Chương 6: Hào Sảng Tạ Gia Và Chân Tình Văn Sĩ
Màn đêm buông xuống phủ trùm lên khắp các nẻo đường ngõ hẻm của Bình Thành, mang theo ngọn gió đông bắc lạnh buốt thổi qua từng bờ tường rêu phong đổ nát. Cơn hỗn loạn kinh hoàng tại bãi phế tích rác rưởi vào buổi chiều tà cuối cùng cũng tạm thời lắng xuống, để lại sau lưng nỗi kinh hoàng tột độ cho những kiếp người bần cùng khốn khổ. Đám gia nô hung hãn dưới quyền quản sự của bổn gia Tạ thị cầm gậy gộc gươm giáo lùng sục khắp nơi, hung hăng đập phá và đánh đập bất cứ ai mà bọn chúng bắt gặp hòng trút cơn thịnh nộ. Trong lúc huynh đệ khất cái chạy toán loạn mỗi người một ngả để tìm đường thoát thân, Chúc Hợp vốn là kẻ thư sinh chân yếu tay mềm đã phải cắn răng chịu đựng những trận đòn đau điếng giáng thẳng vào lưng. Hắn chỉ biết ôm đầu co ro lăn lộn dưới rãnh nước hôi hám, nín thở chờ cho đến khi tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng những lời chửi rủa man rợ xa dần mới dám lồm cồm bò dậy.
Khắp cùng thân thể Chúc Hợp lúc này đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm chích, từng thớ thịt trên bờ vai và sống lưng đều bầm tím rướm máu. Hắn lê từng bước chân nặng nề trên mặt đường lát đá gồ ghề, đôi hài rách tơi tả dường như không còn đủ sức che chở cho đôi bàn chân đã lạnh cóng vì sương đêm. Bình Thành về đêm chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người, bởi lẽ phần lớn lê dân bách tính nghèo khó đều không nỡ thắp dầu đèn, chỉ biết đóng chặt then cài cửa để tiết kiệm từng chút ánh sáng le lói. Chúc Hợp ngước nhìn lên vòm trời cao vút thăm thẳm, nơi có hàng vạn vì tinh tú đang nhấp nháy lung linh giữa dải ngân hà bao la. Khung cảnh ấy bất chợt đánh thức một đoạn ký ức xa xăm vừa quen thuộc lại vừa cay đắng từ tận đáy lòng hắn, khiến bước chân vô thức chậm dần lại giữa ngã tư vắng vẻ.
Ở kiếp sống trước, vào cái ngày đầu tiên khi linh hồn hắn vừa xuyên qua đến mảnh đất cổ đại xa lạ này, hắn cũng từng ngơ ngác ngước nhìn vòm trời đêm đầy sao của Bình Thành với tâm trạng hoang mang tột độ. Thế nhưng ngay trong khoảnh khắc hắn đang xuất thần chiêm nghiệm lẽ nhân sinh huyền diệu, một cỗ xe ngựa chở hàng lao nhanh trong bóng tối đã hất văng hắn xuống lòng đường bụi bặm. Chúc Hợp tự giễu cười thầm trong bóng đêm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười chua xót khi nghĩ về số phận trớ trêu của chính mình. Ký ức ấy chẳng mấy vinh quang gì, thậm chí còn là vết nhơ đáng xấu hổ của một kẻ học rộng tài cao, vậy mà hắn lại chẳng thể nào xóa nhòa khỏi tâm trí. Hắn thầm nghĩ nếu nơi này có những cỗ xe gắn máy gầm rú xé gió như ở thời hiện đại, có lẽ một cú tông trời giáng năm xưa đã sớm đưa linh hồn hắn quay trở về với thế giới văn minh, chứ chẳng cần phải trải qua một kiếp người đầy rẫy dằn vặt và ân hận tột cùng như thế này.
Đang lúc Chúc Hợp miên man chìm đắm trong dòng hồi tưởng ngổn ngang, từ phía cuối con hẻm sâu thẳm bỗng nhiên vang lên những tiếng vó ngựa dồn dập, gõ chan chát xuống nền đá xanh như sấm rền giữa đêm khuya. Tiếng gió rít gào mỗi lúc một gần, mang theo luồng sát khí bức người cùng hơi thở dốc dồn dập của một con chiến mã dường như đang bị thúc ép chạy thục mạng. Trong màn đêm tối tăm mịt mùng không một ánh đèn soi tỏ, Chúc Hợp chỉ kịp nghe thấy âm thanh rợn tóc gáy ấy chứ đôi mắt hoàn toàn không cách nào định hình được phương hướng hiểm nguy đang ập tới. Người kỵ sĩ trên lưng ngựa dường như đang mang trên mình công văn khẩn cấp hoặc mang việc cơ mật hỏa tốc, ra sức vung roi quất mạnh vào mông ngựa khiến con thú lồng lên phi như điên dại giữa phố vắng. Nghiễm nhiên, vị quan lớn hiển hách của triều đình trong tương lai đang đứng giữa đường suy ngẫm chuyện nhân sinh đã trở thành chướng ngại vật bất đắc dĩ cho chuyến phi nước đại điên cuồng kia.
Khoảnh khắc đôi bên chỉ còn cách nhau chừng vài gang tay ngắn ngủi, người kỵ sĩ mới giật mình nhìn thấy một bóng người lờ mờ chắn ngay trước mũi ngựa, nhưng mọi nỗ lực ghì chặt dây cương lúc này đã hoàn toàn quá muộn màng. Một tiếng hí dài xé toạc màn đêm tĩnh mịch vang lên, kèm theo cú va chạm cực mạnh của phần ức ngựa rắn chắc húc thẳng vào ngực Chúc Hợp. Thân hình gầy gò của hắn lập tức bay bổng lên không trung như một chiếc lá khô rụng giữa cơn cuồng phong, trước mắt hắn muôn ngàn đốm sao xoay mòng mòng còn rực rỡ và choáng váng hơn cả dải ngân hà trên đỉnh đầu. Một luồng chấn động dữ dội ập đến cướp đi toàn bộ dưỡng khí trong lồng ngực, khiến Chúc Hợp không kịp kêu lên một tiếng nào đã rơi phịch xuống nền đất lạnh rồi chìm sâu vào cõi hôn mê mịt mù.
Khi Chúc Hợp lờ mờ tìm lại được chút ý thức mong manh, hắn cảm thấy cả thân thể mình như đang được nâng niu trên một chiếc giường lớn vô cùng êm ái, lớp nệm gấm mềm mại bao bọc lấy tấm lưng đau nhức. Hắn khẽ rên lên một tiếng yếu ớt, cố gắng cựa quậy ngón tay nhưng toàn bộ các khớp xương dường như đều đang kêu gào trong những cơn đau buốt buốt tận tủy. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ánh mắt Chúc Hợp chậm rãi dõi theo những đường nét chạm trổ tinh xảo trên đỉnh màn màu xanh ngọc bích buông rủ xung quanh. Nơi khoang mũi hắn bỗng tràn ngập một làn hương thơm dịu nhẹ, vừa có vị the mát của thảo mộc lại vừa phảng phất hương trầm thanh tịnh, một mùi hương thân thuộc đến mức khiến trái tim hắn thắt lại từng cơn. Hắn nhớ mang máng rằng mùi hương đặc trưng này chỉ có thể xuất hiện ở những phủ đệ quyền quý, nơi gia chủ có thú vui tao nhã và nếp sống vô cùng quy củ.
Chúc Hợp hít một hơi thật sâu, dồn hết sức bình sinh nâng mi mắt nặng trĩu rồi run rẩy chống tay ngồi thẳng dậy trên giường. Hắn ngơ ngác nhìn quanh bốn phía căn phòng rộng rãi, nhận thấy nơi đây tuy không bày biện những món đồ vàng ngọc xa hoa tráng lệ nhưng lại toát lên vẻ trang nhã, ấm cúng và vô cùng thanh lịch. Bức rèm lụa màu xanh rủ mềm bên khung cửa sổ gỗ lim, vài chiếc bàn kỷ bằng gỗ gụ đánh bóng cẩn thận, trên đó điểm xuyết những bình hoa cúc trắng tươi tắn còn đọng sương mai. Sự ngỡ ngàng tột độ khiến Chúc Hợp không khỏi nghi ngờ chính đôi mắt của mình, trong đầu hắn bất giác nảy sinh một nỗi hoang mang tột độ rằng liệu bản thân có phải lại một lần nữa xuyên việt sang một thế giới khác hay không. Nếu quả thực ông trời lại trêu ngươi đưa hắn đến một thời không xa lạ nào khác khi mà hắn còn chưa kịp gặp lại và bù đắp cho Tạ Phác, thì đời này của hắn thà chết đi cho xong chứ sống tiếp còn có ý nghĩa gì.
Giữa lúc tâm trí Chúc Hợp đang chao đảo trong muôn vàn suy nghĩ hỗn loạn, cánh cửa gỗ dày dặn khép hờ bỗng nhiên khẽ kẹt một tiếng rồi nhẹ nhàng đẩy ra. Một phụ nhân trung niên trạc bốn mươi tuổi, ăn mặc gọn gàng sạch sẽ với chiếc tạp dề bằng vải thô, hai tay cẩn thận bưng một chậu nước ấm bằng đồng thau bước vào phòng. Vừa nhìn thấy Chúc Hợp đã tỉnh táo ngồi ngay ngắn trên giường, nét mặt phụ nhân lập tức lộ rõ vẻ mừng rỡ xen lẫn kinh ngạc, bà cất giọng xởi lởi nói to rằng công tử đã tỉnh lại rồi sao, xin công tử hãy ngồi yên nghỉ ngơi để ta mau chóng ra tiền viện bẩm báo cho lão gia hay tin. Chẳng đợi cho Chúc Hợp kịp hé môi thốt lên nửa lời tạ ơn hay dò hỏi, người phụ nhân đã vội vã đặt chiếc chậu đồng xuống chiếc kỷ nhỏ bên cạnh rồi thoăn thoắt quay người bước nhanh ra ngoài sân. Nhìn theo bóng lưng tất bật của bà khuất sau rèm cửa, Chúc Hợp chỉ biết cười trừ rồi thở dài một hơi đầy bất lực.
Ngồi một mình trong gian phòng khách thênh thang, Chúc Hợp dần dần xâu chuỗi lại những mảnh ký ức vụn vỡ trước khi ngất xỉu giữa phố đêm hoang vắng. Hắn nhớ rất rõ cảnh tượng mình bị con chiến mã tông trúng, vậy thì hiển nhiên người kỵ sĩ kia hoặc chủ nhân của cỗ xe ngựa đã không nỡ bỏ mặc một mạng người mà đem hắn về đây cứu chữa. Nhìn cung cách bài trí cùng quy mô rộng lớn của căn phòng này, hắn có thể đoán chắc vị gia chủ ắt hẳn phải là một bậc phú hộ có uy tín và của cải bậc nhất trong vùng Bình Thành. Chúc Hợp cúi đầu cẩn thận kiểm tra lại y phục cùng thân thể của mình, ngoại trừ những vết bầm tím ê ẩm do cú ngã đè lên những vết đòn gậy cũ thì gân cốt trên người dường như vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị gãy xương hay tổn thương nội tạng. Nhận ra bản thân vẫn còn sống sót trong chính dòng thời gian này, hòn đá tảng đè nặng trong lòng hắn mới xem như tạm thời được trút bỏ phần nào.
