Chương 15: Cự Tuyệt Nữ Sắc Của Mỹ Nhân Hinh Nhi
Cái nắng oi nồng giữa trưa hè biên ải như muốn thiêu đốt từng ngọn cỏ ven đường, rải xuống nền đất đá Bình Thành một luồng hơi nóng hầm hập khiến người đi đường ai nấy đều phải vội vã tìm chỗ trú chân. Chúc Hợp kéo lại cổ áo gấm Lăng La màu xanh biếc thêu chỉ bạc lấp lánh, cảm nhận từng giọt mồ hôi đang rịn ra sau gáy ướt đẫm lớp áo lót bên trong; trong lòng hắn vừa có chút tự hào lại vừa xen lẫn nỗi xót xa khôn xiết. Đây là bộ y phục tươm tất và đắt tiền nhất mà hắn dành dụm mãi mới may được sau khi dọn ra khỏi phủ thứ sử, hôm nay cố ý mặc đến trướng doanh để tiễn Tần tướng quân lên đường xuất chinh nhằm tạo dựng chút ấn tượng tốt đẹp trong mắt vị võ tướng quyền uy. Mọi sự vốn dĩ diễn ra êm đẹp, Tần tướng quân còn khen ngợi hắn chững chạc có cốt cách, thế nhưng nỗi bất an trong lồng ngực Chúc Hợp vẫn chẳng hề vơi bớt kể từ ngày hai tên tùy tùng ngu ngốc tự tiện dốc cạn túi tiền cho một ả nữ nhân xa lạ.
Hắn khẽ quay đầu lại, trừng mắt lườm hai gã gia đinh to xác đang lững thững bước theo sau lưng mình; bàn tay siết chặt lấy chiếc quạt xếp bằng trúc xanh như muốn gõ thẳng vào trán hai kẻ không biết nhìn xa trông rộng. Đại Tráng và Đại Dũng thấy ánh mắt sắc lạnh của chủ nhân liền rụt cổ lại, bước chân cũng trở nên rụt rè lấm lét như vừa phạm phải tội tày trời. Chúc Hợp thở dài một hơi não nề, nhớ lại cái ngày hôm ấy mà trong lòng vẫn còn ấm ức khôn nguôi; rõ ràng hắn đã dặn dò phải tống khứ nữ nhân bán thân táng cha kia đi thật xa, vậy mà hai tên đần độn này lại mềm lòng vét sạch những đồng bạc vụn cuối cùng đem dâng cho ả. Hắn biết rõ xuất thân của nữ nhân đó chẳng hề đơn giản, kiếp trước chính cái màn kịch thương tâm rơi lệ ấy đã mở toang cánh cửa dẫn nàng ta bước vào hậu viện nhà hắn, để rồi từng bước làm tan nát cuộc sống phu thê vốn dĩ bình yên; kiếp này hắn tuyệt đối không cho phép vết xe đổ ấy lặp lại thêm một lần nào nữa.
Càng nghĩ về những mưu mô hiểm độc của gia tộc họ Tạ ở kinh thành, lồng ngực Chúc Hợp lại càng thắt lại bởi những dự cảm chẳng lành. Tạ Nhượng cùng bè lũ bổn gia luôn coi hắn như một chiếc gai trong mắt, một kẻ hèn mọn dám cả gan cưới đích nữ Tạ Phác rồi lại tìm cách thoát ly khỏi sự khống chế của bọn chúng. Việc điều động một tuyệt sắc giai nhân xuất hiện đúng vào thời điểm hắn vừa chân ướt chân ráo bước vào quân doanh Bình Thành không thể nào là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Bọn chúng muốn dùng mỹ nhân kế để làm hoen ố thanh danh của hắn, gieo rắc sự ngờ vực vào lòng Tạ Phác, đồng thời tạo ra một tai mắt lợi hại ngay trong phòng ngủ để nắm bắt từng đường đi nước bước của hắn; những toan tính thâm sâu ấy kiếp trước hắn đã phải trả bằng máu và nước mắt mới thấu suốt được.
Suốt mấy ngày vừa qua, thấy đường phố Bình Thành yên ả không có bóng dáng người phụ nữ kia xuất hiện, Chúc Hợp đã từng tự huyễn hoặc bản thân rằng có lẽ nàng ta đã cầm số bạc vụn ấy mà rời khỏi chốn biên cương gió cát này. Thế nhưng lý trí của một kẻ từng trải qua một kiếp bể dâu nhắc nhở hắn rằng loài độc xà một khi đã nhắm trúng con mồi thì sẽ không bao giờ dễ dàng buông tha như vậy. Hắn thở hắt ra một luồng khí nóng, đưa tay áo quẹt mồ hôi trên trán rồi rảo bước nhanh hơn về phía con hẻm nhỏ quen thuộc. Chỉ cần bước qua rặng cây hòe râm mát phía trước là sẽ về đến tiểu viện ấm cúng, nơi có Tạ Phác đang chờ đợi cùng bữa cơm trưa thanh đạm, nơi chốn an yên duy nhất giúp hắn rũ bỏ mọi mỏi mệt và toan tính của chốn quan trường hiểm ác.
Thế nhưng ngay khi đoàn người vừa rẽ qua góc phố vắng dẫn vào ngõ nhỏ, một bóng hình yểu điệu bỗng từ sau gốc cây hòe cổ thụ nhẹ nhàng bước ra chắn ngang lối đi. Người phụ nữ ấy khoác trên mình bộ tang phục màu trắng tinh khôi không hề vấy một hạt bụi trần, dải lụa thắt ngang chiếc eo thon thả càng làm tôn lên vóc dáng mảnh mai như cành liễu trước gió; mái tóc đen mượt buông xõa hờ hững bên bờ vai gầy, khuôn mặt không hề thoa son trát phấn nhưng từng đường nét vẫn kiều diễm đến nao lòng. Đôi mắt phượng long lanh ngấn lệ nhìn Chúc Hợp đầy vẻ u oán và quật cường, như thể một đóa hoa lê vừa trải qua cơn mưa bão dập vùi đang khao khát tìm kiếm sự chở che; vẻ đẹp thanh thuần mà ma mị ấy đủ sức làm xiêu lòng bất kỳ đấng nam nhi nào lần đầu chạm mặt.
Khoảnh khắc nhìn thấy nàng ta đứng chắn ở ngã rẽ, da đầu Chúc Hợp chợt tê rần lên từng cơn, thái dương giật giật đau như có ai lấy búa bổ vào; bước chân hắn khựng lại giữa đường cát bụi, toan xoay người rẽ sang con hẻm khác để tránh né tai ương. Thế nhưng hai gã gia đinh phía sau đã sớm chết trân tại chỗ, hai cặp mắt mở to trừng trừng dán chặt vào thân hình thướt tha của mỹ nhân áo trắng mà không ngừng nuốt nước bọt ừng ực. Đại Tráng ngây ngô huých nhẹ vào cánh tay Đại Dũng, hai gã thì thầm to nhỏ với nhau về vận may trời ban của công tử nhà mình; bọn chúng đâu biết rằng đằng sau vẻ đẹp như hoa như ngọc kia là lưỡi dao găm sắc nhọn được cài cắm tinh vi từ những toan tính hiểm độc của gia tộc họ Tạ. Chúc Hợp nghiến chặt răng ken két, ngón tay bóp nát cả nan quạt trúc, căm hận nhận ra dự cảm tồi tệ nhất của mình cuối cùng đã biến thành sự thật hiển hiện ngay trước mắt.
Nhìn người phụ nữ trước mặt, ký ức tiền kiếp của Chúc Hợp bỗng chốc sống dậy như một thước phim bi kịch xé lòng. Năm xưa cũng chính tại góc phố này, trong bộ tang phục trắng muốt này, nàng ta đã quỳ gối ôm chặt chân hắn khóc lóc thảm thiết xin được bán thân báo ân; khi ấy hắn vừa trẻ người non dạ lại vừa háo sắc mê muội, thấy mỹ nhân rơi lệ liền động lòng trắc ẩn rước nàng ta về phủ. Hắn đâu ngờ rằng kể từ ngày nàng ta bước chân vào cửa, tiểu viện không ngày nào được yên sóng lặng gió; nàng ta ngoài mặt thì nhu thuận ngoan ngoãn nhưng bên trong lại âm thầm gieo rắc mối bất hòa giữa hắn và Tạ Phác, liên tục trộm cắp thư từ cơ mật trong thư phòng đem chuyển cho Tạ gia bổn gia, để rồi cuối cùng đẩy hắn vào cảnh thân bại danh liệt, bị kết tội mưu phản và chết không nhắm mắt nơi ngục tối lạnh lẽo.
Mối thù sâu như biển máu của kiếp trước khiến ánh mắt Chúc Hợp bốc lên ngọn lửa căm hờn tột độ; hắn không còn nhìn thấy một giai nhân yếu đuối đáng thương nữa, mà chỉ thấy một con rắn độc mang nọc kịch độc đang trườn tới hòng cắn chết cả gia đình hắn. Hắn siết chặt hai nắm đấm trong tay áo, tự dặn lòng phải giữ vững tâm can, tuyệt đối không được để sự yếu mềm hay thói nể nang làm lung lay ý chí. Kiếp này hắn đã thề trước vong linh tổ tiên sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ Tạ Phác, đem lại cho nàng một cuộc đời bình an hạnh phúc; bất kỳ kẻ nào dám cản đường hay manh tâm phá hoại hạnh phúc ấy, hắn đều sẽ không ngần ngại nghiền nát không thương tiếc.
Trong khi Chúc Hợp đang chìm trong sự phẫn nộ và cảnh giác tột độ, thì Hinh Nhi đã khẽ nâng vạt váy trắng muốt bước từng bước uyển chuyển tiến lại gần, tà áo mỏng manh lay động theo làn gió trưa tựa như cánh bướm dập dờn giữa chốn phong trần mệt mỏi. Nàng ta dừng lại cách Chúc Hợp chừng ba bước chân, chậm rãi cúi mình hành lễ thật sâu theo đúng quy củ của các tiểu thư khuê các xuất thân danh giá; cử chỉ khoan thai, đoan trang đến mức không thể tìm ra nửa điểm sơ hở. Nàng đưa đôi bàn tay búp măng trắng muốt lên khẽ gạt giọt lệ còn đọng nơi khóe mi, ánh mắt nhìn thẳng vào Chúc Hợp với tất cả sự kính cẩn và ái mộ kín đáo, đôi môi son khẽ hé mở phát ra âm thanh nghẹn ngào rung động lòng người.
“Ân công, Hinh Nhi nhờ có số bạc quý giá của người ban cho hôm trước mà đã lo liệu chu toàn cho phụ thân được mồ yên mả đẹp nơi ngoại thành; mấy ngày nay nô gia ngày đêm trông ngóng chỉ mong có cơ hội diện kiến để dập đầu tạ ơn, chẳng hay ân công có còn nhớ đến phận nữ nhi hèn mọn này chăng?” Giọng nói của nàng ta cất lên êm ái như tiếng suối reo giữa khe đá mùa xuân, từng âm sắc đều được trau chuốt tỉ mỉ để khơi gợi lòng trắc ẩn và bản năng che chở của đấng nam nhi; ánh mắt long lanh ngấn lệ kia đủ sức làm mềm lòng bất kỳ trái tim sắt đá nào trên cõi đời này.
Nghe nàng ta xưng tên Hinh Nhi với vẻ mặt đầy vẻ bi thương ai oán, Chúc Hợp chỉ cảm thấy một luồng hàn khí chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu; cái tên này kiếp trước từng là cơn ác mộng vắt kiệt sức lực và phá nát gia can của hắn, sao hắn có thể quên được cho đành. Hắn lùi lại nửa bước để giữ khoảng cách an toàn, khuôn mặt tuấn tú lập tức đanh lại lạnh như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh núi; ánh mắt hắn liếc nhìn ả không hề có lấy một tia rung động hay thương hại, chỉ toàn là sự chán ghét tột cùng cùng vẻ đề phòng cao độ. Chúc Hợp phẩy tay áo thật mạnh, giọng nói vang lên dứt khoát không để lại chút thể diện nào cho giai nhân, vang vọng khắp con ngõ vắng giữa trưa hè oi ả.
“Ta không cần biết ngươi tên là Hinh Nhi hay Đông Nhi Tây Nhi gì cả; ngươi đã chôn cất cha xong xuôi thì đó là bổn phận làm con của ngươi, giữa ta và ngươi vốn dĩ không có nửa điểm ân nghĩa dây dưa. Ta là người đã có thê tử danh chính ngôn thuận, trong nhà trên dưới đều do nương tử cai quản, tuyệt đối không có nhu cầu thu nạp thêm tỳ thiếp hay nha hoàn hầu hạ; ngươi mau rời khỏi đây mà tìm nơi chốn khác mưu sinh đi!” Lời nói của hắn sắc lẹm như lưỡi kiếm chém đứt sợi tơ nhện mỏng manh, không cho đối phương bất kỳ cơ hội nào để giãi bày hay vin cớ kéo dài cuộc trò chuyện.
Hinh Nhi nghe những lời cự tuyệt sắc như dao chém đá ấy thì thoáng sững sờ, đôi môi đỏ mọng khẽ mím lại để lộ một nét ngỡ ngàng không che giấu nổi; nàng ta vốn tự tin vào nhan sắc trời ban của mình, chưa từng nghĩ một tên thư sinh nghèo rớt mồng tơi lại có thể thốt ra những lời cạn tình đến vậy. Trong mắt nàng ta, đám đàn ông trên đời này mười kẻ thì có đến chín kẻ háo sắc, kẻ còn lại cũng chỉ là hạng đạo đức giả ngoài miệng thanh cao nhưng trong lòng thèm khát; một kẻ nghèo túng vừa bị đuổi ra khỏi phủ thứ sử như Chúc Hợp lẽ ra phải mừng rỡ như bắt được vàng khi có một tuyệt sắc mỹ nhân cam tâm tình nguyện theo về nâng khăn sửa túi mới phải lẽ.
