Chương 2: Miếng Bánh Hoa Quế Và Đại Ca Khất Cái
Đứng chôn chân trước chiếc vạc đồng cứu tế khổng lồ đặt ngay trước thềm đá Tạ phủ, Chúc Hợp chỉ biết trơ mắt nhìn chiếc muôi sắt lớn cạo mạnh vào thành nồi tạo nên những âm thanh ken két chát chúa. Lão khất cái đứng ngay phía trước hắn vừa kịp hứng trọn muỗng cháo loãng cuối cùng còn sót lại chút hạt kê vàng ươm, sung sướng bưng chiếc bát sứt sẹo thổi phù phù rồi húp lấy húp để như vớ được báu vật trần gian. Đến lượt Chúc Hợp lê bước chân nặng nề tiến lên một bước, người gia đinh lực lưỡng phụ trách phân phát cháo đã mệt mỏi buông thõng hai cánh tay, ngửa chiếc muôi sắt rỗng tuếch dính đầy cặn khét rồi lắc đầu thở hắt ra một hơi bất lực. Đáy vạc bằng đồng hun nhẵn thín bóng loáng, sạch trơn đến mức chẳng còn sót lại dù chỉ một hạt gạo tấm hay một giọt nước cháo thừa để lót dạ cho kẻ chậm chân.
Chúc Hợp đứng lặng hồi lâu giữa làn khói củi le lói còn sót lại dưới bếp lò bốc lên cay xè, khóe miệng khẽ giật giật rồi bật ra một nụ cười đắng chát cho sự trớ trêu của số phận. Hắn tự trách bản thân sao lại hồ đồ đến mức lãng quên quy củ phát cháo của các bậc hào môn cự phú giữa thời buổi binh đao loạn lạc, bởi kho lương hữu hạn mà dòng người tị nạn từ các châu quận phương bắc đổ về Bình Thành thì đông đúc như kiến cỏ vỡ tổ. Chờ đợi suốt từ sáng sớm tinh sương cho đến tận giữa trưa dưới cái nắng hanh hao gay gắt, bụng dạ hắn lúc này cồn cào thắt lại như có hàng ngàn mũi kim châm chọc, hai bên thái dương giật từng hồi đau buốt, cổ họng khô khốc bỏng rát không một giọt nước thấm môi. Lão khất cái vừa được ấm bụng quay đầu nhìn Chúc Hợp bằng ánh mắt chan chứa niềm thương cảm lẫn ái ngại, nhưng lão cũng chỉ biết thở dài sườn sượt một tiếng ngao ngán rồi lặng lẽ xoay người chen lấn qua đám đông để tìm góc phố nghỉ ngơi. Giữa thời buổi loạn lạc tang thương, mạng người rẻ rúng tựa cọng rơm rác ven đường, thân ai nấy lo, một ngụm cháo cứu mạng quý giá hơn cả vàng ròng bạc trắng thì lấy đâu ra ai thừa thãi lòng tốt để san sẻ cho một kẻ bèo nước tình cờ gặp gỡ bên đường.
Chúc Hợp mang theo cỗ thân xác rã rời cùng cái bụng trống rỗng rời khỏi thềm đá Tạ phủ, lầm lũi cất từng bước chân trần nặng trịch trên nền đất đá lởm chởm của trục đường lớn Bình Thành. Đôi tất đen trên chân hắn sau chặng đường dài vượt rừng sâu lội suối đá từ sáng sớm đã rách nát tơi bời, từng ngón chân trần bám đầy bụi đất vàng vọt, thi thoảng lại nhói buốt đến thấu xương khi giẫm phải những mảnh đá dăm sắc nhọn hay những mẩu gỗ vụn vương vãi trên đường. Bách tính đi lại trên đường dẫu phần nhiều đều mặc áo vải thô chàm nâu vá chằng vá đụp, nhưng khi nhìn thấy bộ âu phục tây phương rách tả tơi cùng mái tóc ngắn kỳ dị của Chúc Hợp thì ai nấy đều vội vã né tránh dạt sang hai bên lề phố. Những ánh mắt soi mói ném về phía hắn chất chứa đủ mọi sắc thái dị kỳ, từ kinh ngạc, ngờ vực cho đến sự ghê tởm và khinh miệt tột cùng như thể đang nhìn thấy một tên điên loạn vừa trốn khỏi ngục tối hay một loài quái vật dị hợm lạc bước vào nhân gian.
Trước những ánh nhìn dò xét đầy vẻ thù địch và cay nghiệt của người đời, Chúc Hợp chỉ khẽ rủ mi mắt, tuyệt nhiên không buồn để tâm hay cất lời phân trần lấy nửa câu. Da mặt của hắn sau hai kiếp chìm nổi ba đào nơi trần thế sớm đã được tôi luyện đến mức dày dạn như tường thành bát đá, chút sỉ nhục cỏn con của miệng lưỡi thế gian há có thể làm dao động tâm can một kẻ đã từng nếm trải mọi vinh hoa tột đỉnh lẫn cay đắng tận cùng của sự sống và cái chết. Hắn lê bước đến ngã tư sầm uất nhất của trục đường đông tây, nơi có một bờ tường đá xanh phủ đầy rêu phong cổ kính thuộc về một trang viên bỏ hoang từ thời tiền triều. Chẳng còn chút sức lực nào để nhấc nổi bước chân đi tiếp, Chúc Hợp liền ngồi bệt xuống một góc tường khuất gió, duỗi thẳng hai cẳng chân mỏi nhừ tê dại rồi lặng lẽ ngắm nhìn đàn kiến nhỏ đang cần mẫn tha từng hạt vụn men theo kẽ nứt của đá hoa cương để giết thời gian qua cơn đói lả.
Gió thu từng cơn thổi thốc qua lòng phố cuốn theo cát bụi vàng mù mịt, táp thẳng vào gương mặt lấm lem bùn đất của người đàn ông đang ngồi gục đầu bên vệ đường. Cơn đói cào xé ruột gan khiến đầu óc Chúc Hợp quay cuồng chao đảo, nhưng nỗi đau đớn về thể xác ấy dường như chẳng thấm tháp vào đâu so với những đợt sóng dằn vặt đang cuộn trào dữ dội trong sâu thẳm tâm trí hắn. Kiếp trước, khi vừa vinh quang xuyên việt tới thế giới phong kiến này, hắn đã từng đắc ý ngông cuồng tự cho mình là thiên mệnh chi tử được ông trời ưu ái, ngỡ rằng mọi sản nghiệp tiền tài và giai nhân mỹ nữ trong thiên hạ đều sinh ra để phủ phục dưới chân mình. Hắn từng có được sự nâng đỡ chí tình chí nghĩa của Tạ viên ngoại, từng cưới được nàng Tạ Phác hiền lương thục đức làm thê tử kết tóc xe tơ, để rồi chính sự vô sỉ, tham lam cùng thói trăng hoa phóng túng của hắn đã đẩy cuộc đời người con gái ấy vào chuỗi ngày u uất đến mức tuyệt vọng đoạn trường.
Hình ảnh đôi mắt của Tạ Phác vào cái đêm định mệnh cuối cùng của kiếp trước lại một lần nữa hiện về rõ mồn một trong tâm khảm Chúc Hợp, sắc lạnh như một lưỡi dao băng cắm thẳng vào lồng ngực hắn. Đó không còn là ánh mắt đong đầy sự dịu dàng, nhẫn nhịn và yêu thương tha thiết như thuở nàng mới e ấp bước chân về làm dâu Tạ gia, mà là một vực sâu tăm tối chất chứa nỗi căm hờn, tuyệt vọng và khinh bỉ tột cùng trước khi nàng vung tay giáng cho hắn một đòn sấm sét hủy diệt toàn bộ cơ đồ. Hắn nhớ như in từng lời nàng thốt ra trong tiếng cười nhạt lạnh lẽo, vạch trần toàn bộ sự dối trá đê tiện của một kẻ trượng phu vong ân bội nghĩa đã chà đạp lên tấm chân tình son sắt của nàng suốt hàng chục năm ròng rã. Chúc Hợp siết chặt hai bàn tay gầy gò đến mức các khớp ngón tay kêu lên răng rắc, móng tay cắm sâu vào da thịt bật máu tươi, hắn tự hỏi cớ sao ông trời lại cho một kẻ tội đồ đốn mạt như hắn cơ hội được quay lại điểm khởi đầu này, nếu không phải để hắn dùng cả tính mạng mà đền bồi chuộc tội với nàng.
Đang lúc Chúc Hợp chìm đắm trong cơn dằn vặt khôn nguôi và nỗi ân hận ngút ngàn của kẻ lỡ bước hai đời, từ phía đầu phố lớn bỗng vang lên tiếng nhạc ngựa lách cách thanh tao hòa cùng tiếng chân người dồn dập rộn rã. Một đoàn tùy tùng gồm bốn gia đinh mặc áo ngắn màu chàm cầm gậy gỗ sơn đỏ mở đường, theo sau là một cỗ kiệu bốn người khiêng bằng gỗ đàn hương tao nhã, phủ rèm lụa màu khói mỏng manh viền chỉ bạc lấp lánh dưới ánh nắng chiều tà êm ả. Đám đông người tị nạn và kẻ buôn gánh bán bưng hai bên đường đều tự giác dạt sang một bên nhường lối với vẻ kính cẩn, bởi ai nấy ở chốn Bình Thành này đều nhận ra gia huy hoa quế thêu kim tuyến trên góc cờ kiệu của hào môn Tạ phủ danh gia vọng tộc. Khi cỗ kiệu bốn người khiêng vừa lướt qua góc tường đá nơi Chúc Hợp đang ngồi thu lu rách rưới, một cánh tay thon thả trắng ngần tựa ngó sen khẽ vén một góc rèm lụa lên, để lộ nửa gương mặt thanh tú khuynh thành của một thiếu nữ độ tuổi trăng tròn đang đưa mắt nhìn ra ngoại cảnh.
Một thanh âm trong trẻo, êm ái tựa như tiếng suối ngọc reo giữa rừng trúc mùa thu bỗng nhiên cất lên phá tan tiếng ồn ào bụi bặm của phố xá đông đúc: "Yến Hà, dừng kiệu lại một lát, mau mang cho tên khất cái bên góc tường kia một ít đồ ăn lót dạ."
Thanh âm thân thương mà xa xăm muôn trùng ấy vừa chạm vào tai, Chúc Hợp như bị một tia sét giữa trời quang đánh trúng, toàn thân run rẩy kịch liệt, hắn đột ngột ngẩng phắt đầu nhìn trừng trừng về phía cỗ kiệu sang trọng. Xuất hiện trước mắt hắn chính là Tạ Phác, người con gái bằng xương bằng thịt trong tà áo hồng sam trang nhã, cổ áo thêu viền hoa quế tinh xảo tỉ mỉ, mái tóc mây bồng bềnh cài một chiếc trâm ngọc bích màu thanh ngọc giản dị mà thanh cao thoát tục. Từng cử chỉ khẽ nghiêng đầu hay ánh mắt rủ xuống của nàng đều toát lên khí chất đoan trang, hiền thục của một thiên kim khuê các được nuôi dưỡng trong gia giáo nghiêm cẩn, hoàn toàn đối lập với khung cảnh xơ xác, tang thương và đói khổ của dòng người chạy nạn lếch thếch xung quanh.
Tạ Phác dường như cảm nhận được có một ánh nhìn thiêu đốt nóng rực đang dán chặt vào mình, nàng khẽ đảo mắt nhìn sang góc tường đá ẩm mốc và ngay lập tức bắt gặp ánh mắt mở to đầy vẻ sững sờ kinh ngạc của Chúc Hợp. Dưới cái nhìn của nàng lúc bấy giờ, Chúc Hợp là một tên ăn mày vô cùng thảm hại, cả người phủ một lớp bụi đường xám xịt dơ dáy, mái tóc ngắn ngủn tua tủa như lông nhím và bộ y phục kỳ dị bị xé rách tả tơi để lộ những mảng da thịt gầy gò trơ xương. Thế nhưng đôi mắt của kẻ ăn mày ấy lại sáng quắc một cách kỳ lạ, chiếc miệng thì hé mở nở một nụ cười ngây ngô đến ngốc nghếch, để lộ hàm răng trắng bóc nổi bật trên gương mặt đen nhẻm tro than đất cát.
Nhìn thấy bộ dạng ngờ nghệch và đôi mắt trừng trừng không rời của kẻ lạ mặt bên đường, Tạ Phác không hề tỏ ra sợ hãi hay chán ghét xa lánh như những tiểu thư quyền quý khác, trái lại nơi khóe môi nàng khẽ nở một nụ cười mỉm bao dung và hiền hậu vô ngần. Nụ cười ấy trong veo và tĩnh lặng tựa như mặt hồ thu phẳng lặng không một gợn sóng, hoàn toàn không vướng bận chút ưu phiền, oán hận hay căm thù của kiếp trước, tựa hồ đối với nàng lúc này, hắn chỉ là một trong số hàng ngàn sinh linh khốn khổ đang quằn quại kiếm miếng ăn giữa thời buổi loạn lạc ly tán. Chúc Hợp chết lặng tại chỗ, lồng ngực hắn nghẹn ứ lại như có một tảng đá ngàn cân đè nặng, nước mắt nóng hổi chực trào ra nơi khóe mi trước sự thuần khiết nguyên vẹn của nàng thuở ban đầu, khi chưa từng bị hắn lừa dối hay làm tổn thương.
