Chương 14: Mỹ Nhân Bán Thân Táng Cha Xuất Hiện
Ánh nắng ban trưa gay gắt như thiêu như đốt dội thẳng xuống mặt đường đá thô ráp của phố chợ Bình Thành, làm cho hơi nóng bốc lên hầm hập quyện cùng mùi bụi bặm và tiếng huyên náo của người mua kẻ bán. Sau những ngày thành trì bị vây hãm trong khói lửa đao binh của quân Hồ, phố xá vừa mới được phen hoàn hồn, các hàng quán lục đục mở cửa trở lại nhưng lòng người vẫn còn vương vấn nỗi hoang mang nơm nớp lo sợ. Ngay tại khúc ngoặt đông đúc dẫn về hướng đông thành, nơi dòng người qua lại tấp nập nhất, một đám đông hiếu kỳ bỗng nhiên vây kín thành ba tầng trong bảy tầng ngoài, tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ trước một cảnh tượng dở khóc dở cười đang diễn ra giữa thanh thiên bạch nhật.
Nằm phục sát dưới chân Chúc Hợp là một thiếu nữ mình mặc bộ áo váy bằng vải thô màu trắng ngà đã sờn rách đôi chỗ, nhưng khuôn mặt lại trắng trẻo mịn màng như cánh hoa lê đọng sương mai giữa trời xuân, đôi mắt phượng ngấn nước long lanh chan chứa vẻ bi thương tột cùng. Nàng ta sống chết bám chặt lấy ống quần bằng lụa mỏng của Chúc Hợp, hai cánh tay thon mềm quấn chặt lấy bắp chân hắn như dây leo quấn cây gỗ mục, thậm chí nửa người trên đã rướn hẳn lên, áp sát khuôn ngực phập phồng cùng hương phấn thoang thoảng vào đầu gối hắn mà nấc nghẹn từng cơn đứt ruột. Bên cạnh nàng ta, một cỗ xe kéo bằng gỗ thông cũ kỹ đặt một thi thể phủ chiếc chiếu rơm rách nát, phía trước cắm một cành dâu tươi theo phong tục tang ma phương bắc cùng tấm biển gỗ viết mấy chữ bán thân táng cha, khiến cho người đi đường nhìn vào ai nấy đều không khỏi động lòng trắc ẩn xót xa.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự thương cảm của đám đông chung quanh, Chúc Hợp lúc này lại cảm thấy da đầu mình tê dại điếng, một luồng khí lạnh buốt từ sống lưng xông thẳng lên đỉnh đầu làm toàn thân hắn run rẩy vì ghê tởm. Ánh mắt hắn sắc lạnh quét qua bàn tay thon dài không một vết chai sần của thiếu nữ, rồi dừng lại ở những đường kim mũi chỉ vô cùng tinh xảo trên mép áo rách có chủ đích kia, lòng hắn chùng xuống một nỗi căm phẫn khôn cùng. Hắn dùng sức giật mạnh chân ra nhưng người con gái kia dường như sở hữu một sức mạnh kỳ lạ ẩn sau vẻ ngoài mảnh mai yếu đuối, đôi bàn tay ngọc ngà của ả như có gắn móc sắt, càng kéo lại càng siết chặt hơn khiến hắn không tài nào nhấc nổi nửa bước đi.
Hai gã tùy tùng Đại Tráng và Đại Dũng đứng hai bên, mặt mày lúng túng ngơ ngác như gà mắc tóc, hai tay hết giơ lên lại hạ xuống mà không dám chạm mạnh vào người tuyệt sắc giai nhân trước mắt. Bọn chúng vốn là những gã trai quê thô kệch, quanh năm chỉ biết làm lụng tay chân nặng nhọc, nay đột nhiên đối diện với một đóa hoa kiều diễm mềm mại như ngọc thạch đang khóc như mưa dưới chân chủ nhân thì đầu óc liền trở nên mụ mẫm, nửa muốn tiến lên bênh vực kẻ yếu lại nửa sợ phạm phải điều kiêng kỵ nơi chốn đông người. Nhìn thấy hai tên gia đinh to xác thộn mặt ra như hai pho tượng đất, Chúc Hợp giận đến mức tím tái mặt mày, lồng ngực phập phồng thở dốc, hắn nghiến răng gầm lên từng tiếng rít qua kẽ môi rằng các ngươi còn đứng đực mặt ra đó làm gì, mau lôi ả đàn bà này ra khỏi người ta, nếu hôm nay không kéo được ả ra thì toàn bộ tiền lương tháng này của hai đứa các ngươi đừng hòng lấy một đồng cắc nào.
Lời đe dọa cắt lương vừa thốt ra như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào đầu hai gã sai vặt, khiến cho chút xót xa thương hoa tiếc ngọc vừa nhen nhóm trong lòng bọn chúng tan biến sạch sành sanh không còn sót lại một mảnh vụn nào. Tiền bạc vốn là tính mạng của kẻ làm thuê nơi đầu đường xó chợ, nghĩ đến cảnh cuối tháng không có nổi một đồng dắt lưng để mua hồ lô rượu hay bánh nướng lót dạ, Đại Tráng lập tức biến sắc mặt. Gã quát to một tiếng lấy can đảm rồi xông thẳng vào nắm chặt lấy bả vai mảnh khảnh của Hinh Nhi mà giật mạnh, miệng gầm gừ những lời giục giã thô lỗ. Đại Dũng ở phía đối diện cũng không chịu kém cạnh, hai bàn tay thô kệch đầy vết chai sần như kìm sắt bặm chặt lấy cổ tay trắng ngần của ả, hai người gồng mình dùng hết sức bình sinh ra sức lôi kéo, miệng không ngừng thở hồng hộc phân bua rằng xin cô nương buông tay cho, công tử nhà chúng tôi đã có phu nhân hiền thục ở nhà, cô nương chớ có ăn vạ giữa đường kẻo làm hỏng thanh danh của người đọc sách thánh hiền.
Dưới lực kéo dữ dội của hai gã đàn ông lực lưỡng quen nghề bốc vác, khớp ngón tay Hinh Nhi rốt cuộc cũng không chịu nổi đau đớn mà dần dần nới lỏng ra, từng tấc vải trên ống quần Chúc Hợp được giải thoát trong sự chật vật khôn cùng. Bị kéo giật lùi về phía sau một bước loạng choạng, Hinh Nhi suýt ngã sấp mặt xuống nền đất đá gập ghềnh, búi tóc mây hơi xộc xệch rủ xuống bên gò má càng làm tôn thêm nét yêu kiều yếu ớt khiến lòng người chứng kiến không khỏi xót xa. Tuy nhiên, sâu trong đáy mắt đẫm lệ của ả, một tia kinh ngạc và tức tối cực độ thoáng xẹt qua nhanh như chớp giật mà không ai ngoài Chúc Hợp kịp nhận ra.
Trong suy tính ban đầu của ả, nhiệm vụ mà Tạ Nhượng giao phó lần này vốn dĩ dễ như trở bàn tay, chẳng tốn bao nhiêu công sức để hoàn thành mỹ mãn. Bởi lẽ theo lời của Tạ gia bổn gia, Chúc Hợp chẳng qua chỉ là một gã thư sinh nghèo hèn từ chốn thôn quê hẻo lánh mới bước chân vào chốn hào môn phủ đệ nhờ cuộc hôn nhân may rủi với Tạ Phác, một kẻ như thế ắt hẳn trong lòng luôn ôm mối tự ti và khát khao sắc dục âm ỉ trước những thứ xa hoa lộng lẫy. Dựa vào dung nhan nghiêng nước nghiêng thành từng khiến bao công tử quyền quý đất Bình Thành phải đảo điên mê mẩn, ả đinh ninh chỉ cần rơi vài giọt nước mắt giai nhân, buông một lời van nài tha thiết là đã có thể câu mất hồn phách của tên tú tài nghèo này ngay tại chỗ, khiến hắn phải vội vã dang tay che chở rước ả về tiểu viện làm tỳ thiếp.
Nào ngờ sự đời lại trớ trêu đến mức vượt ngoài mọi toan tính khôn ngoan của ả, gã nam nhân họ Chúc này vừa nhìn thấy ả lao tới thì phản ứng đầu tiên không phải là ngơ ngẩn kinh ngạc hay đưa tay đỡ lấy mỹ nhân, mà là hốt hoảng né tránh như thể nhìn thấy một con rắn độc cực kỳ nguy hiểm đang bò đến chân mình. Hinh Nhi cắn chặt bờ môi mọng đỏ đến mức suýt rách da bật máu, nỗi bực bội và uất nghẹn dâng trào cuồn cuộn trong lồng ngực khi ả tự hỏi lẽ nào nhan sắc của mình hôm nay có chỗ nào sơ suất hay sao. Nàng ta tuyệt đối không tin một kẻ xuất thân bần hàn như Chúc Hợp lại có thể dửng dưng trước một đóa hoa kiều diễm tuyệt trần như thế này, ngay cả đám thiếu gia con dòng cháu giống trong Tạ thị bản gia ngày thường nhìn thấy ả còn phải nuốt nước bọt thèm thuồng, nếu không vì thân phận con cờ bí mật được nuôi dưỡng cho những mưu toan lớn thì ả đã sớm trở thành tiểu thiếp được cưng chiều trong nhung lụa từ lâu rồi.
Nghĩ đi nghĩ lại, Hinh Nhi chỉ có thể tự an ủi bản thân bằng một lý do duy nhất, đó là gã thư sinh này vừa rồi bị đám đông xô đẩy và hoảng loạn nên nhất định chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt khuynh thành của ả. Có được niềm tin mù quáng đó, ả lập tức gạt phắt hai bàn tay thô kệch của hai tên gia đinh ra, đôi mắt ngấn lệ bỗng chớp nhẹ một cái, khéo léo nâng cằm lên một góc chếch nghiêng vừa vặn để ánh nắng chiếu rọi vào sườn mặt hoàn mỹ không tì vết của mình. Đây là góc độ mà các ma ma trong phủ từng dạy ả là đẹp nhất, có thể phô diễn trọn vẹn bờ mi cong vút, chiếc mũi dọc dừa thanh tú cùng làn da trắng nõn nà như ngọc thạch, ả dùng giọng điệu nũng nịu nấc nghẹn như tơ vò, cất lời van xin nghe như tiếng chim oanh hót trong gió sớm rằng xin công tử thương xót phận bèo dạt mây trôi, cha già chết thảm không nơi nương tựa, xin người hãy rủ lòng từ bi đỡ lấy tấm thân bồ liễu này, nô gia nguyện cả đời làm thân trâu ngựa hầu hạ bên gối công tử để báo đáp đại ân đại đức.