Đúng lúc Chúc Hợp đang thầm cảm tạ trời đất đã không bắt hắn phải tái sinh thêm một lần nữa, tiếng bước chân trầm ổn, khoan thai từ ngoài hành lang vang lên, theo sau đó là một bóng người cao lớn bước qua ngạch cửa. Người vừa bước vào trạc chừng ngoài bốn mươi tuổi, thân khoác chiếc trường bào màu lam sẫm viền chỉ bạc, chòm râu dài tỉa tót ngay ngắn ôm lấy gương mặt chữ điền cương nghị nhưng toát lên vẻ đôn hậu phi phàm. Vừa nhìn thấy dung mạo người ấy, toàn thân Chúc Hợp bỗng run rẩy dữ dội, hai mắt trợn tròn như không dám tin vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Đó chẳng phải ai xa lạ, mà chính là Tạ Thành, vị thương nhân lừng danh hào sảng của đất Bình Thành, và cũng chính là người cha vợ mà kiếp trước Chúc Hợp luôn mang nặng mối ân tình sâu như biển trời. Sự xúc động mãnh liệt trào dâng khiến sống mũi hắn cay cay, bao nhiêu ký ức về sự che chở bao dung của vị nhạc phụ hiền từ năm xưa lại cuồn cuộn ùa về làm cổ họng hắn nghẹn đắng.
Không dám chậm trễ một khắc nào, Chúc Hợp vội vàng gượng đau đứng phắt dậy khỏi giường, hai tay chắp lại trước ngực nghiêm cẩn cúi rạp người hành một đại lễ theo đúng khuôn phép của bậc Nho gia. Hắn cất giọng run run nhưng chứa chan sự kính cẩn tột cùng, nói rằng vãn bối xin cúi đầu bái tạ đại ân đại đức cứu mạng của Tạ ân công, ơn sâu nghĩa nặng này vãn bối xin khắc cốt ghi tâm. Trải qua hai kiếp người chìm nổi, Chúc Hợp chưa bao giờ buông lơi việc dùi mài kinh sử và rèn luyện lễ nghi cổ thánh tiên hiền, những kiến thức uyên bác cùng phong thái ung dung của chốn quan trường kiếp trước đã ngấm sâu vào từng cử chỉ của hắn. Dù lúc này thân thể hắn chỉ mới mười tám tuổi, lại đang khoác trên mình bộ y phục vải thô chắp vá rách rưới của một kẻ lưu vong, nhưng cái cúi đầu chắp tay cùng cốt cách đoan chính ấy tuyệt đối không thể nào là tác phong của một tên du thủ du thực nơi đầu đường xó chợ.
Tạ Thành vốn là bậc cự phú từng trải qua muôn vàn sóng gió thương trường, đôi mắt tinh đời của ông xưa nay nổi tiếng nhìn thấu tâm can kẻ khác chỉ qua một cái liếc nhìn. Ngay từ khoảnh khắc bước vào phòng, ông đã ngầm quan sát từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất của chàng thanh niên đang đứng trước mặt. Nhìn ánh mắt trong trẻo, cương trực không chút tà niệm cùng động tác hành lễ chuẩn mực ôm quyền đĩnh đạc của Chúc Hợp, trong lòng Tạ Thành không khỏi dấy lên một sự ngạc nhiên xen lẫn hài lòng sâu sắc. Ông nhớ lại cuộc đối đầu căng thẳng tại miếu hoang vào buổi sáng hôm nay, khi ấy Chúc Hợp chỉ đứng lấp ló phía sau lưng Mã Đại với bộ dạng lấm lét của một tên ăn mày hèn mọn khiến ông suýt chút nữa đã đánh đồng hắn với đám côn đồ bắt cóc Tạ Lâm. Giờ đây nhìn lại dưới ánh sáng ban ngày, khí chất thư hương toát ra từ tận xương tủy của người này rõ ràng là của một vị văn sĩ sa cơ lỡ vận lưu lạc đến phương Nam, hoàn toàn khác biệt với vẻ thô lỗ cục cằn của Mã Đại.
Nghĩ đến việc bản thân buổi sáng đã có phần nặng lời và hiểu lầm chàng thanh niên này, Tạ Thành thoáng chút áy náy trong lòng nhưng phần nhiều hơn vẫn là sự thiện cảm đối với kẻ có học. Ông bước lại gần chiếc bàn trà giữa phòng, khẽ phất tay ra hiệu áo bảo Chúc Hợp đứng thẳng dậy rồi nở một nụ cười ấm áp, hòa nhã cất lời bảo chàng trai trẻ chớ nên câu nệ lễ nghi, hãy mau chóng ngồi xuống dùng một chén trà nóng cho ấm người. Tạ Thành ung dung ngồi xuống chiếc ghế chủ vị bằng gỗ lim, phong thái điềm đạm tựa như núi thái sơn, toát lên uy nghiêm của một bậc gia chủ danh gia vọng tộc nhưng lại chan chứa tình cảm bao dung của một người trưởng bối. Cử chỉ ân cần ấy khiến cho gian phòng sương viện dường như bớt đi vài phần lạnh lẽo của tiết trời lập đông giá buốt.
Nghe lời mời ân cần của Tạ Thành, Chúc Hợp khẽ khom lưng tạ ơn rồi chậm rãi bước đến chiếc ghế đối diện ngồi xuống theo đúng vị trí được chỉ định. Hắn ngồi ngay ngắn với sống lưng thẳng tắp như cây tùng trước gió, hai bàn tay đan nhẹ đặt ngay ngắn trên đầu gối, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước một cách khiêm nhường nhưng không hề có vẻ rụt rè khiếp nhược. Nhìn bề ngoài thì hắn tỏ ra vô cùng trầm tĩnh và quy củ, thế nhưng trong lồng ngực Chúc Hợp lúc này, nhịp tim đang đập liên hồi như trống trận vì sự hồi hộp tột cùng. Hắn hiểu rất rõ tầm quan trọng sống còn của cuộc gặp gỡ định mệnh này đối với tương lai của bản thân và gia tộc họ Tạ. Hắn khao khát cháy bỏng muốn tạo dựng được một ấn tượng thật hoàn hảo trong mắt vị nhạc phụ tương lai, song chính sự khao khát quá mức ấy lại khiến một kẻ xưa nay vốn tự hào về tài ăn nói lưu loát bỗng chốc trở nên lúng túng khác thường.
Nhận thấy sự căng thẳng hiện rõ trên nét mặt có phần gượng gạo của Chúc Hợp, Tạ Thành nâng chén trà men xanh lên nhấp một ngụm nhỏ, khóe mắt ánh lên nét cười hiền từ nhằm xua tan bầu không khí ngột ngạt. Ông ôn tồn nói rằng chàng trai trẻ chớ nên quá mức gò bó lo sợ, hôm qua gia đinh của lão đi làm việc công trong đêm tối chẳng may va phải cậu trên phố vắng, may sao thương thế không nguy hiểm đến tính mạng, nay đôi bên gặp gỡ cũng coi như một cái duyên kỳ ngộ nên cứ xem như người trong nhà trò chuyện đôi câu tâm tình. Chúc Hợp vội vàng cúi đầu đáp lời một tiếng vâng thật rõ ràng, cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ lời nói của Tạ Thành khiến tâm can hắn có phần nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hắn thầm dặn lòng phải hết sức cẩn trọng, không được để lộ bất kỳ sơ hở nào về ký ức trùng sinh kỳ lạ của mình.
Thấy Chúc Hợp đã dần dần buông lỏng cảnh giác, Tạ Thành đặt chén trà xuống đĩa sứ, bắt đầu mở lời dò hỏi về lai lịch gốc gác của người thanh niên trẻ tuổi. Ông hỏi rằng chẳng hay tiểu huynh đệ đây là người phương nào trôi dạt đến Bình Thành, tôn tính đại danh là chi và vì cớ gì lại rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo cùng nhóm khất cái của Mã Đại như thế. Chúc Hợp hơi trầm ngâm trong giây lát, nhớ lại những tháng ngày ở kiếp trước khi vừa đặt chân tới đây, hắn đã từng cẩn thận đối chiếu bản đồ địa lý cổ xưa với quê hương hiện đại của mình để tìm cho bản thân một gốc gác hợp lý nhất. Hắn ngẩng đầu lên, cất giọng trầm buồn nhưng rành rọt thưa rằng vãn bối họ Chúc tên Hợp, tự là Trọng Hòa, vốn là người con của đất Thượng Dã xa xôi nơi biên ải phía tây bắc.
Nghe đến hai chữ Thượng Dã, đôi lông mày rậm rạp của Tạ Thành khẽ nhíu lại, trong ánh mắt thoáng qua một tia xót xa và u hoài sâu sắc. Ông gật đầu xác nhận rằng Thượng Dã quả thực là vùng đất cổ trù phú nằm ở phía tây bắc, giáp ranh với thảo nguyên bao la, nhưng đáng tiếc thay mảnh đất ấy đã bị kỵ binh giặc Hồ tràn xuống đánh chiếm và tàn phá suốt mấy năm qua. Binh lửa triền miên đã khiến cho hàng vạn gia đình tan cửa nát nhà, thây chất đầy đồng, số lượng lê dân bách tính phải bỏ xứ lưu vong vào phương Nam kiếm sống nhiều không sao đếm xuể. Tạ Thành nhìn bộ y phục rách rưới cùng vẻ tiều tụy của Chúc Hợp, trong lòng tự nhiên nảy sinh mối đồng cảm sâu sắc với nỗi đau mất mát quê hương của một kẻ sĩ tha hương cầu thực.
Nhìn thấy sự xúc động chân thành trong đáy mắt của Tạ Thành, Chúc Hợp dường như tìm được chỗ dựa tinh thần, bao nhiêu cảm xúc dồn nén bấy lâu nay bỗng chốc bùng cháy mãnh liệt. Dựa vào những kinh nghiệm và ký ức của kiếp sống trước, hắn thẳng thắn bộc bạch tấm lòng của mình bằng một câu nói đầy khí phách rằng dẫu thân mang kiếp bèo dạt mây trôi nhưng vãn bối một lòng chỉ mong có thể tận lực vì nước vì dân, đem chút tài mọn học được để đền nợ nước. Câu nói hào hùng ấy thốt ra từ miệng một chàng thanh niên đang trong cảnh khốn cùng lập tức khiến Tạ Thành phải giật mình nhìn lại. Ấn tượng của vị thương nhân già đối với Chúc Hợp trong chớp mắt đã tăng lên bội phần, bởi lẽ giữa thời buổi loạn lạc lòng người ly tán, tìm được một người trẻ tuổi mang trong mình ngọn lửa nhiệt huyết trung quân ái quốc quả thực hiếm hoi như lá mùa thu.
