Chương 12: Đột Kích Vây Bắt Tướng Giặc Vũ Văn Diệp
Đêm mùa thu ở Bình Thành chìm sâu trong một màn sương muối lạnh buốt xương tủy, từng cơn gió bấc gào rít qua những rặng liễu khẳng khiu trơ trụi bên bờ tường nghe rợn người như tiếng khóc than ai oán của một vùng đất cổ kính đang oằn mình rên xiết dưới ách thống trị tàn bạo của quân xâm lược. Từ ngày kỵ binh người Hồ tràn qua ải nhạn môn quan, xéo nát mảnh đất trù phú phương bắc này, bầu không khí khắp trong thành ngoài nội lúc nào cũng đặc quánh một màu u ám tang thương. Triều đình hèn nhát nơi phương nam xa xôi vì cầu an mà liên tục cắt đất nghị hòa, bỏ mặc hàng vạn con dân nơi biên thùy sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng, chịu đựng muôn vàn áp bức gông cùm. Dân chúng Bình Thành ban ngày phải nơm nớp lo sợ sưu cao thuế nặng và những trận cướp bóc vô cớ của đám lính thú thảo nguyên, đêm đến thì cài then đóng cửa kín mít, chẳng một ai dám thắp lên một ngọn đèn dầu le lói vì sợ rước họa sát thân vào nhà.
Giữa chốn tử địa đầy rẫy hiểm nguy rình rập ấy, Chúc Hợp đang ép chặt tấm lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh ngắt vào mảng tường gạch rêu phong phía sau hoa viên Tạ phủ, lồng ngực phập phồng kịch liệt theo từng nhịp đập hoảng loạn của trái tim. Trong bàn tay phải chai sần vì cày cuốc, hắn siết chặt lấy thanh đoản đao cùn đã sứt mẻ cán, các khớp ngón tay vì dùng lực quá mạnh mà trở nên trắng bệch, run rẩy từng chặp theo từng cơn gió lạnh thổi tạt qua mặt. Nhớ lại những bi kịch đẫm máu của kiếp trước, Chúc Hợp không khỏi rùng mình ớn lạnh đến tận chân tơ kẽ tóc. Ở kiếp sống mù quáng tăm tối ấy, hắn chỉ là một gã thư sinh nhu nhược tầm thường, ham mê danh lợi hão huyền và bị những lời đường mật của đám tiểu thiếp độc địa che mờ mắt, để rồi khoanh tay đứng nhìn Tạ gia sụp đổ trong biển máu và thê tử Tạ Phác phải chịu uất ức trầm luân đến chết.
Sống lại một đời này giữa chốn hồng trần nghiêng ngả, hắn đã tự thề với trời cao đất dày rằng dẫu có phải tan xương nát thịt, dẫu có phải đối đầu với thiên binh vạn mã thì cũng quyết không để bi kịch tiền kiếp lặp lại một lần nữa. Thế nhưng khi thực sự đối diện với hiện thực tàn khốc của đao kiếm vô tình, cảm giác bất lực của một kẻ tay không tấc sắt lại dâng lên bóp nghẹt lấy tâm can hắn. Hắn nhận ra rằng quyết tâm dù có lớn đến đâu thì cũng chẳng thể thay thế được binh hùng tướng mạnh giữa thời buổi loạn lạc súng gươm định đoạt càn khôn. Để chuẩn bị cho chuyến đột kích liều lĩnh đêm nay, hắn và Mã Đại đã phải gom góp từng đồng xu vụn, cùng đám huynh đệ khất cái ngồi chụm đầu bên ngọn đèn dầu tù mù trong căn nhà hoang ngoại ô suốt cả buổi chiều để bàn tính từng đường đi nước bước.
Ngay bên cạnh Chúc Hợp, Mã Đại cùng mười lăm huynh đệ khất cái trong bang hội đều nằm rạp người xuống rãnh nước cạn sát chân tường, trên người chỉ khoác những manh áo tơi rách rưới bốc lên mùi bùn đất ẩm mốc nồng nặc. Trong đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ của từng người đều lộ rõ vẻ căng thẳng tột cùng, hơi thở ai nấy đều cố gắng nén lại đến mức nghẹt thở khi nhìn qua khe hở của cánh cổng ngách bị hư hại một nửa. Trước khi xuất phát, Mã Đại đã chia cho mỗi huynh đệ một hớp rượu trắng cay nồng để lấy thêm dũng khí, cùng một mẩu bánh bao nguội ngắt lót dạ. Đám người nghèo khổ ấy tuy bình thường chỉ biết xin ăn và trộm vặt kiếm sống qua ngày, nhưng trước tấm lòng trượng nghĩa và lời hứa hẹn chu cấp của Chúc Hợp, họ đã sẵn sàng đem mạng sống ra đánh cược một phen.
Kế hoạch ban đầu mà Chúc Hợp cùng Mã Đại vắt óc toan tính vốn chỉ là một nước cờ bí mật: nhân lúc đêm khuya thanh vắng, quân giặc chìm trong men rượu say sưa mà lén lút cạy khóa lẻn vào đông viện, cắt đứt dây trói đưa Tạ Thành trèo qua bức tường thấp phía tây rồi men theo bờ hào bí mật trốn thoát ra ngoại thành. Trong suy nghĩ còn có phần ngây thơ của Chúc Hợp, Tạ phủ là nơi nhạc phụ sinh sống mấy mươi năm, từng ngóc ngách bụi cây hòn non bộ ông đều nắm rõ như lòng bàn tay, chỉ cần tiếp cận được người thì việc đưa ông rời khỏi chốn giam lỏng sẽ chẳng phải điều gì quá đỗi khó khăn. Hắn ngỡ rằng quân Hồ chiếm phủ chỉ để làm nơi dừng chân tạm thời, quân số đóng lại chắc hẳn không nhiều và kỷ luật canh phòng ban đêm của đám lính thú ắt sẽ lỏng lẻo trễ nải.
Thế nhưng người tính ngàn lần chẳng bằng trời tính một phen, Chúc Hợp chưa từng một ngày dấn thân nơi trận mạc hay am hiểu tính nết quái đản của giới quý tộc thảo nguyên. Hắn hoàn toàn không thể ngờ rằng tên tam công tử Vũ Văn Diệp kia tuy xuất thân dòng dõi hoàng tộc hiển hách của Tây giao Đại vương, nhưng bản chất lại là một kẻ vô cùng nhát chết và cẩn trọng đến mức bệnh hoạn. Tên quý tộc này từ nhỏ sống trong nhung lụa nhưng luôn bị ám ảnh bởi những cuộc thanh trừng đẫm máu nơi vương đình thảo nguyên, nên dù đi đến bất cứ xó xỉnh nào, dẫu chỉ là nghỉ ngơi trong một tư gia của một thương nhân đã bị tước hết vũ khí, hắn cũng nhất quyết đem theo cả một đội hộ vệ thân binh người Hồ tinh nhuệ thiện chiến bậc nhất. Toàn bộ hoa viên Tạ gia từ chiều tối đã bị đám lính Hồ biến thành một pháo đài bất khả xâm phạm, với những trạm gác ngầm và bẫy rập giăng kín khắp các lối đi quanh co.
Ngay khi mũi giày rơm rách rưới của gã khất cái đi đầu vừa chạm nhẹ vào lớp sỏi trắng trải dọc hoa viên, tiếng dây cung bật tanh tách giòn giã trong lùm cây rậm rạp đã lập tức xé toạc không gian tĩnh mịch của màn đêm. Hai gã huynh đệ đi phía trước còn chưa kịp cất lên tiếng kêu cứu thất thanh thì đã bị những mũi tên bịt sắt to lớn cắm phập vào bả vai và đùi non, máu tươi bắn ra tung tóe nhuộm đỏ cả những khóm cúc vàng đang độ trổ bông rực rỡ. Mã Đại gầm lên một tiếng rống giận dữ như dã thú trúng tên, hai tay vung mạnh thanh xà beng sắt nặng trịch lao vọt lên che chắn cho những người phía sau. Tiếng hô hoán của đám lính gác lập tức đánh thức toàn bộ hoa viên đang chìm trong bóng tối, những ngọn đuốc tẩm dầu đồng loạt bốc cháy ngùn ngụt soi sáng từng góc tường rêu phong.
Khi thanh xà beng vừa vung lên giữa không trung thì đám hộ vệ người Hồ từ bốn phía góc tường và các hành lang hoa viên đã đồng loạt tràn ra như một bầy sói đói ngửi thấy mùi máu tanh. Đó đều là những gã chiến binh thảo nguyên cao lớn dị thường, thân hình hộ pháp với bờ vai rộng như phản thịt, mình khoác những bộ giáp da thú thuộc dày cộp có đính những phiến sắt bảo vệ tim phổi, tay lăm lăm những thanh loan đao sáng quắc loang loáng phản chiếu ánh đuốc bập bùng. Đối mặt với một đội ngũ quân đội chính quy thiện chiến, quen nghề chém giết cướp phá nơi sa trường thảo nguyên dường ấy, mười mấy gã lưu manh đầu đường xó chợ chuyên nghề xin ăn và dọa nạt dân lành của bang hội khất cái căn bản chẳng khác nào đàn cừu non lạc vào giữa bầy hổ dữ.
Tiếng kim loại va chạm chan chát vang lên chói tai giữa màn đêm đặc quánh, kéo theo đó là những tiếng thét thảm thiết đến xé lòng của đám huynh đệ khất cái khi liên tiếp bị loan đao chém trúng tay chân và ngực bụng. Những thanh gậy gộc bằng gỗ thô sơ hay những lưỡi dao găm ngắn ngủn của đám khất cái vừa chạm vào lớp giáp sắt của quân giặc đã lập tức bật nảy ra hoặc gãy đôi một cách thảm hại. Trong chớp mắt, mùi máu tươi tanh nồng đã bao trùm lấy toàn bộ lối đi nhỏ hẹp của hoa viên, biến nơi ngắm cảnh tao nhã của danh gia vọng tộc thành một lò sát sinh đẫm máu. Đám huynh đệ khất cái hoảng loạn tìm đường tháo lui nhưng cánh cổng ngách phía sau đã bị hai gã lính Hồ lực lưỡng vung đao chặn đứng, bít kín mọi đường sống của họ.
Mã Đại tuy có chút sức mạnh bẩm sinh và tính khí liều mạng không biết sợ trời sợ đất, nhưng vừa vung xà beng đỡ gạt được ba chiêu loan đao sắc bén thì đã bị một gã hộ vệ người Hồ to lớn như gấu đen dùng chuôi đao nện thẳng vào giữa lồng ngực. Một tiếng rắc khô khốc vang lên từ xương sườn, Mã Đại ngã văng ra nền đá hoa cương trơn tuột, hộc ra một búng máu tươi đỏ thẫm rồi nằm thoi thóp không thể gượng dậy nổi. Chúc Hợp nhìn thấy cảnh tượng ấy thì hai mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ, hắn cắn chặt hàm răng đến mức rỉ máu, gào lên một tiếng rồi vung thanh đoản đao toan lao tới liều mạng cứu lấy tính mạng của huynh đệ. Hắn bất chấp sự chênh lệch về vóc dáng và sức mạnh, dồn toàn bộ căm hận vào nhát đao chém thẳng về phía gã lính Hồ trước mặt.
Thế nhưng khoảng cách giữa lòng dũng cảm bột phát và thực lực chém giết nơi chiến trường là một vực thẳm mênh mông không thể san lấp. Một gã đao phủ người Hồ khác với khuôn mặt đầy những vết sẹo vặn vẹo đã nhanh như cắt quét một đường cước nặng ngàn cân vào khoeo chân Chúc Hợp, khiến hắn ngã dúi dụi sấp mặt xuống nền đất đá lạnh buốt. Trước khi Chúc Hợp kịp xoay người phản kháng, một chiếc ủng da thuộc bọc sắt nặng trịch đã lạnh lùng dẫm nghiến lên giữa sống lưng hắn, đè chặt hắn xuống đất như một con sâu bọ nằm dưới gót giày thú dữ. Thanh đoản đao tuột khỏi những ngón tay tê dại của Chúc Hợp, văng vào một bụi cỏ dại ướt đẫm sương đêm trong sự bất lực cùng cực.
Mũi đao nhọn hoắt lạnh toát của kẻ thù dí sát vào sau gáy hắn, mang theo mùi tanh tưởi của máu cũ chưa kịp lau chùi. Nằm ép mặt sát lớp bùn đất nhão nhoẹt, Chúc Hợp cảm thấy lồng ngực mình nghẹn đắng lại, một nỗi ân hận sâu sắc khôn nguôi trào dâng trong từng thớ thịt. Hắn tự trách bản thân kiếp này đã quá tự phụ và ngây thơ khi nghĩ rằng chỉ cần có được ký ức tiền kiếp là có thể hô phong hoán vũ, cứu được Tạ gia thoát khỏi móng vuốt quân thù. Thực tế tàn nhẫn đã cho hắn thấy rằng khi không có sức mạnh quân sự thực chất trong tay, mọi mưu ma chước quỷ đều chỉ là trò hề trước lưỡi đao sáng quắc của kẻ thù.
Chính vào lúc đám hộ vệ người Hồ chuẩn bị rút dây thừng ra trói gô tất cả bọn họ lại để giải ra giữa sân xử trảm thị uy, cánh cửa gỗ lim chạm trổ hoa văn của gian đại sảnh hoa viên đột ngột bật mở toang ra hai bên. Hàng chục ngọn đèn lồng bằng lụa đỏ rực rỡ từ bên trong hắt ra những dải ánh sáng chói lòa, soi rõ từng khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn của đám người đang nằm la liệt dưới sân gạch. Từ phía bậc thềm cao, Vũ Văn Diệp trong bộ cẩm bào lông chồn màu trắng tuyết sang trọng chậm rãi sải bước đi ra ngoài mé hiên, vạt áo thêu chỉ vàng lấp lánh đung đưa theo từng nhịp chân khoan thai. Chiếc đai lưng bằng ngọc bích nạm vàng ròng thắt ngang hông hắn phát ra những tiếng va chạm leng keng êm tai, hoàn toàn tương phản với cảnh tượng máu me tanh tưởi dưới sân.
Gương mặt gã công tử người Hồ trắng bệch vì tửu sắc quá độ, nhưng đôi mắt hẹp dài một mí lại hằn lên những tia nhìn hung hãn, ngạo mạn và tàn độc khôn cùng. Hắn chắp hai tay sau lưng, cất giọng the thé bằng thứ tiếng Hán lơ lớ đầy vẻ khinh miệt quát mắng đám người dưới sân, rằng một lũ chuột cống dơ bẩn hôi hám nơi xó chợ mà cũng dám to gan lớn mật mò tới quấy rầy giấc mộng êm ái của bản công tử. Hắn vung tay áo lụa, ra hiệu cho đám hộ vệ thắp thêm đuốc quanh sân để nhìn rõ mặt từng tên thích khách to gan lớn mật. Tiếng cười the thé man rợ của Vũ Văn Diệp vang vọng khắp hoa viên, khiến đám chim sẻ đang ngủ say trên các cành tùng bách cũng phải hoảng hốt vỗ cánh bay tán loạn vào bầu trời đêm.
Bên trong gian đại sảnh, ngay dưới ánh sáng bập bùng của những ngọn nến lớn, Tạ Thành đang bị trói chặt trên một chiếc ghế bành bằng gỗ lim cổ thụ đặt giữa phòng. Mái tóc bạc phơ của lão viên ngoại rối bời vì gió bụi, bộ đạo bào màu xám tro lấm tấm những vết mực và bụi bẩn, nhưng đôi mắt già nua của ông vẫn quắc thước ngời lên vẻ kiên cường bất khuất của một kẻ sĩ danh gia vọng tộc. Khi nhìn qua ngưỡng cửa thấy Chúc Hợp cùng Mã Đại và đám khất cái nằm lăn lóc đầy máu me dưới sân, Tạ Thành tức giận đến mức toàn thân run rẩy kịch liệt, chòm râu bạc rung lên bần bật. Lão viên ngoại vừa lo sợ cho tính mạng của đứa con rể cùng những người vô tội, vừa tức giận đến uất nghẹn trong lồng ngực trước sự lỗ mãng dại dột của Chúc Hợp.
Trong mắt Tạ Thành, việc Chúc Hợp đem theo một dúm lưu manh ốm yếu đi giải cứu một thương nhân đang bị cả một đội quân tinh nhuệ giam lỏng chẳng khác nào trò đùa của một đứa trẻ con dại dột, không những chẳng cứu được ai mà còn tự dâng mạng mình vào miệng cọp, đẩy toàn bộ Tạ gia vào hố sâu tuyệt vọng không lối thoát. Ông thầm mắng Chúc Hợp là đồ ngốc nghếch ngu si, chẳng biết lượng sức mình mà chỉ rước thêm tai vạ. Nhưng cùng lúc đó, nhìn thấy tấm thân gầy gò của con rể đang bị dẫm đạp dưới bùn đất vì muốn cứu mình, nơi sâu kín nhất trong trái tim người cha già bỗng dâng lên một nỗi xót xa khôn xiết. Ông hiểu rằng gã thiếu niên nghèo khó này thực sự dám liều mạng vì gia đình ông, chứ không phải một kẻ vong ân bội nghĩa chỉ biết tham phú phụ bần như lời đàm tiếu bên ngoài.