Thế nhưng, điều mà Hinh Nhi nằm mơ cũng không thể ngờ tới, đó là Chúc Hợp chẳng những không bị góc mặt nghiêng mỹ miều ấy hớp hồn, mà ngược lại, chính gương mặt kiều diễm kia lại là thứ khiến hắn kinh hãi đến mức lông tơ toàn thân dựng ngược cả lên. Đối với kẻ khác, đó có thể là một đóa hoa tuyệt sắc trời ban, nhưng đối với một kẻ mang theo ký ức đau thương của cả một kiếp người như Chúc Hợp, gương mặt ấy chính là khởi đầu cho tấn bi kịch diệt môn thảm khốc mà hắn từng phải nếm trải trong quá khứ. Người đàn bà này, kiếp trước cũng từng xuất hiện với đúng màn kịch bán thân táng cha rách rưới này, từng dùng chính đôi mắt phượng lúng liếng và những giọt nước mắt giả tạo này để từng bước chen chân vào cuộc đời hắn, làm vẩn đục cuộc hôn nhân giữa hắn và Tạ Phác, rồi từ đó đẩy hắn vào hố sâu của sự trụy lạc và phản bội. Nhìn vào đôi mắt ả đang cố tình nháy đưa tình giữa đám đông, Chúc Hợp chỉ cảm thấy một cảm giác buồn nôn mãnh liệt cuộn trào trong dạ dày, hắn không muốn nán lại nơi này thêm một cái chớp mắt nào nữa, liền chỉ tay vào mặt hai tên tùy tùng mà hạ lệnh dứt khoát rằng hai đứa các ngươi ở lại đây xử lý cho xong chuyện này, tuyệt đối không được để ả đi theo ta, nghe rõ chưa.
Dứt lời, Chúc Hợp chẳng buồn quan tâm đến ánh mắt sững sờ của đám đông chung quanh hay tiếng khóc nấc nghẹn ngào của người đẹp dưới đất, hắn quay phắt người lại, hai chân như được gắn thêm lò xo, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía con đường dẫn tới tiểu viện của mình. Hành động dứt khoát đến mức tàn nhẫn ấy làm cho Hinh Nhi chết lặng tại chỗ, đôi mắt mở to ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của gã nam nhân đang ba chân bốn cẳng tháo chạy như bị ma đuổi phía xa. Nhận thấy miếng mồi béo bở sắp vuột khỏi tầm tay, ả bất chấp cả thể diện mà chồm dậy định đuổi theo níu kéo, nhưng Đại Tráng và Đại Dũng đã có bài học cắt lương lúc nãy nên phản ứng nhanh như chớp, lập tức giang rộng hai cánh tay hộ pháp chặn đứng đường đi của ả, hai bàn tay rắn chắc túm chặt lấy vai áo và cánh tay ả giữ riệt lại.
Bị giữ chặt không thể nhúc nhích, Hinh Nhi nhìn theo bóng dáng Chúc Hợp đã rẽ vào khúc ngoặt mất hút mà lòng ngập tràn nỗi uất hận không nói nên lời. Ở phía bên này, hai gã gia đinh Đại Tráng và Đại Dũng nhìn nhau đầy ngơ ngác, trong đầu rối như tơ vò trước mệnh lệnh mơ hồ của chủ nhân. Giao cho bọn họ xử lý, nhưng rốt cuộc là xử lý bằng cách nào khi mà chủ nhân chẳng để lại một đồng bạc hay một lời chỉ bảo cụ thể nào cả. Đại Tráng gãi đầu gãi tai, liếc nhìn người đẹp đang thở dốc vì tức giận bên cạnh, dù trong lòng vẫn còn sợ hãi cơn thịnh nộ của Chúc Hợp nhưng khi bàn tay thô ráp vô tình chạm vào làn da mềm mại như lụa là của Hinh Nhi, gã vẫn không kìm được mà nuốt nước bọt một cái ực, trong bụng thầm nghĩ rằng cô nương này quả thực đẹp đến mức câu hồn đoạt phách, ông chủ nhà mình đúng là người bằng sắt đá mới có thể dửng dưng vứt áo ra đi như vậy.
Đại Dũng đứng bên cạnh khẽ huých cùi chỏ vào sườn bạn mình, hạ thấp giọng thì thầm rằng này Đại Tráng, nhìn bộ dạng công tử vừa rồi dường như sợ hãi đến phát hoảng, chắc chắn là người sợ nữ chủ nhân ở nhà trách phạt tội rước hoa cỏ ngoài đường về phủ rồi, hai anh em mình nếu tùy tiện đưa ả về thì nhẹ cũng bị ăn đòn gậy, nặng thì đuổi việc như chơi. Đại Tráng gật gù tán thành, đưa mắt nhìn cỗ xe kéo chở xác chết quạnh quẽ bên vệ đường, lòng dạ bỗng dâng lên chút thương hại chất phác của kẻ nghèo khó, gã thở dài một hơi rồi thò tay vào sâu trong túi áo, móc ra toàn bộ số bạc vụn và mấy đồng tiền đồng lẻ tích cóp từ tiền thưởng mấy hôm trước. Đại Dũng thấy vậy cũng tặc lưỡi, ngậm ngùi moi hết số tiền dắt lưng ít ỏi của mình ra gộp chung lại, hai người chìa mớ tiền lẻ vẫn còn vương hơi ấm của mồ hôi ra trước mặt Hinh Nhi. Đại Tráng vừa đưa tiền vừa không quên tranh thủ nắm lấy bàn tay mềm mại của ả một cái thật chặt, miệng lắp bắp nói rằng cô nương cầm lấy số tiền này mà mua quan tài chôn cất phụ thân cho tử tế, công tử nhà chúng tôi là bậc quân tử thanh bạch, trong lòng chỉ có phu nhân thôi, cô nương chớ có ôm mối tơ vương làm gì cho uổng công vô ích.
Nhét xong đống tiền vụn vào lòng bàn tay Hinh Nhi, hai tên gia đinh như trút được một gánh nặng ngàn cân, vội vàng buông tay rồi cuống cuồng chạy theo hướng Chúc Hợp vừa biến mất, trong lòng vừa tiếc của lại vừa tự hào rằng mình đã làm được một việc thiện tích đức nơi trần thế. Hinh Nhi ngồi bệt giữa lòng đường đầy bụi bặm, trơ trọi nhìn mấy đồng bạc vụn cùng những đồng xu xỉn màu nằm chỏng chơ trong lòng bàn tay trắng muốt của mình. Một ngọn lửa căm hờn và nhục nhã bốc lên ngùn ngụt trong tâm can ả, từng thớ thịt trên gương mặt xinh đẹp co giật nhẹ vì sự sỉ nhục tột cùng. Mấy đồng bạc lẻ này đối với kẻ nghèo có thể là cả một gia tài, nhưng đối với một nữ nhân quen thói nhung lụa như ả thì chẳng khác nào đồ bố thí cho loài chó hoang đầu đường xó chợ. Những công tử quyền quý trước kia, chỉ vì muốn được nghe ả đàn một khúc hát hay nhìn thấy nụ cười của ả một lần thôi đã phải vung ra hàng chục lạng bạc trắng tinh không tiếc tay, vậy mà hôm nay ả lại bị một gã tú tài nghèo từ chối thẳng thừng, rồi bị hai tên đầy tớ hạ đẳng dùng mấy đồng tiền rách này để đuổi khéo như đuổi tà ma.
Màn kịch náo nhiệt kết thúc khi nhân vật chính đã bỏ chạy, đám đông chung quanh thấy không còn trò vui để xem nữa cũng bắt đầu giải tán dần, tiếng bàn tán xôn xao thưa thớt rồi chìm vào không gian ồn ào của buổi trưa oi ả. Tuy nhiên, giữa sự hỗn loạn của phố chợ, nhan sắc kiều diễm của Hinh Nhi cùng cỗ xe chở xác chết cô độc vẫn như một thỏi nam châm thu hút những ánh nhìn dơ bẩn từ các góc tối tăm nhất của thành trì. Mấy năm nay chiến loạn liên miên khắp cõi phương bắc, mùa màng thất bát, người chết đói la liệt khắp các ngả đường, đàn ông trong vùng muốn cưới được một người vợ đàng hoàng còn khó hơn lên trời, huống chi lại là một trang tuyệt sắc giai nhân như nàng ta. Ở đằng xa dưới chân tường thành đổ nát, mấy tên khất cái quần áo rách rưới tả tơi cùng đám du côn lưu manh đầu đường xó chợ đang tụ tập lại một góc, đôi mắt đục ngầu của bọn chúng dán chặt vào từng đường cong quyến rũ trên cơ thể Hinh Nhi, trong cổ họng không ngừng phát ra những tiếng nuốt nước bọt thèm thuồng đầy vẻ thô bỉ.
Bọn chúng ngẩn ngơ nhìn ngắm, trong lòng không khỏi ghen tị đến đỏ cả mắt với gã thư sinh vừa chạy trốn lúc nãy, thầm rủa gã đúng là kẻ có mắt như mù khi vứt bỏ một miếng thịt béo bở ngay trước miệng. Một tên lưu manh có vết sẹo dài trên trán khẽ huých vai đồng bọn, thì thầm to nhỏ với vẻ mặt dâm dật rằng cả đời tao chưa từng thấy người đàn bà nào đẹp đến mức này, da thịt trắng như trứng gà bóc, nếu mà được ôm vào lòng một đêm thì dẫu có chết cũng cam lòng. Những ánh mắt nhầy nhụa, thèm khát và bẩn thỉu ấy dán lên người Hinh Nhi khiến ả cảm thấy như có hàng ngàn con sâu róm đang bò lúc nhúc trên da thịt mình, sự ghê tởm dâng lên tột độ làm ả rùng mình một cái. Ả nghiến răng ken két, đứng phắt dậy nắm lấy càng chiếc xe gỗ thông kéo mạnh đi, không thèm liếc nhìn đám cặn bã ấy lấy một lần.
Đôi bàn tay mềm mại vốn chỉ quen cầm kim thêu và quạt lụa nay phải nắm lấy thanh gỗ thô ráp xù xì, chiếc xe chở bao tải cát giả làm thi thể nặng trịch nghiến kẽo kẹt trên nền đường đá làm hai cánh tay ả mỏi nhừ, từng giọt mồ hôi lấm tấm rơi trên trán. Nhưng sự đau đớn về thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với nỗi căm hận đang sôi sục trong tâm trí ả lúc này. Đi được một đoạn ngắn về phía con hẻm vắng, Hinh Nhi bỗng khựng lại khi nhận ra phía sau lưng mình có tiếng bước chân lẹp xẹp bám theo, liếc mắt qua khóe mi, ả thấy ba bốn tên lưu manh bẩn thỉu lúc nãy đang lén lút đi theo sau chiếc xe kéo với khoảng cách không xa. Một nụ cười lạnh lùng và độc địa bất chợt nở trên khóe môi người đẹp, bao nhiêu uất ức vừa rồi bỗng chốc biến thành một kế hoạch thâm độc mới nảy sinh trong đầu.
Ả khẽ hừ lạnh một tiếng trong cổ họng, tự nhủ rằng đám dòi bọ này xuất hiện quả thực rất đúng lúc, Chúc Hợp dám làm nhục ả giữa chốn đông người thì ả sẽ bắt hắn phải trả lại gấp mười lần. Lần này ả sẽ tương kế tựu kế, mượn chính bàn tay của đám lưu manh háo sắc này để tạo ra một màn kịch anh hùng cứu mỹ nhân đẫm máu hơn, ép gã thư sinh kia không muốn cũng phải dang tay ra che chở rước ả vào phủ. Đám hạ lưu kia cứ việc bám theo, chúng càng thèm khát thì cái bẫy mà ả giăng ra nhắm vào Chúc Hợp sẽ càng trở nên hoàn hảo và khó lòng chối bỏ.