Rất nhanh sau đó, Hinh Nhi liền thu lại vẻ ngỡ ngàng, biến sự kinh ngạc thành một màn rơi lệ đầy ai oán; bờ vai gầy run rẩy bần bật như chiếc lá khô trước gió mùa đông, đôi mắt phượng đẫm nước ngước nhìn Chúc Hợp với vẻ oan ức khôn xiết. Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói nghẹn ngào đứt quãng như muốn xé nát tâm can người nghe, “Ân công nói vậy là có ý ruồng bỏ Hinh Nhi sao; có phải người chê bai thân phận nô gia thấp hèn dơ bẩn, hay là Hinh Nhi đã làm điều gì sai quấy khiến ân công chướng tai gai mắt? Phụ thân trước lúc lâm chung có trăn trối rằng ơn cứu mạng của ân công nặng như non cao biển rộng, bảo nô gia dù có phải làm thân trâu ngựa cũng phải theo hầu hạ để đền đáp một phần vạn ơn sâu!”
Chúc Hợp đứng khoanh tay trước ngực, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn màn kịch vụng về đang diễn ra trước mắt mà trong lòng cười thầm chua chát; kiếp trước hắn quả thực đã bị những giọt nước mắt cá sấu này đánh lừa một cách thảm hại. Nhìn kỹ bộ y phục tang ma bằng vải lụa thượng hạng kia cùng làn da mịn màng không chút tì vết của ả, Chúc Hợp càng thêm khẳng định nàng ta tuyệt đối không phải là một cô nương bần hàn mất cha không nơi nương tựa; một kẻ phải bán mình kiếm tiền táng cha lấy đâu ra phong thái đài các và mùi hương hoa ngọc lan đắt tiền thoang thoảng nơi đầu ngón tay như thế này. Đôi bàn tay kia trắng nõn nà không hề có một vết chai sạn của kẻ lao động vất vả, từng ngón tay thon dài được gọt giũa tinh xảo rõ ràng là bàn tay của kẻ chỉ quen gảy đàn cầm và viết chữ trong lầu son gác tía.
Hắn hừ lạnh một tiếng qua kẽ răng, giọng điệu mỉa mai sắc bén vang lên xé toạc màn kịch giả tạo của ả gian tế, “Cô nương chớ có vội vàng tự hạ thấp bản thân như thế; phụ thân ngươi đã mồ yên mả đẹp thì bổn phận làm con coi như đã tròn vẹn, với dung mạo sắc sảo kiều diễm bậc này của ngươi, chỉ cần bước chân vào chốn phồn hoa thì thiếu gì bậc vương tôn công tử sẵn lòng rước về làm bảo bối nâng niu. Nhà ta chỉ là một mái tranh nghèo nàn rách nát, lương bổng mỗi tháng trong quân doanh còn không đủ đong gạo nuôi miệng, lấy đâu ra sơn hào hải vị mà cung phụng một đại mỹ nhân như cô nương; xin ngươi hãy tự trọng mà quay về con đường của mình, chớ có tiếp tục đứng đây làm trò cười cho thiên hạ!”
Nói đoạn, Chúc Hợp không thèm nhìn thêm một cái, dứt khoát xoay người cất bước toan rời đi để chấm dứt màn dây dưa phiền toái này càng sớm càng tốt; trong đầu hắn lúc này chỉ nghĩ đến mâm cơm trưa đạm bạc mà Tạ Phác đang chờ sẵn ở tiểu viện. Thấy đối phương lạnh lùng quay lưng như tránh một loài rắn độc gớm ghiếc, Hinh Nhi cắn chặt môi dưới đến suýt bật máu tươi; lòng tự tôn bị chà đạp dữ dội khiến nàng ta không thể nào chấp nhận nổi thất bại ê chề này. Nàng ta lập tức buông bỏ phong thái đoan trang đài các, bước nhanh tới rồi quỳ sụp xuống mặt đất đá lởm chởm, hai đầu gối đập mạnh xuống đất phát ra một tiếng cộp khô khốc vang vọng giữa trưa hè.
Hai bàn tay búp măng của nàng vội vã vươn ra chụp lấy tà áo gấm Lăng La màu xanh biếc của Chúc Hợp, siết chặt lấy như người sắp chết đuối vớ được cọc gỗ giữa dòng nước xiết. Tiếng khóc của Hinh Nhi bỗng chốc vỡ òa ra giữa không gian tĩnh lặng của buổi trưa hè oi ả, tiếng nấc nghẹn ngào thê lương vang vọng khắp con hẻm nhỏ khiến mấy người dân ở đằng xa cũng phải ngoái đầu nhìn lại tò mò. Nàng ngửa khuôn mặt đẫm lệ lên nhìn bóng lưng Chúc Hợp, từng lọn tóc đen dính bết vào hai bên gò má trắng bệch, giọng van nài khẩn thiết đến run rẩy như muốn dốc cạn hết ruột gan ra trước mặt chàng thư sinh sắt đá.
“Ân công xin người dủ lòng từ bi thương xót kẻ côi cút này; phụ thân mất đi rồi, quê nhà lại gặp cảnh binh đao loạn lạc, Hinh Nhi trên đời này chẳng còn lấy một người thân thích để nương tựa tấm thân tàn. Nô gia tình nguyện theo người làm thân trâu ngựa, mỗi ngày chỉ cần ăn nửa bát cơm nguội, mặc áo vải thô bưng trà rót nước giặt giũ dọn dẹp cho ân công và phu nhân là đã mãn nguyện lắm rồi; xin người đừng xua đuổi nô gia vào chốn lưu manh hung hiểm ngoài kia, nếu người bỏ mặc thì nô gia chỉ còn nước đâm đầu vào đá tự vẫn để giữ trọn danh tiết mà thôi!” Từng lời từng chữ thốt ra đều đẫm máu và nước mắt, tạo nên một áp lực đạo đức vô cùng nặng nề đè lên vai người đối diện.
Cảm nhận được lực kéo mạnh mẽ từ phía sau làm vạt áo quý giá bị kéo giật ngược lại, Chúc Hợp bực bội dừng bước, quay phắt người lại nhìn người phụ nữ đang quỳ rạp dưới chân mình với vẻ mặt vô cùng khó coi. Chiếc áo lụa Lăng La mềm mại bị những ngón tay của ả bấu chặt đến nhăn nhúm lại thành từng nếp gấp xấu xí; cái nóng nực của trưa hè cộng thêm sự bám riết trơ trẽn này khiến cơn giận trong lòng hắn bùng lên như ngọn lửa gặp gió. Chúc Hợp cúi xuống gạt mạnh bàn tay ả ra khỏi vạt áo mình, giọng nói đanh lại đầy vẻ răn đe, “Cô nương mau buông tay ra, nam nữ thọ thọ bất thân, ngươi làm cái trò gào khóc giữa đường giữa chợ này là muốn hủy hoại thanh danh của ta hay sao; ta đã nói rất rõ ràng rằng ta không ghét bỏ cũng chẳng hề có nửa phần yêu thích ngươi!”
Ánh mắt hắn nhìn xoáy vào đôi mắt ngấn lệ của Hinh Nhi, từng lời nói tiếp theo như những nhát búa nện thẳng vào lòng kiêu hãnh của nàng ta, “Đời này kiếp này Chúc Hợp ta chỉ yêu duy nhất một mình thê tử Tạ Phác, trong mắt ta không có chỗ cho bất kỳ người đàn bà nào khác chen chân vào; nương tử của ta tính tình hiền thục nết na, vì ta mà chịu bao cay đắng tủi nhục từ ngày rời khỏi phủ thứ sử, ta tuyệt đối không bao giờ làm điều gì có lỗi khiến nàng phải rơi một giọt nước mắt hờn ghen! Ngươi đừng hòng dùng cái trò khổ nhục kế rẻ tiền này để ép ta vào tròng, Chúc Hợp ta dẫu có chết đói rách rưới cũng quyết không bao giờ nạp thêm một tỳ thiếp nào vào cửa viện nhà mình!”
Bị Chúc Hợp thẳng thừng vạch trần tâm can trước mặt hai tên gia đinh, sắc mặt Hinh Nhi thoáng chốc biến đổi từ bi thương sang tái nhợt vì giận dữ; thế nhưng bàn tay nàng ta vẫn không hề buông lỏng mà càng ra sức bấu chặt vào mép vải gấm Lăng La. Nàng ta không tin một gã đàn ông bình thường lại có thể dửng dưng trước nhan sắc khuynh thành của mình; từ trước tới nay chỉ cần nàng ta rơi vài giọt lệ là đám công tử thế gia đã tranh nhau quỳ gối dưới chân xin dâng trọn gia tài. Sự khinh miệt và cự tuyệt phũ phàng của Chúc Hợp như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Hinh Nhi, làm bùng cháy lên ngọn lửa hiếu thắng và dục vọng chiếm đoạt mãnh liệt trong lòng nàng ta; nàng tự nhủ bằng mọi giá phải kéo tên thư sinh cứng đầu này xuống bùn lầy, bắt hắn phải quỳ lạy van xin tình cảm của nàng như bao kẻ ngu si khác.
Trong thâm tâm Hinh Nhi, thất bại này không đơn thuần là sự sỉ nhục về mặt nhan sắc, mà còn là bản án tử hình đối với nhiệm vụ mà Tạ Nhượng đã giao phó. Nếu không thể thành công bước chân vào tiểu viện của Chúc Hợp, nàng ta sẽ trở thành một con cờ phế phẩm vô dụng trong mắt chủ nhân bổn gia; và số phận của những con cờ vô dụng trong các gia tộc quyền quý kinh kỳ luôn là sự biến mất thầm lặng không một dấu vết dưới đáy giếng sâu hay chốn bùn lầy ngoại ô. Ý nghĩ kinh hoàng ấy khiến nàng ta phát cuồng, bất chấp tất cả liêm sỉ và sự đau đớn thể xác, nàng ta dồn hết sức tàn để níu chặt lấy vạt áo lăng la như níu lấy chiếc phao cứu sinh duy nhất của cuộc đời mình.
Hai bên giằng co qua lại giữa trưa nắng chang chang, mồ hôi trên trán Chúc Hợp túa ra như tắm chảy ròng ròng xuống cằm, làm cay xè cả khóe mắt; hắn cố giật tà áo ra nhưng Hinh Nhi lại dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để bám trụ lại trên mặt đất đá. Những chiếc móng tay dài được tỉa tót cẩn thận và sơn chu sa đỏ thắm của Hinh Nhi va quẹt mạnh vào mép vải lụa dày dặn, phát ra những tiếng ken két giòn giã rợn người; từng sợi chỉ bạc thêu trên tà áo bắt đầu bị kéo căng, đứt tung ra lả tả bay trong không khí oi nồng. Chúc Hợp vừa giận dữ vừa đau xót nhìn bộ y phục yêu quý của mình đang bị tàn phá một cách tàn nhẫn dưới bàn tay bấu víu điên cuồng của người đàn bà trơ trẽn.
“Xin ân công hãy rủ lòng thương xót, cho Hinh Nhi một cơ hội để báo đáp ân tình sâu nặng; Hinh Nhi ăn uống chẳng tốn kém bao nhiêu, nguyện suốt đời làm kẻ tôi đòi bưng nước rửa chân cho người!” Nàng ta vừa khóc vừa gào thét, nước mắt hòa lẫn với bụi đất lấm lem trên khuôn mặt kiều diễm biến nàng ta thành một kẻ điên loạn thực sự giữa thanh thiên bạch nhật. Giọng nói the thé của ả bắt đầu thu hút thêm vài người bán hàng rong và dân cư quanh vùng tò mò kéo đến đứng ở đầu ngõ ngó nghiêng; những tiếng xì xào bàn tán về một gã thư sinh bội bạc đang ruồng rẫy mỹ nhân yếu đuối bắt đầu râm ran nổi lên khiến tình thế càng lúc càng trở nên nguy cấp.
Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng mỹ nhân chịu đau đớn quỳ lạy khóc lóc thảm thiết, Đại Tráng và Đại Dũng đứng phía sau rốt cuộc không thể kìm lòng được nữa; bản tính thô kệch và sự háo sắc khiến hai gã gia đinh quên mất cả thân phận tôi tớ của mình. Đại Tráng bước vội lên một bước, gãi đầu gãi tai cất giọng ồm ồm can ngăn Chúc Hợp, “Công tử bớt giận, cô nương người ta thân gái dặm trường lại vừa mất cha, tấm lòng báo ân thành khẩn như thế này thật hiếm có khó tìm; hay là công tử cứ tạm thời thu nhận nàng ấy về tiểu viện làm việc lặt vặt, vừa có người đỡ đần cho phu nhân lại vừa tích chút công đức cho gia môn.”
Đại Dũng bên cạnh cũng gật đầu lia lịa như giã gạo, hai con mắt dán chặt vào bờ vai gầy đang run rẩy của Hinh Nhi mà phụ họa thêm vào, “Đúng đấy công tử, nàng ấy ăn uống chẳng bao nhiêu đâu, chúng con nguyện nhường bớt phần cơm mỗi ngày của mình cho cô nương, chỉ xin công tử đừng xua đuổi người ta tội nghiệp ngoài đường ngoài chợ như thế này; lỡ may nàng ấy quẫn trí đâm đầu vào tường tự vẫn thì thanh danh của công tử trong quân doanh cũng bị ảnh hưởng lây!” Hai gã gia đinh ngu muội đâu biết rằng mỗi lời nói của bọn chúng lúc này chẳng khác nào những nhát dao đâm sau lưng chủ nhân, vô tình tiếp tay cho âm mưu thâm độc của kẻ thù.