Tuy nhiên, Tạ Thành vốn là người lão luyện trên trường đời, ông đã từng chứng kiến không ít kẻ hủ nho miệng lưỡi thao thao bất tuyệt nhưng khi đối mặt với thực tế lại hèn nhát rụt đầu, nói được mà không làm được. Bởi vậy, dù trong lòng rất tán thưởng chí khí ấy nhưng ông vẫn giữ thái độ chừng mực, khẽ mỉm cười dò hỏi tiếp rằng tuổi trẻ mà nuôi dưỡng được chí hướng cao xa như thế quả là điều đáng quý, vậy chẳng hay sau này khi thân thể đã bình phục, tiểu huynh đệ đã có những dự định và toan tính cụ thể nào cho tương lai của mình hay chưa. Câu hỏi tưởng chừng như chỉ là lời thăm hỏi xã giao thông thường của bậc trưởng bối, nhưng đối với Chúc Hợp lúc này lại chẳng khác nào chọc trúng vào chỗ ngứa sâu kín nhất trong tâm can. Hắn cảm thấy đây chính là thời cơ ngàn năm có một để phô diễn toàn bộ tài năng mưu lược và tầm nhìn vượt thời đại của mình trước mặt vị nhạc phụ tương lai.
Không kìm nén được sự phấn khích đang cuồn cuộn trào dâng trong huyết quản, Chúc Hợp lập tức say sưa mở lời tuôn ra một tràng dài những phân tích sắc bén về cục diện triều chính đương thời. Hắn cất giọng đanh thép nói rằng triều đình trung ương hiện nay ngoài mặt thì có vẻ thái bình thịnh trị với lầu son gác tía, nhưng bên trong thì rễ mục đã ăn sâu, tham quan ô lại hoành hành khắp chốn, trên dưới chỉ biết lo vơ vét của cải làm giàu cho bản thân. Để đổi lấy sự yên ổn tạm bợ trước mũi giáo của các bộ tộc phương Bắc, triều đình nhu nhược liên tục cắt đất cầu hòa, nộp vàng bạc châu báu hàng năm khiến cho ngân khố cạn kiệt, gánh nặng sưu thuế đè nặng lên vai lê dân cùng khổ. Nhân dân trong nước bị cướp trong cướp ngoài, mất ruộng mất đất, khắp nơi giặc cướp nổi lên như ong vỡ tổ, bờ cõi tan hoang và nguy cơ diệt vong của giang sơn xã tắc đã hiển hiện ngay trước mắt mà những kẻ quyền quý trong kinh thành vẫn nhắm mắt làm ngơ.
Trước mặt người mà kiếp trước mình từng coi như cha ruột, Chúc Hợp dốc hết ruột gan mà giãi bày mà không hề có chút kiêng dè hay giấu giếm nào. Hắn say sưa vạch ra những kế sách cải cách kinh tế, chấn hưng binh mã, thanh trừng bè lũ bán nước cầu vinh và phương thức tổ chức phòng thủ biên cương vô cùng chi tiết, những điều mà hắn đã đúc kết được sau hàng chục năm lăn lộn trên đỉnh cao quyền lực ở kiếp trước. Thế nhưng, điều mà Chúc Hợp hoàn toàn không ngờ tới chính là việc ở thời điểm hiện tại, hắn và Tạ Thành căn bản vẫn chỉ là hai kẻ hoàn toàn xa lạ mới gặp nhau lần đầu tiên. Một thanh niên lai lịch bất minh, thân mặc áo vải rách rưới của phường ăn mày, vừa mới được cứu vớt sau một vụ tai nạn đêm khuya, lại có thể thao thao bất tuyệt bàn luận về những chuyện quân quốc cơ mật kinh thiên động địa với thái độ kích động đến cuồng nhiệt như vậy, điều đó làm sao có thể không khiến một người thận trọng như Tạ Thành sinh lòng ngờ vực.
Theo từng lời lẽ hùng hồn của Chúc Hợp, sắc mặt của Tạ Thành dần dần biến đổi từ ngạc nhiên, trầm ngâm sang lạnh lùng và đầy vẻ cảnh giác. Là một thương nhân lớn nắm giữ huyết mạch kinh tế của cả vùng, Tạ Thành hiểu rất rõ sự nguy hiểm chết người của những lời bàn luận chính trị phạm thượng vào thời buổi loạn lạc này. Một kẻ không thân không thích, bỗng nhiên xuất hiện trong phủ đệ của ông rồi tuôn ra những lời lẽ mưu đồ phản nghịch như muốn lật đổ cả triều cương, rốt cuộc là kẻ đại trí hay là kẻ điên rồ, hay thậm chí là một tay mật thám được cài cắm vào để gài bẫy Tạ gia vào tội mưu phản tru di tam tộc. Ánh mắt ấm áp ban đầu của Tạ Thành dần dần thu lại, thay vào đó là cái nhìn sắc lạnh như dao cạo xoáy thẳng vào từng biểu cảm trên gương mặt Chúc Hợp. Ông khẽ lắc đầu, buông một tiếng thở dài thất vọng rồi lạnh lùng cất lời rằng chàng trai trẻ này, những lời cậu vừa nói nghe qua quả thực vô cùng lạ lùng và kỳ quái.
Ba chữ lạ lùng kỳ quái thốt ra từ miệng Tạ Thành như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Chúc Hợp, khiến toàn bộ nhiệt huyết đang bốc hỏa trong lòng hắn bỗng chốc tắt ngúm. Chúc Hợp giật mình định thần lại, nhìn thấy ánh mắt sắc sảo đầy xa cách và sự thất vọng sâu sắc hiện rõ trên gương mặt vị thương nhân già, trong lòng hắn lập tức dấy lên một dự cảm chẳng lành vô cùng tồi tệ. Hắn bàng hoàng nhận ra bản thân vừa phạm phải một sai lầm ngu xuẩn không thể tha thứ, một sai lầm xuất phát từ sự ngạo mạn và thói quen áp đặt tâm thế của kiếp trước lên hiện thực nghiệt ngã này. Hắn hận không thể tự vung tay tát cho mình vài cái thật đau để tỉnh ngộ, bởi lẽ trong mắt Tạ Thành lúc này, hắn căn bản chưa phải là vị hiền tế tài ba lỗi lạc, mà chỉ là một tên khất cái vô danh tiểu tốt mang dã tâm đen tối và đầu óc bất bình thường.
Nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình thế, Chúc Hợp toát mồ hôi hột, vội vã đứng dậy chắp tay nhằm tìm cách cứu vãn lòng tin đang sụp đổ. Hắn cất giọng khẩn thiết phân trần rằng xin Tạ ân công bớt giận và chớ vội hiểu lầm tấm lòng son sắt của vãn bối, sở dĩ vãn bối dám cả gan nói thẳng những lời tâm huyết ruột gan ấy mà không chút kiêng dè là bởi vì vãn bối vô cùng kính trọng nhân cách cao khiết và tấm lòng hào sảng của ân công. Ở khắp cõi Bình Thành này, từ bậc quan lại cho đến kẻ thứ dân, ai ai mà chẳng biết Tạ gia là dòng họ trượng nghĩa, luôn giang tay cứu tế muôn dân trong cơn hoạn nạn. Nay nước nhà đang đứng trước nguy cơ nghiêng ngả, dã tâm của giặc Hồ và bè lũ tay sai đã bộc lộ rõ ràng, nếu như dân chúng không có một bậc anh hào đức trọng tài cao đứng ra hiệu triệu dẫn đường thì muôn dân dù có đứng lên cũng chỉ như bầy ong vỡ tổ tự chuốc lấy diệt vong. Bởi vậy vãn bối mới cả gan mạo muội nghĩ rằng, nếu Tạ ân công chịu đứng ra làm người dẫn đường cho bách tính phương Nam thì ắt hẳn sẽ là phúc lớn cho xã tắc muôn dân.
Lời phân trần của Chúc Hợp vốn xuất phát từ sự lo lắng chân thực cho sự an nguy của Tạ gia trước âm mưu thôn tính của bổn gia Tạ Nhượng, thế nhưng đặt vào hoàn cảnh hiện tại, nó lại càng giống như lời xúi giục phản nghịch của một kẻ mưu sĩ giang hồ rẻ tiền. Tạ Thành nghe xong không những không nguôi giận mà nét mặt lại càng thêm phần thất vọng và chán chường. Ông chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, ánh mắt nhìn Chúc Hợp tràn ngập sự tiếc nuối cho một kẻ có học nhưng tâm tính lại nông nổi, viển vông. Tạ Thành chắp hai tay sau lưng, cất giọng trầm buồn nhưng dứt khoát răn dạy rằng này chàng trai, lão thừa nhận những điều ngươi vừa phân tích về thời cuộc nghe qua thì có vẻ hoàn toàn chính xác và rất thuận tai, thế nhưng tất cả những thứ đó rốt cuộc cũng chỉ là mớ lý luận suông của kẻ hủ nho ngồi một chỗ bàn chuyện thiên hạ mà thôi. Làm việc lớn trong thiên hạ cần phải có thực lực, có nhân tâm và biết mình biết ta, chứ không phải chỉ dựa vào vài ba tấc lưỡi khua môi múa mép mà có thể xoay chuyển càn khôn.
Dứt lời, Tạ Thành không buồn cho Chúc Hợp thêm bất kỳ cơ hội nào để giải thích hay thanh minh, ông dứt khoát xoay người rảo bước đi thẳng ra phía cửa phòng. Tiếng tà áo lụa phần phật cùng bước chân dứt khoát của vị gia chủ vang lên đều đặn rồi xa dần, để lại một khoảng không gian lạnh lẽo đến thắt lòng. Chúc Hợp đứng chôn chân tại chỗ như một pho tượng đá vô hồn, đôi bàn tay buông thõng bên hông run rẩy trong nỗi bàng hoàng tột độ. Hắn mở miệng muốn gọi với theo để níu kéo bước chân của người cha vợ kiếp trước, nhưng cổ họng nghẹn ắng lại không thể phát ra nổi một âm thanh nào trọn vẹn. Bao nhiêu kỳ vọng, bao nhiêu toan tính tự phụ về tài ăn nói của bản thân cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn, biến một cơ hội ngàn vàng thành một thất bại ê chề khiến hình tượng của hắn trong mắt Tạ Thành rơi xuống tận đáy vực sâu.
