Chương 10: Đêm Động Phòng Và Lời Thề Sắt Son
Trong gian tân phòng thâm nghiêm, ánh nến long phụng đỏ thắm cháy bập bùng, tỏa ra làn khói mỏng mang theo mùi sáp ong ngào ngạt lẫn trong hương trầm dịu nhẹ. Từng vệt sáng ấm áp hắt lên vách gỗ, nhảy múa trên bức rèm lụa thêu hình đôi chim uyên ương đang rỉa cánh bên hồ sen, tạo nên một không gian vừa tĩnh mịch lại vừa nồng đượm phong vị lứa đôi. Ngồi ngay ngắn trên mép giường phủ đệm gấm đỏ rực, Tạ Phác vẫn khoác trên mình bộ hỷ phục lộng lẫy kết từng đường chỉ vàng kim tuyến, hai bàn tay thon dài đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, các đầu ngón tay khẽ run rẩy vì hồi hộp. Chiếc khăn voan đỏ phủ kín dung nhan nàng rủ xuống từng sợi tua rua mềm mại, che đi đôi gò má ửng hồng cùng ánh mắt e ấp của người thiếu nữ lần đầu bước chân vào ngưỡng cửa hôn nhân. Chúc Hợp đứng chôn chân ở giữa phòng, lồng ngực hắn phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập, đôi mắt không rời bóng hình mảnh mai kia lấy nửa tấc. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào thanh đòn cân bằng gỗ đào đặt trên khay bạc cạnh bàn trà, ngón tay khẽ siết lại, cảm nhận rõ rệt từng thớ gỗ nhẵn bóng mát lạnh truyền vào da thịt. Mọi thứ đang diễn ra quá đỗi chân thực, chân thực đến mức khiến một kẻ từng nếm trải tận cùng cay đắng của kiếp trước như hắn phải run sợ, sợ rằng chỉ cần mình chớp mắt một cái thôi thì khung cảnh êm đềm này sẽ tan biến như bọt nước phù du.
Hắn nhớ lại kiếp trước, khi bản thân bị danh vọng phù phiếm và thói trăng hoa làm cho mờ mắt, lao vào những cuộc hoan lạc thâu đêm suốt sáng bên bầy thê thiếp giả tạo. Những kẻ ấy ngoài miệng thì thốt ra muôn vàn lời đường mật tâng bốc, nhưng sau lưng lại ngấm ngầm hãm hại lẫn nhau, tranh giành từng chút sủng ái và tiền tài trong phủ. Duy chỉ có Tạ Phác - người thê tử kết tóc được cha mẹ mối lái đàng hoàng - lại bị hắn lạnh nhạt bỏ rơi nơi hậu viện vắng vẻ, để nàng phải âm thầm nuốt từng giọt nước mắt tủi hờn vào trong lòng suốt bao năm tháng thanh xuân tàn tạ. Đến tận khi cơ nghiệp sụp đổ tan tành, gia tộc ly tán và bản thân hắn rơi vào cảnh tù đày ngục tối dưới bàn tay tàn bạo của giặc Hồ, những kẻ từng thề non hẹn biển đều ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ có Tạ Phác là người duy nhất không quản nhọc nhằn hiểm nguy, gom góp từng đồng bạc vụn đến thăm nuôi và cuối cùng chịu chết thay cho hắn nơi pháp trường lạnh lẽo. Mối ân tình nặng tựa thái sơn ấy cùng nỗi ân hận xé nát tâm can đã theo hắn sang tận kiếp này, biến thành một vết thương rỉ máu khắc sâu vào tận linh hồn. Giờ đây, được ông trời rủ lòng thương xót cho làm lại một đời, đứng trước người con gái trinh nguyên mà mình từng phụ bạc, Chúc Hợp tự nhủ dẫu có phải đổi cả tính mạng này để che chở cho nàng thì hắn cũng cam tâm tình nguyện.