Vũ Văn Diệp khinh khỉnh sải bước xuống từng bậc tam cấp bằng đá hoa cương, chiếc nhuyễn kiếm nạm ngọc tinh xảo bên hông được hắn rút soạt ra khỏi vỏ, mũi kiếm sắc lẹm khẽ khua khoang trước sống mũi của Chúc Hợp đang nằm rạp dưới đất. Khóe môi tên công tử người Hồ nhếch lên một nụ cười man rợ đầy vẻ thích thú khi nhìn thấy vẻ mặt đau đớn và bất lực của những kẻ bại trận. Hắn gằn từng tiếng thật chậm rãi, tuyên bố rằng đêm nay hắn sẽ cho thuộc hạ lột da xẻ thịt từng gã lưu manh này ngay trước mắt Tạ lão gia, đặc biệt là gã thiếu niên đang nằm dưới chân hắn; hắn muốn Tạ Thành phải tận mắt chứng kiến những giọt máu tươi của con rể chảy cạn trên mảnh đất hoa viên này, để xem lão già cứng đầu kia có chịu ngoan ngoãn đặt bút ký vào tờ giấy từ hôn, giao nộp nữ nhi Tạ Phác cùng toàn bộ văn tự điền sản hàng ngàn mẫu ruộng của Tạ gia hay không.
Nghe những lời đe dọa tàn độc ấy, Tạ Thành bên trong đại sảnh nghiến răng ken két, gân xanh trên trán nổi gồ lên như những con giun đất bò trên mặt. Lão viên ngoại quắc mắt nhìn thẳng vào tên tướng giặc ngoại bang mà cất tiếng mắng chửi xối xả, khẳng định dòng máu họ Tạ thà đổ xuống mảnh đất này chứ quyết không bao giờ cúi đầu làm nô lệ cho lũ mọi rợ phương bắc, càng không bao giờ gả con gái cưng cho một kẻ cầm thú lòng lang dạ sói. Tiếng mắng chửi đanh thép của Tạ Thành vang vọng khắp hoa viên, khiến đám hộ vệ người Hồ nổi giận lôi đình toan xông vào hành hạ lão già. Nhưng Vũ Văn Diệp giơ tay ngăn lại, ánh mắt gã lóe lên vẻ hung hiểm tột cùng khi hạ dần mũi kiếm sáng quắc xuống sát cổ họng Chúc Hợp, chuẩn bị ra tay kết liễu mạng sống của kẻ mà gã cho là cái gai trong mắt cản trở dục vọng của mình.
Chúc Hợp nằm ép mặt dưới nền đá buốt giá, hai mắt đỏ rực như hai hòn than cháy nhìn chằm chằm vào từng đường vân sáng loáng trên mũi kiếm đang từ từ hạ xuống sát mí mắt mình. Hơi thở nóng rẫy của tên đao phủ đang dẫm lên lưng hắn phả xuống từng đợt hôi hám, trong khi lồng ngực hắn nghẹn ứ lại vì tức giận và tuyệt vọng. Bên cạnh hắn, Mã Đại cố hết sức bình sinh ngóc đầu dậy, miệng phun ra những búng máu đỏ tươi hòa lẫn những lời nguyền rủa tục tĩu căm phẫn, nhưng lập tức bị một gã lính Hồ khác dùng sống dao thúc mạnh vào mạn sườn khiến hắn gập người lại kêu lên một tiếng đau đớn. Cái chết dường như đã hiện hữu rõ ràng ngay trước mắt, lưỡi hái của tử thần lạnh lẽo đang lướt nhẹ qua gáy từng người. Ký ức về cái chết thảm khốc của gia đình ở kiếp trước lại một lần nữa ùa về trong tâm trí Chúc Hợp như một cơn ác mộng đen tối không có hồi kết, khiến linh hồn hắn gào thét trong tuyệt vọng tột cùng.
Thế nhưng, chính ngay vào khoảnh khắc ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ còn mỏng manh như một sợi tơ nhện treo trước đầu ngọn gió, từ phía cổng chính của Tạ phủ bất ngờ vang lên một tiếng nổ long trời lở đất, làm rung chuyển cả nền đất hoa viên và khiến những mái ngói đình đài rơi rụng lả tả. Cánh cổng gỗ lim dày nặng ngàn cân, được gia cố bằng những then sắt khổng lồ vốn được coi là bất khả xâm phạm, nay bị một lực đạo kinh thiên động địa tông vỡ vụn ra thành trăm ngàn mảnh gỗ vụn văng tung tóe khắp tiền viện. Khói bụi mịt mù hòa lẫn mùi thuốc súng bốc lên cuồn cuộn giữa bầu trời đêm tăm tối, che khuất cả ánh trăng mờ nhạt. Tiếng nổ dữ dội ấy chẳng khác nào tiếng sấm sét giữa ban ngày, làm rung chuyển toàn bộ các gian nhà ngang dãy dọc trong phủ, khiến những chiếc đèn lồng treo trên mái hiên đung đưa dữ dội rồi rơi xuống đất bốc cháy ngùn ngụt.
Ngay sau tiếng nổ kinh hoàng ấy là tiếng tù và bằng sừng trâu trầm hùng vang dội xé toạc màn đêm tĩnh mịch của Bình Thành, nối tiếp bằng tiếng vó ngựa dồn dập rền vang như sấm sét từ ngoài đường lớn cuồn cuộn tràn thẳng vào bên trong khuôn viên Tạ gia. Tiếng reo hò giết giặc của hàng ngàn tráng sĩ hòa cùng tiếng kim loại va đập tạo nên một khúc ca bi tráng lay động lòng người. Một tên lính canh người Hồ cả người đẫm máu, trên ngực còn cắm một mũi tên gãy hớt hải chạy thục mạng từ tiền viện vào hoa viên, vừa chạy vừa vấp ngã dúi dụi trên nền gạch vỡ nát. Hắn dùng thứ tiếng thảo nguyên méo mó gào thét thất thanh trong nỗi hoảng loạn cùng cực, báo rằng có một đội đại quân thiết kỵ cờ dong trống mở, khí thế hung hãn như thác lũ đang tràn qua cổng chính quét sạch mọi chốt phòng thủ.
Sắc mặt của Vũ Văn Diệp trong tích tắc chuyển từ vẻ hung hăng ngạo mạn sang trắng bệch như một xác chết vừa được vớt lên từ dưới đáy giếng sâu, thanh nhuyễn kiếm nạm ngọc trên tay run rẩy bần bật rồi tuột khỏi những ngón tay yếu ớt, rơi cắm phập xuống kẽ nứt của nền đá hoa cương. Những kẻ hộ vệ người Hồ vốn đang vây quanh Chúc Hợp và Mã Đại cũng đồng loạt giật mình quay ngoắt lại, ánh mắt hung tợn lập tức bị thay thế bởi sự hoang mang và kinh hãi tột độ khi lắng nghe những tiếng thét xung phong quen thuộc đang ầm ầm dội tới. Trong đêm tối, ánh lửa đuốc của đạo quân lạ mặt rực sáng cả một góc trời phía trước, soi rõ những lá cờ lớn phần phật bay trong gió bấc.
Gã thuộc hạ thân tín nhất của Vũ Văn Diệp được phái ra thám thính chưa đầy nửa tuần hương đã lảo đảo quay trở vào, vạt áo giáp rách bươm lem luốc khói đen, miệng lắp bắp báo tin dữ trong nỗi tuyệt vọng không đáy. Hắn run rẩy thốt lên ba chữ Tần tướng quân, báo rằng kẻ đang dẫn đầu cuộc tập kích thần tốc sấm sét này chính là tướng quân Tần Chí Vũ, thủ lĩnh tối cao của nghĩa quân phương bắc lừng danh diệt Hồ đang tung hoành ngang dọc cõi biên cương. Nghe thấy cái tên Tần Chí Vũ vang lên giữa màn đêm, toàn bộ đám dũng sĩ người Hồ trong hoa viên đều như bị sét đánh ngang tai, hơi thở trở nên dồn dập hỗn loạn và nỗi sợ hãi nguyên thủy lộ rõ trong từng cử chỉ. Tần Chí Vũ từ nhiều năm nay đã là một cái tên gieo rắc kinh hoàng cho khắp các bộ tộc thảo nguyên phía bắc; bất cứ nơi nào ngọn đại kỳ thêu chữ Tần bay phần phật trong gió bão thì nơi đó quân xâm lược chỉ có con đường tháo chạy trối chết hoặc gửi xác nơi đồng hoang cỏ cháy.
Nhận thấy sự chú ý của gã lính đang dẫm lên lưng mình đã hoàn toàn bị phân tán bởi tiếng hò reo giết giặc ngoài tiền viện, Chúc Hợp liền vận hết sức lực bình sinh còn sót lại trong cơ thể. Hắn gồng mình co mạnh hai chân lại, dùng cùi chỏ thúc một đòn hiểm hóc trúng ngay vào hạ bộ gã lính Hồ to lớn, khiến gã rống lên một tiếng đau đớn rồi ngã khụy xuống một bên. Nhanh như một con sóc nhỏ, Chúc Hợp lập tức lăn tròn người trên nền đất ẩm ướt, thoát khỏi tầm khống chế của mũi đao, đồng thời vươn tay chộp lấy cổ áo rách của Mã Đại đang nằm thoi thóp gần đó, dùng hết sức bình sinh kéo lê huynh đệ chui tọt vào một bụi trúc đào rậm rạp mọc sát chân tường hoa viên. Bụi cây um tùm với những cành lá đan xen chằng chịt đã trở thành một tấm lá chắn tự nhiên hoàn hảo, che giấu thân hình của hai kẻ tơi tả thoát chết trong đường tơ kẽ tóc.
Nấp kín sau những tán lá rậm rạp ướt đẫm sương đêm, Chúc Hợp cảm thấy lồng ngực mình như muốn nổ tung vì những nhịp đập cuồng loạn của con tim, nhưng cùng với đó là một niềm vui sướng điên cuồng trào dâng trong từng huyết quản. Ông trời quả nhiên không tuyệt đường sống của những kẻ có lòng, ngọn gió đổi chiều của thời cuộc đã ập đến đúng vào giây phút ngặt nghèo nhất để cứu vớt sinh mệnh của Tạ gia và bản thân hắn. Bên ngoài hoa viên, tiếng gươm đao va chạm chan chát vang lên như mưa rào đổ xuống mái tôn, hòa cùng tiếng thét xung sát rúng động trời đất của hàng ngàn chiến sĩ nghĩa quân. Đội quân thiết kỵ mang giáp sắt đen tuyền của Tần Chí Vũ như một dòng lũ thép cuồn cuộn tràn qua từng gian nhà, từng dãy hành lang, nghiền nát mọi sự kháng cự yếu ớt của quân giặc chỉ trong nháy mắt.
Những tên lính Hồ vốn quen thói ngang tàng hung bạo khi đối mặt với thường dân tay không tấc sắt, nay chạm trán với đạo quân thiện chiến bậc nhất thiên hạ thì lập tức tan rã như bọt xà phòng, dẫm đạp lên nhau mà tìm đường tháo chạy về phía cổng sau. Nhưng Tần Chí Vũ vốn là bậc danh tướng dụng binh như thần, trước khi phá cổng chính ngài đã bí mật bố trí hai cánh quân thiết kỵ mai phục sẵn ở cổng sau và các ngả đường xung quanh Tạ phủ, hình thành thế trận gọng kìm bọc thép không kẽ hở. Bất cứ tên giặc nào vừa lao ra khỏi cửa ngách đều lập tức bị những mũi giáo dài đâm thấu ngực hoặc bị kỵ binh phóng ngựa chém rạp xuống đất. Hoa viên Tạ phủ trong chốc lát đã biến thành một chiếc bẫy rập khổng lồ nhốt chặt toàn bộ đám tàn quân của Vũ Văn Diệp bên trong.
Vũ Văn Diệp đứng chết trân trên bậc tam cấp của đại sảnh, hai hàm răng va vào nhau lập cập thành từng hồi liên hồi, đôi chân run rẩy không còn chút sức lực nào để nâng đỡ thân hình đẫy đà của gã. Trong đầu tên công tử thảo nguyên lúc này ngập tràn nỗi hối hận vô bờ bến và sự cay đắng khôn cùng; hắn tự chửi rủa sự ngu ngốc mù quáng của bản thân khi đã nghe theo lời xúi giục của kẻ gian, tự mình đem thân ngọc ngà dấn sâu vào đất Trung Nguyên chỉ vì thèm muốn nhan sắc của một nữ tử mà đến tận bây giờ hắn vẫn chưa từng được nhìn thấy mặt mũi tròn méo ra sao. Hồng nhan quả nhiên là họa thủy, cái giá phải trả cho sự phóng túng và kiêu ngạo của hắn hôm nay có thể sẽ là chính mạng sống của bản thân nơi đất khách quê người. Vũ Văn Diệp cuống cuồng giật lấy thanh đao từ tay một tên lính hộ vệ, gào thét ra lệnh cho thuộc hạ mở đường máu rút lui, nhưng mọi lối ngõ dẫn ra khỏi hoa viên lúc này đều đã bị những bóng áo giáp đen của nghĩa quân phong tỏa tầng tầng lớp lớp.
Nằm bên trong bụi rậm, Mã Đại nhìn thấy cảnh quân Hồ bị đánh cho tan tác tơi bời thì tinh thần lại bừng bừng phấn chấn, máu nóng của một gã giang hồ hảo hán lại sôi sục trong lồng ngực. Hắn nghiến chặt răng, chống hai bàn tay đẫm máu xuống nền đất toan nhổm người dậy xông ra nhặt đao của giặc để hòa vào cuộc chém giết nhằm rửa sạch nỗi nhục bị dẫm đạp vừa rồi. Thế nhưng bàn tay cứng rắn đầy dứt khoát của Chúc Hợp đã một lần nữa kịp thời đè chặt lấy bờ vai hắn ghì xuống mặt đất. Chúc Hợp ghé sát vào tai Mã Đại, nghiêm giọng thì thầm khuyên can bằng một ngữ khí vô cùng trầm tĩnh và kiên quyết, bảo huynh đệ chớ có manh động liều lĩnh vào lúc này. Hắn phân tích rằng quân Hồ lúc này đang như bầy thú dữ cùng đường quẫy đạp, sẵn sàng liều chết cắn xé bất cứ ai cản đường; trong khi đó quân của Tần tướng quân lại đang trong cơn hăng say chém giết, gươm giáo vô tình trong đêm tối rất dễ nhận nhầm người mà chém oan, tốt nhất là cứ nằm im giữ mạng để chờ đợi cục diện hoàn toàn ngã ngũ.
Mã Đại nhìn sâu vào đôi mắt sáng ngời đầy vẻ suy tính sâu xa của Chúc Hợp, dần dần nhận ra sự sáng suốt và thấu đáo trong từng lời dặn dò ấy, bèn ngoan ngoãn thu mình nằm im trong lùm cây rậm rạp. Cả hai người nín thở dán chặt mắt qua khe hở của những tán lá, chăm chú theo dõi từng diễn biến của trận huyết chiến long trời lở đất đang diễn ra ngay trước mắt mình. Cuộc giao tranh bên trong khuôn viên Tạ phủ diễn ra vô cùng khốc liệt, kéo dài từ lúc nửa đêm canh ba đen tối nhất cho đến tận khi vầng thái dương bắt đầu nhô lên những vệt sáng đầu tiên ở phía chân trời đằng đông. Tiếng la hét, tiếng rên rỉ của những kẻ bị thương cùng tiếng kim loại va đập dần dần thưa thớt rồi tắt hẳn, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng bi tráng của một bãi chiến trường vừa trải qua cơn bão lửa.
Hoa viên Tạ gia, nơi vốn được ca ngợi là thắng cảnh đệ nhất của Bình Thành với những lầu son gác tía, những hồ nước trong veo nuôi cá vàng và những khóm kỳ hoa dị thảo được chăm sóc tỉ mỉ qua nhiều thế hệ, nay đã hoàn toàn biến dạng thành một đống đổ nát hoang tàn rợn người. Hơn nửa số công trình kiến trúc bằng gỗ quý đã bị gươm giáo chém toác hoặc bị lửa thiêu rụi thành những cột than đen đủi bốc khói nghi ngút. Mặt hồ sen thanh tịnh nổi lềnh bềnh những vệt máu đỏ thẫm quyện cùng những mảnh giáp rách và tên gãy; những gốc tùng cổ thụ trăm năm tuổi trơ trọi những vết chém sâu hoắm đến tận lõi gỗ. Thi thể của hàng trăm quân lính người Hồ và một số binh sĩ nghĩa quân nằm la liệt khắp các lối đi trải sỏi trắng, vũ khí gãy vụn vương vãi khắp nơi, mùi máu tanh nồng nặc bốc lên xộc thẳng vào mũi hòa quyện cùng mùi tro tàn ẩm ướt tạo nên một cảm giác thê lương lạnh lẽo đến tận cùng tâm can.
Giữa khung cảnh đổ nát đầy tử khí ấy, bóng dáng một vị tướng quân cao lớn oai phong, mình khoác bộ trọng giáp bằng sắt đen tuyền, bên ngoài khoác áo choàng chiến bào màu xám tro chậm rãi bước vào hoa viên như một pho tượng đồng sừng sững. Đó chính là Tần Chí Vũ, vị danh tướng lẫy lừng ba mươi tuổi của nghĩa quân phương bắc, người mà tên tuổi gắn liền với hàng chục trận đại thắng quét sạch quân Hồ nơi quan ngoại. Tần tướng quân sở hữu một vóc dáng tráng kiện phi thường, bờ vai rộng lớn vững chãi như bàn thạch, khuôn mặt phong trần cương nghị với nước da ngăm đen vì dãi dầu sương gió nơi sa trường trận mạc. Đôi mắt hổ của ngài sáng quắc và sắc bén như hai lưỡi gươm tuốt trần, mỗi cái nhìn lướt qua đều toát ra một thứ uy áp vô hình khiến lòng người phải run rẩy khiếp phục.