Trong khi đó, ở một góc phố khác, Chúc Hợp sau khi chạy trối chết qua mấy khúc quanh quanh co rốt cuộc cũng dừng chân lại bên một gốc cây hòe cổ thụ râm mát, cách cổng tiểu viện của mình chỉ còn chừng vài trăm bước chân. Hắn tựa lưng vào thân cây xù xì, hai tay chống lên đầu gối thở hồng hộc như người vừa từ cõi chết trở về, lồng ngực phập phồng kịch liệt tưởng chừng như trái tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn quay đầu nhìn lại phía sau, thấy con đường vắng hoe không có bóng dáng ai đuổi theo mới dám thở phào một hơi nhẹ nhõm, đưa tay áo lên lau đi những giọt mồ hôi lạnh đang túa ra đầm đìa trên trán. Đứng lặng yên dưới bóng râm mát rượi, những cơn gió thoảng qua không làm dịu đi được sự xao động dữ dội trong tâm trí hắn, khi mà cuộc chạm trán bất ngờ vừa rồi đã xé toạc bức màn ký ức bị bụi thời gian che phủ bấy lâu nay.
Những hình ảnh của tiền kiếp bỗng chốc ùa về như một dòng thác lũ cuồn cuộn, nhấn chìm tâm can Chúc Hợp trong sự bàng hoàng và cay đắng tột cùng. Hắn nhớ lại năm xưa, sau khi liên tiếp lập được công lớn ở Bình Thành, con đường công danh của hắn mở rộng thênh thang, hắn được cất nhắc lên những vị trí quyền lực trong quân doanh và nhận được vô vàn lời ca tụng bốc thơm từ bốn phương tám hướng. Trong men say của sự thành công và quyền lực, hắn đã lầm tưởng mình là kẻ được trời cao chọn lựa, là trung tâm của vũ trụ nơi mà mọi sự vật đều phải xoay quanh ý muốn của mình. Vận khí của hắn ở thời cổ đại thuận lợi đến mức khó tin, khiến cho hắn sinh ra thói tự kiêu tự đại, coi trời bằng vung và dần đánh mất đi bản tính lương thiện thuở ban đầu.
Và rồi, đúng vào cái thời khắc mà hắn đắc ý nhất, Hinh Nhi đã xuất hiện trước mặt hắn với cỗ xe chở xác cha già, khóc lóc thảm thiết xin bán mình làm tỳ thiếp để chuộc lấy một tấm áo quan chôn cất người thân. Khi ấy, hắn vừa có lòng trắc ẩn nông cạn của một kẻ đọc sách thánh hiền, lại vừa không cưỡng nổi vẻ đẹp ma mị và ánh mắt đưa tình đầy quyến rũ của ả, nên đã không ngần ngại vung bạc mua chuộc ả mang về phủ đệ. Ban đầu, hắn tự dối lòng rằng mình chỉ làm việc thiện giúp người qua cơn bỉ cực, không hề có ý đồ đen tối nào với một cô nương bất hạnh. Nhưng rồi, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, dưới sự khêu gợi tinh vi và những lời đường mật ngọt ngào của Hinh Nhi, ranh giới đạo đức trong hắn dần dần sụp đổ hoàn toàn.
Ả ta chính là người phụ nữ đầu tiên bước vào cuộc sống hôn nhân của hắn, cắm một nhát dao chí mạng vào mối tình cảm thanh mai trúc mã vốn dĩ đang rất êm đềm giữa hắn và Tạ Phác. Hắn nhớ lại những đêm phong lưu phóng túng, những lần bỏ bê người vợ tào khang trong căn phòng lạnh lẽo để đắm chìm trong hương rượu và làn da thịt của ả hồ ly tinh ấy. Từ một kẻ chân chất thật thà, hắn trượt dài trên con đường dung tục, sau Hinh Nhi lại tiếp tục nạp thêm những người đàn bà khác vào hậu viện, biến gia đình thành một bãi chiến trường của những mưu mô ghen ghét và tranh sủng hèn hạ. Nhớ lại kiếp trước, hình như ngoài Hinh Nhi ra hắn còn có thêm một nàng chân ái nữa, một người phụ nữ khác cũng từng khiến hắn say đắm điên đảo, nhưng người đó rốt cuộc là ai thì trong mớ ký ức hỗn độn hiện tại hắn vẫn chưa thể nào nhớ ra nổi.
Trí nhớ của hắn dừng lại ở thời điểm bi kịch ấy, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đã đủ để Chúc Hợp thấu suốt mọi nguồn cơn. Cuối cùng, khi biến cố lớn ập đến, chính những người phụ nữ mà hắn từng xem là chân ái cuộc đời ấy đã không ngần ngại quay lưng phản bội, đạp hắn xuống vực sâu không đáy của sự diệt vong. Nghĩ đến đây, Chúc Hợp bất giác rùng mình ớn lạnh, hai bàn tay nắm chặt lại thành quyền đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, hắn thầm tạ ơn trời đất đã cho mình cơ hội sống lại lần thứ hai để nhìn thấu tim gan của những kẻ độc ác đội lốt giai nhân. Kiếp này, dẫu cho ả có hóa thành thiên tiên giáng trần hay dùng ngàn vạn kế sách thâm sâu, hắn cũng tuyệt đối không bao giờ để một hạt bụi nào làm vẩn đục hạnh phúc gia đình mà hắn đang dốc lòng vun đắp. Hắn tự nhủ rằng mặc kệ đời trước hắn có bao nhiêu chân ái độc hại, đời này hắn chỉ cần duy nhất một mình Tạ Phác mà thôi.
Hơn thế nữa, qua sự việc vừa rồi, Chúc Hợp bỗng giật mình nhận ra một sự thật trần trụi khác, đó là kiếp trước hắn đối với Hinh Nhi thực chất chẳng phải là tình yêu chân chính sâu sắc gì cho cam. Thứ tình cảm mù quáng năm xưa chỉ là sự hấp dẫn thể xác tầm thường và lòng ham muốn chiếm đoạt sắc đẹp của một kẻ vừa bước lên đỉnh cao danh vọng, giữa hai người bọn họ chưa từng có một sự đồng điệu nào về tâm hồn hay có những đề tài chung để chia sẻ tâm sự. Nhận ra điều đó, hắn càng thêm trân trọng sự dịu dàng đoan chính của Tạ Phác, người vợ đã vì hắn mà chịu bao thiệt thòi cay đắng trong cả hai kiếp người.
Hít một hơi thật sâu để xua tan những ký ức u tối ấy, Chúc Hợp chỉnh đốn lại y phục xộc xệch rồi cất bước đi nhanh về phía tiểu viện. Vừa bước chân qua cánh cổng gỗ lim quen thuộc, một mùi thơm nồng nàn của hành hoa phi mỡ cùng canh sườn hầm thuốc bắc đã xộc thẳng vào cánh mũi, làm cho cõi lòng đang dậy sóng của hắn bỗng chốc lắng dịu lại một cách kỳ lạ. Trong gian bếp nhỏ bên chái đông, bóng dáng thanh mảnh của Tạ Phác đang bận rộn bên bếp lửa, nàng mặc một bộ váy áo màu xanh nhạt giản dị, mái tóc đen mượt được vấn gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, để lộ chiếc gáy trắng ngần và góc nghiêng đoan trang hiền thục. Một nha hoàn nhỏ thấy Chúc Hợp bước vào liền định cất tiếng chào báo tin, nhưng hắn đã vội vàng đưa một ngón tay lên môi làm dấu im lặng, rồi rón rén bước từng bước êm ái tiến lại gần phía sau lưng thê tử.
Khi bóng người cao lớn của Chúc Hợp bao phủ lấy ánh sáng trước mặt bàn bếp, Tạ Phác bỗng giật mình khẽ thốt lên một tiếng nhỏ, theo phản xạ quay người lại định lùi bước, nhưng đã rơi trọn vào vòng tay rắn chắc của trượng phu. Nhìn thấy khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, trán lấm tấm mồ hôi cùng ánh mắt chất chứa ngàn vạn tâm sự của Chúc Hợp, nỗi kinh ngạc trong lòng nàng nhanh chóng nhường chỗ cho sự lo lắng, nàng đưa bàn tay mềm mại khẽ chạm vào vạt áo hắn, cất giọng dịu dàng thăm hỏi rằng tướng công đi dạy học bên phủ về có chuyện gì không vui sao, sao sắc mặt chàng lại nhợt nhạt và hoảng hốt đến mức này.
Hơi ấm quen thuộc và giọng nói êm ái như dòng suối mát của Tạ Phác làm cho toàn bộ nỗi sợ hãi tiền kiếp cùng sự căng thẳng vừa rồi trong lòng Chúc Hợp vỡ òa thành một cảm xúc mãnh liệt khôn tả. Hắn không nói không rằng, siết chặt vòng tay ôm lấy thân hình mảnh mai của nàng vào lòng, vùi đầu vào hõm cổ nàng để hít hà mùi hương bồ kết thoang thoảng dịu nhẹ trên mái tóc người vợ hiền. Sau đó, hắn kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế trúc bên bàn trà, hai bàn tay hắn nắm chặt lấy đôi tay nhỏ nhắn hơi lạnh của nàng, đôi mắt nhìn thẳng vào đáy mắt trong veo của Tạ Phác mà thốt lên từng lời thề thốt từ tận đáy lòng rằng nương tử, nàng hãy nghe ta nói đây, đời này kiếp này Chúc Hợp ta xin thề trước trời đất quỷ thần, ta vĩnh viễn sẽ không bao giờ phản bội nàng, cả cuộc đời này ta chỉ yêu thương và trân trọng duy nhất một mình nàng mà thôi, tuyệt đối không bao giờ có người thứ hai bước chân vào cửa.
Những lời bộc bạch bất thình lình và trang nghiêm đến mức lạ lùng ấy khiến cho Tạ Phác hơi ngẩn người ra trong chốc lát, nàng khẽ chớp mắt nhìn trượng phu với vẻ mặt nửa ngạc nhiên nửa buồn cười. Đang yên đang lành, sao hôm nay tướng công lại đột nhiên nói ra những lời long trọng kỳ lạ như vậy. Ở thời buổi loạn lạc đao binh này, một người nam nhân có chút danh phận và học thức ra ngoài xã hội lập thê nạp thiếp vốn là chuyện hết sức bình thường, phụ thân nàng năm xưa cũng có ba bốn phòng thứ thiếp, ngay cả trước khi xuất giá, mẫu thân trong hậu viện cũng từng nhiều lần căn dặn nàng rằng làm phận nữ nhi chốn hào môn thì điều cốt yếu nhất là giữ trọn đạo làm dâu, đoan chính quản lý việc nhà và giữ vững vị thế đích thê, còn chuyện trượng phu có năm thê bảy thiếp bên ngoài cũng chỉ là lẽ thường tình của tạo hóa, hà tất phải bận lòng ghen tuông cho hao tổn tâm can.
Đối với Tạ Phác, cuộc hôn nhân gả cho Chúc Hợp ban đầu vốn chỉ là một sự an bài theo ý chỉ của cha mẹ để bảo toàn danh tiết và tránh mối họa từ quan quân phương bắc, thời gian hai người chung sống dưới một mái nhà tuy êm đềm hòa thuận nhưng vẫn chưa đủ dài để nhen nhóm thành một tình yêu khắc cốt ghi tâm. Trong thâm tâm nàng, Chúc Hợp là một người chồng tốt, có chí tiến thủ và biết kính trên nhường dưới, nhưng nếu một ngày nào đó hắn muốn nạp thêm thiếp thất vào phủ thì nàng cũng sẽ vui vẻ làm tròn bổn phận của một người vợ cả, chỉ cần những kẻ mới đến biết điều an phận, không dám xâm phạm đến tôn nghiêm và vị thế đích thê của nàng thì nàng cũng chẳng rảnh rỗi đâu mà đi so đo tính toán cho mệt người. Bởi vì chưa thực sự trao trọn trái tim cho hắn, nên nàng không hề cảm thấy đau lòng hay mong cầu một sự chung thủy tuyệt đối như những nữ tử si tình thường khao khát trong tiểu thuyết diễm tình.