Hắn hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại cõi lòng đang dậy sóng, từng bước chậm rãi tiến về phía mép giường rồi khẽ khàng ngồi xuống bên cạnh nàng. Tiếng sột soạt của tà áo gấm chạm vào nhau vang lên thật khẽ trong màn đêm yên ắng, khiến bờ vai Tạ Phác hơi co rụt lại một chút vì bỡ ngỡ. Chúc Hợp nâng thanh gỗ đào lên, đôi bàn tay từng trải qua muôn vàn sóng gió bỗng chốc trở nên vụng về lạ lùng khi nhẹ nhàng luồn dưới mép khăn voan đỏ thắm. Từng chút một, tấm khăn điều từ từ được vén lên, để lộ ra chiếc cằm thon thả trắng nõn như ngọc mỡ cừu, rồi đến đôi môi son chúm chím đỏ mọng, sống mũi thanh tú dọc dừa, và cuối cùng là đôi mắt hạnh trong veo như làn nước mùa thu đang ngập ngừng ngước lên nhìn hắn. Dưới ánh nến đỏ lay động, dung nhan kiều diễm của Tạ Phác hiện ra trọn vẹn, không vướng bận chút bụi trần hay nét u buồn sầu hận của những năm tháng điêu linh ở kiếp trước. Nàng e thẹn cắn nhẹ bờ môi dưới, đôi hàng mi dài cong vút khẽ chớp động rồi vội vàng rủ xuống, né tránh ánh nhìn như muốn thiêu đốt của người phu quân mới cưới. Nhìn thấy gương mặt thân thương ấy bằng da bằng thịt ở ngay trước mắt, khóe mắt Chúc Hợp bỗng cay xè, một giọt lệ nóng hổi bất giác lăn dài trên gò má phong trần của hắn.
Hắn khẽ vươn tay, nhẹ nhàng rút chiếc trâm cài tóc phỉ thúy hình cánh phượng mà nhạc phụ Tạ Thành đã đích thân ban tặng cho con gái trong ngày vu quy. Mái tóc mây đen nhánh, mềm mại như lụa của Tạ Phác lập tức buông xõa bồng bềnh trên đôi bờ vai thon thả, làm nổi bật làn da trắng ngần dưới ánh nến lung linh. Chúc Hợp không kiềm chế nổi nỗi xúc động đang dâng trào như thác lũ trong lồng ngực, liền vươn tay ôm trọn nàng vào lòng, ghì chặt lấy thân hình mảnh dẻ vào lồng ngực ấm áp của mình. Mùi hương hoa lài thanh khiết quen thuộc tỏa ra từ mái tóc của nàng lập tức ùa vào khoang mũi, xua tan đi tất cả những bóng ma u tối của sự phản bội, máu tươi và chia lìa từng ám ảnh linh hồn hắn suốt bao năm tháng đằng đẵng. Chúc Hợp vùi mặt vào hõm cổ nàng, bờ vai hắn khẽ run lên từng chặp, bàn tay to lớn vụng về nhưng đầy dịu dàng vuốt ve lưng áo của thê tử. Tạ Phác giật mình trước cái ôm quá đỗi cuồng nhiệt và siết chặt ấy, nàng toan cựa mình lùi lại theo bản năng, nhưng khi cảm nhận được giọt nước mắt ấm nóng của Chúc Hợp thấm qua làn vải lụa mỏng nơi cổ áo, cả người nàng bỗng chốc mềm nhũn ra. Nàng ngỡ ngàng nhận ra người đàn ông này dường như không phải đang thỏa mãn thói chiếm hữu của một tân lang bình thường, mà chàng đang run rẩy ôm lấy một báu vật vô giá vừa tìm lại được sau kiếp nạn sinh tử lưu đày.
Tạ Phác khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh ánh nến nhìn thẳng vào gương mặt tràn đầy vẻ đau xót lẫn yêu thương khôn xiết của phu quân, nhỏ giọng hỏi han bằng chất giọng trong trẻo êm dịu như tiếng đàn tơ. Tướng công, chàng làm sao vậy, có phải trong lòng chàng có điều gì phiền muộn hay không, sao khóe mắt lại vương lệ thế này. Chúc Hợp lắc mạnh đầu, vội vàng đưa mu bàn tay áo gạt đi giọt lệ ngấn trên mi, đoạn nở một nụ cười rạng rỡ nhưng đáy mắt vẫn còn đọng lại vô vàn nỗi xót xa khôn nguôi. Hắn nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của nàng, nâng lên áp vào má mình, cảm nhận hơi ấm thanh xuân lan tỏa qua từng thớ thịt. Hắn cất giọng trầm ấm mà nghẹn ngào từ tận đáy lòng. Nàng đừng sợ, vi phu chỉ là quá đỗi vui mừng mà thôi, vui mừng vì ông trời rốt cuộc đã rủ lòng thương xót, ban cho ta cơ hội được ngồi cạnh nàng đêm nay. Tạ Phác, nàng hãy nghe rõ từng lời vi phu nói đây; kiếp này Chúc Hợp ta xin lấy tính mạng và trời đất này ra thề nguyện, một đời một kiếp này ta chỉ có một mình nàng là thê tử kết tóc duy nhất, vĩnh viễn không bao giờ nạp thiếp, không bao giờ để nàng phải rơi một giọt nước mắt tủi hờn hay chịu đựng bất kỳ sự ấm ức nào ở cõi đời này nữa.