Đứng bên cạnh cỗ kiệu, nha hoàn Yến Hà thấy tên khất cái rách rưới cứ trừng mắt nhìn chằm chằm vào dung nhan cao quý của tiểu thư nhà mình thì giận đến mức đỏ bừng cả hai gò má, liền bước xéo lên một bước chắn ngang tầm mắt của Chúc Hợp. Nàng ta giơ cao chiếc roi trúc nhỏ trong tay, trừng mắt quát khẽ bằng một giọng điệu vô cùng the thé đầy vẻ hăm dọa: "Tên lưu manh to gan kia, mắt ngươi để đi đâu đấy hả, có tin bổn cô nương móc hai con mắt láo xược của ngươi ra cho chó ăn không!"
Chúc Hợp thấy bóng dáng nàng thơ của mình bị che khuất thì trong lòng không khỏi dâng lên một cỗ bực bội khó tả, nhưng hắn lập tức nhớ lại nha đầu Yến Hà này từ kiếp trước đã có tính nết trung thành hộ chủ đến mức cay nghiệt như vậy. Hắn thầm nghĩ bụng sau này khi danh chính ngôn thuận rước được Tạ Phác về dinh, việc đầu tiên hắn làm là phải phạt nha đầu hung dữ này chép phạt gia quy một trăm lần cho bõ ghét những cái lườm nguýt hôm nay. Thế nhưng khi nhìn lại bộ dạng khố rách áo ôm, không xu dính túi của bản thân hiện tại, Chúc Hợp lại chỉ biết cười thầm chua xót cho sự ảo tưởng viển vông của chính mình giữa chốn phong trần. Ở thời đại coi trọng môn đăng hộ đối và gia thế tiền tài này, một kẻ ăn mày đầu đường xó chợ muốn bước chân vào cánh cổng sơn son thếp vàng của Tạ phủ chẳng khác nào việc trèo lên chín tầng mây xanh mà hái trăng sao.
Nhận thấy nha hoàn của mình có phần quá gay gắt với người cùng khổ, Tạ Phác khẽ vươn bàn tay thon thả vỗ nhẹ lên mu bàn tay Yến Hà rồi nhỏ nhẹ khuyên nhủ với vẻ mặt nhân từ: "Được rồi Yến Hà, người ta vì đói rét quá mà thất thần thôi, chớ nên nặng lời làm tổn thương kẻ khốn cùng đang cơn hoạn nạn. Mau mang bọc điểm tâm hoa quế ban sáng trong kiệu đưa cho người ta lót dạ, sắc trời đã muộn lắm rồi, chúng ta còn phải về phủ trước khi phụ thân cho người đi tìm kiếm khắp nơi."
Nói đoạn, Tạ Phác khẽ cúi đầu ngồi lui vào sâu trong khoang kiệu êm ái, trước khi tấm rèm gấm buông xuống hoàn toàn, nàng còn khẽ ngoảnh mặt lại qua khe rèm mỏng mỉm cười với Chúc Hợp thêm một lần nữa như một lời từ biệt dịu dàng đầy nhân ái. Cánh rèm lụa rủ xuống ngăn cách hai thế giới sang hèn cách biệt, chiếc kiệu hoa lệ dưới sự hộ tống của đám gia đinh bắt đầu chầm chậm chuyển bánh tiến về phía bắc thành Bình Thành. Nha hoàn Yến Hà phụng phịu bước tới gần góc tường đá rêu phong, bàn tay cầm một chiếc bọc bọc bằng giấy dầu màu nâu nhạt còn vương chút hơi ấm của lò nướng, ném mạnh vào lồng ngực Chúc Hợp khiến hắn phải vội vàng giơ cả hai tay đỡ lấy thật cẩn thận.
Nha hoàn nheo mắt nhìn Chúc Hợp từ trên xuống dưới với vẻ khinh bỉ tột cùng, hất cằm cảnh cáo bằng một giọng điệu đầy vẻ sắc mỏng: "Tiểu thư nhà ta có lòng bồ tát thương người mới ban cho ngươi đồ ăn quý giá này, cầm lấy rồi thì mau cút xéo đi nơi khác mà ăn cho khuất mắt. Nhớ kỹ lấy bộ dạng hèn mọn bẩn thỉu của mình, từ nay về sau nếu còn dám dùng đôi mắt đục ngầu kia nhìn trộm tiểu thư một lần nữa, Tạ phủ chúng ta quyết bẻ gãy chân ngươi không tha mạng đâu!"
Nói dứt lời cay nghiệt xẵng giọng, Yến Hà liền quay ngoắt người, xốc tà váy màu xanh ngọc thoăn thoắt rảo bước đuổi theo cỗ kiệu đang dần xa nơi góc phố, tuyệt đối không cho Chúc Hợp có lấy nửa phần cơ hội để mở miệng phân bua hay cất lời tạ ơn. Chúc Hợp nhìn theo bóng lưng thoăn thoắt của nha đầu kia khuất dần sau ngã rẽ, trong lòng vừa buồn cười vừa dâng trào muôn vàn cảm xúc bùi ngùi khó tả thành lời. Hắn cúi đầu nhìn xuống chiếc bọc giấy dầu nằm gọn trong lòng bàn tay gầy guộc của mình, những ngón tay run rẩy cẩn thận gỡ từng nếp gấp đã được buộc lạt mềm một cách tỉ mỉ khéo léo.
Ngay khi lớp giấy dầu vừa mở ra, một mùi hương thơm ngát, ngọt ngào và thanh khiết vô ngần của hoa quế đầu mùa lập tức xộc thẳng vào cánh mũi Chúc Hợp, xua tan đi mùi ẩm mốc tanh tưởi khó chịu của góc tường bẩn thỉu. Bên trong chiếc bọc là sáu miếng bánh hoa quế màu trắng ngà mịn màng như mỡ đông, trên bề mặt điểm xuyết những cánh hoa vàng li ti sấy khô tỏa hương thơm ngát, từng chiếc bánh được nặn hình cánh hoa đều đặn, tinh xảo tựa như những tác phẩm điêu khắc bằng ngọc thạch của bậc nghệ nhân thượng thừa. Bụng dạ Chúc Hợp lại réo lên từng hồi dữ dội như sấm ran, nước bọt trong khoang miệng ứa ra không kìm lại được, hắn run rẩy nhón lấy một miếng bánh thơm phức đưa lên miệng cắn một miếng thật lớn.
Vị ngọt thanh dịu mát của bột nếp thượng hạng hòa quyện cùng vị bùi béo của mật ong rừng và hương hoa quế nồng nàn lập tức tan chảy nơi đầu lưỡi, mang theo hơi ấm lan tỏa khắp khoang miệng rồi truyền thẳng xuống dạ dày đang khô cạn của hắn. Đó là thứ mỹ vị thơm ngon nhất mà Chúc Hợp từng được thưởng thức trong suốt hai kiếp làm người, một hương vị không chỉ xoa dịu cơn đói cào xé ruột gan mà còn thắp lên một ngọn lửa ấm áp giữa cõi lòng đang băng giá của kẻ tha hương lỡ bước. Hắn nhắm nghiền hai mắt lại, chậm rãi nhai từng chút một để cảm nhận trọn vẹn ân tình sâu nặng của người con gái ấy, thầm khắc ghi vào tận đáy xương tủy rằng dẫu trời đất có đảo điên, Tạ Phác vẫn mãi là người vợ hiền thiện lương và thánh thiện nhất trên cõi đời này.
Ý thức được đây là kỷ vật đầu tiên mà thê tử ban tặng cho mình ở kiếp sống thứ hai này, Chúc Hợp không nỡ lòng nào ăn hết ngay một lần để thỏa mãn cơn đói khát. Hắn cẩn thận gói ghém năm chiếc bánh còn lại vào lớp giấy dầu màu nâu, vuốt phẳng từng góc nếp rồi cẩn thận nhét sâu vào trong túi áo ngực của bộ âu phục rách nát, nơi gần sát với trái tim đang đập từng nhịp thổn thức bồi hồi. Thế nhưng, đúng vào lúc Chúc Hợp vừa cất xong chiếc bọc quý giá vào nơi kín đáo, một mùi hôi thối nồng nặc của mồ hôi chua lâu ngày không tắm và rác rưởi ôi thiu bỗng nhiên xộc tới, kèm theo đó là tiếng bước chân huỳnh huỵch từ các ngõ ngách xung quanh bao vây lấy góc tường đá nơi hắn đang ngồi.
Chúc Hợp giật mình mở mắt ngước nhìn lên, trước mặt hắn lúc này là bốn bóng người cao lớn lù lù chắn hết ánh nắng chiều yếu ớt, tạo thành một vòng vây ngột ngạt và đầy đe dọa chết chóc. Kẻ đứng đầu là một gã đàn ông trạc chừng ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ hộ pháp cao lớn hơn bảy thước, đầu quấn một mảnh giẻ rách màu xám xịt, trên mình khoác chiếc áo tơi rách rưới để lộ vòm ngực vạm vỡ đầy những vết sẹo đao kiếm chằng chịt dữ dằn. Gương mặt gã thô kệch phong trần với chòm râu quai nón rậm rạp như bàn chải, đôi mắt một mí ti hí nhưng lại sáng quắc lên những tia nhìn hung hãn, ngang tàng của một kẻ quen thói làm mưa làm gió nơi đầu đường xó chợ. Đứng phía sau gã là ba tên ăn mày khác, trong đó có một tên béo ục ịch tên là Lão Nhị, tay lăm lăm một khúc gậy gỗ lim gồ ghề, đôi mắt thèm thuồng dán chặt vào vạt áo ngực phồng lên của Chúc Hợp, khóe miệng không ngừng rỏ nước dãi ừng ực.
Kẻ cầm đầu vạm vỡ kia bẻ khớp ngón tay kêu lên răng rắc như tiếng cành củi khô gãy giữa mùa đông, hắn bước lên nửa bước ép sát Chúc Hợp, cúi gằm mặt nhìn hắn bằng ánh mắt của loài dã thú nhìn con mồi rồi gằn giọng quát lớn bằng thứ khẩu âm địa phương đặc sệt: "Thằng nhãi ranh từ xó xỉnh nào dạt tới đất Bình Thành này! Mau ngoan ngoãn móc cái bọc bánh hoa quế thơm phức trong ngực áo ra nộp cho đại ca Mã Đại đây, nếu không ta bẻ gãy từng chiếc xương sườn của ngươi rồi quăng xác xuống hào thành cho lũ cá rỉa sạch thịt!"
Tên béo Lão Nhị đứng bên cạnh cũng hung hăng giậm mạnh cây gậy gỗ xuống nền đất đá dăm làm bụi bay mù mịt, hùa theo bằng một giọng khàn đặc đầy vẻ đe nẹt: "Đại ca ta nói chí phải đấy! Bọn ta đã theo dõi chiếc kiệu bốn người khiêng của Tạ phủ từ đầu phố đông tới giờ, chiếc bánh điểm tâm thơm lừng béo ngậy thế này làm sao có thể để một tên ăn mày ngoại lai chết đói như ngươi độc chiếm một mình được. Mau mau giao toàn bộ ra đây cho các huynh đệ chia nhau lót dạ qua cơn đói, bằng không đừng trách gậy gộc vô tình giáng xuống đầu ngươi!"
Chúc Hợp đưa mắt nhìn lướt qua thế trận bao vây của bốn tên khất cái hung hãn trước mặt, trong lòng thầm tính toán thiệt hơn vô cùng nhanh chóng. Với thể trạng hiện tại của một thư sinh trói gà không chặt, lại vừa trải qua mấy ngày đường đói lả mệt nhoài, nếu đối đầu trực diện bằng nắm đấm thì chỉ cần một cái bạt tai của tên Mã Đại kia cũng đủ khiến hắn vỡ mặt mà ngất lịm tại chỗ. Thế nhưng, bàn tay gầy guộc của hắn vẫn vô thức đưa lên ôm chặt lấy lồng ngực mình, nơi cất giữ năm chiếc bánh hoa quế cùng tấm chân tình thiêng liêng của Tạ Phác. Đối với Chúc Hợp lúc này, chiếc bánh ấy không đơn thuần là đồ ăn cứu đói qua ngày, mà là minh chứng cho sự cứu rỗi cuộc đời hắn, là lời thề nguyền bù đắp mà hắn đã hứa với lòng mình, thà rằng để bọn chúng đánh cho gãy tay gãy chân chứ quyết không thể hèn hạ dâng nộp kỷ vật của nàng cho lũ cướp đường.
Biết rõ bản thân không thể dùng sức mạnh cơ bắp để thủ thắng, Chúc Hợp hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực, trên gương mặt lấm lem từ từ giãn ra thành một nụ cười điềm đạm, ánh mắt nhìn thẳng vào Mã Đại mà không hề lộ ra nửa phần run sợ. Hắn ngồi dựa lưng vào bờ tường đá rêu phong, cất giọng ôn tồn nhưng mạch lạc, đĩnh đạc từng lời: "Vị tráng sĩ này xưng danh là Mã Đại đại ca phải không. Cổ nhân có dạy, người quân tử động khẩu chứ không động thủ. Thiên hạ hôm nay đang lúc đại loạn, khói lửa chiến tranh hoành hành khắp cõi, chúng ta đều là những kẻ tha hương cầu thực trôi dạt đến chốn Bình Thành này kiếm miếng ăn qua ngày, cớ sao lại phải vì dăm ba miếng bánh cỏn con mà tương tàn lẫn nhau để người ngoài chê cười khinh bỉ."