Chính vì vậy, khi nghe những lời thề non hẹn biển như rút ruột rút gan của Chúc Hợp, Tạ Phác chỉ khẽ mỉm cười một cách bình thản, nàng đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang run rẩy của hắn, cất giọng nhỏ nhẹ lấy lệ rằng thiếp biết tấm lòng của tướng công rồi, chàng đi lại giữa trưa nắng gắt chắc đã đói lả người, chúng ta mau dùng cơm thôi kẻo canh nguội mất ngon. Lời nói nghe qua thì rất mực êm ái thuận tai, nhưng thực chất nghe là một chuyện, còn tin hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác. Nàng thấu hiểu đạo lý ở đời quá sớm, hiểu chuyện đến mức khiến người đối diện không khỏi cảm thấy nhói lòng.
Thái độ điềm nhiên như không cùng ánh mắt phẳng lặng không một gợn sóng của thê tử rơi vào mắt Chúc Hợp như một gáo nước lạnh buốt xối thẳng vào ngọn lửa nhiệt huyết đang cháy rực trong lòng hắn. Hai người từng sống chung với nhau cả một kiếp người, hắn quá hiểu từng cử chỉ, từng nét cười gượng gạo và sự che giấu khéo léo đằng sau phong thái đoan trang của nàng. Sự bình thản ấy không phải là sự bao dung rộng lớn, mà thực chất là một bức tường vô hình ngăn cách giữa hai tâm hồn, một sự thản nhiên xuất phát từ việc nàng vẫn chưa thực lòng xem hắn là bến đỗ duy nhất và thiêng liêng nhất của cuộc đời mình. Nàng nói nàng tin, nhưng sâu trong ánh mắt trong veo kia lại là suy nghĩ rằng bây giờ chàng chưa nạp thiếp thì chàng nói vậy, sau này công thành danh toại rồi thì lời thề gió bay cũng chẳng có gì lạ lùng.
Sự thấu hiểu đến đau lòng ấy khiến cho Chúc Hợp cảm thấy lồng ngực mình nghẹn đắng lại vì xót xa, hắn không buông tay nàng ra mà ngược lại càng nắm chặt hơn, khuôn mặt cố làm ra vẻ tội nghiệp như một đứa trẻ con vừa bị oan ức, chớp chớp mắt nhìn nàng tha thiết hỏi lại rằng nương tử, nàng đang nói dối ta đúng không, có phải trong lòng nàng căn bản không hề tin những lời ta vừa thề thốt hay không.
Thấy trượng phu bỗng nhiên giở thói trẻ con bám riết không buông, Tạ Phác không nhịn được bật cười khẽ một tiếng, nụ cười làm bừng sáng cả gian phòng nhỏ như hoa xuân vừa hé nở, nàng dịu dàng gật đầu đáp lại rằng thiếp thực lòng tin tưởng chàng mà, phu quân nói những gì thiếp đều ghi khắc trong tâm, chàng đừng nghĩ ngợi lung tung nữa.
Nhận được câu trả lời thuận tai nhưng Chúc Hợp chỉ biết cười trừ trong chua xót, hắn biết rõ một bức tường thành được dựng lên bằng định kiến ngàn đời và sự bảo bọc an toàn của lễ giáo phong kiến không thể nào sụp đổ chỉ sau một vài câu thề thốt đầu môi chót lưỡi. Muốn có được trái tim trọn vẹn và niềm tin tuyệt đối của Tạ Phác, hắn không thể nóng vội một sớm một chiều, mà phải dùng từng ngày từng tháng, dùng từng hành động thực tế và sự chân thành bền bỉ của cả một đời người để chứng minh cho nàng thấy rằng trên cõi đời này, tình yêu chân chính và lòng dạ sắt son của hắn dành cho nàng là có thật. Hắn khẽ thở dài một tiếng đầy yêu chiều, đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm của thê tử rồi khẽ nói lời cảm ơn, thầm tự nhủ trong lòng rằng bất kể sóng gió ngoài kia có dữ dội đến đâu, hắn cũng sẽ bảo vệ sự bình yên trong đôi mắt này cho đến hơi thở cuối cùng, dứt khoát không để bất kỳ một thứ độc hại nào từ tiền kiếp có cơ hội len lỏi vào làm tổn thương nàng thêm một lần nào nữa.
Đúng lúc không khí trong tiểu viện đang dần trở nên ấm áp và lắng đọng thì ngoài cổng bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng tiếng thở hồng hộc của hai người đàn ông. Cánh cổng gỗ bị đẩy mạnh ra, Đại Tráng và Đại Dũng mồ hôi nhễ nhại, mặt mày hớn hở bước vào sân với dáng vẻ như những vị anh hùng vừa lập được chiến công hiển hách trở về. Vừa nhìn thấy Chúc Hợp đang ngồi bên bàn trà trong phòng khách, Đại Tráng đã vội vàng bước nhanh tới bậc thềm, chắp tay cúi đầu cất giọng đầy vẻ khoe khoang rằng bẩm công tử, tiểu nhân cùng Đại Dũng đã làm tròn bổn phận mà người giao phó rồi ạ.
Chúc Hợp buông tay Tạ Phác ra, khẽ nhíu mày quay lại nhìn hai tên tùy tùng, giọng nói mang theo vài phần nghi hoặc hỏi rằng các ngươi đã xử lý nàng ta thế nào rồi, ả đã chịu rời đi chưa.
Đại Tráng nghe hỏi thì ngực ưỡn thẳng lên, tươi cười hớn hở đáp lời rằng xin công tử cứ yên tâm tuyệt đối, tiểu nhân thấy nàng ta thân gái dặm trường bơ vơ tội nghiệp, cha chết không có tiền chôn cất nên đã cùng với Đại Dũng trút sạch toàn bộ số tiền lương tháng này dắt trong túi cho nàng ta làm lộ phí mua áo quan táng cha rồi ạ, nàng ta nhận được bạc thì mừng rỡ khôn xiết, cảm kích công đức của công tử vô cùng, chắc chắn lúc này đã kéo xe đi tìm chỗ an táng chu đáo rồi.
Đại Dũng đứng bên cạnh cũng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, khuôn mặt thộn ra chờ đợi một lời khen ngợi hay một vài đồng bạc thưởng từ tay chủ nhân để bù đắp lại số tiền lương vừa dốc sạch túi lúc nãy. Nào ngờ, lời vừa dứt khỏi miệng thì sắc mặt Chúc Hợp bỗng chốc biến đổi kinh hoàng, từ chỗ nghi hoặc chuyển sang kinh ngạc, rồi cuối cùng là một cơn lôi đình thịnh nộ bùng phát dữ dội làm cho chén trà trên bàn cũng phải rung lên bần bật. Hắn đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng chát chúa, cả người bật dậy chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt hai tên đầy tớ ngu ngốc mà gầm lên rằng hai tên khốn kiếp các ngươi, ai cho phép các ngươi tự tiện đưa tiền cho ả đàn bà đó hả.
Tiếng quát tháo vang dội như sấm sét giữa trời quang làm cho cả gian phòng bỗng chốc im bặt như tờ, Đại Tráng và Đại Dũng sợ đến mức rụt cổ lại, nụ cười hớn hở trên môi đông cứng thành một khối méo mó thảm hại. Hai tên gia đinh ngơ ngác nhìn nhau, hoàn toàn không hiểu nổi tại sao việc bọn chúng bỏ tiền túi làm việc thiện cứu người lại khiến cho chủ nhân vốn dĩ luôn hòa nhã, nho nhã như Chúc Hợp lại nổi trận lôi đình đến mức muốn ăn tươi nuốt sống người ta như vậy. Đại Tráng lắp bắp run sợ, hai đầu gối chực quỵ xuống đất phân bua rằng bẩm công tử bớt giận, tiểu nhân... tiểu nhân chỉ nghĩ người dạy chúng con phải tích đức làm việc thiện, lại thấy nàng ta quá đỗi đáng thương nên mới...
Các ngươi thì biết cái quái gì là đáng thương, Chúc Hợp tức đến mức ngực nghẹn lại, lồng ngực phập phồng thở dốc vì tức giận. Hắn nhìn chằm chằm vào hai gương mặt ngờ nghệch của thuộc hạ mà trong lòng hận không thể tát cho mỗi tên vài cái bạt tai cho hả dạ. Màn kịch bán thân táng cha vụng về ấy, người ngoài nhìn vào có thể bị sắc đẹp che mắt mà động lòng, nhưng hắn là người đã nếm trải mưu mô thì làm sao không nhận ra đó là một cái bẫy được giăng ra vô cùng tỉ mỉ. Bàn tay ả không một vết chai sạn, y phục dù thô nhưng đường may tinh xảo mới toanh, lại chọn đúng thời điểm hắn đi dạy học về để lao ra ôm chân ăn vạ, chứng tỏ hành tung của hắn đã bị người ta theo dõi và toan tính từ lâu.
Hắn đã phải vất vả lắm mới dứt ra khỏi cái bẫy mỹ nhân kế ấy, dặn dò hai tên ngu ngốc này ở lại đuổi ả đi, thế mà bọn chúng lại tự ý đem tiền bạc ra dâng tận miệng cho giặc. Trong chốn quan trường và ân oán giang hồ, nhận tiền bố thí chính là nhận ơn nghĩa, một khi ả đã cầm tiền của người trong phủ Chúc Hợp thì màn kịch bán thân táng cha này đã chính thức biến thành một mối giao kèo ân nghĩa không thể chối cãi. Sau khi chôn cất cha già xong xuôi, ả hoàn toàn có đầy đủ lý do danh chính ngôn thuận để quay lại gõ cửa tiểu viện, quỳ gối xin làm tỳ thiếp để đền đáp món nợ ân tình mà hai tên ngu xuẩn này đã gieo xuống.
Đại Tráng và Đại Dũng liếc nhìn ánh mắt bốc hỏa của Chúc Hợp, rồi lại lén nhìn sang Tạ Phác đang ngồi điềm tĩnh bên cạnh, rốt cuộc cũng lờ mờ nhận ra rằng việc làm vừa rồi của mình dường như đã gây ra một đại họa tày đình. Hai tên gia đinh sợ hãi run lẩy bẩy, cúi gằm mặt xuống đất không dám thở mạnh nửa lời, trong lòng vừa tiếc đứt ruột số tiền lương tháng đã không cánh mà bay, vừa nơm nớp lo sợ cơn thịnh nộ tiếp theo của công tử. Chúc Hợp đứng chôn chân giữa phòng, phóng tầm mắt qua khung cửa sổ nhìn về phía con đường dẫn ra phố chợ xa xăm, nơi mây đen nơi chân trời đang dần kéo đến bao phủ lấy ánh nắng trưa oi ả, trong lòng hắn trào dâng một linh cảm chẳng lành rằng đóa hoa độc mang tên Hinh Nhi kia nhất định sẽ không chịu dừng lại ở đây, và những sóng gió hiểm độc nhất nhắm vào tiểu viện bình yên này mới chỉ thực sự bắt đầu.
