi chỉ quỳ trước trời đất và phụ mẫu tổ tông, hà tất phải làm lễ lớn đến nhường này trước một kẻ hàn sĩ như ta." Nhìn khuôn mặt bặm trợn đầy những vết sẹo ngang dọc của Mã Đại lúc này đã thu hết vẻ hung tợn bạo ngược ban đầu, chỉ còn lại sự kính cẩn chân thành đến mức vụng về, Chúc Hợp thầm thở phào một hơi dài nhẹ nhõm nơi tận đáy lòng. May mắn thay cho hắn, những ký ức hỗn loạn nhưng rành mạch từ kiếp sống trước đã trở thành tấm khiên chắn cứu mạng hắn trong gang tấc; nếu không nhờ miệng lưỡi biết xoay chuyển càn khôn và điểm trúng tử huyệt trong tâm can gã tráng hán này, e rằng giờ đây hắn đã bị đám ăn mày giận dữ đánh cho tơi bời hoa lá, chứ đừng nói đến chuyện đứng đây đàm đạo thế cuộc sinh tử tồn vong.
Mấy tên ăn mày đứng vây quanh ngõ hẻm nãy giờ đều há hốc mồm kinh ngạc, hai mắt trợn tròn nhìn đại ca uy phong lẫm liệt ngày thường của mình bỗng nhiên cúi đầu xưng thần trước một gã thư sinh đói rách. Bọn họ vốn là những kẻ cùng đinh không tấc đất cắm dùi, cả đời chỉ quen tranh giành từng cọng rau con cá hay bát cháo hoa cứu tế nơi góc chợ, làm sao hiểu nổi những lời lẽ sâu xa về đại cuộc thiên hạ hay thuật dùng binh nơi sa trường hiểm địa. Thấy Mã Đại trịnh trọng vòng tay cúi rạp người, đám đàn em dẫu chưa hiểu rõ đầu cua tai nheo ra sao cũng lục tục khom lưng theo, đồng thanh cất giọng khàn khàn tôn xưng Chúc Hợp một tiếng quân sư vang vọng khắp khúc quanh ẩm ướt đầy rác rưởi. Chúc Hợp khẽ chỉnh lại vạt áo tả tơi lấm lem bùn đất, khẽ hít một hơi thật sâu để giữ cho sống lưng mình thẳng tắp như thân trúc kiên cường giữa cơn gió lạnh đầu mùa. Hắn biết rất rõ rằng, trong thời buổi đao kiếm vô tình và lang sói khắp chốn này, một kẻ không có nửa phân võ nghệ phòng thân như hắn muốn sống sót và vươn lên thì bắt buộc phải khoác lên mình tấm áo của một bậc mưu sĩ cao thâm khôn lường; chỉ có như vậy, hắn mới có thể từng bước nắm giữ vận mệnh của chính mình và bảo vệ người con gái hiền dịu mà hắn mang nợ suốt cả hai kiếp luân hồi đằng đẵng.
Mã Đại đưa mu bàn tay thô ráp quệt ngang vết máu trên mặt, lồng ngực gã phập phồng nghẹn ngào, đôi mắt đỏ hoe như muốn rách toạc ra vì những uất ức dồn nén bấy lâu nay: "Quân sư có điều chưa biết, Mã Đại ta vốn sinh ra trong một gia đình thợ rèn lương thiện ở mạn biên cương phía bắc, ban ngày quai búa rèn cày cuốc nuôi cha mẹ già, ban đêm sum vầy bên bếp lửa ấm áp. Thế nhưng mười năm trước, đàn ngựa chiến của lũ người Hồ từ thảo nguyên tràn xuống như thác lũ, chúng đốt sạch làng mạc xóm thôn, chém đứt đầu phụ thân ta rồi ném mẫu thân ta vào biển lửa đang bùng cháy rực trời. Ta may mắn ôm được một mảnh ván gỗ trôi sông thoát chết, trôi dạt tấm thân tàn phế này về tới Bình Thành, phải ngửa tay ăn xin từng miếng cơm thừa canh cặn để kéo dài hơi tàn suốt bao năm tháng qua. Mỗi khi nhắm mắt lại, tiếng khóc than ai oán của người thân và ngọn lửa thiêu rụi xóm làng năm xưa vẫn thiêu đốt tâm can ta từng đêm từng ngày; ta hận lũ giặc Hồ thấu tận xương tủy, nhưng một thân một mình tay không tấc sắt, ta biết lấy gì để báo mối thù ngập trời ấy đây?"
Chúc Hợp lắng nghe từng lời trút ruột trút gan đầy bi phẫn ấy, trong lòng dâng lên một nỗi đồng cảm sâu sắc khôn nguôi đối với số phận nghiệt ngã của những người dân mất nước. Hắn đưa mắt nhìn quanh đám khất cái gầy gò ốm yếu đang đứng xung quanh, nhận ra trong đáy mắt sâu hoắm của mỗi một con người rách rưới nơi đây đều ẩn chứa một câu chuyện đau thương đến xé lòng do vó ngựa giặc ngoại xâm gây ra. Kẻ thì mất vợ mất con trong một đêm cướp phá của kỵ binh giặc, kẻ thì mất ruộng mất vườn vì các chính sách bóc lột hà khắc của lũ quan lại tay sai quy hàng. Hắn bước lại gần Mã Đại, đặt bàn tay ấm áp lên bờ vai gồ ghề của gã tráng hán, cất giọng từ tốn nhưng đanh thép như tiếng chuông đồng ngân vang giữa đêm thanh vắng: "Nỗi đau của Mã đại ca cũng chính là nỗi nhục muôn đời của hàng triệu con dân người Hán chúng ta dưới gót giày quân xâm lược. Nhưng hận thù mù quáng chỉ làm tiêu hao sinh lực và khiến chúng ta chết một cách vô ích nơi đầu đường xó chợ mà thôi; muốn rửa sạch nỗi nhục ấy, muốn bắt lũ giặc Hồ phải đền nợ máu, chúng ta cần phải có trí tuệ, có sự nhẫn nhịn và trên hết là phải có một mưu lược sáng suốt để gầy dựng lực lượng."
Chúc Hợp đưa tay vào sâu trong lớp vạt áo ngực, nơi hắn đang cẩn thận cất giấu bọc bánh hoa quế mà Tạ Phác vừa ban tặng ban trưa. Từng chiếc bánh bọc trong manh lá sen khô vẫn còn vương lại chút hơi ấm dịu nhẹ và mùi hương thanh khiết thoang thoảng; đó là điểm tựa tinh thần thiêng liêng nhất, là nguồn sống giúp hắn vượt qua mọi khổ ải nhục nhằn ở kiếp sống này. Hắn khẽ mỉm cười, cảm nhận từng nhịp đập rộn ràng trong lồng ngực mình trước khi tiếp tục quay sang nhìn đám huynh đệ khất cái. Giọng nói của hắn lúc này trở nên trầm lắng, mang theo sức thuyết phục kỳ lạ như rót từng giọt mật vào tâm can những kẻ cùng đường: "Chúng ta tuy nghèo đói rách rưới, nhưng không phải là những kẻ vô dụng bỏ đi; trời đất sinh ra con người, ai cũng có một vị trí và một sứ mệnh riêng biệt trong cõi hồng trần loạn lạc này."
Vừa dứt lời, Chúc Hợp khẽ liếc mắt nhìn ra phía đầu ngõ lớn, nơi tiếng vó ngựa tuần tra rầm rộ của toán lính người Hồ vừa mới xa dần, để lại một làn bụi đất mịt mù cùng bầu không khí ngột ngạt bao trùm lên khắp các mái nhà xám xịt của Bình Thành. Hắn trầm ngâm giây lát rồi cất giọng trầm bổng, từng lời từng chữ như khắc sâu vào tâm khảm người nghe: "Hiện nay, người Hồ từ phương Bắc tràn xuống chiếm cứ nửa dải sơn hà, biến giang sơn gấm vóc tươi đẹp thành nơi săn bắn chém giết bừa bãi. Bọn chúng cậy vào kỵ binh hung hãn và giáp sắt sắc bén mà xem thường bách tính người Hán như cỏ rác sâu bọ, đặt ra sưu cao thuế nặng, bắt bớ thanh niên đi phu phen khổ ải, cưỡng đoạt phụ nữ lành lặn đem đi ban phát cho binh lính. Nỗi căm hờn của muôn dân đã tích tụ tựa hồ như một ngọn núi lửa khổng lồ đang chực chờ bùng nổ; khắp các châu phủ xa gần, các toán nghĩa binh tự phát đang ngày đêm nổi dậy chống trả, tiếng hò reo diệt giặc vang dội bốn phương..."
Chưa kịp để Chúc Hợp nói hết câu, một bóng người to lớn hộ pháp bỗng nhiên nhảy bổ ra phía trước, giọng nói ồm ồm như sấm sét giữa ban ngày vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn: "Ý của quân sư là bảo đám huynh đệ chúng ta đem thân đi nương nhờ vào những cánh quân khởi nghĩa đó hay sao?" Cái gã vừa cất lời chính là Vương Lão Nhị, một kẻ có thân hình hộ pháp lực lưỡng như gấu đen, khuôn mặt tròn trịa đen nhẻm vì dãi dầu sương gió nhưng tính tình lại thẳng ruột ngựa, nghĩ gì nói nấy chẳng hề biết kiêng nể ai bao giờ. Chúc Hợp giật bắn mình, tim đập thình thịch vội đưa ngón tay lên môi làm dấu im lặng, ánh mắt cảnh giác quét nhanh ra con đường cái bên ngoài vì sợ toán kỵ binh giặc chưa đi xa nghe thấy tiếng quát mà quay ngựa lại càn quét ngõ nhỏ. May thay, mấy tên đàn em bên cạnh đã nhanh như chớp lao tới, đứa thì ôm chặt thắt lưng đứa thì dùng cả hai bàn tay thô kệch dính đầy bụi than bịt chặt lấy cái miệng rộng ngoác của Lão Nhị, ấn dúi gã vào vách tường gạch ẩm mốc rêu phong.
Một tên ăn mày gầy gò có khuôn mặt khắc khổ vội vàng chắp hai tay lại khúm núm tạ lỗi, giọng điệu run rẩy phân trần: "Quân sư xin ngài bớt giận và lượng thứ cho, tính tình Lão Nhị vốn thô lỗ cộc cằn từ thuở nhỏ, cái giọng nói trời sinh đã vang rền như sấm đánh ngang tai, lại không biết lễ nghĩa phép tắc, mong ngài đại nhân đại lượng đừng chấp nhất kẻ thất phu vô tri này." Chúc Hợp khẽ xua tay ra hiệu không sao, nhưng trong thâm tâm hắn lại thầm ghi nhớ sâu sắc cái tên Vương Lão Nhị này. Một kẻ tuy có phần lỗ mãng nông cạn nhưng lại sở hữu sức khỏe bạt sơn khí cái phi thường và tấm lòng trung trực không hề toan tính; nếu biết cách cảm hóa, uốn nắn và dẫn dắt đúng đắn, thì trong tương lai đầy giông bão sắp tới, đây nhất định sẽ là một viên mãnh tướng tiên phong vô cùng đắc lực trên con đường tranh đấu giành lại non sông gấm vóc.
Mã Đại lúc này mới bước tới gạt tay đám đàn em sang hai bên, ánh mắt hiện lên vẻ nghi hoặc xen lẫn kỳ vọng nhìn thẳng vào Chúc Hợp: "Lời Lão Nhị vừa hỏi, dẫu có phần đường đột bỗ bã, nhưng kỳ thực cũng chính là điều mà ta và các huynh đệ ở đây đang ngày đêm nung nấu trong lòng. Quân sư liệu có phải muốn chúng ta kéo nhau đi gia nhập vào một cánh nghĩa quân nào đó ở mạn phụ cận để tìm nơi nương tựa hay không?" Chúc Hợp mỉm cười lắc đầu một cách dứt khoát, ánh mắt thâm trầm như giếng cổ ngàn năm: "Đầu quân nương nhờ dưới trướng kẻ khác, thoạt nhìn qua thì có vẻ như tìm được một lối thoát dễ dàng trước mắt; có cơm ăn áo mặc tạm thời, có binh khí cầm tay và có bóng mát của các vị tướng soái che chở. Thế nhưng các ngươi đã bao giờ bình tâm suy xét xem cái giá phải trả đằng sau sự nương tựa ấy là to lớn đến nhường nào hay chưa?"
Thấy đám đông đều ngơ ngác nhìn mình im lặng lắng nghe, Chúc Hợp bèn chỉ tay ra hướng ngọn núi xa xa nơi chân trời, chậm rãi phân tích cặn kẽ từng điều cốt lõi: "Đi nương nhờ kẻ khác, chúng ta sẽ lập tức vướng vào ba cái bẫy chết người mà ngàn đời nay những kẻ yếu thế luôn phải gánh chịu. Cái bẫy thứ nhất, đó là phận tốt đen làm bia đỡ đạn. Các cánh quân tự phát hiện nay phần lớn đều do các hào tộc địa phương dựng lên để bảo vệ ruộng vườn sản nghiệp riêng của dòng họ họ; đám huynh đệ khất cái chúng ta chân ướt chân ráo bước vào, không gốc gác không thế lực, chắc chắn sẽ bị đẩy lên hàng ngũ cảm tử quân đi đầu. Khi giao tranh với kỵ binh giặc, chúng ta phải dùng thân trần che tên đỡ giáo; nếu may mắn thắng trận thì công lao thuộc về các bậc tướng lĩnh con em thế gia, còn nếu chẳng may thất trận thì đầu rơi máu chảy, mạng sống của kẻ nghèo hèn bị vứt bỏ như cỏ rác nơi đồng hoang, liệu có ai rơi cho các ngươi lấy một giọt nước mắt xót thương hay chăng?"
Những lời nói sắc như dao cạo của Chúc Hợp khiến đám ăn mày rùng mình ớn lạnh, ai nấy đều cúi gằm mặt xuống ngẫm nghĩ về những cảnh đời nghiệt ngã mà họ từng chứng kiến. Chúc Hợp lại tiếp tục cất giọng trầm bổng, bóc tách từng lớp nguy cơ tiềm ẩn: "Cái bẫy thứ hai, đó là sự nghi kỵ và chia rẽ nội bộ. Lũ tướng lĩnh nghĩa quân kia vốn lòng dạ hẹp hòi, đa nghi như loài lang sói; thấy các ngươi đông đảo lại đồng lòng nghe theo Mã đại ca, bọn chúng nhất định sẽ tìm cách phân tán lực lượng của các ngươi, chia cắt từng nhóm nhỏ đưa đi các nơi hiểm yếu để dễ bề kìm kẹp, tiêu diệt dần uy tín của đại ca các ngươi. Và cái bẫy thứ ba, cũng là cái bẫy nguy hiểm độc địa nhất, chính là sự phản bội của những kẻ cầm đầu. Trong lịch sử loạn lạc, biết bao thủ lĩnh nghĩa quân ngoài miệng thì hô hào trung nghĩa cứu dân, nhưng khi bị quân Hồ vây hãm ngặt nghèo hoặc bị giặc đem bổng lộc chức tước ra mua chuộc dụ dỗ, bọn chúng liền sẵn sàng dâng nộp đầu lâu của hàng vạn thuộc hạ dưới quyền để đổi lấy một bức chiếu thư quy hàng và một chiếc ghế quan lại ấm êm. Các ngươi có muốn đem tính mạng xương máu của mình giao phó vào tay những kẻ tráo trở như thế hay không?"