Nghe hai tên thuộc hạ ăn cây táo rào cây sung, dám mở miệng dạy đời chủ nhân ngay trước mặt gian tế, Chúc Hợp giận đến mức toàn thân run lên bần bật; lồng ngực hắn nghẹn đắng lại bởi cơn thịnh nộ bùng phát dữ dội. Hai mắt hắn tóe lửa quay lại trừng trừng nhìn hai tên gia đinh như muốn lột da xẻ thịt bọn chúng tại chỗ, bàn tay cầm quạt trúc run lên bần bật vì phẫn nộ tột cùng. Hắn chỉ thẳng chiếc quạt vào mặt Đại Tráng và Đại Dũng, gầm lên một tiếng đầy uy lực khiến hai gã giật nảy mình khiếp sợ lùi lại mấy bước, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả lưng áo vải thô.
“Các ngươi im ngay cái miệng thối lại cho ta! Hai tên đầu lợn mắt mù các ngươi có biết mình đang nói cái gì không; số bạc vụn cho ả hôm trước là do các ngươi tự tiện móc túi ra cho chứ Chúc Hợp ta không hề mượn tay các ngươi làm việc đó! Nàng ta muốn báo ân thì tìm hai đứa các ngươi mà báo, hai đứa các ngươi vốn chưa từng lấy vợ, nếu ả đã tha thiết muốn hầu hạ thì chọn một trong hai đứa các ngươi mà gả cho rồi dắt nhau đi đâu thì đi, chớ có lôi kéo ta vào trò hề bẩn thỉu này!” Từng lời mắng nhiếc của Chúc Hợp như sấm sét nổ vang giữa trưa hè, bóc trần toàn bộ sự thật về nguồn gốc số tiền bạc vụn mà Hinh Nhi đang vin cớ báo ân.
Lời nói cay nghiệt và thẳng thừng của Chúc Hợp chẳng khác nào một cái tát giáng sầm sập vào mặt Hinh Nhi, khiến nàng ta sững sờ đến mức quên cả khóc lóc; ánh mắt ả khẽ liếc qua hai gã gia đinh mặt mày thô kệch, râu ria xồm xoàm lại nồng nặc mùi mồ hôi chua loét đang đứng ngơ ngác đằng kia. Cơn ghê tởm dâng lên cuồn cuộn trong lồng ngực làm cổ họng nàng ta như muốn nôn mửa; một mỹ nhân tuyệt sắc được nuôi dạy trong nhung lụa để phục vụ cho những kế sách thượng lưu như nàng, làm sao có thể hạ mình chung chạ với hai tên tôi tớ bần tiện, xấu xí bậc này. Nàng ta cắn chặt răng, nước mắt uất ức trào ra giàn giụa, ngước nhìn Chúc Hợp với ánh mắt ai oán đến tột cùng, “Ân công, người sỉ nhục nô gia như vậy chẳng thà rút kiếm đâm chết nô gia tại đây đi cho xong; tấm thân trong trắng này thà chết chứ quyết không chịu để người gán ghép cho kẻ khác!”
Chúc Hợp thấy xung quanh bắt đầu có vài bóng người tò mò dừng lại ngó nghiêng chỉ trỏ, biết rằng nếu tiếp tục dùng dằng ở đây thì sự tình sẽ càng thêm rắc rối khó lường; tiếng xấu đồn xa ắt sẽ truyền đến tai Tạ Phác và các vị tướng lĩnh trong quân doanh. Hắn cúi đầu nhìn xuống vạt áo gấm Lăng La yêu quý của mình, nơi đang bị bàn tay dính bụi của Hinh Nhi nắm chặt đến nhàu nát; sự kiên nhẫn cuối cùng trong lòng hắn đã hoàn toàn tan biến sạch sẽ. Hắn lớn tiếng quát nạt hai tên người hầu đang đứng chết trân như phỗng đá bên cạnh, giọng điệu sắc lạnh như băng chuyền mệnh lệnh trên chiến trường, “Hai tên đầu heo kia còn đứng ngây ra đó làm gì; mau xông vào kéo ả đàn bà điên này ra khỏi người ta ngay lập tức, nếu hôm nay chiếc áo này bị rách thêm một phân nào nữa thì tháng này đừng hòng nhận nửa đồng tiền lương!”
Bị chủ nhân dọa cắt đứt đường sống, Đại Tráng và Đại Dũng bừng tỉnh khỏi cơn mê muội; hai gã nhìn nhau một cái rồi vội vã lao vào nắm lấy hai cánh tay của Hinh Nhi ra sức kéo ngược về phía sau. Đại Tráng vốn có sức vóc hộ pháp của kẻ quen làm việc nặng, hai bàn tay thô ráp như kìm sắt siết chặt lấy bờ vai mảnh khảnh của Hinh Nhi kéo mạnh; Đại Dũng cũng vội vã ôm lấy một bên hông của nàng ta kéo giật lại. Thế nhưng người phụ nữ này dường như đã phát điên vì uất ức và tuyệt vọng, mười đầu ngón tay vẫn bấu chặt lấy vạt áo lăng la không chịu buông tha dù chỉ một chút; cả thân hình mảnh mai gồng cứng lại chống cự quyết liệt với hai gã đàn ông lực lưỡng.
Cuộc giằng co tay ba diễn ra vô cùng kịch liệt trên nền đường đá cát bụi, tiếng thở dốc nặng nhọc của hai gã gia đinh hòa lẫn với tiếng khóc gào the thé của Hinh Nhi tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có. Chiếc áo lụa Lăng La mềm mại bị kéo căng hết mức từ hai phía ngược chiều nhau, từng đường kim mũi chỉ thêu tay tỉ mỉ bắt đầu rạn nứt phát ra những âm thanh ken két rợn người; Chúc Hợp bị kéo giật nghiêng ngả suýt mất thăng bằng, lồng ngực phập phồng vì tức giận khi thấy bộ y phục đẹp đẽ của mình đang bị hủy hoại từng giây từng phút. Hắn dùng hết sức bình sinh gạt mạnh tay ả ra, đồng thời giật lùi về phía sau một bước thật dài để thoát khỏi sự kìm kẹp dai dẳng.
Trong khoảnh khắc ấy, những chiếc móng tay dài được tỉa tót cẩn thận và sơn chu sa đỏ thắm của Hinh Nhi bấu quá sâu vào lớp vải lụa dày dặn, không kịp buông ra theo lực kéo giật đột ngột; một tiếng roẹt giòn tan vang lên xé toạc bầu không khí oi nồng của buổi trưa hè. Tà áo gấm màu xanh biếc thêu chỉ bạc đắt giá của Chúc Hợp bị xé toạc một mảng lớn từ thắt lưng buông thõng xuống đất, để lộ ra lớp áo vải lót màu trắng bên trong lấm lem bụi đường; mảnh vải lụa quý giá rách bươm bay phất phơ trong gió như một chiếc bao tải rách tả tơi không còn chút giá trị.
Cùng lúc tà áo bị xé rách, những chiếc móng tay ở ngón trỏ và ngón giữa trên bàn tay phải của Hinh Nhi cũng bị lực kéo quá mạnh làm bẻ ngược ra sau, gãy gập bật tận gốc; máu tươi từ kẽ móng lập tức túa ra xối xả, nhuộm đỏ cả những ngón tay búp măng trắng trẻo và dính bết lên mảnh vải lụa vừa bị giật đứt. Cơn đau buốt nhói thấu tận tâm can truyền thẳng lên não bộ khiến Hinh Nhi hét lên một tiếng thất thanh chói tai; toàn thân nàng ta mềm nhũn ra, mất hết sức lực bám víu và bị hai gã gia đinh lôi xềnh xệch ngã ngửa ra nền đất đá lởm chởm. Mảnh lụa Lăng La rách bươm loang lổ những vệt máu tươi đỏ thẫm vẫn còn nằm vắt vẻo nơi đầu ngón tay dính cát của ả, trông tàn tạ và thê thảm khôn cùng.
Nhìn bộ y phục đắt tiền nhất của mình bị hủy hoại một cách tàn nhẫn, biến thành mớ giẻ rách tả tơi treo lơ lửng bên hông, lồng ngực Chúc Hợp phập phồng dữ dội vì tiếc của và tức giận đến tột độ; hắn chỉnh lại chiếc đai lưng xộc xệch, bước tới đứng sừng sững ngay trước mặt người phụ nữ đang nằm sõng soài dưới đất. Hắn không hề cúi xuống, chỉ dùng ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào khuôn mặt đẫm lệ của ả, sát khí vô hình từ một kẻ từng trải qua một kiếp sống gió bão bùng tỏa ra khiến không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại; giọng nói của hắn trầm thấp nhưng mang theo uy quyền đanh thép của chốn quân doanh, từng lời từng chữ như búa tạ nện thẳng vào màng nhĩ Hinh Nhi.
“Ngươi nghe cho rõ đây! Chúc Hợp ta hiện đang giữ chức vị trong quân doanh của Tần tướng quân, quyền hạn quản lý quân kỷ và trật tự Bình Thành nằm trong tay bọn ta; nếu ngươi còn dám xuất hiện trước mặt ta thêm một lần nào nữa, hoặc dám bén mảng đến gần tiểu viện quấy rối gia quyến của ta, ta sẽ lập tức khép ngươi vào tội gian tế do thám quân cơ và tống thẳng ngươi vào đại lao tối tăm của nha môn!” Lời cảnh cáo của hắn vang lên đanh gọn, không có nửa điểm đùa cợt hay nể nang, mang theo sức nặng ngàn cân của quyền lực chốn sa trường khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng phải rùng mình kinh sợ.
Lời đe dọa lạnh lùng của Chúc Hợp như một đòn sấm sét đánh trúng vào tử huyệt sâu kín nhất trong tâm can Hinh Nhi; nàng ta toàn thân cứng đờ lại, đôi mắt phượng mở to trừng trừng nhìn người đàn ông trước mặt với vẻ bàng hoàng kinh sợ khôn xiết. Là một gian tế được bí mật huấn luyện và cài cắm từ phương xa tới, điều nàng ta khiếp sợ nhất chính là bị lôi ra ánh sáng của công đường và bị tống giam vào chốn ngục tù dơ bẩn của bọn quan binh vô lại; chốn lao tù ấy là nơi ăn thịt người không nhả xương, một khi thân gái ngọc ngà như nàng bước chân vào đó thì không những nhiệm vụ thất bại hoàn toàn mà ngay cả tính mạng và danh tiết cũng sẽ bị chà đạp đến mức sống không bằng chết.
Nàng ta vội vàng rụt bàn tay đẫm máu lại giấu vào trong vạt áo rách, bờ môi run rẩy bần bật không dám thốt lên thêm một lời van xin nào nữa; nỗi sợ hãi tột cùng đã hoàn toàn đè bẹp sự kiêu ngạo vốn có của nàng. Hinh Nhi cúi gục đầu xuống nền đất cát, hai vai run rẩy trong nỗi kinh hoàng thực sự; nàng ta nhận ra người đàn ông trước mặt không hề giống với những kẻ tầm thường mà nàng từng gặp, ánh mắt của hắn nhìn thấu tâm can nàng, biết rõ những bí mật đen tối nhất mà nàng đang cố che giấu. Đối đầu với một kẻ như vậy, nếu tiếp tục dùng dằng thì cái giá phải trả sẽ là cả mạng sống của chính bản thân nàng.
Thấy đối phương đã thực sự chùn bước và khiếp sợ uy quyền của quân doanh, Chúc Hợp khinh khỉnh hừ lạnh một tiếng rồi phất mạnh tay áo rách, dứt khoát rảo bước rời đi mà không thèm quay đầu nhìn lại dù chỉ một lần; Đại Tráng và Đại Dũng thấy vậy cũng vội vàng buông tay khỏi người mỹ nhân, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng theo sau bóng lưng chủ nhân như hai kẻ trộm vừa thoát tội. Ba bóng người nhanh chóng khuất sau khúc quanh của con phố nhỏ, để lại một làn bụi mờ lơ lửng giữa trưa hè oi ả. Hinh Nhi vẫn ngồi quỳ giữa mặt đất nóng rực, đưa bàn tay run rẩy đầy máu lên ôm lấy lồng ngực đang đập loạn xạ; sự yếu đuối và những giọt nước mắt bi thương trên gương mặt nàng ta vụt biến mất trong chớp mắt.
Thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng sắt đá cùng ánh mắt độc địa, căm hận như loài rắn độc nhìn chằm chằm về hướng Chúc Hợp vừa đi khuất; nàng ta cắn chặt răng đến bật máu nơi khóe môi, trong lòng âm thầm nung nấu một mưu kế trả thù tàn nhẫn hơn gấp bội phần. “Chúc Hợp, món nợ máu và nỗi nhục nhã ngày hôm nay, Hinh Nhi này thề sẽ bắt ngươi và ả tiện nhân Tạ Phác kia phải trả lại gấp mười lần; các ngươi hãy cứ đợi đấy mà xem!” Nàng ta nghiến răng thốt lên từng lời nguyền rủa cay độc rồi khó nhọc chống tay đứng dậy, lảo đảo lê từng bước chân rời khỏi con ngõ vắng trong sự uất hận tột cùng.