Sự ngu ngốc và nóng vội của bản thân khiến Chúc Hợp rơi vào nỗi dằn vặt khôn nguôi, hắn nặng nề ngồi sụp xuống ghế, hai tay ôm chặt lấy đầu mà thở dài sườn sượt. Giữa lúc hắn đang ngập chìm trong nỗi đau đớn và hối hận tột cùng, một bàn tay thô ráp bất chợt đặt mạnh lên bả vai trái của hắn, kèm theo đó là một giọng nói hào sảng quen thuộc vang lên rằng người anh em của ta ơi, đệ đã tỉnh táo lại rồi đấy à. Cú vỗ vai bất ngờ đè trúng vào vết thương bầm tím khiến Chúc Hợp giật bắn mình, hít vào một ngụm khí lạnh rồi nhe răng nhăn nhó kêu đau thảm thiết. Hắn quay phắt đầu lại, vừa định cất tiếng cằn nhằn thì đập vào mắt hắn là một hình ảnh vừa buồn cười lại vừa xót xa không sao tả xiết.
Đứng ngay cạnh khung cửa sổ lúc này chính là Mã Đại, vị đại ca khất cái nghĩa khí của hắn, nhưng bộ dạng hiện tại của y thì quả thực thảm hại đến mức không nỡ nhìn lâu. Toàn thân Mã Đại quấn đầy những dải băng vải thô trắng loang lổ vết thuốc nước màu nâu đen, gương mặt bầm dập sưng vù với một vết chém nông ngang gò má. Đặc biệt nhất là cánh tay phải của y đã bị gãy gập, được cố định chặt chẽ bằng hai thanh nẹp tre dày cộp rồi dùng một dải lụa xanh treo lơ lửng trước ngực trông vô cùng khổ sở. Chúc Hợp kinh ngạc thốt lên gọi lớn hai tiếng Mã huynh, vội vàng gượng dậy đỡ lấy y nhưng Mã Đại đã nhanh nhảu xua xua cánh tay lành lặn còn lại, cười khà khà nói rằng tiểu tử ngươi chớ có bận tâm, chút vết thương vặt vãnh này của ta thì có xá gì so với mạng sống nhặt về được từ cõi chết.
Chúc Hợp nhíu mày lo lắng, cẩn thận kéo một chiếc ghế con lại gần mời Mã Đại ngồi xuống rồi sốt ruột gặng hỏi xem chuyện gì đã thực sự xảy ra sau khi hai người bị đám gia nô bổn gia Tạ thị bao vây tại bãi phế tích. Mã Đại khẽ nhấp một ngụm trà thừa trên bàn, nén cơn đau nơi bả vai rồi chậm rãi thuật lại đầu đuôi câu chuyện đầy ly kỳ của đêm hôm qua. Hóa ra sau khi Chúc Hợp bị trúng đòn chạy lạc vào bóng đêm, đám người của quản sự họ Tạ đã đuổi kịp và vây đánh nhóm khất cái vô cùng tàn nhẫn, bản thân Mã Đại vì liều mạng bảo bọc cho các huynh đệ nhỏ tuổi nên đã bị một tên gia đinh lực lưỡng dùng côn sắt đánh gãy nát xương tay. Đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc khi tính mạng của y tưởng chừng như đã chấm dứt dưới làn mưa gậy, thì một đoàn người mang theo đuốc sáng rực trời cùng gia đinh vũ trang của Tạ Thành đã kịp thời xuất hiện can thiệp.
Mã Đại thở dài một hơi đầy cảm kích, ánh mắt y rạng ngời vẻ khâm phục khi nhắc đến phong thái trượng nghĩa của Tạ viên ngoại. Y kể tiếp rằng Tạ lão gia không những thẳng thừng vung roi xua đuổi đám gia nô hung bạo của Tạ Nhượng để giải vây cho đám ăn mày, mà ông còn đích thân ra lệnh cho người đưa toàn bộ những người bị thương về sương viện phía tây của Tạ phủ để mời đại phu chữa trị thuốc men chu đáo. Còn về phần Chúc Hợp, sau khi trốn thoát khỏi bãi rác và lang thang ngoài đường cái thì chẳng may bị chính người kỵ sĩ mang thư khẩn của Tạ Thành va trúng trong đêm tối. Nhận ra Chúc Hợp chính là một trong những kẻ khất cái có mặt tại miếu hoang ban sáng, người kỵ sĩ liền lập tức bế hắn lên lưng ngựa đưa thẳng về phủ đệ để cứu chữa, âu cũng là một mối cơ duyên kỳ lạ do trời đất sắp đặt.
Nghe xong câu chuyện của Mã Đại, Chúc Hợp mới vỡ lẽ ra toàn bộ sự tình, trong lòng hắn dâng lên muôn vàn cảm xúc ngổn ngang khó tả. Hắn thầm cảm phục tấm lòng nhân từ, hào hiệp quảng đại của Tạ Thành, bởi lẽ giữa thời buổi hỗn loạn lòng người hiểm ác, một bậc cự phú chịu dang tay cưu mang và chữa trị cho cả một bầy khất cái rách rưới không nhà không cửa quả thực là chuyện xưa nay hiếm thấy. Thế nhưng đi kèm với niềm cảm phục ấy lại là nỗi hổ thẹn càng thêm sâu sắc, khi hắn nhận ra bản thân đã lấy dạ tiểu nhân mà đo lòng quân tử, dùng những mưu toan chính trị viển vông để đàm đạo với một người có tấm lòng trong sáng và thực tế như Tạ lão gia. Việc hắn bị Tạ Thành đánh giá là kẻ lý luận suông và tâm cơ bất chính xem ra chẳng oan uổng chút nào.
Mã Đại thấy Chúc Hợp ngồi trầm ngâm với nét mặt buồn rầu ủ rũ, liền dùng bàn tay trái lành lặn vỗ vỗ vào đùi hắn rồi cất giọng trêu đùa để xua tan bầu không khí ảm đạm. Y cười bảo rằng tiểu tử ngươi quả thực là kẻ tốt số bậc nhất thiên hạ, bị chiến mã đang phi nước đại đâm văng cả trượng mà xương cốt vẫn nguyên lành, chỉ bị sây sát da thịt bên ngoài vài ngày là khỏi hẳn, chẳng bù cho ta đây suýt chút nữa đã trở thành kẻ tàn phế cụt tay. Chúc Hợp nghe vậy cũng chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo, đáp lại rằng đệ cũng chỉ nhờ vào vận khí may mắn do tổ tiên phù hộ mà thôi chứ tài cán gì đâu. Hắn thầm nghĩ trong bụng rằng có lẽ ông trời vẫn còn thương xót, chưa nỡ để hắn chết đi một cách lãng xẹt như thế khi mà món nợ ân tình với gia đình Tạ Phác vẫn còn chưa được đền đáp lấy một phần mười.
Tuy nhiên, niềm vui sống sót của hai người chẳng kéo dài được bao lâu thì bóng mây u ám của thực tại nghiệt ngã lại một lần nữa kéo đến phủ bóng lên tâm can Chúc Hợp. Mã Đại khẽ hạ thấp giọng, ghé sát tai Chúc Hợp thì thào tiết lộ một tin tức vô cùng nghiêm trọng mà y vừa nghe lỏm được từ miệng đám gia nhân Tạ phủ khi đang băng bó vết thương. Mặc dù Tạ Thành đã ra tay bảo bọc nhóm khất cái và kiên quyết ngăn cản hành vi càn quấy của đám gia nô, nhưng ở bên kia phủ đệ của bổn gia, gia chủ Tạ Nhượng đã hoàn toàn mất hết kiên nhẫn. Tin tức về việc sứ giả của các bộ tộc giặc Hồ phương Bắc sắp sửa dẫn đầu một đoàn kỵ binh hùng hậu tiến vào Bình Thành để đòi người đã lan truyền khắp nơi, và Tạ Nhượng đã hạ lệnh bí mật chuẩn bị một đội tử sĩ thiện chiến nhất sẵn sàng đột kích vào Tạ phủ để bắt cóc đại tiểu thư Tạ Phác bằng mọi giá nếu Tạ Thành tiếp tục từ chối hôn sự nhục nhã này.
Từng lời thì thào của Mã Đại như những tiếng sét nổ vang bên tai Chúc Hợp, khiến toàn thân hắn lạnh toát như vừa rơi xuống hầm băng giá. Nguy cơ diệt môn và thảm kịch ép gả của Tạ Phác đã cận kề trong gang tấc, tính mạng và danh tiết của người con gái mà hắn yêu thương nhất trần đời đang bị đe dọa nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Hắn hiểu rất rõ rằng với tính cách cương trực và lòng tự trọng ngút ngàn của mình, Tạ Thành nhất định sẽ thà chết chứ không bao giờ chịu cúi đầu khuất phục trước dã tâm bán nước cầu vinh của bổn gia, và điều đó đồng nghĩa với việc Tạ phủ sắp sửa phải đối mặt với một trận phong ba bão táp đẫm máu. Thế nhưng trớ trêu thay, chính vào thời khắc dầu sôi lửa bỏng này, hắn lại vừa tự tay phá hỏng toàn bộ lòng tin của Tạ lão gia dành cho mình bằng những lời lẽ ngông cuồng nông nổi.
Chúc Hợp siết chặt hai nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, ánh mắt hắn bỗng lóe lên một ngọn lửa quyết tâm kiên định đến cùng cực. Hắn tự nhủ rằng bản thân tuyệt đối không được phép gục ngã hay nản lòng thoái chí vào lúc này, bởi nếu hắn buông xuôi thì thảm kịch của kiếp trước chắc chắn sẽ tái diễn một lần nữa. Dù cho hiện tại Tạ Thành có xem hắn là kẻ hủ nho thích lý luận suông hay một tên mưu mô xảo quyệt, thì việc hắn đã đặt chân được vào bên trong Tạ phủ vẫn là một bước ngoặt vô cùng quan trọng. Hắn cần phải nhẫn nại, phải giấu mình chờ thời, dùng những hành động cụ thể, thiết thực và lòng trung thành tuyệt đối để từng bước chứng minh giá trị của bản thân, gột rửa đi ấn tượng xấu xí ban đầu và giành lại sự tín nhiệm của người cha vợ tương lai.
Gió lạnh ngoài hiên lại rít lên từng hồi qua khe cửa gỗ, mang theo hơi thở buốt giá của mùa đông đang dần xâm chiếm khắp phố phường Bình Thành. Chúc Hợp đứng dậy bước lại gần khung cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn về phía những dãy hành lang dài hun hút dẫn sâu vào khu hậu viện của Tạ phủ, nơi có người thiếu nữ đoan trang mà hắn nguyện đánh đổi cả tính mạng để chở che. Một kế hoạch mới, thầm lặng nhưng đầy tính toán và thực tế hơn, bắt đầu định hình rõ nét trong tâm trí của vị thư sinh mang linh hồn của hai kiếp người. Trận chiến cam go để bảo vệ gia đình Tạ Thành và giành lại tình yêu của đời mình giờ đây mới thực sự bắt đầu bước vào những hồi gay cấn nhất.