Trên tay ngài, thanh trường kiếm bản rộng nhuộm đẫm máu tươi của tướng giặc vẫn đang nhỏ từng giọt máu đỏ thẫm tong tỏng xuống nền đá hoa cương vỡ nát, từng bước chân bước đi đều đĩnh đạc và trầm hùng như nhịp đập của non sông. Quanh năm sống trong cảnh binh đao trận mạc, đối mặt với hiểm nguy và sự sống chết trong gang tấc đã rèn giũa cho vị tướng quân trẻ tuổi này một khí chất phi phàm, uy nghiêm bất khuất. Dù triều đình phương nam nhu nhược luôn tìm cách vu cáo ngài làm phản để mưu cầu thỏa hiệp với người Hồ, nhưng trong lòng trăm họ phương bắc, Tần Chí Vũ chính là bức tường thành vững chãi nhất, là vị cứu tinh duy nhất che chở cho họ trước họa diệt vong.
Phía sau gót chân của Tần tướng quân, hai viên tỳ tướng lực lưỡng đang xốc nách lôi xềnh xệch một bóng người tơi tả rách rưới tiến vào giữa sân, đó chính là tam công tử Vũ Văn Diệp kiêu căng hợm hĩnh của đêm hôm trước. Chiếc cẩm bào lông chồn lộng lẫy trắng tinh khi xưa giờ đây đã rách bươm từng mảnh, dính đầy bùn đất nhơ nhớp và máu me khô quắt; mái tóc búi cao quý tộc bị chém đứt nửa chừng xõa xượi xuống che kín khuôn mặt nhợt nhạt không còn một giọt máu. Hai đầu gối của gã công tử người Hồ run rẩy lẩy bẩy như cành liễu trước gió mùa đông, vừa bị hai viên tỳ tướng buông tay ra thì đã ngã quỵ rạp xuống đất, hai bàn tay run rẩy chắp lại trước ngực liên tục dập đầu lạy lục van xin Tần tướng quân tha cho một con đường sống. Sự kiêu ngạo, hống hách của một vị vương tử thảo nguyên trong chớp mắt đã tan thành mây khói, chỉ còn lại sự hèn hạ và thảm hại của một kẻ sợ chết đến mất hết cả nhân cách.
Nhìn thấy đại cục đã hoàn toàn định đoạt và quân đội nghĩa quân đã kiểm soát toàn bộ phủ đệ, Chúc Hợp mới thở phào nhẹ nhõm, khẽ vỗ vai Mã Đại rồi cả hai người từ từ gạt những cành trúc đào bước ra ngoài khoảng sân sáng rõ. Chúc Hợp đưa tay rũ bỏ những mảng lá khô và bụi đất bám đầy trên vạt áo rách, đưa mắt nhìn quanh quang cảnh đại sảnh. Đám huynh đệ khất cái bị thương lúc trước đã được những người lính cứu thương của nghĩa quân tận tình khiêng ra hậu viện băng bó thuốc men chu đáo. Những gã lưu manh thoát chết trong đường tơ kẽ tóc nhìn thấy cờ nghĩa quân bay phấp phới thì mừng rỡ ứa nước mắt, thi nhau cúi đầu cảm tạ các chiến sĩ giải phóng.
Khi Chúc Hợp và Mã Đại rảo bước tiến về phía bậc tam cấp của gian đại sảnh, cánh cửa gỗ lim bên trong lại một lần nữa mở ra, Tạ Thành với dáng vẻ mệt mỏi nhưng thần sắc vẫn vô cùng quắc thước được hai người lính nghĩa quân ân cần tháo gỡ dây trói, chậm rãi bước ra ngoài đón nhận những tia nắng ấm áp đầu tiên của ngày mới. Trông thấy bóng dáng nhạc phụ bình an vô sự bước ra, bao nhiêu nỗi lo âu thắt nghẽn trong lòng Chúc Hợp suốt từ đêm qua bỗng chốc vỡ òa thành niềm vui sướng khôn xiết. Hắn vội vàng rảo bước tiến nhanh lên phía trước, hai tay chắp lại trước ngực cúi rạp người thật sâu hành lễ hết sức cung kính, miệng cất tiếng gọi nhạc phụ đại nhân với tất cả sự chân thành và mừng rỡ.
Nào ngờ Tạ Thành vừa nghe thấy tiếng gọi của gã con rể thì bước chân lập tức khựng lại, nụ cười nhẹ nhõm trên môi ông vụt tắt ngấm, đôi mày hoa râm nhíu chặt lại thành một búi đầy vẻ bực bội. Lão viên ngoại đứng sừng sững trên bậc thềm, liếc xéo nhìn Chúc Hợp một cái từ đầu đến chân với ánh mắt chứa chan sự thất vọng và ngao ngán, rồi hừ mạnh một tiếng qua kẽ răng thật vang mà không thèm đáp lại lấy một lời. Đoạn ông phất mạnh ống tay áo rộng, dứt khoát quay ngoắt người đi thẳng qua mặt Chúc Hợp tiến vào bên trong đại sảnh, coi gã con rể như một tảng đá vô tri vô giác bên đường. Cử chỉ dứt khoát và lạnh lùng ấy khiến Chúc Hợp cảm thấy hụt hẫng vô cùng, bao nhiêu nhiệt tình trong lòng như bị một xô nước đá dội thẳng vào đầu.
Chúc Hợp đứng sững lại giữa sân, hai tay vẫn còn đang chắp trước ngực trong một tư thế vô cùng ngượng ngùng, mặt mày ngơ ngác như kẻ mất hồn. Hắn đưa tay gãi gãi đầu, trong lòng dở khóc dở cười tự hỏi bản thân rốt cuộc đã làm sai điều gì mà lại khiến nhạc phụ vừa thoát khỏi bàn tay tử thần đã vội vàng nổi trận lôi đình với mình đến thế. Hắn đâu biết rằng trong thâm tâm Tạ Thành, việc hắn dẫn theo một lũ khất cái ốm yếu đến cướp ngục chẳng khác nào hành động của một kẻ điên rồ mất trí, suýt chút nữa đã chôn vùi cả Tạ gia xuống đáy mồ. Tuy nhiên, khi bước đến trước cửa đại sảnh, Tạ Thành vẫn dừng bước lại, quay sang hai người lính canh cửa cất giọng căn dặn thật rõ ràng rằng hai kẻ nhếch nhác ngoài kia, một đứa là con rể của lão, một đứa là bằng hữu của nữ nhi, xin các quân sĩ mở lượng cho phép bọn họ cùng vào sảnh để diện kiến tướng quân.
Lời dặn dò tuy mang giọng điệu càu nhàu bực dọc nhưng ngầm chứa sự che chở và thừa nhận ấy khiến Chúc Hợp trong lòng mừng rỡ khôn tả. Hắn biết rõ tính nết của nhạc phụ vốn là khẩu xà tâm phật, ngoài mặt thì nghiêm khắc khắt khe nhưng trong lòng lại là người trọng tình trọng nghĩa bậc nhất; hắn liền vội vàng kéo tay Mã Đại cùng rảo bước vượt qua ngạch cửa tiến vào bên trong gian đại sảnh. Bước vào căn phòng lớn, một bầu không khí uy nghiêm và trang trọng bao trùm lấy tất cả mọi người. Hàng chục tướng lĩnh nghĩa quân trong giáp trụ chỉnh tề, gươm giáo sáng lòa đứng nghiêm trang dọc theo hai dãy cột gỗ lớn.
Ở vị trí chủ tọa, Tần Chí Vũ đang đứng xem xét bản đồ quân sự cắm cờ phòng thủ Bình Thành. Trông thấy Tạ Thành bước vào, ánh mắt sắc bén của Tần tướng quân lập tức dịu lại, ngài chủ động sải bước tiến lên đón tiếp vị thương nhân đức cao vọng trọng của vùng biên thùy. Tạ Thành bước nhanh tới, sụp người xuống toan quỳ lạy hành đại lễ để tạ ơn cứu mạng của nghĩa quân, nhưng hai cánh tay rắn chắc như thép nguội của Tần Chí Vũ đã kịp thời vươn ra đỡ lấy hai bờ vai của lão viên ngoại. Tần tướng quân cất giọng trầm ấm hào sảng, bảo rằng Tạ lão tiên sinh là bậc trượng phu vì nghĩa quên mình, kiên cường bất khuất trước sự đe dọa của giặc thù, việc ngài mang quân đến giải cứu là trách nhiệm thiêng liêng của kẻ cầm gươm, tuyệt đối không dám nhận đại lễ của tiền bối.
Tạ Thành xúc động nghẹn ngào, hai mắt rưng rưng bày tỏ lòng biết ơn vô hạn đối với nghĩa quân; lão nói rằng nếu không có Tần tướng quân kịp thời xuất hiện, thì toàn bộ cơ nghiệp trăm năm của Tạ gia cùng tính mạng của mấy trăm con người đã sớm vùi thây nơi chốn lao tù. Tần Chí Vũ khẽ mỉm cười, ánh mắt thoáng nhìn qua Chúc Hợp đang đứng khép nép phía sau Tạ Thành, rồi gật đầu cất lời khen ngợi rằng Tạ gia quả nhiên phúc đức sâu dày, con rể tuy sức yếu nhưng lại có dũng khí ngút trời dám liều mạng xông vào cứu cha, tấm lòng hiếu thảo ấy thực sự hiếm có trong thiên hạ loạn lạc hôm nay. Lời tán thưởng của vị danh tướng khiến Tạ Thành ngượng ngùng hắng giọng một tiếng, cơn giận trong lòng đối với Chúc Hợp bất giác lại tiêu tan đi thêm một phần lớn.
Sau khi thu xếp xong việc bố phòng thành trì và tiếp quản toàn bộ kho tàng vũ khí của giặc Hồ, Tần Chí Vũ chu đáo cử một đội kỵ binh gồm hai mươi tráng sĩ hộ tống Tạ Thành cùng Chúc Hợp rời khỏi Tạ phủ để ra ngoại thành đoàn tụ cùng gia quyến tại trang trại bí mật. Đooàn người ngựa chậm rãi rời khỏi cổng thành phía tây, bỏ lại sau lưng Bình Thành đang dần bừng tỉnh trong niềm hân hoan giải phóng. Đi dọc theo con đường đất ngoằn ngoèo rợp bóng cây ngân hạnh vàng rực, Tạ Thành tuy vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị nhưng thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn sang vết thương trên cánh tay Chúc Hợp, trong lòng thầm dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả.
Trong khi đó, tại trang trại nằm sâu trong thung lũng phía tây, Tạ Phác đã trải qua một đêm dài đằng đẵng như cả ba thu không hề chợp mắt lấy nửa giây. Nàng ngồi bất động bên khung cửa sổ gian nhà chính, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo lụa đến mức nhàu nát, đôi mắt thâm quầng đăm đắm nhìn ra con đường mòn phủ đầy sương sớm dẫn về hướng cổng thành. Khi nhìn thấy bóng đêm đã hoàn toàn tan biến mà bóng dáng của phu quân cùng phụ thân vẫn bặt vô âm tín, nỗi sợ hãi tột cùng đã dâng lên bóp nghẹt lấy trái tim người thiếu phụ trẻ tuổi, khiến nàng nghẹn ngào cầu nguyện ông trời rủ lòng thương xót che chở cho những người thân yêu.
Nha hoàn Yến Hà đứng bên cạnh không ngừng rót trà nóng khuyên nhủ tiểu thư giữ gìn sức khỏe, nhưng chén trà trên bàn đã nguội ngắt từ lâu mà Tạ Phác chẳng hề nhấp lấy một ngụm. Nàng nhớ lại từng lời nói dịu dàng, từng cử chỉ quan tâm ân cần mà Chúc Hợp dành cho nàng từ ngày hai người nên duyên chồng vợ. Nàng tự trách bản thân trước đây đã có những lúc nghi kỵ, lạnh nhạt với chàng; nàng thầm tự nhủ nếu lần này chàng có thể bình an trở về, nàng nhất định sẽ trút bỏ mọi định kiến, cùng chàng sống trọn vẹn những tháng ngày êm ấm thanh bình. Nỗi âu lo khắc khoải biến thành những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống mu bàn tay gầy gò của nàng.
Đúng vào lúc Tạ Phác không thể kìm nén thêm được nỗi âu lo, toan bước ra ngoài sân gọi gia đinh thắng ngựa vào thành tìm kiếm thì từ đầu con dốc bỗng vang lên tiếng móng ngựa gõ lộc cộc rộn rã. Phong bá từ ngoài cổng hớt hải chạy vào sân, miệng không ngừng reo mừng thông báo rằng lão gia và cô gia đã bình an trở về, hiện đang tiến vào cổng lớn trang trại. Tạ Phác nghe thấy thế thì toàn thân run bắn lên vì xúc động khôn xiết, bao nhiêu nỗi sợ hãi đè nén suốt cả một đêm dài bỗng vỡ òa thành những giọt nước mắt lã chã tuôn rơi trên đôi gò má thanh tú. Nàng chẳng màng đến việc sửa sang lại mái tóc rối hay tà áo xộc xệch, vội vàng nhấc váy guốc mộc lao nhanh ra ngoài bậc thềm hiên.
Vừa bước chân ra đến giữa sân đất nện, nàng đã nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của phụ thân Tạ Thành đang từ trên lưng ngựa chậm rãi bước xuống, và ngay bên cạnh chính là Chúc Hợp với bộ quần áo tả tơi lấm lem bùn đất đang mỉm cười rạng rỡ nhìn nàng. Trông thấy nương tử òa khóc nức nở chạy về phía mình với vẻ mặt xót xa thương cảm tột cùng, Chúc Hợp cảm thấy bao nhiêu nỗi nhọc nhằn, đau đớn và hiểm nguy suýt mất mạng đêm qua đều tan biến sạch sẽ như bọt nước mùa thu. Hắn ngỡ rằng nàng vì quá đỗi lo lắng cho sự an nguy của phu quân nên mới xúc động đến nghẹn ngào như vậy, bèn bất chấp việc nhạc phụ Tạ Thành đang đứng sừng sững bên cạnh, vội vàng bước nhanh lên phía trước vài bước, hai cánh tay giang rộng ra sẵn sàng đón lấy thân hình mềm mại của thê tử vào lòng để ôm chặt vỗ về.
Thế nhưng sự đời trớ trêu thay, bước chân của Tạ Phác lại chẳng hề có lấy nửa phần chậm lại vì hắn; nàng lướt thẳng qua nách Chúc Hợp nhanh như một cơn gió sớm thoảng qua, mang theo mùi hương hoa lài quen thuộc vụt qua cánh mũi hắn trong một cái chớp mắt. Vòng tay của Chúc Hợp ôm siết lại thật mạnh, nhưng bên trong chỉ là khoảng không gian trống rỗng lạnh buốt của ngọn gió heo may ban mai, khiến hắn đứng chết trân như trời trồng giữa sân, tư thế giang tay ôm gió vô cùng lúng túng và buồn cười trước ánh mắt của hàng chục gia nhân. Đám người hầu đứng quanh sân nhìn thấy cảnh tượng ấy đều phải bụm miệng nín cười, trong khi Chúc Hợp chỉ biết chớp mắt ngơ ngác, cánh tay từ từ hạ xuống trong sự bẽ bàng tột độ.
Ngay phía sau lưng Chúc Hợp, tiếng khóc nức nở xé lòng của Tạ Phác vang lên khi nàng sụp lạy quỳ gối ngay dưới chân Tạ Thành, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy gấu áo bào của phụ thân mà nghẹn ngào tạ tội. Nàng nức nở nói rằng tất cả những tai ương sóng gió, hiểm nguy trùng trùng xảy đến cho Tạ gia ngày hôm nay đều là do sự bướng bỉnh và sai lầm của đứa con gái bất hiếu này gây ra, đã khiến phụ thân tuổi già sức yếu phải chịu cảnh đọa đày nơi ngục tối và suýt nữa phải bỏ mạng oan uổng dưới tay giặc thù. Tạ Thành nhìn ái nữ khóc lóc thảm thiết như mưa rơi hoa rụng thì cõi lòng đau đớn như bị dao cắt, ông vội vàng cúi người xuống nâng nàng đứng dậy, đưa bàn tay già nua run rẩy gạt đi những giọt nước mắt long lanh trên gò má con gái.
Lão viên ngoại cất giọng ôn tồn dỗ dành, bảo rằng trên cõi đời này người làm cha mẹ nào mà chẳng sẵn lòng gánh chịu mọi khổ nạn vì nụ cười và hạnh phúc của con cái, chỉ cần thấy nàng bình an mạnh khỏe thì dẫu ông có phải chịu thêm trăm cay nghìn đắng chốn lao tù cũng cam lòng chấp nhận. Tạ Phác tựa đầu vào ngực phụ thân, cảm nhận hơi ấm quen thuộc của gia đình sau chuỗi ngày kinh hoàng lo sợ. Những giọt nước mắt rơi xuống vạt áo Tạ Thành như gột rửa đi mọi muộn phiền đau đớn, thắt chặt thêm tình phụ tử thiêng liêng bền chặt qua giông bão thời cuộc.