Tạ Phác nghe những lời thề thốt chân thành đến gan ruột ấy thì tim đập thình thịch, đôi gò má đỏ bừng như ráng chiều mùa hạ, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp và tin cậy lạ kỳ mà trước nay nàng chưa từng cảm nhận được ở bất kỳ nam nhân nào. Trong quan niệm của gia đình thế gia vọng tộc thời bấy giờ, chuyện đàn ông năm thê bảy thiếp vốn là lẽ thường tình, phụ nữ xuất giá tòng phu chỉ mong được đối xử tử tế chứ chẳng mấy ai dám mơ tưởng đến sự chung thủy trọn đời trọn kiếp. Nàng khẽ gật đầu, bờ mi khép hờ tựa sát trán mình vào lồng ngực chàng, cất lời thỏ thẻ tựa như tiếng gió thoảng qua rèm lụa. Thiếp tin chàng, mong rằng tướng công sẽ nhớ kỹ lời thề đêm nay, dẫu mai này có phong ba bão táp hay bần hàn cơ cực thì thiếp cũng nguyện một lòng theo chàng đến cùng trời cuối đất, không bao giờ thay lòng đổi dạ. Chúc Hợp mỉm cười mãn nguyện, hắn không vội vã đòi hỏi điều gì vượt quá khuôn phép, mà chỉ ân cần nâng chén rượu giao bôi trên bàn đưa cho nàng một nửa. Hai cánh tay đan chéo vào nhau dưới ánh nến thề nguyền, từng ngụm rượu nồng ấm trôi xuống cổ họng, gắn kết hai mảnh đời đơn côi lại làm một thể trọn vẹn không thể tách rời.
Đêm tân hôn trôi qua trong sự êm đềm và thanh tịnh hiếm có, Chúc Hợp giữ đúng lễ nghĩa của bậc quân tử, chỉ ôm nàng vào lòng để sưởi ấm rồi chìm vào giấc ngủ sâu sau những ngày dài mỏi mệt lo toan việc cưới xin. Trong vòng tay rắn rỏi của phu quân, Tạ Phác ban đầu có chút gượng gạo vì cả đời nàng vốn quen ngủ một mình trong khuê phòng rộng lớn, nay bị người ta ôm chặt suốt đêm nên khắp người có phần ê ẩm khó chịu. Thế nhưng, khi lắng nghe tiếng nhịp tim đều đặn, trầm hùng của Chúc Hợp phập phồng bên tai, nàng bỗng cảm thấy một sự bình yên vững chãi chưa từng có bao bọc lấy tâm hồn mình, xua đi mọi nỗi âu lo mơ hồ về tương lai bất định nơi chốn nhân gian tao loạn. Nàng thức giấc từ rất sớm khi ánh bình minh ngoài song cửa chỉ mới le lói những tia sáng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, nhưng vì sợ làm kinh động đến giấc ngủ say của phu quân nên nàng chỉ dám nằm yên bất động, lẳng lặng ngắm nhìn từng đường nét cương nghị, vầng trán rộng và sống mũi thẳng tắp trên gương mặt chàng lúc ngủ say.