Trên suốt quãng đường trở về tiểu viện, tâm trạng Chúc Hợp rối bời như tơ vò; hắn vừa đi vừa cúi đầu nhìn vạt áo gấm Lăng La bị xé toạc tả tơi cùng những vệt máu khô thẫm dính trên mép vải mà lòng đau như cắt. Mất đi một bộ y phục quý giá là một chuyện, nhưng điều khiến hắn nơm nớp lo sợ nhất lúc này chính là ánh mắt sắc sảo của Tạ Phác; nàng vốn là người thông minh cơ trí, chỉ cần nhìn thấy bộ dạng nhếch nhác này của hắn chắc chắn sẽ nhận ra ngay có điều gì đó bất thường vừa xảy ra ngoài phố. Chúc Hợp rảo bước thật nhanh qua cổng viện vắng lặng, giơ tay ra hiệu cho hai tên tùy tùng im lặng lui về chái bếp phía sau, còn bản thân thì rón rén bước từng bước nhẹ tênh như mèo lượn về phía phòng ngủ phía đông.
Hắn thầm tính toán sẽ lén lút vào phòng thay ngay một bộ y phục vải thô sạch sẽ khác rồi mới ra đón thê tử, giấu nhẹm đi vụ rắc rối tai quái ban trưa để giữ cho mái ấm được bình yên; chỉ cần hắn phi tang chiếc áo rách này đi thì mọi chuyện sẽ êm xuôi như chưa từng có gì xảy ra. Hắn hít một hơi thật sâu, đưa tay khẽ đẩy cánh cửa gỗ phòng ngủ, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào có thể đánh động đến người bên trong; sự chột dạ của một kẻ vừa trải qua một phen xô xát với nữ nhân lạ mặt khiến tim hắn đập loạn xạ trong lồng ngực như trống trận.
Thế nhưng trời chẳng chiều lòng người, cánh cửa gỗ phòng ngủ vừa khẽ hé mở phát ra một tiếng cót két nhỏ nhoi, Chúc Hợp vừa thò một chân qua ngưỡng cửa thì cả người bỗng nhiên cứng đờ lại như hóa đá; bên trong gian phòng sáng sủa thoang thoảng mùi hương trầm dịu nhẹ, Tạ Phác đang đứng ngay bên cạnh chiếc tủ gỗ lớn tỉ mỉ gấp lại từng nếp áo mùa hè. Nàng mặc một chiếc váy lụa màu hoa đào nhạt đoan trang nhã nhặn, mái tóc mây búi gọn gàng cài một chiếc trâm bạc đơn sơ nhưng toát lên vẻ thanh cao quý phái của một đích nữ thế gia; nghe thấy tiếng động ở cửa, nàng khẽ nghiêng đầu lại nhìn, ánh mắt trong veo phẳng lặng như mặt gương hồ mùa thu không hề gợn một tia sóng gió.
Nụ cười dịu dàng nở trên môi nàng như xua tan đi cái ngột ngạt của trưa hè, giọng nói êm ái cất lên phá vỡ sự im lặng ngột ngạt trong căn phòng, “Tướng công đã về rồi sao; chuyến đi tiễn Tần tướng quân hôm nay có thuận buồm xuôi gió không chàng?” Lời chào hỏi ấm áp ấy lẽ ra phải khiến Chúc Hợp cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng, nhưng lúc này đối với hắn lại chẳng khác nào một hồi chuông báo tử gióng lên giữa ban ngày; hắn luống cuống thu chân lại, vội vàng nghiêng người giấu vạt áo bị rách nát và dính máu ra sau lưng, trên khuôn mặt gượng gạo nặn ra một nụ cười thật tươi để che giấu sự chột dạ đang dâng trào trong lồng ngực.
Hắn bước chầm chậm vào phòng, giọng nói có phần ngập ngừng mất tự nhiên, “Mọi việc... mọi việc ở quân doanh đều rất tốt đẹp nương tử à; Tần tướng quân rất hài lòng và có lời khen ngợi ta, sau đó ta liền vội vã trở về ngay vì sợ nàng ở nhà một mình trông ngóng cơm trưa.” Tạ Phác khẽ đặt chiếc áo vừa gấp xong xuống mặt bàn trà, chậm rãi bước từng bước khoan thai về phía trượng phu của mình; bước chân nàng nhẹ nhàng đến mức dường như không chạm đất, nhưng mỗi bước đi lại như gõ thẳng vào nhịp tim đang đập thình thịch của Chúc Hợp khiến trán hắn lại rịn ra một lớp mồ hôi hột to bằng hạt ngô.
Vừa bước đến gần cách Chúc Hợp chừng hai bước chân, ánh mắt tinh tường của Tạ Phác lập tức dừng lại ở góc áo gấm Lăng La bị xé rách tả tơi đang buông thõng xuống bên hông trượng phu; nụ cười trên môi nàng khẽ ngưng đọng lại trong khoảnh khắc. Nàng không hề lên tiếng tra hỏi gay gắt, chỉ lẳng lặng vươn bàn tay búp măng thon thả ra, khẽ nâng mép vải lụa màu xanh biếc bị rách bươm lên xem xét; những ngón tay mềm mại chạm nhẹ vào những vệt máu tươi đã khô quánh lại trên nền vải gấm đắt tiền. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại một thoáng rồi giãn ra ngay tức khắc, nàng ngước đôi mắt phượng trong trẻo nhìn thẳng vào khuôn mặt đang biến sắc của Chúc Hợp, giọng nói vẫn êm đềm nhỏ nhẹ như tiếng gió thoảng qua rèm trúc.
“Tướng công, bộ y phục Lăng La này chàng nâng niu gìn giữ bấy lâu nay, sáng nay ra khỏi cửa vẫn còn nguyên vẹn phẳng phiu, cớ sao bây giờ tà áo lại bị xé rách thảm hại và dính cả vết máu thế này?” Câu hỏi của nàng cất lên rất khẽ, không hề mang theo chút gắt gỏng hay phẫn nộ nào, nhưng lại chứa đựng một sức nặng vô hình khiến không gian trong phòng như chùng hẳn xuống; Chúc Hợp cảm thấy cổ họng mình nghẹn đắng lại như nuốt phải hòn than nóng rực.
Trong đầu Chúc Hợp lập tức nảy ra hàng chục cái cớ hoàn hảo để thoái thác nhằm xoa dịu tình hình; hắn có thể nói rằng trên đường về gặp phải kẻ cướp giật bị đao kiếm quẹt rúng, hoặc vô tình vướng phải cành cây gai góc bên đường quân doanh, hay thậm chí đổ lỗi cho việc chen chúc trong đám đông tiễn đưa quân sĩ. Những lời bịa đặt ấy nghe qua đều vô cùng hợp tình hợp lý, chắc chắn Tạ Phác sẽ không thể nào tìm ra kẽ hở để nghi ngờ; thế nhưng ngay khi những lời dối trá ấy vừa chực thốt ra khỏi đầu lưỡi, hình ảnh bi thảm của kiếp trước lại bất thần hiện về rõ mồn một trong tâm trí hắn.
Kiếp trước chính những lời nói dối vụn vặt ban đầu ấy đã tích tụ thành bức tường ngăn cách vô hình giữa hai phu thê, biến hắn thành một kẻ giả tạo đê hèn trong mắt Tạ Phác để rồi cuối cùng đánh mất nàng mãi mãi trong ân hận tột cùng. Hắn đã từng quỳ trước bàn thờ tổ tiên thề thốt kiếp này dù trời long đất lở cũng tuyệt đối không bao giờ lừa gạt nàng nửa lời; sự chân thành là chiếc cầu duy nhất để hắn hàn gắn lại trái tim đã từng chịu nhiều tổn thương của thê tử. Nghĩ đến đây, Chúc Hợp nuốt trọn những lời bịa đặt trở lại vào bụng, hít sâu một hơi để lấy hết can đảm đối diện với sự thật trần trụi.
Hắn cúi đầu nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Tạ Phác, giọng nói trầm xuống đầy vẻ chân thành xen lẫn sự hối lỗi sâu sắc, “Nương tử, ta xin thú thật với nàng; vạt áo này không phải bị gai góc hay đao kiếm nào quẹt rách, mà là lúc ta từ quân doanh trở về qua phố đông, bỗng nhiên có một nữ nhân lao ra túm chặt lấy áo ta ăn vạ đòi theo về làm thiếp hầu hạ; ta kiên quyết từ chối và đẩy ả ra thì bị móng tay của ả cào rách toạc cả vạt áo và bật máu dính vào như thế này.” Nói xong lời thú nhận chấn động ấy, Chúc Hợp nín thở chờ đợi một cơn lôi đình thịnh nộ giáng xuống đầu mình; hắn chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận những lời chất vấn gay gắt, những giọt nước mắt hờn ghen hay sự lạnh nhạt trách cứ của thê tử.
Thế nhưng phản ứng của Tạ Phác lại hoàn toàn nằm ngoài mọi sự tưởng tượng và dự liệu của Chúc Hợp; trên gương mặt đoan trang xinh đẹp của nàng không hề xuất hiện lấy nửa tia giận dữ hay oán hờn nào. Nàng chỉ khẽ chớp mắt một cái, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười mỉm nhạt nhòa tựa như vừa nghe một câu chuyện thường nhật không đáng bận tâm ngoài phố thị; ngón tay nàng nhẹ nhàng buông vạt áo rách ra, giọng nói cất lên bình thản đến lạ kỳ, “Hóa ra sự tình là như vậy, tướng công không bị thương tích gì vào da thịt là may mắn lắm rồi.”
Nói đoạn, nàng xoay người bước lại phía chiếc tủ gỗ lớn, với tay lấy ra một bộ thường phục bằng vải thô màu xám tro sạch sẽ đã được ủi phẳng phiu, tự tay mang lại bên cạnh trượng phu rồi vươn tay cởi dải đai lưng bằng lụa xanh của hắn ra để giúp hắn thay áo. Từng động tác của nàng đều vô cùng thuần thục, nhẹ nhàng và ân cần như một người vợ hiền dâu thảo mẫu mực nhất trần gian; nàng cẩn thận gỡ từng chiếc cúc áo, cởi bỏ chiếc áo gấm rách rưới ra rồi khoác chiếc áo vải thô mới lên vai hắn.
Sự điềm tĩnh đến mức lạnh lùng và thản nhiên của thê tử giống như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lồng ngực đang nóng như lửa đốt của Chúc Hợp; hắn đứng trơ trơ để mặc nàng nhẹ nhàng thay áo cho mình, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác hụt hẫng và bất an tột độ. Thà rằng nàng nổi trận lôi đình mắng mỏ hắn một trận, thà rằng nàng ghen tuông rơi vài giọt nước mắt rồi bắt hắn thề thốt này nọ, như vậy còn chứng tỏ trong trái tim nàng có hình bóng của hắn, nàng thực sự để tâm đến chuyện hắn đi đâu gặp gỡ ai; đằng này nàng lại đón nhận việc áo trượng phu bị một nữ nhân khác xé rách với thái độ dửng dưng như nghe chuyện của người dưng nước lã ngoài đường.
Chúc Hợp nuốt nước bọt một cái thật mạnh, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo mới, không nhịn được mà cất giọng run run hỏi khẽ, “Nương tử... nàng... nàng thật sự không muốn hỏi thêm điều gì sao; chẳng lẽ nàng không tò mò nữ nhân đó là ai, vì sao ả lại dám cả gan cào rách áo ta giữa thanh thiên bạch nhật như thế?” Lời hỏi han của hắn chất chứa biết bao nỗi khát khao muốn nhìn thấy một chút hờn ghen, một chút để tâm của thê tử đối với mình; hắn muốn biết vị trí thực sự của mình trong lòng nàng rốt cuộc sâu nặng được bao nhiêu phần.
Tạ Phác vừa cúi đầu cẩn thận chỉnh lại từng chiếc cúc áo bằng gỗ cho trượng phu, vừa khẽ cười một tiếng thanh thoát như tiếng chuông gió ngân vang trong buổi trưa hè tĩnh mịch; đôi bàn tay mềm mại của nàng vuốt nhẹ lên bờ vai hắn để nếp áo mới được ngay ngắn thẳng thớm. Nàng ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Chúc Hợp, ánh mắt nàng trong suốt không một hạt bụi trần, phẳng lặng như mặt hồ không đáy khiến người ta không thể nào đoán biết được những suy tính sâu xa ẩn giấu bên trong; nàng nghiêng đầu khẽ hỏi lại bằng một giọng điệu dịu dàng mà đầy ẩn ý sâu xa.
“Tướng công nói vậy là có ý gì; vì sao thiếp phải gặng hỏi thêm những chuyện vụn vặt ấy làm gì cho mệt tâm? Chẳng lẽ trong lòng tướng công... chàng vẫn còn điều gì đó quan trọng hơn đang giấu giếm không muốn cho thiếp biết sao?” Câu hỏi nhẹ tựa lông hồng ấy vừa dứt, không khí trong căn phòng bỗng chốc như ngưng đọng lại hoàn toàn; nụ cười dịu dàng của Tạ Phác cùng ánh mắt thăm thẳm không gợn sóng kia bỗng biến thành một tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực Chúc Hợp.
Hắn đứng chết lặng giữa phòng, miệng hé mở nhưng không thể thốt ra được nửa lời đáp lại; ánh mắt trong trẻo của thê tử dường như có thể xuyên thấu qua mọi lớp vỏ bọc, nhìn thấu tận đáy sâu tâm can đầy rẫy những bí mật tiền kiếp của hắn. Đó là sự tin tưởng tuyệt đối của một người vợ đoan trang thấu hiểu lễ nghĩa, hay chính là sự thăm dò thâm sâu khôn lường của một nữ tử dòng dõi thế gia đang âm thầm quan sát từng hành vi cử chỉ của phu quân; nỗi hoang mang và nơm nớp lo sợ ấy cứ thế cuộn trào trong lòng Chúc Hợp, gieo vào lòng hắn một điềm báo về những đợt sóng ngầm dữ dội sắp sửa bùng lên dưới mái ấm tưởng chừng như đang vô cùng êm ấm này.