Ánh nắng ban trưa gay gắt như thiêu như đốt dội thẳng xuống mặt đường đá thô ráp của phố chợ Bình Thành, làm cho hơi nóng bốc lên hầm hập quyện cùng mùi bụi bặm và tiếng huyên náo của người mua kẻ bán. Sau những ngày thành trì bị vây hãm trong khói lửa đao binh của quân Hồ, phố xá vừa mới được phen hoàn hồn, các hàng quán lục đục mở cửa trở lại nhưng lòng người vẫn còn vương vấn nỗi hoang mang nơm nớp lo sợ. Ngay tại khúc ngoặt đông đúc dẫn về hướng đông thành, nơi dòng người qua lại tấp nập nhất, một đám đông hiếu kỳ bỗng nhiên vây kín thành ba tầng trong bảy tầng ngoài, tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ trước một cảnh tượng dở khóc dở cười đang diễn ra giữa thanh thiên bạch nhật.
Nằm phục sát dưới chân Chúc Hợp là một thiếu nữ mình mặc bộ áo váy bằng vải thô màu trắng ngà đã sờn rách đôi chỗ, nhưng khuôn mặt lại trắng trẻo mịn màng như cánh hoa lê đọng sương mai giữa trời xuân, đôi mắt phượng ngấn nước long lanh chan chứa vẻ bi thương tột cùng. Nàng ta sống chết bám chặt lấy ống quần bằng lụa mỏng của Chúc Hợp, hai cánh tay thon mềm quấn chặt lấy bắp chân hắn như dây leo quấn cây gỗ mục, thậm chí nửa người trên đã rướn hẳn lên, áp sát khuôn ngực phập phồng cùng hương phấn thoang thoảng vào đầu gối hắn mà nấc nghẹn từng cơn đứt ruột. Bên cạnh nàng ta, một cỗ xe kéo bằng gỗ thông cũ kỹ đặt một thi thể phủ chiếc chiếu rơm rách nát, phía trước cắm một cành dâu tươi theo phong tục tang ma phương bắc cùng tấm biển gỗ viết mấy chữ bán thân táng cha, khiến cho người đi đường nhìn vào ai nấy đều không khỏi động lòng trắc ẩn xót xa.
Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự thương cảm của đám đông chung quanh, Chúc Hợp lúc này lại cảm thấy da đầu mình tê dại điếng, một luồng khí lạnh buốt từ sống lưng xông thẳng lên đỉnh đầu làm toàn thân hắn run rẩy vì ghê tởm. Ánh mắt hắn sắc lạnh quét qua bàn tay thon dài không một vết chai sần của thiếu nữ, rồi dừng lại ở những đường kim mũi chỉ vô cùng tinh xảo trên mép áo rách có chủ đích kia, lòng hắn chùng xuống một nỗi căm phẫn khôn cùng. Hắn dùng sức giật mạnh chân ra nhưng người con gái kia dường như sở hữu một sức mạnh kỳ lạ ẩn sau vẻ ngoài mảnh mai yếu đuối, đôi bàn tay ngọc ngà của ả như có gắn móc sắt, càng kéo lại càng siết chặt hơn khiến hắn không tài nào nhấc nổi nửa bước đi.
Hai gã tùy tùng Đại Tráng và Đại Dũng đứng hai bên, mặt mày lúng túng ngơ ngác như gà mắc tóc, hai tay hết giơ lên lại hạ xuống mà không dám chạm mạnh vào người tuyệt sắc giai nhân trước mắt. Bọn chúng vốn là những gã trai quê thô kệch, quanh năm chỉ biết làm lụng tay chân nặng nhọc, nay đột nhiên đối diện với một đóa hoa kiều diễm mềm mại như ngọc thạch đang khóc như mưa dưới chân chủ nhân thì đầu óc liền trở nên mụ mẫm, nửa muốn tiến lên bênh vực kẻ yếu lại nửa sợ phạm phải điều kiêng kỵ nơi chốn đông người. Nhìn thấy hai tên gia đinh to xác thộn mặt ra như hai pho tượng đất, Chúc Hợp giận đến mức tím tái mặt mày, lồng ngực phập phồng thở dốc, hắn nghiến răng gầm lên từng tiếng rít qua kẽ môi rằng các ngươi còn đứng đực mặt ra đó làm gì, mau lôi ả đàn bà này ra khỏi người ta, nếu hôm nay không kéo được ả ra thì toàn bộ tiền lương tháng này của hai đứa các ngươi đừng hòng lấy một đồng cắc nào.
Lời đe dọa cắt lương vừa thốt ra như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào đầu hai gã sai vặt, khiến cho chút xót xa thương hoa tiếc ngọc vừa nhen nhóm trong lòng bọn chúng tan biến sạch sành sanh không còn sót lại một mảnh vụn nào. Tiền bạc vốn là tính mạng của kẻ làm thuê nơi đầu đường xó chợ, nghĩ đến cảnh cuối tháng không có nổi một đồng dắt lưng để mua hồ lô rượu hay bánh nướng lót dạ, Đại Tráng lập tức biến sắc mặt. Gã quát to một tiếng lấy can đảm rồi xông thẳng vào nắm chặt lấy bả vai mảnh khảnh của Hinh Nhi mà giật mạnh, miệng gầm gừ những lời giục giã thô lỗ. Đại Dũng ở phía đối diện cũng không chịu kém cạnh, hai bàn tay thô kệch đầy vết chai sần như kìm sắt bặm chặt lấy cổ tay trắng ngần của ả, hai người gồng mình dùng hết sức bình sinh ra sức lôi kéo, miệng không ngừng thở hồng hộc phân bua rằng xin cô nương buông tay cho, công tử nhà chúng tôi đã có phu nhân hiền thục ở nhà, cô nương chớ có ăn vạ giữa đường kẻo làm hỏng thanh danh của người đọc sách thánh hiền.
Dưới lực kéo dữ dội của hai gã đàn ông lực lưỡng quen nghề bốc vác, khớp ngón tay Hinh Nhi rốt cuộc cũng không chịu nổi đau đớn mà dần dần nới lỏng ra, từng tấc vải trên ống quần Chúc Hợp được giải thoát trong sự chật vật khôn cùng. Bị kéo giật lùi về phía sau một bước loạng choạng, Hinh Nhi suýt ngã sấp mặt xuống nền đất đá gập ghềnh, búi tóc mây hơi xộc xệch rủ xuống bên gò má càng làm tôn thêm nét yêu kiều yếu ớt khiến lòng người chứng kiến không khỏi xót xa. Tuy nhiên, sâu trong đáy mắt đẫm lệ của ả, một tia kinh ngạc và tức tối cực độ thoáng xẹt qua nhanh như chớp giật mà không ai ngoài Chúc Hợp kịp nhận ra.
Trong suy tính ban đầu của ả, nhiệm vụ mà Tạ Nhượng giao phó lần này vốn dĩ dễ như trở bàn tay, chẳng tốn bao nhiêu công sức để hoàn thành mỹ mãn. Bởi lẽ theo lời của Tạ gia bổn gia, Chúc Hợp chẳng qua chỉ là một gã thư sinh nghèo hèn từ chốn thôn quê hẻo lánh mới bước chân vào chốn hào môn phủ đệ nhờ cuộc hôn nhân may rủi với Tạ Phác, một kẻ như thế ắt hẳn trong lòng luôn ôm mối tự ti và khát khao sắc dục âm ỉ trước những thứ xa hoa lộng lẫy. Dựa vào dung nhan nghiêng nước nghiêng thành từng khiến bao công tử quyền quý đất Bình Thành phải đảo điên mê mẩn, ả đinh ninh chỉ cần rơi vài giọt nước mắt giai nhân, buông một lời van nài tha thiết là đã có thể câu mất hồn phách của tên tú tài nghèo này ngay tại chỗ, khiến hắn phải vội vã dang tay che chở rước ả về tiểu viện làm tỳ thiếp.
Nào ngờ sự đời lại trớ trêu đến mức vượt ngoài mọi toan tính khôn ngoan của ả, gã nam nhân họ Chúc này vừa nhìn thấy ả lao tới thì phản ứng đầu tiên không phải là ngơ ngẩn kinh ngạc hay đưa tay đỡ lấy mỹ nhân, mà là hốt hoảng né tránh như thể nhìn thấy một con rắn độc cực kỳ nguy hiểm đang bò đến chân mình. Hinh Nhi cắn chặt bờ môi mọng đỏ đến mức suýt rách da bật máu, nỗi bực bội và uất nghẹn dâng trào cuồn cuộn trong lồng ngực khi ả tự hỏi lẽ nào nhan sắc của mình hôm nay có chỗ nào sơ suất hay sao. Nàng ta tuyệt đối không tin một kẻ xuất thân bần hàn như Chúc Hợp lại có thể dửng dưng trước một đóa hoa kiều diễm tuyệt trần như thế này, ngay cả đám thiếu gia con dòng cháu giống trong Tạ thị bản gia ngày thường nhìn thấy ả còn phải nuốt nước bọt thèm thuồng, nếu không vì thân phận con cờ bí mật được nuôi dưỡng cho những mưu toan lớn thì ả đã sớm trở thành tiểu thiếp được cưng chiều trong nhung lụa từ lâu rồi.
Nghĩ đi nghĩ lại, Hinh Nhi chỉ có thể tự an ủi bản thân bằng một lý do duy nhất, đó là gã thư sinh này vừa rồi bị đám đông xô đẩy và hoảng loạn nên nhất định chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt khuynh thành của ả. Có được niềm tin mù quáng đó, ả lập tức gạt phắt hai bàn tay thô kệch của hai tên gia đinh ra, đôi mắt ngấn lệ bỗng chớp nhẹ một cái, khéo léo nâng cằm lên một góc chếch nghiêng vừa vặn để ánh nắng chiếu rọi vào sườn mặt hoàn mỹ không tì vết của mình. Đây là góc độ mà các ma ma trong phủ từng dạy ả là đẹp nhất, có thể phô diễn trọn vẹn bờ mi cong vút, chiếc mũi dọc dừa thanh tú cùng làn da trắng nõn nà như ngọc thạch, ả dùng giọng điệu nũng nịu nấc nghẹn như tơ vò, cất lời van xin nghe như tiếng chim oanh hót trong gió sớm rằng xin công tử thương xót phận bèo dạt mây trôi, cha già chết thảm không nơi nương tựa, xin người hãy rủ lòng từ bi đỡ lấy tấm thân bồ liễu này, nô gia nguyện cả đời làm thân trâu ngựa hầu hạ bên gối công tử để báo đáp đại ân đại đức.
Thế nhưng, điều mà Hinh Nhi nằm mơ cũng không thể ngờ tới, đó là Chúc Hợp chẳng những không bị góc mặt nghiêng mỹ miều ấy hớp hồn, mà ngược lại, chính gương mặt kiều diễm kia lại là thứ khiến hắn kinh hãi đến mức lông tơ toàn thân dựng ngược cả lên. Đối với kẻ khác, đó có thể là một đóa hoa tuyệt sắc trời ban, nhưng đối với một kẻ mang theo ký ức đau thương của cả một kiếp người như Chúc Hợp, gương mặt ấy chính là khởi đầu cho tấn bi kịch diệt môn thảm khốc mà hắn từng phải nếm trải trong quá khứ. Người đàn bà này, kiếp trước cũng từng xuất hiện với đúng màn kịch bán thân táng cha rách rưới này, từng dùng chính đôi mắt phượng lúng liếng và những giọt nước mắt giả tạo này để từng bước chen chân vào cuộc đời hắn, làm vẩn đục cuộc hôn nhân giữa hắn và Tạ Phác, rồi từ đó đẩy hắn vào hố sâu của sự trụy lạc và phản bội. Nhìn vào đôi mắt ả đang cố tình nháy đưa tình giữa đám đông, Chúc Hợp chỉ cảm thấy một cảm giác buồn nôn mãnh liệt cuộn trào trong dạ dày, hắn không muốn nán lại nơi này thêm một cái chớp mắt nào nữa, liền chỉ tay vào mặt hai tên tùy tùng mà hạ lệnh dứt khoát rằng hai đứa các ngươi ở lại đây xử lý cho xong chuyện này, tuyệt đối không được để ả đi theo ta, nghe rõ chưa.
