Chương 11: Binh Biến Bình Thành Và Cứu Viện Tạ Phủ
Cơn gió thu xao xác lùa qua khe cửa liếp tồi tàn của gian nhà tranh nằm sâu nơi ngõ hẻm phía tây Bình Thành, mang theo hơi đất ẩm mốc cùng mùi khói rơm rạ nồng nặc. Bình Thành những ngày này chìm trong bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng tột cùng, khắp các ngả đường ngõ phố rầm rập tiếng vó ngựa sắt của quân Hồ lùng sục, tiếng kim đao va chạm loảng xoảng lẫn trong tiếng gào khóc ai oán của lê dân bá tánh. Trong căn phòng nhỏ chật chội và thiếu sáng, Tạ Phác ngồi trầm mặc bên chiếc bàn gỗ mộc thô nhám, đôi bàn tay búp măng trắng ngần khẽ siết chặt tà áo lụa màu hoa sen đã nhuốm chút bụi đường. Cách một bức vách đất mỏng manh tróc lở, tiếng bàn thảo trầm đục của Chúc Hợp và Mã Đại ngoài khoảng sân nhỏ cứ từng hồi lọt vào tai nàng, rành rọt từng chữ. Nàng nghe thấy trượng phu của mình dõng dạc phân tích tình hình quan ải, vạch ra mưu kế đối phó với bè lũ man di phương bắc, khẩu khí kiên định dứt khoát khác hẳn dáng vẻ buông tuồng phóng đãng của những gã hàn sĩ bình thường nơi góc chợ. Tuy trong lòng dâng lên muôn vàn nỗi lo âu trước sự liều lĩnh của chàng, nhưng phép tắc lễ giáo thế gia bấy lâu ăn sâu vào cốt tủy không cho phép nàng tự tiện đẩy cửa bước ra ngoài can thiệp vào chuyện đại sự của bậc trượng phu.
Bên cạnh góc giường trải chiếu cói đơn sơ, hai nha hoàn thân cận là Yến Hà và Yến Thu đang cặm cụi thu dọn mấy bọc hành lý đạm bạc mà đám người mang theo khi vội vã rời khỏi nhà cũ. Yến Thu vừa giũ mạnh chiếc chăn vải thô ráp vừa bĩu môi hờn dỗi, hai hàng lông mày lá liễu nhíu chặt lại thành một đường ngang bực dọc. Nàng ta liếc mắt nhìn ra phía khung cửa sổ khép hờ, nơi bóng dáng Chúc Hợp đang hoa chân múa tay chỉ trỏ, rồi không kìm được cất giọng the the đầy vẻ khinh nhờn, rằng cô gia nhà bọn họ thật đúng là kẻ miệng còn hôi sữa mà thích nói chuyện trời đất, nếu như giặc Hồ phương bắc dễ dàng đánh đuổi như lời chàng ta khoác lác nơi đầu đường xó chợ thì giang sơn này đâu đến nỗi rơi vào cảnh binh đao đầu rơi máu chảy bấy lâu nay. Yến Hà đứng bên cạnh nghe thấy lời lẽ xấc xược ấy thì giật mình kinh hãi, vội vàng vươn tay giật mạnh gấu áo của bạn mà nhắc nhở, rằng hãy mau giữ mồm giữ miệng kẻo rước vạ vào thân giữa lúc dầu sôi lửa bỏng này. Vốn dĩ từ nhỏ đến lớn sống trong Tạ phủ nguy nga tráng lệ, Tạ Phác đối đãi với hai nàng nha hoàn hết sức khoan dung hậu hĩnh, cơm ăn áo mặc chẳng khác nào tiểu thư khuê các bậc trung lưu. Nay bỗng chốc phải theo chân chủ tử lưu lạc đến chốn bùn lầy nước đọng, ngày ngày đối diện với vách đất mái tranh rách nát, Yến Thu trong lòng sớm đã chất chứa bao nỗi bất mãn oán hờn, chỉ chực chờ cơ hội là buông lời chê bai xuất thân bần hàn của vị cô gia mới cưới.
Tiếng thì thầm xoi mói của Yến Thu vừa dứt, không khí trong gian phòng bỗng chốc ngưng đọng lại như có một luồng gió lạnh thấu xương vừa quét qua. Tạ Phác chầm chậm xoay người lại, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ mùa thu thường ngày giờ đây lóe lên những tia nhìn sắc bén như mũi dao nhọn, dừng thẳng trên gương mặt còn đang phụng phịu của ả tỳ nữ. Nàng không hề nổi trận lôi đình, cũng chẳng cất cao giọng mắng nhiếc, nhưng uy nghi tự nhiên của một đích nữ thế gia vọng tộc tỏa ra khiến cho sống lưng Yến Thu lạnh toát, hai đầu gối bỗng chốc run rẩy như cầy sấy. Biết mình đã lỡ lời phạm vào điều đại kỵ, Yến Thu sợ hãi đánh rơi chiếc khăn lau xuống nền đất, vội vàng sụp lạy quỳ rạp dưới chân Tạ Phác mà lắp bắp nhận lỗi, rằng nô tỳ nông cạn hồ đồ lỡ miệng nói bậy, cúi xin tiểu thư rộng lòng tha mạng. Tạ Phác lạnh lùng nhìn ả tỳ nữ đang run bần bật, cất giọng răn đe rành rọt từng tiếng, rằng bản thân nàng xưa nay tính tình hòa nhã thương người, nhưng một khi đã gả vào Chúc gia thì Chúc Hợp chính là trời, là chỗ dựa tôn nghiêm duy nhất của cả căn nhà này, kẻ làm tôi tớ nếu dám đem lòng khinh nhờn trượng phu của chủ tử thì gia quy Tạ thị quyết không dung thứ. Đoạn nàng phán truyền Yến Thu phải tự mình lui ra góc tường quỳ phạt hối lỗi, khi nào cô gia trở vào phòng mới được phép đứng dậy, đồng thời trưa nay phạt nhịn bữa để khắc cốt ghi tâm bài học về tôn ti trật tự.
Khí lạnh từ nền đất ẩm thấp dần dần ngấm qua lớp váy mỏng thấu vào da thịt, khiến hai đầu gối của Yến Thu buốt nhức từng cơn như kim châm. Bên ngoài trời đã đứng bóng, nắng thu hanh hao rọi xuống khoảng sân đất nện nhỏ hẹp, nơi Chúc Hợp và Mã Đại vẫn đang miệt mài cúi đầu trên tấm bản đồ da thú cũ kỹ. Hai người bọn họ đã ngồi đàm đạo suốt từ sáng sớm, rà soát từng con đường ngõ ngách trong nội thành Bình Thành. Mã Đại vừa dùng ngón tay thô ráp miết mạnh lên vị trí cổng đông vừa hạ giọng thì thào, thông báo rằng đêm qua toán thám tử khất cái đã bí mật liên lạc được với trinh sát tiền phương của nghĩa quân Tần Chí Vũ đang đóng giữ cách thành ba mươi dặm về phía bắc. Tần Chí Vũ là vị danh tướng kháng Hồ lừng danh, nắm trong tay đội quân thiết kỵ dũng mãnh thiện chiến, từ lâu đã căm ghét thói bạo tàn của giặc phương bắc và sự đớn hèn của triều đình nam triều. Chúc Hợp gật đầu tán thưởng, dặn Mã Đại phải lập tức sai người mang mật thư hồi âm ra ngoài thành, báo cho Tần tướng quân biết rõ toàn bộ cách thức bố phòng, sơ hở nơi cổng thành và tình hình kho lương của quân Hồ để nghĩa quân kịp thời phát động cuộc tập kích bất ngờ.
Thương thảo xong việc quân cơ đại sự, nhận thấy gian phòng bên trong im ắng lạ thường, lại lo sợ thê tử bụng đói cồn cào sau một đêm trằn trọc không yên, Chúc Hợp vội vàng dặn dò Mã Đại vài câu rồi sai một tên tiểu đệ khất cái lanh lợi chạy vội ra con phố đông gần đó tìm mua mấy món điểm tâm ngọt thanh tao mà Tạ Phác vốn yêu thích từ thuở còn ở phủ đường. Một lát sau, tên tiểu đệ mồ hôi nhễ nhại xách về một bọc giấy dầu còn bốc khói nghi ngút, bên trong đựng mấy miếng bánh hoa quế mềm xốp và chè hạt sen thơm ngát ngào ngạt. Chúc Hợp ân cần đón lấy gói bánh, tự tay bưng chiếc khay gỗ bước vào phòng, nụ cười rạng rỡ thường trực nơi khóe môi như muốn xua tan đi tất cả những u ám đang bủa vây quanh cuộc sống của hai người.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt Chúc Hợp là cảnh tượng Tạ Phác đang ngồi ngay ngắn bên bàn đọc sách, trong khi Yến Thu lại quỳ gối cúi gầm mặt nơi góc tường ẩm tối, còn Yến Hà thì đứng khép nép bên cạnh với vẻ mặt đầy áy náy. Yến Hà nhanh nhảu đón lấy khay điểm tâm từ tay Chúc Hợp, cẩn thận bày từng đĩa bánh lên bàn rồi khẽ mỉm cười nói với tiểu thư, rằng cô gia thật lòng chu đáo vô cùng, biết tiểu thư quen ăn đồ thanh đạm nên dù ngoài phố quân giặc lùng sục gắt gao vẫn quyết tâm tìm mua cho kỳ được món bánh hoa quế thơm ngon này. Tạ Phác đưa mắt nhìn gói bánh nóng hổi, trong lòng dâng lên một tia ấm áp ngọt ngào, nhưng khi nhìn sang bóng dáng còm cõi của Yến Thu đang run rẩy góc nhà, nàng liền phân chia chiếc bánh làm hai phần, bảo Yến Hà mang một nửa ra sân cho Chúc Hợp và các huynh đệ lót dạ, phần còn lại nàng cùng Yến Hà chia nhau dùng bữa. Yến Hà nhìn bạn mình chịu đói quỳ gối suốt nửa ngày trời thì đem lòng thương xót, khẽ liếc nhìn sắc mặt tiểu thư rồi ngập ngừng ướm lời cầu xin cho Yến Thu được ăn chút điểm tâm lót dạ. Thế nhưng Tạ Phác chỉ nhấp một ngụm trà nguội, thản nhiên buông lời cay đắng, rằng số bánh này là do chính tay cô gia vất vả mua về, một kẻ trong lòng vốn dĩ chán ghét xem thường cô gia như Yến Thu thì ắt hẳn chẳng nuốt trôi những thứ đồ ăn bần hàn này đâu, chi bằng cứ để ả tiếp tục nhịn đói mà suy ngẫm cho thấu đáo.
Chúc Hợp đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ sự việc, ban đầu có chút ngơ ngác không hiểu nguyên cớ đầu đuôi, nhưng nhìn thái độ lạnh lùng dứt khoát của thê tử, hắn đoán biết chắc hẳn ả tỳ nữ này đã làm điều gì sai trái xúc phạm đến gia quy. Hắn chậm rãi bước đến bên cạnh Tạ Phác, nhẹ nhàng đặt bàn tay ấm áp của mình lên mu bàn tay mềm mại của nàng, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng và kiên định. Hắn khẽ cất lời an ủi thê tử, rằng nàng hãy an lòng tịnh dưỡng tinh thần, chuyện bên ngoài đã có hắn cùng các huynh đệ lo liệu chu toàn, dù phải xông pha vào hang hùm miệng cọp thì hắn cũng nhất định cứu được nhạc phụ đại nhân bình an trở về đoàn tụ. Tạ Phác ngước nhìn gương mặt cương nghị của trượng phu, đôi đồng tử trong veo khẽ gợn sóng xúc động, nàng khẽ gật đầu đáp lời rằng hiện giờ thân gái dặm trường nơi đất khách quê người, nàng chỉ còn biết trông cậy và tin tưởng trọn vẹn vào một mình chàng mà thôi. Hai người tâm tình gắn bó hồi lâu, Chúc Hợp vì mải mê trò chuyện và bàn tính kế sách nên hoàn toàn quên bẵng mất sự hiện diện của kẻ đang quỳ góc phòng.