Toàn thể đám khất cái nghe xong thì sắc mặt đều tái mét, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh vì kinh hãi. Mã Đại siết chặt hai bàn tay đến mức các khớp xương kêu lên răng rắc, gã nghiến răng căm phẫn thốt lên: "Không đời nào! Đám huynh đệ chúng ta thà cùng nhau chết đói nơi xó chợ này, chứ tuyệt đối không bao giờ cam chịu làm bia đỡ đạn hay làm vật tế thần cho phường vong ân bội nghĩa!" Chúc Hợp gật đầu tán thưởng, ánh mắt rực sáng niềm tin: "Chính vì lẽ đó, con đường duy nhất đúng đắn và vinh quang cho chúng ta lúc này là phải tự mình gầy dựng nên một thế lực độc lập ngay tại mảnh đất Bình Thành này; lấy danh nghĩa bảo vệ bách tính làm gốc rễ, không lệ thuộc vào bất kỳ phe phái nào, từng bước tích lũy lương thảo, rèn giũa binh khí và chiêu mộ nhân tài hào kiệt."
Mã Đại nghe thì thấy vô cùng phấn khích, nhưng nhìn lại đám đàn em áo rách nát bươm, gã lại thoáng chút ngập ngừng e ngại: "Quân sư nói rất đúng chí hướng của kẻ trượng phu, nhưng ngài nhìn xem, đám ăn mày chúng ta cơm bữa đói bữa no, gậy gộc gãy nát, lấy cái gì làm vốn liếng để lập cánh quân riêng giữa lúc quân Hồ đang hoành hành ngang ngược thế này?" Chúc Hợp khẽ cười, đưa tay vỗ vỗ lên vai Mã Đại trấn an: "Các ngươi chớ vội tự ti coi thường thân phận bần hàn của mình. Trên cõi đời này, thứ vũ khí lợi hại nhất đôi khi không phải là gươm sắc giáo nhọn hay giáp trụ kiên cố, mà chính là tai mắt của bách tính. Đám ăn mày chúng ta rải rác khắp hang cùng ngõ hẻm, từ cửa ngõ quan nha, quán rượu sang trọng cho đến chợ búa bến đò; không một kẻ nào thèm để mắt đề phòng một tên khất cái rách rưới đang ngồi co ro ngửa tay xin tiền. Đó chính là mạng lưới tình báo vô giá mà không một đạo quân nào có thể so sánh được! Chỉ cần các ngươi biết cách gom nhặt từng lời bàn tán, từng chuyến hàng vận chuyển và từng cuộc gặp gỡ bí mật của các gia tộc lớn nhỏ trong thành, chúng ta sẽ nắm bắt được mọi biến động của thời cuộc trước bất kỳ ai."
Chúc Hợp dừng lại một nhịp thở, nhìn sâu vào ánh mắt đang dần bừng sáng của Mã Đại rồi dặn dò tiếp: "Kế hoạch lập quân là đại sự trăm năm, cần phải tiến hành hết sức bí mật và thận trọng. Trước mắt, Mã đại ca hãy dẫn toàn bộ huynh đệ lui về khu miếu hoang đổ nát ở mạn ngoài cửa tây thành phố; nơi đó hoang vu hẻo lánh, ít người qua lại, rất thuận tiện cho việc tập hợp lực lượng và ẩn náu. Hãy phân công người thay phiên nhau đi dò la tin tức, thu gom những thanh sắt phế liệu và gậy gộc bỏ đi mang về cất giấu để chuẩn bị rèn lại vũ khí. Còn bây giờ, ta đang có một việc vô cùng hệ trọng liên quan đến sự sống còn của một ân nhân, ta bắt buộc phải lập tức đi giải quyết ngay không thể chậm trễ."
Mã Đại vội vàng chắp tay nghiêng mình, giọng điệu mười phần cung kính tuân lệnh: "Xin quân sư cứ yên tâm đi lo liệu việc riêng; mọi sự chỉ điểm của ngài hôm nay, Mã Đại này xin ghi tạc vào xương tủy, nhất định sẽ quản thúc đám huynh đệ nghiêm ngặt, chờ ngày quân sư trở lại dẫn dắt chúng ta khởi sự!" Chúc Hợp gật đầu từ biệt, sau đó nhanh chân rảo bước rời khỏi con hẻm nhỏ, hướng thẳng về phía phủ đệ của Tạ viên ngoại nằm ở mạn đông thành phố. Dẫu trong đầu đang cuồn cuộn những toan tính đại cuộc nhằm thay đổi thời cuộc loạn lạc, nhưng động lực lớn nhất và ngọn lửa thiêng liêng nhất thôi thúc từng bước chân của Chúc Hợp lúc này vẫn là hình bóng dịu dàng của Tạ Phác.
Kiếp trước, sau khi may mắn được Tạ viên ngoại chọn làm con rể, Chúc Hợp chẳng những không biết trân quý phúc phận trời ban ấy mà trái lại còn chìm đắm trong mặc cảm tự ti của một kẻ hèn mọn. Hắn lao vào những cuộc đỏ đen thâu đêm suốt sáng, say sưa men rượu cay độc để trốn tránh thực tại tăm tối, rồi buông những lời sỉ vả cay nghiệt trút lên đầu người vợ hiền thục nết na. Thế nhưng Tạ Phác chưa từng một lần oán trách nửa lời; nàng cắn răng nuốt nước mắt vào trong, ngày ngày thức khuya dậy sớm thêu thùa dệt vải đổi lấy từng bát gạo nấu cháo nuôi hắn, chịu cảnh đói rét căm căm đến mức đôi bàn tay ngọc ngà búp măng nứt nẻ rỉ máu tươi giữa mùa đông băng giá. Cho đến một đêm tuyết rơi trắng xóa phủ kín mái tranh nghèo, nàng kiệt sức trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay hắn khi trên môi vẫn còn vương nụ cười bao dung tha thứ, thì Chúc Hợp mới bàng hoàng tỉnh ngộ nhận ra mình đã đánh mất đi báu vật vô giá nhất của cuộc đời. Giờ đây được trao cho cơ hội làm lại từ đầu ở kiếp sống thứ hai, hắn tự thề với hồn thiêng sông núi rằng dẫu có phải đổi bằng cả tính mạng và xương máu, hắn cũng quyết phải chở che cho nàng một đời bình an hạnh phúc.
Khi Chúc Hợp bước chân đến con đường lát đá dẫn vào cổng chính Tạ phủ, ánh hoàng hôn vàng vọt đã buông xuống, nhuộm một màu u buồn lên những mái ngói rêu phong cổ kính. Tạ phủ là cơ ngơi của Tạ Thành, một vị viên ngoại nổi tiếng nhân đức, hay mở kho phát chẩn cứu tế cho dân nghèo lưu vong và được bách tính Bình Thành muôn phần kính trọng. Thế nhưng ít ai biết được rằng, đằng sau sự giàu sang nhàn nhã ấy là cả một bi kịch gia tộc đầy tủi nhục và phẫn uất. Tạ gia vốn là một đại gia tộc hiển hách bậc nhất ở miền phương Bắc, thế lực thâm căn cố đế trải dài qua nhiều quận huyện, ruộng đất cò bay thẳng cánh, con cháu nhiều đời đỗ đạt làm quan to trong triều đình người Hán. Thế nhưng mười năm trước, khi vó ngựa thiết kỵ hung bạo của quân Hồ cuồn cuộn tràn xuống từ biên ải, cướp đoạt nửa dải giang sơn gấm vóc tươi đẹp của dân tộc, toàn bộ gia tộc họ Tạ vì muốn bảo toàn khối sản nghiệp kếch xù và mạng sống hèn mọn đã đớn hèn quỳ gối đầu phục giặc ngoại xâm.
Khi ấy, Tạ Thành tuy là người con trai nhỏ tuổi nhất trong nhà nhưng lại mang trong mình khí tiết cương trực bất khuất của một bậc trượng phu chân chính. Chứng kiến phụ thân và các bậc huynh trưởng vì chút bổng lộc hư danh mà cam tâm quỳ gối làm chó săn nô bộc cho kẻ thù giết hại đồng bào mình, Tạ Thành đã vô cùng phẫn nộ và đau đớn đến thấu tim gan. Trong một đêm mưa gió bão bùng tuyết rơi mù mịt, ông đã tuốt thanh bảo kiếm gia truyền chém đứt vạt áo dài trước bàn thờ tổ tiên, dõng dạc tuyên bố đoạn tuyệt hoàn toàn quan hệ máu mủ huyết thống với bổn gia họ Tạ bán nước cầu vinh, rồi dứt khoát dắt theo người thê tử hiền thục cùng đứa con gái nhỏ Tạ Phác vừa mới chập chững biết đi trốn khỏi gia trang. Vượt qua muôn ngàn hiểm nguy rình rập, trốn tránh những đợt truy lùng gắt gao của cả kỵ binh giặc Hồ lẫn lũ tay sai sai vặt của bổn gia, gia đình Tạ Thành trôi dạt về Bình Thành này nương náu; suốt mười năm ròng rã, ông dùng tài trí kinh doanh cần cù mở hiệu thuốc và buôn bán ngũ cốc, gầy dựng lại cơ nghiệp từ hai bàn tay trắng và tuyệt đối không nhận một đồng tiền nhơ bẩn nào từ phương Bắc gửi vào.
Tuy đã cắt đứt mọi liên lạc, nhưng Tạ Thành vẫn luôn âm thầm theo dõi tin tức quê nhà với một nỗi xót xa khôn xiết. Quân Hồ bản tính hung tàn xảo quyệt, tuy ngoài mặt ban thưởng chức tước cho những kẻ quy hàng để mua chuộc lòng người, nhưng bên trong lại cực kỳ xem thường phường phản bội, chia dân chúng thành nhiều đẳng cấp hà khắc để dễ bề kìm kẹp bóc lột. Người họ Tạ ở phương Bắc dẫu có cúi đầu xưng thần dập đầu nịnh bợ bao nhiêu cũng chỉ được coi như hạng nô bộc hạng hai, cuộc sống luôn trong cảnh nơm nớp lo âu bị giặc tru di bất cứ lúc nào. Để củng cố địa vị lung lay và tìm kiếm sự che chở của các thế lực quân phiệt người Hồ, Tạ Nhượng - kẻ hiện đang nắm giữ chức vị gia chủ của Tạ thị phương Bắc - đã nhẫn tâm dùng đến thủ đoạn đê hèn và tàn nhẫn nhất: đem gả các nữ nhi trong dòng tộc cho những tên tướng lĩnh giặc Hồ man rợ để đổi lấy sự bình an giả tạo.
Mười năm trôi qua, con gái trong Tạ gia đến độ tuổi cập kê đem đi liên hôn cống nạp dần dần cạn kiệt như lá rụng mùa thu. Những người còn lại hoặc là nhan sắc quá đỗi tầm thường không lọt vào mắt xanh của bọn tướng giặc, hoặc là còn ở tuổi ấu thơ chưa thể đem đi gả bán. Vừa hay lúc này, viên vạn hộ trưởng Thiết Mộc Nhĩ - một tên tướng giặc người Hồ khét tiếng tàn bạo, kẻ từng hành hạ đánh chết ba người vợ Hán trước đó - lên tiếng đòi Tạ gia phải cống nạp một thiên kim tiểu thư thuộc dòng chính có nhan sắc kiều diễm để làm thiếp thất. Trong cơn bế tắc cùng quẫn trước sự đe dọa tàn sát của Thiết Mộc Nhĩ, Tạ Nhượng bỗng nhiên nhớ tới người đệ đệ Tạ Thành đã đoạn tuyệt quan hệ mười năm trước. Tin tức thám tử báo về cho hay, đại tiểu thư Tạ Phác nay vừa tròn mười tám tuổi, dung mạo thanh tú đoan trang tựa trăng rằm, lại nổi tiếng nết na hiền thục khắp đất Bình Thành. Lòng tham lam và sự ích kỷ tàn độc lập tức làm mờ mắt kẻ làm gia chủ; Tạ Nhượng liền sai người mang theo thư tín vượt đường xa ngàn dặm tìm đến Bình Thành, quyết tâm ép Tạ Thành phải dâng nộp con gái rượu làm vật hi sinh nơi hang hùm miệng sói.
Chúc Hợp vừa bước đến gần khúc quanh râm mát đối diện cổng chính Tạ phủ thì bất ngờ nghe thấy những tiếng thét chói tai và tiếng xô xát đổ vỡ rầm rầm vang lên từ bên trong sân lớn. Hắn vội vàng nép mình sau một gốc cây hòe cổ thụ rậm rạp, nín thở dõi mắt quan sát tình hình. Bên trong gian tiền sảnh, một kẻ mặc áo gấm đội mũ quan đang đứng ưỡn ngực nghênh ngang, tay cầm một chiếc tráp khảm ốc xà cừ mở toang nắp, bên trong lấp lánh những nén bạc trắng và chuỗi ngọc bội quý giá. Kẻ đó cất giọng the thé đắc ý: "Tạ viên ngoại, gia chủ Tạ Nhượng nghĩ tình huynh đệ ruột thịt nên mới ban cho chi thứ các người mối phúc phận lớn lao này! Vạn hộ trưởng Thiết Mộc Nhĩ tướng quân oai danh lừng lẫy khắp thảo nguyên, ngài ấy đã đích thân hứa rằng chỉ cần Tạ Phác tiểu thư ngoan ngoãn vào trướng hầu hạ, ngài ấy sẽ lập tức tâu xin phong cho ngài một chức quan tri phủ hiển hách, bổng lộc ngàn thạch, vinh hoa phú quý đời đời hưởng không hết! Ngài hà tất phải cố chấp ở lại cái xó xỉnh này làm một tên lái buôn thấp hèn làm gì?"