Chứng kiến cảnh tượng phụ tử tình thâm đầy xúc động ấy, Tạ Thành bất giác ngước mắt lên nhìn sang phía Chúc Hợp đang đứng ngẩn ngơ với vẻ mặt bi thương hụt hẫng đến tội nghiệp. Nhìn bộ dạng gã con rể vừa bị thê tử ngó lơ chạy qua người, lão viên ngoại khẽ thở dài một tiếng thật sâu, nhưng ánh mắt khắt khe thường ngày đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự bao dung và thấu hiểu của một bậc trưởng bối từng trải qua muôn vàn sóng gió cuộc đời. Lão thầm nghĩ rằng con người ta sinh ra ở đời ai chẳng có những lúc dại dột sai lầm; gã con rể này tuy xuất thân bần hàn, hành sự đôi khi còn lỗ mãng thiếu suy tính sâu xa, nhưng điều quý giá nhất là hắn có một tấm lòng chân thật, dám vì nữ nhi của lão mà liều mạng xông pha vào chốn sinh tử. Nghĩ thông suốt được điều đó, sự oán trách tích tụ bấy lâu trong lòng Tạ Thành đối với cuộc hôn nhân gả con gái cho Chúc Hợp cuối cùng cũng hoàn toàn được cởi bỏ.
Chúc Hợp thấy hai phụ tử đã nguôi ngoai bèn gượng gạo bước lại gần, khẽ vươn tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của Tạ Phác rồi cất lời dỗ dành thật dịu dàng, bảo nàng chớ nên đau buồn quá độ kẻo làm tổn hại đến thân thể, bởi giờ đây nhạc phụ đại nhân đã bình an trở về và quân giặc cũng đã bị quét sạch khỏi thành. Nào ngờ lời nói của hắn vừa dứt, Tạ Thành đã trừng mắt lườm hắn một cái thật sắc, buông một tiếng hừ lạnh đầy vẻ uy nghiêm của bậc gia trưởng khiến Chúc Hợp giật thót mình vội vàng rụt cổ lại phía sau. Chúc Hợp chớp chớp mắt đầy vẻ oan ức, trong lòng thầm than vãn rằng phụ thân đại nhân sao lại trở mặt nhanh đến thế, vừa mới ân cần bao dung đó thôi mà giờ đã lại trút giận lên đầu hắn.
Thế nhưng khi nhìn thấy khóe môi Tạ Phác khẽ hé mở một nụ cười rạng rỡ sau làn nước mắt, Chúc Hợp biết rằng gia đình bọn họ đã thực sự vượt qua được kiếp nạn kinh hoàng nhất để bắt đầu một cuộc sống mới bình yên hơn. Tạ Phác khẽ siết nhẹ lấy những ngón tay chai sần của hắn, ánh mắt chan chứa sự cảm kích và tình cảm chân thành mà không cần phải thốt nên lời. Bữa cơm trưa hôm ấy tại trang trại diễn ra trong không khí đầm ấm lạ thường; Tạ phu nhân đích thân xuống bếp nấu những món ăn bồi bổ cho trượng phu và con rể, trong khi Tạ Thành tuy ngoài miệng vẫn buông vài câu chê bai tài nghệ của Chúc Hợp nhưng lại chủ động gắp cho hắn một chiếc đùi gà béo ngậy.
Sau khi trải qua đêm huyết chiến kinh hoàng nơi Tạ phủ, tâm trí của Chúc Hợp đã có những bước chuyển biến vô cùng sâu sắc và thực tế hơn rất nhiều. Hắn nhận ra một chân lý cay đắng rằng trong thời buổi loạn lạc đao kiếm vô tình này, nếu chỉ biết trông cậy vào mấy gã du thủ du thực nơi đầu đường xó chợ thì căn bản chẳng thể nào bảo vệ được bản thân và những người mình thương yêu. Hắn từng ấp ủ giấc mộng chiêu binh mãi mã, tự mình dựng nên một đội quân khởi nghĩa để làm nên nghiệp lớn giữa cõi đời nghiêng ngả; nhưng thực tế phũ phàng đã tạt một gáo nước lạnh buốt vào đầu hắn. Bản thân hắn hiện tại chỉ là một tên thư sinh nghèo rớt mồng tơi, đến căn nhà đang che mưa che nắng cũng nằm trong số của hồi môn của thê tử, không có vàng bạc châu báu, không có kho tàng lương thảo, lại chẳng có chút uy danh nào nơi quan trường thì lấy gì để nuôi quân và thu phục lòng người.
Con đường duy nhất để tồn tại và vươn lên lúc này chính là tìm kiếm một ngọn núi lớn vững chãi để nương tựa, và ngọn núi lớn nhất, sáng giá nhất ở cõi bắc hiện tại không ai khác ngoài tướng quân Tần Chí Vũ. Nghĩ là làm, Chúc Hợp quyết định hạ quyết tâm phải bám chặt lấy Tần tướng quân bằng mọi giá để tạo dựng cho mình một chỗ đứng vững chắc trong hàng ngũ nghĩa quân. Biết rõ trong trướng của Tần Chí Vũ không thiếu những bậc túc nho mưu sĩ tài ba và những dũng tướng bách chiến bách thắng, một kẻ vô danh tiểu tốt như hắn muốn lọt vào mắt xanh của vị danh tướng này thì buộc phải thể hiện được giá trị đặc biệt của bản thân.
Những ngày sau đó, khi Tần Chí Vũ tạm thời đặt đại bản doanh tại phủ nha Bình Thành để củng cố phòng thủ, Chúc Hợp liền phát huy tối đa sở trường mặt dày mày dạn của mình, ngày ngày túc trực bên ngoài doanh trại, tìm mọi cơ hội để dâng trà rót nước, đưa tin tức và hỗ trợ việc hậu cần cho quân sĩ. Nhờ có tài văn tự lưu loát cùng sự nhạy bén trong việc tính toán sổ sách kế thừa từ kinh nghiệm quan sát Tạ gia, Chúc Hợp đã chủ động giúp đỡ quân nhu kiểm kê lại kho tàng lương thực, vũ khí tịch thu được từ tay quân Hồ một cách rõ ràng mạch lạc. Sự nhiệt tình, tháo vát và kiên trì đến mức kỳ quặc của hắn khiến đám tỳ tướng xung quanh Tần Chí Vũ ban đầu còn hoài nghi dò xét, nhưng dần dà ai nấy đều phải bật cười và dành cho gã thiếu niên họ Chúc một ánh nhìn thiện cảm.
Cơ hội ngàn vàng để Chúc Hợp chứng minh tài năng mưu lược của mình cuối cùng cũng xuất hiện trong một buổi hội nghị quân cơ quan trọng tại đại sảnh phủ nha. Sau khi Tần Chí Vũ quét sạch tàn quân Hồ, Bình Thành đã hoàn toàn đổi chủ, trở thành căn cứ địa tiền tiêu vững chắc của nghĩa quân phương bắc. Điểm mấu chốt nan giải nhất lúc này chính là số phận của tên tù binh đặc biệt Vũ Văn Diệp đang bị giam giữ nghiêm ngặt trong ngục tối. Đám tướng lĩnh dưới trướng Tần tướng quân chia làm hai phe tranh cãi kịch liệt; một phe gồm các dũng tướng trận mạc chủ trương chém đầu tên quý tộc này ngay tại cổng thành để tế cờ và trả thù cho hàng ngàn đồng bào vô tội đã bị giặc Hồ tàn sát dã man. Phe còn lại gồm các mưu sĩ cẩn trọng thì e ngại việc giết chết một quý tộc thuộc dòng dõi hoàng thân Tây giao Đại vương sẽ khiến vương đình người Hồ nổi giận lôi đình, dốc toàn lực kéo đại quân đến vây hãm Bình Thành khi nghĩa quân chưa kịp củng cố lực lượng.
Giữa lúc bầu không khí nghị sự đang rơi vào thế bế tắc căng thẳng tột độ, Chúc Hợp vốn đang đứng hầu sổ sách bên mé sảnh bỗng đánh bạo bước ra giữa phòng, cung kính chắp tay xin được hiến một kế sách vẹn cả đôi đường. Tần Chí Vũ khẽ nhướng mày nhìn hắn, tò mò muốn biết gã thư sinh trẻ tuổi này có thể đưa ra cao kiến gì giữa chốn quân cơ trọng sự đại sự quốc gia. Các tướng lĩnh xung quanh cũng dồn ánh mắt hoài nghi về phía hắn, có người còn khẽ nhếch mép cười thầm cho rằng một kẻ vô danh tiểu tốt thì biết gì về đại cục chiến trường.
Chúc Hợp hắng giọng một tiếng thật đĩnh đạc rồi chậm rãi phân tích cặn kẽ thân thế của tên tù binh bằng một ngữ khí rành rọt khúc chiết; hắn chỉ rõ rằng Vũ Văn Diệp tuy tài năng kém cỏi, tính khí ngông cuồng ngu ngốc, nhưng lại là đứa con trai duy nhất được sủng ái nhất của vị ái phi bên cạnh Tây giao Đại vương. Vị vương phi kia ở chốn vương đình thảo nguyên nổi tiếng là người phụ nữ quyền lực tột đỉnh và hết mực cưng chiều con cái, nay nghe tin ái tử duy nhất bị bắt sống nơi đất khách quê người thì chắc chắn đang ngày đêm khóc lóc thương tâm, sẵn sàng dùng mọi thứ báu vật trên đời để chuộc con về. Nếu chỉ đem chém đầu gã công tử này để hả cơn giận nhất thời thì chẳng khác nào ném một khối vàng ròng xuống đáy sông sâu mà chẳng thu lại được chút lợi lộc thiết thực nào.
Ánh mắt Chúc Hợp rực sáng lên vẻ tinh quái của một kẻ từng trải qua muôn vàn thăng trầm kiếp trước, hắn mạnh dạn đề xuất không nên giết chết Vũ Văn Diệp một cách lãng phí, mà hãy biến gã công tử này thành một món hàng con tin đắt giá bậc nhất trong lịch sử chiến tranh biên cương. Nghĩa quân có thể cử sứ giả mang chiến thư sang bờ bắc, yêu cầu vương đình người Hồ phải nộp một khoản tiền chuộc khổng lồ gồm năm vạn lượng bạc trắng nguyên chất, ba ngàn thớt chiến mã thượng hạng của thảo nguyên và mười vạn hộc lương thảo thì mới chịu trao trả người lành lặn về cố quốc. Khoản tiền chuộc này chẳng những giúp nghĩa quân giải quyết triệt để bài toán thiếu thốn lương thảo vũ khí để xây dựng và mở rộng quân đội, mà còn giáng một đòn nặng nề vào ngân khố của giặc Hồ, đồng thời buộc chúng phải ký kết một hiệp ước đình chiến tạm thời trong vòng nửa năm để nghĩa quân có đủ thời gian củng cố toàn bộ phòng tuyến biên giới phía bắc.
Ý kiến táo bạo và đầy tính toán thực tế của Chúc Hợp vừa dứt, toàn bộ đại sảnh phủ nha bỗng chốc im phăng phắc như tờ, các vị tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm đều trố mắt nhìn nhau với vẻ kinh ngạc tột độ. Không một ai ngờ rằng một gã thiếu niên áo vải lại có thể nhìn thấu tâm lý của giới quý tộc kẻ thù và đưa ra một nước cờ thực dụng, thâm sâu đến nhường ấy. Tần Chí Vũ chăm chú nhìn Chúc Hợp hồi lâu, ánh mắt ngời lên vẻ tán thưởng sâu sắc, rồi đột nhiên ngài bật ra một tràng cười sảng khoái vang dội cả căn phòng, đưa bàn tay hộ pháp vỗ mạnh xuống mặt bàn gỗ mà cất lời khen ngợi hết lời. Vị danh tướng khẳng định đây quả thực là một diệu kế tuyệt vời, vừa bảo toàn được thể diện của nghĩa quân, vừa bòn rút được xương tủy của kẻ thù để nuôi dưỡng lực lượng kháng chiến lâu dài.
Lệnh tống tiền lập tức được thông qua theo đúng kế sách của Chúc Hợp và giao cho hắn cùng tham gia soạn thảo các điều khoản trong thư từ đàm phán gửi sang đất bắc; sự việc này đã giúp Chúc Hợp ghi một điểm công đầu vô cùng rực rỡ, chính thức bước chân vào vòng tròn tin cậy của Tần Chí Vũ và nâng cao vị thế của bản thân lên một tầm cao mới. Các tướng lĩnh trong trướng từ đó cũng nhìn Chúc Hợp bằng một con mắt hoàn toàn khác, không còn ai dám coi thường gã con rể nghèo của Tạ gia nữa. Chúc Hợp biết rằng bước đi đầu tiên của mình đã thành công tốt đẹp, một cánh cửa mới đã mở ra để hắn có thể bảo vệ những người thân yêu giữa thời loạn thế.
Trong khi nghĩa quân Tần Chí Vũ và gia đình Tạ Thành đang hân hoan trong niềm vui chiến thắng và những toan tính tương lai xán lạn, thì ở một góc khuất tăm tối nơi ngõ hẻm phía nam thành phố, bầu không khí lại ngột ngạt và u ám đến ghê rợn. Tại thư phòng kín đáo của Tạ gia bổn gia, kẻ nội gián Tạ Nhượng đang ngồi gục đầu bên chiếc bàn trà nguội ngắt, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào mép gỗ đến mức bật cả máu tươi. Cuộc thất bại thảm hại bất ngờ của quân Hồ cùng việc tam công tử Vũ Văn Diệp bị bắt sống ngay tại Tạ phủ đã giáng một đòn chí mạng vào toàn bộ tiền đồ và chỗ dựa quyền lực của Tạ Nhượng. Thân là kẻ tay sai đắc lực nhất của người Hồ tại Bình Thành, hắn chẳng những không hoàn thành nhiệm vụ dẫn dụ và ép gả Tạ Phác, mà còn gián tiếp đẩy chủ tử vào bẫy phục kích của Tần Chí Vũ, khiến các đầu lĩnh thảo nguyên nổi trận lôi đình trút mọi tội lỗi lên đầu hắn.
Suốt mấy ngày qua, Tạ Nhượng phải chạy vạy ngược xuôi khắp nơi, quỳ lạy van xin đám tàn quân Hồ tha mạng, mặt mũi bị tát đến sưng vù và phải dốc cạn toàn bộ gia sản tích cóp bấy lâu để đút lót xoa dịu cơn giận dữ của bọn chúng. Khi đêm về, hắn lại phải chịu đựng những lời sỉ vả, nguyền rủa thậm tệ từ chính các trưởng bối trong bổn gia vì đã rước họa diệt môn về cho dòng họ. Bao nhiêu bổng lộc, quyền thế mà hắn mơ tưởng bấy lâu bỗng chốc tan thành mây khói, biến hắn thành một kẻ tội đồ bị cả hai đầu khinh bỉ ghét bỏ. Nỗi nhục nhã, cay đắng và sợ hãi tột cùng dần dần biến chất, kết tinh thành một ngọn lửa thù hận điên cuồng cháy rực trong lồng ngực gã phản đồ.
Tạ Nhượng nghiến răng ken két, ánh mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm như dã thú trong đêm tối; hắn không tự trách bản thân phản bội giống nòi làm tay sai cho giặc, mà đem toàn bộ tội lỗi đổ hết lên đầu gia đình Tạ Thành và gã con rể Chúc Hợp. Hắn cay đắng nhận ra rằng nếu không trừ khử được Chúc Hợp và Tạ gia, hắn sẽ vĩnh viễn không thể ngẩng đầu lên được tại mảnh đất Bình Thành này. Trong bóng tối đặc quánh của căn phòng, một âm mưu trả thù tàn độc và nham hiểm bậc nhất bắt đầu được vạch ra; hắn nhớ đến một mỹ nhân tuyệt sắc được nuôi dưỡng bí mật từ lâu, một quân cờ nguy hiểm mang theo độc dược và sự quyến rũ chết người. Gã phản đồ nở một nụ cười nham hiểm ghê rợn, quyết tâm gieo mầm cho những cơn sóng gió kinh hoàng sắp sửa ập xuống Tạ gia khi khúc ca khải hoàn vừa mới kịp cất lên.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng ấm áp đầu ngày rọi xuống quảng trường trung tâm Bình Thành, dân chúng khắp nơi đổ xô ra đường reo hò mừng vui khôn xiết khi nhìn thấy cờ nghĩa quân phần phật bay trên nóc cổng thành. Những người bán hàng rong bắt đầu bày biện lại gánh hàng, tiếng rao hàng lanh lảnh vang vọng qua từng con phố rêu phong sau bao ngày im lìm trong sợ hãi. Chúc Hợp rảo bước trên con đường lát đá quen thuộc dẫn về phía tiểu viện của mình, trong lòng dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm và thanh thản chưa từng có. Trải qua kiếp nạn sinh tử này, hắn không chỉ giữ trọn được tính mạng cho nhạc phụ và bảo toàn danh dự cho Tạ gia, mà còn từng bước khẳng định được bản lĩnh của mình trong mắt những người xung quanh. Dẫu biết rằng con đường phía trước vẫn còn muôn vàn chông gai cạm bẫy, nhưng với tấm lòng kiên định và quyết tâm chuộc lại những lỗi lầm kiếp trước, Chúc Hợp tin chắc rằng hắn sẽ cùng Tạ Phác vững vàng vượt qua mọi bão giông của cuộc đời.