Khi Chúc Hợp mở mắt ra, nhìn thấy thê tử ngoan ngoãn nằm nép trong ngực mình với đôi mắt lấp lánh ý cười, khóe môi hắn bất giác cong lên một nụ cười ngập tràn hạnh phúc. Hắn vội vàng buông lỏng vòng tay, đỡ nàng ngồi dậy rồi tự tay với lấy chiếc áo choàng lót bông khoác lên vai thê tử để tránh gió sớm se lạnh ùa vào phòng qua khe liếp. Vì cha mẹ Chúc Hợp đều đã qua đời từ nhiều năm trước trong cảnh loạn lạc, nên đôi vợ chồng trẻ không cần phải thực hiện các nghi thức phụng trà bái kiến gia tiên nghiêm ngặt vào sáng sớm như ở các gia tộc quyền quý nhiều quy củ. Chúc Hợp lăng xăng xắn tay áo bước xuống giường, nhất quyết không để Tạ Phác động tay vào việc gì nặng nhọc; hắn tự mình ra giếng múc chậu nước sạch mang vào, lấy khăn ấm vắt ráo đưa tận tay cho nàng lau mặt, rồi lại tự tay châm lò than đun nước pha một ấm trà hoa cúc mật ong thơm lừng cho thê tử nhuận giọng. Sự săn sóc chu đáo, tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhặt của một người đàn ông đối với vợ mình như thế khiến hai nha hoàn thân cận là Yến Hà và Yến Thu khi bước vào phòng dọn dẹp đều không khỏi tròn xoe mắt kinh ngạc, vừa ngưỡng mộ lại vừa cảm thấy khó tin.
Những ngày đầu sau hôn nhân trôi qua trong bầu không khí đầm ấm, êm ả như một dòng suối mát lành uốn lượn giữa những ngày thu thanh tịnh của chốn Bình Thành. Căn nhà tân trạch mà nhạc phụ Tạ Thành dày công chuẩn bị cho hai vợ chồng tuy không bề thế như dinh thự họ Tạ nhưng lại vô cùng khang trang, ngăn nắp với một khoảng sân gạch rợp bóng cây xanh và vườn hoa cúc đang độ trổ bông rực rỡ sắc vàng. Mỗi buổi sáng sớm, sau khi dùng xong bữa điểm tâm đạm bạc nhưng thanh khiết gồm cháo hạt sen nấu với đường phèn cùng vài đĩa bánh bột lọc dẻo thơm, Chúc Hợp lại ngồi bên bàn sách đọc sách ngâm thơ hoặc mài mực viết chữ, thỉnh thoảng lại kiên nhẫn giảng giải cho Tạ Phác nghe những câu chuyện lịch sử thâm sâu cùng những bài học nhân tình thế thái mà một tiểu thư khuê các ít khi được tiếp xúc. Tạ Phác ngồi bên khung cửa sổ dán giấy hoa mờ ảo, chăm chú đưa từng đường kim mũi chỉ thêu dệt chiếc áo choàng mùa đông cho phu quân, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên mỉm cười đáp lại ánh mắt chan chứa ân tình của Chúc Hợp. Đôi lúc hai người cùng nhau tản bộ quanh tiểu viện, lắng nghe tiếng chim hót líu lo trên cành cao và bàn luận về những việc vặt trong nhà, tiếng cười nói ríu rít xua tan đi sự tẻ nhạt thường ngày.
Tạ Phác vốn là tiểu thư lá ngọc cành vàng, từ nhỏ đã quen sống trong cảnh nhung lụa hầu hạ của phủ họ Tạ, ban đầu khi nghe phụ thân quyết định gả mình cho một kẻ lưu lạc áo vải như Chúc Hợp, trong lòng nàng không tránh khỏi có đôi chút ngậm ngùi, cam chịu số phận theo đạo hiếu của con cái. Thế nhưng, chỉ qua vài ngày chung sống dưới một mái nhà, từng cử chỉ quan tâm vụng về mà chân thành của chàng đã hoàn toàn làm tan chảy lớp băng giá phòng bị trong lòng nàng. Có những buổi chiều khi gió thu thổi lạnh từng cơn qua tán lá bàng, Chúc Hợp lẳng lặng nhóm một lò than hồng mang đặt dưới chân nàng sưởi ấm; hay khi thấy nàng mỏi mắt vì cặm cụi thêu thùa, chàng liền tự tay gọt từng củ ấu trắng nõn, mớm tận miệng cho thê tử ăn lót dạ để bồi bổ sức khỏe. Thậm chí sau khi nàng gội đầu bằng nước lá bưởi thơm nức, Chúc Hợp còn kiên nhẫn cầm dải lụa mềm hong khô từng lọn tóc mây óng ả cho nàng bên bếp than, miệng ngâm nga những câu ca dao thanh bình nơi thôn dã xa xôi. Tạ Phác dần nhận ra rằng người đàn ông này không chỉ có học thức uyên bác giấu kín trong vẻ ngoài nhã nhặn, mà nơi chàng còn có một tấm lòng trân quý phụ nữ đến tột cùng - điều mà nàng chưa từng thấy ở bất kỳ công tử thế gia nào ở đất Bình Thành. Nàng thực sự cảm thấy may mắn và mở trọn cõi lòng để đón nhận tình yêu thương chân thành của phu quân.