Màn đêm buông xuống phủ trùm lên khắp các nẻo đường ngõ hẻm của Bình Thành, mang theo ngọn gió đông bắc lạnh buốt thổi qua từng bờ tường rêu phong đổ nát. Cơn hỗn loạn kinh hoàng tại bãi phế tích rác rưởi vào buổi chiều tà cuối cùng cũng tạm thời lắng xuống, để lại sau lưng nỗi kinh hoàng tột độ cho những kiếp người bần cùng khốn khổ. Đám gia nô hung hãn dưới quyền quản sự của bổn gia Tạ thị cầm gậy gộc gươm giáo lùng sục khắp nơi, hung hăng đập phá và đánh đập bất cứ ai mà bọn chúng bắt gặp hòng trút cơn thịnh nộ. Trong lúc huynh đệ khất cái chạy toán loạn mỗi người một ngả để tìm đường thoát thân, Chúc Hợp vốn là kẻ thư sinh chân yếu tay mềm đã phải cắn răng chịu đựng những trận đòn đau điếng giáng thẳng vào lưng. Hắn chỉ biết ôm đầu co ro lăn lộn dưới rãnh nước hôi hám, nín thở chờ cho đến khi tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng những lời chửi rủa man rợ xa dần mới dám lồm cồm bò dậy.
Khắp cùng thân thể Chúc Hợp lúc này đau nhức như có hàng ngàn mũi kim châm chích, từng thớ thịt trên bờ vai và sống lưng đều bầm tím rướm máu. Hắn lê từng bước chân nặng nề trên mặt đường lát đá gồ ghề, đôi hài rách tơi tả dường như không còn đủ sức che chở cho đôi bàn chân đã lạnh cóng vì sương đêm. Bình Thành về đêm chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người, bởi lẽ phần lớn lê dân bách tính nghèo khó đều không nỡ thắp dầu đèn, chỉ biết đóng chặt then cài cửa để tiết kiệm từng chút ánh sáng le lói. Chúc Hợp ngước nhìn lên vòm trời cao vút thăm thẳm, nơi có hàng vạn vì tinh tú đang nhấp nháy lung linh giữa dải ngân hà bao la. Khung cảnh ấy bất chợt đánh thức một đoạn ký ức xa xăm vừa quen thuộc lại vừa cay đắng từ tận đáy lòng hắn, khiến bước chân vô thức chậm dần lại giữa ngã tư vắng vẻ.
Ở kiếp sống trước, vào cái ngày đầu tiên khi linh hồn hắn vừa xuyên qua đến mảnh đất cổ đại xa lạ này, hắn cũng từng ngơ ngác ngước nhìn vòm trời đêm đầy sao của Bình Thành với tâm trạng hoang mang tột độ. Thế nhưng ngay trong khoảnh khắc hắn đang xuất thần chiêm nghiệm lẽ nhân sinh huyền diệu, một cỗ xe ngựa chở hàng lao nhanh trong bóng tối đã hất văng hắn xuống lòng đường bụi bặm. Chúc Hợp tự giễu cười thầm trong bóng đêm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười chua xót khi nghĩ về số phận trớ trêu của chính mình. Ký ức ấy chẳng mấy vinh quang gì, thậm chí còn là vết nhơ đáng xấu hổ của một kẻ học rộng tài cao, vậy mà hắn lại chẳng thể nào xóa nhòa khỏi tâm trí. Hắn thầm nghĩ nếu nơi này có những cỗ xe gắn máy gầm rú xé gió như ở thời hiện đại, có lẽ một cú tông trời giáng năm xưa đã sớm đưa linh hồn hắn quay trở về với thế giới văn minh, chứ chẳng cần phải trải qua một kiếp người đầy rẫy dằn vặt và ân hận tột cùng như thế này.
Đang lúc Chúc Hợp miên man chìm đắm trong dòng hồi tưởng ngổn ngang, từ phía cuối con hẻm sâu thẳm bỗng nhiên vang lên những tiếng vó ngựa dồn dập, gõ chan chát xuống nền đá xanh như sấm rền giữa đêm khuya. Tiếng gió rít gào mỗi lúc một gần, mang theo luồng sát khí bức người cùng hơi thở dốc dồn dập của một con chiến mã dường như đang bị thúc ép chạy thục mạng. Trong màn đêm tối tăm mịt mùng không một ánh đèn soi tỏ, Chúc Hợp chỉ kịp nghe thấy âm thanh rợn tóc gáy ấy chứ đôi mắt hoàn toàn không cách nào định hình được phương hướng hiểm nguy đang ập tới. Người kỵ sĩ trên lưng ngựa dường như đang mang trên mình công văn khẩn cấp hoặc mang việc cơ mật hỏa tốc, ra sức vung roi quất mạnh vào mông ngựa khiến con thú lồng lên phi như điên dại giữa phố vắng. Nghiễm nhiên, vị quan lớn hiển hách của triều đình trong tương lai đang đứng giữa đường suy ngẫm chuyện nhân sinh đã trở thành chướng ngại vật bất đắc dĩ cho chuyến phi nước đại điên cuồng kia.
Khoảnh khắc đôi bên chỉ còn cách nhau chừng vài gang tay ngắn ngủi, người kỵ sĩ mới giật mình nhìn thấy một bóng người lờ mờ chắn ngay trước mũi ngựa, nhưng mọi nỗ lực ghì chặt dây cương lúc này đã hoàn toàn quá muộn màng. Một tiếng hí dài xé toạc màn đêm tĩnh mịch vang lên, kèm theo cú va chạm cực mạnh của phần ức ngựa rắn chắc húc thẳng vào ngực Chúc Hợp. Thân hình gầy gò của hắn lập tức bay bổng lên không trung như một chiếc lá khô rụng giữa cơn cuồng phong, trước mắt hắn muôn ngàn đốm sao xoay mòng mòng còn rực rỡ và choáng váng hơn cả dải ngân hà trên đỉnh đầu. Một luồng chấn động dữ dội ập đến cướp đi toàn bộ dưỡng khí trong lồng ngực, khiến Chúc Hợp không kịp kêu lên một tiếng nào đã rơi phịch xuống nền đất lạnh rồi chìm sâu vào cõi hôn mê mịt mù.
Khi Chúc Hợp lờ mờ tìm lại được chút ý thức mong manh, hắn cảm thấy cả thân thể mình như đang được nâng niu trên một chiếc giường lớn vô cùng êm ái, lớp nệm gấm mềm mại bao bọc lấy tấm lưng đau nhức. Hắn khẽ rên lên một tiếng yếu ớt, cố gắng cựa quậy ngón tay nhưng toàn bộ các khớp xương dường như đều đang kêu gào trong những cơn đau buốt buốt tận tủy. Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ánh mắt Chúc Hợp chậm rãi dõi theo những đường nét chạm trổ tinh xảo trên đỉnh màn màu xanh ngọc bích buông rủ xung quanh. Nơi khoang mũi hắn bỗng tràn ngập một làn hương thơm dịu nhẹ, vừa có vị the mát của thảo mộc lại vừa phảng phất hương trầm thanh tịnh, một mùi hương thân thuộc đến mức khiến trái tim hắn thắt lại từng cơn. Hắn nhớ mang máng rằng mùi hương đặc trưng này chỉ có thể xuất hiện ở những phủ đệ quyền quý, nơi gia chủ có thú vui tao nhã và nếp sống vô cùng quy củ.
Chúc Hợp hít một hơi thật sâu, dồn hết sức bình sinh nâng mi mắt nặng trĩu rồi run rẩy chống tay ngồi thẳng dậy trên giường. Hắn ngơ ngác nhìn quanh bốn phía căn phòng rộng rãi, nhận thấy nơi đây tuy không bày biện những món đồ vàng ngọc xa hoa tráng lệ nhưng lại toát lên vẻ trang nhã, ấm cúng và vô cùng thanh lịch. Bức rèm lụa màu xanh rủ mềm bên khung cửa sổ gỗ lim, vài chiếc bàn kỷ bằng gỗ gụ đánh bóng cẩn thận, trên đó điểm xuyết những bình hoa cúc trắng tươi tắn còn đọng sương mai. Sự ngỡ ngàng tột độ khiến Chúc Hợp không khỏi nghi ngờ chính đôi mắt của mình, trong đầu hắn bất giác nảy sinh một nỗi hoang mang tột độ rằng liệu bản thân có phải lại một lần nữa xuyên việt sang một thế giới khác hay không. Nếu quả thực ông trời lại trêu ngươi đưa hắn đến một thời không xa lạ nào khác khi mà hắn còn chưa kịp gặp lại và bù đắp cho Tạ Phác, thì đời này của hắn thà chết đi cho xong chứ sống tiếp còn có ý nghĩa gì.
Giữa lúc tâm trí Chúc Hợp đang chao đảo trong muôn vàn suy nghĩ hỗn loạn, cánh cửa gỗ dày dặn khép hờ bỗng nhiên khẽ kẹt một tiếng rồi nhẹ nhàng đẩy ra. Một phụ nhân trung niên trạc bốn mươi tuổi, ăn mặc gọn gàng sạch sẽ với chiếc tạp dề bằng vải thô, hai tay cẩn thận bưng một chậu nước ấm bằng đồng thau bước vào phòng. Vừa nhìn thấy Chúc Hợp đã tỉnh táo ngồi ngay ngắn trên giường, nét mặt phụ nhân lập tức lộ rõ vẻ mừng rỡ xen lẫn kinh ngạc, bà cất giọng xởi lởi nói to rằng công tử đã tỉnh lại rồi sao, xin công tử hãy ngồi yên nghỉ ngơi để ta mau chóng ra tiền viện bẩm báo cho lão gia hay tin. Chẳng đợi cho Chúc Hợp kịp hé môi thốt lên nửa lời tạ ơn hay dò hỏi, người phụ nhân đã vội vã đặt chiếc chậu đồng xuống chiếc kỷ nhỏ bên cạnh rồi thoăn thoắt quay người bước nhanh ra ngoài sân. Nhìn theo bóng lưng tất bật của bà khuất sau rèm cửa, Chúc Hợp chỉ biết cười trừ rồi thở dài một hơi đầy bất lực.
Ngồi một mình trong gian phòng khách thênh thang, Chúc Hợp dần dần xâu chuỗi lại những mảnh ký ức vụn vỡ trước khi ngất xỉu giữa phố đêm hoang vắng. Hắn nhớ rất rõ cảnh tượng mình bị con chiến mã tông trúng, vậy thì hiển nhiên người kỵ sĩ kia hoặc chủ nhân của cỗ xe ngựa đã không nỡ bỏ mặc một mạng người mà đem hắn về đây cứu chữa. Nhìn cung cách bài trí cùng quy mô rộng lớn của căn phòng này, hắn có thể đoán chắc vị gia chủ ắt hẳn phải là một bậc phú hộ có uy tín và của cải bậc nhất trong vùng Bình Thành. Chúc Hợp cúi đầu cẩn thận kiểm tra lại y phục cùng thân thể của mình, ngoại trừ những vết bầm tím ê ẩm do cú ngã đè lên những vết đòn gậy cũ thì gân cốt trên người dường như vẫn còn nguyên vẹn, không hề bị gãy xương hay tổn thương nội tạng. Nhận ra bản thân vẫn còn sống sót trong chính dòng thời gian này, hòn đá tảng đè nặng trong lòng hắn mới xem như tạm thời được trút bỏ phần nào.