Đáp lại những lời lẽ đường mật trơ trẽn ấy là một tiếng tát trời giáng vang dội khắp gian phòng. Tạ Thành vung tay hất tung chiếc tráp bạc xuống đất, những nén bạc lăn lông lốc văng vào góc tường, chén ngọc vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn. Gương mặt chữ điền của vị viên ngoại run lên bần bật vì phẫn nộ tột cùng, ông rút phắt thanh đoản kiếm bên hông chém đứt phăng góc bàn trà bằng gỗ lim, gầm lên như tiếng hổ gầm vang dội: "Lũ chó săn vô liêm sỉ! Tạ Thành này thà để con gái quyên sinh giữ trọn tiết hạnh trong sạch, thà gả nó cho một tên ăn mày đói rách đầu đường xó chợ, chứ tuyệt đối không bao giờ dâng con gái rượu của ta làm đồ chơi trong trướng của phường giặc Hồ khát máu bạo tàn! Gia nhân đâu, mau tống cổ con chó săn này ra ngoài đường cho ta!"
Đúng lúc ấy, cánh cổng gỗ lim nặng trịch của Tạ phủ bật mở toang hoác; bóng người ăn vận áo gấm hoa lệ kia bị mấy gia nhân vạm vỡ của Tạ gia túm chặt lấy cổ áo, nhấc bổng lên không trung rồi quẳng mạnh ra ngoài bậc thềm đá như ném một bọc rác rưởi tanh tưởi. Tiếp ngay sau đó, một phong thư bằng lụa màu đỏ tươi cũng bị ném thẳng vào mặt kẻ vừa ngã sõng soài trên nền đất, kèm theo tiếng gầm đầy phẫn nộ của Tạ Thành đứng sừng sững sau cánh cổng: "Cút! Lũ súc sinh phản bội tổ tông các ngươi hãy cút ngay khỏi đất Bình Thành này cho ta! Về nói với Tạ Nhượng rằng, Tạ Thành này dẫu có phải thịt nát xương tan, dẫu cả nhà có phải chết đói nơi đầu đường xó chợ, cũng tuyệt đối không bao giờ khuất phục trước uy quyền nhơ bẩn của lũ bán nước!"
Chúc Hợp đứng từ xa nhìn thấy cảnh tượng ấy mà lồng ngực thắt nghẹn lại từng cơn buốt nhói. Trong ký ức hai kiếp người của hắn, Tạ viên ngoại luôn là một người điềm đạm, khoan dung và xử thế thấu đáo, hiếm khi thấy ông nổi trận lôi đình đến mức mất bình tĩnh như thế này. Chứng kiến tận mắt phong thư bức hôn và lời thề đanh thép của Tạ Thành, Chúc Hợp bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ, mọi uẩn khúc bí ẩn che phủ suốt bao năm tháng qua trong đầu hắn rốt cuộc cũng được giải mã một cách trọn vẹn và sáng tỏ.
Hóa ra ở kiếp trước, Tạ Thành cũng đã bị bổn gia phương Bắc dồn ép vào bước đường cùng không lối thoát như thế này. Để bảo vệ tiết hạnh và sinh mạng của con gái yêu quý trước nanh vuốt của bè lũ Hán gian và tướng giặc hung tàn, người cha khẳng khái ấy đã cắn răng đưa ra một quyết định liều lĩnh nhưng đầy tuyệt vọng: gả vội Tạ Phác cho một kẻ bần hàn khất cái trôi dạt như Chúc Hợp nhằm tạo thành sự việc đã rồi, chặt đứt dã tâm liên hôn ép gả của gia tộc phương Bắc. Thế nhưng trớ trêu và đau đớn thay, kiếp trước kẻ may mắn nhặt được viên ngọc quý vô giá ấy lại là một tên Chúc Hợp vô tâm đốn mạt; hắn đã không hiểu được nỗi khổ tâm sâu sắc của gia đình nàng, để rồi đẩy nàng vào bi kịch cuộc đời cay đắng. Nghĩ đến đây, hai hốc mắt Chúc Hợp bỗng cay xè, những móng tay hắn găm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu tươi; hắn tự thề với lòng mình rằng ở kiếp này, hắn nhất định sẽ dùng cả mạng sống và trí tuệ của mình để che chở cho Tạ gia, đập tan mọi âm mưu đê hèn của lũ người phản trắc.
Ngay lúc Tạ Thành vừa quay lưng sập mạnh cánh cổng lớn lại, một cỗ kiệu nhỏ bằng gỗ mộc mạc từ từ tiến vào đầu ngõ. Rèm kiệu khẽ vén lên, để lộ ra gương mặt thanh tú trắng ngần như ngọc của Tạ Phác; đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng thoáng hiện lên nét âu lo muộn phiền khi nhìn thấy đống hỗn độn trước cửa nhà và nghe thấy tiếng quát tháo của phụ thân. Nàng khẽ bước xuống kiệu, tà áo lụa màu xanh nhạt phất phơ trong gió chiều tà, toát lên vẻ đẹp dịu dàng đoan trang nhưng cũng đầy kiên cường bất khuất. Nha hoàn Yến Hà đi bên cạnh tức giận dậm chân bôm bốp xuống đất, miệng lẩm bẩm oán trách lũ người phương Bắc tàn ác. Tạ Phác vội vàng bước nhanh vào sân, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay run rẩy của phụ thân, cất giọng dịu dàng an ủi: "Phụ thân bớt giận, thân thể người là quan trọng nhất; chuyện của con gái dẫu có muôn ngàn sóng gió, con cũng nguyện cùng cha mẹ gánh vác, quyết không làm tổn hại đến thanh danh và khí tiết của Tạ gia chúng ta."
Trong giây lát ngắn ngủi khi quay đầu nhìn ra ngoài cổng, ánh mắt trong veo của Tạ Phác tình cờ quét qua tán cây hòe cổ thụ nơi Chúc Hợp đang ẩn nấp. Dẫu cách một khoảng cách khá xa, nhưng Chúc Hợp vẫn cảm nhận được ánh nhìn ấm áp và phảng phất chút u buồn của nàng dường như dừng lại nơi bóng áo rách của hắn trong tích tắc. Trái tim hắn đập loạn nhịp trong lồng ngực, vừa yêu thương vừa xót xa đến quặn thắt từng khúc ruột. Hắn muốn lao ra ngay lập tức để được nhìn nàng thật gần, muốn nói với nàng rằng có hắn ở đây thì trời có sập xuống hắn cũng sẽ chống đỡ cho nàng; thế nhưng nhìn lại bộ dạng rách rưới bẩn thỉu hiện tại của mình, hắn đành cắn chặt môi kìm nén bước chân, tự nhắc nhở bản thân phải hành động thật tỉnh táo và mưu lược.
Lúc này, kẻ vừa bị quẳng ra đường mới lồm cồm bò dậy khỏi vũng bùn lầy lội bên mép đường đá. Hắn chính là Tạ Lâm, một tên tiểu bối thuộc chi phụ của họ Tạ phương Bắc, kẻ chuyên làm tay sai chạy vặt cho gia chủ Tạ Nhượng và nổi tiếng với thói hẹp hòi kiêu căng ngạo mạn. Tạ Lâm mặt mũi nhem nhuốc bụi đất, chiếc áo gấm đắt tiền bị rách toạc một mảng lớn ở đầu gối, trông chẳng khác nào một con gà ướt luộm thuộm thảm hại. Hắn vừa nhặt lại chiếc mũ quan bị rơi dưới đất phủi bụi, vừa nghiến răng kèn kẹt, quay đầu nhổ một bãi nước bọt đặc quánh về phía cánh cổng đóng chặt của Tạ phủ, giọng nói the thé độc địa rít qua kẽ răng: "Lão già ngoan cố không biết điều! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi tưởng chạy trốn đến cái xó Bình Thành này mười năm là có thể thoát khỏi bàn tay của Tạ thị chúng ta hay sao? Hãy đợi đấy, nếu không ép được ngươi ngoan ngoãn dâng nộp con nha đầu Tạ Phác lên cho Thiết Mộc Nhĩ tướng quân, Tạ Lâm này thề sẽ không mang họ Tạ nữa!"
Nói đoạn, Tạ Lâm tức tối nhặt phong thư rách dưới đất nhét vội vào trong ngực áo, hậm hực xoay người rảo bước rời khỏi con ngõ vắng. Chúc Hợp nấp trong bóng râm nhìn thấy toàn bộ cử chỉ và nghe rõ từng lời hăm dọa của Tạ Lâm, ánh mắt hắn lập tức chùng xuống, lóe lên những tia sát khí lạnh lẽo thấu xương. Hắn hiểu rất rõ bản chất của loại tiểu nhân bỉ ổi như Tạ Lâm; chuyến đi này nếu thất bại tay trắng trở về phương Bắc, hắn chắc chắn sẽ bị gia chủ trừng phạt nặng nề, vì vậy hắn nhất định sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn bẩn thỉu nào để bức ép Tạ gia nhượng bộ. Nghĩ vậy, Chúc Hợp lẳng lặng bước ra khỏi chỗ nấp, giữ một khoảng cách chừng vài chục bước chân, âm thầm bám theo từng dấu vết của Tạ Lâm qua những ngõ ngách ngoằn ngoèo của thành phố.
Đang lúc Chúc Hợp tập trung cao độ để theo dõi mục tiêu, thì từ phía sau một khúc quanh ẩm ướt bỗng nhiên vang lên một tiếng rống kinh thiên động địa: "Chúc huynh! Ngươi đang lén la lén lút đi rình mò cái gì ở đây thế?!" Tiếng thét to như sấm nổ ngang tai khiến Chúc Hợp giật bắn mình suýt ngã quỵ xuống đất, da đầu hắn tê rần như bị ong đốt từng mảng lớn. Hắn vội vàng quay phắt người lại, quả nhiên đập vào mắt hắn là cái thân hình to lớn sừng sững như một ngọn núi nhỏ của Vương Lão Nhị. Gã khổng lồ này chẳng biết từ đâu mò tới, trên tay vẫn còn đang cầm nửa củ khoai lang luộc ăn dở, khuôn mặt đen nhẻm hớn hở toe toét cười như vừa bắt được vàng ròng. Người đi đường xung quanh đều giật mình quay đầu lại chỉ trỏ bàn tán, biến hai kẻ ăn mày thành tâm điểm chú ý giữa ban ngày ban mặt.
Chúc Hợp tức giận đến mức mặt đỏ tía tai, ruột gan lộn tào phào vì sự vô tư đến mức ngốc nghếch của người đồng đội bất đắc dĩ này. Hắn vội vàng lao tới, đưa tay kéo giật Lão Nhị nép vào một góc tường thấp, nghiến răng thì thầm qua kẽ môi: "Ngươi muốn làm cho cả thiên hạ này biết ta đang đi theo dõi người ta hay sao hả? Mau ngậm cái miệng rộng ngoác của ngươi lại ngay cho ta!" Thế nhưng mọi sự đã quá muộn màng; Tạ Lâm đi phía trước nghe thấy tiếng động ầm ĩ cũng đã giật mình dừng bước, quay đầu lại nhìn với vẻ mặt đầy nghi hoặc và cảnh giác cao độ. Ánh mắt sắc như dao của Tạ Lâm lập tức quét trúng hai kẻ rách rưới đang lấp ló sau bức tường gạch.
Nhìn thấy Chúc Hợp, Tạ Lâm khẽ nheo mắt lại cố nhớ lại xem mình đã gặp kẻ này ở đâu. Hắn lờ mờ nhận ra tên ăn mày này dường như đã lảng vảng trước cổng Tạ phủ từ lúc hắn vừa bước chân vào, và giờ đây lại bám riết theo sau hắn suốt mấy con phố dài. Bị một tên khất cái rách rưới theo dõi, lòng tự tôn của một kẻ xuất thân từ dòng dõi quý tộc phương Bắc bỗng nhiên bị xúc phạm ghê gớm. Thấy Tạ Lâm trừng mắt nhìn chằm chằm vào mình với vẻ hằn học, Vương Lão Nhị vốn tính nóng như lửa liền không thèm nhẫn nhịn nữa; gã nhét vội mẩu khoai lang vào miệng, trợn ngược hai con mắt to như ốc nhồi, xắn tay áo để lộ bắp tay cuồn cuộn gân guốc rồi gầm lên thách thức: "Nhìn cái gì mà nhìn hả thằng mặt trắng kia! Coi chừng gia gia móc hai tròng mắt của ngươi ra cho chó ăn bây giờ!"
Tạ Lâm nghe vậy thì giận đến run cả người, nhưng nhìn lại thân hình to lớn hộ pháp cùng ánh mắt dữ tợn như lang sói của Lão Nhị, hắn lại có phần chùn bước không dám tiến lại gần. Hắn tự nhủ trong lòng rằng mình là bậc nhân vật quan trọng gánh vác việc lớn của gia tộc, hơi đâu mà đi dây dưa đôi co với phường tiện dân đầu đường xó chợ bẩn thỉu này. Hắn khẽ nhếch mép buông một tiếng cười khẩy đầy vẻ khinh miệt sâu cay: "Một lũ giòi bọ hôi hám nơi cống rãnh! Bản công tử hôm nay có việc hệ trọng không rảnh tiếp chuyện lũ súc sinh các ngươi; cút ngay trước khi ta gọi quan binh đến đập gãy chân từng đứa một!" Dứt lời cay nghiệt, Tạ Lâm vung tay áo hậm hực quay người rảo bước thật nhanh về phía trước, dáng điệu vô cùng vội vã.
Vương Lão Nhị nghe xong câu mắng chửi xúc phạm ấy thì máu nóng dồn thẳng lên đỉnh đầu, hai lỗ mũi phì phì thở ra khói trắng. Gã siết chặt hai nắm đấm gân guốc, toan nhấc chân lao đuổi theo để nện cho tên công tử bột kia một trận nhừ tử: "Mẹ kiếp nó chứ! Nó dám bảo chúng ta là giòi bọ cống rãnh! Chúc huynh thả ta ra, để ta đập cho cái mặt hoa da phấn của nó nát bét ra như tương bần xem nó còn dám vênh váo nữa hay không! Năm ngoái muội muội ruột mười sáu tuổi của ta cũng bị một lũ quan lại tay sai bắt đi nộp cho giặc, ta căm thù tận xương tủy những kẻ vênh váo hống hách như thế này!"
Chúc Hợp dùng hết sức bình sinh ôm chặt lấy cánh tay hộ pháp của Lão Nhị, sống lưng tì chặt vào góc tường để hãm đà lao tới của gã khổng lồ, miệng liên tục hạ giọng khuyên giải: "Bình tĩnh lại! Giữa thanh thiên bạch nhật, trên đường cái đông người qua lại như thế này, ngươi xông vào đánh hắn thì chỉ có rước họa vào thân mà thôi; quan binh tuần tra vừa đi qua chưa xa, một khi kinh động đến chúng thì cả đám chúng ta đều phải vào ngục ngồi gặm cỏ đấy!"