Nghe những lời lẽ văn vẻ nho nhã phát ra từ miệng một tên ăn mày rách rưới bẩn thỉu, tên béo Lão Nhị liền nổi giận đùng đùng, vung cây gậy gỗ lên chỉ thẳng vào mặt Chúc Hợp mà gầm rống tức tối: "Quân tử cái con khỉ mốc nhà ngươi! Huynh đệ bọn ta đói đến mức hoa cả mắt, ruột gan cồn cào thắt lại muốn nổ tung ra rồi, trên cõi đời này miếng ăn vào bụng mới là mạng sống, thứ đạo lý rỗng tuếch của lũ hủ nho các ngươi có mài ra mà no bụng được hay không hả!"
Nói dứt lời thô lỗ, Lão Nhị cùng hai tên đàn em xông tới, thò những bàn tay đen đúa đầy móng nhọn cáu bẩn định chộp lấy cổ áo Chúc Hợp để dùng sức mạnh cướp đoạt bọc bánh. Chúc Hợp nghiến chặt răng ken két, cuộn tròn cả thân người lại dùng tấm lưng trần gầy guộc che chắn cho bọc bánh trong ngực, chuẩn bị đón nhận một trận mưa gậy đau đớn giáng xuống thân mình. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc hiểm nghèo ấy, một biến cố kinh thiên động địa bỗng nhiên ập đến xé toạc bầu không khí ngột ngạt của con phố dài.
Từ phía cửa bắc thành Bình Thành bỗng nhiên vang lên những tiếng tù và bằng sừng trâu rúc lên từng hồi dài ghê rợn, âm thanh trầm đục thê lương xé rách màn không khí tựa như tiếng gầm của loài dã thú thời thượng cổ. Tiếp sau đó là tiếng la hét thất thanh, kinh hoàng tột độ của hàng trăm con người từ đầu đường lớn vọng lại, tựa như một cơn sóng thần hỗn loạn đang tràn quét qua từng ngóc ngách ngõ hẻm: "Quân Hồ vào thành rồi! Giặc Hồ cướp bóc giết người rồi! Bà con cô bác mau chạy trốn thoát thân đi!"
Tiếng gào thét hoảng loạn vừa dứt, cả con phố lớn vốn dĩ đang yên ắng bỗng chốc rơi vào cảnh hỗn loạn kinh hoàng đến tột cùng. Tiếng chân người chạy tháo thân dẫm đạp lên nhau rầm rập, tiếng trẻ thơ khóc thét lạc mẹ, tiếng quang gánh sạp hàng đổ nhào vỡ vụn loảng xoảng tạo nên một khung cảnh tan hoang tựa địa ngục chốn trần gian. Mấy tên đàn em của Mã Đại, kể cả tên béo Lão Nhị vừa mới hung hăng đòi đánh người cướp của, nay nghe thấy hai chữ quân Hồ thì mặt mày lập tức cắt không còn một giọt máu, chân tay run rẩy lẩy bẩy như cầy sấy mùa đông.
Lão Nhị buông rơi cả chiếc gậy gỗ xuống nền đất, hoảng hốt túm lấy vạt áo rách của Mã Đại mà lắp bắp kêu van: "Đại... đại ca ơi! Lũ quỷ dữ phương bắc lại tràn vào cướp phá giết chóc rồi, không chạy nhanh là chúng chém rụng đầu hết cả lũ bây giờ! Chạy mau thôi đại ca ơi!"
Chẳng đợi Mã Đại kịp mở miệng đáp lời, Lão Nhị cùng hai tên khất cái kia đã vắt chân lên cổ cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng vào những con ngõ nhỏ ngoằn ngoèo tăm tối, chỉ chớp mắt sau đã mất hút không còn thấy bóng dáng tăm hơi đâu nữa. Trên con đường lớn thênh thang, dòng người tị nạn và bách tính buôn bán đều chạy trốn sạch trơn không còn một bóng, ai nấy đều tìm cách chui rúc vào nhà đóng chặt then cài cửa, chỉ còn trơ lại những gánh rau dập nát, dép rách và đồ đạc rơi vãi tung tóe khắp mặt đường bụi bặm. Thế nhưng, giữa cảnh tượng tan tác hãi hùng ấy, Mã Đại vẫn đứng sững như một pho tượng đá giữa ngã tư đường, hoàn toàn không có ý định bỏ chạy thoát thân.
Chúc Hợp ngạc nhiên ngước nhìn lên, chỉ thấy hai tròng mắt của gã đại ca khất cái này đã đỏ ngầu như hai hòn than cháy rực trong lò lửa, hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két rợn tóc gáy. Hai bàn tay hộ pháp của Mã Đại siết chặt lại thành nắm đấm đến mức gân xanh trên cổ và mu bàn tay nổi cuồn cuộn như những con rắn độc, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu tươi nhỏ tong tòng xuống nền đá lạnh ngắt. Toàn thân gã run lên bần bật từng chặp không phải vì sợ hãi quân thù, mà là vì một cỗ phẫn nộ ngút ngàn và nỗi căm hờn tột cùng đang cuộn trào thiêu đốt lấy toàn bộ tâm can của một trang nam nhi đại trượng phu.
Ánh mắt Mã Đại găm chặt về phía cổng thành bắc, nơi khói bụi đang bốc lên mù mịt cuồn cuộn, lồng ngực vạm vỡ của gã phập phồng dữ dội rồi gầm lên một tiếng nghẹn ngào từ cuống họng: "Lũ chó má giặc Hồ man rợ bạo tàn! Các ngươi giết hại cha mẹ ta, cướp đoạt ruộng vườn bản quán của ta, nay lại nghênh ngang kéo đàn kéo lũ vào đây dày xéo lên mảnh đất này! Hôm nay Mã Đại ta dẫu có phải thịt nát xương tan thành muôn mảnh vụn cũng phải liều mạng lấy một mạng đổi một mạng với lũ súc sinh các ngươi!"
Nói dứt lời thề huyết hận bi tráng, Mã Đại liền cúi gập người nhặt lấy thanh đòn gánh bằng gỗ lim gãy vỡ của một người gánh hàng bỏ lại bên vệ đường, điên cuồng sải những bước chân dài định lao thẳng ra giữa đường lớn để nghênh đón toán kỵ binh giặc đang rầm rập lao tới. Nhìn thấy cảnh tượng bi hùng ấy, Chúc Hợp trong lòng chấn động vô cùng mãnh liệt, một cỗ nhiệt huyết sục sôi bỗng dâng trào nơi đáy mắt hắn. Hắn không ngờ một kẻ hành nghề ăn mày cướp bóc nơi đầu đường xó chợ như Mã Đại lại có thể mang trong mình một bầu máu nóng ái quốc cùng khí phách hiên ngang quật cường đến nhường này. Thế nhưng, lý trí và sự trải nghiệm của hai kiếp người lập tức kéo Chúc Hợp trở về với thực tại tàn khốc, một người trần mắt thịt với một khúc gỗ mục làm sao có thể chống lại đao kiếm sắc bén và móng ngựa bọc sắt của hàng chục kỵ binh thiện chiến hung tợn.
Ngay khi tiếng móng ngựa giòn giã như sấm sét đã vang lên chỉ còn cách góc phố chừng năm mươi bước chân, Chúc Hợp không chút chần chừ vứt bỏ mọi sự đau nhức của cơ thể đói lả, bật dậy lao tới ôm chặt lấy thắt lưng của Mã Đại. Hắn dùng hết sức bình sinh ghì chặt gã đàn ông lực lưỡng lại, nghiến răng quát khẽ vào tai đối phương bằng giọng điệu vô cùng nghiêm nghị: "Ngươi điên rồi sao hả! Hai bàn tay trắng với khúc gỗ mục lao ra nộp mạng cho giặc thì có ích gì cho non sông đất nước! Muốn báo thù rửa hận thì mau theo ta ẩn nấp vào đây!"
Mã Đại đang trong cơn cuồng nộ bỗng bị kéo giật mạnh về phía sau, chưa kịp vung cánh tay hộ pháp hất văng Chúc Hợp ra thì đã bị ánh mắt sắc lẹm như kiếm lệnh cùng cái siết tay quyết liệt của hắn làm cho khựng lại một nhịp. Chúc Hợp không để cho gã kịp do dự hay phản kháng thêm một khắc nào, nhanh như cắt lôi tuột Mã Đại nép sâu vào một con ngõ hẹp quanh co kẹp giữa hai dãy tường hoa râm bụt um tùm cạnh góc tường đá. Con ngõ chỉ vừa đủ cho hai người nghiêng mình lách qua, bên trong chất đầy những chum vại sành vỡ nát và rơm rạ mục ẩm ướt lâu ngày, tạo thành một chỗ ẩn nấp vô cùng kín đáo. Chúc Hợp đè chặt vai Mã Đại ngồi thụp xuống sau một chiếc chum sành vỡ lớn, đưa một ngón tay lên môi làm dấu im lặng tuyệt đối, đồng thời nín thở nhìn qua khe hở của bờ tường đá ra phía ngoài đường lớn thênh thang.
Chỉ trong chớp mắt sau khi hai người vừa kịp nép mình vào chỗ khuất, một toán kỵ binh người Hồ khoảng chừng mười lăm tên đã phi ngựa ầm ầm quét qua ngã tư đường lớn Bình Thành. Đất cát dưới lòng đường bị móng ngựa cày xới tung lên mù mịt như bão cát sa mạc, tiếng roi da vun vút xé rách không gian hòa cùng tiếng gầm rú man rợ của lũ giặc khiến người ta không khỏi rùng mình khiếp vía. Những tên lính Hồ cởi trần khoác giáp da thú xồm xoàm lông lá, thân hình tên nào tên nấy to béo vạm vỡ tựa như những hộ pháp hung thần bước ra từ cõi âm ty, mặt đầy thịt mỡ bóng nhẫy dữ tợn, đầu cạo trọc lốc chỉ chừa lại hai chỏm tóc tết đuôi sam lắc lư theo từng nhịp phi ngựa.
Trên tay mỗi tên giặc đều lăm lăm những thanh loan đao sáng loáng cong vút sắc lạnh, mũi đao thi thoảng lại vung lên chém ngọt những biển hiệu quán trà bằng gỗ hay bổ đôi những sọt tre bỏ lại ven đường để thị uy sức mạnh. Chúng ngồi ngạo nghễ trên lưng những con chiến mã phương bắc cao lớn hùng dũng, bờm ngựa hung tợn tung bay trong gió thu, vừa phi nước đại vừa ngửa cổ cười sằng sặc bằng thứ ngôn ngữ man di líu lo khó hiểu, ánh mắt đảo quanh đầy vẻ khát máu và ngạo mạn tột cùng. Một con ngựa chiến giẫm đạp thẳng lên sạp hàng gốm sứ bên đường khiến bát đĩa vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn sắc nhọn, nhưng lũ kỵ binh chẳng thèm bận tâm ngoái lại, cứ thế nghênh ngang phóng thẳng về hướng nam thành để tiếp tục càn quét cướp phá bách tính.
Khí tức tanh tưởi của loài dã thú cùng cát bụi mù mịt từ đoàn kỵ binh giặc tràn cả vào trong con ngõ hẹp khiến Chúc Hợp và Mã Đại phải nén từng hơi thở trong lồng ngực. Ngồi bên cạnh Chúc Hợp, Mã Đại vẫn nắm chặt thanh đòn gánh gãy trong tay, hai mắt trừng trừng nhìn theo bóng lưng của lũ giặc qua kẽ hở chum vỡ, toàn thân gã run rẩy từng chặp vì nỗi hận thù bị dồn nén đến nghẹt thở. Chờ cho đến khi tiếng móng ngựa hoàn toàn chìm hẳn vào hư không nơi cuối phố nam thành, chỉ còn lại làn khói bụi vàng vọt bay lơ lửng giữa không trung tĩnh mịch, Mã Đại mới buông rơi khúc gỗ xuống đất, vung nắm đấm đấm thật mạnh vào bờ tường đá hoa cương khiến gạch đá tróc ra từng mảng vụn.
Mã Đại gục đầu xuống hai đầu gối thô ráp, cất giọng khàn đặc nghẹn ngào trong tiếng nấc uất hận tột cùng: "Khốn nạn thật! Nhìn lũ súc sinh giặc Hồ ngang nhiên giày xéo trên mảnh đất quê hương của tổ tiên mà Mã Đại ta chỉ biết chui rúc trốn chui trốn lủi như một con chuột cống hèn hạ! Trời xanh có mắt hay không, rốt cuộc đến bao giờ người Hán chúng ta mới có thể giết sạch lũ giặc cướp nước man rợ này để rửa sạch mối quốc sỉ ngút trời này đây!"