Về phần Chúc Hợp, mỗi khoảnh khắc được ở bên cạnh thê tử trong ngôi nhà nhỏ này đều là những giây phút vô giá mà hắn hằng ao ước suốt cả hai kiếp người. Nhìn thấy nàng khỏe mạnh, mỉm cười rạng rỡ và không phải chịu đựng cảnh đay nghiến của mẹ chồng hay sự ghen ghét của thê thiếp, trái tim hắn tràn ngập niềm an ủi khôn xiết. Hắn nguyện từ bỏ mọi danh vọng quyền lực phù phiếm, chỉ mong sao chuỗi ngày êm đềm này có thể kéo dài mãi mãi, để hắn được ngày ngày ngắm nhìn dung nhan thanh tú của nàng, cùng nàng ăn bữa cơm thanh đạm và nắm tay nàng đi qua những năm tháng giông bão của cuộc đời. Hắn tự tay chăm sóc mảnh vườn nhỏ trước hiên, cuốc từng luống đất để gieo thêm ít hạt giống cải xanh và trồng vài khóm hoa cúc trắng mà nàng yêu thích, tạo dựng một tổ ấm bình dị nhưng ngập tràn hơi ấm gia đình. Hai nha hoàn Yến Hà và Yến Thu ban đầu còn có phần kiêu ngạo vì quen thói hầu hạ trong dinh thự lớn, nhưng trước thái độ nhã nhặn, khoan hòa và sự chu đáo vô bờ của cô gia, cả hai dần dần sinh lòng cảm phục, hết lòng chăm lo việc cơm nước, giặt giũ mà không một lời than vãn.
Thế nhưng, chuỗi ngày bình yên êm ả ấy rốt cuộc chỉ kéo dài vỏn vẹn được năm ngày ngắn ngủi trước khi giông bão tàn khốc của thời cuộc ập đến xé toang tất cả. Ở chốn quan trường và thương trường đầy cạm bẫy, bổn gia họ Tạ tại Dự Châu từ lâu đã coi nhánh gia đình của Tạ Thành như một cái gai trong mắt cần phải nhổ bỏ, hoặc ít nhất cũng phải nắm thóp để biến thành công cụ trục lợi cho dòng tộc chính. Gia chủ bổn gia là Tạ Nhượng vốn là kẻ nham hiểm, tham lam vô độ, luôn tìm mọi mưu mô hèn hạ để củng cố địa vị của mình trước sự bành trướng quyền lực của các quý tộc người Hồ đang thống trị miền bắc. Khi hay tin Tạ Thành dứt khoát từ chối những cuộc hôn nhân do bổn gia sắp đặt nhằm trục lợi, Tạ Nhượng ngoài mặt thì vờ như hòa hoãn nhưng sau lưng đã âm thầm phái Tạ Khách dẫn theo một tay họa sư danh tiếng lén lút tìm đến thành Bình Thành với danh nghĩa thăm hỏi bà con họ hàng xa. Tên họa sư này vốn có biệt tài nắm bắt thần thái dung mạo của con người, chỉ cần nhìn thoáng qua một lần là có thể vẽ lại sống động như đúc từng nét chân mày khóe mắt trên trang giấy lụa trắng tinh.
Tạ Khách vốn là kẻ xu nịnh, ôm mối thù hằn đố kỵ với chi nhánh của Tạ Thành từ lâu; hắn luôn thèm muốn cơ nghiệp buôn bán phát đạt và kho hàng tơ lụa trù phú của người chú họ này. Trong những ngày Chúc Hợp và Tạ Phác chuẩn bị hôn lễ, Tạ Khách đã lén lút bố trí cho tên họa sư kia nấp ở góc phố gần cổng Tạ phủ, chực chờ lúc Tạ Phác bước lên xe ngựa đi lễ chùa Báo Ân thắp hương cầu an cho gia đình để nhìn trộm dung nhan của nàng. Bằng ngọn bút lông mềm mại và tài nghệ xuất quỷ nhập thần, gã họa sư đã vẽ nên một bức họa mỹ nhân chân thực đến từng sợi tóc, lột tả trọn vẹn vẻ đẹp thanh tú, đài các, vừa thuần khiết lại vừa kiêu sa như đóa bạch liên hé nở giữa sương mai của đại tiểu thư Tạ thị. Khi bức họa được bọc trong gấm lụa thượng hạng gửi khẩn cấp về tay Tạ Nhượng, tên gia chủ lòng lang dạ thú này mừng rỡ như bắt được vàng ròng. Hắn không hề nghĩ đến tình nghĩa cùng chung dòng máu tổ tiên, mà lập tức đem bức họa tuyệt sắc ấy dâng lên cho Vũ Văn Diệp - một tướng lĩnh quý tộc người Tiên Ti khét tiếng hung bạo, ngông cuồng và háo sắc bậc nhất đang nắm giữ quyền lực quân sự lớn tại các châu quận lân cận. Tạ Nhượng toan tính dùng nhan sắc của cháu gái để làm chiếc thang leo lên bậc thang danh vọng, đổi lấy sự bảo hộ của quân đội ngoại bang cho các tuyến đường buôn bán tơ lụa và muối sắt béo bở của bổn gia.