Dứt lời, Chúc Hợp chẳng buồn quan tâm đến ánh mắt sững sờ của đám đông chung quanh hay tiếng khóc nấc nghẹn ngào của người đẹp dưới đất, hắn quay phắt người lại, hai chân như được gắn thêm lò xo, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng về phía con đường dẫn tới tiểu viện của mình. Hành động dứt khoát đến mức tàn nhẫn ấy làm cho Hinh Nhi chết lặng tại chỗ, đôi mắt mở to ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của gã nam nhân đang ba chân bốn cẳng tháo chạy như bị ma đuổi phía xa. Nhận thấy miếng mồi béo bở sắp vuột khỏi tầm tay, ả bất chấp cả thể diện mà chồm dậy định đuổi theo níu kéo, nhưng Đại Tráng và Đại Dũng đã có bài học cắt lương lúc nãy nên phản ứng nhanh như chớp, lập tức giang rộng hai cánh tay hộ pháp chặn đứng đường đi của ả, hai bàn tay rắn chắc túm chặt lấy vai áo và cánh tay ả giữ riệt lại.
Bị giữ chặt không thể nhúc nhích, Hinh Nhi nhìn theo bóng dáng Chúc Hợp đã rẽ vào khúc ngoặt mất hút mà lòng ngập tràn nỗi uất hận không nói nên lời. Ở phía bên này, hai gã gia đinh Đại Tráng và Đại Dũng nhìn nhau đầy ngơ ngác, trong đầu rối như tơ vò trước mệnh lệnh mơ hồ của chủ nhân. Giao cho bọn họ xử lý, nhưng rốt cuộc là xử lý bằng cách nào khi mà chủ nhân chẳng để lại một đồng bạc hay một lời chỉ bảo cụ thể nào cả. Đại Tráng gãi đầu gãi tai, liếc nhìn người đẹp đang thở dốc vì tức giận bên cạnh, dù trong lòng vẫn còn sợ hãi cơn thịnh nộ của Chúc Hợp nhưng khi bàn tay thô ráp vô tình chạm vào làn da mềm mại như lụa là của Hinh Nhi, gã vẫn không kìm được mà nuốt nước bọt một cái ực, trong bụng thầm nghĩ rằng cô nương này quả thực đẹp đến mức câu hồn đoạt phách, ông chủ nhà mình đúng là người bằng sắt đá mới có thể dửng dưng vứt áo ra đi như vậy.
Đại Dũng đứng bên cạnh khẽ huých cùi chỏ vào sườn bạn mình, hạ thấp giọng thì thầm rằng này Đại Tráng, nhìn bộ dạng công tử vừa rồi dường như sợ hãi đến phát hoảng, chắc chắn là người sợ nữ chủ nhân ở nhà trách phạt tội rước hoa cỏ ngoài đường về phủ rồi, hai anh em mình nếu tùy tiện đưa ả về thì nhẹ cũng bị ăn đòn gậy, nặng thì đuổi việc như chơi. Đại Tráng gật gù tán thành, đưa mắt nhìn cỗ xe kéo chở xác chết quạnh quẽ bên vệ đường, lòng dạ bỗng dâng lên chút thương hại chất phác của kẻ nghèo khó, gã thở dài một hơi rồi thò tay vào sâu trong túi áo, móc ra toàn bộ số bạc vụn và mấy đồng tiền đồng lẻ tích cóp từ tiền thưởng mấy hôm trước. Đại Dũng thấy vậy cũng tặc lưỡi, ngậm ngùi moi hết số tiền dắt lưng ít ỏi của mình ra gộp chung lại, hai người chìa mớ tiền lẻ vẫn còn vương hơi ấm của mồ hôi ra trước mặt Hinh Nhi. Đại Tráng vừa đưa tiền vừa không quên tranh thủ nắm lấy bàn tay mềm mại của ả một cái thật chặt, miệng lắp bắp nói rằng cô nương cầm lấy số tiền này mà mua quan tài chôn cất phụ thân cho tử tế, công tử nhà chúng tôi là bậc quân tử thanh bạch, trong lòng chỉ có phu nhân thôi, cô nương chớ có ôm mối tơ vương làm gì cho uổng công vô ích.
Nhét xong đống tiền vụn vào lòng bàn tay Hinh Nhi, hai tên gia đinh như trút được một gánh nặng ngàn cân, vội vàng buông tay rồi cuống cuồng chạy theo hướng Chúc Hợp vừa biến mất, trong lòng vừa tiếc của lại vừa tự hào rằng mình đã làm được một việc thiện tích đức nơi trần thế. Hinh Nhi ngồi bệt giữa lòng đường đầy bụi bặm, trơ trọi nhìn mấy đồng bạc vụn cùng những đồng xu xỉn màu nằm chỏng chơ trong lòng bàn tay trắng muốt của mình. Một ngọn lửa căm hờn và nhục nhã bốc lên ngùn ngụt trong tâm can ả, từng thớ thịt trên gương mặt xinh đẹp co giật nhẹ vì sự sỉ nhục tột cùng. Mấy đồng bạc lẻ này đối với kẻ nghèo có thể là cả một gia tài, nhưng đối với một nữ nhân quen thói nhung lụa như ả thì chẳng khác nào đồ bố thí cho loài chó hoang đầu đường xó chợ. Những công tử quyền quý trước kia, chỉ vì muốn được nghe ả đàn một khúc hát hay nhìn thấy nụ cười của ả một lần thôi đã phải vung ra hàng chục lạng bạc trắng tinh không tiếc tay, vậy mà hôm nay ả lại bị một gã tú tài nghèo từ chối thẳng thừng, rồi bị hai tên đầy tớ hạ đẳng dùng mấy đồng tiền rách này để đuổi khéo như đuổi tà ma.
Màn kịch náo nhiệt kết thúc khi nhân vật chính đã bỏ chạy, đám đông chung quanh thấy không còn trò vui để xem nữa cũng bắt đầu giải tán dần, tiếng bàn tán xôn xao thưa thớt rồi chìm vào không gian ồn ào của buổi trưa oi ả. Tuy nhiên, giữa sự hỗn loạn của phố chợ, nhan sắc kiều diễm của Hinh Nhi cùng cỗ xe chở xác chết cô độc vẫn như một thỏi nam châm thu hút những ánh nhìn dơ bẩn từ các góc tối tăm nhất của thành trì. Mấy năm nay chiến loạn liên miên khắp cõi phương bắc, mùa màng thất bát, người chết đói la liệt khắp các ngả đường, đàn ông trong vùng muốn cưới được một người vợ đàng hoàng còn khó hơn lên trời, huống chi lại là một trang tuyệt sắc giai nhân như nàng ta. Ở đằng xa dưới chân tường thành đổ nát, mấy tên khất cái quần áo rách rưới tả tơi cùng đám du côn lưu manh đầu đường xó chợ đang tụ tập lại một góc, đôi mắt đục ngầu của bọn chúng dán chặt vào từng đường cong quyến rũ trên cơ thể Hinh Nhi, trong cổ họng không ngừng phát ra những tiếng nuốt nước bọt thèm thuồng đầy vẻ thô bỉ.
Bọn chúng ngẩn ngơ nhìn ngắm, trong lòng không khỏi ghen tị đến đỏ cả mắt với gã thư sinh vừa chạy trốn lúc nãy, thầm rủa gã đúng là kẻ có mắt như mù khi vứt bỏ một miếng thịt béo bở ngay trước miệng. Một tên lưu manh có vết sẹo dài trên trán khẽ huých vai đồng bọn, thì thầm to nhỏ với vẻ mặt dâm dật rằng cả đời tao chưa từng thấy người đàn bà nào đẹp đến mức này, da thịt trắng như trứng gà bóc, nếu mà được ôm vào lòng một đêm thì dẫu có chết cũng cam lòng. Những ánh mắt nhầy nhụa, thèm khát và bẩn thỉu ấy dán lên người Hinh Nhi khiến ả cảm thấy như có hàng ngàn con sâu róm đang bò lúc nhúc trên da thịt mình, sự ghê tởm dâng lên tột độ làm ả rùng mình một cái. Ả nghiến răng ken két, đứng phắt dậy nắm lấy càng chiếc xe gỗ thông kéo mạnh đi, không thèm liếc nhìn đám cặn bã ấy lấy một lần.
Đôi bàn tay mềm mại vốn chỉ quen cầm kim thêu và quạt lụa nay phải nắm lấy thanh gỗ thô ráp xù xì, chiếc xe chở bao tải cát giả làm thi thể nặng trịch nghiến kẽo kẹt trên nền đường đá làm hai cánh tay ả mỏi nhừ, từng giọt mồ hôi lấm tấm rơi trên trán. Nhưng sự đau đớn về thể xác ấy chẳng thấm tháp vào đâu so với nỗi căm hận đang sôi sục trong tâm trí ả lúc này. Đi được một đoạn ngắn về phía con hẻm vắng, Hinh Nhi bỗng khựng lại khi nhận ra phía sau lưng mình có tiếng bước chân lẹp xẹp bám theo, liếc mắt qua khóe mi, ả thấy ba bốn tên lưu manh bẩn thỉu lúc nãy đang lén lút đi theo sau chiếc xe kéo với khoảng cách không xa. Một nụ cười lạnh lùng và độc địa bất chợt nở trên khóe môi người đẹp, bao nhiêu uất ức vừa rồi bỗng chốc biến thành một kế hoạch thâm độc mới nảy sinh trong đầu.
Ả khẽ hừ lạnh một tiếng trong cổ họng, tự nhủ rằng đám dòi bọ này xuất hiện quả thực rất đúng lúc, Chúc Hợp dám làm nhục ả giữa chốn đông người thì ả sẽ bắt hắn phải trả lại gấp mười lần. Lần này ả sẽ tương kế tựu kế, mượn chính bàn tay của đám lưu manh háo sắc này để tạo ra một màn kịch anh hùng cứu mỹ nhân đẫm máu hơn, ép gã thư sinh kia không muốn cũng phải dang tay ra che chở rước ả vào phủ. Đám hạ lưu kia cứ việc bám theo, chúng càng thèm khát thì cái bẫy mà ả giăng ra nhắm vào Chúc Hợp sẽ càng trở nên hoàn hảo và khó lòng chối bỏ.