Nhìn thấy vẻ đau đớn tột cùng và tấm lòng son sắt đáng quý của người đàn ông phong trần trước mặt, Chúc Hợp khẽ thở dài một tiếng cảm thông, nhẹ nhàng vỗ lên bờ vai vạm vỡ của Mã Đại. Hắn từ từ đứng thẳng người dậy, phủi đi lớp bụi rơm bám trên tà áo âu phục rách nát, phong thái bỗng chốc trở nên trầm mặc, đĩnh đạc và thâm sâu lạ thường. Ánh mắt hắn nhìn sâu vào đôi mắt đỏ ngầu của Mã Đại, từng lời thốt ra trầm hùng và vang vọng trong con ngõ nhỏ: "Mã tráng sĩ có tấm lòng trung kiên ái quốc, thà chết vinh còn hơn sống nhục, đó quả thực là chí khí hiếm có của bậc hảo hán anh hùng thời loạn thế. Nhưng tráng sĩ có từng nghĩ tới, nếu vừa rồi ngươi xách một khúc gỗ mục lao ra liều mạng, liệu có chém rụng được một sợi lông chân của lũ kỵ binh Hồ hay chăng? Hay là chỉ uổng phí một mạng trượng phu dưới móng ngựa giặc, để lại mối thù sâu muôn kiếp không người báo đáp?"
Mã Đại giật mình ngẩng phắt đầu lên nhìn Chúc Hợp, dường như bị những lời lẽ đanh thép như búa bổ ấy đánh thẳng vào chỗ hiểm sâu kín trong tâm trí. Gã trố mắt nhìn người đàn ông gầy guộc trước mặt, kẻ mà ban nãy gã còn coi là một tên ăn mày hèn nhát ôm khư khư miếng bánh hoa quế, sao lúc này lại toát ra một thứ khí độ uy nghiêm, đĩnh đạc tựa như một bậc tướng soái từng trải qua trăm trận sa trường khói lửa.
Không để Mã Đại kịp mở miệng phân trần, Chúc Hợp chắp hai tay sau lưng, chậm rãi cất từng bước chân quanh góc hẹp của con ngõ, tiếp tục dùng kiến thức lịch sử sâu rộng và trải nghiệm bốn mươi năm thời cuộc của kiếp trước để phân tích cặn kẽ thế sự: "Cổ nhân có dạy, dũng giả bất nộ, trí giả bất hồ. Muốn đánh thắng kẻ thù hung tợn, trước hết phải hiểu rõ chỗ mạnh và chỗ yếu chí mạng của chúng. Quân Hồ kia quả thực dũng mãnh tàn bạo, kỵ binh của chúng sinh ra và lớn lên trên lưng ngựa, cung cứng tên nhọn, sức mạnh cơ bắp hơn hẳn người phương nam chúng ta. Đó là sở trường lớn nhất của chúng trên thảo nguyên bằng phẳng, nếu lấy sở đoản của ta là sức lực yếu ớt đơn độc để chọi với sở trường dũng mãnh tập thể của quân giặc thì chẳng khác nào đem trứng mỏng chọi với đá tảng ngàn cân."
Mã Đại nghe đến đây thì hai mắt sáng rực lên như sao sa, nuốt một ngụm nước bọt rồi sốt sắng hỏi dồn bằng giọng run run: "Vậy theo ý tiên sinh, chẳng lẽ người Hán chúng ta đành khoanh tay chịu trói, đời đời kiếp kiếp làm nô lệ cho lũ giặc mọi rợ ấy dày xéo hay sao?"
Chúc Hợp khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười thâm trầm đầy tự tin của bậc trí giả: "Tuyệt đối không phải như vậy! Trời sinh vạn vật ắt có tương sinh tương khắc lẫn nhau. Quân Hồ mạnh ở sự hung tàn, nhưng chính sự hung tàn bạo ngược đó lại là tử huyệt lớn nhất của chúng. Đi đến đâu chúng cũng chém giết, cướp bóc, phóng hỏa đốt nhà, khiến cho lòng người khắp nơi oán thán sục sôi, trăm họ bá tính đều muốn xé thịt lột da chúng. Kẻ mất lòng dân thì dẫu binh hùng tướng mạnh đến đâu cũng ắt sẽ tự đi đến bờ vực diệt vong. Huống hồ, quân giặc rời xa thảo nguyên phương bắc ngàn dặm đường trường, lương thảo vận chuyển kéo dài qua núi non sông suối, khí hậu phương nam ẩm thấp lam chướng vốn dĩ không hợp với thể trạng quen gió lạnh của chúng. Chúng giỏi kỵ xạ trên đất bằng nhưng lại mù tịt về thủy chiến trên sông ngòi và tác chiến nơi địa hình đầm lầy hiểm trở. Một khi chiến tranh bị kéo dài ngày này qua tháng khác, quân giặc ắt sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, binh lính mỏi mệt, tướng lĩnh sinh lòng kiêu căng lười nhác, đó chính là lúc một đòn mưu lược hiểm hóc có thể lật nhào toàn bộ cơ đồ xâm lược của chúng."
Từng câu từng chữ của Chúc Hợp rành rọt, khúc chiết, phân tích thấu đáo từ lòng dân, thời tiết, địa lý cho đến chiến thuật quân sự sâu xa, tựa như một bức tranh toàn cảnh vạch trần toàn bộ điểm yếu chí mạng của quân thù mà bấy lâu nay một kẻ thất phu ít học như Mã Đại chưa từng dám nghĩ tới. Mã Đại nghe mà ngẩn người ra như bị sét đánh ngang tai, lồng ngực gã đập thình thịch từng hồi phấn khích tột độ, cảm giác như một bức màn đen tối mịt mờ bấy lâu nay vừa được một bàn tay vô hình xé toang ra để ánh mặt trời rực rỡ rọi thẳng vào tâm trí u mê của mình. Gã nhìn Chúc Hợp bằng ánh mắt sùng kính và kinh ngạc đến tột bực, trong thâm tâm gã lúc này tin chắc trăm phần trăm rằng người đang đứng trước mặt mình tuyệt đối không phải là một kẻ ăn mày bình thường, mà đích thị là một bậc đại tài ẩn dật phi phàm, một vị quân sư kỳ tài vì thời cuộc đưa đẩy mà phải mai danh ẩn tích nơi chốn phong trần lầy lội.
Mã Đại run rẩy tiến lên một bước dài, chắp hai bàn tay thô ráp lại trước ngực, giọng điệu đã hoàn toàn thay đổi từ sự hung hăng ban đầu thành sự tôn kính và khẩn thiết tột bậc: "Tiên sinh... tiên sinh quả thực là bậc thần nhân giáng thế cứu khổ cứu nạn! Lời luận bàn thế cuộc của tiên sinh tựa như sấm rền đánh thức kẻ u mê tăm tối như Mã Đại ta. Dám hỏi tiên sinh cao tính đại danh là chi, hiện tại trong lòng tiên sinh đã có đối sách gì cụ thể để cứu vớt trăm họ bách tính và diệt trừ lũ giặc bạo tàn kia chăng?"
Thấy đối phương đã hoàn toàn sập bẫy tâm lý và tin phục sát đất, Chúc Hợp trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ mặt thâm sâu khó lường của một bậc mưu sĩ nắm giữ càn khôn. Hắn vuốt cằm, khẽ thở dài một tiếng ra chiều đăm chiêu suy nghĩ rồi từ tốn đáp: "Kế sách trong đầu ta tự nhiên là có, thậm chí có thể định liệu được sự hưng vong thịnh suy của cả một triều đại. Thế nhưng đại sự trong thiên hạ muốn thành công vang dội, tuyệt đối không thể nóng vội hành động trong một sớm một chiều. Hiện tại ta và ngươi đều là những kẻ thân mang áo rách, không tấc sắt hộ thân, không một đồng dính túi, thử hỏi lấy tư cách và thế lực gì để đứng ra hiệu triệu anh hùng thiên hạ? Việc cấp bách trước mắt của chúng ta là phải tìm được một chỗ đứng chân vững chắc, tích lũy tiền tài lương thảo, kết giao với các thế lực hào môn danh gia vọng tộc có thanh thế trong thành, mượn thuyền lớn ra biển khơi rồi mới tính đến chuyện mưu đồ đại nghiệp khôi phục sơn hà."
Lời nói của Chúc Hợp vừa dứt, Mã Đại như bừng tỉnh ngộ ra một chân lý vĩ đại của sự nghiệp lớn. Gã nhìn xuống thân thể rách rưới bẩn thỉu của mình rồi nhìn sang dáng vẻ ung dung tự tại, phong thái phi phàm của Chúc Hợp, trong lòng trào dâng một niềm xúc động và kính phục không sao tả xiết thành lời. Không một chút chần chừ hay e ngại sĩ diện, gã đại ca khất cái từng xưng bá một vùng chợ đông bỗng nhiên quỳ sụp hai đầu gối xuống nền đất đá dăm gồ ghề của con ngõ hẹp.
Mã Đại ngửa mặt nhìn Chúc Hợp, đôi mắt đẫm lệ nhưng rực sáng niềm tin sắt đá ngàn năm không đổi, gã dập đầu thật mạnh ba cái xuống nền đất đá cứng ngắc. Tiếng trán va vào đá chan chát vang lên giữa con ngõ tĩnh mịch hoang vắng, cú dập đầu mạnh mẽ đến mức khi gã ngẩng mặt lên, một mảng da trán đã bị rách toác ra, máu tươi đỏ thẫm rỉ ra hòa cùng bụi đất rồi chảy dài thành dòng xuống sống mũi gồ ghề phong trần.
Mã Đại chắp hai tay giơ cao quá đầu mình, cất giọng vang như chuông đồng nhưng chan chứa sự thành kính tột cùng của một kẻ bề tôi trung nghĩa: "Tiên sinh tại thượng! Mã Đại ta trước mắt có mắt như mù, vừa rồi vì đói khát mà mạo phạm đến uy nghiêm của tiên sinh, thật đáng muôn chết vạn lần! Nay được nghe tiên sinh chỉ điểm đường đi nước bước sáng tỏ như ban ngày, Mã Đại ta nguyện đem cái mạng quèn này cùng mấy chục huynh đệ khất cái trung thành khắp nội thành Bình Thành xin bái tiên sinh làm quân sư minh chủ! Từ nay về sau, chỉ cần tiên sinh chỉ đông, Mã Đại quyết không dám đi tây; tiên sinh bảo nhảy vào vạc dầu sôi lửa bỏng, Mã Đại cũng quyết không chớp mắt nửa lần! Xin tiên sinh thương xót kẻ thất phu này mà thu nhận làm thuộc hạ dưới trướng để cùng nhau rửa sạch quốc sỉ ngút trời!"
Nhìn thấy vết máu tươi đang chảy ròng ròng trên gương mặt cương nghị của Mã Đại cùng sự cung kính phục tùng tuyệt đối của gã, Chúc Hợp trong lòng vừa kinh ngạc vừa dâng lên một cỗ chấn động sâu sắc khôn nguôi. Hắn vội vàng bước tới hai bước, vươn hai tay đỡ lấy đôi cánh tay lực lưỡng của Mã Đại kéo gã đứng dậy khỏi nền đất lạnh, cẩn thận lấy vạt áo sạch sẽ bên trong của mình khẽ lau đi vết máu loang lổ trên trán cho đối phương. Hắn nhìn thẳng vào mắt Mã Đại, cất giọng trầm ấm và chân thành tự đáy lòng: "Mã tráng sĩ mau đứng lên đi, trán ngươi đang chảy máu nhiều lắm. Lòng trung nghĩa ái quốc của ngươi đã thấu tận trời xanh, Chúc Hợp ta dẫu tài hèn đức mọn nhưng nếu tráng sĩ đã không chê, từ nay hai chúng ta sẽ là huynh đệ đồng lòng, cùng nhau mưu cầu đại sự cứu nước giúp đời."
Mã Đại được Chúc Hợp tự tay lau máu và gọi bằng hai tiếng huynh đệ thân thương thì cảm động đến mức nước mắt lưng tròng, hai bờ vai run lên bần bật, liên tục gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Gã đưa mu bàn tay quệt ngang dòng máu còn dính trên mặt, ngực ưỡn cao đầy kiêu hãnh và tự hào khi cảm thấy bản thân từ một tên đầu sỏ khất cái vô danh nay đã tìm được minh chủ sáng suốt để dốc lòng phò tá.
Đứng trong góc hẹp của con ngõ nhỏ Bình Thành hoang vắng, Chúc Hợp đưa bàn tay lên vỗ nhẹ vào ngực áo mình, nơi năm chiếc bánh hoa quế của Tạ Phác vẫn đang tỏa ra hơi ấm dịu ngọt lan tỏa khắp lồng ngực gầy guộc. Hắn ngước nhìn lên bầu trời thu cao vút đang dần ngả sang màu tím thẫm của buổi hoàng hôn tà dương, một nụ cười kín đáo, kiên định và tràn đầy quyết tâm hiện lên trên khóe môi phong trần. Hắn biết rằng, bánh xe số phận của kiếp sống thứ hai này đã chính thức bắt đầu chuyển động, không phải bằng sự ngông cuồng vô liêm sỉ và ảo mộng viển vông của kiếp trước, mà bằng từng bước đi vững chắc, mưu lược sâu xa để vừa bảo vệ trọn vẹn được người vợ hiền thục Tạ Phác, vừa tạo dựng nên một cơ đồ hiển hách lưu danh thiên cổ giữa thời loạn thế tang thương.