Cái nắng oi nồng giữa trưa hè biên ải như muốn thiêu đốt từng ngọn cỏ ven đường, rải xuống nền đất đá Bình Thành một luồng hơi nóng hầm hập khiến người đi đường ai nấy đều phải vội vã tìm chỗ trú chân. Chúc Hợp kéo lại cổ áo gấm Lăng La màu xanh biếc thêu chỉ bạc lấp lánh, cảm nhận từng giọt mồ hôi đang rịn ra sau gáy ướt đẫm lớp áo lót bên trong; trong lòng hắn vừa có chút tự hào lại vừa xen lẫn nỗi xót xa khôn xiết. Đây là bộ y phục tươm tất và đắt tiền nhất mà hắn dành dụm mãi mới may được sau khi dọn ra khỏi phủ thứ sử, hôm nay cố ý mặc đến trướng doanh để tiễn Tần tướng quân lên đường xuất chinh nhằm tạo dựng chút ấn tượng tốt đẹp trong mắt vị võ tướng quyền uy. Mọi sự vốn dĩ diễn ra êm đẹp, Tần tướng quân còn khen ngợi hắn chững chạc có cốt cách, thế nhưng nỗi bất an trong lồng ngực Chúc Hợp vẫn chẳng hề vơi bớt kể từ ngày hai tên tùy tùng ngu ngốc tự tiện dốc cạn túi tiền cho một ả nữ nhân xa lạ.
Hắn khẽ quay đầu lại, trừng mắt lườm hai gã gia đinh to xác đang lững thững bước theo sau lưng mình; bàn tay siết chặt lấy chiếc quạt xếp bằng trúc xanh như muốn gõ thẳng vào trán hai kẻ không biết nhìn xa trông rộng. Đại Tráng và Đại Dũng thấy ánh mắt sắc lạnh của chủ nhân liền rụt cổ lại, bước chân cũng trở nên rụt rè lấm lét như vừa phạm phải tội tày trời. Chúc Hợp thở dài một hơi não nề, nhớ lại cái ngày hôm ấy mà trong lòng vẫn còn ấm ức khôn nguôi; rõ ràng hắn đã dặn dò phải tống khứ nữ nhân bán thân táng cha kia đi thật xa, vậy mà hai tên đần độn này lại mềm lòng vét sạch những đồng bạc vụn cuối cùng đem dâng cho ả. Hắn biết rõ xuất thân của nữ nhân đó chẳng hề đơn giản, kiếp trước chính cái màn kịch thương tâm rơi lệ ấy đã mở toang cánh cửa dẫn nàng ta bước vào hậu viện nhà hắn, để rồi từng bước làm tan nát cuộc sống phu thê vốn dĩ bình yên; kiếp này hắn tuyệt đối không cho phép vết xe đổ ấy lặp lại thêm một lần nào nữa.
Càng nghĩ về những mưu mô hiểm độc của gia tộc họ Tạ ở kinh thành, lồng ngực Chúc Hợp lại càng thắt lại bởi những dự cảm chẳng lành. Tạ Nhượng cùng bè lũ bổn gia luôn coi hắn như một chiếc gai trong mắt, một kẻ hèn mọn dám cả gan cưới đích nữ Tạ Phác rồi lại tìm cách thoát ly khỏi sự khống chế của bọn chúng. Việc điều động một tuyệt sắc giai nhân xuất hiện đúng vào thời điểm hắn vừa chân ướt chân ráo bước vào quân doanh Bình Thành không thể nào là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Bọn chúng muốn dùng mỹ nhân kế để làm hoen ố thanh danh của hắn, gieo rắc sự ngờ vực vào lòng Tạ Phác, đồng thời tạo ra một tai mắt lợi hại ngay trong phòng ngủ để nắm bắt từng đường đi nước bước của hắn; những toan tính thâm sâu ấy kiếp trước hắn đã phải trả bằng máu và nước mắt mới thấu suốt được.
Suốt mấy ngày vừa qua, thấy đường phố Bình Thành yên ả không có bóng dáng người phụ nữ kia xuất hiện, Chúc Hợp đã từng tự huyễn hoặc bản thân rằng có lẽ nàng ta đã cầm số bạc vụn ấy mà rời khỏi chốn biên cương gió cát này. Thế nhưng lý trí của một kẻ từng trải qua một kiếp bể dâu nhắc nhở hắn rằng loài độc xà một khi đã nhắm trúng con mồi thì sẽ không bao giờ dễ dàng buông tha như vậy. Hắn thở hắt ra một luồng khí nóng, đưa tay áo quẹt mồ hôi trên trán rồi rảo bước nhanh hơn về phía con hẻm nhỏ quen thuộc. Chỉ cần bước qua rặng cây hòe râm mát phía trước là sẽ về đến tiểu viện ấm cúng, nơi có Tạ Phác đang chờ đợi cùng bữa cơm trưa thanh đạm, nơi chốn an yên duy nhất giúp hắn rũ bỏ mọi mỏi mệt và toan tính của chốn quan trường hiểm ác.
Thế nhưng ngay khi đoàn người vừa rẽ qua góc phố vắng dẫn vào ngõ nhỏ, một bóng hình yểu điệu bỗng từ sau gốc cây hòe cổ thụ nhẹ nhàng bước ra chắn ngang lối đi. Người phụ nữ ấy khoác trên mình bộ tang phục màu trắng tinh khôi không hề vấy một hạt bụi trần, dải lụa thắt ngang chiếc eo thon thả càng làm tôn lên vóc dáng mảnh mai như cành liễu trước gió; mái tóc đen mượt buông xõa hờ hững bên bờ vai gầy, khuôn mặt không hề thoa son trát phấn nhưng từng đường nét vẫn kiều diễm đến nao lòng. Đôi mắt phượng long lanh ngấn lệ nhìn Chúc Hợp đầy vẻ u oán và quật cường, như thể một đóa hoa lê vừa trải qua cơn mưa bão dập vùi đang khao khát tìm kiếm sự chở che; vẻ đẹp thanh thuần mà ma mị ấy đủ sức làm xiêu lòng bất kỳ đấng nam nhi nào lần đầu chạm mặt.
Khoảnh khắc nhìn thấy nàng ta đứng chắn ở ngã rẽ, da đầu Chúc Hợp chợt tê rần lên từng cơn, thái dương giật giật đau như có ai lấy búa bổ vào; bước chân hắn khựng lại giữa đường cát bụi, toan xoay người rẽ sang con hẻm khác để tránh né tai ương. Thế nhưng hai gã gia đinh phía sau đã sớm chết trân tại chỗ, hai cặp mắt mở to trừng trừng dán chặt vào thân hình thướt tha của mỹ nhân áo trắng mà không ngừng nuốt nước bọt ừng ực. Đại Tráng ngây ngô huých nhẹ vào cánh tay Đại Dũng, hai gã thì thầm to nhỏ với nhau về vận may trời ban của công tử nhà mình; bọn chúng đâu biết rằng đằng sau vẻ đẹp như hoa như ngọc kia là lưỡi dao găm sắc nhọn được cài cắm tinh vi từ những toan tính hiểm độc của gia tộc họ Tạ. Chúc Hợp nghiến chặt răng ken két, ngón tay bóp nát cả nan quạt trúc, căm hận nhận ra dự cảm tồi tệ nhất của mình cuối cùng đã biến thành sự thật hiển hiện ngay trước mắt.
Nhìn người phụ nữ trước mặt, ký ức tiền kiếp của Chúc Hợp bỗng chốc sống dậy như một thước phim bi kịch xé lòng. Năm xưa cũng chính tại góc phố này, trong bộ tang phục trắng muốt này, nàng ta đã quỳ gối ôm chặt chân hắn khóc lóc thảm thiết xin được bán thân báo ân; khi ấy hắn vừa trẻ người non dạ lại vừa háo sắc mê muội, thấy mỹ nhân rơi lệ liền động lòng trắc ẩn rước nàng ta về phủ. Hắn đâu ngờ rằng kể từ ngày nàng ta bước chân vào cửa, tiểu viện không ngày nào được yên sóng lặng gió; nàng ta ngoài mặt thì nhu thuận ngoan ngoãn nhưng bên trong lại âm thầm gieo rắc mối bất hòa giữa hắn và Tạ Phác, liên tục trộm cắp thư từ cơ mật trong thư phòng đem chuyển cho Tạ gia bổn gia, để rồi cuối cùng đẩy hắn vào cảnh thân bại danh liệt, bị kết tội mưu phản và chết không nhắm mắt nơi ngục tối lạnh lẽo.
Mối thù sâu như biển máu của kiếp trước khiến ánh mắt Chúc Hợp bốc lên ngọn lửa căm hờn tột độ; hắn không còn nhìn thấy một giai nhân yếu đuối đáng thương nữa, mà chỉ thấy một con rắn độc mang nọc kịch độc đang trườn tới hòng cắn chết cả gia đình hắn. Hắn siết chặt hai nắm đấm trong tay áo, tự dặn lòng phải giữ vững tâm can, tuyệt đối không được để sự yếu mềm hay thói nể nang làm lung lay ý chí. Kiếp này hắn đã thề trước vong linh tổ tiên sẽ dùng cả tính mạng để bảo vệ Tạ Phác, đem lại cho nàng một cuộc đời bình an hạnh phúc; bất kỳ kẻ nào dám cản đường hay manh tâm phá hoại hạnh phúc ấy, hắn đều sẽ không ngần ngại nghiền nát không thương tiếc.
Trong khi Chúc Hợp đang chìm trong sự phẫn nộ và cảnh giác tột độ, thì Hinh Nhi đã khẽ nâng vạt váy trắng muốt bước từng bước uyển chuyển tiến lại gần, tà áo mỏng manh lay động theo làn gió trưa tựa như cánh bướm dập dờn giữa chốn phong trần mệt mỏi. Nàng ta dừng lại cách Chúc Hợp chừng ba bước chân, chậm rãi cúi mình hành lễ thật sâu theo đúng quy củ của các tiểu thư khuê các xuất thân danh giá; cử chỉ khoan thai, đoan trang đến mức không thể tìm ra nửa điểm sơ hở. Nàng đưa đôi bàn tay búp măng trắng muốt lên khẽ gạt giọt lệ còn đọng nơi khóe mi, ánh mắt nhìn thẳng vào Chúc Hợp với tất cả sự kính cẩn và ái mộ kín đáo, đôi môi son khẽ hé mở phát ra âm thanh nghẹn ngào rung động lòng người.
“Ân công, Hinh Nhi nhờ có số bạc quý giá của người ban cho hôm trước mà đã lo liệu chu toàn cho phụ thân được mồ yên mả đẹp nơi ngoại thành; mấy ngày nay nô gia ngày đêm trông ngóng chỉ mong có cơ hội diện kiến để dập đầu tạ ơn, chẳng hay ân công có còn nhớ đến phận nữ nhi hèn mọn này chăng?” Giọng nói của nàng ta cất lên êm ái như tiếng suối reo giữa khe đá mùa xuân, từng âm sắc đều được trau chuốt tỉ mỉ để khơi gợi lòng trắc ẩn và bản năng che chở của đấng nam nhi; ánh mắt long lanh ngấn lệ kia đủ sức làm mềm lòng bất kỳ trái tim sắt đá nào trên cõi đời này.
Nghe nàng ta xưng tên Hinh Nhi với vẻ mặt đầy vẻ bi thương ai oán, Chúc Hợp chỉ cảm thấy một luồng hàn khí chạy dọc từ sống lưng lên tận đỉnh đầu; cái tên này kiếp trước từng là cơn ác mộng vắt kiệt sức lực và phá nát gia can của hắn, sao hắn có thể quên được cho đành. Hắn lùi lại nửa bước để giữ khoảng cách an toàn, khuôn mặt tuấn tú lập tức đanh lại lạnh như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh núi; ánh mắt hắn liếc nhìn ả không hề có lấy một tia rung động hay thương hại, chỉ toàn là sự chán ghét tột cùng cùng vẻ đề phòng cao độ. Chúc Hợp phẩy tay áo thật mạnh, giọng nói vang lên dứt khoát không để lại chút thể diện nào cho giai nhân, vang vọng khắp con ngõ vắng giữa trưa hè oi ả.
“Ta không cần biết ngươi tên là Hinh Nhi hay Đông Nhi Tây Nhi gì cả; ngươi đã chôn cất cha xong xuôi thì đó là bổn phận làm con của ngươi, giữa ta và ngươi vốn dĩ không có nửa điểm ân nghĩa dây dưa. Ta là người đã có thê tử danh chính ngôn thuận, trong nhà trên dưới đều do nương tử cai quản, tuyệt đối không có nhu cầu thu nạp thêm tỳ thiếp hay nha hoàn hầu hạ; ngươi mau rời khỏi đây mà tìm nơi chốn khác mưu sinh đi!” Lời nói của hắn sắc lẹm như lưỡi kiếm chém đứt sợi tơ nhện mỏng manh, không cho đối phương bất kỳ cơ hội nào để giãi bày hay vin cớ kéo dài cuộc trò chuyện.
Hinh Nhi nghe những lời cự tuyệt sắc như dao chém đá ấy thì thoáng sững sờ, đôi môi đỏ mọng khẽ mím lại để lộ một nét ngỡ ngàng không che giấu nổi; nàng ta vốn tự tin vào nhan sắc trời ban của mình, chưa từng nghĩ một tên thư sinh nghèo rớt mồng tơi lại có thể thốt ra những lời cạn tình đến vậy. Trong mắt nàng ta, đám đàn ông trên đời này mười kẻ thì có đến chín kẻ háo sắc, kẻ còn lại cũng chỉ là hạng đạo đức giả ngoài miệng thanh cao nhưng trong lòng thèm khát; một kẻ nghèo túng vừa bị đuổi ra khỏi phủ thứ sử như Chúc Hợp lẽ ra phải mừng rỡ như bắt được vàng khi có một tuyệt sắc mỹ nhân cam tâm tình nguyện theo về nâng khăn sửa túi mới phải lẽ.