Vừa mở cuộn tranh lụa ra chiêm ngưỡng, Vũ Văn Diệp lập tức bị dung mạo khuynh quốc khuynh thành trong tranh hớp hồn đến mức thần hồn điên đảo, hai mắt sáng rực lên tia dục vọng điên cuồng như loài lang sói nhìn thấy con mồi béo bở giữa thảo nguyên bao la. Hắn gạt phăng mọi lễ nghi bang giao thông thường, đập bàn đứng phắt dậy và thề rằng bằng mọi giá phải bắt được nàng mỹ nhân này về trướng phủ để làm thiếp hầu cho riêng mình. Tạ Nhượng tuy sợ hãi sự tàn bạo khát máu của quân Hồ nhưng vì dã tâm quyền lợi quá lớn nên đã vội vã chạy theo hộ tống Vũ Văn Diệp tiến về Bình Thành, thế nhưng khi đến nơi thì tên đê tiện này lại chột dạ, lén lút trốn chui trốn lủi ở quán trọ sau lưng chứ không dám vác mặt đến đối chất trực tiếp với người em họ Tạ Thành. Đúng vào ngày thứ năm sau khi đám cưới của Tạ Phác và Chúc Hợp diễn ra, một bầu không khí u ám, ngột ngạt tựa hồ mây đen giông bão bất ngờ bao trùm lên khắp các nẻo đường dẫn vào cổng lớn Tạ phủ.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên như sấm rền làm rung chuyển cả mặt đường lát đá hoa cương, bụi đất bốc lên mù mịt dọc theo đại lộ trung tâm thành phố khiến bách tính kinh hoàng nháo nhào đóng chặt cửa nẻo lánh nạn. Hơn một trăm kỵ binh người Hồ trang bị giáp sắt sáng loáng, tay lăm lăm trường thương và loan đao sắc lạnh, đằng đằng sát khí xông đến bao vây kín mít bốn phía tường rào của Tạ phủ. Dẫn đầu toán quân hung hãn ấy chính là Vũ Văn Diệp, hắn cưỡi trên một con chiến mã đen tuyền cao lớn, mình khoác áo bào lông chồn viền gấm, khuôn mặt góc cạnh dữ dằn với vết sẹo dài kéo từ đuôi mắt xuống tận cằm càng làm tăng thêm vẻ hung bạo, tàn nhẫn. Tên tướng giặc vung roi ngựa quất mạnh vào cánh cổng gỗ lim đóng chặt của Tạ phủ, cất giọng the thé man rợ vang dội cả một góc phố, quát tháo như sấm truyền giữa trời quang. Người họ Tạ bên trong hãy mở to mắt ra mà nghe cho rõ đây; hôm nay Vũ Văn Diệp ta đích thân đến rước Tạ Phác về phủ, kẻ thức thời mau mau đem nàng ra đây dâng nộp, nếu dám chậm trễ nửa khắc thì ta sẽ san phẳng toàn bộ tòa dinh thự này thành bình địa, giết sạch không chừa một mống.