Đứng chôn chân trước chiếc vạc đồng cứu tế khổng lồ đặt ngay trước thềm đá Tạ phủ, Chúc Hợp chỉ biết trơ mắt nhìn chiếc muôi sắt lớn cạo mạnh vào thành nồi tạo nên những âm thanh ken két chát chúa. Lão khất cái đứng ngay phía trước hắn vừa kịp hứng trọn muỗng cháo loãng cuối cùng còn sót lại chút hạt kê vàng ươm, sung sướng bưng chiếc bát sứt sẹo thổi phù phù rồi húp lấy húp để như vớ được báu vật trần gian. Đến lượt Chúc Hợp lê bước chân nặng nề tiến lên một bước, người gia đinh lực lưỡng phụ trách phân phát cháo đã mệt mỏi buông thõng hai cánh tay, ngửa chiếc muôi sắt rỗng tuếch dính đầy cặn khét rồi lắc đầu thở hắt ra một hơi bất lực. Đáy vạc bằng đồng hun nhẵn thín bóng loáng, sạch trơn đến mức chẳng còn sót lại dù chỉ một hạt gạo tấm hay một giọt nước cháo thừa để lót dạ cho kẻ chậm chân.
Chúc Hợp đứng lặng hồi lâu giữa làn khói củi le lói còn sót lại dưới bếp lò bốc lên cay xè, khóe miệng khẽ giật giật rồi bật ra một nụ cười đắng chát cho sự trớ trêu của số phận. Hắn tự trách bản thân sao lại hồ đồ đến mức lãng quên quy củ phát cháo của các bậc hào môn cự phú giữa thời buổi binh đao loạn lạc, bởi kho lương hữu hạn mà dòng người tị nạn từ các châu quận phương bắc đổ về Bình Thành thì đông đúc như kiến cỏ vỡ tổ. Chờ đợi suốt từ sáng sớm tinh sương cho đến tận giữa trưa dưới cái nắng hanh hao gay gắt, bụng dạ hắn lúc này cồn cào thắt lại như có hàng ngàn mũi kim châm chọc, hai bên thái dương giật từng hồi đau buốt, cổ họng khô khốc bỏng rát không một giọt nước thấm môi. Lão khất cái vừa được ấm bụng quay đầu nhìn Chúc Hợp bằng ánh mắt chan chứa niềm thương cảm lẫn ái ngại, nhưng lão cũng chỉ biết thở dài sườn sượt một tiếng ngao ngán rồi lặng lẽ xoay người chen lấn qua đám đông để tìm góc phố nghỉ ngơi. Giữa thời buổi loạn lạc tang thương, mạng người rẻ rúng tựa cọng rơm rác ven đường, thân ai nấy lo, một ngụm cháo cứu mạng quý giá hơn cả vàng ròng bạc trắng thì lấy đâu ra ai thừa thãi lòng tốt để san sẻ cho một kẻ bèo nước tình cờ gặp gỡ bên đường.
Chúc Hợp mang theo cỗ thân xác rã rời cùng cái bụng trống rỗng rời khỏi thềm đá Tạ phủ, lầm lũi cất từng bước chân trần nặng trịch trên nền đất đá lởm chởm của trục đường lớn Bình Thành. Đôi tất đen trên chân hắn sau chặng đường dài vượt rừng sâu lội suối đá từ sáng sớm đã rách nát tơi bời, từng ngón chân trần bám đầy bụi đất vàng vọt, thi thoảng lại nhói buốt đến thấu xương khi giẫm phải những mảnh đá dăm sắc nhọn hay những mẩu gỗ vụn vương vãi trên đường. Bách tính đi lại trên đường dẫu phần nhiều đều mặc áo vải thô chàm nâu vá chằng vá đụp, nhưng khi nhìn thấy bộ âu phục tây phương rách tả tơi cùng mái tóc ngắn kỳ dị của Chúc Hợp thì ai nấy đều vội vã né tránh dạt sang hai bên lề phố. Những ánh mắt soi mói ném về phía hắn chất chứa đủ mọi sắc thái dị kỳ, từ kinh ngạc, ngờ vực cho đến sự ghê tởm và khinh miệt tột cùng như thể đang nhìn thấy một tên điên loạn vừa trốn khỏi ngục tối hay một loài quái vật dị hợm lạc bước vào nhân gian.
Trước những ánh nhìn dò xét đầy vẻ thù địch và cay nghiệt của người đời, Chúc Hợp chỉ khẽ rủ mi mắt, tuyệt nhiên không buồn để tâm hay cất lời phân trần lấy nửa câu. Da mặt của hắn sau hai kiếp chìm nổi ba đào nơi trần thế sớm đã được tôi luyện đến mức dày dạn như tường thành bát đá, chút sỉ nhục cỏn con của miệng lưỡi thế gian há có thể làm dao động tâm can một kẻ đã từng nếm trải mọi vinh hoa tột đỉnh lẫn cay đắng tận cùng của sự sống và cái chết. Hắn lê bước đến ngã tư sầm uất nhất của trục đường đông tây, nơi có một bờ tường đá xanh phủ đầy rêu phong cổ kính thuộc về một trang viên bỏ hoang từ thời tiền triều. Chẳng còn chút sức lực nào để nhấc nổi bước chân đi tiếp, Chúc Hợp liền ngồi bệt xuống một góc tường khuất gió, duỗi thẳng hai cẳng chân mỏi nhừ tê dại rồi lặng lẽ ngắm nhìn đàn kiến nhỏ đang cần mẫn tha từng hạt vụn men theo kẽ nứt của đá hoa cương để giết thời gian qua cơn đói lả.
Gió thu từng cơn thổi thốc qua lòng phố cuốn theo cát bụi vàng mù mịt, táp thẳng vào gương mặt lấm lem bùn đất của người đàn ông đang ngồi gục đầu bên vệ đường. Cơn đói cào xé ruột gan khiến đầu óc Chúc Hợp quay cuồng chao đảo, nhưng nỗi đau đớn về thể xác ấy dường như chẳng thấm tháp vào đâu so với những đợt sóng dằn vặt đang cuộn trào dữ dội trong sâu thẳm tâm trí hắn. Kiếp trước, khi vừa vinh quang xuyên việt tới thế giới phong kiến này, hắn đã từng đắc ý ngông cuồng tự cho mình là thiên mệnh chi tử được ông trời ưu ái, ngỡ rằng mọi sản nghiệp tiền tài và giai nhân mỹ nữ trong thiên hạ đều sinh ra để phủ phục dưới chân mình. Hắn từng có được sự nâng đỡ chí tình chí nghĩa của Tạ viên ngoại, từng cưới được nàng Tạ Phác hiền lương thục đức làm thê tử kết tóc xe tơ, để rồi chính sự vô sỉ, tham lam cùng thói trăng hoa phóng túng của hắn đã đẩy cuộc đời người con gái ấy vào chuỗi ngày u uất đến mức tuyệt vọng đoạn trường.
Hình ảnh đôi mắt của Tạ Phác vào cái đêm định mệnh cuối cùng của kiếp trước lại một lần nữa hiện về rõ mồn một trong tâm khảm Chúc Hợp, sắc lạnh như một lưỡi dao băng cắm thẳng vào lồng ngực hắn. Đó không còn là ánh mắt đong đầy sự dịu dàng, nhẫn nhịn và yêu thương tha thiết như thuở nàng mới e ấp bước chân về làm dâu Tạ gia, mà là một vực sâu tăm tối chất chứa nỗi căm hờn, tuyệt vọng và khinh bỉ tột cùng trước khi nàng vung tay giáng cho hắn một đòn sấm sét hủy diệt toàn bộ cơ đồ. Hắn nhớ như in từng lời nàng thốt ra trong tiếng cười nhạt lạnh lẽo, vạch trần toàn bộ sự dối trá đê tiện của một kẻ trượng phu vong ân bội nghĩa đã chà đạp lên tấm chân tình son sắt của nàng suốt hàng chục năm ròng rã. Chúc Hợp siết chặt hai bàn tay gầy gò đến mức các khớp ngón tay kêu lên răng rắc, móng tay cắm sâu vào da thịt bật máu tươi, hắn tự hỏi cớ sao ông trời lại cho một kẻ tội đồ đốn mạt như hắn cơ hội được quay lại điểm khởi đầu này, nếu không phải để hắn dùng cả tính mạng mà đền bồi chuộc tội với nàng.
Đang lúc Chúc Hợp chìm đắm trong cơn dằn vặt khôn nguôi và nỗi ân hận ngút ngàn của kẻ lỡ bước hai đời, từ phía đầu phố lớn bỗng vang lên tiếng nhạc ngựa lách cách thanh tao hòa cùng tiếng chân người dồn dập rộn rã. Một đoàn tùy tùng gồm bốn gia đinh mặc áo ngắn màu chàm cầm gậy gỗ sơn đỏ mở đường, theo sau là một cỗ kiệu bốn người khiêng bằng gỗ đàn hương tao nhã, phủ rèm lụa màu khói mỏng manh viền chỉ bạc lấp lánh dưới ánh nắng chiều tà êm ả. Đám đông người tị nạn và kẻ buôn gánh bán bưng hai bên đường đều tự giác dạt sang một bên nhường lối với vẻ kính cẩn, bởi ai nấy ở chốn Bình Thành này đều nhận ra gia huy hoa quế thêu kim tuyến trên góc cờ kiệu của hào môn Tạ phủ danh gia vọng tộc. Khi cỗ kiệu bốn người khiêng vừa lướt qua góc tường đá nơi Chúc Hợp đang ngồi thu lu rách rưới, một cánh tay thon thả trắng ngần tựa ngó sen khẽ vén một góc rèm lụa lên, để lộ nửa gương mặt thanh tú khuynh thành của một thiếu nữ độ tuổi trăng tròn đang đưa mắt nhìn ra ngoại cảnh.
Một thanh âm trong trẻo, êm ái tựa như tiếng suối ngọc reo giữa rừng trúc mùa thu bỗng nhiên cất lên phá tan tiếng ồn ào bụi bặm của phố xá đông đúc: "Yến Hà, dừng kiệu lại một lát, mau mang cho tên khất cái bên góc tường kia một ít đồ ăn lót dạ."
Thanh âm thân thương mà xa xăm muôn trùng ấy vừa chạm vào tai, Chúc Hợp như bị một tia sét giữa trời quang đánh trúng, toàn thân run rẩy kịch liệt, hắn đột ngột ngẩng phắt đầu nhìn trừng trừng về phía cỗ kiệu sang trọng. Xuất hiện trước mắt hắn chính là Tạ Phác, người con gái bằng xương bằng thịt trong tà áo hồng sam trang nhã, cổ áo thêu viền hoa quế tinh xảo tỉ mỉ, mái tóc mây bồng bềnh cài một chiếc trâm ngọc bích màu thanh ngọc giản dị mà thanh cao thoát tục. Từng cử chỉ khẽ nghiêng đầu hay ánh mắt rủ xuống của nàng đều toát lên khí chất đoan trang, hiền thục của một thiên kim khuê các được nuôi dưỡng trong gia giáo nghiêm cẩn, hoàn toàn đối lập với khung cảnh xơ xác, tang thương và đói khổ của dòng người chạy nạn lếch thếch xung quanh.
Tạ Phác dường như cảm nhận được có một ánh nhìn thiêu đốt nóng rực đang dán chặt vào mình, nàng khẽ đảo mắt nhìn sang góc tường đá ẩm mốc và ngay lập tức bắt gặp ánh mắt mở to đầy vẻ sững sờ kinh ngạc của Chúc Hợp. Dưới cái nhìn của nàng lúc bấy giờ, Chúc Hợp là một tên ăn mày vô cùng thảm hại, cả người phủ một lớp bụi đường xám xịt dơ dáy, mái tóc ngắn ngủn tua tủa như lông nhím và bộ y phục kỳ dị bị xé rách tả tơi để lộ những mảng da thịt gầy gò trơ xương. Thế nhưng đôi mắt của kẻ ăn mày ấy lại sáng quắc một cách kỳ lạ, chiếc miệng thì hé mở nở một nụ cười ngây ngô đến ngốc nghếch, để lộ hàm răng trắng bóc nổi bật trên gương mặt đen nhẻm tro than đất cát.
Nhìn thấy bộ dạng ngờ nghệch và đôi mắt trừng trừng không rời của kẻ lạ mặt bên đường, Tạ Phác không hề tỏ ra sợ hãi hay chán ghét xa lánh như những tiểu thư quyền quý khác, trái lại nơi khóe môi nàng khẽ nở một nụ cười mỉm bao dung và hiền hậu vô ngần. Nụ cười ấy trong veo và tĩnh lặng tựa như mặt hồ thu phẳng lặng không một gợn sóng, hoàn toàn không vướng bận chút ưu phiền, oán hận hay căm thù của kiếp trước, tựa hồ đối với nàng lúc này, hắn chỉ là một trong số hàng ngàn sinh linh khốn khổ đang quằn quại kiếm miếng ăn giữa thời buổi loạn lạc ly tán. Chúc Hợp chết lặng tại chỗ, lồng ngực hắn nghẹn ứ lại như có một tảng đá ngàn cân đè nặng, nước mắt nóng hổi chực trào ra nơi khóe mi trước sự thuần khiết nguyên vẹn của nàng thuở ban đầu, khi chưa từng bị hắn lừa dối hay làm tổn thương.