Đêm mùa thu ở Bình Thành chìm sâu trong một màn sương muối lạnh buốt xương tủy, từng cơn gió bấc gào rít qua những rặng liễu khẳng khiu trơ trụi bên bờ tường nghe rợn người như tiếng khóc than ai oán của một vùng đất cổ kính đang oằn mình rên xiết dưới ách thống trị tàn bạo của quân xâm lược. Từ ngày kỵ binh người Hồ tràn qua ải nhạn môn quan, xéo nát mảnh đất trù phú phương bắc này, bầu không khí khắp trong thành ngoài nội lúc nào cũng đặc quánh một màu u ám tang thương. Triều đình hèn nhát nơi phương nam xa xôi vì cầu an mà liên tục cắt đất nghị hòa, bỏ mặc hàng vạn con dân nơi biên thùy sống trong cảnh dầu sôi lửa bỏng, chịu đựng muôn vàn áp bức gông cùm. Dân chúng Bình Thành ban ngày phải nơm nớp lo sợ sưu cao thuế nặng và những trận cướp bóc vô cớ của đám lính thú thảo nguyên, đêm đến thì cài then đóng cửa kín mít, chẳng một ai dám thắp lên một ngọn đèn dầu le lói vì sợ rước họa sát thân vào nhà.
Giữa chốn tử địa đầy rẫy hiểm nguy rình rập ấy, Chúc Hợp đang ép chặt tấm lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh ngắt vào mảng tường gạch rêu phong phía sau hoa viên Tạ phủ, lồng ngực phập phồng kịch liệt theo từng nhịp đập hoảng loạn của trái tim. Trong bàn tay phải chai sần vì cày cuốc, hắn siết chặt lấy thanh đoản đao cùn đã sứt mẻ cán, các khớp ngón tay vì dùng lực quá mạnh mà trở nên trắng bệch, run rẩy từng chặp theo từng cơn gió lạnh thổi tạt qua mặt. Nhớ lại những bi kịch đẫm máu của kiếp trước, Chúc Hợp không khỏi rùng mình ớn lạnh đến tận chân tơ kẽ tóc. Ở kiếp sống mù quáng tăm tối ấy, hắn chỉ là một gã thư sinh nhu nhược tầm thường, ham mê danh lợi hão huyền và bị những lời đường mật của đám tiểu thiếp độc địa che mờ mắt, để rồi khoanh tay đứng nhìn Tạ gia sụp đổ trong biển máu và thê tử Tạ Phác phải chịu uất ức trầm luân đến chết.
Sống lại một đời này giữa chốn hồng trần nghiêng ngả, hắn đã tự thề với trời cao đất dày rằng dẫu có phải tan xương nát thịt, dẫu có phải đối đầu với thiên binh vạn mã thì cũng quyết không để bi kịch tiền kiếp lặp lại một lần nữa. Thế nhưng khi thực sự đối diện với hiện thực tàn khốc của đao kiếm vô tình, cảm giác bất lực của một kẻ tay không tấc sắt lại dâng lên bóp nghẹt lấy tâm can hắn. Hắn nhận ra rằng quyết tâm dù có lớn đến đâu thì cũng chẳng thể thay thế được binh hùng tướng mạnh giữa thời buổi loạn lạc súng gươm định đoạt càn khôn. Để chuẩn bị cho chuyến đột kích liều lĩnh đêm nay, hắn và Mã Đại đã phải gom góp từng đồng xu vụn, cùng đám huynh đệ khất cái ngồi chụm đầu bên ngọn đèn dầu tù mù trong căn nhà hoang ngoại ô suốt cả buổi chiều để bàn tính từng đường đi nước bước.
Ngay bên cạnh Chúc Hợp, Mã Đại cùng mười lăm huynh đệ khất cái trong bang hội đều nằm rạp người xuống rãnh nước cạn sát chân tường, trên người chỉ khoác những manh áo tơi rách rưới bốc lên mùi bùn đất ẩm mốc nồng nặc. Trong đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ của từng người đều lộ rõ vẻ căng thẳng tột cùng, hơi thở ai nấy đều cố gắng nén lại đến mức nghẹt thở khi nhìn qua khe hở của cánh cổng ngách bị hư hại một nửa. Trước khi xuất phát, Mã Đại đã chia cho mỗi huynh đệ một hớp rượu trắng cay nồng để lấy thêm dũng khí, cùng một mẩu bánh bao nguội ngắt lót dạ. Đám người nghèo khổ ấy tuy bình thường chỉ biết xin ăn và trộm vặt kiếm sống qua ngày, nhưng trước tấm lòng trượng nghĩa và lời hứa hẹn chu cấp của Chúc Hợp, họ đã sẵn sàng đem mạng sống ra đánh cược một phen.
Kế hoạch ban đầu mà Chúc Hợp cùng Mã Đại vắt óc toan tính vốn chỉ là một nước cờ bí mật: nhân lúc đêm khuya thanh vắng, quân giặc chìm trong men rượu say sưa mà lén lút cạy khóa lẻn vào đông viện, cắt đứt dây trói đưa Tạ Thành trèo qua bức tường thấp phía tây rồi men theo bờ hào bí mật trốn thoát ra ngoại thành. Trong suy nghĩ còn có phần ngây thơ của Chúc Hợp, Tạ phủ là nơi nhạc phụ sinh sống mấy mươi năm, từng ngóc ngách bụi cây hòn non bộ ông đều nắm rõ như lòng bàn tay, chỉ cần tiếp cận được người thì việc đưa ông rời khỏi chốn giam lỏng sẽ chẳng phải điều gì quá đỗi khó khăn. Hắn ngỡ rằng quân Hồ chiếm phủ chỉ để làm nơi dừng chân tạm thời, quân số đóng lại chắc hẳn không nhiều và kỷ luật canh phòng ban đêm của đám lính thú ắt sẽ lỏng lẻo trễ nải.
Thế nhưng người tính ngàn lần chẳng bằng trời tính một phen, Chúc Hợp chưa từng một ngày dấn thân nơi trận mạc hay am hiểu tính nết quái đản của giới quý tộc thảo nguyên. Hắn hoàn toàn không thể ngờ rằng tên tam công tử Vũ Văn Diệp kia tuy xuất thân dòng dõi hoàng tộc hiển hách của Tây giao Đại vương, nhưng bản chất lại là một kẻ vô cùng nhát chết và cẩn trọng đến mức bệnh hoạn. Tên quý tộc này từ nhỏ sống trong nhung lụa nhưng luôn bị ám ảnh bởi những cuộc thanh trừng đẫm máu nơi vương đình thảo nguyên, nên dù đi đến bất cứ xó xỉnh nào, dẫu chỉ là nghỉ ngơi trong một tư gia của một thương nhân đã bị tước hết vũ khí, hắn cũng nhất quyết đem theo cả một đội hộ vệ thân binh người Hồ tinh nhuệ thiện chiến bậc nhất. Toàn bộ hoa viên Tạ gia từ chiều tối đã bị đám lính Hồ biến thành một pháo đài bất khả xâm phạm, với những trạm gác ngầm và bẫy rập giăng kín khắp các lối đi quanh co.
Ngay khi mũi giày rơm rách rưới của gã khất cái đi đầu vừa chạm nhẹ vào lớp sỏi trắng trải dọc hoa viên, tiếng dây cung bật tanh tách giòn giã trong lùm cây rậm rạp đã lập tức xé toạc không gian tĩnh mịch của màn đêm. Hai gã huynh đệ đi phía trước còn chưa kịp cất lên tiếng kêu cứu thất thanh thì đã bị những mũi tên bịt sắt to lớn cắm phập vào bả vai và đùi non, máu tươi bắn ra tung tóe nhuộm đỏ cả những khóm cúc vàng đang độ trổ bông rực rỡ. Mã Đại gầm lên một tiếng rống giận dữ như dã thú trúng tên, hai tay vung mạnh thanh xà beng sắt nặng trịch lao vọt lên che chắn cho những người phía sau. Tiếng hô hoán của đám lính gác lập tức đánh thức toàn bộ hoa viên đang chìm trong bóng tối, những ngọn đuốc tẩm dầu đồng loạt bốc cháy ngùn ngụt soi sáng từng góc tường rêu phong.
Khi thanh xà beng vừa vung lên giữa không trung thì đám hộ vệ người Hồ từ bốn phía góc tường và các hành lang hoa viên đã đồng loạt tràn ra như một bầy sói đói ngửi thấy mùi máu tanh. Đó đều là những gã chiến binh thảo nguyên cao lớn dị thường, thân hình hộ pháp với bờ vai rộng như phản thịt, mình khoác những bộ giáp da thú thuộc dày cộp có đính những phiến sắt bảo vệ tim phổi, tay lăm lăm những thanh loan đao sáng quắc loang loáng phản chiếu ánh đuốc bập bùng. Đối mặt với một đội ngũ quân đội chính quy thiện chiến, quen nghề chém giết cướp phá nơi sa trường thảo nguyên dường ấy, mười mấy gã lưu manh đầu đường xó chợ chuyên nghề xin ăn và dọa nạt dân lành của bang hội khất cái căn bản chẳng khác nào đàn cừu non lạc vào giữa bầy hổ dữ.
Tiếng kim loại va chạm chan chát vang lên chói tai giữa màn đêm đặc quánh, kéo theo đó là những tiếng thét thảm thiết đến xé lòng của đám huynh đệ khất cái khi liên tiếp bị loan đao chém trúng tay chân và ngực bụng. Những thanh gậy gộc bằng gỗ thô sơ hay những lưỡi dao găm ngắn ngủn của đám khất cái vừa chạm vào lớp giáp sắt của quân giặc đã lập tức bật nảy ra hoặc gãy đôi một cách thảm hại. Trong chớp mắt, mùi máu tươi tanh nồng đã bao trùm lấy toàn bộ lối đi nhỏ hẹp của hoa viên, biến nơi ngắm cảnh tao nhã của danh gia vọng tộc thành một lò sát sinh đẫm máu. Đám huynh đệ khất cái hoảng loạn tìm đường tháo lui nhưng cánh cổng ngách phía sau đã bị hai gã lính Hồ lực lưỡng vung đao chặn đứng, bít kín mọi đường sống của họ.
Mã Đại tuy có chút sức mạnh bẩm sinh và tính khí liều mạng không biết sợ trời sợ đất, nhưng vừa vung xà beng đỡ gạt được ba chiêu loan đao sắc bén thì đã bị một gã hộ vệ người Hồ to lớn như gấu đen dùng chuôi đao nện thẳng vào giữa lồng ngực. Một tiếng rắc khô khốc vang lên từ xương sườn, Mã Đại ngã văng ra nền đá hoa cương trơn tuột, hộc ra một búng máu tươi đỏ thẫm rồi nằm thoi thóp không thể gượng dậy nổi. Chúc Hợp nhìn thấy cảnh tượng ấy thì hai mắt đỏ ngầu vì phẫn nộ, hắn cắn chặt hàm răng đến mức rỉ máu, gào lên một tiếng rồi vung thanh đoản đao toan lao tới liều mạng cứu lấy tính mạng của huynh đệ. Hắn bất chấp sự chênh lệch về vóc dáng và sức mạnh, dồn toàn bộ căm hận vào nhát đao chém thẳng về phía gã lính Hồ trước mặt.
Thế nhưng khoảng cách giữa lòng dũng cảm bột phát và thực lực chém giết nơi chiến trường là một vực thẳm mênh mông không thể san lấp. Một gã đao phủ người Hồ khác với khuôn mặt đầy những vết sẹo vặn vẹo đã nhanh như cắt quét một đường cước nặng ngàn cân vào khoeo chân Chúc Hợp, khiến hắn ngã dúi dụi sấp mặt xuống nền đất đá lạnh buốt. Trước khi Chúc Hợp kịp xoay người phản kháng, một chiếc ủng da thuộc bọc sắt nặng trịch đã lạnh lùng dẫm nghiến lên giữa sống lưng hắn, đè chặt hắn xuống đất như một con sâu bọ nằm dưới gót giày thú dữ. Thanh đoản đao tuột khỏi những ngón tay tê dại của Chúc Hợp, văng vào một bụi cỏ dại ướt đẫm sương đêm trong sự bất lực cùng cực.
Mũi đao nhọn hoắt lạnh toát của kẻ thù dí sát vào sau gáy hắn, mang theo mùi tanh tưởi của máu cũ chưa kịp lau chùi. Nằm ép mặt sát lớp bùn đất nhão nhoẹt, Chúc Hợp cảm thấy lồng ngực mình nghẹn đắng lại, một nỗi ân hận sâu sắc khôn nguôi trào dâng trong từng thớ thịt. Hắn tự trách bản thân kiếp này đã quá tự phụ và ngây thơ khi nghĩ rằng chỉ cần có được ký ức tiền kiếp là có thể hô phong hoán vũ, cứu được Tạ gia thoát khỏi móng vuốt quân thù. Thực tế tàn nhẫn đã cho hắn thấy rằng khi không có sức mạnh quân sự thực chất trong tay, mọi mưu ma chước quỷ đều chỉ là trò hề trước lưỡi đao sáng quắc của kẻ thù.
Chính vào lúc đám hộ vệ người Hồ chuẩn bị rút dây thừng ra trói gô tất cả bọn họ lại để giải ra giữa sân xử trảm thị uy, cánh cửa gỗ lim chạm trổ hoa văn của gian đại sảnh hoa viên đột ngột bật mở toang ra hai bên. Hàng chục ngọn đèn lồng bằng lụa đỏ rực rỡ từ bên trong hắt ra những dải ánh sáng chói lòa, soi rõ từng khuôn mặt nhăn nhó vì đau đớn của đám người đang nằm la liệt dưới sân gạch. Từ phía bậc thềm cao, Vũ Văn Diệp trong bộ cẩm bào lông chồn màu trắng tuyết sang trọng chậm rãi sải bước đi ra ngoài mé hiên, vạt áo thêu chỉ vàng lấp lánh đung đưa theo từng nhịp chân khoan thai. Chiếc đai lưng bằng ngọc bích nạm vàng ròng thắt ngang hông hắn phát ra những tiếng va chạm leng keng êm tai, hoàn toàn tương phản với cảnh tượng máu me tanh tưởi dưới sân.
Gương mặt gã công tử người Hồ trắng bệch vì tửu sắc quá độ, nhưng đôi mắt hẹp dài một mí lại hằn lên những tia nhìn hung hãn, ngạo mạn và tàn độc khôn cùng. Hắn chắp hai tay sau lưng, cất giọng the thé bằng thứ tiếng Hán lơ lớ đầy vẻ khinh miệt quát mắng đám người dưới sân, rằng một lũ chuột cống dơ bẩn hôi hám nơi xó chợ mà cũng dám to gan lớn mật mò tới quấy rầy giấc mộng êm ái của bản công tử. Hắn vung tay áo lụa, ra hiệu cho đám hộ vệ thắp thêm đuốc quanh sân để nhìn rõ mặt từng tên thích khách to gan lớn mật. Tiếng cười the thé man rợ của Vũ Văn Diệp vang vọng khắp hoa viên, khiến đám chim sẻ đang ngủ say trên các cành tùng bách cũng phải hoảng hốt vỗ cánh bay tán loạn vào bầu trời đêm.
Bên trong gian đại sảnh, ngay dưới ánh sáng bập bùng của những ngọn nến lớn, Tạ Thành đang bị trói chặt trên một chiếc ghế bành bằng gỗ lim cổ thụ đặt giữa phòng. Mái tóc bạc phơ của lão viên ngoại rối bời vì gió bụi, bộ đạo bào màu xám tro lấm tấm những vết mực và bụi bẩn, nhưng đôi mắt già nua của ông vẫn quắc thước ngời lên vẻ kiên cường bất khuất của một kẻ sĩ danh gia vọng tộc. Khi nhìn qua ngưỡng cửa thấy Chúc Hợp cùng Mã Đại và đám khất cái nằm lăn lóc đầy máu me dưới sân, Tạ Thành tức giận đến mức toàn thân run rẩy kịch liệt, chòm râu bạc rung lên bần bật. Lão viên ngoại vừa lo sợ cho tính mạng của đứa con rể cùng những người vô tội, vừa tức giận đến uất nghẹn trong lồng ngực trước sự lỗ mãng dại dột của Chúc Hợp.
Trong mắt Tạ Thành, việc Chúc Hợp đem theo một dúm lưu manh ốm yếu đi giải cứu một thương nhân đang bị cả một đội quân tinh nhuệ giam lỏng chẳng khác nào trò đùa của một đứa trẻ con dại dột, không những chẳng cứu được ai mà còn tự dâng mạng mình vào miệng cọp, đẩy toàn bộ Tạ gia vào hố sâu tuyệt vọng không lối thoát. Ông thầm mắng Chúc Hợp là đồ ngốc nghếch ngu si, chẳng biết lượng sức mình mà chỉ rước thêm tai vạ. Nhưng cùng lúc đó, nhìn thấy tấm thân gầy gò của con rể đang bị dẫm đạp dưới bùn đất vì muốn cứu mình, nơi sâu kín nhất trong trái tim người cha già bỗng dâng lên một nỗi xót xa khôn xiết. Ông hiểu rằng gã thiếu niên nghèo khó này thực sự dám liều mạng vì gia đình ông, chứ không phải một kẻ vong ân bội nghĩa chỉ biết tham phú phụ bần như lời đàm tiếu bên ngoài.