Mãi đến khi đôi chân của Yến Thu tê dại đến mức không còn cảm giác, toàn thân lảo đảo như sắp ngã quỵ xuống đất, ả mới đánh bạo cất tiếng rên rỉ yếu ớt cầu xin sự đoái hoài của chủ tử. Chúc Hợp nghe thấy tiếng động lạ bèn giật mình quay lại, thấy bộ dạng tiều tụy đáng thương của nha hoàn thì thói quen thương hoa tiếc ngọc tích tụ từ tiền kiếp bỗng dưng trỗi dậy một cách vô thức. Hắn quay sang nhìn Tạ Phác, cất giọng khuyên nhủ hòa giải, rằng nếu như nha đầu này không phạm phải tội tày đình làm tổn hại gia môn thì phạt quỳ suốt nửa ngày trời như thế xem ra cũng đã đủ để răn đe giáo huấn, chi bằng hãy rộng lượng tha cho ả đứng dậy kẻo sinh bệnh tật lại thêm phần phiền toái. Tạ Phác đưa mắt nhìn sâu vào đáy mắt trượng phu, vẻ mặt không chút gợn sóng vui buồn, nàng khẽ buông một tiếng thở dài nhẹ như khói thoảng rồi điềm đạm đáp lời, rằng mọi việc trong nhà này chàng là gia chủ, chàng đã mở lời bao dung che chở thì thiếp thân đâu dám trái ý.
Được lời như cởi tấm lòng, Yến Thu vội vàng dập đầu lia lịa xuống nền đất tạ ơn cô gia cứu mạng, rồi khó nhọc chống tay vào tường gượng gạo đứng lên. Thế nhưng ngay khi vừa lấy lại được chút hơi sức, ả tỳ nữ liền nhanh nhảu chạy vụt đến bên bàn trà, e lệ liếc nhìn Chúc Hợp bằng ánh mắt long lanh đầy vẻ cảm kích, rồi vươn đôi bàn tay thon nhỏ run rẩy nâng chén sứ men xanh rót đầy một tuần trà thơm dâng lên trước mặt hắn. Nhìn động tác săn đón ân cần cùng cử chỉ e ấp khác thường của Yến Thu, Chúc Hợp bỗng nhiên khựng người lại, một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ xen lẫn rợn ngợp bất thần ùa về trong tâm trí. Hắn ngây người nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay búp măng đang run rẩy dâng chén trà, trong đầu vụt hiện lên những mảnh ký ức vụn vỡ mờ ảo của kiếp trước, khi hắn còn là một gã công tử phong lưu đa tình, hình như giữa hắn và ả nha hoàn thân cận này từng có những mối quan hệ mập mờ khuất tất không thể nói thành lời. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến Chúc Hợp bất giác rùng mình, bàn tay đang định đón lấy chén trà bỗng chốc cứng đờ giữa không trung.
Mọi cử chỉ ngập ngừng và ánh mắt bất thường của Chúc Hợp đều không thể qua mắt được sự quan sát tinh tường của Tạ Phác. Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn trượng phu, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy thâm ý, cất giọng nhẹ nhàng như mây bay nhưng lại chứa đựng sức nặng ngàn cân, hỏi rằng tướng công đang mải mê ngắm nhìn điều gì mà thất thần đến mức quên cả việc tiếp nhận chén trà thơm như vậy. Câu hỏi bất ngờ của thê tử như một tiếng sét đánh ngang tai làm Chúc Hợp giật bắn mình bừng tỉnh khỏi cơn mê muội. Hắn vội vàng rụt tay lại, lúng túng ho nhẹ một tiếng để che giấu sự bối rối tột cùng, đoạn vội vã đánh trống lảng sang chuyện cứu viện nhạc phụ, rằng bản thân đang mải suy tính xem nên chọn canh giờ nào trong đêm nay để đột nhập Tạ phủ thì mới có thể nắm chắc mười phần thắng lợi. Tạ Phác nghe vậy chỉ cười thầm trong bụng, ánh mắt trong veo nhưng thăm thẳm như giếng cổ nhìn thấu mọi ngóc ngách tâm can của trượng phu. Nàng khẽ buông lời châm chọc sắc sảo, rằng tướng công tính toán mưu lược quả thật chu toàn sâu sắc, nhưng xem ra vẫn còn nhiều kẽ hở non nớt lắm, nếu chàng không cẩn trọng giữ gìn tâm ý thì e rằng chưa kịp ra trận đánh giặc đã tự mình chuốc lấy họa vào thân. Nhận thấy không khí trong phòng bỗng chốc trở nên ngột ngạt khó thở, lại chột dạ trước cái nhìn như thấu thị của thê tử, Chúc Hợp vội vàng cáo lui ra ngoài tìm gặp Mã Đại để bàn tiếp chuyện quân cơ, bước chân vội vã như muốn trốn chạy khỏi một cạm bẫy vô hình.
Khi bóng dáng Chúc Hợp vừa khuất sau cánh cửa liếp, Tạ Phác liền thu lại nụ cười trên môi, ánh mắt nàng lạnh lùng quét qua khuôn mặt đang tái mét của Yến Thu. Ả tỳ nữ sợ hãi lùi vội lại hai bước, hai tay xoắn chặt vạt áo, đầu cúi gằm không dám thở mạnh một tiếng. Tạ Phác không thèm mở miệng mắng mỏ thêm nửa lời, bởi nàng hiểu rất rõ rằng trong chốn hậu trạch loạn lạc này, kẻ khôn ngoan không bao giờ dùng lời nói đao to búa lớn để thị uy, mà sự im lặng răn đe đúng lúc mới chính là vũ khí sắc bén nhất để ghìm giữ lòng dạ của đám tôi tớ lăng loàn. Nàng quay sang dặn dò Yến Hà thu xếp lại y phục tư trang cho thật gọn gàng, bởi đêm nay sẽ là một đêm dài sinh tử quyết định sự sống còn của cả gia tộc họ Tạ.
Ngoài sân đình, bóng chiều tà dần buông xuống nhuộm đỏ cả một góc trời tây Bình Thành. Mã Đại ngồi trên chiếc cối đá mòn vẹt, tay cầm cành cây khô vạch từng đường nét nguệch ngoạc trên nền đất bụi bặm, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Thấy Chúc Hợp bước ra với vẻ mặt bần thần lo lắng, Mã Đại liền vỗ mạnh vào vai hắn mà cười lớn, bảo rằng đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất sắp sửa bước vào trận sinh tử thì phải giữ cho tâm can vững như bàn thạch, cớ sao lại để chuyện lặt vặt nơi khuê phòng làm rối loạn ý chí. Chúc Hợp gượng cười xua tay, nhanh chóng gạt bỏ những vướng bận riêng tư để dồn toàn bộ tâm trí vào kế hoạch tác chiến đêm nay. Hai người ngồi chụm đầu bàn thảo cẩn mật từng phương án tỉ mỉ, từ đường đi nước bước trong các ngõ ngách hiểm trở của nội thành cho đến cách thức phối hợp với nghĩa quân của Tần tướng quân.
Mã Đại cho biết, theo nguồn tin thám tử của bang khất cái vừa mang về, tình hình tại Tạ phủ hiện vô cùng nguy cấp. Sau khi chiếm đóng Bình Thành, bọn giặc Hồ biết rõ Tạ Thành là thương gia giàu có bậc nhất vùng biên cương, nắm giữ kho lúa trù phú và vô số vàng bạc châu báu, nên chúng đã điều động một toán binh lính tinh nhuệ bao vây chặt chẽ toàn bộ trang viên. Kẻ cầm đầu đám quân chiếm đóng không ai khác chính là Vũ Văn Diệp, một tên quý tộc người Hồ kiêu ngạo, xảo quyệt và khét tiếng tàn bạo, là con trai cưng của ái phi Tây giao Đại vương. Hắn không những muốn cướp sạch kho của cải tích cóp cả đời của Tạ gia để sung vào quân lương, mà còn đem lòng thèm muốn sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành của Tạ Phác sau khi nghe lời gièm pha ton hót của bọn Hán gian tay sai thuộc phe cánh Tạ Nhượng. Hiện tại Tạ Thành đang bị giam lỏng nghiêm ngặt ngay tại thư phòng của chính mình, ngày đêm bị quân giặc tra khảo ép buộc phải ký giấy chuyển giao toàn bộ điền sản và gả con gái rượu làm thiếp cho tên tướng giặc man di.
Nghe đến đó, lồng ngực Chúc Hợp nghẹn thắt lại vì căm hận, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két rợn người. Kiếp trước vì sự hèn nhát ích kỷ và thói trăng hoa phóng túng của bản thân, hắn đã gián tiếp đẩy gia đình họ Tạ vào cảnh tan cửa nát nhà, khiến cho người vợ hiền thục đoan trang phải chịu muôn vàn tủi nhục cay đắng. Kiếp này được trời cao rủ lòng thương xót cho làm lại cuộc đời, hắn đã thề trước vong linh tổ tiên sẽ dùng cả tính mạng này để che chở cho nàng và bảo toàn gia quyến họ Tạ, quyết không để cho vết xe đổ đau thương ấy tái diễn thêm một lần nào nữa. Hắn trầm ngâm nhìn Mã Đại, cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát lạ thường, rằng đêm nay phải chia lực lượng làm hai ngả riêng biệt để hành động. Một cánh quân do Mã Đại điều động những huynh đệ khất cái dũng cảm, thạo đường đi nước bước nhất, có nhiệm vụ hộ tống Tạ Phác cùng hai nha hoàn bí mật rời khỏi Bình Thành trong đêm tối, di chuyển khẩn cấp đến một điền trang hẻo lánh ngoài ngoại ô để lánh nạn. Cánh quân thứ hai gồm Chúc Hợp cùng một nhóm huynh đệ tinh nhuệ cảm tử sẽ trực tiếp đột nhập vào Tạ phủ, bằng mọi giá phải cướp ngục đưa nhạc phụ Tạ Thành thoát khỏi nanh vuốt của bầy sói hung tàn, sau đó dẫn dụ địch ra cổng đông để nghênh đón đại quân Tần Chí Vũ.
Nhắc đến điền trang bí mật, Chúc Hợp chợt nhớ lại lời dặn dò của thê tử trong đêm tân hôn đạm bạc cách đây hai ngày. Vốn là một thương nhân lão luyện từng trải qua bao biến cố thăng trầm của thời cuộc, Tạ Thành từ lâu đã sớm nhìn thấu dã tâm xâm lăng của người Hồ cũng như sự nhu nhược hèn nhát của triều đình nam triều. Để chuẩn bị đường lui an toàn cho huyết mạch duy nhất của mình, từ nhiều năm trước ông đã âm thầm bỏ ra một món tiền lớn mua lại một trang trại hẻo lánh nằm ẩn sâu dưới chân dãy núi phía tây thành, giao cho một người bộc trung kiên nhiều đời là Tạ Phong cai quản. Trang trại này không hề được ghi chép vào danh bạ tài sản chính thức hay của hồi môn của Tạ Phác, người ngoài tuyệt đối không một ai hay biết. Trước ngày đại hôn, Tạ Thành đã bí mật trao lại tín vật cùng bản đồ điền trang cho ái nữ, căn dặn rằng một khi Bình Thành xảy ra biến cố binh đao thì phải lập tức di tản đến đó ẩn náu chờ thời cơ. Việc lựa chọn điền trang này làm nơi trú ẩn cho Tạ Phác giữa lúc giặc giã lùng sục ráo riết quả thực là một nước cờ vô cùng sáng suốt và an toàn.