Nghe đến hai chữ quan binh và ngục tối, Vương Lão Nhị mới chịu khựng lại đôi chút, nhưng lồng ngực vẫn phập phồng giận dữ không thôi: "Chẳng lẽ cứ để cho cái thứ súc sinh kiêu ngạo ấy chửi rủa vào mặt chúng ta rồi nhởn nhơ bỏ đi như thế hay sao hả Chúc huynh? Ngươi là quân sư mưu cao hiểu rộng, chẳng lẽ lại chịu nuốt trôi cục tức nghẹn cổ này à?" Chúc Hợp nhìn theo bóng lưng của Tạ Lâm đang dần khuất sau ngã rẽ, đôi mắt hắn híp lại tạo thành một đường chỉ mỏng sắc bén như lưỡi kiếm tuốt khỏi bao. Hắn vỗ vỗ vào vai Lão Nhị, nụ cười trên môi lúc này mang theo một sự lạnh lẽo và mưu mô khôn lường: "Ai bảo ngươi là ta chịu nuốt trôi cục tức này? Chúc Hợp ta xưa nay chưa từng là kẻ chịu thiệt thòi trước bất kỳ ai. Ta hỏi thật ngươi, ngươi có thực sự muốn đánh cho hắn một trận tơi bời hoa lá để vừa hả giận lại vừa không để lại bất kỳ dấu vết nào hay không?"
Vương Lão Nhị nghe thấy hai chữ đánh trận tơi bời thì hai mắt lập tức sáng rực lên như đèn lồng đêm tối, gã gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Muốn chứ! Nằm mơ ta cũng muốn đập cho hắn gãy vài cái răng cửa! Nhưng đánh bằng cách nào mà không bị quan binh tóm cổ bây giờ?" Chúc Hợp kéo Lão Nhị cúi thấp đầu xuống, ghé sát vào tai gã thì thầm to nhỏ từng lời mưu mẹo: "Hắn vừa mới bị đuổi khỏi Tạ phủ, trong lòng đang ôm hận và hoang mang tột độ; đi một mình nơi đất khách quê người thế này, hắn nhất định sẽ tìm một nơi kín đáo để trú chân toan tính bước tiếp theo. Chúng ta cứ lẳng lặng bám theo sau lưng hắn như hình với bóng. Tiện đường đi qua đống phế liệu bên vệ đường kia, ngươi hãy nhặt ngay cho ta một cái bao tải gai thật dày không lọt ánh sáng và một đoạn dây thừng bện gai chắc chắn; chờ khi trời tối mịt, hắn đi vào những khúc ngõ vắng vẻ không có bóng người qua lại, ta sẽ bất thình lình lao ra trùm kín cái bao tải lên đầu hắn, khóa chặt tầm nhìn của hắn lại; còn việc của ngươi là nhảy vào vung nắm đấm, cứ nhắm vào những chỗ hiểm kín đáo mà nện cho ta, đánh cho đến khi hắn bò lê bò càng không thốt nên lời mới thôi!"
Vương Lão Nhị nghe xong kế sách trùm bao tải đánh lén vô cùng độc hiểm nhưng lại cực kỳ thực dụng ấy thì khoái chí đến mức suýt chút nữa lại ngửa mặt lên trời cười phá lên; may mà Chúc Hợp đã kịp thời trừng mắt cảnh cáo nên gã vội vàng lấy tay tự bịt mồm mình lại, khúc khích cười trong cổ họng: "Diệu kế! Quả đúng là diệu kế vô song! Chúc huynh thật xứng danh là quân sư cái thế, cái trò trùm bao tải này ta nghe các bậc tiền bối trong giới giang hồ kể lại từ lâu nhưng chưa từng được thử bao giờ; phen này lão tử nhất định phải cho hắn nếm mùi đau đớn thấu tận tim gan!"
Hai người nhanh chóng thu lượm đạo cụ cần thiết rồi bắt đầu chia nhau bám sát từng bước đi của Tạ Lâm. Tạ Lâm tuy có chút nghi ngờ ban đầu, nhưng thấy hai tên ăn mày không còn lẽo đẽo đi sát sạt phía sau nữa thì dần dần buông lỏng cảnh giác. Hắn luồn lách qua những con phố sầm uất, rồi rẽ vào một khu vực yên tĩnh và trang nhã nằm ở phía bắc thành phố, nơi tập trung nhiều phủ đệ và dinh thự xa hoa của giới quyền quý. Cuối cùng, Tạ Lâm dừng lại trước cổng một ngôi biệt viện bề thế, tường cao cổng kín, bên trên treo tấm biển khắc ba chữ Tạ Hoa Viên mạ vàng lấp lánh; đây chính là một trong những sản nghiệp bí mật của bổn gia họ Tạ phương Bắc mua lại tại Bình Thành từ nhiều năm trước để làm nơi đón tiếp khách khứa và trung chuyển hàng hóa làm ăn. Tạ Lâm đưa tay gõ nhẹ cánh cửa theo một nhịp điệu quy ước; một gia nhân thò đầu ra nhìn quanh quất rồi vội vã kéo hắn vào bên trong, sau đó cánh cổng gỗ lim lại lập tức đóng sập lại then cài cẩn mật.
Vương Lão Nhị đứng nấp sau bức tường đối diện ngõ hẻm, nhìn cánh cổng đóng chặt mà sốt ruột gãi đầu gãi tai: "Chúc huynh, con mồi đã chui tọt vào trong hang cọp rồi, tường cao hào sâu thế này làm sao chúng ta trèo vào mà trùm bao tải được đây?" Chúc Hợp khoanh tay trước ngực, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng từng góc cạnh của ngôi biệt viện: "Biệt viện này chỉ có một lối ra vào duy nhất dẫn ra con ngõ cụt vắng vẻ này; hắn vào đó chắc chắn là để tắm rửa thay đổi y phục và gặp gỡ tay chân bàn mưu tính kế. Hắn ở đất Bình Thành này không thể ru rú trong nhà mãi được; chậm nhất là khi đêm xuống, hắn nhất định phải ra ngoài tìm đến các đầu mối quan lại hoặc quán rượu để nghe ngóng tin tức. Chúng ta cứ kiên nhẫn mai phục ngay tại khúc quanh râm mát này, ôm cây đợi thỏ; chỉ cần hắn vừa thò mặt bước chân ra khỏi ngưỡng cửa là lập tức hành sự theo đúng kế hoạch."
Thế nhưng, việc phục kích chờ đợi một kẻ thù chưa bao giờ là một điều dễ dàng đối với những kẻ bụng rỗng kêu gào. Thời gian chầm chậm trôi qua theo từng bóng nắng xế tà; từ giữa trưa nắng gắt cho đến lúc hoàng hôn nhuộm đỏ rực cả một góc trời, hai người vẫn phải ngồi xổm co ro nơi góc tường ẩm ướt đầy rác rưởi. Chúc Hợp kiếp trước từng trải qua muôn vàn gian nan, từng có lúc bị giam cầm trong ngục tối nhịn đói nhịn khát suốt mấy ngày đêm liền nên sức chịu đựng của hắn vô cùng dẻo dai; hắn vẫn có thể giữ cho tâm trí mình tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, chăm chú theo dõi mọi động tĩnh bên kia cánh cổng. Thế nhưng, người đồng đội to xác Vương Lão Nhị thì lại không thể có được bản lĩnh nhẫn nại phi thường ấy.
Thân hình vạm vỡ đồ sộ như con trâu mộng của Lão Nhị tiêu tốn một lượng năng lượng khổng lồ gấp năm gấp mười lần người bình thường; nửa củ khoai lang ban trưa chẳng thấm tháp vào đâu so với cái dạ dày không đáy của gã. Chỉ ngồi bất động được chừng hơn một canh giờ, bụng dạ Lão Nhị đã bắt đầu biểu tình dữ dội, phát ra những tiếng kêu ùng ục rền vang như sấm cuộn giữa cơn giông mùa hạ. Gã bồn chồn đứng ngồi không yên, chốc chốc lại xoa nắn cái bụng xẹp lép, hai mắt bắt đầu hoa lên, váng vất mồ hôi hột rịn ra khắp trán. Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm được nữa, Lão Nhị liền bò lê tới bên cạnh Chúc Hợp, đưa bàn tay to bè nắm lấy vạt áo rách của hắn giật giật nhè nhẹ, khuôn mặt to xác đen nhẻm bỗng nhiên méo xệch đi, phụng phịu mè nheo như một đứa trẻ lên ba: "Chúc huynh ơi... Ta đói lả cả người rồi... Ruột gan ta như đang cào xé từng khúc áo... Hai chân ta bủn rủn không còn chút sức lực nào để vung nắm đấm nữa đâu..."
Nhìn cái điệu bộ to xác hộ pháp nhưng lại làm nũng một cách vô cùng thảm hại của Vương Lão Nhị, Chúc Hợp chỉ cảm thấy da gà da vịt trên khắp người mình đồng loạt dựng đứng lên, dở khóc dở cười không biết phải làm sao cho phải. Hắn biết rõ nếu cứ ép gã ngồi lại đây trong cơn đói cào ruột thì chẳng những không giúp ích được gì, mà lỡ như gã đói quá hoa mắt làm lộ chỗ nấp thì công sức rình rập cả buổi chiều coi như đổ sông đổ biển. Hắn đành thở dài một hơi đầy bất lực, phẩy phẩy tay ra hiệu: "Thôi được rồi, xem như ta sợ cái bụng không đáy của ngươi! Mau đi tìm cái gì nhét vào mồm cho đỡ đói đi; nhưng nhớ kỹ lời ta dặn, chỉ được quanh quẩn ở mấy hàng quán gần đây thôi, ăn xong phải lập tức quay trở lại đây ngay tức khắc, tuyệt đối không được la cà làm lỡ mất việc lớn nghe chưa!"
Vừa nghe thấy hai chữ đi tìm cái ăn, Vương Lão Nhị như người chết đuối vớ được cọc gỗ, cả người bỗng nhiên bừng bừng sức sống trở lại. Gã bật dậy nhanh như một con sóc rừng, phủi bụi bặm trên mông rồi toe toét cười rạng rỡ, đưa tay vẫy vẫy đầy vẻ trung thành: "Huynh đệ cứ yên tâm tuyệt đối nơi ta! Ta đi kiếm vài cái bánh bao lót dạ rồi sẽ phóng như bay về đây trợ chiến cho huynh ngay lập tức!" Thấy cái bóng lưng đồ sộ của Lão Nhị đang cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra đầu ngõ, Chúc Hợp bỗng sực nhớ ra cái bụng của chính mình từ sáng đến giờ cũng mới chỉ có vài miếng bánh hoa quế của Tạ Phác ban cho, bèn vội vàng rướn cổ gọi với theo: "Này Lão Nhị! Nếu có thừa tiền thì nhớ mua mang về cho ta một cái bánh bao đấy nhé!"
Vương Lão Nhị nghe tiếng gọi liền khựng bước lại giữa ngõ, quay đầu lại gãi gãi cái đầu bù xù tổ quạ của mình, khuôn mặt lộ rõ vẻ phân trần vô cùng thật thà đến mức đáng thương: "Chúc huynh à... Ngươi cũng biết rõ cái sức ăn của lão tử rồi đấy, ăn một lúc cả chục cái bánh bao mới chỉ đủ tráng qua đáy dạ dày; mà trong túi ta lúc này lục lọi khắp nơi cũng chỉ gom góp được có vài đồng tiền lẻ rỉ sét mà thôi. Sợ rằng mua xong phần của ta thì chẳng còn dư nổi nửa cọng hành để giắt kẽ răng cho huynh đâu... Huynh đệ đại lượng ráng nhịn một chút, thông cảm cho cái bụng đói của ta nhé!"
Chúc Hợp nghe xong câu trả lời chí tình chí nghĩa ấy thì chỉ biết đứng chết lặng giữa trời chiều, khóe mắt giật giật liên hồi, cạn lời đến mức không thốt nên được một câu nào cho ra hồn. Hắn dở khóc dở cười, đành xua tay một cách bất lực: "Thôi đi đi! Còn thừa được mẩu bánh vụn nào thì cứ mang về đây cho ta là được rồi!" Lão Nhị nghe vậy thì mừng rỡ hú lên một tiếng nhỏ rồi cắm cổ chạy biến mất dạng sau góc phố, để lại một làn khói bụi mỏng manh cùng một mình Chúc Hợp đơn thương độc mã nơi con hẻm hoang vắng.
Bóng chiều tà lúc này đã tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm đen kịt từ từ buông xuống bao trùm lấy toàn bộ thành Bình Thành. Con ngõ nhỏ phía sau biệt viện Tạ gia trở nên tĩnh mịch đến rợn người, chỉ thỉnh thoảng có tiếng gió mùa thu rít qua những khe tường nứt nẻ và tiếng lá khô xào xạc bay trên mặt đất lạnh buốt. Chúc Hợp kéo chặt vạt áo rách để ngăn bớt những cơn gió lạnh thấu xương đang luồn vào da thịt, đưa mắt nhìn chằm chằm vào cánh cổng gỗ lim của Tạ Hoa Viên đang chìm trong bóng tối lờ mờ. Kế hoạch ban đầu là hai người phối hợp tác chiến, một người khống chế một người ra tay; nay người hỗ trợ đắc lực nhất lại vì miếng ăn mà bỏ rơi hắn giữa chừng, đẩy hắn vào một tình thế đơn độc đầy mạo hiểm. Thế nhưng nhìn lại chiếc bao tải gai và đoạn dây thừng đang nằm im lìm dưới chân, ánh mắt Chúc Hợp lại ánh lên một sự kiên định sắt đá. Dù chỉ có một mình, dù hiểm nguy có rình rập tứ phía, hắn cũng quyết không lùi bước; bởi vì sau lưng hắn lúc này là vận mệnh của Tạ Phác, là cơ hội duy nhất để hắn chuộc lại lỗi lầm của cả một kiếp người đã qua. Đúng lúc ấy, từ phía cánh cổng biệt viện bỗng vang lên một tiếng cạch then cài khe khẽ, một bóng đen cao gầy lén lút thò đầu nhìn ra ngoài bóng đêm mù mịt...