Vũ Văn Diệp khinh khỉnh sải bước xuống từng bậc tam cấp bằng đá hoa cương, chiếc nhuyễn kiếm nạm ngọc tinh xảo bên hông được hắn rút soạt ra khỏi vỏ, mũi kiếm sắc lẹm khẽ khua khoang trước sống mũi của Chúc Hợp đang nằm rạp dưới đất. Khóe môi tên công tử người Hồ nhếch lên một nụ cười man rợ đầy vẻ thích thú khi nhìn thấy vẻ mặt đau đớn và bất lực của những kẻ bại trận. Hắn gằn từng tiếng thật chậm rãi, tuyên bố rằng đêm nay hắn sẽ cho thuộc hạ lột da xẻ thịt từng gã lưu manh này ngay trước mắt Tạ lão gia, đặc biệt là gã thiếu niên đang nằm dưới chân hắn; hắn muốn Tạ Thành phải tận mắt chứng kiến những giọt máu tươi của con rể chảy cạn trên mảnh đất hoa viên này, để xem lão già cứng đầu kia có chịu ngoan ngoãn đặt bút ký vào tờ giấy từ hôn, giao nộp nữ nhi Tạ Phác cùng toàn bộ văn tự điền sản hàng ngàn mẫu ruộng của Tạ gia hay không.
Nghe những lời đe dọa tàn độc ấy, Tạ Thành bên trong đại sảnh nghiến răng ken két, gân xanh trên trán nổi gồ lên như những con giun đất bò trên mặt. Lão viên ngoại quắc mắt nhìn thẳng vào tên tướng giặc ngoại bang mà cất tiếng mắng chửi xối xả, khẳng định dòng máu họ Tạ thà đổ xuống mảnh đất này chứ quyết không bao giờ cúi đầu làm nô lệ cho lũ mọi rợ phương bắc, càng không bao giờ gả con gái cưng cho một kẻ cầm thú lòng lang dạ sói. Tiếng mắng chửi đanh thép của Tạ Thành vang vọng khắp hoa viên, khiến đám hộ vệ người Hồ nổi giận lôi đình toan xông vào hành hạ lão già. Nhưng Vũ Văn Diệp giơ tay ngăn lại, ánh mắt gã lóe lên vẻ hung hiểm tột cùng khi hạ dần mũi kiếm sáng quắc xuống sát cổ họng Chúc Hợp, chuẩn bị ra tay kết liễu mạng sống của kẻ mà gã cho là cái gai trong mắt cản trở dục vọng của mình.
Chúc Hợp nằm ép mặt dưới nền đá buốt giá, hai mắt đỏ rực như hai hòn than cháy nhìn chằm chằm vào từng đường vân sáng loáng trên mũi kiếm đang từ từ hạ xuống sát mí mắt mình. Hơi thở nóng rẫy của tên đao phủ đang dẫm lên lưng hắn phả xuống từng đợt hôi hám, trong khi lồng ngực hắn nghẹn ứ lại vì tức giận và tuyệt vọng. Bên cạnh hắn, Mã Đại cố hết sức bình sinh ngóc đầu dậy, miệng phun ra những búng máu đỏ tươi hòa lẫn những lời nguyền rủa tục tĩu căm phẫn, nhưng lập tức bị một gã lính Hồ khác dùng sống dao thúc mạnh vào mạn sườn khiến hắn gập người lại kêu lên một tiếng đau đớn. Cái chết dường như đã hiện hữu rõ ràng ngay trước mắt, lưỡi hái của tử thần lạnh lẽo đang lướt nhẹ qua gáy từng người. Ký ức về cái chết thảm khốc của gia đình ở kiếp trước lại một lần nữa ùa về trong tâm trí Chúc Hợp như một cơn ác mộng đen tối không có hồi kết, khiến linh hồn hắn gào thét trong tuyệt vọng tột cùng.
Thế nhưng, chính ngay vào khoảnh khắc ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ còn mỏng manh như một sợi tơ nhện treo trước đầu ngọn gió, từ phía cổng chính của Tạ phủ bất ngờ vang lên một tiếng nổ long trời lở đất, làm rung chuyển cả nền đất hoa viên và khiến những mái ngói đình đài rơi rụng lả tả. Cánh cổng gỗ lim dày nặng ngàn cân, được gia cố bằng những then sắt khổng lồ vốn được coi là bất khả xâm phạm, nay bị một lực đạo kinh thiên động địa tông vỡ vụn ra thành trăm ngàn mảnh gỗ vụn văng tung tóe khắp tiền viện. Khói bụi mịt mù hòa lẫn mùi thuốc súng bốc lên cuồn cuộn giữa bầu trời đêm tăm tối, che khuất cả ánh trăng mờ nhạt. Tiếng nổ dữ dội ấy chẳng khác nào tiếng sấm sét giữa ban ngày, làm rung chuyển toàn bộ các gian nhà ngang dãy dọc trong phủ, khiến những chiếc đèn lồng treo trên mái hiên đung đưa dữ dội rồi rơi xuống đất bốc cháy ngùn ngụt.
Ngay sau tiếng nổ kinh hoàng ấy là tiếng tù và bằng sừng trâu trầm hùng vang dội xé toạc màn đêm tĩnh mịch của Bình Thành, nối tiếp bằng tiếng vó ngựa dồn dập rền vang như sấm sét từ ngoài đường lớn cuồn cuộn tràn thẳng vào bên trong khuôn viên Tạ gia. Tiếng reo hò giết giặc của hàng ngàn tráng sĩ hòa cùng tiếng kim loại va đập tạo nên một khúc ca bi tráng lay động lòng người. Một tên lính canh người Hồ cả người đẫm máu, trên ngực còn cắm một mũi tên gãy hớt hải chạy thục mạng từ tiền viện vào hoa viên, vừa chạy vừa vấp ngã dúi dụi trên nền gạch vỡ nát. Hắn dùng thứ tiếng thảo nguyên méo mó gào thét thất thanh trong nỗi hoảng loạn cùng cực, báo rằng có một đội đại quân thiết kỵ cờ dong trống mở, khí thế hung hãn như thác lũ đang tràn qua cổng chính quét sạch mọi chốt phòng thủ.
Sắc mặt của Vũ Văn Diệp trong tích tắc chuyển từ vẻ hung hăng ngạo mạn sang trắng bệch như một xác chết vừa được vớt lên từ dưới đáy giếng sâu, thanh nhuyễn kiếm nạm ngọc trên tay run rẩy bần bật rồi tuột khỏi những ngón tay yếu ớt, rơi cắm phập xuống kẽ nứt của nền đá hoa cương. Những kẻ hộ vệ người Hồ vốn đang vây quanh Chúc Hợp và Mã Đại cũng đồng loạt giật mình quay ngoắt lại, ánh mắt hung tợn lập tức bị thay thế bởi sự hoang mang và kinh hãi tột độ khi lắng nghe những tiếng thét xung phong quen thuộc đang ầm ầm dội tới. Trong đêm tối, ánh lửa đuốc của đạo quân lạ mặt rực sáng cả một góc trời phía trước, soi rõ những lá cờ lớn phần phật bay trong gió bấc.
Gã thuộc hạ thân tín nhất của Vũ Văn Diệp được phái ra thám thính chưa đầy nửa tuần hương đã lảo đảo quay trở vào, vạt áo giáp rách bươm lem luốc khói đen, miệng lắp bắp báo tin dữ trong nỗi tuyệt vọng không đáy. Hắn run rẩy thốt lên ba chữ Tần tướng quân, báo rằng kẻ đang dẫn đầu cuộc tập kích thần tốc sấm sét này chính là tướng quân Tần Chí Vũ, thủ lĩnh tối cao của nghĩa quân phương bắc lừng danh diệt Hồ đang tung hoành ngang dọc cõi biên cương. Nghe thấy cái tên Tần Chí Vũ vang lên giữa màn đêm, toàn bộ đám dũng sĩ người Hồ trong hoa viên đều như bị sét đánh ngang tai, hơi thở trở nên dồn dập hỗn loạn và nỗi sợ hãi nguyên thủy lộ rõ trong từng cử chỉ. Tần Chí Vũ từ nhiều năm nay đã là một cái tên gieo rắc kinh hoàng cho khắp các bộ tộc thảo nguyên phía bắc; bất cứ nơi nào ngọn đại kỳ thêu chữ Tần bay phần phật trong gió bão thì nơi đó quân xâm lược chỉ có con đường tháo chạy trối chết hoặc gửi xác nơi đồng hoang cỏ cháy.
Nhận thấy sự chú ý của gã lính đang dẫm lên lưng mình đã hoàn toàn bị phân tán bởi tiếng hò reo giết giặc ngoài tiền viện, Chúc Hợp liền vận hết sức lực bình sinh còn sót lại trong cơ thể. Hắn gồng mình co mạnh hai chân lại, dùng cùi chỏ thúc một đòn hiểm hóc trúng ngay vào hạ bộ gã lính Hồ to lớn, khiến gã rống lên một tiếng đau đớn rồi ngã khụy xuống một bên. Nhanh như một con sóc nhỏ, Chúc Hợp lập tức lăn tròn người trên nền đất ẩm ướt, thoát khỏi tầm khống chế của mũi đao, đồng thời vươn tay chộp lấy cổ áo rách của Mã Đại đang nằm thoi thóp gần đó, dùng hết sức bình sinh kéo lê huynh đệ chui tọt vào một bụi trúc đào rậm rạp mọc sát chân tường hoa viên. Bụi cây um tùm với những cành lá đan xen chằng chịt đã trở thành một tấm lá chắn tự nhiên hoàn hảo, che giấu thân hình của hai kẻ tơi tả thoát chết trong đường tơ kẽ tóc.
Nấp kín sau những tán lá rậm rạp ướt đẫm sương đêm, Chúc Hợp cảm thấy lồng ngực mình như muốn nổ tung vì những nhịp đập cuồng loạn của con tim, nhưng cùng với đó là một niềm vui sướng điên cuồng trào dâng trong từng huyết quản. Ông trời quả nhiên không tuyệt đường sống của những kẻ có lòng, ngọn gió đổi chiều của thời cuộc đã ập đến đúng vào giây phút ngặt nghèo nhất để cứu vớt sinh mệnh của Tạ gia và bản thân hắn. Bên ngoài hoa viên, tiếng gươm đao va chạm chan chát vang lên như mưa rào đổ xuống mái tôn, hòa cùng tiếng thét xung sát rúng động trời đất của hàng ngàn chiến sĩ nghĩa quân. Đội quân thiết kỵ mang giáp sắt đen tuyền của Tần Chí Vũ như một dòng lũ thép cuồn cuộn tràn qua từng gian nhà, từng dãy hành lang, nghiền nát mọi sự kháng cự yếu ớt của quân giặc chỉ trong nháy mắt.
Những tên lính Hồ vốn quen thói ngang tàng hung bạo khi đối mặt với thường dân tay không tấc sắt, nay chạm trán với đạo quân thiện chiến bậc nhất thiên hạ thì lập tức tan rã như bọt xà phòng, dẫm đạp lên nhau mà tìm đường tháo chạy về phía cổng sau. Nhưng Tần Chí Vũ vốn là bậc danh tướng dụng binh như thần, trước khi phá cổng chính ngài đã bí mật bố trí hai cánh quân thiết kỵ mai phục sẵn ở cổng sau và các ngả đường xung quanh Tạ phủ, hình thành thế trận gọng kìm bọc thép không kẽ hở. Bất cứ tên giặc nào vừa lao ra khỏi cửa ngách đều lập tức bị những mũi giáo dài đâm thấu ngực hoặc bị kỵ binh phóng ngựa chém rạp xuống đất. Hoa viên Tạ phủ trong chốc lát đã biến thành một chiếc bẫy rập khổng lồ nhốt chặt toàn bộ đám tàn quân của Vũ Văn Diệp bên trong.
Vũ Văn Diệp đứng chết trân trên bậc tam cấp của đại sảnh, hai hàm răng va vào nhau lập cập thành từng hồi liên hồi, đôi chân run rẩy không còn chút sức lực nào để nâng đỡ thân hình đẫy đà của gã. Trong đầu tên công tử thảo nguyên lúc này ngập tràn nỗi hối hận vô bờ bến và sự cay đắng khôn cùng; hắn tự chửi rủa sự ngu ngốc mù quáng của bản thân khi đã nghe theo lời xúi giục của kẻ gian, tự mình đem thân ngọc ngà dấn sâu vào đất Trung Nguyên chỉ vì thèm muốn nhan sắc của một nữ tử mà đến tận bây giờ hắn vẫn chưa từng được nhìn thấy mặt mũi tròn méo ra sao. Hồng nhan quả nhiên là họa thủy, cái giá phải trả cho sự phóng túng và kiêu ngạo của hắn hôm nay có thể sẽ là chính mạng sống của bản thân nơi đất khách quê người. Vũ Văn Diệp cuống cuồng giật lấy thanh đao từ tay một tên lính hộ vệ, gào thét ra lệnh cho thuộc hạ mở đường máu rút lui, nhưng mọi lối ngõ dẫn ra khỏi hoa viên lúc này đều đã bị những bóng áo giáp đen của nghĩa quân phong tỏa tầng tầng lớp lớp.
Nằm bên trong bụi rậm, Mã Đại nhìn thấy cảnh quân Hồ bị đánh cho tan tác tơi bời thì tinh thần lại bừng bừng phấn chấn, máu nóng của một gã giang hồ hảo hán lại sôi sục trong lồng ngực. Hắn nghiến chặt răng, chống hai bàn tay đẫm máu xuống nền đất toan nhổm người dậy xông ra nhặt đao của giặc để hòa vào cuộc chém giết nhằm rửa sạch nỗi nhục bị dẫm đạp vừa rồi. Thế nhưng bàn tay cứng rắn đầy dứt khoát của Chúc Hợp đã một lần nữa kịp thời đè chặt lấy bờ vai hắn ghì xuống mặt đất. Chúc Hợp ghé sát vào tai Mã Đại, nghiêm giọng thì thầm khuyên can bằng một ngữ khí vô cùng trầm tĩnh và kiên quyết, bảo huynh đệ chớ có manh động liều lĩnh vào lúc này. Hắn phân tích rằng quân Hồ lúc này đang như bầy thú dữ cùng đường quẫy đạp, sẵn sàng liều chết cắn xé bất cứ ai cản đường; trong khi đó quân của Tần tướng quân lại đang trong cơn hăng say chém giết, gươm giáo vô tình trong đêm tối rất dễ nhận nhầm người mà chém oan, tốt nhất là cứ nằm im giữ mạng để chờ đợi cục diện hoàn toàn ngã ngũ.
Mã Đại nhìn sâu vào đôi mắt sáng ngời đầy vẻ suy tính sâu xa của Chúc Hợp, dần dần nhận ra sự sáng suốt và thấu đáo trong từng lời dặn dò ấy, bèn ngoan ngoãn thu mình nằm im trong lùm cây rậm rạp. Cả hai người nín thở dán chặt mắt qua khe hở của những tán lá, chăm chú theo dõi từng diễn biến của trận huyết chiến long trời lở đất đang diễn ra ngay trước mắt mình. Cuộc giao tranh bên trong khuôn viên Tạ phủ diễn ra vô cùng khốc liệt, kéo dài từ lúc nửa đêm canh ba đen tối nhất cho đến tận khi vầng thái dương bắt đầu nhô lên những vệt sáng đầu tiên ở phía chân trời đằng đông. Tiếng la hét, tiếng rên rỉ của những kẻ bị thương cùng tiếng kim loại va đập dần dần thưa thớt rồi tắt hẳn, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng bi tráng của một bãi chiến trường vừa trải qua cơn bão lửa.
Hoa viên Tạ gia, nơi vốn được ca ngợi là thắng cảnh đệ nhất của Bình Thành với những lầu son gác tía, những hồ nước trong veo nuôi cá vàng và những khóm kỳ hoa dị thảo được chăm sóc tỉ mỉ qua nhiều thế hệ, nay đã hoàn toàn biến dạng thành một đống đổ nát hoang tàn rợn người. Hơn nửa số công trình kiến trúc bằng gỗ quý đã bị gươm giáo chém toác hoặc bị lửa thiêu rụi thành những cột than đen đủi bốc khói nghi ngút. Mặt hồ sen thanh tịnh nổi lềnh bềnh những vệt máu đỏ thẫm quyện cùng những mảnh giáp rách và tên gãy; những gốc tùng cổ thụ trăm năm tuổi trơ trọi những vết chém sâu hoắm đến tận lõi gỗ. Thi thể của hàng trăm quân lính người Hồ và một số binh sĩ nghĩa quân nằm la liệt khắp các lối đi trải sỏi trắng, vũ khí gãy vụn vương vãi khắp nơi, mùi máu tanh nồng nặc bốc lên xộc thẳng vào mũi hòa quyện cùng mùi tro tàn ẩm ướt tạo nên một cảm giác thê lương lạnh lẽo đến tận cùng tâm can.
Giữa khung cảnh đổ nát đầy tử khí ấy, bóng dáng một vị tướng quân cao lớn oai phong, mình khoác bộ trọng giáp bằng sắt đen tuyền, bên ngoài khoác áo choàng chiến bào màu xám tro chậm rãi bước vào hoa viên như một pho tượng đồng sừng sững. Đó chính là Tần Chí Vũ, vị danh tướng lẫy lừng ba mươi tuổi của nghĩa quân phương bắc, người mà tên tuổi gắn liền với hàng chục trận đại thắng quét sạch quân Hồ nơi quan ngoại. Tần tướng quân sở hữu một vóc dáng tráng kiện phi thường, bờ vai rộng lớn vững chãi như bàn thạch, khuôn mặt phong trần cương nghị với nước da ngăm đen vì dãi dầu sương gió nơi sa trường trận mạc. Đôi mắt hổ của ngài sáng quắc và sắc bén như hai lưỡi gươm tuốt trần, mỗi cái nhìn lướt qua đều toát ra một thứ uy áp vô hình khiến lòng người phải run rẩy khiếp phục.