Đúng lúc Chúc Hợp đang thầm cảm tạ trời đất đã không bắt hắn phải tái sinh thêm một lần nữa, tiếng bước chân trầm ổn, khoan thai từ ngoài hành lang vang lên, theo sau đó là một bóng người cao lớn bước qua ngạch cửa. Người vừa bước vào trạc chừng ngoài bốn mươi tuổi, thân khoác chiếc trường bào màu lam sẫm viền chỉ bạc, chòm râu dài tỉa tót ngay ngắn ôm lấy gương mặt chữ điền cương nghị nhưng toát lên vẻ đôn hậu phi phàm. Vừa nhìn thấy dung mạo người ấy, toàn thân Chúc Hợp bỗng run rẩy dữ dội, hai mắt trợn tròn như không dám tin vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Đó chẳng phải ai xa lạ, mà chính là Tạ Thành, vị thương nhân lừng danh hào sảng của đất Bình Thành, và cũng chính là người cha vợ mà kiếp trước Chúc Hợp luôn mang nặng mối ân tình sâu như biển trời. Sự xúc động mãnh liệt trào dâng khiến sống mũi hắn cay cay, bao nhiêu ký ức về sự che chở bao dung của vị nhạc phụ hiền từ năm xưa lại cuồn cuộn ùa về làm cổ họng hắn nghẹn đắng.
Không dám chậm trễ một khắc nào, Chúc Hợp vội vàng gượng đau đứng phắt dậy khỏi giường, hai tay chắp lại trước ngực nghiêm cẩn cúi rạp người hành một đại lễ theo đúng khuôn phép của bậc Nho gia. Hắn cất giọng run run nhưng chứa chan sự kính cẩn tột cùng, nói rằng vãn bối xin cúi đầu bái tạ đại ân đại đức cứu mạng của Tạ ân công, ơn sâu nghĩa nặng này vãn bối xin khắc cốt ghi tâm. Trải qua hai kiếp người chìm nổi, Chúc Hợp chưa bao giờ buông lơi việc dùi mài kinh sử và rèn luyện lễ nghi cổ thánh tiên hiền, những kiến thức uyên bác cùng phong thái ung dung của chốn quan trường kiếp trước đã ngấm sâu vào từng cử chỉ của hắn. Dù lúc này thân thể hắn chỉ mới mười tám tuổi, lại đang khoác trên mình bộ y phục vải thô chắp vá rách rưới của một kẻ lưu vong, nhưng cái cúi đầu chắp tay cùng cốt cách đoan chính ấy tuyệt đối không thể nào là tác phong của một tên du thủ du thực nơi đầu đường xó chợ.
Tạ Thành vốn là bậc cự phú từng trải qua muôn vàn sóng gió thương trường, đôi mắt tinh đời của ông xưa nay nổi tiếng nhìn thấu tâm can kẻ khác chỉ qua một cái liếc nhìn. Ngay từ khoảnh khắc bước vào phòng, ông đã ngầm quan sát từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất của chàng thanh niên đang đứng trước mặt. Nhìn ánh mắt trong trẻo, cương trực không chút tà niệm cùng động tác hành lễ chuẩn mực ôm quyền đĩnh đạc của Chúc Hợp, trong lòng Tạ Thành không khỏi dấy lên một sự ngạc nhiên xen lẫn hài lòng sâu sắc. Ông nhớ lại cuộc đối đầu căng thẳng tại miếu hoang vào buổi sáng hôm nay, khi ấy Chúc Hợp chỉ đứng lấp ló phía sau lưng Mã Đại với bộ dạng lấm lét của một tên ăn mày hèn mọn khiến ông suýt chút nữa đã đánh đồng hắn với đám côn đồ bắt cóc Tạ Lâm. Giờ đây nhìn lại dưới ánh sáng ban ngày, khí chất thư hương toát ra từ tận xương tủy của người này rõ ràng là của một vị văn sĩ sa cơ lỡ vận lưu lạc đến phương Nam, hoàn toàn khác biệt với vẻ thô lỗ cục cằn của Mã Đại.
Nghĩ đến việc bản thân buổi sáng đã có phần nặng lời và hiểu lầm chàng thanh niên này, Tạ Thành thoáng chút áy náy trong lòng nhưng phần nhiều hơn vẫn là sự thiện cảm đối với kẻ có học. Ông bước lại gần chiếc bàn trà giữa phòng, khẽ phất tay ra hiệu áo bảo Chúc Hợp đứng thẳng dậy rồi nở một nụ cười ấm áp, hòa nhã cất lời bảo chàng trai trẻ chớ nên câu nệ lễ nghi, hãy mau chóng ngồi xuống dùng một chén trà nóng cho ấm người. Tạ Thành ung dung ngồi xuống chiếc ghế chủ vị bằng gỗ lim, phong thái điềm đạm tựa như núi thái sơn, toát lên uy nghiêm của một bậc gia chủ danh gia vọng tộc nhưng lại chan chứa tình cảm bao dung của một người trưởng bối. Cử chỉ ân cần ấy khiến cho gian phòng sương viện dường như bớt đi vài phần lạnh lẽo của tiết trời lập đông giá buốt.
Nghe lời mời ân cần của Tạ Thành, Chúc Hợp khẽ khom lưng tạ ơn rồi chậm rãi bước đến chiếc ghế đối diện ngồi xuống theo đúng vị trí được chỉ định. Hắn ngồi ngay ngắn với sống lưng thẳng tắp như cây tùng trước gió, hai bàn tay đan nhẹ đặt ngay ngắn trên đầu gối, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước một cách khiêm nhường nhưng không hề có vẻ rụt rè khiếp nhược. Nhìn bề ngoài thì hắn tỏ ra vô cùng trầm tĩnh và quy củ, thế nhưng trong lồng ngực Chúc Hợp lúc này, nhịp tim đang đập liên hồi như trống trận vì sự hồi hộp tột cùng. Hắn hiểu rất rõ tầm quan trọng sống còn của cuộc gặp gỡ định mệnh này đối với tương lai của bản thân và gia tộc họ Tạ. Hắn khao khát cháy bỏng muốn tạo dựng được một ấn tượng thật hoàn hảo trong mắt vị nhạc phụ tương lai, song chính sự khao khát quá mức ấy lại khiến một kẻ xưa nay vốn tự hào về tài ăn nói lưu loát bỗng chốc trở nên lúng túng khác thường.
Nhận thấy sự căng thẳng hiện rõ trên nét mặt có phần gượng gạo của Chúc Hợp, Tạ Thành nâng chén trà men xanh lên nhấp một ngụm nhỏ, khóe mắt ánh lên nét cười hiền từ nhằm xua tan bầu không khí ngột ngạt. Ông ôn tồn nói rằng chàng trai trẻ chớ nên quá mức gò bó lo sợ, hôm qua gia đinh của lão đi làm việc công trong đêm tối chẳng may va phải cậu trên phố vắng, may sao thương thế không nguy hiểm đến tính mạng, nay đôi bên gặp gỡ cũng coi như một cái duyên kỳ ngộ nên cứ xem như người trong nhà trò chuyện đôi câu tâm tình. Chúc Hợp vội vàng cúi đầu đáp lời một tiếng vâng thật rõ ràng, cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ lời nói của Tạ Thành khiến tâm can hắn có phần nhẹ nhõm hơn đôi chút. Hắn thầm dặn lòng phải hết sức cẩn trọng, không được để lộ bất kỳ sơ hở nào về ký ức trùng sinh kỳ lạ của mình.
Thấy Chúc Hợp đã dần dần buông lỏng cảnh giác, Tạ Thành đặt chén trà xuống đĩa sứ, bắt đầu mở lời dò hỏi về lai lịch gốc gác của người thanh niên trẻ tuổi. Ông hỏi rằng chẳng hay tiểu huynh đệ đây là người phương nào trôi dạt đến Bình Thành, tôn tính đại danh là chi và vì cớ gì lại rơi vào hoàn cảnh ngặt nghèo cùng nhóm khất cái của Mã Đại như thế. Chúc Hợp hơi trầm ngâm trong giây lát, nhớ lại những tháng ngày ở kiếp trước khi vừa đặt chân tới đây, hắn đã từng cẩn thận đối chiếu bản đồ địa lý cổ xưa với quê hương hiện đại của mình để tìm cho bản thân một gốc gác hợp lý nhất. Hắn ngẩng đầu lên, cất giọng trầm buồn nhưng rành rọt thưa rằng vãn bối họ Chúc tên Hợp, tự là Trọng Hòa, vốn là người con của đất Thượng Dã xa xôi nơi biên ải phía tây bắc.
Nghe đến hai chữ Thượng Dã, đôi lông mày rậm rạp của Tạ Thành khẽ nhíu lại, trong ánh mắt thoáng qua một tia xót xa và u hoài sâu sắc. Ông gật đầu xác nhận rằng Thượng Dã quả thực là vùng đất cổ trù phú nằm ở phía tây bắc, giáp ranh với thảo nguyên bao la, nhưng đáng tiếc thay mảnh đất ấy đã bị kỵ binh giặc Hồ tràn xuống đánh chiếm và tàn phá suốt mấy năm qua. Binh lửa triền miên đã khiến cho hàng vạn gia đình tan cửa nát nhà, thây chất đầy đồng, số lượng lê dân bách tính phải bỏ xứ lưu vong vào phương Nam kiếm sống nhiều không sao đếm xuể. Tạ Thành nhìn bộ y phục rách rưới cùng vẻ tiều tụy của Chúc Hợp, trong lòng tự nhiên nảy sinh mối đồng cảm sâu sắc với nỗi đau mất mát quê hương của một kẻ sĩ tha hương cầu thực.
Nhìn thấy sự xúc động chân thành trong đáy mắt của Tạ Thành, Chúc Hợp dường như tìm được chỗ dựa tinh thần, bao nhiêu cảm xúc dồn nén bấy lâu nay bỗng chốc bùng cháy mãnh liệt. Dựa vào những kinh nghiệm và ký ức của kiếp sống trước, hắn thẳng thắn bộc bạch tấm lòng của mình bằng một câu nói đầy khí phách rằng dẫu thân mang kiếp bèo dạt mây trôi nhưng vãn bối một lòng chỉ mong có thể tận lực vì nước vì dân, đem chút tài mọn học được để đền nợ nước. Câu nói hào hùng ấy thốt ra từ miệng một chàng thanh niên đang trong cảnh khốn cùng lập tức khiến Tạ Thành phải giật mình nhìn lại. Ấn tượng của vị thương nhân già đối với Chúc Hợp trong chớp mắt đã tăng lên bội phần, bởi lẽ giữa thời buổi loạn lạc lòng người ly tán, tìm được một người trẻ tuổi mang trong mình ngọn lửa nhiệt huyết trung quân ái quốc quả thực hiếm hoi như lá mùa thu.