Máu tươi từ trán của Mã Đại rỉ ra, chảy dài thành một vệt đỏ thẫm qua sống mũi gồ ghề rồi nhỏ từng giọt xuống mặt đất xám xịt bốc lên mùi tanh nồng của bùn đất lẫn mồ hôi. Chúc Hợp vội vàng vươn hai tay đỡ lấy đôi bờ vai thô ráp vững chãi của gã đầu sỏ khất cái, dùng hết sức bình sinh nâng gã đứng dậy. Hắn nhanh tay xé vội một mảnh vải trắng tương đối sạch sẽ bên trong lớp vạt áo rách tả tơi của mình, nhẹ nhàng áp lên miệng vết rách hãy còn rỉ máu trên trán đối phương, giọng điệu mang theo ba phần nghiêm cẩn lại có bảy phần ôn hòa để xoa dịu bầu không khí căng thẳng vừa mới hạ nhiệt: "Mã đại ca mau đứng lên, giữa thời buổi loạn lạc này, đầu gối nam nhi chỉ quỳ trước trời đất và phụ mẫu tổ tông, hà tất phải làm lễ lớn đến nhường này trước một kẻ hàn sĩ như ta." Nhìn khuôn mặt bặm trợn đầy những vết sẹo ngang dọc của Mã Đại lúc này đã thu hết vẻ hung tợn bạo ngược ban đầu, chỉ còn lại sự kính cẩn chân thành đến mức vụng về, Chúc Hợp thầm thở phào một hơi dài nhẹ nhõm nơi tận đáy lòng. May mắn thay cho hắn, những ký ức hỗn loạn nhưng rành mạch từ kiếp sống trước đã trở thành tấm khiên chắn cứu mạng hắn trong gang tấc; nếu không nhờ miệng lưỡi biết xoay chuyển càn khôn và điểm trúng tử huyệt trong tâm can gã tráng hán này, e rằng giờ đây hắn đã bị đám ăn mày giận dữ đánh cho tơi bời hoa lá, chứ đừng nói đến chuyện đứng đây đàm đạo thế cuộc sinh tử tồn vong.
Mấy tên ăn mày đứng vây quanh ngõ hẻm nãy giờ đều há hốc mồm kinh ngạc, hai mắt trợn tròn nhìn đại ca uy phong lẫm liệt ngày thường của mình bỗng nhiên cúi đầu xưng thần trước một gã thư sinh đói rách. Bọn họ vốn là những kẻ cùng đinh không tấc đất cắm dùi, cả đời chỉ quen tranh giành từng cọng rau con cá hay bát cháo hoa cứu tế nơi góc chợ, làm sao hiểu nổi những lời lẽ sâu xa về đại cuộc thiên hạ hay thuật dùng binh nơi sa trường hiểm địa. Thấy Mã Đại trịnh trọng vòng tay cúi rạp người, đám đàn em dẫu chưa hiểu rõ đầu cua tai nheo ra sao cũng lục tục khom lưng theo, đồng thanh cất giọng khàn khàn tôn xưng Chúc Hợp một tiếng quân sư vang vọng khắp khúc quanh ẩm ướt đầy rác rưởi. Chúc Hợp khẽ chỉnh lại vạt áo tả tơi lấm lem bùn đất, khẽ hít một hơi thật sâu để giữ cho sống lưng mình thẳng tắp như thân trúc kiên cường giữa cơn gió lạnh đầu mùa. Hắn biết rất rõ rằng, trong thời buổi đao kiếm vô tình và lang sói khắp chốn này, một kẻ không có nửa phân võ nghệ phòng thân như hắn muốn sống sót và vươn lên thì bắt buộc phải khoác lên mình tấm áo của một bậc mưu sĩ cao thâm khôn lường; chỉ có như vậy, hắn mới có thể từng bước nắm giữ vận mệnh của chính mình và bảo vệ người con gái hiền dịu mà hắn mang nợ suốt cả hai kiếp luân hồi đằng đẵng.
Mã Đại đưa mu bàn tay thô ráp quệt ngang vết máu trên mặt, lồng ngực gã phập phồng nghẹn ngào, đôi mắt đỏ hoe như muốn rách toạc ra vì những uất ức dồn nén bấy lâu nay: "Quân sư có điều chưa biết, Mã Đại ta vốn sinh ra trong một gia đình thợ rèn lương thiện ở mạn biên cương phía bắc, ban ngày quai búa rèn cày cuốc nuôi cha mẹ già, ban đêm sum vầy bên bếp lửa ấm áp. Thế nhưng mười năm trước, đàn ngựa chiến của lũ người Hồ từ thảo nguyên tràn xuống như thác lũ, chúng đốt sạch làng mạc xóm thôn, chém đứt đầu phụ thân ta rồi ném mẫu thân ta vào biển lửa đang bùng cháy rực trời. Ta may mắn ôm được một mảnh ván gỗ trôi sông thoát chết, trôi dạt tấm thân tàn phế này về tới Bình Thành, phải ngửa tay ăn xin từng miếng cơm thừa canh cặn để kéo dài hơi tàn suốt bao năm tháng qua. Mỗi khi nhắm mắt lại, tiếng khóc than ai oán của người thân và ngọn lửa thiêu rụi xóm làng năm xưa vẫn thiêu đốt tâm can ta từng đêm từng ngày; ta hận lũ giặc Hồ thấu tận xương tủy, nhưng một thân một mình tay không tấc sắt, ta biết lấy gì để báo mối thù ngập trời ấy đây?"
Chúc Hợp lắng nghe từng lời trút ruột trút gan đầy bi phẫn ấy, trong lòng dâng lên một nỗi đồng cảm sâu sắc khôn nguôi đối với số phận nghiệt ngã của những người dân mất nước. Hắn đưa mắt nhìn quanh đám khất cái gầy gò ốm yếu đang đứng xung quanh, nhận ra trong đáy mắt sâu hoắm của mỗi một con người rách rưới nơi đây đều ẩn chứa một câu chuyện đau thương đến xé lòng do vó ngựa giặc ngoại xâm gây ra. Kẻ thì mất vợ mất con trong một đêm cướp phá của kỵ binh giặc, kẻ thì mất ruộng mất vườn vì các chính sách bóc lột hà khắc của lũ quan lại tay sai quy hàng. Hắn bước lại gần Mã Đại, đặt bàn tay ấm áp lên bờ vai gồ ghề của gã tráng hán, cất giọng từ tốn nhưng đanh thép như tiếng chuông đồng ngân vang giữa đêm thanh vắng: "Nỗi đau của Mã đại ca cũng chính là nỗi nhục muôn đời của hàng triệu con dân người Hán chúng ta dưới gót giày quân xâm lược. Nhưng hận thù mù quáng chỉ làm tiêu hao sinh lực và khiến chúng ta chết một cách vô ích nơi đầu đường xó chợ mà thôi; muốn rửa sạch nỗi nhục ấy, muốn bắt lũ giặc Hồ phải đền nợ máu, chúng ta cần phải có trí tuệ, có sự nhẫn nhịn và trên hết là phải có một mưu lược sáng suốt để gầy dựng lực lượng."
Chúc Hợp đưa tay vào sâu trong lớp vạt áo ngực, nơi hắn đang cẩn thận cất giấu bọc bánh hoa quế mà Tạ Phác vừa ban tặng ban trưa. Từng chiếc bánh bọc trong manh lá sen khô vẫn còn vương lại chút hơi ấm dịu nhẹ và mùi hương thanh khiết thoang thoảng; đó là điểm tựa tinh thần thiêng liêng nhất, là nguồn sống giúp hắn vượt qua mọi khổ ải nhục nhằn ở kiếp sống này. Hắn khẽ mỉm cười, cảm nhận từng nhịp đập rộn ràng trong lồng ngực mình trước khi tiếp tục quay sang nhìn đám huynh đệ khất cái. Giọng nói của hắn lúc này trở nên trầm lắng, mang theo sức thuyết phục kỳ lạ như rót từng giọt mật vào tâm can những kẻ cùng đường: "Chúng ta tuy nghèo đói rách rưới, nhưng không phải là những kẻ vô dụng bỏ đi; trời đất sinh ra con người, ai cũng có một vị trí và một sứ mệnh riêng biệt trong cõi hồng trần loạn lạc này."
Vừa dứt lời, Chúc Hợp khẽ liếc mắt nhìn ra phía đầu ngõ lớn, nơi tiếng vó ngựa tuần tra rầm rộ của toán lính người Hồ vừa mới xa dần, để lại một làn bụi đất mịt mù cùng bầu không khí ngột ngạt bao trùm lên khắp các mái nhà xám xịt của Bình Thành. Hắn trầm ngâm giây lát rồi cất giọng trầm bổng, từng lời từng chữ như khắc sâu vào tâm khảm người nghe: "Hiện nay, người Hồ từ phương Bắc tràn xuống chiếm cứ nửa dải sơn hà, biến giang sơn gấm vóc tươi đẹp thành nơi săn bắn chém giết bừa bãi. Bọn chúng cậy vào kỵ binh hung hãn và giáp sắt sắc bén mà xem thường bách tính người Hán như cỏ rác sâu bọ, đặt ra sưu cao thuế nặng, bắt bớ thanh niên đi phu phen khổ ải, cưỡng đoạt phụ nữ lành lặn đem đi ban phát cho binh lính. Nỗi căm hờn của muôn dân đã tích tụ tựa hồ như một ngọn núi lửa khổng lồ đang chực chờ bùng nổ; khắp các châu phủ xa gần, các toán nghĩa binh tự phát đang ngày đêm nổi dậy chống trả, tiếng hò reo diệt giặc vang dội bốn phương..."
Chưa kịp để Chúc Hợp nói hết câu, một bóng người to lớn hộ pháp bỗng nhiên nhảy bổ ra phía trước, giọng nói ồm ồm như sấm sét giữa ban ngày vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn: "Ý của quân sư là bảo đám huynh đệ chúng ta đem thân đi nương nhờ vào những cánh quân khởi nghĩa đó hay sao?" Cái gã vừa cất lời chính là Vương Lão Nhị, một kẻ có thân hình hộ pháp lực lưỡng như gấu đen, khuôn mặt tròn trịa đen nhẻm vì dãi dầu sương gió nhưng tính tình lại thẳng ruột ngựa, nghĩ gì nói nấy chẳng hề biết kiêng nể ai bao giờ. Chúc Hợp giật bắn mình, tim đập thình thịch vội đưa ngón tay lên môi làm dấu im lặng, ánh mắt cảnh giác quét nhanh ra con đường cái bên ngoài vì sợ toán kỵ binh giặc chưa đi xa nghe thấy tiếng quát mà quay ngựa lại càn quét ngõ nhỏ. May thay, mấy tên đàn em bên cạnh đã nhanh như chớp lao tới, đứa thì ôm chặt thắt lưng đứa thì dùng cả hai bàn tay thô kệch dính đầy bụi than bịt chặt lấy cái miệng rộng ngoác của Lão Nhị, ấn dúi gã vào vách tường gạch ẩm mốc rêu phong.
Một tên ăn mày gầy gò có khuôn mặt khắc khổ vội vàng chắp hai tay lại khúm núm tạ lỗi, giọng điệu run rẩy phân trần: "Quân sư xin ngài bớt giận và lượng thứ cho, tính tình Lão Nhị vốn thô lỗ cộc cằn từ thuở nhỏ, cái giọng nói trời sinh đã vang rền như sấm đánh ngang tai, lại không biết lễ nghĩa phép tắc, mong ngài đại nhân đại lượng đừng chấp nhất kẻ thất phu vô tri này." Chúc Hợp khẽ xua tay ra hiệu không sao, nhưng trong thâm tâm hắn lại thầm ghi nhớ sâu sắc cái tên Vương Lão Nhị này. Một kẻ tuy có phần lỗ mãng nông cạn nhưng lại sở hữu sức khỏe bạt sơn khí cái phi thường và tấm lòng trung trực không hề toan tính; nếu biết cách cảm hóa, uốn nắn và dẫn dắt đúng đắn, thì trong tương lai đầy giông bão sắp tới, đây nhất định sẽ là một viên mãnh tướng tiên phong vô cùng đắc lực trên con đường tranh đấu giành lại non sông gấm vóc.
Mã Đại lúc này mới bước tới gạt tay đám đàn em sang hai bên, ánh mắt hiện lên vẻ nghi hoặc xen lẫn kỳ vọng nhìn thẳng vào Chúc Hợp: "Lời Lão Nhị vừa hỏi, dẫu có phần đường đột bỗ bã, nhưng kỳ thực cũng chính là điều mà ta và các huynh đệ ở đây đang ngày đêm nung nấu trong lòng. Quân sư liệu có phải muốn chúng ta kéo nhau đi gia nhập vào một cánh nghĩa quân nào đó ở mạn phụ cận để tìm nơi nương tựa hay không?" Chúc Hợp mỉm cười lắc đầu một cách dứt khoát, ánh mắt thâm trầm như giếng cổ ngàn năm: "Đầu quân nương nhờ dưới trướng kẻ khác, thoạt nhìn qua thì có vẻ như tìm được một lối thoát dễ dàng trước mắt; có cơm ăn áo mặc tạm thời, có binh khí cầm tay và có bóng mát của các vị tướng soái che chở. Thế nhưng các ngươi đã bao giờ bình tâm suy xét xem cái giá phải trả đằng sau sự nương tựa ấy là to lớn đến nhường nào hay chưa?"
Thấy đám đông đều ngơ ngác nhìn mình im lặng lắng nghe, Chúc Hợp bèn chỉ tay ra hướng ngọn núi xa xa nơi chân trời, chậm rãi phân tích cặn kẽ từng điều cốt lõi: "Đi nương nhờ kẻ khác, chúng ta sẽ lập tức vướng vào ba cái bẫy chết người mà ngàn đời nay những kẻ yếu thế luôn phải gánh chịu. Cái bẫy thứ nhất, đó là phận tốt đen làm bia đỡ đạn. Các cánh quân tự phát hiện nay phần lớn đều do các hào tộc địa phương dựng lên để bảo vệ ruộng vườn sản nghiệp riêng của dòng họ họ; đám huynh đệ khất cái chúng ta chân ướt chân ráo bước vào, không gốc gác không thế lực, chắc chắn sẽ bị đẩy lên hàng ngũ cảm tử quân đi đầu. Khi giao tranh với kỵ binh giặc, chúng ta phải dùng thân trần che tên đỡ giáo; nếu may mắn thắng trận thì công lao thuộc về các bậc tướng lĩnh con em thế gia, còn nếu chẳng may thất trận thì đầu rơi máu chảy, mạng sống của kẻ nghèo hèn bị vứt bỏ như cỏ rác nơi đồng hoang, liệu có ai rơi cho các ngươi lấy một giọt nước mắt xót thương hay chăng?"