Đêm đen buông xuống bao trùm lên toàn bộ Bình Thành một bức màn u tối tịch mịch và lạnh lẽo rợn người. Tiếng chuông thu không từ ngôi chùa cổ xa xa điểm từng tiếng trầm đục báo hiệu giờ giới nghiêm đã điểm, khắp các nẻo đường ngọn đèn le lói dần tắt lịm, chỉ còn lại những ánh đuốc bập bùng soi rọi bóng dáng hung hãn của các toán tuần tra quân Hồ lướt qua trên đường cái. Đúng vào thời khắc canh ba, khi sương đêm bắt đầu giăng mờ mịt trên các mái ngói rêu phong, cổng sau của tiểu viện Mã Đại khẽ khàng mở hé. Một cỗ xe ngựa mui rơm thô sơ được ngụy trang cẩn thận chậm rãi lăn bánh ra ngõ hẻm lầy lội, bên trong là Tạ Phác cùng hai nha hoàn Yến Hà và Yến Thu đang nín thở lắng nghe từng tiếng động nhỏ bên ngoài. Đi kèm hộ tống chiếc xe là bốn huynh đệ khất cái gan dạ, trong đó có Tiễn Ba, một gã thanh niên nhanh nhẹn, tháo vát và trung thành tuyệt đối với Mã Đại. Nhờ thông thuộc từng đường mòn lối tắt và các cống ngầm thoát nước thời cổ, toán người khéo léo luồn lách qua các trạm gác dày đặc của quân giặc, men theo cửa cống phía tây nam âm thầm rời khỏi thành nội mà không hề đánh động một tên lính tuần nào.
Cỗ xe ngựa gập ghềnh băng qua những cánh đồng hoang vắng tiêu điều dưới ánh trăng mờ nhạt lạnh lẽo của trời thu. Tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá lạo xạo hòa cùng tiếng gió rít qua rặng phi lao nghe như tiếng thở dài ai oán của vùng đất biên cương loạn lạc. Ngồi trong khoang xe chật hẹp, Tạ Phác nắm chặt chiếc ngọc bội gia truyền trong lòng bàn tay, ánh mắt đăm đăm nhìn qua khe rèm rách dõi về phía vầng sáng le lói của Bình Thành phía sau lưng. Nơi ấy, trượng phu của nàng đang dấn thân vào chốn hiểm nguy khôn cùng, còn phụ thân kính yêu thì đang chịu cảnh đọa đày trong gông cùm xiềng xích. Nàng thầm nguyện cầu chư phật mười phương phù hộ cho hai người đàn ông quan trọng nhất của cuộc đời mình được tai qua nạn khỏi, bình an vô sự vượt qua kiếp nạn tang thương này.
Sau hơn hai canh giờ di chuyển căng thẳng trong đêm tối, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng rẽ vào một con đường mòn nhỏ phủ đầy cỏ dại dẫn sâu vào chân núi. Phía trước hiện ra bóng dáng mờ ảo của một trang viện kiên cố xây bằng đá hộc, chung quanh có tường rào bằng tre gai dày đặc bao bọc như một pháo đài thu nhỏ. Chiếc xe vừa tiến đến gần cổng lớn bằng gỗ lim nặng trịch, bỗng nhiên từ bên trong vang lên những tiếng chó săn sủa dồn dập inh ỏi xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Ngay lập tức, trên chòi canh bằng gỗ cao vút, mấy ngọn đuốc sáng rực đồng loạt bốc cháy, soi rọi cả một khoảng đất trống trước cổng trang viên. Hơn mười tráng đinh tay lăm lăm giáo mác, cung tên đồng loạt xuất hiện từ sau các bụi rậm và bờ tường đất, nhanh chóng vây bọc cỗ xe ngựa thành một vòng tròn khép kín đầy cảnh giác. Một giọng nói già nua nhưng sang sảng đầy uy lực cất lên từ phía sau cánh cổng lim, gặng hỏi rằng toán người đêm hôm khuya khoắt dám xông vào cấm địa tư gia này rốt cuộc là ai, nếu không xưng rõ danh tính thì muôn mũi tên nhọn sẽ lập tức bắn nát cỗ xe.
Tiễn Ba vội vàng ghìm cương ngựa lại, giơ hai tay lên cao làm hiệu không mang ác ý, trong khi Tạ Phác vén rèm bước xuống xe một cách đĩnh đạc và đoan trang. Nàng đứng thẳng dưới ánh trăng vằng vặc, tà áo lụa khẽ bay trong gió đêm, cất giọng trong trẻo nhưng rành mạch đĩnh đạc đáp lời, rằng bản thân chính là đích nữ của Tạ gia ở Bình Thành, chủ nhân danh chính ngôn thuận của trang trại này theo lệnh sắp đặt của phụ thân Tạ Thành. Người đàn ông cao tuổi cầm đầu toán thủ vệ khẽ giật mình, vội vàng xách ngọn đèn bão tiến lên vài bước để nhìn cho rõ mặt người đối diện. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, Tạ Phác nhận ra gương mặt khắc khổ đầy những vết sẹo phong sương cùng chòm râu hoa râm quen thuộc của người quản gia già trung kiên, nàng liền cất tiếng gọi nghẹn ngào, rằng Phong bá có phải người đó không.
Nhận ra giọng nói và dung nhan đoan trang của đại tiểu thư, lão bộc Tạ Phong mừng rỡ đến mức đánh rơi cả thanh đoản đao trên tay xuống đất. Lão vội vàng quát bảo đám tráng đinh thu hồi binh khí và mở rộng cổng lớn, rồi quỳ sụp xuống chân Tạ Phác mà gạt nước mắt nghẹn ngào, nói rằng lão nô ở chốn thâm sơn cùng cốc này ngày đêm ngóng trông tin tức từ phủ đường, nay thấy tiểu thư bình an thoát khỏi biển lửa Bình Thành thì lão dù có chết ngay lúc này cũng nhắm được mắt dưới suối vàng. Tạ Phác vội vàng nâng người quản gia già dậy, ân cần an ủi rồi theo chân lão bước vào bên trong trang viện. Điền trang này tuy bề ngoài giản dị mộc mạc như bao làng quê khác nhưng bên trong lại được bố phòng vô cùng cẩn mật, kho chứa đầy ắp lương thực khô, củi đóm và thảo dược dự trữ, giếng nước ngầm trong vắt đủ sức chu cấp cho hàng trăm người sinh sống cầm cự suốt nhiều tháng ròng nếu chẳng may bị quân thù vây hãm.
Trong gian nhà chính ấm cúng được thắp sáng bằng những ngọn nến sáp ong thơm ngát, Tạ Phong tự tay bưng lên một bát cháo hoa nóng hổi cho tiểu thư lót dạ. Nghe Tạ Phác kể lại tình cảnh hiểm nghèo của Tạ phủ và việc Chúc Hợp cùng Mã Đại đang dốc toàn lực tổ chức đột kích giải cứu lão gia, Tạ Phong không khỏi bàng hoàng lo sợ, hai tay run rẩy bưng chặt lấy tách trà. Lão xót xa than thở rằng lão gia một đời tích đức làm thiện, cứu giúp không biết bao nhiêu mảnh đời cơ hàn khốn khó, vậy mà đến tuổi xế chiều lại phải chịu cảnh oan khiên đọa đày dưới tay quân cướp nước man di. Đêm đã về khuya, gió lạnh ngoài rừng thông thổi vào từng đợt ràn rạt như tiếng gầm gừ của mãnh thú, Tạ Phác ngồi bên khung cửa sổ nhìn về hướng đông nam xa xăm, cõi lòng nàng như có lửa đốt, từng khắc từng giây trôi qua nặng nề như cả một thế kỷ đằng đẵng. Phong bá tuổi cao sức yếu, lưng còng mắt mỏi nhưng vẫn nhất quyết ngồi lại bên cạnh bàn để cùng tiểu thư ngóng đợi tin tức từ tiền tuyến, thỉnh thoảng lão lại khẽ chép miệng thở dài, lầm rầm cầu khấn trời phật che chở cho đoàn người giải cứu được vạn sự bình an.
Thời gian chầm chậm trôi đi trong sự thấp thỏm lo âu tột độ của những người bên trong điền trang bí mật. Canh tư qua đi, rồi canh năm cũng dần tàn, màn đêm đen đặc quánh bắt đầu tan loãng ra nhường chỗ cho những vệt sáng màu lam nhạt xuất hiện nơi chân trời phía đông. Bình minh đã le lói rạng rỡ khắp các đỉnh núi nhưng đoàn người của Chúc Hợp vẫn bặt vô âm tín, không một cánh nhạn đưa thư, không một bóng người trở về báo tin. Tạ Phác đứng ngồi không yên, nàng bước đi từng bước bồn chồn quanh gian phòng khách, đôi mắt thâm quầng vì trọn một đêm thức trắng lo âu. Chưa bao giờ trong cuộc đời nàng lại cảm thấy bóng hình của Chúc Hợp lại trở nên quan trọng và gắn bó tha thiết với vận mệnh của mình đến như thế này. Nàng lo sợ chàng gặp chuyện chẳng lành, lo sợ đám khất cái ô hợp làm sao có thể chống chọi lại với lũ đao phủ người Hồ khát máu thiện chiến.
Thấy sắc mặt tiểu thư tái nhợt và tâm trạng hoảng loạn tột cùng, Tiễn Ba bước ra từ góc sân, chắp tay khảng khái lên tiếng đề nghị, rằng hắn cùng các huynh đệ khất cái không thể tiếp tục ngồi yên giương mắt nhìn lão đại và Chúc cô gia đơn độc nơi hang hùm hiểm địa. Hắn xin phép Tạ Phác cho mình được cải trang thành một gã nông dân nghèo gánh củi, lập tức quay trở lại Bình Thành để thám thính thực hư tình hình chiến sự tại Tạ phủ, đồng thời tìm cách tiếp ứng cho nhóm giải cứu nếu chẳng may kế hoạch gặp phải trắc trở. Tạ Phác cảm kích nhìn người nghĩa sĩ hào hiệp trước mắt, nàng biết chuyến đi này của Tiễn Ba chẳng khác nào lao đầu vào chốn chết chóc hiểm nguy, nhưng đây quả thực là cách duy nhất để nắm bắt được tin tức chuẩn xác vào lúc này. Nàng cúi đầu thi lễ tạ ơn Tiễn Ba một cách chân thành sâu sắc, nghẹn ngào căn dặn chàng tráng sĩ phải hết sức cẩn trọng giữ gìn tính mạng, bởi an nguy của phụ thân và trượng phu nàng hiện giờ đều đặt trọn vào chuyến đi định mệnh này.