Bên trong tiền sảnh Tạ phủ, gia nhân và kẻ ăn người ở sợ hãi run rẩy như cầy sấy, nép chặt vào các góc cột không dám cất nửa lời than vãn. Tạ Thành trong bộ y phục chỉnh tề, sắc mặt nghiêm nghị bước ra sân trước, hai bàn tay giấu trong tay áo đã siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay bật máu tươi. Nhìn thấy bức họa cuộn tròn trên tay Vũ Văn Diệp cùng những lời lẽ sỉ nhục trơ tráo từ miệng tên tướng giặc ngoại bang, Tạ Thành lập tức hiểu ra toàn bộ tấn bi kịch này bắt nguồn từ sự đê hèn, phản phúc của người anh họ Tạ Nhượng cùng bè lũ bổn gia. Lòng căm thù ngùn ngụt bốc lên tận đỉnh đầu, ông hận không thể rút thanh bảo kiếm gia truyền chém chết tên phản bội đốn mạt ấy ngay tại chỗ để rửa sạch nỗi nhục cho tổ tông họ Tạ. Tuy nhiên, là một thương nhân lão luyện từng trải qua muôn vàn phen chìm nổi sóng gió, Tạ Thành thừa hiểu rằng đối đầu trực diện bằng vũ lực với một đạo kỵ binh thiện chiến vào lúc này chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, chỉ chuốc lấy họa diệt môn trong chớp mắt.
Ông hít một hơi dài để đè nén cơn giận dữ đang chực bùng nổ, cố giữ cho vẻ mặt của mình thật điềm tĩnh rồi bước lên bậc thềm tiền sảnh, chắp tay hành lễ theo phép xã giao để tìm cách câu giờ đối thoại với quân giặc. Tạ Thành cất giọng trầm tĩnh, rõ ràng nhưng không hề tỏ ra yếu thế trước sự uy hiếp của lũ kỵ binh hung tàn. Vũ Văn tướng quân bớt giận, tiểu nữ Tạ Phác vốn là phận gái khuê các liễu yếu đào tơ, chẳng hay có điều gì đắc tội mà khiến tướng quân phải đích thân dẫn đại đội binh mã đến vây phủ ồn ào thế này; chuyện hôn nhân đại sự xưa nay phải theo lệnh cha mẹ và lời mai mối, tướng quân làm như vậy e rằng sẽ khiến bách tính trong thành dị nghị, tổn hại đến thanh danh oai phong của quý tộc Tiên Ti. Vũ Văn Diệp nghe vậy liền ngửa cổ cười sằng sặc một tràng man rợ, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh bỉ tột cùng đối với người Hán. Hắn vung roi ngựa chỉ thẳng vào mặt Tạ Thành mà thóa mạ. Đừng có đem mấy cái thứ lễ giáo cổ hủ của đám người Hán các ngươi ra đây mà dọa nạt ta; ở miền bắc này, lời của người Hồ ta chính là luật pháp, thứ mà ta muốn thì trời cũng không ngăn nổi. Tạ Nhượng đã dâng bức họa này cho ta, con gái ngươi được vào hầu hạ ta là phúc đức ba đời nhà ngươi tu luyện mới có được, mau giao người ra đây trước khi lưỡi đao của ta nhuốm máu.
Trong lúc dùng lời lẽ hòa hoãn, nhún nhường để kìm chân Vũ Văn Diệp ngoài tiền sảnh, Tạ Thành đã kín đáo nháy mắt ra hiệu cho một gia đinh thân tín tên là Tạ Phúc đang nấp sau bức bình phong gỗ gụ. Tên gia đinh này hiểu ý gia chủ, liền lẳng lặng cúi rạp người bò theo mép tường hoa, luồn qua cửa nách dẫn xuống khu chuồng ngựa phía sau rồi chui qua một lối cống ngầm bí mật thông thẳng ra con hẻm nhỏ phía sau phủ. Tạ Phúc không quản bùn lầy hôi thối, bò trườn đến rách cả da thịt nơi đầu gối, vừa chui ra khỏi miệng cống liền guồng chân chạy thục mạng qua các ngõ ngách để đến tân trạch của Chúc Hợp cấp báo tin dữ, truyền đạt mệnh lệnh khẩn cấp của Tạ Thành bảo hai vợ chồng lập tức gom góp hành lý cao chạy xa bay trước khi quân giặc kịp phát hiện. Thật ra, từ nhiều ngày trước khi gả con gái đi, linh cảm của một người cha từng trải đã mách bảo cho Tạ Thành biết rằng giông bão sớm muộn gì cũng sẽ ập đến. Vì vậy, ông đã bí mật sắp xếp cho thê tử của mình cùng người con trai nhỏ là Tạ Kì rời khỏi thành từ hai ngày trước, tạm thời đến nương náu an toàn tại một trang viện hẻo lánh nằm sâu trong thung lũng phía tây, chỉ còn một mình ông ở lại phủ để đứng mũi chịu sào, đối phó với mọi bất trắc có thể xảy ra.