Rất nhanh sau đó, Hinh Nhi liền thu lại vẻ ngỡ ngàng, biến sự kinh ngạc thành một màn rơi lệ đầy ai oán; bờ vai gầy run rẩy bần bật như chiếc lá khô trước gió mùa đông, đôi mắt phượng đẫm nước ngước nhìn Chúc Hợp với vẻ oan ức khôn xiết. Nàng khẽ lắc đầu, giọng nói nghẹn ngào đứt quãng như muốn xé nát tâm can người nghe, “Ân công nói vậy là có ý ruồng bỏ Hinh Nhi sao; có phải người chê bai thân phận nô gia thấp hèn dơ bẩn, hay là Hinh Nhi đã làm điều gì sai quấy khiến ân công chướng tai gai mắt? Phụ thân trước lúc lâm chung có trăn trối rằng ơn cứu mạng của ân công nặng như non cao biển rộng, bảo nô gia dù có phải làm thân trâu ngựa cũng phải theo hầu hạ để đền đáp một phần vạn ơn sâu!”
Chúc Hợp đứng khoanh tay trước ngực, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn màn kịch vụng về đang diễn ra trước mắt mà trong lòng cười thầm chua chát; kiếp trước hắn quả thực đã bị những giọt nước mắt cá sấu này đánh lừa một cách thảm hại. Nhìn kỹ bộ y phục tang ma bằng vải lụa thượng hạng kia cùng làn da mịn màng không chút tì vết của ả, Chúc Hợp càng thêm khẳng định nàng ta tuyệt đối không phải là một cô nương bần hàn mất cha không nơi nương tựa; một kẻ phải bán mình kiếm tiền táng cha lấy đâu ra phong thái đài các và mùi hương hoa ngọc lan đắt tiền thoang thoảng nơi đầu ngón tay như thế này. Đôi bàn tay kia trắng nõn nà không hề có một vết chai sạn của kẻ lao động vất vả, từng ngón tay thon dài được gọt giũa tinh xảo rõ ràng là bàn tay của kẻ chỉ quen gảy đàn cầm và viết chữ trong lầu son gác tía.
Hắn hừ lạnh một tiếng qua kẽ răng, giọng điệu mỉa mai sắc bén vang lên xé toạc màn kịch giả tạo của ả gian tế, “Cô nương chớ có vội vàng tự hạ thấp bản thân như thế; phụ thân ngươi đã mồ yên mả đẹp thì bổn phận làm con coi như đã tròn vẹn, với dung mạo sắc sảo kiều diễm bậc này của ngươi, chỉ cần bước chân vào chốn phồn hoa thì thiếu gì bậc vương tôn công tử sẵn lòng rước về làm bảo bối nâng niu. Nhà ta chỉ là một mái tranh nghèo nàn rách nát, lương bổng mỗi tháng trong quân doanh còn không đủ đong gạo nuôi miệng, lấy đâu ra sơn hào hải vị mà cung phụng một đại mỹ nhân như cô nương; xin ngươi hãy tự trọng mà quay về con đường của mình, chớ có tiếp tục đứng đây làm trò cười cho thiên hạ!”
Nói đoạn, Chúc Hợp không thèm nhìn thêm một cái, dứt khoát xoay người cất bước toan rời đi để chấm dứt màn dây dưa phiền toái này càng sớm càng tốt; trong đầu hắn lúc này chỉ nghĩ đến mâm cơm trưa đạm bạc mà Tạ Phác đang chờ sẵn ở tiểu viện. Thấy đối phương lạnh lùng quay lưng như tránh một loài rắn độc gớm ghiếc, Hinh Nhi cắn chặt môi dưới đến suýt bật máu tươi; lòng tự tôn bị chà đạp dữ dội khiến nàng ta không thể nào chấp nhận nổi thất bại ê chề này. Nàng ta lập tức buông bỏ phong thái đoan trang đài các, bước nhanh tới rồi quỳ sụp xuống mặt đất đá lởm chởm, hai đầu gối đập mạnh xuống đất phát ra một tiếng cộp khô khốc vang vọng giữa trưa hè.
Hai bàn tay búp măng của nàng vội vã vươn ra chụp lấy tà áo gấm Lăng La màu xanh biếc của Chúc Hợp, siết chặt lấy như người sắp chết đuối vớ được cọc gỗ giữa dòng nước xiết. Tiếng khóc của Hinh Nhi bỗng chốc vỡ òa ra giữa không gian tĩnh lặng của buổi trưa hè oi ả, tiếng nấc nghẹn ngào thê lương vang vọng khắp con hẻm nhỏ khiến mấy người dân ở đằng xa cũng phải ngoái đầu nhìn lại tò mò. Nàng ngửa khuôn mặt đẫm lệ lên nhìn bóng lưng Chúc Hợp, từng lọn tóc đen dính bết vào hai bên gò má trắng bệch, giọng van nài khẩn thiết đến run rẩy như muốn dốc cạn hết ruột gan ra trước mặt chàng thư sinh sắt đá.
“Ân công xin người dủ lòng từ bi thương xót kẻ côi cút này; phụ thân mất đi rồi, quê nhà lại gặp cảnh binh đao loạn lạc, Hinh Nhi trên đời này chẳng còn lấy một người thân thích để nương tựa tấm thân tàn. Nô gia tình nguyện theo người làm thân trâu ngựa, mỗi ngày chỉ cần ăn nửa bát cơm nguội, mặc áo vải thô bưng trà rót nước giặt giũ dọn dẹp cho ân công và phu nhân là đã mãn nguyện lắm rồi; xin người đừng xua đuổi nô gia vào chốn lưu manh hung hiểm ngoài kia, nếu người bỏ mặc thì nô gia chỉ còn nước đâm đầu vào đá tự vẫn để giữ trọn danh tiết mà thôi!” Từng lời từng chữ thốt ra đều đẫm máu và nước mắt, tạo nên một áp lực đạo đức vô cùng nặng nề đè lên vai người đối diện.
Cảm nhận được lực kéo mạnh mẽ từ phía sau làm vạt áo quý giá bị kéo giật ngược lại, Chúc Hợp bực bội dừng bước, quay phắt người lại nhìn người phụ nữ đang quỳ rạp dưới chân mình với vẻ mặt vô cùng khó coi. Chiếc áo lụa Lăng La mềm mại bị những ngón tay của ả bấu chặt đến nhăn nhúm lại thành từng nếp gấp xấu xí; cái nóng nực của trưa hè cộng thêm sự bám riết trơ trẽn này khiến cơn giận trong lòng hắn bùng lên như ngọn lửa gặp gió. Chúc Hợp cúi xuống gạt mạnh bàn tay ả ra khỏi vạt áo mình, giọng nói đanh lại đầy vẻ răn đe, “Cô nương mau buông tay ra, nam nữ thọ thọ bất thân, ngươi làm cái trò gào khóc giữa đường giữa chợ này là muốn hủy hoại thanh danh của ta hay sao; ta đã nói rất rõ ràng rằng ta không ghét bỏ cũng chẳng hề có nửa phần yêu thích ngươi!”
Ánh mắt hắn nhìn xoáy vào đôi mắt ngấn lệ của Hinh Nhi, từng lời nói tiếp theo như những nhát búa nện thẳng vào lòng kiêu hãnh của nàng ta, “Đời này kiếp này Chúc Hợp ta chỉ yêu duy nhất một mình thê tử Tạ Phác, trong mắt ta không có chỗ cho bất kỳ người đàn bà nào khác chen chân vào; nương tử của ta tính tình hiền thục nết na, vì ta mà chịu bao cay đắng tủi nhục từ ngày rời khỏi phủ thứ sử, ta tuyệt đối không bao giờ làm điều gì có lỗi khiến nàng phải rơi một giọt nước mắt hờn ghen! Ngươi đừng hòng dùng cái trò khổ nhục kế rẻ tiền này để ép ta vào tròng, Chúc Hợp ta dẫu có chết đói rách rưới cũng quyết không bao giờ nạp thêm một tỳ thiếp nào vào cửa viện nhà mình!”
Bị Chúc Hợp thẳng thừng vạch trần tâm can trước mặt hai tên gia đinh, sắc mặt Hinh Nhi thoáng chốc biến đổi từ bi thương sang tái nhợt vì giận dữ; thế nhưng bàn tay nàng ta vẫn không hề buông lỏng mà càng ra sức bấu chặt vào mép vải gấm Lăng La. Nàng ta không tin một gã đàn ông bình thường lại có thể dửng dưng trước nhan sắc khuynh thành của mình; từ trước tới nay chỉ cần nàng ta rơi vài giọt lệ là đám công tử thế gia đã tranh nhau quỳ gối dưới chân xin dâng trọn gia tài. Sự khinh miệt và cự tuyệt phũ phàng của Chúc Hợp như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Hinh Nhi, làm bùng cháy lên ngọn lửa hiếu thắng và dục vọng chiếm đoạt mãnh liệt trong lòng nàng ta; nàng tự nhủ bằng mọi giá phải kéo tên thư sinh cứng đầu này xuống bùn lầy, bắt hắn phải quỳ lạy van xin tình cảm của nàng như bao kẻ ngu si khác.
Trong thâm tâm Hinh Nhi, thất bại này không đơn thuần là sự sỉ nhục về mặt nhan sắc, mà còn là bản án tử hình đối với nhiệm vụ mà Tạ Nhượng đã giao phó. Nếu không thể thành công bước chân vào tiểu viện của Chúc Hợp, nàng ta sẽ trở thành một con cờ phế phẩm vô dụng trong mắt chủ nhân bổn gia; và số phận của những con cờ vô dụng trong các gia tộc quyền quý kinh kỳ luôn là sự biến mất thầm lặng không một dấu vết dưới đáy giếng sâu hay chốn bùn lầy ngoại ô. Ý nghĩ kinh hoàng ấy khiến nàng ta phát cuồng, bất chấp tất cả liêm sỉ và sự đau đớn thể xác, nàng ta dồn hết sức tàn để níu chặt lấy vạt áo lăng la như níu lấy chiếc phao cứu sinh duy nhất của cuộc đời mình.
Hai bên giằng co qua lại giữa trưa nắng chang chang, mồ hôi trên trán Chúc Hợp túa ra như tắm chảy ròng ròng xuống cằm, làm cay xè cả khóe mắt; hắn cố giật tà áo ra nhưng Hinh Nhi lại dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể để bám trụ lại trên mặt đất đá. Những chiếc móng tay dài được tỉa tót cẩn thận và sơn chu sa đỏ thắm của Hinh Nhi va quẹt mạnh vào mép vải lụa dày dặn, phát ra những tiếng ken két giòn giã rợn người; từng sợi chỉ bạc thêu trên tà áo bắt đầu bị kéo căng, đứt tung ra lả tả bay trong không khí oi nồng. Chúc Hợp vừa giận dữ vừa đau xót nhìn bộ y phục yêu quý của mình đang bị tàn phá một cách tàn nhẫn dưới bàn tay bấu víu điên cuồng của người đàn bà trơ trẽn.
“Xin ân công hãy rủ lòng thương xót, cho Hinh Nhi một cơ hội để báo đáp ân tình sâu nặng; Hinh Nhi ăn uống chẳng tốn kém bao nhiêu, nguyện suốt đời làm kẻ tôi đòi bưng nước rửa chân cho người!” Nàng ta vừa khóc vừa gào thét, nước mắt hòa lẫn với bụi đất lấm lem trên khuôn mặt kiều diễm biến nàng ta thành một kẻ điên loạn thực sự giữa thanh thiên bạch nhật. Giọng nói the thé của ả bắt đầu thu hút thêm vài người bán hàng rong và dân cư quanh vùng tò mò kéo đến đứng ở đầu ngõ ngó nghiêng; những tiếng xì xào bàn tán về một gã thư sinh bội bạc đang ruồng rẫy mỹ nhân yếu đuối bắt đầu râm ran nổi lên khiến tình thế càng lúc càng trở nên nguy cấp.
Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng mỹ nhân chịu đau đớn quỳ lạy khóc lóc thảm thiết, Đại Tráng và Đại Dũng đứng phía sau rốt cuộc không thể kìm lòng được nữa; bản tính thô kệch và sự háo sắc khiến hai gã gia đinh quên mất cả thân phận tôi tớ của mình. Đại Tráng bước vội lên một bước, gãi đầu gãi tai cất giọng ồm ồm can ngăn Chúc Hợp, “Công tử bớt giận, cô nương người ta thân gái dặm trường lại vừa mất cha, tấm lòng báo ân thành khẩn như thế này thật hiếm có khó tìm; hay là công tử cứ tạm thời thu nhận nàng ấy về tiểu viện làm việc lặt vặt, vừa có người đỡ đần cho phu nhân lại vừa tích chút công đức cho gia môn.”
Đại Dũng bên cạnh cũng gật đầu lia lịa như giã gạo, hai con mắt dán chặt vào bờ vai gầy đang run rẩy của Hinh Nhi mà phụ họa thêm vào, “Đúng đấy công tử, nàng ấy ăn uống chẳng bao nhiêu đâu, chúng con nguyện nhường bớt phần cơm mỗi ngày của mình cho cô nương, chỉ xin công tử đừng xua đuổi người ta tội nghiệp ngoài đường ngoài chợ như thế này; lỡ may nàng ấy quẫn trí đâm đầu vào tường tự vẫn thì thanh danh của công tử trong quân doanh cũng bị ảnh hưởng lây!” Hai gã gia đinh ngu muội đâu biết rằng mỗi lời nói của bọn chúng lúc này chẳng khác nào những nhát dao đâm sau lưng chủ nhân, vô tình tiếp tay cho âm mưu thâm độc của kẻ thù.