Trong khi đó, ở một góc phố khác, Chúc Hợp sau khi chạy trối chết qua mấy khúc quanh quanh co rốt cuộc cũng dừng chân lại bên một gốc cây hòe cổ thụ râm mát, cách cổng tiểu viện của mình chỉ còn chừng vài trăm bước chân. Hắn tựa lưng vào thân cây xù xì, hai tay chống lên đầu gối thở hồng hộc như người vừa từ cõi chết trở về, lồng ngực phập phồng kịch liệt tưởng chừng như trái tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn quay đầu nhìn lại phía sau, thấy con đường vắng hoe không có bóng dáng ai đuổi theo mới dám thở phào một hơi nhẹ nhõm, đưa tay áo lên lau đi những giọt mồ hôi lạnh đang túa ra đầm đìa trên trán. Đứng lặng yên dưới bóng râm mát rượi, những cơn gió thoảng qua không làm dịu đi được sự xao động dữ dội trong tâm trí hắn, khi mà cuộc chạm trán bất ngờ vừa rồi đã xé toạc bức màn ký ức bị bụi thời gian che phủ bấy lâu nay.
Những hình ảnh của tiền kiếp bỗng chốc ùa về như một dòng thác lũ cuồn cuộn, nhấn chìm tâm can Chúc Hợp trong sự bàng hoàng và cay đắng tột cùng. Hắn nhớ lại năm xưa, sau khi liên tiếp lập được công lớn ở Bình Thành, con đường công danh của hắn mở rộng thênh thang, hắn được cất nhắc lên những vị trí quyền lực trong quân doanh và nhận được vô vàn lời ca tụng bốc thơm từ bốn phương tám hướng. Trong men say của sự thành công và quyền lực, hắn đã lầm tưởng mình là kẻ được trời cao chọn lựa, là trung tâm của vũ trụ nơi mà mọi sự vật đều phải xoay quanh ý muốn của mình. Vận khí của hắn ở thời cổ đại thuận lợi đến mức khó tin, khiến cho hắn sinh ra thói tự kiêu tự đại, coi trời bằng vung và dần đánh mất đi bản tính lương thiện thuở ban đầu.
Và rồi, đúng vào cái thời khắc mà hắn đắc ý nhất, Hinh Nhi đã xuất hiện trước mặt hắn với cỗ xe chở xác cha già, khóc lóc thảm thiết xin bán mình làm tỳ thiếp để chuộc lấy một tấm áo quan chôn cất người thân. Khi ấy, hắn vừa có lòng trắc ẩn nông cạn của một kẻ đọc sách thánh hiền, lại vừa không cưỡng nổi vẻ đẹp ma mị và ánh mắt đưa tình đầy quyến rũ của ả, nên đã không ngần ngại vung bạc mua chuộc ả mang về phủ đệ. Ban đầu, hắn tự dối lòng rằng mình chỉ làm việc thiện giúp người qua cơn bỉ cực, không hề có ý đồ đen tối nào với một cô nương bất hạnh. Nhưng rồi, lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, dưới sự khêu gợi tinh vi và những lời đường mật ngọt ngào của Hinh Nhi, ranh giới đạo đức trong hắn dần dần sụp đổ hoàn toàn.
Ả ta chính là người phụ nữ đầu tiên bước vào cuộc sống hôn nhân của hắn, cắm một nhát dao chí mạng vào mối tình cảm thanh mai trúc mã vốn dĩ đang rất êm đềm giữa hắn và Tạ Phác. Hắn nhớ lại những đêm phong lưu phóng túng, những lần bỏ bê người vợ tào khang trong căn phòng lạnh lẽo để đắm chìm trong hương rượu và làn da thịt của ả hồ ly tinh ấy. Từ một kẻ chân chất thật thà, hắn trượt dài trên con đường dung tục, sau Hinh Nhi lại tiếp tục nạp thêm những người đàn bà khác vào hậu viện, biến gia đình thành một bãi chiến trường của những mưu mô ghen ghét và tranh sủng hèn hạ. Nhớ lại kiếp trước, hình như ngoài Hinh Nhi ra hắn còn có thêm một nàng chân ái nữa, một người phụ nữ khác cũng từng khiến hắn say đắm điên đảo, nhưng người đó rốt cuộc là ai thì trong mớ ký ức hỗn độn hiện tại hắn vẫn chưa thể nào nhớ ra nổi.
Trí nhớ của hắn dừng lại ở thời điểm bi kịch ấy, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đã đủ để Chúc Hợp thấu suốt mọi nguồn cơn. Cuối cùng, khi biến cố lớn ập đến, chính những người phụ nữ mà hắn từng xem là chân ái cuộc đời ấy đã không ngần ngại quay lưng phản bội, đạp hắn xuống vực sâu không đáy của sự diệt vong. Nghĩ đến đây, Chúc Hợp bất giác rùng mình ớn lạnh, hai bàn tay nắm chặt lại thành quyền đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, hắn thầm tạ ơn trời đất đã cho mình cơ hội sống lại lần thứ hai để nhìn thấu tim gan của những kẻ độc ác đội lốt giai nhân. Kiếp này, dẫu cho ả có hóa thành thiên tiên giáng trần hay dùng ngàn vạn kế sách thâm sâu, hắn cũng tuyệt đối không bao giờ để một hạt bụi nào làm vẩn đục hạnh phúc gia đình mà hắn đang dốc lòng vun đắp. Hắn tự nhủ rằng mặc kệ đời trước hắn có bao nhiêu chân ái độc hại, đời này hắn chỉ cần duy nhất một mình Tạ Phác mà thôi.
Hơn thế nữa, qua sự việc vừa rồi, Chúc Hợp bỗng giật mình nhận ra một sự thật trần trụi khác, đó là kiếp trước hắn đối với Hinh Nhi thực chất chẳng phải là tình yêu chân chính sâu sắc gì cho cam. Thứ tình cảm mù quáng năm xưa chỉ là sự hấp dẫn thể xác tầm thường và lòng ham muốn chiếm đoạt sắc đẹp của một kẻ vừa bước lên đỉnh cao danh vọng, giữa hai người bọn họ chưa từng có một sự đồng điệu nào về tâm hồn hay có những đề tài chung để chia sẻ tâm sự. Nhận ra điều đó, hắn càng thêm trân trọng sự dịu dàng đoan chính của Tạ Phác, người vợ đã vì hắn mà chịu bao thiệt thòi cay đắng trong cả hai kiếp người.
Hít một hơi thật sâu để xua tan những ký ức u tối ấy, Chúc Hợp chỉnh đốn lại y phục xộc xệch rồi cất bước đi nhanh về phía tiểu viện. Vừa bước chân qua cánh cổng gỗ lim quen thuộc, một mùi thơm nồng nàn của hành hoa phi mỡ cùng canh sườn hầm thuốc bắc đã xộc thẳng vào cánh mũi, làm cho cõi lòng đang dậy sóng của hắn bỗng chốc lắng dịu lại một cách kỳ lạ. Trong gian bếp nhỏ bên chái đông, bóng dáng thanh mảnh của Tạ Phác đang bận rộn bên bếp lửa, nàng mặc một bộ váy áo màu xanh nhạt giản dị, mái tóc đen mượt được vấn gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc, để lộ chiếc gáy trắng ngần và góc nghiêng đoan trang hiền thục. Một nha hoàn nhỏ thấy Chúc Hợp bước vào liền định cất tiếng chào báo tin, nhưng hắn đã vội vàng đưa một ngón tay lên môi làm dấu im lặng, rồi rón rén bước từng bước êm ái tiến lại gần phía sau lưng thê tử.
Khi bóng người cao lớn của Chúc Hợp bao phủ lấy ánh sáng trước mặt bàn bếp, Tạ Phác bỗng giật mình khẽ thốt lên một tiếng nhỏ, theo phản xạ quay người lại định lùi bước, nhưng đã rơi trọn vào vòng tay rắn chắc của trượng phu. Nhìn thấy khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi, trán lấm tấm mồ hôi cùng ánh mắt chất chứa ngàn vạn tâm sự của Chúc Hợp, nỗi kinh ngạc trong lòng nàng nhanh chóng nhường chỗ cho sự lo lắng, nàng đưa bàn tay mềm mại khẽ chạm vào vạt áo hắn, cất giọng dịu dàng thăm hỏi rằng tướng công đi dạy học bên phủ về có chuyện gì không vui sao, sao sắc mặt chàng lại nhợt nhạt và hoảng hốt đến mức này.
Hơi ấm quen thuộc và giọng nói êm ái như dòng suối mát của Tạ Phác làm cho toàn bộ nỗi sợ hãi tiền kiếp cùng sự căng thẳng vừa rồi trong lòng Chúc Hợp vỡ òa thành một cảm xúc mãnh liệt khôn tả. Hắn không nói không rằng, siết chặt vòng tay ôm lấy thân hình mảnh mai của nàng vào lòng, vùi đầu vào hõm cổ nàng để hít hà mùi hương bồ kết thoang thoảng dịu nhẹ trên mái tóc người vợ hiền. Sau đó, hắn kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế trúc bên bàn trà, hai bàn tay hắn nắm chặt lấy đôi tay nhỏ nhắn hơi lạnh của nàng, đôi mắt nhìn thẳng vào đáy mắt trong veo của Tạ Phác mà thốt lên từng lời thề thốt từ tận đáy lòng rằng nương tử, nàng hãy nghe ta nói đây, đời này kiếp này Chúc Hợp ta xin thề trước trời đất quỷ thần, ta vĩnh viễn sẽ không bao giờ phản bội nàng, cả cuộc đời này ta chỉ yêu thương và trân trọng duy nhất một mình nàng mà thôi, tuyệt đối không bao giờ có người thứ hai bước chân vào cửa.
Những lời bộc bạch bất thình lình và trang nghiêm đến mức lạ lùng ấy khiến cho Tạ Phác hơi ngẩn người ra trong chốc lát, nàng khẽ chớp mắt nhìn trượng phu với vẻ mặt nửa ngạc nhiên nửa buồn cười. Đang yên đang lành, sao hôm nay tướng công lại đột nhiên nói ra những lời long trọng kỳ lạ như vậy. Ở thời buổi loạn lạc đao binh này, một người nam nhân có chút danh phận và học thức ra ngoài xã hội lập thê nạp thiếp vốn là chuyện hết sức bình thường, phụ thân nàng năm xưa cũng có ba bốn phòng thứ thiếp, ngay cả trước khi xuất giá, mẫu thân trong hậu viện cũng từng nhiều lần căn dặn nàng rằng làm phận nữ nhi chốn hào môn thì điều cốt yếu nhất là giữ trọn đạo làm dâu, đoan chính quản lý việc nhà và giữ vững vị thế đích thê, còn chuyện trượng phu có năm thê bảy thiếp bên ngoài cũng chỉ là lẽ thường tình của tạo hóa, hà tất phải bận lòng ghen tuông cho hao tổn tâm can.
Đối với Tạ Phác, cuộc hôn nhân gả cho Chúc Hợp ban đầu vốn chỉ là một sự an bài theo ý chỉ của cha mẹ để bảo toàn danh tiết và tránh mối họa từ quan quân phương bắc, thời gian hai người chung sống dưới một mái nhà tuy êm đềm hòa thuận nhưng vẫn chưa đủ dài để nhen nhóm thành một tình yêu khắc cốt ghi tâm. Trong thâm tâm nàng, Chúc Hợp là một người chồng tốt, có chí tiến thủ và biết kính trên nhường dưới, nhưng nếu một ngày nào đó hắn muốn nạp thêm thiếp thất vào phủ thì nàng cũng sẽ vui vẻ làm tròn bổn phận của một người vợ cả, chỉ cần những kẻ mới đến biết điều an phận, không dám xâm phạm đến tôn nghiêm và vị thế đích thê của nàng thì nàng cũng chẳng rảnh rỗi đâu mà đi so đo tính toán cho mệt người. Bởi vì chưa thực sự trao trọn trái tim cho hắn, nên nàng không hề cảm thấy đau lòng hay mong cầu một sự chung thủy tuyệt đối như những nữ tử si tình thường khao khát trong tiểu thuyết diễm tình.