Cùng lúc đó, tại trung tâm Bình Thành, tình hình xung quanh Tạ phủ lại diễn biến theo chiều hướng vô cùng hiểm nghèo và ngột ngạt hơn muôn phần so với những gì Chúc Hợp đã dự liệu trước đó. Tạ phủ vốn là một đại trang viên rộng lớn với năm gian bảy chái, tường cao hào sâu bề thế uy nghiêm. Thế nhưng vào thời khắc này, toàn bộ khu dinh thự đã bị biến thành một doanh trại quân sự kiên cố của quân Hồ. Dưới ánh đuốc bập bùng đỏ rực soi sáng cả một góc trời, hàng chục tên lính man tộc cao lớn lực lưỡng, mình khoác áo giáp da thú, đầu đội mũ sắt lông chim đang đi lại tuần tra rầm rập quanh các bờ tường và cổng ngõ. Phía trước cổng chính, một toán lính Hồ đang ngồi bệt dưới đất vây quanh đống lửa lớn, vừa uống rượu ngô cay nồng vừa xé những tảng thịt cừu nướng bốc khói ngùn ngụt, miệng không ngừng chửi bới ồn ào bằng thứ tiếng bản địa man rợ.
Nấp mình sau một lùm cây rậm rạp trên mái ngói của ngôi miếu cổ đối diện cổng sau Tạ phủ, Chúc Hợp cùng Mã Đại và sáu huynh đệ khất cái tinh nhuệ nhất đang ép sát thân mình vào những viên ngói lạnh buốt, nín thở theo dõi từng cử động của kẻ thù. Bọn họ đều mặc dạ hành y màu đen tuyền, mặt bịt khăn lụa đen chỉ chừa lại đôi mắt sáng quắc như chim ưng trong đêm tối. Theo kế hoạch ban đầu mà Chúc Hợp vạch ra, lợi dụng lúc nửa đêm canh ba khi bọn lính canh say xỉn và mệt mỏi nhất, nhóm người sẽ dùng móc sắt leo qua tường hoa phía tây nơi có vườn trúc rậm rạp che chắn, sau đó luồn vào hậu viện vô hiệu hóa mấy tên lính gác rồi cõng Tạ Thành vượt ngục qua lối cửa ngách thoát hiểm. Kế hoạch thoạt nhìn tưởng chừng như vô cùng hoàn hảo và kín kẽ, nhưng sự đời biến ảo khôn lường, người tính sao bằng trời tính.
Ngay khi Chúc Hợp vừa dẫn đầu toán người khéo léo vượt qua tường rào thành công và tiếp cận được khu vực hành lang dẫn vào thư phòng Tạ Thành, một sự cố kinh hoàng ngoài dự liệu đã bất ngờ ập đến làm đảo lộn toàn bộ tình thế. Cánh cổng thư phòng bỗng nhiên bật mở toang, một đoàn tùy tùng đông đảo khoác giáp trụ sáng loáng, tay cầm đuốc hoa sáng rực rầm rập tiến vào hoa viên. Đi giữa đám hộ vệ tinh nhuệ ấy là một gã quý tộc trẻ tuổi người Hồ trạc chừng hai mươi lăm tuổi, vóc dáng cao ráo nhưng gương mặt trắng bệch ẻo lả, đôi mắt ti hí lộ rõ vẻ dâm tà và ngạo mạn khôn cùng. Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng gấm thêu kim tuyến lấp lánh của hoàng tộc phương bắc, bên hông đeo thanh bảo kiếm nạm ngọc quý giá vô ngần. Kẻ đó chính là Tam công tử Vũ Văn Diệp, kẻ quyền quý thống lĩnh lực lượng chiếm đóng tại Bình Thành.
Điều khiến Chúc Hợp tức tối đến mức suýt cắn nát cả môi dưới chính là việc tên tướng giặc này nửa đêm nửa hôm không chịu ở lại phủ nha ôm ấp thê thiếp hưởng lạc, lại rảnh rỗi dắt theo hơn hai mươi đại cao thủ cận vệ thân tín kéo đến tận thư phòng của Tạ Thành để giở trò lung lạc đe dọa. Nhìn đám hộ vệ đi theo Vũ Văn Diệp, Chúc Hợp thầm giật mình kinh hãi. Đám người này hoàn toàn khác biệt với lũ lính canh ô hợp ngoài cổng lớn, bọn chúng bước đi không hề phát ra tiếng động, hơi thở trầm ổn sâu dài, ánh mắt sắc lạnh như băng giá và bàn tay luôn đặt hờ trên chuôi kiếm, rõ ràng đều là những cao thủ giang hồ được nuôi dưỡng huấn luyện bài bản từ nhỏ trong vương phủ. Nếu như chỉ đối đầu với vài ba tên lính canh bình thường, đám khất cái của Mã Đại còn có thể cậy vào sự nhanh nhẹn liều lĩnh để thủ thắng, nhưng một khi đã chạm trán với đội quân hộ vệ tinh nhuệ này thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, chắc chắn sẽ bị nghiền nát trong chớp mắt.
Chúc Hợp cùng các huynh đệ vội vàng thu mình ẩn nấp thật sâu vào bóng tối mịt mùng dưới gầm sàn gỗ của chòi ngắm hoa cách thư phòng chỉ chừng mươi bước chân. Qua khe hở của những nan gỗ trang trí, Chúc Hợp có thể nhìn thấy và nghe thấy rõ mồn một mọi diễn biến đang xảy ra bên trong căn phòng sáng rực ánh nến. Giữa phòng, Tạ Thành bị trói hờ hai tay trên một chiếc ghế bành bằng gỗ mun, bộ y phục màu lam bằng lụa đắt tiền của ông giờ đây đã nhuốm đầy bụi bặm và vài vệt máu khô loang lổ. Dù trải qua nhiều ngày đêm bị giam cầm tra khảo thiếu thốn nhưng trên gương mặt quắc thước của vị gia chủ họ Tạ vẫn giữ nguyên vẻ uy nghiêm, bất khuất của một bậc trượng phu danh giá. Đôi mắt ông khép hờ, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tên quý tộc giặc đang nghênh ngang ngồi đối diện bên chiếc bàn trà thượng hạng.
Vũ Văn Diệp ung dung nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm hảo hạng do chính người hầu của Tạ gia vừa pha, khẽ tặc lưỡi tán thưởng hương vị tao nhã của trà thơm đất Hán, rồi cất giọng trịch thượng đầy vẻ đắc thắng. Hắn ngọt nhạt khuyên nhủ Tạ Thành rằng thời thế nay đã đổi thay, giang sơn phương nam mục nát suy tàn sớm muộn gì cũng rơi trọn vào tay vương triều Đại Hồ hùng mạnh, kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Hắn bảo rằng bản thân xuất thân tôn quý là con cưng của ái phi Tây giao Đại vương, tiền tài danh vọng không thiếu thứ gì, nay nếu Tạ Thành biết điều giao nộp toàn bộ chìa khóa kho vàng bạc và sổ sách điền sản của Tạ thị tại Bình Thành, đồng thời thuận tình gả Tạ Phác cho hắn làm thiếp thất, thì hắn hứa danh dự sẽ bảo toàn tính mạng cho cả dòng họ Tạ, thậm chí còn phong cho Tạ Thành một chức quan kinh lý giàu sang phú quý để cai quản việc thu thuế toàn vùng biên cương.
Nghe những lời dụ dỗ ngon ngọt nhưng hôi tanh mùi phản trắc ấy, Tạ Thành từ từ mở mắt ra, nhìn thẳng vào mặt tên tướng giặc man di với ánh mắt khinh bỉ tột cùng. Ông khẽ nhếch môi cười lạnh lùng, cất giọng khàn đục nhưng đanh thép vang dội khắp bốn góc phòng, mắng thẳng vào mặt Vũ Văn Diệp rằng dòng dõi Tạ gia bao đời nay giữ trọn khí tiết của con dân đất Hán, thà làm ma nước Nam chứ quyết không đội trời chung với quân cướp nước man tộc. Ông tuyên bố kho vàng bạc tích cóp cả đời của mình thà đem chôn sâu dưới lòng đất cho cỏ mục chứ quyết không bao giờ bố thí một đồng xu cắc bạc nào cho lũ giặc cướp, còn con gái rượu Tạ Phác của ông là cành vàng lá ngọc danh gia vọng tộc, sớm đã kết tóc se duyên cùng trượng phu danh chính ngôn thuận, một kẻ man di hôi hám như Vũ Văn Diệp ngay cả việc xách giày cho nàng cũng không xứng đáng chứ đừng mơ tưởng đến chuyện nạp nàng làm thiếp.
Lời mắng chửi đanh thép và sỉ nhục cay đắng của Tạ Thành như một cái tát trời giáng giáng thẳng vào lòng tự ái cao ngút trời của tên quý tộc phương bắc. Mặt Vũ Văn Diệp bỗng chốc biến sắc từ trắng bệch sang đỏ bừng rồi tím tái vì giận dữ điên cuồng. Hắn hất tung chén trà quý xuống sàn nhà vỡ tan tành thành muôn mảnh vụn, rút phắt thanh bảo kiếm sáng loáng bên hông ra kề sát vào cổ họng Tạ Thành, gầm thét lồng lộn rằng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, nếu trong đêm nay Tạ Thành không chịu khuất phục thì hắn sẽ lập tức chặt đầu ông cắm lên ngọn cờ trước cổng thành để răn đe toàn thể dân chúng, sau đó sẽ san bằng Tạ phủ thành bình địa và lùng bắt bằng được Tạ Phác về mua vui cho đám lính nơi quân doanh.
Ẩn nấp dưới gầm sàn gỗ lạnh buốt, Chúc Hợp chứng kiến cảnh tượng nhạc phụ kính yêu bị mũi kiếm sắc bén của giặc kề sát vào da thịt thì toàn thân run lên bần bật vì phẫn nộ tột cùng. Máu nóng trong người hắn cuồn cuộn dâng trào như sóng cồn nơi đại dương. Hắn biết rõ nếu lúc này manh động xông ra thì với thực lực chênh lệch quá lớn của đám khất cái trước dàn cao thủ hộ vệ trang bị giáp trụ đầy mình, chẳng những không cứu được nhạc phụ mà tất cả huynh đệ đều sẽ phải bỏ mạng nơi đây. Thế nhưng nếu tiếp tục khoanh tay đứng nhìn thì tính mạng Tạ Thành sẽ ngàn cân treo sợi tóc chỉ trong chớp mắt. Chúc Hợp siết chặt chuôi đoản đao trong tay, ánh mắt tóe lửa nhìn sang Mã Đại đang nghiến răng ken két bên cạnh, khẽ ra dấu hiệu chuẩn bị phát động đòn tấn công liều chết cuối cùng.
Giữa lúc bầu không khí trong thư phòng và ngoài hoa viên căng thẳng đến mức ngột ngạt tưởng chừng như sắp nổ tung, từ phía cổng ngoài thành xa xôi bỗng nhiên vang lên những tiếng tù và trầm đục vang rền khắp không gian tĩnh mịch của đêm tối. Ngay sau đó là những tiếng đại bác nổ long trời lở đất, kèm theo tiếng gầm thét rúng động non sông của hàng vạn chiến mã đang rầm rập phi nước đại về phía trung tâm Bình Thành. Một ngọn lửa đỏ rực bốc cao ngút trời từ hướng cổng đông, soi sáng cả một góc trời đêm đang dần tàn. Binh biến chấn động đất trời đã thực sự bùng nổ, một lực lượng quân sự hùng hậu và bí ẩn đang ồ ạt xông vào thành trì, mở ra một cục diện huyết chiến kinh thiên động địa mà không một ai có thể lường trước được.