Nghe hai tên thuộc hạ ăn cây táo rào cây sung, dám mở miệng dạy đời chủ nhân ngay trước mặt gian tế, Chúc Hợp giận đến mức toàn thân run lên bần bật; lồng ngực hắn nghẹn đắng lại bởi cơn thịnh nộ bùng phát dữ dội. Hai mắt hắn tóe lửa quay lại trừng trừng nhìn hai tên gia đinh như muốn lột da xẻ thịt bọn chúng tại chỗ, bàn tay cầm quạt trúc run lên bần bật vì phẫn nộ tột cùng. Hắn chỉ thẳng chiếc quạt vào mặt Đại Tráng và Đại Dũng, gầm lên một tiếng đầy uy lực khiến hai gã giật nảy mình khiếp sợ lùi lại mấy bước, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả lưng áo vải thô.
“Các ngươi im ngay cái miệng thối lại cho ta! Hai tên đầu lợn mắt mù các ngươi có biết mình đang nói cái gì không; số bạc vụn cho ả hôm trước là do các ngươi tự tiện móc túi ra cho chứ Chúc Hợp ta không hề mượn tay các ngươi làm việc đó! Nàng ta muốn báo ân thì tìm hai đứa các ngươi mà báo, hai đứa các ngươi vốn chưa từng lấy vợ, nếu ả đã tha thiết muốn hầu hạ thì chọn một trong hai đứa các ngươi mà gả cho rồi dắt nhau đi đâu thì đi, chớ có lôi kéo ta vào trò hề bẩn thỉu này!” Từng lời mắng nhiếc của Chúc Hợp như sấm sét nổ vang giữa trưa hè, bóc trần toàn bộ sự thật về nguồn gốc số tiền bạc vụn mà Hinh Nhi đang vin cớ báo ân.
Lời nói cay nghiệt và thẳng thừng của Chúc Hợp chẳng khác nào một cái tát giáng sầm sập vào mặt Hinh Nhi, khiến nàng ta sững sờ đến mức quên cả khóc lóc; ánh mắt ả khẽ liếc qua hai gã gia đinh mặt mày thô kệch, râu ria xồm xoàm lại nồng nặc mùi mồ hôi chua loét đang đứng ngơ ngác đằng kia. Cơn ghê tởm dâng lên cuồn cuộn trong lồng ngực làm cổ họng nàng ta như muốn nôn mửa; một mỹ nhân tuyệt sắc được nuôi dạy trong nhung lụa để phục vụ cho những kế sách thượng lưu như nàng, làm sao có thể hạ mình chung chạ với hai tên tôi tớ bần tiện, xấu xí bậc này. Nàng ta cắn chặt răng, nước mắt uất ức trào ra giàn giụa, ngước nhìn Chúc Hợp với ánh mắt ai oán đến tột cùng, “Ân công, người sỉ nhục nô gia như vậy chẳng thà rút kiếm đâm chết nô gia tại đây đi cho xong; tấm thân trong trắng này thà chết chứ quyết không chịu để người gán ghép cho kẻ khác!”
Chúc Hợp thấy xung quanh bắt đầu có vài bóng người tò mò dừng lại ngó nghiêng chỉ trỏ, biết rằng nếu tiếp tục dùng dằng ở đây thì sự tình sẽ càng thêm rắc rối khó lường; tiếng xấu đồn xa ắt sẽ truyền đến tai Tạ Phác và các vị tướng lĩnh trong quân doanh. Hắn cúi đầu nhìn xuống vạt áo gấm Lăng La yêu quý của mình, nơi đang bị bàn tay dính bụi của Hinh Nhi nắm chặt đến nhàu nát; sự kiên nhẫn cuối cùng trong lòng hắn đã hoàn toàn tan biến sạch sẽ. Hắn lớn tiếng quát nạt hai tên người hầu đang đứng chết trân như phỗng đá bên cạnh, giọng điệu sắc lạnh như băng chuyền mệnh lệnh trên chiến trường, “Hai tên đầu heo kia còn đứng ngây ra đó làm gì; mau xông vào kéo ả đàn bà điên này ra khỏi người ta ngay lập tức, nếu hôm nay chiếc áo này bị rách thêm một phân nào nữa thì tháng này đừng hòng nhận nửa đồng tiền lương!”
Bị chủ nhân dọa cắt đứt đường sống, Đại Tráng và Đại Dũng bừng tỉnh khỏi cơn mê muội; hai gã nhìn nhau một cái rồi vội vã lao vào nắm lấy hai cánh tay của Hinh Nhi ra sức kéo ngược về phía sau. Đại Tráng vốn có sức vóc hộ pháp của kẻ quen làm việc nặng, hai bàn tay thô ráp như kìm sắt siết chặt lấy bờ vai mảnh khảnh của Hinh Nhi kéo mạnh; Đại Dũng cũng vội vã ôm lấy một bên hông của nàng ta kéo giật lại. Thế nhưng người phụ nữ này dường như đã phát điên vì uất ức và tuyệt vọng, mười đầu ngón tay vẫn bấu chặt lấy vạt áo lăng la không chịu buông tha dù chỉ một chút; cả thân hình mảnh mai gồng cứng lại chống cự quyết liệt với hai gã đàn ông lực lưỡng.
Cuộc giằng co tay ba diễn ra vô cùng kịch liệt trên nền đường đá cát bụi, tiếng thở dốc nặng nhọc của hai gã gia đinh hòa lẫn với tiếng khóc gào the thé của Hinh Nhi tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có. Chiếc áo lụa Lăng La mềm mại bị kéo căng hết mức từ hai phía ngược chiều nhau, từng đường kim mũi chỉ thêu tay tỉ mỉ bắt đầu rạn nứt phát ra những âm thanh ken két rợn người; Chúc Hợp bị kéo giật nghiêng ngả suýt mất thăng bằng, lồng ngực phập phồng vì tức giận khi thấy bộ y phục đẹp đẽ của mình đang bị hủy hoại từng giây từng phút. Hắn dùng hết sức bình sinh gạt mạnh tay ả ra, đồng thời giật lùi về phía sau một bước thật dài để thoát khỏi sự kìm kẹp dai dẳng.
Trong khoảnh khắc ấy, những chiếc móng tay dài được tỉa tót cẩn thận và sơn chu sa đỏ thắm của Hinh Nhi bấu quá sâu vào lớp vải lụa dày dặn, không kịp buông ra theo lực kéo giật đột ngột; một tiếng roẹt giòn tan vang lên xé toạc bầu không khí oi nồng của buổi trưa hè. Tà áo gấm màu xanh biếc thêu chỉ bạc đắt giá của Chúc Hợp bị xé toạc một mảng lớn từ thắt lưng buông thõng xuống đất, để lộ ra lớp áo vải lót màu trắng bên trong lấm lem bụi đường; mảnh vải lụa quý giá rách bươm bay phất phơ trong gió như một chiếc bao tải rách tả tơi không còn chút giá trị.
Cùng lúc tà áo bị xé rách, những chiếc móng tay ở ngón trỏ và ngón giữa trên bàn tay phải của Hinh Nhi cũng bị lực kéo quá mạnh làm bẻ ngược ra sau, gãy gập bật tận gốc; máu tươi từ kẽ móng lập tức túa ra xối xả, nhuộm đỏ cả những ngón tay búp măng trắng trẻo và dính bết lên mảnh vải lụa vừa bị giật đứt. Cơn đau buốt nhói thấu tận tâm can truyền thẳng lên não bộ khiến Hinh Nhi hét lên một tiếng thất thanh chói tai; toàn thân nàng ta mềm nhũn ra, mất hết sức lực bám víu và bị hai gã gia đinh lôi xềnh xệch ngã ngửa ra nền đất đá lởm chởm. Mảnh lụa Lăng La rách bươm loang lổ những vệt máu tươi đỏ thẫm vẫn còn nằm vắt vẻo nơi đầu ngón tay dính cát của ả, trông tàn tạ và thê thảm khôn cùng.
Nhìn bộ y phục đắt tiền nhất của mình bị hủy hoại một cách tàn nhẫn, biến thành mớ giẻ rách tả tơi treo lơ lửng bên hông, lồng ngực Chúc Hợp phập phồng dữ dội vì tiếc của và tức giận đến tột độ; hắn chỉnh lại chiếc đai lưng xộc xệch, bước tới đứng sừng sững ngay trước mặt người phụ nữ đang nằm sõng soài dưới đất. Hắn không hề cúi xuống, chỉ dùng ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào khuôn mặt đẫm lệ của ả, sát khí vô hình từ một kẻ từng trải qua một kiếp sống gió bão bùng tỏa ra khiến không khí xung quanh dường như ngưng đọng lại; giọng nói của hắn trầm thấp nhưng mang theo uy quyền đanh thép của chốn quân doanh, từng lời từng chữ như búa tạ nện thẳng vào màng nhĩ Hinh Nhi.
“Ngươi nghe cho rõ đây! Chúc Hợp ta hiện đang giữ chức vị trong quân doanh của Tần tướng quân, quyền hạn quản lý quân kỷ và trật tự Bình Thành nằm trong tay bọn ta; nếu ngươi còn dám xuất hiện trước mặt ta thêm một lần nào nữa, hoặc dám bén mảng đến gần tiểu viện quấy rối gia quyến của ta, ta sẽ lập tức khép ngươi vào tội gian tế do thám quân cơ và tống thẳng ngươi vào đại lao tối tăm của nha môn!” Lời cảnh cáo của hắn vang lên đanh gọn, không có nửa điểm đùa cợt hay nể nang, mang theo sức nặng ngàn cân của quyền lực chốn sa trường khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng phải rùng mình kinh sợ.
Lời đe dọa lạnh lùng của Chúc Hợp như một đòn sấm sét đánh trúng vào tử huyệt sâu kín nhất trong tâm can Hinh Nhi; nàng ta toàn thân cứng đờ lại, đôi mắt phượng mở to trừng trừng nhìn người đàn ông trước mặt với vẻ bàng hoàng kinh sợ khôn xiết. Là một gian tế được bí mật huấn luyện và cài cắm từ phương xa tới, điều nàng ta khiếp sợ nhất chính là bị lôi ra ánh sáng của công đường và bị tống giam vào chốn ngục tù dơ bẩn của bọn quan binh vô lại; chốn lao tù ấy là nơi ăn thịt người không nhả xương, một khi thân gái ngọc ngà như nàng bước chân vào đó thì không những nhiệm vụ thất bại hoàn toàn mà ngay cả tính mạng và danh tiết cũng sẽ bị chà đạp đến mức sống không bằng chết.
Nàng ta vội vàng rụt bàn tay đẫm máu lại giấu vào trong vạt áo rách, bờ môi run rẩy bần bật không dám thốt lên thêm một lời van xin nào nữa; nỗi sợ hãi tột cùng đã hoàn toàn đè bẹp sự kiêu ngạo vốn có của nàng. Hinh Nhi cúi gục đầu xuống nền đất cát, hai vai run rẩy trong nỗi kinh hoàng thực sự; nàng ta nhận ra người đàn ông trước mặt không hề giống với những kẻ tầm thường mà nàng từng gặp, ánh mắt của hắn nhìn thấu tâm can nàng, biết rõ những bí mật đen tối nhất mà nàng đang cố che giấu. Đối đầu với một kẻ như vậy, nếu tiếp tục dùng dằng thì cái giá phải trả sẽ là cả mạng sống của chính bản thân nàng.
Thấy đối phương đã thực sự chùn bước và khiếp sợ uy quyền của quân doanh, Chúc Hợp khinh khỉnh hừ lạnh một tiếng rồi phất mạnh tay áo rách, dứt khoát rảo bước rời đi mà không thèm quay đầu nhìn lại dù chỉ một lần; Đại Tráng và Đại Dũng thấy vậy cũng vội vàng buông tay khỏi người mỹ nhân, cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng theo sau bóng lưng chủ nhân như hai kẻ trộm vừa thoát tội. Ba bóng người nhanh chóng khuất sau khúc quanh của con phố nhỏ, để lại một làn bụi mờ lơ lửng giữa trưa hè oi ả. Hinh Nhi vẫn ngồi quỳ giữa mặt đất nóng rực, đưa bàn tay run rẩy đầy máu lên ôm lấy lồng ngực đang đập loạn xạ; sự yếu đuối và những giọt nước mắt bi thương trên gương mặt nàng ta vụt biến mất trong chớp mắt.
Thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng sắt đá cùng ánh mắt độc địa, căm hận như loài rắn độc nhìn chằm chằm về hướng Chúc Hợp vừa đi khuất; nàng ta cắn chặt răng đến bật máu nơi khóe môi, trong lòng âm thầm nung nấu một mưu kế trả thù tàn nhẫn hơn gấp bội phần. “Chúc Hợp, món nợ máu và nỗi nhục nhã ngày hôm nay, Hinh Nhi này thề sẽ bắt ngươi và ả tiện nhân Tạ Phác kia phải trả lại gấp mười lần; các ngươi hãy cứ đợi đấy mà xem!” Nàng ta nghiến răng thốt lên từng lời nguyền rủa cay độc rồi khó nhọc chống tay đứng dậy, lảo đảo lê từng bước chân rời khỏi con ngõ vắng trong sự uất hận tột cùng.