Chính vì vậy, khi nghe những lời thề non hẹn biển như rút ruột rút gan của Chúc Hợp, Tạ Phác chỉ khẽ mỉm cười một cách bình thản, nàng đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang run rẩy của hắn, cất giọng nhỏ nhẹ lấy lệ rằng thiếp biết tấm lòng của tướng công rồi, chàng đi lại giữa trưa nắng gắt chắc đã đói lả người, chúng ta mau dùng cơm thôi kẻo canh nguội mất ngon. Lời nói nghe qua thì rất mực êm ái thuận tai, nhưng thực chất nghe là một chuyện, còn tin hay không lại là một chuyện hoàn toàn khác. Nàng thấu hiểu đạo lý ở đời quá sớm, hiểu chuyện đến mức khiến người đối diện không khỏi cảm thấy nhói lòng.
Thái độ điềm nhiên như không cùng ánh mắt phẳng lặng không một gợn sóng của thê tử rơi vào mắt Chúc Hợp như một gáo nước lạnh buốt xối thẳng vào ngọn lửa nhiệt huyết đang cháy rực trong lòng hắn. Hai người từng sống chung với nhau cả một kiếp người, hắn quá hiểu từng cử chỉ, từng nét cười gượng gạo và sự che giấu khéo léo đằng sau phong thái đoan trang của nàng. Sự bình thản ấy không phải là sự bao dung rộng lớn, mà thực chất là một bức tường vô hình ngăn cách giữa hai tâm hồn, một sự thản nhiên xuất phát từ việc nàng vẫn chưa thực lòng xem hắn là bến đỗ duy nhất và thiêng liêng nhất của cuộc đời mình. Nàng nói nàng tin, nhưng sâu trong ánh mắt trong veo kia lại là suy nghĩ rằng bây giờ chàng chưa nạp thiếp thì chàng nói vậy, sau này công thành danh toại rồi thì lời thề gió bay cũng chẳng có gì lạ lùng.
Sự thấu hiểu đến đau lòng ấy khiến cho Chúc Hợp cảm thấy lồng ngực mình nghẹn đắng lại vì xót xa, hắn không buông tay nàng ra mà ngược lại càng nắm chặt hơn, khuôn mặt cố làm ra vẻ tội nghiệp như một đứa trẻ con vừa bị oan ức, chớp chớp mắt nhìn nàng tha thiết hỏi lại rằng nương tử, nàng đang nói dối ta đúng không, có phải trong lòng nàng căn bản không hề tin những lời ta vừa thề thốt hay không.
Thấy trượng phu bỗng nhiên giở thói trẻ con bám riết không buông, Tạ Phác không nhịn được bật cười khẽ một tiếng, nụ cười làm bừng sáng cả gian phòng nhỏ như hoa xuân vừa hé nở, nàng dịu dàng gật đầu đáp lại rằng thiếp thực lòng tin tưởng chàng mà, phu quân nói những gì thiếp đều ghi khắc trong tâm, chàng đừng nghĩ ngợi lung tung nữa.
Nhận được câu trả lời thuận tai nhưng Chúc Hợp chỉ biết cười trừ trong chua xót, hắn biết rõ một bức tường thành được dựng lên bằng định kiến ngàn đời và sự bảo bọc an toàn của lễ giáo phong kiến không thể nào sụp đổ chỉ sau một vài câu thề thốt đầu môi chót lưỡi. Muốn có được trái tim trọn vẹn và niềm tin tuyệt đối của Tạ Phác, hắn không thể nóng vội một sớm một chiều, mà phải dùng từng ngày từng tháng, dùng từng hành động thực tế và sự chân thành bền bỉ của cả một đời người để chứng minh cho nàng thấy rằng trên cõi đời này, tình yêu chân chính và lòng dạ sắt son của hắn dành cho nàng là có thật. Hắn khẽ thở dài một tiếng đầy yêu chiều, đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm của thê tử rồi khẽ nói lời cảm ơn, thầm tự nhủ trong lòng rằng bất kể sóng gió ngoài kia có dữ dội đến đâu, hắn cũng sẽ bảo vệ sự bình yên trong đôi mắt này cho đến hơi thở cuối cùng, dứt khoát không để bất kỳ một thứ độc hại nào từ tiền kiếp có cơ hội len lỏi vào làm tổn thương nàng thêm một lần nào nữa.
Đúng lúc không khí trong tiểu viện đang dần trở nên ấm áp và lắng đọng thì ngoài cổng bỗng vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch cùng tiếng thở hồng hộc của hai người đàn ông. Cánh cổng gỗ bị đẩy mạnh ra, Đại Tráng và Đại Dũng mồ hôi nhễ nhại, mặt mày hớn hở bước vào sân với dáng vẻ như những vị anh hùng vừa lập được chiến công hiển hách trở về. Vừa nhìn thấy Chúc Hợp đang ngồi bên bàn trà trong phòng khách, Đại Tráng đã vội vàng bước nhanh tới bậc thềm, chắp tay cúi đầu cất giọng đầy vẻ khoe khoang rằng bẩm công tử, tiểu nhân cùng Đại Dũng đã làm tròn bổn phận mà người giao phó rồi ạ.
Chúc Hợp buông tay Tạ Phác ra, khẽ nhíu mày quay lại nhìn hai tên tùy tùng, giọng nói mang theo vài phần nghi hoặc hỏi rằng các ngươi đã xử lý nàng ta thế nào rồi, ả đã chịu rời đi chưa.
Đại Tráng nghe hỏi thì ngực ưỡn thẳng lên, tươi cười hớn hở đáp lời rằng xin công tử cứ yên tâm tuyệt đối, tiểu nhân thấy nàng ta thân gái dặm trường bơ vơ tội nghiệp, cha chết không có tiền chôn cất nên đã cùng với Đại Dũng trút sạch toàn bộ số tiền lương tháng này dắt trong túi cho nàng ta làm lộ phí mua áo quan táng cha rồi ạ, nàng ta nhận được bạc thì mừng rỡ khôn xiết, cảm kích công đức của công tử vô cùng, chắc chắn lúc này đã kéo xe đi tìm chỗ an táng chu đáo rồi.
Đại Dũng đứng bên cạnh cũng gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, khuôn mặt thộn ra chờ đợi một lời khen ngợi hay một vài đồng bạc thưởng từ tay chủ nhân để bù đắp lại số tiền lương vừa dốc sạch túi lúc nãy. Nào ngờ, lời vừa dứt khỏi miệng thì sắc mặt Chúc Hợp bỗng chốc biến đổi kinh hoàng, từ chỗ nghi hoặc chuyển sang kinh ngạc, rồi cuối cùng là một cơn lôi đình thịnh nộ bùng phát dữ dội làm cho chén trà trên bàn cũng phải rung lên bần bật. Hắn đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng chát chúa, cả người bật dậy chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt hai tên đầy tớ ngu ngốc mà gầm lên rằng hai tên khốn kiếp các ngươi, ai cho phép các ngươi tự tiện đưa tiền cho ả đàn bà đó hả.
Tiếng quát tháo vang dội như sấm sét giữa trời quang làm cho cả gian phòng bỗng chốc im bặt như tờ, Đại Tráng và Đại Dũng sợ đến mức rụt cổ lại, nụ cười hớn hở trên môi đông cứng thành một khối méo mó thảm hại. Hai tên gia đinh ngơ ngác nhìn nhau, hoàn toàn không hiểu nổi tại sao việc bọn chúng bỏ tiền túi làm việc thiện cứu người lại khiến cho chủ nhân vốn dĩ luôn hòa nhã, nho nhã như Chúc Hợp lại nổi trận lôi đình đến mức muốn ăn tươi nuốt sống người ta như vậy. Đại Tráng lắp bắp run sợ, hai đầu gối chực quỵ xuống đất phân bua rằng bẩm công tử bớt giận, tiểu nhân... tiểu nhân chỉ nghĩ người dạy chúng con phải tích đức làm việc thiện, lại thấy nàng ta quá đỗi đáng thương nên mới...
Các ngươi thì biết cái quái gì là đáng thương, Chúc Hợp tức đến mức ngực nghẹn lại, lồng ngực phập phồng thở dốc vì tức giận. Hắn nhìn chằm chằm vào hai gương mặt ngờ nghệch của thuộc hạ mà trong lòng hận không thể tát cho mỗi tên vài cái bạt tai cho hả dạ. Màn kịch bán thân táng cha vụng về ấy, người ngoài nhìn vào có thể bị sắc đẹp che mắt mà động lòng, nhưng hắn là người đã nếm trải mưu mô thì làm sao không nhận ra đó là một cái bẫy được giăng ra vô cùng tỉ mỉ. Bàn tay ả không một vết chai sạn, y phục dù thô nhưng đường may tinh xảo mới toanh, lại chọn đúng thời điểm hắn đi dạy học về để lao ra ôm chân ăn vạ, chứng tỏ hành tung của hắn đã bị người ta theo dõi và toan tính từ lâu.
Hắn đã phải vất vả lắm mới dứt ra khỏi cái bẫy mỹ nhân kế ấy, dặn dò hai tên ngu ngốc này ở lại đuổi ả đi, thế mà bọn chúng lại tự ý đem tiền bạc ra dâng tận miệng cho giặc. Trong chốn quan trường và ân oán giang hồ, nhận tiền bố thí chính là nhận ơn nghĩa, một khi ả đã cầm tiền của người trong phủ Chúc Hợp thì màn kịch bán thân táng cha này đã chính thức biến thành một mối giao kèo ân nghĩa không thể chối cãi. Sau khi chôn cất cha già xong xuôi, ả hoàn toàn có đầy đủ lý do danh chính ngôn thuận để quay lại gõ cửa tiểu viện, quỳ gối xin làm tỳ thiếp để đền đáp món nợ ân tình mà hai tên ngu xuẩn này đã gieo xuống.
Đại Tráng và Đại Dũng liếc nhìn ánh mắt bốc hỏa của Chúc Hợp, rồi lại lén nhìn sang Tạ Phác đang ngồi điềm tĩnh bên cạnh, rốt cuộc cũng lờ mờ nhận ra rằng việc làm vừa rồi của mình dường như đã gây ra một đại họa tày đình. Hai tên gia đinh sợ hãi run lẩy bẩy, cúi gằm mặt xuống đất không dám thở mạnh nửa lời, trong lòng vừa tiếc đứt ruột số tiền lương tháng đã không cánh mà bay, vừa nơm nớp lo sợ cơn thịnh nộ tiếp theo của công tử. Chúc Hợp đứng chôn chân giữa phòng, phóng tầm mắt qua khung cửa sổ nhìn về phía con đường dẫn ra phố chợ xa xăm, nơi mây đen nơi chân trời đang dần kéo đến bao phủ lấy ánh nắng trưa oi ả, trong lòng hắn trào dâng một linh cảm chẳng lành rằng đóa hoa độc mang tên Hinh Nhi kia nhất định sẽ không chịu dừng lại ở đây, và những sóng gió hiểm độc nhất nhắm vào tiểu viện bình yên này mới chỉ thực sự bắt đầu.