Trên tay ngài, thanh trường kiếm bản rộng nhuộm đẫm máu tươi của tướng giặc vẫn đang nhỏ từng giọt máu đỏ thẫm tong tỏng xuống nền đá hoa cương vỡ nát, từng bước chân bước đi đều đĩnh đạc và trầm hùng như nhịp đập của non sông. Quanh năm sống trong cảnh binh đao trận mạc, đối mặt với hiểm nguy và sự sống chết trong gang tấc đã rèn giũa cho vị tướng quân trẻ tuổi này một khí chất phi phàm, uy nghiêm bất khuất. Dù triều đình phương nam nhu nhược luôn tìm cách vu cáo ngài làm phản để mưu cầu thỏa hiệp với người Hồ, nhưng trong lòng trăm họ phương bắc, Tần Chí Vũ chính là bức tường thành vững chãi nhất, là vị cứu tinh duy nhất che chở cho họ trước họa diệt vong.
Phía sau gót chân của Tần tướng quân, hai viên tỳ tướng lực lưỡng đang xốc nách lôi xềnh xệch một bóng người tơi tả rách rưới tiến vào giữa sân, đó chính là tam công tử Vũ Văn Diệp kiêu căng hợm hĩnh của đêm hôm trước. Chiếc cẩm bào lông chồn lộng lẫy trắng tinh khi xưa giờ đây đã rách bươm từng mảnh, dính đầy bùn đất nhơ nhớp và máu me khô quắt; mái tóc búi cao quý tộc bị chém đứt nửa chừng xõa xượi xuống che kín khuôn mặt nhợt nhạt không còn một giọt máu. Hai đầu gối của gã công tử người Hồ run rẩy lẩy bẩy như cành liễu trước gió mùa đông, vừa bị hai viên tỳ tướng buông tay ra thì đã ngã quỵ rạp xuống đất, hai bàn tay run rẩy chắp lại trước ngực liên tục dập đầu lạy lục van xin Tần tướng quân tha cho một con đường sống. Sự kiêu ngạo, hống hách của một vị vương tử thảo nguyên trong chớp mắt đã tan thành mây khói, chỉ còn lại sự hèn hạ và thảm hại của một kẻ sợ chết đến mất hết cả nhân cách.
Nhìn thấy đại cục đã hoàn toàn định đoạt và quân đội nghĩa quân đã kiểm soát toàn bộ phủ đệ, Chúc Hợp mới thở phào nhẹ nhõm, khẽ vỗ vai Mã Đại rồi cả hai người từ từ gạt những cành trúc đào bước ra ngoài khoảng sân sáng rõ. Chúc Hợp đưa tay rũ bỏ những mảng lá khô và bụi đất bám đầy trên vạt áo rách, đưa mắt nhìn quanh quang cảnh đại sảnh. Đám huynh đệ khất cái bị thương lúc trước đã được những người lính cứu thương của nghĩa quân tận tình khiêng ra hậu viện băng bó thuốc men chu đáo. Những gã lưu manh thoát chết trong đường tơ kẽ tóc nhìn thấy cờ nghĩa quân bay phấp phới thì mừng rỡ ứa nước mắt, thi nhau cúi đầu cảm tạ các chiến sĩ giải phóng.
Khi Chúc Hợp và Mã Đại rảo bước tiến về phía bậc tam cấp của gian đại sảnh, cánh cửa gỗ lim bên trong lại một lần nữa mở ra, Tạ Thành với dáng vẻ mệt mỏi nhưng thần sắc vẫn vô cùng quắc thước được hai người lính nghĩa quân ân cần tháo gỡ dây trói, chậm rãi bước ra ngoài đón nhận những tia nắng ấm áp đầu tiên của ngày mới. Trông thấy bóng dáng nhạc phụ bình an vô sự bước ra, bao nhiêu nỗi lo âu thắt nghẽn trong lòng Chúc Hợp suốt từ đêm qua bỗng chốc vỡ òa thành niềm vui sướng khôn xiết. Hắn vội vàng rảo bước tiến nhanh lên phía trước, hai tay chắp lại trước ngực cúi rạp người thật sâu hành lễ hết sức cung kính, miệng cất tiếng gọi nhạc phụ đại nhân với tất cả sự chân thành và mừng rỡ.
Nào ngờ Tạ Thành vừa nghe thấy tiếng gọi của gã con rể thì bước chân lập tức khựng lại, nụ cười nhẹ nhõm trên môi ông vụt tắt ngấm, đôi mày hoa râm nhíu chặt lại thành một búi đầy vẻ bực bội. Lão viên ngoại đứng sừng sững trên bậc thềm, liếc xéo nhìn Chúc Hợp một cái từ đầu đến chân với ánh mắt chứa chan sự thất vọng và ngao ngán, rồi hừ mạnh một tiếng qua kẽ răng thật vang mà không thèm đáp lại lấy một lời. Đoạn ông phất mạnh ống tay áo rộng, dứt khoát quay ngoắt người đi thẳng qua mặt Chúc Hợp tiến vào bên trong đại sảnh, coi gã con rể như một tảng đá vô tri vô giác bên đường. Cử chỉ dứt khoát và lạnh lùng ấy khiến Chúc Hợp cảm thấy hụt hẫng vô cùng, bao nhiêu nhiệt tình trong lòng như bị một xô nước đá dội thẳng vào đầu.
Chúc Hợp đứng sững lại giữa sân, hai tay vẫn còn đang chắp trước ngực trong một tư thế vô cùng ngượng ngùng, mặt mày ngơ ngác như kẻ mất hồn. Hắn đưa tay gãi gãi đầu, trong lòng dở khóc dở cười tự hỏi bản thân rốt cuộc đã làm sai điều gì mà lại khiến nhạc phụ vừa thoát khỏi bàn tay tử thần đã vội vàng nổi trận lôi đình với mình đến thế. Hắn đâu biết rằng trong thâm tâm Tạ Thành, việc hắn dẫn theo một lũ khất cái ốm yếu đến cướp ngục chẳng khác nào hành động của một kẻ điên rồ mất trí, suýt chút nữa đã chôn vùi cả Tạ gia xuống đáy mồ. Tuy nhiên, khi bước đến trước cửa đại sảnh, Tạ Thành vẫn dừng bước lại, quay sang hai người lính canh cửa cất giọng căn dặn thật rõ ràng rằng hai kẻ nhếch nhác ngoài kia, một đứa là con rể của lão, một đứa là bằng hữu của nữ nhi, xin các quân sĩ mở lượng cho phép bọn họ cùng vào sảnh để diện kiến tướng quân.
Lời dặn dò tuy mang giọng điệu càu nhàu bực dọc nhưng ngầm chứa sự che chở và thừa nhận ấy khiến Chúc Hợp trong lòng mừng rỡ khôn tả. Hắn biết rõ tính nết của nhạc phụ vốn là khẩu xà tâm phật, ngoài mặt thì nghiêm khắc khắt khe nhưng trong lòng lại là người trọng tình trọng nghĩa bậc nhất; hắn liền vội vàng kéo tay Mã Đại cùng rảo bước vượt qua ngạch cửa tiến vào bên trong gian đại sảnh. Bước vào căn phòng lớn, một bầu không khí uy nghiêm và trang trọng bao trùm lấy tất cả mọi người. Hàng chục tướng lĩnh nghĩa quân trong giáp trụ chỉnh tề, gươm giáo sáng lòa đứng nghiêm trang dọc theo hai dãy cột gỗ lớn.
Ở vị trí chủ tọa, Tần Chí Vũ đang đứng xem xét bản đồ quân sự cắm cờ phòng thủ Bình Thành. Trông thấy Tạ Thành bước vào, ánh mắt sắc bén của Tần tướng quân lập tức dịu lại, ngài chủ động sải bước tiến lên đón tiếp vị thương nhân đức cao vọng trọng của vùng biên thùy. Tạ Thành bước nhanh tới, sụp người xuống toan quỳ lạy hành đại lễ để tạ ơn cứu mạng của nghĩa quân, nhưng hai cánh tay rắn chắc như thép nguội của Tần Chí Vũ đã kịp thời vươn ra đỡ lấy hai bờ vai của lão viên ngoại. Tần tướng quân cất giọng trầm ấm hào sảng, bảo rằng Tạ lão tiên sinh là bậc trượng phu vì nghĩa quên mình, kiên cường bất khuất trước sự đe dọa của giặc thù, việc ngài mang quân đến giải cứu là trách nhiệm thiêng liêng của kẻ cầm gươm, tuyệt đối không dám nhận đại lễ của tiền bối.
Tạ Thành xúc động nghẹn ngào, hai mắt rưng rưng bày tỏ lòng biết ơn vô hạn đối với nghĩa quân; lão nói rằng nếu không có Tần tướng quân kịp thời xuất hiện, thì toàn bộ cơ nghiệp trăm năm của Tạ gia cùng tính mạng của mấy trăm con người đã sớm vùi thây nơi chốn lao tù. Tần Chí Vũ khẽ mỉm cười, ánh mắt thoáng nhìn qua Chúc Hợp đang đứng khép nép phía sau Tạ Thành, rồi gật đầu cất lời khen ngợi rằng Tạ gia quả nhiên phúc đức sâu dày, con rể tuy sức yếu nhưng lại có dũng khí ngút trời dám liều mạng xông vào cứu cha, tấm lòng hiếu thảo ấy thực sự hiếm có trong thiên hạ loạn lạc hôm nay. Lời tán thưởng của vị danh tướng khiến Tạ Thành ngượng ngùng hắng giọng một tiếng, cơn giận trong lòng đối với Chúc Hợp bất giác lại tiêu tan đi thêm một phần lớn.
Sau khi thu xếp xong việc bố phòng thành trì và tiếp quản toàn bộ kho tàng vũ khí của giặc Hồ, Tần Chí Vũ chu đáo cử một đội kỵ binh gồm hai mươi tráng sĩ hộ tống Tạ Thành cùng Chúc Hợp rời khỏi Tạ phủ để ra ngoại thành đoàn tụ cùng gia quyến tại trang trại bí mật. Đooàn người ngựa chậm rãi rời khỏi cổng thành phía tây, bỏ lại sau lưng Bình Thành đang dần bừng tỉnh trong niềm hân hoan giải phóng. Đi dọc theo con đường đất ngoằn ngoèo rợp bóng cây ngân hạnh vàng rực, Tạ Thành tuy vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị nhưng thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn sang vết thương trên cánh tay Chúc Hợp, trong lòng thầm dâng lên một cảm giác ấm áp khó tả.
Trong khi đó, tại trang trại nằm sâu trong thung lũng phía tây, Tạ Phác đã trải qua một đêm dài đằng đẵng như cả ba thu không hề chợp mắt lấy nửa giây. Nàng ngồi bất động bên khung cửa sổ gian nhà chính, hai bàn tay nắm chặt lấy vạt áo lụa đến mức nhàu nát, đôi mắt thâm quầng đăm đắm nhìn ra con đường mòn phủ đầy sương sớm dẫn về hướng cổng thành. Khi nhìn thấy bóng đêm đã hoàn toàn tan biến mà bóng dáng của phu quân cùng phụ thân vẫn bặt vô âm tín, nỗi sợ hãi tột cùng đã dâng lên bóp nghẹt lấy trái tim người thiếu phụ trẻ tuổi, khiến nàng nghẹn ngào cầu nguyện ông trời rủ lòng thương xót che chở cho những người thân yêu.
Nha hoàn Yến Hà đứng bên cạnh không ngừng rót trà nóng khuyên nhủ tiểu thư giữ gìn sức khỏe, nhưng chén trà trên bàn đã nguội ngắt từ lâu mà Tạ Phác chẳng hề nhấp lấy một ngụm. Nàng nhớ lại từng lời nói dịu dàng, từng cử chỉ quan tâm ân cần mà Chúc Hợp dành cho nàng từ ngày hai người nên duyên chồng vợ. Nàng tự trách bản thân trước đây đã có những lúc nghi kỵ, lạnh nhạt với chàng; nàng thầm tự nhủ nếu lần này chàng có thể bình an trở về, nàng nhất định sẽ trút bỏ mọi định kiến, cùng chàng sống trọn vẹn những tháng ngày êm ấm thanh bình. Nỗi âu lo khắc khoải biến thành những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống mu bàn tay gầy gò của nàng.
Đúng vào lúc Tạ Phác không thể kìm nén thêm được nỗi âu lo, toan bước ra ngoài sân gọi gia đinh thắng ngựa vào thành tìm kiếm thì từ đầu con dốc bỗng vang lên tiếng móng ngựa gõ lộc cộc rộn rã. Phong bá từ ngoài cổng hớt hải chạy vào sân, miệng không ngừng reo mừng thông báo rằng lão gia và cô gia đã bình an trở về, hiện đang tiến vào cổng lớn trang trại. Tạ Phác nghe thấy thế thì toàn thân run bắn lên vì xúc động khôn xiết, bao nhiêu nỗi sợ hãi đè nén suốt cả một đêm dài bỗng vỡ òa thành những giọt nước mắt lã chã tuôn rơi trên đôi gò má thanh tú. Nàng chẳng màng đến việc sửa sang lại mái tóc rối hay tà áo xộc xệch, vội vàng nhấc váy guốc mộc lao nhanh ra ngoài bậc thềm hiên.
Vừa bước chân ra đến giữa sân đất nện, nàng đã nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của phụ thân Tạ Thành đang từ trên lưng ngựa chậm rãi bước xuống, và ngay bên cạnh chính là Chúc Hợp với bộ quần áo tả tơi lấm lem bùn đất đang mỉm cười rạng rỡ nhìn nàng. Trông thấy nương tử òa khóc nức nở chạy về phía mình với vẻ mặt xót xa thương cảm tột cùng, Chúc Hợp cảm thấy bao nhiêu nỗi nhọc nhằn, đau đớn và hiểm nguy suýt mất mạng đêm qua đều tan biến sạch sẽ như bọt nước mùa thu. Hắn ngỡ rằng nàng vì quá đỗi lo lắng cho sự an nguy của phu quân nên mới xúc động đến nghẹn ngào như vậy, bèn bất chấp việc nhạc phụ Tạ Thành đang đứng sừng sững bên cạnh, vội vàng bước nhanh lên phía trước vài bước, hai cánh tay giang rộng ra sẵn sàng đón lấy thân hình mềm mại của thê tử vào lòng để ôm chặt vỗ về.
Thế nhưng sự đời trớ trêu thay, bước chân của Tạ Phác lại chẳng hề có lấy nửa phần chậm lại vì hắn; nàng lướt thẳng qua nách Chúc Hợp nhanh như một cơn gió sớm thoảng qua, mang theo mùi hương hoa lài quen thuộc vụt qua cánh mũi hắn trong một cái chớp mắt. Vòng tay của Chúc Hợp ôm siết lại thật mạnh, nhưng bên trong chỉ là khoảng không gian trống rỗng lạnh buốt của ngọn gió heo may ban mai, khiến hắn đứng chết trân như trời trồng giữa sân, tư thế giang tay ôm gió vô cùng lúng túng và buồn cười trước ánh mắt của hàng chục gia nhân. Đám người hầu đứng quanh sân nhìn thấy cảnh tượng ấy đều phải bụm miệng nín cười, trong khi Chúc Hợp chỉ biết chớp mắt ngơ ngác, cánh tay từ từ hạ xuống trong sự bẽ bàng tột độ.
Ngay phía sau lưng Chúc Hợp, tiếng khóc nức nở xé lòng của Tạ Phác vang lên khi nàng sụp lạy quỳ gối ngay dưới chân Tạ Thành, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy gấu áo bào của phụ thân mà nghẹn ngào tạ tội. Nàng nức nở nói rằng tất cả những tai ương sóng gió, hiểm nguy trùng trùng xảy đến cho Tạ gia ngày hôm nay đều là do sự bướng bỉnh và sai lầm của đứa con gái bất hiếu này gây ra, đã khiến phụ thân tuổi già sức yếu phải chịu cảnh đọa đày nơi ngục tối và suýt nữa phải bỏ mạng oan uổng dưới tay giặc thù. Tạ Thành nhìn ái nữ khóc lóc thảm thiết như mưa rơi hoa rụng thì cõi lòng đau đớn như bị dao cắt, ông vội vàng cúi người xuống nâng nàng đứng dậy, đưa bàn tay già nua run rẩy gạt đi những giọt nước mắt long lanh trên gò má con gái.
Lão viên ngoại cất giọng ôn tồn dỗ dành, bảo rằng trên cõi đời này người làm cha mẹ nào mà chẳng sẵn lòng gánh chịu mọi khổ nạn vì nụ cười và hạnh phúc của con cái, chỉ cần thấy nàng bình an mạnh khỏe thì dẫu ông có phải chịu thêm trăm cay nghìn đắng chốn lao tù cũng cam lòng chấp nhận. Tạ Phác tựa đầu vào ngực phụ thân, cảm nhận hơi ấm quen thuộc của gia đình sau chuỗi ngày kinh hoàng lo sợ. Những giọt nước mắt rơi xuống vạt áo Tạ Thành như gột rửa đi mọi muộn phiền đau đớn, thắt chặt thêm tình phụ tử thiêng liêng bền chặt qua giông bão thời cuộc.