Trên suốt quãng đường trở về tiểu viện, tâm trạng Chúc Hợp rối bời như tơ vò; hắn vừa đi vừa cúi đầu nhìn vạt áo gấm Lăng La bị xé toạc tả tơi cùng những vệt máu khô thẫm dính trên mép vải mà lòng đau như cắt. Mất đi một bộ y phục quý giá là một chuyện, nhưng điều khiến hắn nơm nớp lo sợ nhất lúc này chính là ánh mắt sắc sảo của Tạ Phác; nàng vốn là người thông minh cơ trí, chỉ cần nhìn thấy bộ dạng nhếch nhác này của hắn chắc chắn sẽ nhận ra ngay có điều gì đó bất thường vừa xảy ra ngoài phố. Chúc Hợp rảo bước thật nhanh qua cổng viện vắng lặng, giơ tay ra hiệu cho hai tên tùy tùng im lặng lui về chái bếp phía sau, còn bản thân thì rón rén bước từng bước nhẹ tênh như mèo lượn về phía phòng ngủ phía đông.
Hắn thầm tính toán sẽ lén lút vào phòng thay ngay một bộ y phục vải thô sạch sẽ khác rồi mới ra đón thê tử, giấu nhẹm đi vụ rắc rối tai quái ban trưa để giữ cho mái ấm được bình yên; chỉ cần hắn phi tang chiếc áo rách này đi thì mọi chuyện sẽ êm xuôi như chưa từng có gì xảy ra. Hắn hít một hơi thật sâu, đưa tay khẽ đẩy cánh cửa gỗ phòng ngủ, cố gắng không tạo ra bất kỳ tiếng động nào có thể đánh động đến người bên trong; sự chột dạ của một kẻ vừa trải qua một phen xô xát với nữ nhân lạ mặt khiến tim hắn đập loạn xạ trong lồng ngực như trống trận.
Thế nhưng trời chẳng chiều lòng người, cánh cửa gỗ phòng ngủ vừa khẽ hé mở phát ra một tiếng cót két nhỏ nhoi, Chúc Hợp vừa thò một chân qua ngưỡng cửa thì cả người bỗng nhiên cứng đờ lại như hóa đá; bên trong gian phòng sáng sủa thoang thoảng mùi hương trầm dịu nhẹ, Tạ Phác đang đứng ngay bên cạnh chiếc tủ gỗ lớn tỉ mỉ gấp lại từng nếp áo mùa hè. Nàng mặc một chiếc váy lụa màu hoa đào nhạt đoan trang nhã nhặn, mái tóc mây búi gọn gàng cài một chiếc trâm bạc đơn sơ nhưng toát lên vẻ thanh cao quý phái của một đích nữ thế gia; nghe thấy tiếng động ở cửa, nàng khẽ nghiêng đầu lại nhìn, ánh mắt trong veo phẳng lặng như mặt gương hồ mùa thu không hề gợn một tia sóng gió.
Nụ cười dịu dàng nở trên môi nàng như xua tan đi cái ngột ngạt của trưa hè, giọng nói êm ái cất lên phá vỡ sự im lặng ngột ngạt trong căn phòng, “Tướng công đã về rồi sao; chuyến đi tiễn Tần tướng quân hôm nay có thuận buồm xuôi gió không chàng?” Lời chào hỏi ấm áp ấy lẽ ra phải khiến Chúc Hợp cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng, nhưng lúc này đối với hắn lại chẳng khác nào một hồi chuông báo tử gióng lên giữa ban ngày; hắn luống cuống thu chân lại, vội vàng nghiêng người giấu vạt áo bị rách nát và dính máu ra sau lưng, trên khuôn mặt gượng gạo nặn ra một nụ cười thật tươi để che giấu sự chột dạ đang dâng trào trong lồng ngực.
Hắn bước chầm chậm vào phòng, giọng nói có phần ngập ngừng mất tự nhiên, “Mọi việc... mọi việc ở quân doanh đều rất tốt đẹp nương tử à; Tần tướng quân rất hài lòng và có lời khen ngợi ta, sau đó ta liền vội vã trở về ngay vì sợ nàng ở nhà một mình trông ngóng cơm trưa.” Tạ Phác khẽ đặt chiếc áo vừa gấp xong xuống mặt bàn trà, chậm rãi bước từng bước khoan thai về phía trượng phu của mình; bước chân nàng nhẹ nhàng đến mức dường như không chạm đất, nhưng mỗi bước đi lại như gõ thẳng vào nhịp tim đang đập thình thịch của Chúc Hợp khiến trán hắn lại rịn ra một lớp mồ hôi hột to bằng hạt ngô.
Vừa bước đến gần cách Chúc Hợp chừng hai bước chân, ánh mắt tinh tường của Tạ Phác lập tức dừng lại ở góc áo gấm Lăng La bị xé rách tả tơi đang buông thõng xuống bên hông trượng phu; nụ cười trên môi nàng khẽ ngưng đọng lại trong khoảnh khắc. Nàng không hề lên tiếng tra hỏi gay gắt, chỉ lẳng lặng vươn bàn tay búp măng thon thả ra, khẽ nâng mép vải lụa màu xanh biếc bị rách bươm lên xem xét; những ngón tay mềm mại chạm nhẹ vào những vệt máu tươi đã khô quánh lại trên nền vải gấm đắt tiền. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại một thoáng rồi giãn ra ngay tức khắc, nàng ngước đôi mắt phượng trong trẻo nhìn thẳng vào khuôn mặt đang biến sắc của Chúc Hợp, giọng nói vẫn êm đềm nhỏ nhẹ như tiếng gió thoảng qua rèm trúc.
“Tướng công, bộ y phục Lăng La này chàng nâng niu gìn giữ bấy lâu nay, sáng nay ra khỏi cửa vẫn còn nguyên vẹn phẳng phiu, cớ sao bây giờ tà áo lại bị xé rách thảm hại và dính cả vết máu thế này?” Câu hỏi của nàng cất lên rất khẽ, không hề mang theo chút gắt gỏng hay phẫn nộ nào, nhưng lại chứa đựng một sức nặng vô hình khiến không gian trong phòng như chùng hẳn xuống; Chúc Hợp cảm thấy cổ họng mình nghẹn đắng lại như nuốt phải hòn than nóng rực.
Trong đầu Chúc Hợp lập tức nảy ra hàng chục cái cớ hoàn hảo để thoái thác nhằm xoa dịu tình hình; hắn có thể nói rằng trên đường về gặp phải kẻ cướp giật bị đao kiếm quẹt rúng, hoặc vô tình vướng phải cành cây gai góc bên đường quân doanh, hay thậm chí đổ lỗi cho việc chen chúc trong đám đông tiễn đưa quân sĩ. Những lời bịa đặt ấy nghe qua đều vô cùng hợp tình hợp lý, chắc chắn Tạ Phác sẽ không thể nào tìm ra kẽ hở để nghi ngờ; thế nhưng ngay khi những lời dối trá ấy vừa chực thốt ra khỏi đầu lưỡi, hình ảnh bi thảm của kiếp trước lại bất thần hiện về rõ mồn một trong tâm trí hắn.
Kiếp trước chính những lời nói dối vụn vặt ban đầu ấy đã tích tụ thành bức tường ngăn cách vô hình giữa hai phu thê, biến hắn thành một kẻ giả tạo đê hèn trong mắt Tạ Phác để rồi cuối cùng đánh mất nàng mãi mãi trong ân hận tột cùng. Hắn đã từng quỳ trước bàn thờ tổ tiên thề thốt kiếp này dù trời long đất lở cũng tuyệt đối không bao giờ lừa gạt nàng nửa lời; sự chân thành là chiếc cầu duy nhất để hắn hàn gắn lại trái tim đã từng chịu nhiều tổn thương của thê tử. Nghĩ đến đây, Chúc Hợp nuốt trọn những lời bịa đặt trở lại vào bụng, hít sâu một hơi để lấy hết can đảm đối diện với sự thật trần trụi.
Hắn cúi đầu nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của Tạ Phác, giọng nói trầm xuống đầy vẻ chân thành xen lẫn sự hối lỗi sâu sắc, “Nương tử, ta xin thú thật với nàng; vạt áo này không phải bị gai góc hay đao kiếm nào quẹt rách, mà là lúc ta từ quân doanh trở về qua phố đông, bỗng nhiên có một nữ nhân lao ra túm chặt lấy áo ta ăn vạ đòi theo về làm thiếp hầu hạ; ta kiên quyết từ chối và đẩy ả ra thì bị móng tay của ả cào rách toạc cả vạt áo và bật máu dính vào như thế này.” Nói xong lời thú nhận chấn động ấy, Chúc Hợp nín thở chờ đợi một cơn lôi đình thịnh nộ giáng xuống đầu mình; hắn chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận những lời chất vấn gay gắt, những giọt nước mắt hờn ghen hay sự lạnh nhạt trách cứ của thê tử.
Thế nhưng phản ứng của Tạ Phác lại hoàn toàn nằm ngoài mọi sự tưởng tượng và dự liệu của Chúc Hợp; trên gương mặt đoan trang xinh đẹp của nàng không hề xuất hiện lấy nửa tia giận dữ hay oán hờn nào. Nàng chỉ khẽ chớp mắt một cái, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười mỉm nhạt nhòa tựa như vừa nghe một câu chuyện thường nhật không đáng bận tâm ngoài phố thị; ngón tay nàng nhẹ nhàng buông vạt áo rách ra, giọng nói cất lên bình thản đến lạ kỳ, “Hóa ra sự tình là như vậy, tướng công không bị thương tích gì vào da thịt là may mắn lắm rồi.”
Nói đoạn, nàng xoay người bước lại phía chiếc tủ gỗ lớn, với tay lấy ra một bộ thường phục bằng vải thô màu xám tro sạch sẽ đã được ủi phẳng phiu, tự tay mang lại bên cạnh trượng phu rồi vươn tay cởi dải đai lưng bằng lụa xanh của hắn ra để giúp hắn thay áo. Từng động tác của nàng đều vô cùng thuần thục, nhẹ nhàng và ân cần như một người vợ hiền dâu thảo mẫu mực nhất trần gian; nàng cẩn thận gỡ từng chiếc cúc áo, cởi bỏ chiếc áo gấm rách rưới ra rồi khoác chiếc áo vải thô mới lên vai hắn.
Sự điềm tĩnh đến mức lạnh lùng và thản nhiên của thê tử giống như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lồng ngực đang nóng như lửa đốt của Chúc Hợp; hắn đứng trơ trơ để mặc nàng nhẹ nhàng thay áo cho mình, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác hụt hẫng và bất an tột độ. Thà rằng nàng nổi trận lôi đình mắng mỏ hắn một trận, thà rằng nàng ghen tuông rơi vài giọt nước mắt rồi bắt hắn thề thốt này nọ, như vậy còn chứng tỏ trong trái tim nàng có hình bóng của hắn, nàng thực sự để tâm đến chuyện hắn đi đâu gặp gỡ ai; đằng này nàng lại đón nhận việc áo trượng phu bị một nữ nhân khác xé rách với thái độ dửng dưng như nghe chuyện của người dưng nước lã ngoài đường.
Chúc Hợp nuốt nước bọt một cái thật mạnh, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo mới, không nhịn được mà cất giọng run run hỏi khẽ, “Nương tử... nàng... nàng thật sự không muốn hỏi thêm điều gì sao; chẳng lẽ nàng không tò mò nữ nhân đó là ai, vì sao ả lại dám cả gan cào rách áo ta giữa thanh thiên bạch nhật như thế?” Lời hỏi han của hắn chất chứa biết bao nỗi khát khao muốn nhìn thấy một chút hờn ghen, một chút để tâm của thê tử đối với mình; hắn muốn biết vị trí thực sự của mình trong lòng nàng rốt cuộc sâu nặng được bao nhiêu phần.
Tạ Phác vừa cúi đầu cẩn thận chỉnh lại từng chiếc cúc áo bằng gỗ cho trượng phu, vừa khẽ cười một tiếng thanh thoát như tiếng chuông gió ngân vang trong buổi trưa hè tĩnh mịch; đôi bàn tay mềm mại của nàng vuốt nhẹ lên bờ vai hắn để nếp áo mới được ngay ngắn thẳng thớm. Nàng ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Chúc Hợp, ánh mắt nàng trong suốt không một hạt bụi trần, phẳng lặng như mặt hồ không đáy khiến người ta không thể nào đoán biết được những suy tính sâu xa ẩn giấu bên trong; nàng nghiêng đầu khẽ hỏi lại bằng một giọng điệu dịu dàng mà đầy ẩn ý sâu xa.
“Tướng công nói vậy là có ý gì; vì sao thiếp phải gặng hỏi thêm những chuyện vụn vặt ấy làm gì cho mệt tâm? Chẳng lẽ trong lòng tướng công... chàng vẫn còn điều gì đó quan trọng hơn đang giấu giếm không muốn cho thiếp biết sao?” Câu hỏi nhẹ tựa lông hồng ấy vừa dứt, không khí trong căn phòng bỗng chốc như ngưng đọng lại hoàn toàn; nụ cười dịu dàng của Tạ Phác cùng ánh mắt thăm thẳm không gợn sóng kia bỗng biến thành một tảng đá ngàn cân đè nặng lên lồng ngực Chúc Hợp.
Hắn đứng chết lặng giữa phòng, miệng hé mở nhưng không thể thốt ra được nửa lời đáp lại; ánh mắt trong trẻo của thê tử dường như có thể xuyên thấu qua mọi lớp vỏ bọc, nhìn thấu tận đáy sâu tâm can đầy rẫy những bí mật tiền kiếp của hắn. Đó là sự tin tưởng tuyệt đối của một người vợ đoan trang thấu hiểu lễ nghĩa, hay chính là sự thăm dò thâm sâu khôn lường của một nữ tử dòng dõi thế gia đang âm thầm quan sát từng hành vi cử chỉ của phu quân; nỗi hoang mang và nơm nớp lo sợ ấy cứ thế cuộn trào trong lòng Chúc Hợp, gieo vào lòng hắn một điềm báo về những đợt sóng ngầm dữ dội sắp sửa bùng lên dưới mái ấm tưởng chừng như đang vô cùng êm ấm này.