Những lời nói sắc như dao cạo của Chúc Hợp khiến đám ăn mày rùng mình ớn lạnh, ai nấy đều cúi gằm mặt xuống ngẫm nghĩ về những cảnh đời nghiệt ngã mà họ từng chứng kiến. Chúc Hợp lại tiếp tục cất giọng trầm bổng, bóc tách từng lớp nguy cơ tiềm ẩn: "Cái bẫy thứ hai, đó là sự nghi kỵ và chia rẽ nội bộ. Lũ tướng lĩnh nghĩa quân kia vốn lòng dạ hẹp hòi, đa nghi như loài lang sói; thấy các ngươi đông đảo lại đồng lòng nghe theo Mã đại ca, bọn chúng nhất định sẽ tìm cách phân tán lực lượng của các ngươi, chia cắt từng nhóm nhỏ đưa đi các nơi hiểm yếu để dễ bề kìm kẹp, tiêu diệt dần uy tín của đại ca các ngươi. Và cái bẫy thứ ba, cũng là cái bẫy nguy hiểm độc địa nhất, chính là sự phản bội của những kẻ cầm đầu. Trong lịch sử loạn lạc, biết bao thủ lĩnh nghĩa quân ngoài miệng thì hô hào trung nghĩa cứu dân, nhưng khi bị quân Hồ vây hãm ngặt nghèo hoặc bị giặc đem bổng lộc chức tước ra mua chuộc dụ dỗ, bọn chúng liền sẵn sàng dâng nộp đầu lâu của hàng vạn thuộc hạ dưới quyền để đổi lấy một bức chiếu thư quy hàng và một chiếc ghế quan lại ấm êm. Các ngươi có muốn đem tính mạng xương máu của mình giao phó vào tay những kẻ tráo trở như thế hay không?"
Toàn thể đám khất cái nghe xong thì sắc mặt đều tái mét, lưng áo ướt đẫm mồ hôi lạnh vì kinh hãi. Mã Đại siết chặt hai bàn tay đến mức các khớp xương kêu lên răng rắc, gã nghiến răng căm phẫn thốt lên: "Không đời nào! Đám huynh đệ chúng ta thà cùng nhau chết đói nơi xó chợ này, chứ tuyệt đối không bao giờ cam chịu làm bia đỡ đạn hay làm vật tế thần cho phường vong ân bội nghĩa!" Chúc Hợp gật đầu tán thưởng, ánh mắt rực sáng niềm tin: "Chính vì lẽ đó, con đường duy nhất đúng đắn và vinh quang cho chúng ta lúc này là phải tự mình gầy dựng nên một thế lực độc lập ngay tại mảnh đất Bình Thành này; lấy danh nghĩa bảo vệ bách tính làm gốc rễ, không lệ thuộc vào bất kỳ phe phái nào, từng bước tích lũy lương thảo, rèn giũa binh khí và chiêu mộ nhân tài hào kiệt."
Mã Đại nghe thì thấy vô cùng phấn khích, nhưng nhìn lại đám đàn em áo rách nát bươm, gã lại thoáng chút ngập ngừng e ngại: "Quân sư nói rất đúng chí hướng của kẻ trượng phu, nhưng ngài nhìn xem, đám ăn mày chúng ta cơm bữa đói bữa no, gậy gộc gãy nát, lấy cái gì làm vốn liếng để lập cánh quân riêng giữa lúc quân Hồ đang hoành hành ngang ngược thế này?" Chúc Hợp khẽ cười, đưa tay vỗ vỗ lên vai Mã Đại trấn an: "Các ngươi chớ vội tự ti coi thường thân phận bần hàn của mình. Trên cõi đời này, thứ vũ khí lợi hại nhất đôi khi không phải là gươm sắc giáo nhọn hay giáp trụ kiên cố, mà chính là tai mắt của bách tính. Đám ăn mày chúng ta rải rác khắp hang cùng ngõ hẻm, từ cửa ngõ quan nha, quán rượu sang trọng cho đến chợ búa bến đò; không một kẻ nào thèm để mắt đề phòng một tên khất cái rách rưới đang ngồi co ro ngửa tay xin tiền. Đó chính là mạng lưới tình báo vô giá mà không một đạo quân nào có thể so sánh được! Chỉ cần các ngươi biết cách gom nhặt từng lời bàn tán, từng chuyến hàng vận chuyển và từng cuộc gặp gỡ bí mật của các gia tộc lớn nhỏ trong thành, chúng ta sẽ nắm bắt được mọi biến động của thời cuộc trước bất kỳ ai."
Chúc Hợp dừng lại một nhịp thở, nhìn sâu vào ánh mắt đang dần bừng sáng của Mã Đại rồi dặn dò tiếp: "Kế hoạch lập quân là đại sự trăm năm, cần phải tiến hành hết sức bí mật và thận trọng. Trước mắt, Mã đại ca hãy dẫn toàn bộ huynh đệ lui về khu miếu hoang đổ nát ở mạn ngoài cửa tây thành phố; nơi đó hoang vu hẻo lánh, ít người qua lại, rất thuận tiện cho việc tập hợp lực lượng và ẩn náu. Hãy phân công người thay phiên nhau đi dò la tin tức, thu gom những thanh sắt phế liệu và gậy gộc bỏ đi mang về cất giấu để chuẩn bị rèn lại vũ khí. Còn bây giờ, ta đang có một việc vô cùng hệ trọng liên quan đến sự sống còn của một ân nhân, ta bắt buộc phải lập tức đi giải quyết ngay không thể chậm trễ."
Mã Đại vội vàng chắp tay nghiêng mình, giọng điệu mười phần cung kính tuân lệnh: "Xin quân sư cứ yên tâm đi lo liệu việc riêng; mọi sự chỉ điểm của ngài hôm nay, Mã Đại này xin ghi tạc vào xương tủy, nhất định sẽ quản thúc đám huynh đệ nghiêm ngặt, chờ ngày quân sư trở lại dẫn dắt chúng ta khởi sự!" Chúc Hợp gật đầu từ biệt, sau đó nhanh chân rảo bước rời khỏi con hẻm nhỏ, hướng thẳng về phía phủ đệ của Tạ viên ngoại nằm ở mạn đông thành phố. Dẫu trong đầu đang cuồn cuộn những toan tính đại cuộc nhằm thay đổi thời cuộc loạn lạc, nhưng động lực lớn nhất và ngọn lửa thiêng liêng nhất thôi thúc từng bước chân của Chúc Hợp lúc này vẫn là hình bóng dịu dàng của Tạ Phác.
Kiếp trước, sau khi may mắn được Tạ viên ngoại chọn làm con rể, Chúc Hợp chẳng những không biết trân quý phúc phận trời ban ấy mà trái lại còn chìm đắm trong mặc cảm tự ti của một kẻ hèn mọn. Hắn lao vào những cuộc đỏ đen thâu đêm suốt sáng, say sưa men rượu cay độc để trốn tránh thực tại tăm tối, rồi buông những lời sỉ vả cay nghiệt trút lên đầu người vợ hiền thục nết na. Thế nhưng Tạ Phác chưa từng một lần oán trách nửa lời; nàng cắn răng nuốt nước mắt vào trong, ngày ngày thức khuya dậy sớm thêu thùa dệt vải đổi lấy từng bát gạo nấu cháo nuôi hắn, chịu cảnh đói rét căm căm đến mức đôi bàn tay ngọc ngà búp măng nứt nẻ rỉ máu tươi giữa mùa đông băng giá. Cho đến một đêm tuyết rơi trắng xóa phủ kín mái tranh nghèo, nàng kiệt sức trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay hắn khi trên môi vẫn còn vương nụ cười bao dung tha thứ, thì Chúc Hợp mới bàng hoàng tỉnh ngộ nhận ra mình đã đánh mất đi báu vật vô giá nhất của cuộc đời. Giờ đây được trao cho cơ hội làm lại từ đầu ở kiếp sống thứ hai, hắn tự thề với hồn thiêng sông núi rằng dẫu có phải đổi bằng cả tính mạng và xương máu, hắn cũng quyết phải chở che cho nàng một đời bình an hạnh phúc.
Khi Chúc Hợp bước chân đến con đường lát đá dẫn vào cổng chính Tạ phủ, ánh hoàng hôn vàng vọt đã buông xuống, nhuộm một màu u buồn lên những mái ngói rêu phong cổ kính. Tạ phủ là cơ ngơi của Tạ Thành, một vị viên ngoại nổi tiếng nhân đức, hay mở kho phát chẩn cứu tế cho dân nghèo lưu vong và được bách tính Bình Thành muôn phần kính trọng. Thế nhưng ít ai biết được rằng, đằng sau sự giàu sang nhàn nhã ấy là cả một bi kịch gia tộc đầy tủi nhục và phẫn uất. Tạ gia vốn là một đại gia tộc hiển hách bậc nhất ở miền phương Bắc, thế lực thâm căn cố đế trải dài qua nhiều quận huyện, ruộng đất cò bay thẳng cánh, con cháu nhiều đời đỗ đạt làm quan to trong triều đình người Hán. Thế nhưng mười năm trước, khi vó ngựa thiết kỵ hung bạo của quân Hồ cuồn cuộn tràn xuống từ biên ải, cướp đoạt nửa dải giang sơn gấm vóc tươi đẹp của dân tộc, toàn bộ gia tộc họ Tạ vì muốn bảo toàn khối sản nghiệp kếch xù và mạng sống hèn mọn đã đớn hèn quỳ gối đầu phục giặc ngoại xâm.
Khi ấy, Tạ Thành tuy là người con trai nhỏ tuổi nhất trong nhà nhưng lại mang trong mình khí tiết cương trực bất khuất của một bậc trượng phu chân chính. Chứng kiến phụ thân và các bậc huynh trưởng vì chút bổng lộc hư danh mà cam tâm quỳ gối làm chó săn nô bộc cho kẻ thù giết hại đồng bào mình, Tạ Thành đã vô cùng phẫn nộ và đau đớn đến thấu tim gan. Trong một đêm mưa gió bão bùng tuyết rơi mù mịt, ông đã tuốt thanh bảo kiếm gia truyền chém đứt vạt áo dài trước bàn thờ tổ tiên, dõng dạc tuyên bố đoạn tuyệt hoàn toàn quan hệ máu mủ huyết thống với bổn gia họ Tạ bán nước cầu vinh, rồi dứt khoát dắt theo người thê tử hiền thục cùng đứa con gái nhỏ Tạ Phác vừa mới chập chững biết đi trốn khỏi gia trang. Vượt qua muôn ngàn hiểm nguy rình rập, trốn tránh những đợt truy lùng gắt gao của cả kỵ binh giặc Hồ lẫn lũ tay sai sai vặt của bổn gia, gia đình Tạ Thành trôi dạt về Bình Thành này nương náu; suốt mười năm ròng rã, ông dùng tài trí kinh doanh cần cù mở hiệu thuốc và buôn bán ngũ cốc, gầy dựng lại cơ nghiệp từ hai bàn tay trắng và tuyệt đối không nhận một đồng tiền nhơ bẩn nào từ phương Bắc gửi vào.
Tuy đã cắt đứt mọi liên lạc, nhưng Tạ Thành vẫn luôn âm thầm theo dõi tin tức quê nhà với một nỗi xót xa khôn xiết. Quân Hồ bản tính hung tàn xảo quyệt, tuy ngoài mặt ban thưởng chức tước cho những kẻ quy hàng để mua chuộc lòng người, nhưng bên trong lại cực kỳ xem thường phường phản bội, chia dân chúng thành nhiều đẳng cấp hà khắc để dễ bề kìm kẹp bóc lột. Người họ Tạ ở phương Bắc dẫu có cúi đầu xưng thần dập đầu nịnh bợ bao nhiêu cũng chỉ được coi như hạng nô bộc hạng hai, cuộc sống luôn trong cảnh nơm nớp lo âu bị giặc tru di bất cứ lúc nào. Để củng cố địa vị lung lay và tìm kiếm sự che chở của các thế lực quân phiệt người Hồ, Tạ Nhượng - kẻ hiện đang nắm giữ chức vị gia chủ của Tạ thị phương Bắc - đã nhẫn tâm dùng đến thủ đoạn đê hèn và tàn nhẫn nhất: đem gả các nữ nhi trong dòng tộc cho những tên tướng lĩnh giặc Hồ man rợ để đổi lấy sự bình an giả tạo.
Mười năm trôi qua, con gái trong Tạ gia đến độ tuổi cập kê đem đi liên hôn cống nạp dần dần cạn kiệt như lá rụng mùa thu. Những người còn lại hoặc là nhan sắc quá đỗi tầm thường không lọt vào mắt xanh của bọn tướng giặc, hoặc là còn ở tuổi ấu thơ chưa thể đem đi gả bán. Vừa hay lúc này, viên vạn hộ trưởng Thiết Mộc Nhĩ - một tên tướng giặc người Hồ khét tiếng tàn bạo, kẻ từng hành hạ đánh chết ba người vợ Hán trước đó - lên tiếng đòi Tạ gia phải cống nạp một thiên kim tiểu thư thuộc dòng chính có nhan sắc kiều diễm để làm thiếp thất. Trong cơn bế tắc cùng quẫn trước sự đe dọa tàn sát của Thiết Mộc Nhĩ, Tạ Nhượng bỗng nhiên nhớ tới người đệ đệ Tạ Thành đã đoạn tuyệt quan hệ mười năm trước. Tin tức thám tử báo về cho hay, đại tiểu thư Tạ Phác nay vừa tròn mười tám tuổi, dung mạo thanh tú đoan trang tựa trăng rằm, lại nổi tiếng nết na hiền thục khắp đất Bình Thành. Lòng tham lam và sự ích kỷ tàn độc lập tức làm mờ mắt kẻ làm gia chủ; Tạ Nhượng liền sai người mang theo thư tín vượt đường xa ngàn dặm tìm đến Bình Thành, quyết tâm ép Tạ Thành phải dâng nộp con gái rượu làm vật hi sinh nơi hang hùm miệng sói.
Chúc Hợp vừa bước đến gần khúc quanh râm mát đối diện cổng chính Tạ phủ thì bất ngờ nghe thấy những tiếng thét chói tai và tiếng xô xát đổ vỡ rầm rầm vang lên từ bên trong sân lớn. Hắn vội vàng nép mình sau một gốc cây hòe cổ thụ rậm rạp, nín thở dõi mắt quan sát tình hình. Bên trong gian tiền sảnh, một kẻ mặc áo gấm đội mũ quan đang đứng ưỡn ngực nghênh ngang, tay cầm một chiếc tráp khảm ốc xà cừ mở toang nắp, bên trong lấp lánh những nén bạc trắng và chuỗi ngọc bội quý giá. Kẻ đó cất giọng the thé đắc ý: "Tạ viên ngoại, gia chủ Tạ Nhượng nghĩ tình huynh đệ ruột thịt nên mới ban cho chi thứ các người mối phúc phận lớn lao này! Vạn hộ trưởng Thiết Mộc Nhĩ tướng quân oai danh lừng lẫy khắp thảo nguyên, ngài ấy đã đích thân hứa rằng chỉ cần Tạ Phác tiểu thư ngoan ngoãn vào trướng hầu hạ, ngài ấy sẽ lập tức tâu xin phong cho ngài một chức quan tri phủ hiển hách, bổng lộc ngàn thạch, vinh hoa phú quý đời đời hưởng không hết! Ngài hà tất phải cố chấp ở lại cái xó xỉnh này làm một tên lái buôn thấp hèn làm gì?"