Tuy nhiên, Tạ Thành vốn là người lão luyện trên trường đời, ông đã từng chứng kiến không ít kẻ hủ nho miệng lưỡi thao thao bất tuyệt nhưng khi đối mặt với thực tế lại hèn nhát rụt đầu, nói được mà không làm được. Bởi vậy, dù trong lòng rất tán thưởng chí khí ấy nhưng ông vẫn giữ thái độ chừng mực, khẽ mỉm cười dò hỏi tiếp rằng tuổi trẻ mà nuôi dưỡng được chí hướng cao xa như thế quả là điều đáng quý, vậy chẳng hay sau này khi thân thể đã bình phục, tiểu huynh đệ đã có những dự định và toan tính cụ thể nào cho tương lai của mình hay chưa. Câu hỏi tưởng chừng như chỉ là lời thăm hỏi xã giao thông thường của bậc trưởng bối, nhưng đối với Chúc Hợp lúc này lại chẳng khác nào chọc trúng vào chỗ ngứa sâu kín nhất trong tâm can. Hắn cảm thấy đây chính là thời cơ ngàn năm có một để phô diễn toàn bộ tài năng mưu lược và tầm nhìn vượt thời đại của mình trước mặt vị nhạc phụ tương lai.
Không kìm nén được sự phấn khích đang cuồn cuộn trào dâng trong huyết quản, Chúc Hợp lập tức say sưa mở lời tuôn ra một tràng dài những phân tích sắc bén về cục diện triều chính đương thời. Hắn cất giọng đanh thép nói rằng triều đình trung ương hiện nay ngoài mặt thì có vẻ thái bình thịnh trị với lầu son gác tía, nhưng bên trong thì rễ mục đã ăn sâu, tham quan ô lại hoành hành khắp chốn, trên dưới chỉ biết lo vơ vét của cải làm giàu cho bản thân. Để đổi lấy sự yên ổn tạm bợ trước mũi giáo của các bộ tộc phương Bắc, triều đình nhu nhược liên tục cắt đất cầu hòa, nộp vàng bạc châu báu hàng năm khiến cho ngân khố cạn kiệt, gánh nặng sưu thuế đè nặng lên vai lê dân cùng khổ. Nhân dân trong nước bị cướp trong cướp ngoài, mất ruộng mất đất, khắp nơi giặc cướp nổi lên như ong vỡ tổ, bờ cõi tan hoang và nguy cơ diệt vong của giang sơn xã tắc đã hiển hiện ngay trước mắt mà những kẻ quyền quý trong kinh thành vẫn nhắm mắt làm ngơ.
Trước mặt người mà kiếp trước mình từng coi như cha ruột, Chúc Hợp dốc hết ruột gan mà giãi bày mà không hề có chút kiêng dè hay giấu giếm nào. Hắn say sưa vạch ra những kế sách cải cách kinh tế, chấn hưng binh mã, thanh trừng bè lũ bán nước cầu vinh và phương thức tổ chức phòng thủ biên cương vô cùng chi tiết, những điều mà hắn đã đúc kết được sau hàng chục năm lăn lộn trên đỉnh cao quyền lực ở kiếp trước. Thế nhưng, điều mà Chúc Hợp hoàn toàn không ngờ tới chính là việc ở thời điểm hiện tại, hắn và Tạ Thành căn bản vẫn chỉ là hai kẻ hoàn toàn xa lạ mới gặp nhau lần đầu tiên. Một thanh niên lai lịch bất minh, thân mặc áo vải rách rưới của phường ăn mày, vừa mới được cứu vớt sau một vụ tai nạn đêm khuya, lại có thể thao thao bất tuyệt bàn luận về những chuyện quân quốc cơ mật kinh thiên động địa với thái độ kích động đến cuồng nhiệt như vậy, điều đó làm sao có thể không khiến một người thận trọng như Tạ Thành sinh lòng ngờ vực.
Theo từng lời lẽ hùng hồn của Chúc Hợp, sắc mặt của Tạ Thành dần dần biến đổi từ ngạc nhiên, trầm ngâm sang lạnh lùng và đầy vẻ cảnh giác. Là một thương nhân lớn nắm giữ huyết mạch kinh tế của cả vùng, Tạ Thành hiểu rất rõ sự nguy hiểm chết người của những lời bàn luận chính trị phạm thượng vào thời buổi loạn lạc này. Một kẻ không thân không thích, bỗng nhiên xuất hiện trong phủ đệ của ông rồi tuôn ra những lời lẽ mưu đồ phản nghịch như muốn lật đổ cả triều cương, rốt cuộc là kẻ đại trí hay là kẻ điên rồ, hay thậm chí là một tay mật thám được cài cắm vào để gài bẫy Tạ gia vào tội mưu phản tru di tam tộc. Ánh mắt ấm áp ban đầu của Tạ Thành dần dần thu lại, thay vào đó là cái nhìn sắc lạnh như dao cạo xoáy thẳng vào từng biểu cảm trên gương mặt Chúc Hợp. Ông khẽ lắc đầu, buông một tiếng thở dài thất vọng rồi lạnh lùng cất lời rằng chàng trai trẻ này, những lời cậu vừa nói nghe qua quả thực vô cùng lạ lùng và kỳ quái.
Ba chữ lạ lùng kỳ quái thốt ra từ miệng Tạ Thành như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu Chúc Hợp, khiến toàn bộ nhiệt huyết đang bốc hỏa trong lòng hắn bỗng chốc tắt ngúm. Chúc Hợp giật mình định thần lại, nhìn thấy ánh mắt sắc sảo đầy xa cách và sự thất vọng sâu sắc hiện rõ trên gương mặt vị thương nhân già, trong lòng hắn lập tức dấy lên một dự cảm chẳng lành vô cùng tồi tệ. Hắn bàng hoàng nhận ra bản thân vừa phạm phải một sai lầm ngu xuẩn không thể tha thứ, một sai lầm xuất phát từ sự ngạo mạn và thói quen áp đặt tâm thế của kiếp trước lên hiện thực nghiệt ngã này. Hắn hận không thể tự vung tay tát cho mình vài cái thật đau để tỉnh ngộ, bởi lẽ trong mắt Tạ Thành lúc này, hắn căn bản chưa phải là vị hiền tế tài ba lỗi lạc, mà chỉ là một tên khất cái vô danh tiểu tốt mang dã tâm đen tối và đầu óc bất bình thường.
Nhận thức được mức độ nghiêm trọng của tình thế, Chúc Hợp toát mồ hôi hột, vội vã đứng dậy chắp tay nhằm tìm cách cứu vãn lòng tin đang sụp đổ. Hắn cất giọng khẩn thiết phân trần rằng xin Tạ ân công bớt giận và chớ vội hiểu lầm tấm lòng son sắt của vãn bối, sở dĩ vãn bối dám cả gan nói thẳng những lời tâm huyết ruột gan ấy mà không chút kiêng dè là bởi vì vãn bối vô cùng kính trọng nhân cách cao khiết và tấm lòng hào sảng của ân công. Ở khắp cõi Bình Thành này, từ bậc quan lại cho đến kẻ thứ dân, ai ai mà chẳng biết Tạ gia là dòng họ trượng nghĩa, luôn giang tay cứu tế muôn dân trong cơn hoạn nạn. Nay nước nhà đang đứng trước nguy cơ nghiêng ngả, dã tâm của giặc Hồ và bè lũ tay sai đã bộc lộ rõ ràng, nếu như dân chúng không có một bậc anh hào đức trọng tài cao đứng ra hiệu triệu dẫn đường thì muôn dân dù có đứng lên cũng chỉ như bầy ong vỡ tổ tự chuốc lấy diệt vong. Bởi vậy vãn bối mới cả gan mạo muội nghĩ rằng, nếu Tạ ân công chịu đứng ra làm người dẫn đường cho bách tính phương Nam thì ắt hẳn sẽ là phúc lớn cho xã tắc muôn dân.
Lời phân trần của Chúc Hợp vốn xuất phát từ sự lo lắng chân thực cho sự an nguy của Tạ gia trước âm mưu thôn tính của bổn gia Tạ Nhượng, thế nhưng đặt vào hoàn cảnh hiện tại, nó lại càng giống như lời xúi giục phản nghịch của một kẻ mưu sĩ giang hồ rẻ tiền. Tạ Thành nghe xong không những không nguôi giận mà nét mặt lại càng thêm phần thất vọng và chán chường. Ông chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, ánh mắt nhìn Chúc Hợp tràn ngập sự tiếc nuối cho một kẻ có học nhưng tâm tính lại nông nổi, viển vông. Tạ Thành chắp hai tay sau lưng, cất giọng trầm buồn nhưng dứt khoát răn dạy rằng này chàng trai, lão thừa nhận những điều ngươi vừa phân tích về thời cuộc nghe qua thì có vẻ hoàn toàn chính xác và rất thuận tai, thế nhưng tất cả những thứ đó rốt cuộc cũng chỉ là mớ lý luận suông của kẻ hủ nho ngồi một chỗ bàn chuyện thiên hạ mà thôi. Làm việc lớn trong thiên hạ cần phải có thực lực, có nhân tâm và biết mình biết ta, chứ không phải chỉ dựa vào vài ba tấc lưỡi khua môi múa mép mà có thể xoay chuyển càn khôn.
Dứt lời, Tạ Thành không buồn cho Chúc Hợp thêm bất kỳ cơ hội nào để giải thích hay thanh minh, ông dứt khoát xoay người rảo bước đi thẳng ra phía cửa phòng. Tiếng tà áo lụa phần phật cùng bước chân dứt khoát của vị gia chủ vang lên đều đặn rồi xa dần, để lại một khoảng không gian lạnh lẽo đến thắt lòng. Chúc Hợp đứng chôn chân tại chỗ như một pho tượng đá vô hồn, đôi bàn tay buông thõng bên hông run rẩy trong nỗi bàng hoàng tột độ. Hắn mở miệng muốn gọi với theo để níu kéo bước chân của người cha vợ kiếp trước, nhưng cổ họng nghẹn ắng lại không thể phát ra nổi một âm thanh nào trọn vẹn. Bao nhiêu kỳ vọng, bao nhiêu toan tính tự phụ về tài ăn nói của bản thân cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn, biến một cơ hội ngàn vàng thành một thất bại ê chề khiến hình tượng của hắn trong mắt Tạ Thành rơi xuống tận đáy vực sâu.