Cơn gió thu xao xác lùa qua khe cửa liếp tồi tàn của gian nhà tranh nằm sâu nơi ngõ hẻm phía tây Bình Thành, mang theo hơi đất ẩm mốc cùng mùi khói rơm rạ nồng nặc. Bình Thành những ngày này chìm trong bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng tột cùng, khắp các ngả đường ngõ phố rầm rập tiếng vó ngựa sắt của quân Hồ lùng sục, tiếng kim đao va chạm loảng xoảng lẫn trong tiếng gào khóc ai oán của lê dân bá tánh. Trong căn phòng nhỏ chật chội và thiếu sáng, Tạ Phác ngồi trầm mặc bên chiếc bàn gỗ mộc thô nhám, đôi bàn tay búp măng trắng ngần khẽ siết chặt tà áo lụa màu hoa sen đã nhuốm chút bụi đường. Cách một bức vách đất mỏng manh tróc lở, tiếng bàn thảo trầm đục của Chúc Hợp và Mã Đại ngoài khoảng sân nhỏ cứ từng hồi lọt vào tai nàng, rành rọt từng chữ. Nàng nghe thấy trượng phu của mình dõng dạc phân tích tình hình quan ải, vạch ra mưu kế đối phó với bè lũ man di phương bắc, khẩu khí kiên định dứt khoát khác hẳn dáng vẻ buông tuồng phóng đãng của những gã hàn sĩ bình thường nơi góc chợ. Tuy trong lòng dâng lên muôn vàn nỗi lo âu trước sự liều lĩnh của chàng, nhưng phép tắc lễ giáo thế gia bấy lâu ăn sâu vào cốt tủy không cho phép nàng tự tiện đẩy cửa bước ra ngoài can thiệp vào chuyện đại sự của bậc trượng phu.
Bên cạnh góc giường trải chiếu cói đơn sơ, hai nha hoàn thân cận là Yến Hà và Yến Thu đang cặm cụi thu dọn mấy bọc hành lý đạm bạc mà đám người mang theo khi vội vã rời khỏi nhà cũ. Yến Thu vừa giũ mạnh chiếc chăn vải thô ráp vừa bĩu môi hờn dỗi, hai hàng lông mày lá liễu nhíu chặt lại thành một đường ngang bực dọc. Nàng ta liếc mắt nhìn ra phía khung cửa sổ khép hờ, nơi bóng dáng Chúc Hợp đang hoa chân múa tay chỉ trỏ, rồi không kìm được cất giọng the the đầy vẻ khinh nhờn, rằng cô gia nhà bọn họ thật đúng là kẻ miệng còn hôi sữa mà thích nói chuyện trời đất, nếu như giặc Hồ phương bắc dễ dàng đánh đuổi như lời chàng ta khoác lác nơi đầu đường xó chợ thì giang sơn này đâu đến nỗi rơi vào cảnh binh đao đầu rơi máu chảy bấy lâu nay. Yến Hà đứng bên cạnh nghe thấy lời lẽ xấc xược ấy thì giật mình kinh hãi, vội vàng vươn tay giật mạnh gấu áo của bạn mà nhắc nhở, rằng hãy mau giữ mồm giữ miệng kẻo rước vạ vào thân giữa lúc dầu sôi lửa bỏng này. Vốn dĩ từ nhỏ đến lớn sống trong Tạ phủ nguy nga tráng lệ, Tạ Phác đối đãi với hai nàng nha hoàn hết sức khoan dung hậu hĩnh, cơm ăn áo mặc chẳng khác nào tiểu thư khuê các bậc trung lưu. Nay bỗng chốc phải theo chân chủ tử lưu lạc đến chốn bùn lầy nước đọng, ngày ngày đối diện với vách đất mái tranh rách nát, Yến Thu trong lòng sớm đã chất chứa bao nỗi bất mãn oán hờn, chỉ chực chờ cơ hội là buông lời chê bai xuất thân bần hàn của vị cô gia mới cưới.
Tiếng thì thầm xoi mói của Yến Thu vừa dứt, không khí trong gian phòng bỗng chốc ngưng đọng lại như có một luồng gió lạnh thấu xương vừa quét qua. Tạ Phác chầm chậm xoay người lại, ánh mắt phẳng lặng như mặt hồ mùa thu thường ngày giờ đây lóe lên những tia nhìn sắc bén như mũi dao nhọn, dừng thẳng trên gương mặt còn đang phụng phịu của ả tỳ nữ. Nàng không hề nổi trận lôi đình, cũng chẳng cất cao giọng mắng nhiếc, nhưng uy nghi tự nhiên của một đích nữ thế gia vọng tộc tỏa ra khiến cho sống lưng Yến Thu lạnh toát, hai đầu gối bỗng chốc run rẩy như cầy sấy. Biết mình đã lỡ lời phạm vào điều đại kỵ, Yến Thu sợ hãi đánh rơi chiếc khăn lau xuống nền đất, vội vàng sụp lạy quỳ rạp dưới chân Tạ Phác mà lắp bắp nhận lỗi, rằng nô tỳ nông cạn hồ đồ lỡ miệng nói bậy, cúi xin tiểu thư rộng lòng tha mạng. Tạ Phác lạnh lùng nhìn ả tỳ nữ đang run bần bật, cất giọng răn đe rành rọt từng tiếng, rằng bản thân nàng xưa nay tính tình hòa nhã thương người, nhưng một khi đã gả vào Chúc gia thì Chúc Hợp chính là trời, là chỗ dựa tôn nghiêm duy nhất của cả căn nhà này, kẻ làm tôi tớ nếu dám đem lòng khinh nhờn trượng phu của chủ tử thì gia quy Tạ thị quyết không dung thứ. Đoạn nàng phán truyền Yến Thu phải tự mình lui ra góc tường quỳ phạt hối lỗi, khi nào cô gia trở vào phòng mới được phép đứng dậy, đồng thời trưa nay phạt nhịn bữa để khắc cốt ghi tâm bài học về tôn ti trật tự.
Khí lạnh từ nền đất ẩm thấp dần dần ngấm qua lớp váy mỏng thấu vào da thịt, khiến hai đầu gối của Yến Thu buốt nhức từng cơn như kim châm. Bên ngoài trời đã đứng bóng, nắng thu hanh hao rọi xuống khoảng sân đất nện nhỏ hẹp, nơi Chúc Hợp và Mã Đại vẫn đang miệt mài cúi đầu trên tấm bản đồ da thú cũ kỹ. Hai người bọn họ đã ngồi đàm đạo suốt từ sáng sớm, rà soát từng con đường ngõ ngách trong nội thành Bình Thành. Mã Đại vừa dùng ngón tay thô ráp miết mạnh lên vị trí cổng đông vừa hạ giọng thì thào, thông báo rằng đêm qua toán thám tử khất cái đã bí mật liên lạc được với trinh sát tiền phương của nghĩa quân Tần Chí Vũ đang đóng giữ cách thành ba mươi dặm về phía bắc. Tần Chí Vũ là vị danh tướng kháng Hồ lừng danh, nắm trong tay đội quân thiết kỵ dũng mãnh thiện chiến, từ lâu đã căm ghét thói bạo tàn của giặc phương bắc và sự đớn hèn của triều đình nam triều. Chúc Hợp gật đầu tán thưởng, dặn Mã Đại phải lập tức sai người mang mật thư hồi âm ra ngoài thành, báo cho Tần tướng quân biết rõ toàn bộ cách thức bố phòng, sơ hở nơi cổng thành và tình hình kho lương của quân Hồ để nghĩa quân kịp thời phát động cuộc tập kích bất ngờ.
Thương thảo xong việc quân cơ đại sự, nhận thấy gian phòng bên trong im ắng lạ thường, lại lo sợ thê tử bụng đói cồn cào sau một đêm trằn trọc không yên, Chúc Hợp vội vàng dặn dò Mã Đại vài câu rồi sai một tên tiểu đệ khất cái lanh lợi chạy vội ra con phố đông gần đó tìm mua mấy món điểm tâm ngọt thanh tao mà Tạ Phác vốn yêu thích từ thuở còn ở phủ đường. Một lát sau, tên tiểu đệ mồ hôi nhễ nhại xách về một bọc giấy dầu còn bốc khói nghi ngút, bên trong đựng mấy miếng bánh hoa quế mềm xốp và chè hạt sen thơm ngát ngào ngạt. Chúc Hợp ân cần đón lấy gói bánh, tự tay bưng chiếc khay gỗ bước vào phòng, nụ cười rạng rỡ thường trực nơi khóe môi như muốn xua tan đi tất cả những u ám đang bủa vây quanh cuộc sống của hai người.
Vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt Chúc Hợp là cảnh tượng Tạ Phác đang ngồi ngay ngắn bên bàn đọc sách, trong khi Yến Thu lại quỳ gối cúi gầm mặt nơi góc tường ẩm tối, còn Yến Hà thì đứng khép nép bên cạnh với vẻ mặt đầy áy náy. Yến Hà nhanh nhảu đón lấy khay điểm tâm từ tay Chúc Hợp, cẩn thận bày từng đĩa bánh lên bàn rồi khẽ mỉm cười nói với tiểu thư, rằng cô gia thật lòng chu đáo vô cùng, biết tiểu thư quen ăn đồ thanh đạm nên dù ngoài phố quân giặc lùng sục gắt gao vẫn quyết tâm tìm mua cho kỳ được món bánh hoa quế thơm ngon này. Tạ Phác đưa mắt nhìn gói bánh nóng hổi, trong lòng dâng lên một tia ấm áp ngọt ngào, nhưng khi nhìn sang bóng dáng còm cõi của Yến Thu đang run rẩy góc nhà, nàng liền phân chia chiếc bánh làm hai phần, bảo Yến Hà mang một nửa ra sân cho Chúc Hợp và các huynh đệ lót dạ, phần còn lại nàng cùng Yến Hà chia nhau dùng bữa. Yến Hà nhìn bạn mình chịu đói quỳ gối suốt nửa ngày trời thì đem lòng thương xót, khẽ liếc nhìn sắc mặt tiểu thư rồi ngập ngừng ướm lời cầu xin cho Yến Thu được ăn chút điểm tâm lót dạ. Thế nhưng Tạ Phác chỉ nhấp một ngụm trà nguội, thản nhiên buông lời cay đắng, rằng số bánh này là do chính tay cô gia vất vả mua về, một kẻ trong lòng vốn dĩ chán ghét xem thường cô gia như Yến Thu thì ắt hẳn chẳng nuốt trôi những thứ đồ ăn bần hàn này đâu, chi bằng cứ để ả tiếp tục nhịn đói mà suy ngẫm cho thấu đáo.
Chúc Hợp đứng bên cạnh chứng kiến toàn bộ sự việc, ban đầu có chút ngơ ngác không hiểu nguyên cớ đầu đuôi, nhưng nhìn thái độ lạnh lùng dứt khoát của thê tử, hắn đoán biết chắc hẳn ả tỳ nữ này đã làm điều gì sai trái xúc phạm đến gia quy. Hắn chậm rãi bước đến bên cạnh Tạ Phác, nhẹ nhàng đặt bàn tay ấm áp của mình lên mu bàn tay mềm mại của nàng, ánh mắt chan chứa sự dịu dàng và kiên định. Hắn khẽ cất lời an ủi thê tử, rằng nàng hãy an lòng tịnh dưỡng tinh thần, chuyện bên ngoài đã có hắn cùng các huynh đệ lo liệu chu toàn, dù phải xông pha vào hang hùm miệng cọp thì hắn cũng nhất định cứu được nhạc phụ đại nhân bình an trở về đoàn tụ. Tạ Phác ngước nhìn gương mặt cương nghị của trượng phu, đôi đồng tử trong veo khẽ gợn sóng xúc động, nàng khẽ gật đầu đáp lời rằng hiện giờ thân gái dặm trường nơi đất khách quê người, nàng chỉ còn biết trông cậy và tin tưởng trọn vẹn vào một mình chàng mà thôi. Hai người tâm tình gắn bó hồi lâu, Chúc Hợp vì mải mê trò chuyện và bàn tính kế sách nên hoàn toàn quên bẵng mất sự hiện diện của kẻ đang quỳ góc phòng.