Đáp lại những lời lẽ đường mật trơ trẽn ấy là một tiếng tát trời giáng vang dội khắp gian phòng. Tạ Thành vung tay hất tung chiếc tráp bạc xuống đất, những nén bạc lăn lông lốc văng vào góc tường, chén ngọc vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn. Gương mặt chữ điền của vị viên ngoại run lên bần bật vì phẫn nộ tột cùng, ông rút phắt thanh đoản kiếm bên hông chém đứt phăng góc bàn trà bằng gỗ lim, gầm lên như tiếng hổ gầm vang dội: "Lũ chó săn vô liêm sỉ! Tạ Thành này thà để con gái quyên sinh giữ trọn tiết hạnh trong sạch, thà gả nó cho một tên ăn mày đói rách đầu đường xó chợ, chứ tuyệt đối không bao giờ dâng con gái rượu của ta làm đồ chơi trong trướng của phường giặc Hồ khát máu bạo tàn! Gia nhân đâu, mau tống cổ con chó săn này ra ngoài đường cho ta!"
Đúng lúc ấy, cánh cổng gỗ lim nặng trịch của Tạ phủ bật mở toang hoác; bóng người ăn vận áo gấm hoa lệ kia bị mấy gia nhân vạm vỡ của Tạ gia túm chặt lấy cổ áo, nhấc bổng lên không trung rồi quẳng mạnh ra ngoài bậc thềm đá như ném một bọc rác rưởi tanh tưởi. Tiếp ngay sau đó, một phong thư bằng lụa màu đỏ tươi cũng bị ném thẳng vào mặt kẻ vừa ngã sõng soài trên nền đất, kèm theo tiếng gầm đầy phẫn nộ của Tạ Thành đứng sừng sững sau cánh cổng: "Cút! Lũ súc sinh phản bội tổ tông các ngươi hãy cút ngay khỏi đất Bình Thành này cho ta! Về nói với Tạ Nhượng rằng, Tạ Thành này dẫu có phải thịt nát xương tan, dẫu cả nhà có phải chết đói nơi đầu đường xó chợ, cũng tuyệt đối không bao giờ khuất phục trước uy quyền nhơ bẩn của lũ bán nước!"
Chúc Hợp đứng từ xa nhìn thấy cảnh tượng ấy mà lồng ngực thắt nghẹn lại từng cơn buốt nhói. Trong ký ức hai kiếp người của hắn, Tạ viên ngoại luôn là một người điềm đạm, khoan dung và xử thế thấu đáo, hiếm khi thấy ông nổi trận lôi đình đến mức mất bình tĩnh như thế này. Chứng kiến tận mắt phong thư bức hôn và lời thề đanh thép của Tạ Thành, Chúc Hợp bỗng nhiên bừng tỉnh đại ngộ, mọi uẩn khúc bí ẩn che phủ suốt bao năm tháng qua trong đầu hắn rốt cuộc cũng được giải mã một cách trọn vẹn và sáng tỏ.
Hóa ra ở kiếp trước, Tạ Thành cũng đã bị bổn gia phương Bắc dồn ép vào bước đường cùng không lối thoát như thế này. Để bảo vệ tiết hạnh và sinh mạng của con gái yêu quý trước nanh vuốt của bè lũ Hán gian và tướng giặc hung tàn, người cha khẳng khái ấy đã cắn răng đưa ra một quyết định liều lĩnh nhưng đầy tuyệt vọng: gả vội Tạ Phác cho một kẻ bần hàn khất cái trôi dạt như Chúc Hợp nhằm tạo thành sự việc đã rồi, chặt đứt dã tâm liên hôn ép gả của gia tộc phương Bắc. Thế nhưng trớ trêu và đau đớn thay, kiếp trước kẻ may mắn nhặt được viên ngọc quý vô giá ấy lại là một tên Chúc Hợp vô tâm đốn mạt; hắn đã không hiểu được nỗi khổ tâm sâu sắc của gia đình nàng, để rồi đẩy nàng vào bi kịch cuộc đời cay đắng. Nghĩ đến đây, hai hốc mắt Chúc Hợp bỗng cay xè, những móng tay hắn găm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu tươi; hắn tự thề với lòng mình rằng ở kiếp này, hắn nhất định sẽ dùng cả mạng sống và trí tuệ của mình để che chở cho Tạ gia, đập tan mọi âm mưu đê hèn của lũ người phản trắc.
Ngay lúc Tạ Thành vừa quay lưng sập mạnh cánh cổng lớn lại, một cỗ kiệu nhỏ bằng gỗ mộc mạc từ từ tiến vào đầu ngõ. Rèm kiệu khẽ vén lên, để lộ ra gương mặt thanh tú trắng ngần như ngọc của Tạ Phác; đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu của nàng thoáng hiện lên nét âu lo muộn phiền khi nhìn thấy đống hỗn độn trước cửa nhà và nghe thấy tiếng quát tháo của phụ thân. Nàng khẽ bước xuống kiệu, tà áo lụa màu xanh nhạt phất phơ trong gió chiều tà, toát lên vẻ đẹp dịu dàng đoan trang nhưng cũng đầy kiên cường bất khuất. Nha hoàn Yến Hà đi bên cạnh tức giận dậm chân bôm bốp xuống đất, miệng lẩm bẩm oán trách lũ người phương Bắc tàn ác. Tạ Phác vội vàng bước nhanh vào sân, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay run rẩy của phụ thân, cất giọng dịu dàng an ủi: "Phụ thân bớt giận, thân thể người là quan trọng nhất; chuyện của con gái dẫu có muôn ngàn sóng gió, con cũng nguyện cùng cha mẹ gánh vác, quyết không làm tổn hại đến thanh danh và khí tiết của Tạ gia chúng ta."
Trong giây lát ngắn ngủi khi quay đầu nhìn ra ngoài cổng, ánh mắt trong veo của Tạ Phác tình cờ quét qua tán cây hòe cổ thụ nơi Chúc Hợp đang ẩn nấp. Dẫu cách một khoảng cách khá xa, nhưng Chúc Hợp vẫn cảm nhận được ánh nhìn ấm áp và phảng phất chút u buồn của nàng dường như dừng lại nơi bóng áo rách của hắn trong tích tắc. Trái tim hắn đập loạn nhịp trong lồng ngực, vừa yêu thương vừa xót xa đến quặn thắt từng khúc ruột. Hắn muốn lao ra ngay lập tức để được nhìn nàng thật gần, muốn nói với nàng rằng có hắn ở đây thì trời có sập xuống hắn cũng sẽ chống đỡ cho nàng; thế nhưng nhìn lại bộ dạng rách rưới bẩn thỉu hiện tại của mình, hắn đành cắn chặt môi kìm nén bước chân, tự nhắc nhở bản thân phải hành động thật tỉnh táo và mưu lược.
Lúc này, kẻ vừa bị quẳng ra đường mới lồm cồm bò dậy khỏi vũng bùn lầy lội bên mép đường đá. Hắn chính là Tạ Lâm, một tên tiểu bối thuộc chi phụ của họ Tạ phương Bắc, kẻ chuyên làm tay sai chạy vặt cho gia chủ Tạ Nhượng và nổi tiếng với thói hẹp hòi kiêu căng ngạo mạn. Tạ Lâm mặt mũi nhem nhuốc bụi đất, chiếc áo gấm đắt tiền bị rách toạc một mảng lớn ở đầu gối, trông chẳng khác nào một con gà ướt luộm thuộm thảm hại. Hắn vừa nhặt lại chiếc mũ quan bị rơi dưới đất phủi bụi, vừa nghiến răng kèn kẹt, quay đầu nhổ một bãi nước bọt đặc quánh về phía cánh cổng đóng chặt của Tạ phủ, giọng nói the thé độc địa rít qua kẽ răng: "Lão già ngoan cố không biết điều! Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Ngươi tưởng chạy trốn đến cái xó Bình Thành này mười năm là có thể thoát khỏi bàn tay của Tạ thị chúng ta hay sao? Hãy đợi đấy, nếu không ép được ngươi ngoan ngoãn dâng nộp con nha đầu Tạ Phác lên cho Thiết Mộc Nhĩ tướng quân, Tạ Lâm này thề sẽ không mang họ Tạ nữa!"
Nói đoạn, Tạ Lâm tức tối nhặt phong thư rách dưới đất nhét vội vào trong ngực áo, hậm hực xoay người rảo bước rời khỏi con ngõ vắng. Chúc Hợp nấp trong bóng râm nhìn thấy toàn bộ cử chỉ và nghe rõ từng lời hăm dọa của Tạ Lâm, ánh mắt hắn lập tức chùng xuống, lóe lên những tia sát khí lạnh lẽo thấu xương. Hắn hiểu rất rõ bản chất của loại tiểu nhân bỉ ổi như Tạ Lâm; chuyến đi này nếu thất bại tay trắng trở về phương Bắc, hắn chắc chắn sẽ bị gia chủ trừng phạt nặng nề, vì vậy hắn nhất định sẽ không từ bất kỳ thủ đoạn bẩn thỉu nào để bức ép Tạ gia nhượng bộ. Nghĩ vậy, Chúc Hợp lẳng lặng bước ra khỏi chỗ nấp, giữ một khoảng cách chừng vài chục bước chân, âm thầm bám theo từng dấu vết của Tạ Lâm qua những ngõ ngách ngoằn ngoèo của thành phố.
Đang lúc Chúc Hợp tập trung cao độ để theo dõi mục tiêu, thì từ phía sau một khúc quanh ẩm ướt bỗng nhiên vang lên một tiếng rống kinh thiên động địa: "Chúc huynh! Ngươi đang lén la lén lút đi rình mò cái gì ở đây thế?!" Tiếng thét to như sấm nổ ngang tai khiến Chúc Hợp giật bắn mình suýt ngã quỵ xuống đất, da đầu hắn tê rần như bị ong đốt từng mảng lớn. Hắn vội vàng quay phắt người lại, quả nhiên đập vào mắt hắn là cái thân hình to lớn sừng sững như một ngọn núi nhỏ của Vương Lão Nhị. Gã khổng lồ này chẳng biết từ đâu mò tới, trên tay vẫn còn đang cầm nửa củ khoai lang luộc ăn dở, khuôn mặt đen nhẻm hớn hở toe toét cười như vừa bắt được vàng ròng. Người đi đường xung quanh đều giật mình quay đầu lại chỉ trỏ bàn tán, biến hai kẻ ăn mày thành tâm điểm chú ý giữa ban ngày ban mặt.
Chúc Hợp tức giận đến mức mặt đỏ tía tai, ruột gan lộn tào phào vì sự vô tư đến mức ngốc nghếch của người đồng đội bất đắc dĩ này. Hắn vội vàng lao tới, đưa tay kéo giật Lão Nhị nép vào một góc tường thấp, nghiến răng thì thầm qua kẽ môi: "Ngươi muốn làm cho cả thiên hạ này biết ta đang đi theo dõi người ta hay sao hả? Mau ngậm cái miệng rộng ngoác của ngươi lại ngay cho ta!" Thế nhưng mọi sự đã quá muộn màng; Tạ Lâm đi phía trước nghe thấy tiếng động ầm ĩ cũng đã giật mình dừng bước, quay đầu lại nhìn với vẻ mặt đầy nghi hoặc và cảnh giác cao độ. Ánh mắt sắc như dao của Tạ Lâm lập tức quét trúng hai kẻ rách rưới đang lấp ló sau bức tường gạch.
Nhìn thấy Chúc Hợp, Tạ Lâm khẽ nheo mắt lại cố nhớ lại xem mình đã gặp kẻ này ở đâu. Hắn lờ mờ nhận ra tên ăn mày này dường như đã lảng vảng trước cổng Tạ phủ từ lúc hắn vừa bước chân vào, và giờ đây lại bám riết theo sau hắn suốt mấy con phố dài. Bị một tên khất cái rách rưới theo dõi, lòng tự tôn của một kẻ xuất thân từ dòng dõi quý tộc phương Bắc bỗng nhiên bị xúc phạm ghê gớm. Thấy Tạ Lâm trừng mắt nhìn chằm chằm vào mình với vẻ hằn học, Vương Lão Nhị vốn tính nóng như lửa liền không thèm nhẫn nhịn nữa; gã nhét vội mẩu khoai lang vào miệng, trợn ngược hai con mắt to như ốc nhồi, xắn tay áo để lộ bắp tay cuồn cuộn gân guốc rồi gầm lên thách thức: "Nhìn cái gì mà nhìn hả thằng mặt trắng kia! Coi chừng gia gia móc hai tròng mắt của ngươi ra cho chó ăn bây giờ!"
Tạ Lâm nghe vậy thì giận đến run cả người, nhưng nhìn lại thân hình to lớn hộ pháp cùng ánh mắt dữ tợn như lang sói của Lão Nhị, hắn lại có phần chùn bước không dám tiến lại gần. Hắn tự nhủ trong lòng rằng mình là bậc nhân vật quan trọng gánh vác việc lớn của gia tộc, hơi đâu mà đi dây dưa đôi co với phường tiện dân đầu đường xó chợ bẩn thỉu này. Hắn khẽ nhếch mép buông một tiếng cười khẩy đầy vẻ khinh miệt sâu cay: "Một lũ giòi bọ hôi hám nơi cống rãnh! Bản công tử hôm nay có việc hệ trọng không rảnh tiếp chuyện lũ súc sinh các ngươi; cút ngay trước khi ta gọi quan binh đến đập gãy chân từng đứa một!" Dứt lời cay nghiệt, Tạ Lâm vung tay áo hậm hực quay người rảo bước thật nhanh về phía trước, dáng điệu vô cùng vội vã.
Vương Lão Nhị nghe xong câu mắng chửi xúc phạm ấy thì máu nóng dồn thẳng lên đỉnh đầu, hai lỗ mũi phì phì thở ra khói trắng. Gã siết chặt hai nắm đấm gân guốc, toan nhấc chân lao đuổi theo để nện cho tên công tử bột kia một trận nhừ tử: "Mẹ kiếp nó chứ! Nó dám bảo chúng ta là giòi bọ cống rãnh! Chúc huynh thả ta ra, để ta đập cho cái mặt hoa da phấn của nó nát bét ra như tương bần xem nó còn dám vênh váo nữa hay không! Năm ngoái muội muội ruột mười sáu tuổi của ta cũng bị một lũ quan lại tay sai bắt đi nộp cho giặc, ta căm thù tận xương tủy những kẻ vênh váo hống hách như thế này!"