Chứng kiến cảnh tượng phụ tử tình thâm đầy xúc động ấy, Tạ Thành bất giác ngước mắt lên nhìn sang phía Chúc Hợp đang đứng ngẩn ngơ với vẻ mặt bi thương hụt hẫng đến tội nghiệp. Nhìn bộ dạng gã con rể vừa bị thê tử ngó lơ chạy qua người, lão viên ngoại khẽ thở dài một tiếng thật sâu, nhưng ánh mắt khắt khe thường ngày đã hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự bao dung và thấu hiểu của một bậc trưởng bối từng trải qua muôn vàn sóng gió cuộc đời. Lão thầm nghĩ rằng con người ta sinh ra ở đời ai chẳng có những lúc dại dột sai lầm; gã con rể này tuy xuất thân bần hàn, hành sự đôi khi còn lỗ mãng thiếu suy tính sâu xa, nhưng điều quý giá nhất là hắn có một tấm lòng chân thật, dám vì nữ nhi của lão mà liều mạng xông pha vào chốn sinh tử. Nghĩ thông suốt được điều đó, sự oán trách tích tụ bấy lâu trong lòng Tạ Thành đối với cuộc hôn nhân gả con gái cho Chúc Hợp cuối cùng cũng hoàn toàn được cởi bỏ.
Chúc Hợp thấy hai phụ tử đã nguôi ngoai bèn gượng gạo bước lại gần, khẽ vươn tay nắm lấy bàn tay nhỏ bé lạnh ngắt của Tạ Phác rồi cất lời dỗ dành thật dịu dàng, bảo nàng chớ nên đau buồn quá độ kẻo làm tổn hại đến thân thể, bởi giờ đây nhạc phụ đại nhân đã bình an trở về và quân giặc cũng đã bị quét sạch khỏi thành. Nào ngờ lời nói của hắn vừa dứt, Tạ Thành đã trừng mắt lườm hắn một cái thật sắc, buông một tiếng hừ lạnh đầy vẻ uy nghiêm của bậc gia trưởng khiến Chúc Hợp giật thót mình vội vàng rụt cổ lại phía sau. Chúc Hợp chớp chớp mắt đầy vẻ oan ức, trong lòng thầm than vãn rằng phụ thân đại nhân sao lại trở mặt nhanh đến thế, vừa mới ân cần bao dung đó thôi mà giờ đã lại trút giận lên đầu hắn.
Thế nhưng khi nhìn thấy khóe môi Tạ Phác khẽ hé mở một nụ cười rạng rỡ sau làn nước mắt, Chúc Hợp biết rằng gia đình bọn họ đã thực sự vượt qua được kiếp nạn kinh hoàng nhất để bắt đầu một cuộc sống mới bình yên hơn. Tạ Phác khẽ siết nhẹ lấy những ngón tay chai sần của hắn, ánh mắt chan chứa sự cảm kích và tình cảm chân thành mà không cần phải thốt nên lời. Bữa cơm trưa hôm ấy tại trang trại diễn ra trong không khí đầm ấm lạ thường; Tạ phu nhân đích thân xuống bếp nấu những món ăn bồi bổ cho trượng phu và con rể, trong khi Tạ Thành tuy ngoài miệng vẫn buông vài câu chê bai tài nghệ của Chúc Hợp nhưng lại chủ động gắp cho hắn một chiếc đùi gà béo ngậy.
Sau khi trải qua đêm huyết chiến kinh hoàng nơi Tạ phủ, tâm trí của Chúc Hợp đã có những bước chuyển biến vô cùng sâu sắc và thực tế hơn rất nhiều. Hắn nhận ra một chân lý cay đắng rằng trong thời buổi loạn lạc đao kiếm vô tình này, nếu chỉ biết trông cậy vào mấy gã du thủ du thực nơi đầu đường xó chợ thì căn bản chẳng thể nào bảo vệ được bản thân và những người mình thương yêu. Hắn từng ấp ủ giấc mộng chiêu binh mãi mã, tự mình dựng nên một đội quân khởi nghĩa để làm nên nghiệp lớn giữa cõi đời nghiêng ngả; nhưng thực tế phũ phàng đã tạt một gáo nước lạnh buốt vào đầu hắn. Bản thân hắn hiện tại chỉ là một tên thư sinh nghèo rớt mồng tơi, đến căn nhà đang che mưa che nắng cũng nằm trong số của hồi môn của thê tử, không có vàng bạc châu báu, không có kho tàng lương thảo, lại chẳng có chút uy danh nào nơi quan trường thì lấy gì để nuôi quân và thu phục lòng người.
Con đường duy nhất để tồn tại và vươn lên lúc này chính là tìm kiếm một ngọn núi lớn vững chãi để nương tựa, và ngọn núi lớn nhất, sáng giá nhất ở cõi bắc hiện tại không ai khác ngoài tướng quân Tần Chí Vũ. Nghĩ là làm, Chúc Hợp quyết định hạ quyết tâm phải bám chặt lấy Tần tướng quân bằng mọi giá để tạo dựng cho mình một chỗ đứng vững chắc trong hàng ngũ nghĩa quân. Biết rõ trong trướng của Tần Chí Vũ không thiếu những bậc túc nho mưu sĩ tài ba và những dũng tướng bách chiến bách thắng, một kẻ vô danh tiểu tốt như hắn muốn lọt vào mắt xanh của vị danh tướng này thì buộc phải thể hiện được giá trị đặc biệt của bản thân.
Những ngày sau đó, khi Tần Chí Vũ tạm thời đặt đại bản doanh tại phủ nha Bình Thành để củng cố phòng thủ, Chúc Hợp liền phát huy tối đa sở trường mặt dày mày dạn của mình, ngày ngày túc trực bên ngoài doanh trại, tìm mọi cơ hội để dâng trà rót nước, đưa tin tức và hỗ trợ việc hậu cần cho quân sĩ. Nhờ có tài văn tự lưu loát cùng sự nhạy bén trong việc tính toán sổ sách kế thừa từ kinh nghiệm quan sát Tạ gia, Chúc Hợp đã chủ động giúp đỡ quân nhu kiểm kê lại kho tàng lương thực, vũ khí tịch thu được từ tay quân Hồ một cách rõ ràng mạch lạc. Sự nhiệt tình, tháo vát và kiên trì đến mức kỳ quặc của hắn khiến đám tỳ tướng xung quanh Tần Chí Vũ ban đầu còn hoài nghi dò xét, nhưng dần dà ai nấy đều phải bật cười và dành cho gã thiếu niên họ Chúc một ánh nhìn thiện cảm.
Cơ hội ngàn vàng để Chúc Hợp chứng minh tài năng mưu lược của mình cuối cùng cũng xuất hiện trong một buổi hội nghị quân cơ quan trọng tại đại sảnh phủ nha. Sau khi Tần Chí Vũ quét sạch tàn quân Hồ, Bình Thành đã hoàn toàn đổi chủ, trở thành căn cứ địa tiền tiêu vững chắc của nghĩa quân phương bắc. Điểm mấu chốt nan giải nhất lúc này chính là số phận của tên tù binh đặc biệt Vũ Văn Diệp đang bị giam giữ nghiêm ngặt trong ngục tối. Đám tướng lĩnh dưới trướng Tần tướng quân chia làm hai phe tranh cãi kịch liệt; một phe gồm các dũng tướng trận mạc chủ trương chém đầu tên quý tộc này ngay tại cổng thành để tế cờ và trả thù cho hàng ngàn đồng bào vô tội đã bị giặc Hồ tàn sát dã man. Phe còn lại gồm các mưu sĩ cẩn trọng thì e ngại việc giết chết một quý tộc thuộc dòng dõi hoàng thân Tây giao Đại vương sẽ khiến vương đình người Hồ nổi giận lôi đình, dốc toàn lực kéo đại quân đến vây hãm Bình Thành khi nghĩa quân chưa kịp củng cố lực lượng.
Giữa lúc bầu không khí nghị sự đang rơi vào thế bế tắc căng thẳng tột độ, Chúc Hợp vốn đang đứng hầu sổ sách bên mé sảnh bỗng đánh bạo bước ra giữa phòng, cung kính chắp tay xin được hiến một kế sách vẹn cả đôi đường. Tần Chí Vũ khẽ nhướng mày nhìn hắn, tò mò muốn biết gã thư sinh trẻ tuổi này có thể đưa ra cao kiến gì giữa chốn quân cơ trọng sự đại sự quốc gia. Các tướng lĩnh xung quanh cũng dồn ánh mắt hoài nghi về phía hắn, có người còn khẽ nhếch mép cười thầm cho rằng một kẻ vô danh tiểu tốt thì biết gì về đại cục chiến trường.
Chúc Hợp hắng giọng một tiếng thật đĩnh đạc rồi chậm rãi phân tích cặn kẽ thân thế của tên tù binh bằng một ngữ khí rành rọt khúc chiết; hắn chỉ rõ rằng Vũ Văn Diệp tuy tài năng kém cỏi, tính khí ngông cuồng ngu ngốc, nhưng lại là đứa con trai duy nhất được sủng ái nhất của vị ái phi bên cạnh Tây giao Đại vương. Vị vương phi kia ở chốn vương đình thảo nguyên nổi tiếng là người phụ nữ quyền lực tột đỉnh và hết mực cưng chiều con cái, nay nghe tin ái tử duy nhất bị bắt sống nơi đất khách quê người thì chắc chắn đang ngày đêm khóc lóc thương tâm, sẵn sàng dùng mọi thứ báu vật trên đời để chuộc con về. Nếu chỉ đem chém đầu gã công tử này để hả cơn giận nhất thời thì chẳng khác nào ném một khối vàng ròng xuống đáy sông sâu mà chẳng thu lại được chút lợi lộc thiết thực nào.
Ánh mắt Chúc Hợp rực sáng lên vẻ tinh quái của một kẻ từng trải qua muôn vàn thăng trầm kiếp trước, hắn mạnh dạn đề xuất không nên giết chết Vũ Văn Diệp một cách lãng phí, mà hãy biến gã công tử này thành một món hàng con tin đắt giá bậc nhất trong lịch sử chiến tranh biên cương. Nghĩa quân có thể cử sứ giả mang chiến thư sang bờ bắc, yêu cầu vương đình người Hồ phải nộp một khoản tiền chuộc khổng lồ gồm năm vạn lượng bạc trắng nguyên chất, ba ngàn thớt chiến mã thượng hạng của thảo nguyên và mười vạn hộc lương thảo thì mới chịu trao trả người lành lặn về cố quốc. Khoản tiền chuộc này chẳng những giúp nghĩa quân giải quyết triệt để bài toán thiếu thốn lương thảo vũ khí để xây dựng và mở rộng quân đội, mà còn giáng một đòn nặng nề vào ngân khố của giặc Hồ, đồng thời buộc chúng phải ký kết một hiệp ước đình chiến tạm thời trong vòng nửa năm để nghĩa quân có đủ thời gian củng cố toàn bộ phòng tuyến biên giới phía bắc.
Ý kiến táo bạo và đầy tính toán thực tế của Chúc Hợp vừa dứt, toàn bộ đại sảnh phủ nha bỗng chốc im phăng phắc như tờ, các vị tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm đều trố mắt nhìn nhau với vẻ kinh ngạc tột độ. Không một ai ngờ rằng một gã thiếu niên áo vải lại có thể nhìn thấu tâm lý của giới quý tộc kẻ thù và đưa ra một nước cờ thực dụng, thâm sâu đến nhường ấy. Tần Chí Vũ chăm chú nhìn Chúc Hợp hồi lâu, ánh mắt ngời lên vẻ tán thưởng sâu sắc, rồi đột nhiên ngài bật ra một tràng cười sảng khoái vang dội cả căn phòng, đưa bàn tay hộ pháp vỗ mạnh xuống mặt bàn gỗ mà cất lời khen ngợi hết lời. Vị danh tướng khẳng định đây quả thực là một diệu kế tuyệt vời, vừa bảo toàn được thể diện của nghĩa quân, vừa bòn rút được xương tủy của kẻ thù để nuôi dưỡng lực lượng kháng chiến lâu dài.
Lệnh tống tiền lập tức được thông qua theo đúng kế sách của Chúc Hợp và giao cho hắn cùng tham gia soạn thảo các điều khoản trong thư từ đàm phán gửi sang đất bắc; sự việc này đã giúp Chúc Hợp ghi một điểm công đầu vô cùng rực rỡ, chính thức bước chân vào vòng tròn tin cậy của Tần Chí Vũ và nâng cao vị thế của bản thân lên một tầm cao mới. Các tướng lĩnh trong trướng từ đó cũng nhìn Chúc Hợp bằng một con mắt hoàn toàn khác, không còn ai dám coi thường gã con rể nghèo của Tạ gia nữa. Chúc Hợp biết rằng bước đi đầu tiên của mình đã thành công tốt đẹp, một cánh cửa mới đã mở ra để hắn có thể bảo vệ những người thân yêu giữa thời loạn thế.
Trong khi nghĩa quân Tần Chí Vũ và gia đình Tạ Thành đang hân hoan trong niềm vui chiến thắng và những toan tính tương lai xán lạn, thì ở một góc khuất tăm tối nơi ngõ hẻm phía nam thành phố, bầu không khí lại ngột ngạt và u ám đến ghê rợn. Tại thư phòng kín đáo của Tạ gia bổn gia, kẻ nội gián Tạ Nhượng đang ngồi gục đầu bên chiếc bàn trà nguội ngắt, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào mép gỗ đến mức bật cả máu tươi. Cuộc thất bại thảm hại bất ngờ của quân Hồ cùng việc tam công tử Vũ Văn Diệp bị bắt sống ngay tại Tạ phủ đã giáng một đòn chí mạng vào toàn bộ tiền đồ và chỗ dựa quyền lực của Tạ Nhượng. Thân là kẻ tay sai đắc lực nhất của người Hồ tại Bình Thành, hắn chẳng những không hoàn thành nhiệm vụ dẫn dụ và ép gả Tạ Phác, mà còn gián tiếp đẩy chủ tử vào bẫy phục kích của Tần Chí Vũ, khiến các đầu lĩnh thảo nguyên nổi trận lôi đình trút mọi tội lỗi lên đầu hắn.
Suốt mấy ngày qua, Tạ Nhượng phải chạy vạy ngược xuôi khắp nơi, quỳ lạy van xin đám tàn quân Hồ tha mạng, mặt mũi bị tát đến sưng vù và phải dốc cạn toàn bộ gia sản tích cóp bấy lâu để đút lót xoa dịu cơn giận dữ của bọn chúng. Khi đêm về, hắn lại phải chịu đựng những lời sỉ vả, nguyền rủa thậm tệ từ chính các trưởng bối trong bổn gia vì đã rước họa diệt môn về cho dòng họ. Bao nhiêu bổng lộc, quyền thế mà hắn mơ tưởng bấy lâu bỗng chốc tan thành mây khói, biến hắn thành một kẻ tội đồ bị cả hai đầu khinh bỉ ghét bỏ. Nỗi nhục nhã, cay đắng và sợ hãi tột cùng dần dần biến chất, kết tinh thành một ngọn lửa thù hận điên cuồng cháy rực trong lồng ngực gã phản đồ.
Tạ Nhượng nghiến răng ken két, ánh mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm như dã thú trong đêm tối; hắn không tự trách bản thân phản bội giống nòi làm tay sai cho giặc, mà đem toàn bộ tội lỗi đổ hết lên đầu gia đình Tạ Thành và gã con rể Chúc Hợp. Hắn cay đắng nhận ra rằng nếu không trừ khử được Chúc Hợp và Tạ gia, hắn sẽ vĩnh viễn không thể ngẩng đầu lên được tại mảnh đất Bình Thành này. Trong bóng tối đặc quánh của căn phòng, một âm mưu trả thù tàn độc và nham hiểm bậc nhất bắt đầu được vạch ra; hắn nhớ đến một mỹ nhân tuyệt sắc được nuôi dưỡng bí mật từ lâu, một quân cờ nguy hiểm mang theo độc dược và sự quyến rũ chết người. Gã phản đồ nở một nụ cười nham hiểm ghê rợn, quyết tâm gieo mầm cho những cơn sóng gió kinh hoàng sắp sửa ập xuống Tạ gia khi khúc ca khải hoàn vừa mới kịp cất lên.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng ấm áp đầu ngày rọi xuống quảng trường trung tâm Bình Thành, dân chúng khắp nơi đổ xô ra đường reo hò mừng vui khôn xiết khi nhìn thấy cờ nghĩa quân phần phật bay trên nóc cổng thành. Những người bán hàng rong bắt đầu bày biện lại gánh hàng, tiếng rao hàng lanh lảnh vang vọng qua từng con phố rêu phong sau bao ngày im lìm trong sợ hãi. Chúc Hợp rảo bước trên con đường lát đá quen thuộc dẫn về phía tiểu viện của mình, trong lòng dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm và thanh thản chưa từng có. Trải qua kiếp nạn sinh tử này, hắn không chỉ giữ trọn được tính mạng cho nhạc phụ và bảo toàn danh dự cho Tạ gia, mà còn từng bước khẳng định được bản lĩnh của mình trong mắt những người xung quanh. Dẫu biết rằng con đường phía trước vẫn còn muôn vàn chông gai cạm bẫy, nhưng với tấm lòng kiên định và quyết tâm chuộc lại những lỗi lầm kiếp trước, Chúc Hợp tin chắc rằng hắn sẽ cùng Tạ Phác vững vàng vượt qua mọi bão giông của cuộc đời.