Sự ngu ngốc và nóng vội của bản thân khiến Chúc Hợp rơi vào nỗi dằn vặt khôn nguôi, hắn nặng nề ngồi sụp xuống ghế, hai tay ôm chặt lấy đầu mà thở dài sườn sượt. Giữa lúc hắn đang ngập chìm trong nỗi đau đớn và hối hận tột cùng, một bàn tay thô ráp bất chợt đặt mạnh lên bả vai trái của hắn, kèm theo đó là một giọng nói hào sảng quen thuộc vang lên rằng người anh em của ta ơi, đệ đã tỉnh táo lại rồi đấy à. Cú vỗ vai bất ngờ đè trúng vào vết thương bầm tím khiến Chúc Hợp giật bắn mình, hít vào một ngụm khí lạnh rồi nhe răng nhăn nhó kêu đau thảm thiết. Hắn quay phắt đầu lại, vừa định cất tiếng cằn nhằn thì đập vào mắt hắn là một hình ảnh vừa buồn cười lại vừa xót xa không sao tả xiết.
Đứng ngay cạnh khung cửa sổ lúc này chính là Mã Đại, vị đại ca khất cái nghĩa khí của hắn, nhưng bộ dạng hiện tại của y thì quả thực thảm hại đến mức không nỡ nhìn lâu. Toàn thân Mã Đại quấn đầy những dải băng vải thô trắng loang lổ vết thuốc nước màu nâu đen, gương mặt bầm dập sưng vù với một vết chém nông ngang gò má. Đặc biệt nhất là cánh tay phải của y đã bị gãy gập, được cố định chặt chẽ bằng hai thanh nẹp tre dày cộp rồi dùng một dải lụa xanh treo lơ lửng trước ngực trông vô cùng khổ sở. Chúc Hợp kinh ngạc thốt lên gọi lớn hai tiếng Mã huynh, vội vàng gượng dậy đỡ lấy y nhưng Mã Đại đã nhanh nhảu xua xua cánh tay lành lặn còn lại, cười khà khà nói rằng tiểu tử ngươi chớ có bận tâm, chút vết thương vặt vãnh này của ta thì có xá gì so với mạng sống nhặt về được từ cõi chết.
Chúc Hợp nhíu mày lo lắng, cẩn thận kéo một chiếc ghế con lại gần mời Mã Đại ngồi xuống rồi sốt ruột gặng hỏi xem chuyện gì đã thực sự xảy ra sau khi hai người bị đám gia nô bổn gia Tạ thị bao vây tại bãi phế tích. Mã Đại khẽ nhấp một ngụm trà thừa trên bàn, nén cơn đau nơi bả vai rồi chậm rãi thuật lại đầu đuôi câu chuyện đầy ly kỳ của đêm hôm qua. Hóa ra sau khi Chúc Hợp bị trúng đòn chạy lạc vào bóng đêm, đám người của quản sự họ Tạ đã đuổi kịp và vây đánh nhóm khất cái vô cùng tàn nhẫn, bản thân Mã Đại vì liều mạng bảo bọc cho các huynh đệ nhỏ tuổi nên đã bị một tên gia đinh lực lưỡng dùng côn sắt đánh gãy nát xương tay. Đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc khi tính mạng của y tưởng chừng như đã chấm dứt dưới làn mưa gậy, thì một đoàn người mang theo đuốc sáng rực trời cùng gia đinh vũ trang của Tạ Thành đã kịp thời xuất hiện can thiệp.
Mã Đại thở dài một hơi đầy cảm kích, ánh mắt y rạng ngời vẻ khâm phục khi nhắc đến phong thái trượng nghĩa của Tạ viên ngoại. Y kể tiếp rằng Tạ lão gia không những thẳng thừng vung roi xua đuổi đám gia nô hung bạo của Tạ Nhượng để giải vây cho đám ăn mày, mà ông còn đích thân ra lệnh cho người đưa toàn bộ những người bị thương về sương viện phía tây của Tạ phủ để mời đại phu chữa trị thuốc men chu đáo. Còn về phần Chúc Hợp, sau khi trốn thoát khỏi bãi rác và lang thang ngoài đường cái thì chẳng may bị chính người kỵ sĩ mang thư khẩn của Tạ Thành va trúng trong đêm tối. Nhận ra Chúc Hợp chính là một trong những kẻ khất cái có mặt tại miếu hoang ban sáng, người kỵ sĩ liền lập tức bế hắn lên lưng ngựa đưa thẳng về phủ đệ để cứu chữa, âu cũng là một mối cơ duyên kỳ lạ do trời đất sắp đặt.
Nghe xong câu chuyện của Mã Đại, Chúc Hợp mới vỡ lẽ ra toàn bộ sự tình, trong lòng hắn dâng lên muôn vàn cảm xúc ngổn ngang khó tả. Hắn thầm cảm phục tấm lòng nhân từ, hào hiệp quảng đại của Tạ Thành, bởi lẽ giữa thời buổi hỗn loạn lòng người hiểm ác, một bậc cự phú chịu dang tay cưu mang và chữa trị cho cả một bầy khất cái rách rưới không nhà không cửa quả thực là chuyện xưa nay hiếm thấy. Thế nhưng đi kèm với niềm cảm phục ấy lại là nỗi hổ thẹn càng thêm sâu sắc, khi hắn nhận ra bản thân đã lấy dạ tiểu nhân mà đo lòng quân tử, dùng những mưu toan chính trị viển vông để đàm đạo với một người có tấm lòng trong sáng và thực tế như Tạ lão gia. Việc hắn bị Tạ Thành đánh giá là kẻ lý luận suông và tâm cơ bất chính xem ra chẳng oan uổng chút nào.
Mã Đại thấy Chúc Hợp ngồi trầm ngâm với nét mặt buồn rầu ủ rũ, liền dùng bàn tay trái lành lặn vỗ vỗ vào đùi hắn rồi cất giọng trêu đùa để xua tan bầu không khí ảm đạm. Y cười bảo rằng tiểu tử ngươi quả thực là kẻ tốt số bậc nhất thiên hạ, bị chiến mã đang phi nước đại đâm văng cả trượng mà xương cốt vẫn nguyên lành, chỉ bị sây sát da thịt bên ngoài vài ngày là khỏi hẳn, chẳng bù cho ta đây suýt chút nữa đã trở thành kẻ tàn phế cụt tay. Chúc Hợp nghe vậy cũng chỉ biết nở một nụ cười gượng gạo, đáp lại rằng đệ cũng chỉ nhờ vào vận khí may mắn do tổ tiên phù hộ mà thôi chứ tài cán gì đâu. Hắn thầm nghĩ trong bụng rằng có lẽ ông trời vẫn còn thương xót, chưa nỡ để hắn chết đi một cách lãng xẹt như thế khi mà món nợ ân tình với gia đình Tạ Phác vẫn còn chưa được đền đáp lấy một phần mười.
Tuy nhiên, niềm vui sống sót của hai người chẳng kéo dài được bao lâu thì bóng mây u ám của thực tại nghiệt ngã lại một lần nữa kéo đến phủ bóng lên tâm can Chúc Hợp. Mã Đại khẽ hạ thấp giọng, ghé sát tai Chúc Hợp thì thào tiết lộ một tin tức vô cùng nghiêm trọng mà y vừa nghe lỏm được từ miệng đám gia nhân Tạ phủ khi đang băng bó vết thương. Mặc dù Tạ Thành đã ra tay bảo bọc nhóm khất cái và kiên quyết ngăn cản hành vi càn quấy của đám gia nô, nhưng ở bên kia phủ đệ của bổn gia, gia chủ Tạ Nhượng đã hoàn toàn mất hết kiên nhẫn. Tin tức về việc sứ giả của các bộ tộc giặc Hồ phương Bắc sắp sửa dẫn đầu một đoàn kỵ binh hùng hậu tiến vào Bình Thành để đòi người đã lan truyền khắp nơi, và Tạ Nhượng đã hạ lệnh bí mật chuẩn bị một đội tử sĩ thiện chiến nhất sẵn sàng đột kích vào Tạ phủ để bắt cóc đại tiểu thư Tạ Phác bằng mọi giá nếu Tạ Thành tiếp tục từ chối hôn sự nhục nhã này.
Từng lời thì thào của Mã Đại như những tiếng sét nổ vang bên tai Chúc Hợp, khiến toàn thân hắn lạnh toát như vừa rơi xuống hầm băng giá. Nguy cơ diệt môn và thảm kịch ép gả của Tạ Phác đã cận kề trong gang tấc, tính mạng và danh tiết của người con gái mà hắn yêu thương nhất trần đời đang bị đe dọa nghiêm trọng hơn bao giờ hết. Hắn hiểu rất rõ rằng với tính cách cương trực và lòng tự trọng ngút ngàn của mình, Tạ Thành nhất định sẽ thà chết chứ không bao giờ chịu cúi đầu khuất phục trước dã tâm bán nước cầu vinh của bổn gia, và điều đó đồng nghĩa với việc Tạ phủ sắp sửa phải đối mặt với một trận phong ba bão táp đẫm máu. Thế nhưng trớ trêu thay, chính vào thời khắc dầu sôi lửa bỏng này, hắn lại vừa tự tay phá hỏng toàn bộ lòng tin của Tạ lão gia dành cho mình bằng những lời lẽ ngông cuồng nông nổi.
Chúc Hợp siết chặt hai nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, ánh mắt hắn bỗng lóe lên một ngọn lửa quyết tâm kiên định đến cùng cực. Hắn tự nhủ rằng bản thân tuyệt đối không được phép gục ngã hay nản lòng thoái chí vào lúc này, bởi nếu hắn buông xuôi thì thảm kịch của kiếp trước chắc chắn sẽ tái diễn một lần nữa. Dù cho hiện tại Tạ Thành có xem hắn là kẻ hủ nho thích lý luận suông hay một tên mưu mô xảo quyệt, thì việc hắn đã đặt chân được vào bên trong Tạ phủ vẫn là một bước ngoặt vô cùng quan trọng. Hắn cần phải nhẫn nại, phải giấu mình chờ thời, dùng những hành động cụ thể, thiết thực và lòng trung thành tuyệt đối để từng bước chứng minh giá trị của bản thân, gột rửa đi ấn tượng xấu xí ban đầu và giành lại sự tín nhiệm của người cha vợ tương lai.
Gió lạnh ngoài hiên lại rít lên từng hồi qua khe cửa gỗ, mang theo hơi thở buốt giá của mùa đông đang dần xâm chiếm khắp phố phường Bình Thành. Chúc Hợp đứng dậy bước lại gần khung cửa sổ, phóng tầm mắt nhìn về phía những dãy hành lang dài hun hút dẫn sâu vào khu hậu viện của Tạ phủ, nơi có người thiếu nữ đoan trang mà hắn nguyện đánh đổi cả tính mạng để chở che. Một kế hoạch mới, thầm lặng nhưng đầy tính toán và thực tế hơn, bắt đầu định hình rõ nét trong tâm trí của vị thư sinh mang linh hồn của hai kiếp người. Trận chiến cam go để bảo vệ gia đình Tạ Thành và giành lại tình yêu của đời mình giờ đây mới thực sự bắt đầu bước vào những hồi gay cấn nhất.