Chúc Hợp dùng hết sức bình sinh ôm chặt lấy cánh tay hộ pháp của Lão Nhị, sống lưng tì chặt vào góc tường để hãm đà lao tới của gã khổng lồ, miệng liên tục hạ giọng khuyên giải: "Bình tĩnh lại! Giữa thanh thiên bạch nhật, trên đường cái đông người qua lại như thế này, ngươi xông vào đánh hắn thì chỉ có rước họa vào thân mà thôi; quan binh tuần tra vừa đi qua chưa xa, một khi kinh động đến chúng thì cả đám chúng ta đều phải vào ngục ngồi gặm cỏ đấy!"
Nghe đến hai chữ quan binh và ngục tối, Vương Lão Nhị mới chịu khựng lại đôi chút, nhưng lồng ngực vẫn phập phồng giận dữ không thôi: "Chẳng lẽ cứ để cho cái thứ súc sinh kiêu ngạo ấy chửi rủa vào mặt chúng ta rồi nhởn nhơ bỏ đi như thế hay sao hả Chúc huynh? Ngươi là quân sư mưu cao hiểu rộng, chẳng lẽ lại chịu nuốt trôi cục tức nghẹn cổ này à?" Chúc Hợp nhìn theo bóng lưng của Tạ Lâm đang dần khuất sau ngã rẽ, đôi mắt hắn híp lại tạo thành một đường chỉ mỏng sắc bén như lưỡi kiếm tuốt khỏi bao. Hắn vỗ vỗ vào vai Lão Nhị, nụ cười trên môi lúc này mang theo một sự lạnh lẽo và mưu mô khôn lường: "Ai bảo ngươi là ta chịu nuốt trôi cục tức này? Chúc Hợp ta xưa nay chưa từng là kẻ chịu thiệt thòi trước bất kỳ ai. Ta hỏi thật ngươi, ngươi có thực sự muốn đánh cho hắn một trận tơi bời hoa lá để vừa hả giận lại vừa không để lại bất kỳ dấu vết nào hay không?"
Vương Lão Nhị nghe thấy hai chữ đánh trận tơi bời thì hai mắt lập tức sáng rực lên như đèn lồng đêm tối, gã gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Muốn chứ! Nằm mơ ta cũng muốn đập cho hắn gãy vài cái răng cửa! Nhưng đánh bằng cách nào mà không bị quan binh tóm cổ bây giờ?" Chúc Hợp kéo Lão Nhị cúi thấp đầu xuống, ghé sát vào tai gã thì thầm to nhỏ từng lời mưu mẹo: "Hắn vừa mới bị đuổi khỏi Tạ phủ, trong lòng đang ôm hận và hoang mang tột độ; đi một mình nơi đất khách quê người thế này, hắn nhất định sẽ tìm một nơi kín đáo để trú chân toan tính bước tiếp theo. Chúng ta cứ lẳng lặng bám theo sau lưng hắn như hình với bóng. Tiện đường đi qua đống phế liệu bên vệ đường kia, ngươi hãy nhặt ngay cho ta một cái bao tải gai thật dày không lọt ánh sáng và một đoạn dây thừng bện gai chắc chắn; chờ khi trời tối mịt, hắn đi vào những khúc ngõ vắng vẻ không có bóng người qua lại, ta sẽ bất thình lình lao ra trùm kín cái bao tải lên đầu hắn, khóa chặt tầm nhìn của hắn lại; còn việc của ngươi là nhảy vào vung nắm đấm, cứ nhắm vào những chỗ hiểm kín đáo mà nện cho ta, đánh cho đến khi hắn bò lê bò càng không thốt nên lời mới thôi!"
Vương Lão Nhị nghe xong kế sách trùm bao tải đánh lén vô cùng độc hiểm nhưng lại cực kỳ thực dụng ấy thì khoái chí đến mức suýt chút nữa lại ngửa mặt lên trời cười phá lên; may mà Chúc Hợp đã kịp thời trừng mắt cảnh cáo nên gã vội vàng lấy tay tự bịt mồm mình lại, khúc khích cười trong cổ họng: "Diệu kế! Quả đúng là diệu kế vô song! Chúc huynh thật xứng danh là quân sư cái thế, cái trò trùm bao tải này ta nghe các bậc tiền bối trong giới giang hồ kể lại từ lâu nhưng chưa từng được thử bao giờ; phen này lão tử nhất định phải cho hắn nếm mùi đau đớn thấu tận tim gan!"
Hai người nhanh chóng thu lượm đạo cụ cần thiết rồi bắt đầu chia nhau bám sát từng bước đi của Tạ Lâm. Tạ Lâm tuy có chút nghi ngờ ban đầu, nhưng thấy hai tên ăn mày không còn lẽo đẽo đi sát sạt phía sau nữa thì dần dần buông lỏng cảnh giác. Hắn luồn lách qua những con phố sầm uất, rồi rẽ vào một khu vực yên tĩnh và trang nhã nằm ở phía bắc thành phố, nơi tập trung nhiều phủ đệ và dinh thự xa hoa của giới quyền quý. Cuối cùng, Tạ Lâm dừng lại trước cổng một ngôi biệt viện bề thế, tường cao cổng kín, bên trên treo tấm biển khắc ba chữ Tạ Hoa Viên mạ vàng lấp lánh; đây chính là một trong những sản nghiệp bí mật của bổn gia họ Tạ phương Bắc mua lại tại Bình Thành từ nhiều năm trước để làm nơi đón tiếp khách khứa và trung chuyển hàng hóa làm ăn. Tạ Lâm đưa tay gõ nhẹ cánh cửa theo một nhịp điệu quy ước; một gia nhân thò đầu ra nhìn quanh quất rồi vội vã kéo hắn vào bên trong, sau đó cánh cổng gỗ lim lại lập tức đóng sập lại then cài cẩn mật.
Vương Lão Nhị đứng nấp sau bức tường đối diện ngõ hẻm, nhìn cánh cổng đóng chặt mà sốt ruột gãi đầu gãi tai: "Chúc huynh, con mồi đã chui tọt vào trong hang cọp rồi, tường cao hào sâu thế này làm sao chúng ta trèo vào mà trùm bao tải được đây?" Chúc Hợp khoanh tay trước ngực, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng từng góc cạnh của ngôi biệt viện: "Biệt viện này chỉ có một lối ra vào duy nhất dẫn ra con ngõ cụt vắng vẻ này; hắn vào đó chắc chắn là để tắm rửa thay đổi y phục và gặp gỡ tay chân bàn mưu tính kế. Hắn ở đất Bình Thành này không thể ru rú trong nhà mãi được; chậm nhất là khi đêm xuống, hắn nhất định phải ra ngoài tìm đến các đầu mối quan lại hoặc quán rượu để nghe ngóng tin tức. Chúng ta cứ kiên nhẫn mai phục ngay tại khúc quanh râm mát này, ôm cây đợi thỏ; chỉ cần hắn vừa thò mặt bước chân ra khỏi ngưỡng cửa là lập tức hành sự theo đúng kế hoạch."
Thế nhưng, việc phục kích chờ đợi một kẻ thù chưa bao giờ là một điều dễ dàng đối với những kẻ bụng rỗng kêu gào. Thời gian chầm chậm trôi qua theo từng bóng nắng xế tà; từ giữa trưa nắng gắt cho đến lúc hoàng hôn nhuộm đỏ rực cả một góc trời, hai người vẫn phải ngồi xổm co ro nơi góc tường ẩm ướt đầy rác rưởi. Chúc Hợp kiếp trước từng trải qua muôn vàn gian nan, từng có lúc bị giam cầm trong ngục tối nhịn đói nhịn khát suốt mấy ngày đêm liền nên sức chịu đựng của hắn vô cùng dẻo dai; hắn vẫn có thể giữ cho tâm trí mình tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, chăm chú theo dõi mọi động tĩnh bên kia cánh cổng. Thế nhưng, người đồng đội to xác Vương Lão Nhị thì lại không thể có được bản lĩnh nhẫn nại phi thường ấy.
Thân hình vạm vỡ đồ sộ như con trâu mộng của Lão Nhị tiêu tốn một lượng năng lượng khổng lồ gấp năm gấp mười lần người bình thường; nửa củ khoai lang ban trưa chẳng thấm tháp vào đâu so với cái dạ dày không đáy của gã. Chỉ ngồi bất động được chừng hơn một canh giờ, bụng dạ Lão Nhị đã bắt đầu biểu tình dữ dội, phát ra những tiếng kêu ùng ục rền vang như sấm cuộn giữa cơn giông mùa hạ. Gã bồn chồn đứng ngồi không yên, chốc chốc lại xoa nắn cái bụng xẹp lép, hai mắt bắt đầu hoa lên, váng vất mồ hôi hột rịn ra khắp trán. Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm được nữa, Lão Nhị liền bò lê tới bên cạnh Chúc Hợp, đưa bàn tay to bè nắm lấy vạt áo rách của hắn giật giật nhè nhẹ, khuôn mặt to xác đen nhẻm bỗng nhiên méo xệch đi, phụng phịu mè nheo như một đứa trẻ lên ba: "Chúc huynh ơi... Ta đói lả cả người rồi... Ruột gan ta như đang cào xé từng khúc áo... Hai chân ta bủn rủn không còn chút sức lực nào để vung nắm đấm nữa đâu..."
Nhìn cái điệu bộ to xác hộ pháp nhưng lại làm nũng một cách vô cùng thảm hại của Vương Lão Nhị, Chúc Hợp chỉ cảm thấy da gà da vịt trên khắp người mình đồng loạt dựng đứng lên, dở khóc dở cười không biết phải làm sao cho phải. Hắn biết rõ nếu cứ ép gã ngồi lại đây trong cơn đói cào ruột thì chẳng những không giúp ích được gì, mà lỡ như gã đói quá hoa mắt làm lộ chỗ nấp thì công sức rình rập cả buổi chiều coi như đổ sông đổ biển. Hắn đành thở dài một hơi đầy bất lực, phẩy phẩy tay ra hiệu: "Thôi được rồi, xem như ta sợ cái bụng không đáy của ngươi! Mau đi tìm cái gì nhét vào mồm cho đỡ đói đi; nhưng nhớ kỹ lời ta dặn, chỉ được quanh quẩn ở mấy hàng quán gần đây thôi, ăn xong phải lập tức quay trở lại đây ngay tức khắc, tuyệt đối không được la cà làm lỡ mất việc lớn nghe chưa!"
Vừa nghe thấy hai chữ đi tìm cái ăn, Vương Lão Nhị như người chết đuối vớ được cọc gỗ, cả người bỗng nhiên bừng bừng sức sống trở lại. Gã bật dậy nhanh như một con sóc rừng, phủi bụi bặm trên mông rồi toe toét cười rạng rỡ, đưa tay vẫy vẫy đầy vẻ trung thành: "Huynh đệ cứ yên tâm tuyệt đối nơi ta! Ta đi kiếm vài cái bánh bao lót dạ rồi sẽ phóng như bay về đây trợ chiến cho huynh ngay lập tức!" Thấy cái bóng lưng đồ sộ của Lão Nhị đang cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng ra đầu ngõ, Chúc Hợp bỗng sực nhớ ra cái bụng của chính mình từ sáng đến giờ cũng mới chỉ có vài miếng bánh hoa quế của Tạ Phác ban cho, bèn vội vàng rướn cổ gọi với theo: "Này Lão Nhị! Nếu có thừa tiền thì nhớ mua mang về cho ta một cái bánh bao đấy nhé!"
Vương Lão Nhị nghe tiếng gọi liền khựng bước lại giữa ngõ, quay đầu lại gãi gãi cái đầu bù xù tổ quạ của mình, khuôn mặt lộ rõ vẻ phân trần vô cùng thật thà đến mức đáng thương: "Chúc huynh à... Ngươi cũng biết rõ cái sức ăn của lão tử rồi đấy, ăn một lúc cả chục cái bánh bao mới chỉ đủ tráng qua đáy dạ dày; mà trong túi ta lúc này lục lọi khắp nơi cũng chỉ gom góp được có vài đồng tiền lẻ rỉ sét mà thôi. Sợ rằng mua xong phần của ta thì chẳng còn dư nổi nửa cọng hành để giắt kẽ răng cho huynh đâu... Huynh đệ đại lượng ráng nhịn một chút, thông cảm cho cái bụng đói của ta nhé!"
Chúc Hợp nghe xong câu trả lời chí tình chí nghĩa ấy thì chỉ biết đứng chết lặng giữa trời chiều, khóe mắt giật giật liên hồi, cạn lời đến mức không thốt nên được một câu nào cho ra hồn. Hắn dở khóc dở cười, đành xua tay một cách bất lực: "Thôi đi đi! Còn thừa được mẩu bánh vụn nào thì cứ mang về đây cho ta là được rồi!" Lão Nhị nghe vậy thì mừng rỡ hú lên một tiếng nhỏ rồi cắm cổ chạy biến mất dạng sau góc phố, để lại một làn khói bụi mỏng manh cùng một mình Chúc Hợp đơn thương độc mã nơi con hẻm hoang vắng.
Bóng chiều tà lúc này đã tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm đen kịt từ từ buông xuống bao trùm lấy toàn bộ thành Bình Thành. Con ngõ nhỏ phía sau biệt viện Tạ gia trở nên tĩnh mịch đến rợn người, chỉ thỉnh thoảng có tiếng gió mùa thu rít qua những khe tường nứt nẻ và tiếng lá khô xào xạc bay trên mặt đất lạnh buốt. Chúc Hợp kéo chặt vạt áo rách để ngăn bớt những cơn gió lạnh thấu xương đang luồn vào da thịt, đưa mắt nhìn chằm chằm vào cánh cổng gỗ lim của Tạ Hoa Viên đang chìm trong bóng tối lờ mờ. Kế hoạch ban đầu là hai người phối hợp tác chiến, một người khống chế một người ra tay; nay người hỗ trợ đắc lực nhất lại vì miếng ăn mà bỏ rơi hắn giữa chừng, đẩy hắn vào một tình thế đơn độc đầy mạo hiểm. Thế nhưng nhìn lại chiếc bao tải gai và đoạn dây thừng đang nằm im lìm dưới chân, ánh mắt Chúc Hợp lại ánh lên một sự kiên định sắt đá. Dù chỉ có một mình, dù hiểm nguy có rình rập tứ phía, hắn cũng quyết không lùi bước; bởi vì sau lưng hắn lúc này là vận mệnh của Tạ Phác, là cơ hội duy nhất để hắn chuộc lại lỗi lầm của cả một kiếp người đã qua. Đúng lúc ấy, từ phía cánh cổng biệt viện bỗng vang lên một tiếng cạch then cài khe khẽ, một bóng đen cao gầy lén lút thò đầu nhìn ra ngoài bóng đêm mù mịt...