Đứng bên cạnh cỗ kiệu, nha hoàn Yến Hà thấy tên khất cái rách rưới cứ trừng mắt nhìn chằm chằm vào dung nhan cao quý của tiểu thư nhà mình thì giận đến mức đỏ bừng cả hai gò má, liền bước xéo lên một bước chắn ngang tầm mắt của Chúc Hợp. Nàng ta giơ cao chiếc roi trúc nhỏ trong tay, trừng mắt quát khẽ bằng một giọng điệu vô cùng the thé đầy vẻ hăm dọa: "Tên lưu manh to gan kia, mắt ngươi để đi đâu đấy hả, có tin bổn cô nương móc hai con mắt láo xược của ngươi ra cho chó ăn không!"
Chúc Hợp thấy bóng dáng nàng thơ của mình bị che khuất thì trong lòng không khỏi dâng lên một cỗ bực bội khó tả, nhưng hắn lập tức nhớ lại nha đầu Yến Hà này từ kiếp trước đã có tính nết trung thành hộ chủ đến mức cay nghiệt như vậy. Hắn thầm nghĩ bụng sau này khi danh chính ngôn thuận rước được Tạ Phác về dinh, việc đầu tiên hắn làm là phải phạt nha đầu hung dữ này chép phạt gia quy một trăm lần cho bõ ghét những cái lườm nguýt hôm nay. Thế nhưng khi nhìn lại bộ dạng khố rách áo ôm, không xu dính túi của bản thân hiện tại, Chúc Hợp lại chỉ biết cười thầm chua xót cho sự ảo tưởng viển vông của chính mình giữa chốn phong trần. Ở thời đại coi trọng môn đăng hộ đối và gia thế tiền tài này, một kẻ ăn mày đầu đường xó chợ muốn bước chân vào cánh cổng sơn son thếp vàng của Tạ phủ chẳng khác nào việc trèo lên chín tầng mây xanh mà hái trăng sao.
Nhận thấy nha hoàn của mình có phần quá gay gắt với người cùng khổ, Tạ Phác khẽ vươn bàn tay thon thả vỗ nhẹ lên mu bàn tay Yến Hà rồi nhỏ nhẹ khuyên nhủ với vẻ mặt nhân từ: "Được rồi Yến Hà, người ta vì đói rét quá mà thất thần thôi, chớ nên nặng lời làm tổn thương kẻ khốn cùng đang cơn hoạn nạn. Mau mang bọc điểm tâm hoa quế ban sáng trong kiệu đưa cho người ta lót dạ, sắc trời đã muộn lắm rồi, chúng ta còn phải về phủ trước khi phụ thân cho người đi tìm kiếm khắp nơi."
Nói đoạn, Tạ Phác khẽ cúi đầu ngồi lui vào sâu trong khoang kiệu êm ái, trước khi tấm rèm gấm buông xuống hoàn toàn, nàng còn khẽ ngoảnh mặt lại qua khe rèm mỏng mỉm cười với Chúc Hợp thêm một lần nữa như một lời từ biệt dịu dàng đầy nhân ái. Cánh rèm lụa rủ xuống ngăn cách hai thế giới sang hèn cách biệt, chiếc kiệu hoa lệ dưới sự hộ tống của đám gia đinh bắt đầu chầm chậm chuyển bánh tiến về phía bắc thành Bình Thành. Nha hoàn Yến Hà phụng phịu bước tới gần góc tường đá rêu phong, bàn tay cầm một chiếc bọc bọc bằng giấy dầu màu nâu nhạt còn vương chút hơi ấm của lò nướng, ném mạnh vào lồng ngực Chúc Hợp khiến hắn phải vội vàng giơ cả hai tay đỡ lấy thật cẩn thận.
Nha hoàn nheo mắt nhìn Chúc Hợp từ trên xuống dưới với vẻ khinh bỉ tột cùng, hất cằm cảnh cáo bằng một giọng điệu đầy vẻ sắc mỏng: "Tiểu thư nhà ta có lòng bồ tát thương người mới ban cho ngươi đồ ăn quý giá này, cầm lấy rồi thì mau cút xéo đi nơi khác mà ăn cho khuất mắt. Nhớ kỹ lấy bộ dạng hèn mọn bẩn thỉu của mình, từ nay về sau nếu còn dám dùng đôi mắt đục ngầu kia nhìn trộm tiểu thư một lần nữa, Tạ phủ chúng ta quyết bẻ gãy chân ngươi không tha mạng đâu!"
Nói dứt lời cay nghiệt xẵng giọng, Yến Hà liền quay ngoắt người, xốc tà váy màu xanh ngọc thoăn thoắt rảo bước đuổi theo cỗ kiệu đang dần xa nơi góc phố, tuyệt đối không cho Chúc Hợp có lấy nửa phần cơ hội để mở miệng phân bua hay cất lời tạ ơn. Chúc Hợp nhìn theo bóng lưng thoăn thoắt của nha đầu kia khuất dần sau ngã rẽ, trong lòng vừa buồn cười vừa dâng trào muôn vàn cảm xúc bùi ngùi khó tả thành lời. Hắn cúi đầu nhìn xuống chiếc bọc giấy dầu nằm gọn trong lòng bàn tay gầy guộc của mình, những ngón tay run rẩy cẩn thận gỡ từng nếp gấp đã được buộc lạt mềm một cách tỉ mỉ khéo léo.
Ngay khi lớp giấy dầu vừa mở ra, một mùi hương thơm ngát, ngọt ngào và thanh khiết vô ngần của hoa quế đầu mùa lập tức xộc thẳng vào cánh mũi Chúc Hợp, xua tan đi mùi ẩm mốc tanh tưởi khó chịu của góc tường bẩn thỉu. Bên trong chiếc bọc là sáu miếng bánh hoa quế màu trắng ngà mịn màng như mỡ đông, trên bề mặt điểm xuyết những cánh hoa vàng li ti sấy khô tỏa hương thơm ngát, từng chiếc bánh được nặn hình cánh hoa đều đặn, tinh xảo tựa như những tác phẩm điêu khắc bằng ngọc thạch của bậc nghệ nhân thượng thừa. Bụng dạ Chúc Hợp lại réo lên từng hồi dữ dội như sấm ran, nước bọt trong khoang miệng ứa ra không kìm lại được, hắn run rẩy nhón lấy một miếng bánh thơm phức đưa lên miệng cắn một miếng thật lớn.
Vị ngọt thanh dịu mát của bột nếp thượng hạng hòa quyện cùng vị bùi béo của mật ong rừng và hương hoa quế nồng nàn lập tức tan chảy nơi đầu lưỡi, mang theo hơi ấm lan tỏa khắp khoang miệng rồi truyền thẳng xuống dạ dày đang khô cạn của hắn. Đó là thứ mỹ vị thơm ngon nhất mà Chúc Hợp từng được thưởng thức trong suốt hai kiếp làm người, một hương vị không chỉ xoa dịu cơn đói cào xé ruột gan mà còn thắp lên một ngọn lửa ấm áp giữa cõi lòng đang băng giá của kẻ tha hương lỡ bước. Hắn nhắm nghiền hai mắt lại, chậm rãi nhai từng chút một để cảm nhận trọn vẹn ân tình sâu nặng của người con gái ấy, thầm khắc ghi vào tận đáy xương tủy rằng dẫu trời đất có đảo điên, Tạ Phác vẫn mãi là người vợ hiền thiện lương và thánh thiện nhất trên cõi đời này.
Ý thức được đây là kỷ vật đầu tiên mà thê tử ban tặng cho mình ở kiếp sống thứ hai này, Chúc Hợp không nỡ lòng nào ăn hết ngay một lần để thỏa mãn cơn đói khát. Hắn cẩn thận gói ghém năm chiếc bánh còn lại vào lớp giấy dầu màu nâu, vuốt phẳng từng góc nếp rồi cẩn thận nhét sâu vào trong túi áo ngực của bộ âu phục rách nát, nơi gần sát với trái tim đang đập từng nhịp thổn thức bồi hồi. Thế nhưng, đúng vào lúc Chúc Hợp vừa cất xong chiếc bọc quý giá vào nơi kín đáo, một mùi hôi thối nồng nặc của mồ hôi chua lâu ngày không tắm và rác rưởi ôi thiu bỗng nhiên xộc tới, kèm theo đó là tiếng bước chân huỳnh huỵch từ các ngõ ngách xung quanh bao vây lấy góc tường đá nơi hắn đang ngồi.
Chúc Hợp giật mình mở mắt ngước nhìn lên, trước mặt hắn lúc này là bốn bóng người cao lớn lù lù chắn hết ánh nắng chiều yếu ớt, tạo thành một vòng vây ngột ngạt và đầy đe dọa chết chóc. Kẻ đứng đầu là một gã đàn ông trạc chừng ba mươi tuổi, thân hình vạm vỡ hộ pháp cao lớn hơn bảy thước, đầu quấn một mảnh giẻ rách màu xám xịt, trên mình khoác chiếc áo tơi rách rưới để lộ vòm ngực vạm vỡ đầy những vết sẹo đao kiếm chằng chịt dữ dằn. Gương mặt gã thô kệch phong trần với chòm râu quai nón rậm rạp như bàn chải, đôi mắt một mí ti hí nhưng lại sáng quắc lên những tia nhìn hung hãn, ngang tàng của một kẻ quen thói làm mưa làm gió nơi đầu đường xó chợ. Đứng phía sau gã là ba tên ăn mày khác, trong đó có một tên béo ục ịch tên là Lão Nhị, tay lăm lăm một khúc gậy gỗ lim gồ ghề, đôi mắt thèm thuồng dán chặt vào vạt áo ngực phồng lên của Chúc Hợp, khóe miệng không ngừng rỏ nước dãi ừng ực.
Kẻ cầm đầu vạm vỡ kia bẻ khớp ngón tay kêu lên răng rắc như tiếng cành củi khô gãy giữa mùa đông, hắn bước lên nửa bước ép sát Chúc Hợp, cúi gằm mặt nhìn hắn bằng ánh mắt của loài dã thú nhìn con mồi rồi gằn giọng quát lớn bằng thứ khẩu âm địa phương đặc sệt: "Thằng nhãi ranh từ xó xỉnh nào dạt tới đất Bình Thành này! Mau ngoan ngoãn móc cái bọc bánh hoa quế thơm phức trong ngực áo ra nộp cho đại ca Mã Đại đây, nếu không ta bẻ gãy từng chiếc xương sườn của ngươi rồi quăng xác xuống hào thành cho lũ cá rỉa sạch thịt!"
Tên béo Lão Nhị đứng bên cạnh cũng hung hăng giậm mạnh cây gậy gỗ xuống nền đất đá dăm làm bụi bay mù mịt, hùa theo bằng một giọng khàn đặc đầy vẻ đe nẹt: "Đại ca ta nói chí phải đấy! Bọn ta đã theo dõi chiếc kiệu bốn người khiêng của Tạ phủ từ đầu phố đông tới giờ, chiếc bánh điểm tâm thơm lừng béo ngậy thế này làm sao có thể để một tên ăn mày ngoại lai chết đói như ngươi độc chiếm một mình được. Mau mau giao toàn bộ ra đây cho các huynh đệ chia nhau lót dạ qua cơn đói, bằng không đừng trách gậy gộc vô tình giáng xuống đầu ngươi!"
Chúc Hợp đưa mắt nhìn lướt qua thế trận bao vây của bốn tên khất cái hung hãn trước mặt, trong lòng thầm tính toán thiệt hơn vô cùng nhanh chóng. Với thể trạng hiện tại của một thư sinh trói gà không chặt, lại vừa trải qua mấy ngày đường đói lả mệt nhoài, nếu đối đầu trực diện bằng nắm đấm thì chỉ cần một cái bạt tai của tên Mã Đại kia cũng đủ khiến hắn vỡ mặt mà ngất lịm tại chỗ. Thế nhưng, bàn tay gầy guộc của hắn vẫn vô thức đưa lên ôm chặt lấy lồng ngực mình, nơi cất giữ năm chiếc bánh hoa quế cùng tấm chân tình thiêng liêng của Tạ Phác. Đối với Chúc Hợp lúc này, chiếc bánh ấy không đơn thuần là đồ ăn cứu đói qua ngày, mà là minh chứng cho sự cứu rỗi cuộc đời hắn, là lời thề nguyền bù đắp mà hắn đã hứa với lòng mình, thà rằng để bọn chúng đánh cho gãy tay gãy chân chứ quyết không thể hèn hạ dâng nộp kỷ vật của nàng cho lũ cướp đường.
Biết rõ bản thân không thể dùng sức mạnh cơ bắp để thủ thắng, Chúc Hợp hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực, trên gương mặt lấm lem từ từ giãn ra thành một nụ cười điềm đạm, ánh mắt nhìn thẳng vào Mã Đại mà không hề lộ ra nửa phần run sợ. Hắn ngồi dựa lưng vào bờ tường đá rêu phong, cất giọng ôn tồn nhưng mạch lạc, đĩnh đạc từng lời: "Vị tráng sĩ này xưng danh là Mã Đại đại ca phải không. Cổ nhân có dạy, người quân tử động khẩu chứ không động thủ. Thiên hạ hôm nay đang lúc đại loạn, khói lửa chiến tranh hoành hành khắp cõi, chúng ta đều là những kẻ tha hương cầu thực trôi dạt đến chốn Bình Thành này kiếm miếng ăn qua ngày, cớ sao lại phải vì dăm ba miếng bánh cỏn con mà tương tàn lẫn nhau để người ngoài chê cười khinh bỉ."