Mãi đến khi đôi chân của Yến Thu tê dại đến mức không còn cảm giác, toàn thân lảo đảo như sắp ngã quỵ xuống đất, ả mới đánh bạo cất tiếng rên rỉ yếu ớt cầu xin sự đoái hoài của chủ tử. Chúc Hợp nghe thấy tiếng động lạ bèn giật mình quay lại, thấy bộ dạng tiều tụy đáng thương của nha hoàn thì thói quen thương hoa tiếc ngọc tích tụ từ tiền kiếp bỗng dưng trỗi dậy một cách vô thức. Hắn quay sang nhìn Tạ Phác, cất giọng khuyên nhủ hòa giải, rằng nếu như nha đầu này không phạm phải tội tày đình làm tổn hại gia môn thì phạt quỳ suốt nửa ngày trời như thế xem ra cũng đã đủ để răn đe giáo huấn, chi bằng hãy rộng lượng tha cho ả đứng dậy kẻo sinh bệnh tật lại thêm phần phiền toái. Tạ Phác đưa mắt nhìn sâu vào đáy mắt trượng phu, vẻ mặt không chút gợn sóng vui buồn, nàng khẽ buông một tiếng thở dài nhẹ như khói thoảng rồi điềm đạm đáp lời, rằng mọi việc trong nhà này chàng là gia chủ, chàng đã mở lời bao dung che chở thì thiếp thân đâu dám trái ý.
Được lời như cởi tấm lòng, Yến Thu vội vàng dập đầu lia lịa xuống nền đất tạ ơn cô gia cứu mạng, rồi khó nhọc chống tay vào tường gượng gạo đứng lên. Thế nhưng ngay khi vừa lấy lại được chút hơi sức, ả tỳ nữ liền nhanh nhảu chạy vụt đến bên bàn trà, e lệ liếc nhìn Chúc Hợp bằng ánh mắt long lanh đầy vẻ cảm kích, rồi vươn đôi bàn tay thon nhỏ run rẩy nâng chén sứ men xanh rót đầy một tuần trà thơm dâng lên trước mặt hắn. Nhìn động tác săn đón ân cần cùng cử chỉ e ấp khác thường của Yến Thu, Chúc Hợp bỗng nhiên khựng người lại, một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ xen lẫn rợn ngợp bất thần ùa về trong tâm trí. Hắn ngây người nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay búp măng đang run rẩy dâng chén trà, trong đầu vụt hiện lên những mảnh ký ức vụn vỡ mờ ảo của kiếp trước, khi hắn còn là một gã công tử phong lưu đa tình, hình như giữa hắn và ả nha hoàn thân cận này từng có những mối quan hệ mập mờ khuất tất không thể nói thành lời. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến Chúc Hợp bất giác rùng mình, bàn tay đang định đón lấy chén trà bỗng chốc cứng đờ giữa không trung.
Mọi cử chỉ ngập ngừng và ánh mắt bất thường của Chúc Hợp đều không thể qua mắt được sự quan sát tinh tường của Tạ Phác. Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn trượng phu, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng đầy thâm ý, cất giọng nhẹ nhàng như mây bay nhưng lại chứa đựng sức nặng ngàn cân, hỏi rằng tướng công đang mải mê ngắm nhìn điều gì mà thất thần đến mức quên cả việc tiếp nhận chén trà thơm như vậy. Câu hỏi bất ngờ của thê tử như một tiếng sét đánh ngang tai làm Chúc Hợp giật bắn mình bừng tỉnh khỏi cơn mê muội. Hắn vội vàng rụt tay lại, lúng túng ho nhẹ một tiếng để che giấu sự bối rối tột cùng, đoạn vội vã đánh trống lảng sang chuyện cứu viện nhạc phụ, rằng bản thân đang mải suy tính xem nên chọn canh giờ nào trong đêm nay để đột nhập Tạ phủ thì mới có thể nắm chắc mười phần thắng lợi. Tạ Phác nghe vậy chỉ cười thầm trong bụng, ánh mắt trong veo nhưng thăm thẳm như giếng cổ nhìn thấu mọi ngóc ngách tâm can của trượng phu. Nàng khẽ buông lời châm chọc sắc sảo, rằng tướng công tính toán mưu lược quả thật chu toàn sâu sắc, nhưng xem ra vẫn còn nhiều kẽ hở non nớt lắm, nếu chàng không cẩn trọng giữ gìn tâm ý thì e rằng chưa kịp ra trận đánh giặc đã tự mình chuốc lấy họa vào thân. Nhận thấy không khí trong phòng bỗng chốc trở nên ngột ngạt khó thở, lại chột dạ trước cái nhìn như thấu thị của thê tử, Chúc Hợp vội vàng cáo lui ra ngoài tìm gặp Mã Đại để bàn tiếp chuyện quân cơ, bước chân vội vã như muốn trốn chạy khỏi một cạm bẫy vô hình.
Khi bóng dáng Chúc Hợp vừa khuất sau cánh cửa liếp, Tạ Phác liền thu lại nụ cười trên môi, ánh mắt nàng lạnh lùng quét qua khuôn mặt đang tái mét của Yến Thu. Ả tỳ nữ sợ hãi lùi vội lại hai bước, hai tay xoắn chặt vạt áo, đầu cúi gằm không dám thở mạnh một tiếng. Tạ Phác không thèm mở miệng mắng mỏ thêm nửa lời, bởi nàng hiểu rất rõ rằng trong chốn hậu trạch loạn lạc này, kẻ khôn ngoan không bao giờ dùng lời nói đao to búa lớn để thị uy, mà sự im lặng răn đe đúng lúc mới chính là vũ khí sắc bén nhất để ghìm giữ lòng dạ của đám tôi tớ lăng loàn. Nàng quay sang dặn dò Yến Hà thu xếp lại y phục tư trang cho thật gọn gàng, bởi đêm nay sẽ là một đêm dài sinh tử quyết định sự sống còn của cả gia tộc họ Tạ.
Ngoài sân đình, bóng chiều tà dần buông xuống nhuộm đỏ cả một góc trời tây Bình Thành. Mã Đại ngồi trên chiếc cối đá mòn vẹt, tay cầm cành cây khô vạch từng đường nét nguệch ngoạc trên nền đất bụi bặm, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. Thấy Chúc Hợp bước ra với vẻ mặt bần thần lo lắng, Mã Đại liền vỗ mạnh vào vai hắn mà cười lớn, bảo rằng đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất sắp sửa bước vào trận sinh tử thì phải giữ cho tâm can vững như bàn thạch, cớ sao lại để chuyện lặt vặt nơi khuê phòng làm rối loạn ý chí. Chúc Hợp gượng cười xua tay, nhanh chóng gạt bỏ những vướng bận riêng tư để dồn toàn bộ tâm trí vào kế hoạch tác chiến đêm nay. Hai người ngồi chụm đầu bàn thảo cẩn mật từng phương án tỉ mỉ, từ đường đi nước bước trong các ngõ ngách hiểm trở của nội thành cho đến cách thức phối hợp với nghĩa quân của Tần tướng quân.
Mã Đại cho biết, theo nguồn tin thám tử của bang khất cái vừa mang về, tình hình tại Tạ phủ hiện vô cùng nguy cấp. Sau khi chiếm đóng Bình Thành, bọn giặc Hồ biết rõ Tạ Thành là thương gia giàu có bậc nhất vùng biên cương, nắm giữ kho lúa trù phú và vô số vàng bạc châu báu, nên chúng đã điều động một toán binh lính tinh nhuệ bao vây chặt chẽ toàn bộ trang viên. Kẻ cầm đầu đám quân chiếm đóng không ai khác chính là Vũ Văn Diệp, một tên quý tộc người Hồ kiêu ngạo, xảo quyệt và khét tiếng tàn bạo, là con trai cưng của ái phi Tây giao Đại vương. Hắn không những muốn cướp sạch kho của cải tích cóp cả đời của Tạ gia để sung vào quân lương, mà còn đem lòng thèm muốn sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành của Tạ Phác sau khi nghe lời gièm pha ton hót của bọn Hán gian tay sai thuộc phe cánh Tạ Nhượng. Hiện tại Tạ Thành đang bị giam lỏng nghiêm ngặt ngay tại thư phòng của chính mình, ngày đêm bị quân giặc tra khảo ép buộc phải ký giấy chuyển giao toàn bộ điền sản và gả con gái rượu làm thiếp cho tên tướng giặc man di.
Nghe đến đó, lồng ngực Chúc Hợp nghẹn thắt lại vì căm hận, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng ken két rợn người. Kiếp trước vì sự hèn nhát ích kỷ và thói trăng hoa phóng túng của bản thân, hắn đã gián tiếp đẩy gia đình họ Tạ vào cảnh tan cửa nát nhà, khiến cho người vợ hiền thục đoan trang phải chịu muôn vàn tủi nhục cay đắng. Kiếp này được trời cao rủ lòng thương xót cho làm lại cuộc đời, hắn đã thề trước vong linh tổ tiên sẽ dùng cả tính mạng này để che chở cho nàng và bảo toàn gia quyến họ Tạ, quyết không để cho vết xe đổ đau thương ấy tái diễn thêm một lần nào nữa. Hắn trầm ngâm nhìn Mã Đại, cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát lạ thường, rằng đêm nay phải chia lực lượng làm hai ngả riêng biệt để hành động. Một cánh quân do Mã Đại điều động những huynh đệ khất cái dũng cảm, thạo đường đi nước bước nhất, có nhiệm vụ hộ tống Tạ Phác cùng hai nha hoàn bí mật rời khỏi Bình Thành trong đêm tối, di chuyển khẩn cấp đến một điền trang hẻo lánh ngoài ngoại ô để lánh nạn. Cánh quân thứ hai gồm Chúc Hợp cùng một nhóm huynh đệ tinh nhuệ cảm tử sẽ trực tiếp đột nhập vào Tạ phủ, bằng mọi giá phải cướp ngục đưa nhạc phụ Tạ Thành thoát khỏi nanh vuốt của bầy sói hung tàn, sau đó dẫn dụ địch ra cổng đông để nghênh đón đại quân Tần Chí Vũ.
Nhắc đến điền trang bí mật, Chúc Hợp chợt nhớ lại lời dặn dò của thê tử trong đêm tân hôn đạm bạc cách đây hai ngày. Vốn là một thương nhân lão luyện từng trải qua bao biến cố thăng trầm của thời cuộc, Tạ Thành từ lâu đã sớm nhìn thấu dã tâm xâm lăng của người Hồ cũng như sự nhu nhược hèn nhát của triều đình nam triều. Để chuẩn bị đường lui an toàn cho huyết mạch duy nhất của mình, từ nhiều năm trước ông đã âm thầm bỏ ra một món tiền lớn mua lại một trang trại hẻo lánh nằm ẩn sâu dưới chân dãy núi phía tây thành, giao cho một người bộc trung kiên nhiều đời là Tạ Phong cai quản. Trang trại này không hề được ghi chép vào danh bạ tài sản chính thức hay của hồi môn của Tạ Phác, người ngoài tuyệt đối không một ai hay biết. Trước ngày đại hôn, Tạ Thành đã bí mật trao lại tín vật cùng bản đồ điền trang cho ái nữ, căn dặn rằng một khi Bình Thành xảy ra biến cố binh đao thì phải lập tức di tản đến đó ẩn náu chờ thời cơ. Việc lựa chọn điền trang này làm nơi trú ẩn cho Tạ Phác giữa lúc giặc giã lùng sục ráo riết quả thực là một nước cờ vô cùng sáng suốt và an toàn.