Nghe những lời lẽ văn vẻ nho nhã phát ra từ miệng một tên ăn mày rách rưới bẩn thỉu, tên béo Lão Nhị liền nổi giận đùng đùng, vung cây gậy gỗ lên chỉ thẳng vào mặt Chúc Hợp mà gầm rống tức tối: "Quân tử cái con khỉ mốc nhà ngươi! Huynh đệ bọn ta đói đến mức hoa cả mắt, ruột gan cồn cào thắt lại muốn nổ tung ra rồi, trên cõi đời này miếng ăn vào bụng mới là mạng sống, thứ đạo lý rỗng tuếch của lũ hủ nho các ngươi có mài ra mà no bụng được hay không hả!"
Nói dứt lời thô lỗ, Lão Nhị cùng hai tên đàn em xông tới, thò những bàn tay đen đúa đầy móng nhọn cáu bẩn định chộp lấy cổ áo Chúc Hợp để dùng sức mạnh cướp đoạt bọc bánh. Chúc Hợp nghiến chặt răng ken két, cuộn tròn cả thân người lại dùng tấm lưng trần gầy guộc che chắn cho bọc bánh trong ngực, chuẩn bị đón nhận một trận mưa gậy đau đớn giáng xuống thân mình. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc hiểm nghèo ấy, một biến cố kinh thiên động địa bỗng nhiên ập đến xé toạc bầu không khí ngột ngạt của con phố dài.
Từ phía cửa bắc thành Bình Thành bỗng nhiên vang lên những tiếng tù và bằng sừng trâu rúc lên từng hồi dài ghê rợn, âm thanh trầm đục thê lương xé rách màn không khí tựa như tiếng gầm của loài dã thú thời thượng cổ. Tiếp sau đó là tiếng la hét thất thanh, kinh hoàng tột độ của hàng trăm con người từ đầu đường lớn vọng lại, tựa như một cơn sóng thần hỗn loạn đang tràn quét qua từng ngóc ngách ngõ hẻm: "Quân Hồ vào thành rồi! Giặc Hồ cướp bóc giết người rồi! Bà con cô bác mau chạy trốn thoát thân đi!"
Tiếng gào thét hoảng loạn vừa dứt, cả con phố lớn vốn dĩ đang yên ắng bỗng chốc rơi vào cảnh hỗn loạn kinh hoàng đến tột cùng. Tiếng chân người chạy tháo thân dẫm đạp lên nhau rầm rập, tiếng trẻ thơ khóc thét lạc mẹ, tiếng quang gánh sạp hàng đổ nhào vỡ vụn loảng xoảng tạo nên một khung cảnh tan hoang tựa địa ngục chốn trần gian. Mấy tên đàn em của Mã Đại, kể cả tên béo Lão Nhị vừa mới hung hăng đòi đánh người cướp của, nay nghe thấy hai chữ quân Hồ thì mặt mày lập tức cắt không còn một giọt máu, chân tay run rẩy lẩy bẩy như cầy sấy mùa đông.
Lão Nhị buông rơi cả chiếc gậy gỗ xuống nền đất, hoảng hốt túm lấy vạt áo rách của Mã Đại mà lắp bắp kêu van: "Đại... đại ca ơi! Lũ quỷ dữ phương bắc lại tràn vào cướp phá giết chóc rồi, không chạy nhanh là chúng chém rụng đầu hết cả lũ bây giờ! Chạy mau thôi đại ca ơi!"
Chẳng đợi Mã Đại kịp mở miệng đáp lời, Lão Nhị cùng hai tên khất cái kia đã vắt chân lên cổ cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng vào những con ngõ nhỏ ngoằn ngoèo tăm tối, chỉ chớp mắt sau đã mất hút không còn thấy bóng dáng tăm hơi đâu nữa. Trên con đường lớn thênh thang, dòng người tị nạn và bách tính buôn bán đều chạy trốn sạch trơn không còn một bóng, ai nấy đều tìm cách chui rúc vào nhà đóng chặt then cài cửa, chỉ còn trơ lại những gánh rau dập nát, dép rách và đồ đạc rơi vãi tung tóe khắp mặt đường bụi bặm. Thế nhưng, giữa cảnh tượng tan tác hãi hùng ấy, Mã Đại vẫn đứng sững như một pho tượng đá giữa ngã tư đường, hoàn toàn không có ý định bỏ chạy thoát thân.
Chúc Hợp ngạc nhiên ngước nhìn lên, chỉ thấy hai tròng mắt của gã đại ca khất cái này đã đỏ ngầu như hai hòn than cháy rực trong lò lửa, hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két rợn tóc gáy. Hai bàn tay hộ pháp của Mã Đại siết chặt lại thành nắm đấm đến mức gân xanh trên cổ và mu bàn tay nổi cuồn cuộn như những con rắn độc, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu tươi nhỏ tong tòng xuống nền đá lạnh ngắt. Toàn thân gã run lên bần bật từng chặp không phải vì sợ hãi quân thù, mà là vì một cỗ phẫn nộ ngút ngàn và nỗi căm hờn tột cùng đang cuộn trào thiêu đốt lấy toàn bộ tâm can của một trang nam nhi đại trượng phu.
Ánh mắt Mã Đại găm chặt về phía cổng thành bắc, nơi khói bụi đang bốc lên mù mịt cuồn cuộn, lồng ngực vạm vỡ của gã phập phồng dữ dội rồi gầm lên một tiếng nghẹn ngào từ cuống họng: "Lũ chó má giặc Hồ man rợ bạo tàn! Các ngươi giết hại cha mẹ ta, cướp đoạt ruộng vườn bản quán của ta, nay lại nghênh ngang kéo đàn kéo lũ vào đây dày xéo lên mảnh đất này! Hôm nay Mã Đại ta dẫu có phải thịt nát xương tan thành muôn mảnh vụn cũng phải liều mạng lấy một mạng đổi một mạng với lũ súc sinh các ngươi!"
Nói dứt lời thề huyết hận bi tráng, Mã Đại liền cúi gập người nhặt lấy thanh đòn gánh bằng gỗ lim gãy vỡ của một người gánh hàng bỏ lại bên vệ đường, điên cuồng sải những bước chân dài định lao thẳng ra giữa đường lớn để nghênh đón toán kỵ binh giặc đang rầm rập lao tới. Nhìn thấy cảnh tượng bi hùng ấy, Chúc Hợp trong lòng chấn động vô cùng mãnh liệt, một cỗ nhiệt huyết sục sôi bỗng dâng trào nơi đáy mắt hắn. Hắn không ngờ một kẻ hành nghề ăn mày cướp bóc nơi đầu đường xó chợ như Mã Đại lại có thể mang trong mình một bầu máu nóng ái quốc cùng khí phách hiên ngang quật cường đến nhường này. Thế nhưng, lý trí và sự trải nghiệm của hai kiếp người lập tức kéo Chúc Hợp trở về với thực tại tàn khốc, một người trần mắt thịt với một khúc gỗ mục làm sao có thể chống lại đao kiếm sắc bén và móng ngựa bọc sắt của hàng chục kỵ binh thiện chiến hung tợn.
Ngay khi tiếng móng ngựa giòn giã như sấm sét đã vang lên chỉ còn cách góc phố chừng năm mươi bước chân, Chúc Hợp không chút chần chừ vứt bỏ mọi sự đau nhức của cơ thể đói lả, bật dậy lao tới ôm chặt lấy thắt lưng của Mã Đại. Hắn dùng hết sức bình sinh ghì chặt gã đàn ông lực lưỡng lại, nghiến răng quát khẽ vào tai đối phương bằng giọng điệu vô cùng nghiêm nghị: "Ngươi điên rồi sao hả! Hai bàn tay trắng với khúc gỗ mục lao ra nộp mạng cho giặc thì có ích gì cho non sông đất nước! Muốn báo thù rửa hận thì mau theo ta ẩn nấp vào đây!"
Mã Đại đang trong cơn cuồng nộ bỗng bị kéo giật mạnh về phía sau, chưa kịp vung cánh tay hộ pháp hất văng Chúc Hợp ra thì đã bị ánh mắt sắc lẹm như kiếm lệnh cùng cái siết tay quyết liệt của hắn làm cho khựng lại một nhịp. Chúc Hợp không để cho gã kịp do dự hay phản kháng thêm một khắc nào, nhanh như cắt lôi tuột Mã Đại nép sâu vào một con ngõ hẹp quanh co kẹp giữa hai dãy tường hoa râm bụt um tùm cạnh góc tường đá. Con ngõ chỉ vừa đủ cho hai người nghiêng mình lách qua, bên trong chất đầy những chum vại sành vỡ nát và rơm rạ mục ẩm ướt lâu ngày, tạo thành một chỗ ẩn nấp vô cùng kín đáo. Chúc Hợp đè chặt vai Mã Đại ngồi thụp xuống sau một chiếc chum sành vỡ lớn, đưa một ngón tay lên môi làm dấu im lặng tuyệt đối, đồng thời nín thở nhìn qua khe hở của bờ tường đá ra phía ngoài đường lớn thênh thang.
Chỉ trong chớp mắt sau khi hai người vừa kịp nép mình vào chỗ khuất, một toán kỵ binh người Hồ khoảng chừng mười lăm tên đã phi ngựa ầm ầm quét qua ngã tư đường lớn Bình Thành. Đất cát dưới lòng đường bị móng ngựa cày xới tung lên mù mịt như bão cát sa mạc, tiếng roi da vun vút xé rách không gian hòa cùng tiếng gầm rú man rợ của lũ giặc khiến người ta không khỏi rùng mình khiếp vía. Những tên lính Hồ cởi trần khoác giáp da thú xồm xoàm lông lá, thân hình tên nào tên nấy to béo vạm vỡ tựa như những hộ pháp hung thần bước ra từ cõi âm ty, mặt đầy thịt mỡ bóng nhẫy dữ tợn, đầu cạo trọc lốc chỉ chừa lại hai chỏm tóc tết đuôi sam lắc lư theo từng nhịp phi ngựa.
Trên tay mỗi tên giặc đều lăm lăm những thanh loan đao sáng loáng cong vút sắc lạnh, mũi đao thi thoảng lại vung lên chém ngọt những biển hiệu quán trà bằng gỗ hay bổ đôi những sọt tre bỏ lại ven đường để thị uy sức mạnh. Chúng ngồi ngạo nghễ trên lưng những con chiến mã phương bắc cao lớn hùng dũng, bờm ngựa hung tợn tung bay trong gió thu, vừa phi nước đại vừa ngửa cổ cười sằng sặc bằng thứ ngôn ngữ man di líu lo khó hiểu, ánh mắt đảo quanh đầy vẻ khát máu và ngạo mạn tột cùng. Một con ngựa chiến giẫm đạp thẳng lên sạp hàng gốm sứ bên đường khiến bát đĩa vỡ tan tành thành trăm mảnh vụn sắc nhọn, nhưng lũ kỵ binh chẳng thèm bận tâm ngoái lại, cứ thế nghênh ngang phóng thẳng về hướng nam thành để tiếp tục càn quét cướp phá bách tính.
Khí tức tanh tưởi của loài dã thú cùng cát bụi mù mịt từ đoàn kỵ binh giặc tràn cả vào trong con ngõ hẹp khiến Chúc Hợp và Mã Đại phải nén từng hơi thở trong lồng ngực. Ngồi bên cạnh Chúc Hợp, Mã Đại vẫn nắm chặt thanh đòn gánh gãy trong tay, hai mắt trừng trừng nhìn theo bóng lưng của lũ giặc qua kẽ hở chum vỡ, toàn thân gã run rẩy từng chặp vì nỗi hận thù bị dồn nén đến nghẹt thở. Chờ cho đến khi tiếng móng ngựa hoàn toàn chìm hẳn vào hư không nơi cuối phố nam thành, chỉ còn lại làn khói bụi vàng vọt bay lơ lửng giữa không trung tĩnh mịch, Mã Đại mới buông rơi khúc gỗ xuống đất, vung nắm đấm đấm thật mạnh vào bờ tường đá hoa cương khiến gạch đá tróc ra từng mảng vụn.
Mã Đại gục đầu xuống hai đầu gối thô ráp, cất giọng khàn đặc nghẹn ngào trong tiếng nấc uất hận tột cùng: "Khốn nạn thật! Nhìn lũ súc sinh giặc Hồ ngang nhiên giày xéo trên mảnh đất quê hương của tổ tiên mà Mã Đại ta chỉ biết chui rúc trốn chui trốn lủi như một con chuột cống hèn hạ! Trời xanh có mắt hay không, rốt cuộc đến bao giờ người Hán chúng ta mới có thể giết sạch lũ giặc cướp nước man rợ này để rửa sạch mối quốc sỉ ngút trời này đây!"
Nhìn thấy vẻ đau đớn tột cùng và tấm lòng son sắt đáng quý của người đàn ông phong trần trước mặt, Chúc Hợp khẽ thở dài một tiếng cảm thông, nhẹ nhàng vỗ lên bờ vai vạm vỡ của Mã Đại. Hắn từ từ đứng thẳng người dậy, phủi đi lớp bụi rơm bám trên tà áo âu phục rách nát, phong thái bỗng chốc trở nên trầm mặc, đĩnh đạc và thâm sâu lạ thường. Ánh mắt hắn nhìn sâu vào đôi mắt đỏ ngầu của Mã Đại, từng lời thốt ra trầm hùng và vang vọng trong con ngõ nhỏ: "Mã tráng sĩ có tấm lòng trung kiên ái quốc, thà chết vinh còn hơn sống nhục, đó quả thực là chí khí hiếm có của bậc hảo hán anh hùng thời loạn thế. Nhưng tráng sĩ có từng nghĩ tới, nếu vừa rồi ngươi xách một khúc gỗ mục lao ra liều mạng, liệu có chém rụng được một sợi lông chân của lũ kỵ binh Hồ hay chăng? Hay là chỉ uổng phí một mạng trượng phu dưới móng ngựa giặc, để lại mối thù sâu muôn kiếp không người báo đáp?"
Mã Đại giật mình ngẩng phắt đầu lên nhìn Chúc Hợp, dường như bị những lời lẽ đanh thép như búa bổ ấy đánh thẳng vào chỗ hiểm sâu kín trong tâm trí. Gã trố mắt nhìn người đàn ông gầy guộc trước mặt, kẻ mà ban nãy gã còn coi là một tên ăn mày hèn nhát ôm khư khư miếng bánh hoa quế, sao lúc này lại toát ra một thứ khí độ uy nghiêm, đĩnh đạc tựa như một bậc tướng soái từng trải qua trăm trận sa trường khói lửa.
Không để Mã Đại kịp mở miệng phân trần, Chúc Hợp chắp hai tay sau lưng, chậm rãi cất từng bước chân quanh góc hẹp của con ngõ, tiếp tục dùng kiến thức lịch sử sâu rộng và trải nghiệm bốn mươi năm thời cuộc của kiếp trước để phân tích cặn kẽ thế sự: "Cổ nhân có dạy, dũng giả bất nộ, trí giả bất hồ. Muốn đánh thắng kẻ thù hung tợn, trước hết phải hiểu rõ chỗ mạnh và chỗ yếu chí mạng của chúng. Quân Hồ kia quả thực dũng mãnh tàn bạo, kỵ binh của chúng sinh ra và lớn lên trên lưng ngựa, cung cứng tên nhọn, sức mạnh cơ bắp hơn hẳn người phương nam chúng ta. Đó là sở trường lớn nhất của chúng trên thảo nguyên bằng phẳng, nếu lấy sở đoản của ta là sức lực yếu ớt đơn độc để chọi với sở trường dũng mãnh tập thể của quân giặc thì chẳng khác nào đem trứng mỏng chọi với đá tảng ngàn cân."
Mã Đại nghe đến đây thì hai mắt sáng rực lên như sao sa, nuốt một ngụm nước bọt rồi sốt sắng hỏi dồn bằng giọng run run: "Vậy theo ý tiên sinh, chẳng lẽ người Hán chúng ta đành khoanh tay chịu trói, đời đời kiếp kiếp làm nô lệ cho lũ giặc mọi rợ ấy dày xéo hay sao?"
Chúc Hợp khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười thâm trầm đầy tự tin của bậc trí giả: "Tuyệt đối không phải như vậy! Trời sinh vạn vật ắt có tương sinh tương khắc lẫn nhau. Quân Hồ mạnh ở sự hung tàn, nhưng chính sự hung tàn bạo ngược đó lại là tử huyệt lớn nhất của chúng. Đi đến đâu chúng cũng chém giết, cướp bóc, phóng hỏa đốt nhà, khiến cho lòng người khắp nơi oán thán sục sôi, trăm họ bá tính đều muốn xé thịt lột da chúng. Kẻ mất lòng dân thì dẫu binh hùng tướng mạnh đến đâu cũng ắt sẽ tự đi đến bờ vực diệt vong. Huống hồ, quân giặc rời xa thảo nguyên phương bắc ngàn dặm đường trường, lương thảo vận chuyển kéo dài qua núi non sông suối, khí hậu phương nam ẩm thấp lam chướng vốn dĩ không hợp với thể trạng quen gió lạnh của chúng. Chúng giỏi kỵ xạ trên đất bằng nhưng lại mù tịt về thủy chiến trên sông ngòi và tác chiến nơi địa hình đầm lầy hiểm trở. Một khi chiến tranh bị kéo dài ngày này qua tháng khác, quân giặc ắt sẽ rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, binh lính mỏi mệt, tướng lĩnh sinh lòng kiêu căng lười nhác, đó chính là lúc một đòn mưu lược hiểm hóc có thể lật nhào toàn bộ cơ đồ xâm lược của chúng."
Từng câu từng chữ của Chúc Hợp rành rọt, khúc chiết, phân tích thấu đáo từ lòng dân, thời tiết, địa lý cho đến chiến thuật quân sự sâu xa, tựa như một bức tranh toàn cảnh vạch trần toàn bộ điểm yếu chí mạng của quân thù mà bấy lâu nay một kẻ thất phu ít học như Mã Đại chưa từng dám nghĩ tới. Mã Đại nghe mà ngẩn người ra như bị sét đánh ngang tai, lồng ngực gã đập thình thịch từng hồi phấn khích tột độ, cảm giác như một bức màn đen tối mịt mờ bấy lâu nay vừa được một bàn tay vô hình xé toang ra để ánh mặt trời rực rỡ rọi thẳng vào tâm trí u mê của mình. Gã nhìn Chúc Hợp bằng ánh mắt sùng kính và kinh ngạc đến tột bực, trong thâm tâm gã lúc này tin chắc trăm phần trăm rằng người đang đứng trước mặt mình tuyệt đối không phải là một kẻ ăn mày bình thường, mà đích thị là một bậc đại tài ẩn dật phi phàm, một vị quân sư kỳ tài vì thời cuộc đưa đẩy mà phải mai danh ẩn tích nơi chốn phong trần lầy lội.
Mã Đại run rẩy tiến lên một bước dài, chắp hai bàn tay thô ráp lại trước ngực, giọng điệu đã hoàn toàn thay đổi từ sự hung hăng ban đầu thành sự tôn kính và khẩn thiết tột bậc: "Tiên sinh... tiên sinh quả thực là bậc thần nhân giáng thế cứu khổ cứu nạn! Lời luận bàn thế cuộc của tiên sinh tựa như sấm rền đánh thức kẻ u mê tăm tối như Mã Đại ta. Dám hỏi tiên sinh cao tính đại danh là chi, hiện tại trong lòng tiên sinh đã có đối sách gì cụ thể để cứu vớt trăm họ bách tính và diệt trừ lũ giặc bạo tàn kia chăng?"
Thấy đối phương đã hoàn toàn sập bẫy tâm lý và tin phục sát đất, Chúc Hợp trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngoài mặt vẫn cố giữ vẻ mặt thâm sâu khó lường của một bậc mưu sĩ nắm giữ càn khôn. Hắn vuốt cằm, khẽ thở dài một tiếng ra chiều đăm chiêu suy nghĩ rồi từ tốn đáp: "Kế sách trong đầu ta tự nhiên là có, thậm chí có thể định liệu được sự hưng vong thịnh suy của cả một triều đại. Thế nhưng đại sự trong thiên hạ muốn thành công vang dội, tuyệt đối không thể nóng vội hành động trong một sớm một chiều. Hiện tại ta và ngươi đều là những kẻ thân mang áo rách, không tấc sắt hộ thân, không một đồng dính túi, thử hỏi lấy tư cách và thế lực gì để đứng ra hiệu triệu anh hùng thiên hạ? Việc cấp bách trước mắt của chúng ta là phải tìm được một chỗ đứng chân vững chắc, tích lũy tiền tài lương thảo, kết giao với các thế lực hào môn danh gia vọng tộc có thanh thế trong thành, mượn thuyền lớn ra biển khơi rồi mới tính đến chuyện mưu đồ đại nghiệp khôi phục sơn hà."
Lời nói của Chúc Hợp vừa dứt, Mã Đại như bừng tỉnh ngộ ra một chân lý vĩ đại của sự nghiệp lớn. Gã nhìn xuống thân thể rách rưới bẩn thỉu của mình rồi nhìn sang dáng vẻ ung dung tự tại, phong thái phi phàm của Chúc Hợp, trong lòng trào dâng một niềm xúc động và kính phục không sao tả xiết thành lời. Không một chút chần chừ hay e ngại sĩ diện, gã đại ca khất cái từng xưng bá một vùng chợ đông bỗng nhiên quỳ sụp hai đầu gối xuống nền đất đá dăm gồ ghề của con ngõ hẹp.
Mã Đại ngửa mặt nhìn Chúc Hợp, đôi mắt đẫm lệ nhưng rực sáng niềm tin sắt đá ngàn năm không đổi, gã dập đầu thật mạnh ba cái xuống nền đất đá cứng ngắc. Tiếng trán va vào đá chan chát vang lên giữa con ngõ tĩnh mịch hoang vắng, cú dập đầu mạnh mẽ đến mức khi gã ngẩng mặt lên, một mảng da trán đã bị rách toác ra, máu tươi đỏ thẫm rỉ ra hòa cùng bụi đất rồi chảy dài thành dòng xuống sống mũi gồ ghề phong trần.
Mã Đại chắp hai tay giơ cao quá đầu mình, cất giọng vang như chuông đồng nhưng chan chứa sự thành kính tột cùng của một kẻ bề tôi trung nghĩa: "Tiên sinh tại thượng! Mã Đại ta trước mắt có mắt như mù, vừa rồi vì đói khát mà mạo phạm đến uy nghiêm của tiên sinh, thật đáng muôn chết vạn lần! Nay được nghe tiên sinh chỉ điểm đường đi nước bước sáng tỏ như ban ngày, Mã Đại ta nguyện đem cái mạng quèn này cùng mấy chục huynh đệ khất cái trung thành khắp nội thành Bình Thành xin bái tiên sinh làm quân sư minh chủ! Từ nay về sau, chỉ cần tiên sinh chỉ đông, Mã Đại quyết không dám đi tây; tiên sinh bảo nhảy vào vạc dầu sôi lửa bỏng, Mã Đại cũng quyết không chớp mắt nửa lần! Xin tiên sinh thương xót kẻ thất phu này mà thu nhận làm thuộc hạ dưới trướng để cùng nhau rửa sạch quốc sỉ ngút trời!"
Nhìn thấy vết máu tươi đang chảy ròng ròng trên gương mặt cương nghị của Mã Đại cùng sự cung kính phục tùng tuyệt đối của gã, Chúc Hợp trong lòng vừa kinh ngạc vừa dâng lên một cỗ chấn động sâu sắc khôn nguôi. Hắn vội vàng bước tới hai bước, vươn hai tay đỡ lấy đôi cánh tay lực lưỡng của Mã Đại kéo gã đứng dậy khỏi nền đất lạnh, cẩn thận lấy vạt áo sạch sẽ bên trong của mình khẽ lau đi vết máu loang lổ trên trán cho đối phương. Hắn nhìn thẳng vào mắt Mã Đại, cất giọng trầm ấm và chân thành tự đáy lòng: "Mã tráng sĩ mau đứng lên đi, trán ngươi đang chảy máu nhiều lắm. Lòng trung nghĩa ái quốc của ngươi đã thấu tận trời xanh, Chúc Hợp ta dẫu tài hèn đức mọn nhưng nếu tráng sĩ đã không chê, từ nay hai chúng ta sẽ là huynh đệ đồng lòng, cùng nhau mưu cầu đại sự cứu nước giúp đời."
Mã Đại được Chúc Hợp tự tay lau máu và gọi bằng hai tiếng huynh đệ thân thương thì cảm động đến mức nước mắt lưng tròng, hai bờ vai run lên bần bật, liên tục gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Gã đưa mu bàn tay quệt ngang dòng máu còn dính trên mặt, ngực ưỡn cao đầy kiêu hãnh và tự hào khi cảm thấy bản thân từ một tên đầu sỏ khất cái vô danh nay đã tìm được minh chủ sáng suốt để dốc lòng phò tá.
Đứng trong góc hẹp của con ngõ nhỏ Bình Thành hoang vắng, Chúc Hợp đưa bàn tay lên vỗ nhẹ vào ngực áo mình, nơi năm chiếc bánh hoa quế của Tạ Phác vẫn đang tỏa ra hơi ấm dịu ngọt lan tỏa khắp lồng ngực gầy guộc. Hắn ngước nhìn lên bầu trời thu cao vút đang dần ngả sang màu tím thẫm của buổi hoàng hôn tà dương, một nụ cười kín đáo, kiên định và tràn đầy quyết tâm hiện lên trên khóe môi phong trần. Hắn biết rằng, bánh xe số phận của kiếp sống thứ hai này đã chính thức bắt đầu chuyển động, không phải bằng sự ngông cuồng vô liêm sỉ và ảo mộng viển vông của kiếp trước, mà bằng từng bước đi vững chắc, mưu lược sâu xa để vừa bảo vệ trọn vẹn được người vợ hiền thục Tạ Phác, vừa tạo dựng nên một cơ đồ hiển hách lưu danh thiên cổ giữa thời loạn thế tang thương.