Đêm đen buông xuống bao trùm lên toàn bộ Bình Thành một bức màn u tối tịch mịch và lạnh lẽo rợn người. Tiếng chuông thu không từ ngôi chùa cổ xa xa điểm từng tiếng trầm đục báo hiệu giờ giới nghiêm đã điểm, khắp các nẻo đường ngọn đèn le lói dần tắt lịm, chỉ còn lại những ánh đuốc bập bùng soi rọi bóng dáng hung hãn của các toán tuần tra quân Hồ lướt qua trên đường cái. Đúng vào thời khắc canh ba, khi sương đêm bắt đầu giăng mờ mịt trên các mái ngói rêu phong, cổng sau của tiểu viện Mã Đại khẽ khàng mở hé. Một cỗ xe ngựa mui rơm thô sơ được ngụy trang cẩn thận chậm rãi lăn bánh ra ngõ hẻm lầy lội, bên trong là Tạ Phác cùng hai nha hoàn Yến Hà và Yến Thu đang nín thở lắng nghe từng tiếng động nhỏ bên ngoài. Đi kèm hộ tống chiếc xe là bốn huynh đệ khất cái gan dạ, trong đó có Tiễn Ba, một gã thanh niên nhanh nhẹn, tháo vát và trung thành tuyệt đối với Mã Đại. Nhờ thông thuộc từng đường mòn lối tắt và các cống ngầm thoát nước thời cổ, toán người khéo léo luồn lách qua các trạm gác dày đặc của quân giặc, men theo cửa cống phía tây nam âm thầm rời khỏi thành nội mà không hề đánh động một tên lính tuần nào.
Cỗ xe ngựa gập ghềnh băng qua những cánh đồng hoang vắng tiêu điều dưới ánh trăng mờ nhạt lạnh lẽo của trời thu. Tiếng bánh xe nghiến trên sỏi đá lạo xạo hòa cùng tiếng gió rít qua rặng phi lao nghe như tiếng thở dài ai oán của vùng đất biên cương loạn lạc. Ngồi trong khoang xe chật hẹp, Tạ Phác nắm chặt chiếc ngọc bội gia truyền trong lòng bàn tay, ánh mắt đăm đăm nhìn qua khe rèm rách dõi về phía vầng sáng le lói của Bình Thành phía sau lưng. Nơi ấy, trượng phu của nàng đang dấn thân vào chốn hiểm nguy khôn cùng, còn phụ thân kính yêu thì đang chịu cảnh đọa đày trong gông cùm xiềng xích. Nàng thầm nguyện cầu chư phật mười phương phù hộ cho hai người đàn ông quan trọng nhất của cuộc đời mình được tai qua nạn khỏi, bình an vô sự vượt qua kiếp nạn tang thương này.
Sau hơn hai canh giờ di chuyển căng thẳng trong đêm tối, cỗ xe ngựa cuối cùng cũng rẽ vào một con đường mòn nhỏ phủ đầy cỏ dại dẫn sâu vào chân núi. Phía trước hiện ra bóng dáng mờ ảo của một trang viện kiên cố xây bằng đá hộc, chung quanh có tường rào bằng tre gai dày đặc bao bọc như một pháo đài thu nhỏ. Chiếc xe vừa tiến đến gần cổng lớn bằng gỗ lim nặng trịch, bỗng nhiên từ bên trong vang lên những tiếng chó săn sủa dồn dập inh ỏi xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Ngay lập tức, trên chòi canh bằng gỗ cao vút, mấy ngọn đuốc sáng rực đồng loạt bốc cháy, soi rọi cả một khoảng đất trống trước cổng trang viên. Hơn mười tráng đinh tay lăm lăm giáo mác, cung tên đồng loạt xuất hiện từ sau các bụi rậm và bờ tường đất, nhanh chóng vây bọc cỗ xe ngựa thành một vòng tròn khép kín đầy cảnh giác. Một giọng nói già nua nhưng sang sảng đầy uy lực cất lên từ phía sau cánh cổng lim, gặng hỏi rằng toán người đêm hôm khuya khoắt dám xông vào cấm địa tư gia này rốt cuộc là ai, nếu không xưng rõ danh tính thì muôn mũi tên nhọn sẽ lập tức bắn nát cỗ xe.
Tiễn Ba vội vàng ghìm cương ngựa lại, giơ hai tay lên cao làm hiệu không mang ác ý, trong khi Tạ Phác vén rèm bước xuống xe một cách đĩnh đạc và đoan trang. Nàng đứng thẳng dưới ánh trăng vằng vặc, tà áo lụa khẽ bay trong gió đêm, cất giọng trong trẻo nhưng rành mạch đĩnh đạc đáp lời, rằng bản thân chính là đích nữ của Tạ gia ở Bình Thành, chủ nhân danh chính ngôn thuận của trang trại này theo lệnh sắp đặt của phụ thân Tạ Thành. Người đàn ông cao tuổi cầm đầu toán thủ vệ khẽ giật mình, vội vàng xách ngọn đèn bão tiến lên vài bước để nhìn cho rõ mặt người đối diện. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, Tạ Phác nhận ra gương mặt khắc khổ đầy những vết sẹo phong sương cùng chòm râu hoa râm quen thuộc của người quản gia già trung kiên, nàng liền cất tiếng gọi nghẹn ngào, rằng Phong bá có phải người đó không.
Nhận ra giọng nói và dung nhan đoan trang của đại tiểu thư, lão bộc Tạ Phong mừng rỡ đến mức đánh rơi cả thanh đoản đao trên tay xuống đất. Lão vội vàng quát bảo đám tráng đinh thu hồi binh khí và mở rộng cổng lớn, rồi quỳ sụp xuống chân Tạ Phác mà gạt nước mắt nghẹn ngào, nói rằng lão nô ở chốn thâm sơn cùng cốc này ngày đêm ngóng trông tin tức từ phủ đường, nay thấy tiểu thư bình an thoát khỏi biển lửa Bình Thành thì lão dù có chết ngay lúc này cũng nhắm được mắt dưới suối vàng. Tạ Phác vội vàng nâng người quản gia già dậy, ân cần an ủi rồi theo chân lão bước vào bên trong trang viện. Điền trang này tuy bề ngoài giản dị mộc mạc như bao làng quê khác nhưng bên trong lại được bố phòng vô cùng cẩn mật, kho chứa đầy ắp lương thực khô, củi đóm và thảo dược dự trữ, giếng nước ngầm trong vắt đủ sức chu cấp cho hàng trăm người sinh sống cầm cự suốt nhiều tháng ròng nếu chẳng may bị quân thù vây hãm.
Trong gian nhà chính ấm cúng được thắp sáng bằng những ngọn nến sáp ong thơm ngát, Tạ Phong tự tay bưng lên một bát cháo hoa nóng hổi cho tiểu thư lót dạ. Nghe Tạ Phác kể lại tình cảnh hiểm nghèo của Tạ phủ và việc Chúc Hợp cùng Mã Đại đang dốc toàn lực tổ chức đột kích giải cứu lão gia, Tạ Phong không khỏi bàng hoàng lo sợ, hai tay run rẩy bưng chặt lấy tách trà. Lão xót xa than thở rằng lão gia một đời tích đức làm thiện, cứu giúp không biết bao nhiêu mảnh đời cơ hàn khốn khó, vậy mà đến tuổi xế chiều lại phải chịu cảnh oan khiên đọa đày dưới tay quân cướp nước man di. Đêm đã về khuya, gió lạnh ngoài rừng thông thổi vào từng đợt ràn rạt như tiếng gầm gừ của mãnh thú, Tạ Phác ngồi bên khung cửa sổ nhìn về hướng đông nam xa xăm, cõi lòng nàng như có lửa đốt, từng khắc từng giây trôi qua nặng nề như cả một thế kỷ đằng đẵng. Phong bá tuổi cao sức yếu, lưng còng mắt mỏi nhưng vẫn nhất quyết ngồi lại bên cạnh bàn để cùng tiểu thư ngóng đợi tin tức từ tiền tuyến, thỉnh thoảng lão lại khẽ chép miệng thở dài, lầm rầm cầu khấn trời phật che chở cho đoàn người giải cứu được vạn sự bình an.
Thời gian chầm chậm trôi đi trong sự thấp thỏm lo âu tột độ của những người bên trong điền trang bí mật. Canh tư qua đi, rồi canh năm cũng dần tàn, màn đêm đen đặc quánh bắt đầu tan loãng ra nhường chỗ cho những vệt sáng màu lam nhạt xuất hiện nơi chân trời phía đông. Bình minh đã le lói rạng rỡ khắp các đỉnh núi nhưng đoàn người của Chúc Hợp vẫn bặt vô âm tín, không một cánh nhạn đưa thư, không một bóng người trở về báo tin. Tạ Phác đứng ngồi không yên, nàng bước đi từng bước bồn chồn quanh gian phòng khách, đôi mắt thâm quầng vì trọn một đêm thức trắng lo âu. Chưa bao giờ trong cuộc đời nàng lại cảm thấy bóng hình của Chúc Hợp lại trở nên quan trọng và gắn bó tha thiết với vận mệnh của mình đến như thế này. Nàng lo sợ chàng gặp chuyện chẳng lành, lo sợ đám khất cái ô hợp làm sao có thể chống chọi lại với lũ đao phủ người Hồ khát máu thiện chiến.
Thấy sắc mặt tiểu thư tái nhợt và tâm trạng hoảng loạn tột cùng, Tiễn Ba bước ra từ góc sân, chắp tay khảng khái lên tiếng đề nghị, rằng hắn cùng các huynh đệ khất cái không thể tiếp tục ngồi yên giương mắt nhìn lão đại và Chúc cô gia đơn độc nơi hang hùm hiểm địa. Hắn xin phép Tạ Phác cho mình được cải trang thành một gã nông dân nghèo gánh củi, lập tức quay trở lại Bình Thành để thám thính thực hư tình hình chiến sự tại Tạ phủ, đồng thời tìm cách tiếp ứng cho nhóm giải cứu nếu chẳng may kế hoạch gặp phải trắc trở. Tạ Phác cảm kích nhìn người nghĩa sĩ hào hiệp trước mắt, nàng biết chuyến đi này của Tiễn Ba chẳng khác nào lao đầu vào chốn chết chóc hiểm nguy, nhưng đây quả thực là cách duy nhất để nắm bắt được tin tức chuẩn xác vào lúc này. Nàng cúi đầu thi lễ tạ ơn Tiễn Ba một cách chân thành sâu sắc, nghẹn ngào căn dặn chàng tráng sĩ phải hết sức cẩn trọng giữ gìn tính mạng, bởi an nguy của phụ thân và trượng phu nàng hiện giờ đều đặt trọn vào chuyến đi định mệnh này.
Cùng lúc đó, tại trung tâm Bình Thành, tình hình xung quanh Tạ phủ lại diễn biến theo chiều hướng vô cùng hiểm nghèo và ngột ngạt hơn muôn phần so với những gì Chúc Hợp đã dự liệu trước đó. Tạ phủ vốn là một đại trang viên rộng lớn với năm gian bảy chái, tường cao hào sâu bề thế uy nghiêm. Thế nhưng vào thời khắc này, toàn bộ khu dinh thự đã bị biến thành một doanh trại quân sự kiên cố của quân Hồ. Dưới ánh đuốc bập bùng đỏ rực soi sáng cả một góc trời, hàng chục tên lính man tộc cao lớn lực lưỡng, mình khoác áo giáp da thú, đầu đội mũ sắt lông chim đang đi lại tuần tra rầm rập quanh các bờ tường và cổng ngõ. Phía trước cổng chính, một toán lính Hồ đang ngồi bệt dưới đất vây quanh đống lửa lớn, vừa uống rượu ngô cay nồng vừa xé những tảng thịt cừu nướng bốc khói ngùn ngụt, miệng không ngừng chửi bới ồn ào bằng thứ tiếng bản địa man rợ.
Nấp mình sau một lùm cây rậm rạp trên mái ngói của ngôi miếu cổ đối diện cổng sau Tạ phủ, Chúc Hợp cùng Mã Đại và sáu huynh đệ khất cái tinh nhuệ nhất đang ép sát thân mình vào những viên ngói lạnh buốt, nín thở theo dõi từng cử động của kẻ thù. Bọn họ đều mặc dạ hành y màu đen tuyền, mặt bịt khăn lụa đen chỉ chừa lại đôi mắt sáng quắc như chim ưng trong đêm tối. Theo kế hoạch ban đầu mà Chúc Hợp vạch ra, lợi dụng lúc nửa đêm canh ba khi bọn lính canh say xỉn và mệt mỏi nhất, nhóm người sẽ dùng móc sắt leo qua tường hoa phía tây nơi có vườn trúc rậm rạp che chắn, sau đó luồn vào hậu viện vô hiệu hóa mấy tên lính gác rồi cõng Tạ Thành vượt ngục qua lối cửa ngách thoát hiểm. Kế hoạch thoạt nhìn tưởng chừng như vô cùng hoàn hảo và kín kẽ, nhưng sự đời biến ảo khôn lường, người tính sao bằng trời tính.
Ngay khi Chúc Hợp vừa dẫn đầu toán người khéo léo vượt qua tường rào thành công và tiếp cận được khu vực hành lang dẫn vào thư phòng Tạ Thành, một sự cố kinh hoàng ngoài dự liệu đã bất ngờ ập đến làm đảo lộn toàn bộ tình thế. Cánh cổng thư phòng bỗng nhiên bật mở toang, một đoàn tùy tùng đông đảo khoác giáp trụ sáng loáng, tay cầm đuốc hoa sáng rực rầm rập tiến vào hoa viên. Đi giữa đám hộ vệ tinh nhuệ ấy là một gã quý tộc trẻ tuổi người Hồ trạc chừng hai mươi lăm tuổi, vóc dáng cao ráo nhưng gương mặt trắng bệch ẻo lả, đôi mắt ti hí lộ rõ vẻ dâm tà và ngạo mạn khôn cùng. Hắn khoác trên mình chiếc áo choàng gấm thêu kim tuyến lấp lánh của hoàng tộc phương bắc, bên hông đeo thanh bảo kiếm nạm ngọc quý giá vô ngần. Kẻ đó chính là Tam công tử Vũ Văn Diệp, kẻ quyền quý thống lĩnh lực lượng chiếm đóng tại Bình Thành.
Điều khiến Chúc Hợp tức tối đến mức suýt cắn nát cả môi dưới chính là việc tên tướng giặc này nửa đêm nửa hôm không chịu ở lại phủ nha ôm ấp thê thiếp hưởng lạc, lại rảnh rỗi dắt theo hơn hai mươi đại cao thủ cận vệ thân tín kéo đến tận thư phòng của Tạ Thành để giở trò lung lạc đe dọa. Nhìn đám hộ vệ đi theo Vũ Văn Diệp, Chúc Hợp thầm giật mình kinh hãi. Đám người này hoàn toàn khác biệt với lũ lính canh ô hợp ngoài cổng lớn, bọn chúng bước đi không hề phát ra tiếng động, hơi thở trầm ổn sâu dài, ánh mắt sắc lạnh như băng giá và bàn tay luôn đặt hờ trên chuôi kiếm, rõ ràng đều là những cao thủ giang hồ được nuôi dưỡng huấn luyện bài bản từ nhỏ trong vương phủ. Nếu như chỉ đối đầu với vài ba tên lính canh bình thường, đám khất cái của Mã Đại còn có thể cậy vào sự nhanh nhẹn liều lĩnh để thủ thắng, nhưng một khi đã chạm trán với đội quân hộ vệ tinh nhuệ này thì chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, chắc chắn sẽ bị nghiền nát trong chớp mắt.
Chúc Hợp cùng các huynh đệ vội vàng thu mình ẩn nấp thật sâu vào bóng tối mịt mùng dưới gầm sàn gỗ của chòi ngắm hoa cách thư phòng chỉ chừng mươi bước chân. Qua khe hở của những nan gỗ trang trí, Chúc Hợp có thể nhìn thấy và nghe thấy rõ mồn một mọi diễn biến đang xảy ra bên trong căn phòng sáng rực ánh nến. Giữa phòng, Tạ Thành bị trói hờ hai tay trên một chiếc ghế bành bằng gỗ mun, bộ y phục màu lam bằng lụa đắt tiền của ông giờ đây đã nhuốm đầy bụi bặm và vài vệt máu khô loang lổ. Dù trải qua nhiều ngày đêm bị giam cầm tra khảo thiếu thốn nhưng trên gương mặt quắc thước của vị gia chủ họ Tạ vẫn giữ nguyên vẻ uy nghiêm, bất khuất của một bậc trượng phu danh giá. Đôi mắt ông khép hờ, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tên quý tộc giặc đang nghênh ngang ngồi đối diện bên chiếc bàn trà thượng hạng.
Vũ Văn Diệp ung dung nhấp một ngụm trà Thiết Quan Âm hảo hạng do chính người hầu của Tạ gia vừa pha, khẽ tặc lưỡi tán thưởng hương vị tao nhã của trà thơm đất Hán, rồi cất giọng trịch thượng đầy vẻ đắc thắng. Hắn ngọt nhạt khuyên nhủ Tạ Thành rằng thời thế nay đã đổi thay, giang sơn phương nam mục nát suy tàn sớm muộn gì cũng rơi trọn vào tay vương triều Đại Hồ hùng mạnh, kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt. Hắn bảo rằng bản thân xuất thân tôn quý là con cưng của ái phi Tây giao Đại vương, tiền tài danh vọng không thiếu thứ gì, nay nếu Tạ Thành biết điều giao nộp toàn bộ chìa khóa kho vàng bạc và sổ sách điền sản của Tạ thị tại Bình Thành, đồng thời thuận tình gả Tạ Phác cho hắn làm thiếp thất, thì hắn hứa danh dự sẽ bảo toàn tính mạng cho cả dòng họ Tạ, thậm chí còn phong cho Tạ Thành một chức quan kinh lý giàu sang phú quý để cai quản việc thu thuế toàn vùng biên cương.
Nghe những lời dụ dỗ ngon ngọt nhưng hôi tanh mùi phản trắc ấy, Tạ Thành từ từ mở mắt ra, nhìn thẳng vào mặt tên tướng giặc man di với ánh mắt khinh bỉ tột cùng. Ông khẽ nhếch môi cười lạnh lùng, cất giọng khàn đục nhưng đanh thép vang dội khắp bốn góc phòng, mắng thẳng vào mặt Vũ Văn Diệp rằng dòng dõi Tạ gia bao đời nay giữ trọn khí tiết của con dân đất Hán, thà làm ma nước Nam chứ quyết không đội trời chung với quân cướp nước man tộc. Ông tuyên bố kho vàng bạc tích cóp cả đời của mình thà đem chôn sâu dưới lòng đất cho cỏ mục chứ quyết không bao giờ bố thí một đồng xu cắc bạc nào cho lũ giặc cướp, còn con gái rượu Tạ Phác của ông là cành vàng lá ngọc danh gia vọng tộc, sớm đã kết tóc se duyên cùng trượng phu danh chính ngôn thuận, một kẻ man di hôi hám như Vũ Văn Diệp ngay cả việc xách giày cho nàng cũng không xứng đáng chứ đừng mơ tưởng đến chuyện nạp nàng làm thiếp.
Lời mắng chửi đanh thép và sỉ nhục cay đắng của Tạ Thành như một cái tát trời giáng giáng thẳng vào lòng tự ái cao ngút trời của tên quý tộc phương bắc. Mặt Vũ Văn Diệp bỗng chốc biến sắc từ trắng bệch sang đỏ bừng rồi tím tái vì giận dữ điên cuồng. Hắn hất tung chén trà quý xuống sàn nhà vỡ tan tành thành muôn mảnh vụn, rút phắt thanh bảo kiếm sáng loáng bên hông ra kề sát vào cổ họng Tạ Thành, gầm thét lồng lộn rằng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, nếu trong đêm nay Tạ Thành không chịu khuất phục thì hắn sẽ lập tức chặt đầu ông cắm lên ngọn cờ trước cổng thành để răn đe toàn thể dân chúng, sau đó sẽ san bằng Tạ phủ thành bình địa và lùng bắt bằng được Tạ Phác về mua vui cho đám lính nơi quân doanh.
Ẩn nấp dưới gầm sàn gỗ lạnh buốt, Chúc Hợp chứng kiến cảnh tượng nhạc phụ kính yêu bị mũi kiếm sắc bén của giặc kề sát vào da thịt thì toàn thân run lên bần bật vì phẫn nộ tột cùng. Máu nóng trong người hắn cuồn cuộn dâng trào như sóng cồn nơi đại dương. Hắn biết rõ nếu lúc này manh động xông ra thì với thực lực chênh lệch quá lớn của đám khất cái trước dàn cao thủ hộ vệ trang bị giáp trụ đầy mình, chẳng những không cứu được nhạc phụ mà tất cả huynh đệ đều sẽ phải bỏ mạng nơi đây. Thế nhưng nếu tiếp tục khoanh tay đứng nhìn thì tính mạng Tạ Thành sẽ ngàn cân treo sợi tóc chỉ trong chớp mắt. Chúc Hợp siết chặt chuôi đoản đao trong tay, ánh mắt tóe lửa nhìn sang Mã Đại đang nghiến răng ken két bên cạnh, khẽ ra dấu hiệu chuẩn bị phát động đòn tấn công liều chết cuối cùng.
Giữa lúc bầu không khí trong thư phòng và ngoài hoa viên căng thẳng đến mức ngột ngạt tưởng chừng như sắp nổ tung, từ phía cổng ngoài thành xa xôi bỗng nhiên vang lên những tiếng tù và trầm đục vang rền khắp không gian tĩnh mịch của đêm tối. Ngay sau đó là những tiếng đại bác nổ long trời lở đất, kèm theo tiếng gầm thét rúng động non sông của hàng vạn chiến mã đang rầm rập phi nước đại về phía trung tâm Bình Thành. Một ngọn lửa đỏ rực bốc cao ngút trời từ hướng cổng đông, soi sáng cả một góc trời đêm đang dần tàn. Binh biến chấn động đất trời đã thực sự bùng nổ, một lực lượng quân sự hùng hậu và bí ẩn đang ồ ạt xông vào thành trì, mở ra một cục diện huyết chiến kinh thiên động địa mà không một ai có thể lường trước được.