Cuộc đối thoại giằng co ngoài tiền sảnh kéo dài được gần nửa khắc đồng hồ thì Vũ Văn Diệp bắt đầu mất kiên nhẫn khi thấy Tạ Thành cứ quanh co vòng vo tìm cớ thoái thác. Nhìn ánh mắt bình thản khác thường của người chủ họ Tạ, tên tướng giặc bỗng chốc giật mình nghi ngờ, linh tính mách bảo cho hắn biết mình đang bị đối phương giăng bẫy kéo dài thời gian để tẩu tán tang vật. Hắn gầm lên một tiếng giận dữ như hổ đói vồ mồi, vung thanh loan đao sáng loáng chém đứt đôi chậu hoa sứ trước sảnh, hạ lệnh dứt khoát cho đám lâu la. Quân bay đâu, xông thẳng vào hậu viện lục soát cho ta; lật tung từng căn phòng, đào sâu ba thước đất cũng phải lôi bằng được ả tiện nhân Tạ Phác ra đây; nếu có kẻ nào dám cản đường thì cứ việc chém đầu không tha. Hơn năm mươi tên kỵ binh Hồ lập tức nhảy xuống ngựa, tuốt gươm xông thẳng qua mặt Tạ Thành, ùa vào hậu viện như một bầy châu chấu đói khát, đạp tung các cánh cửa gỗ, hất đổ bàn ghế và đập phá đồ đạc quý giá vương vãi khắp nơi.
Thế nhưng, sau một hồi sục sạo ráo riết từ đông sương đến tây phòng, lũ giặc chỉ tìm thấy những căn phòng trống trơn không một bóng người, rèm the buông lơi và chăn màn được xếp lại gọn gàng. Vũ Văn Diệp lồng lộn như một con thú dữ bị sập bẫy khi nhận ra mình đã bị Tạ Thành qua mặt một cách ngoạn mục; hắn tức tối quay trở lại tiền sảnh, nghiến răng kèn kẹt, vung roi ngựa quất túi bụi vào đám gia đinh và tỳ nữ đang quỳ rạp dưới đất. Tên tướng giặc hạ lệnh trói chặt toàn bộ người hầu của Tạ phủ lại thành một hàng, dùng những ngọn roi da bò tẩm nước muối tra tấn dã man từng người một để ép hỏi tung tích của Tạ Phác. Tiếng gào khóc thảm thiết, tiếng da thịt bị xé rách vang lên xé lòng cả một góc trời, máu tươi nhuộm đỏ từng phiến đá hoa cương trước thềm viện. Dưới làn roi vọt tàn bạo vượt quá sức chịu đựng của con người, một tên gia đinh trẻ tuổi làm việc ở chuồng ngựa vì quá khiếp sợ cái chết cận kề đã không giữ nổi lòng trung kiên; hắn vừa khóc lóc van xin vừa dập đầu thú nhận rằng đại tiểu thư Tạ Phác đã xuất giá lấy chồng từ năm ngày trước, đồng thời run rẩy khai ra vị trí ngôi nhà tân trạch mà Tạ Thành đã bí mật mua cho Chúc Hợp ở phía nam thành phố.
Nghe được tin Tạ Phác đã thuộc về một nam nhân khác, Vũ Văn Diệp không những không nản lòng mà cơn điên loạn cùng thói háo sắc man rợ trong người hắn càng bùng lên dữ dội gấp bội phần. Đối với một kẻ kiêu ngạo quen thói cướp bóc như hắn, việc đoạt lấy một đóa hoa đã có chủ từ tay một kẻ trí thức người Hán hèn kém lại càng kích thích bản năng chinh phục tàn bạo của loài lang sói. Hắn để lại năm mươi tên lính canh giữ nghiêm ngặt xung quanh Tạ phủ, giam lỏng Tạ Thành trong tiền sảnh để làm con tin, còn bản thân hắn thì nhảy tót lên lưng chiến mã, dẫn theo nửa số kỵ binh còn lại rầm rộ phi nước đại qua các ngõ phố, nhắm thẳng hướng tân trạch của Chúc Hợp mà xông tới, thề sẽ nghiền nát bất cứ kẻ nào dám ngáng đường hắn cướp lấy mỹ nhân.
Tuy nhiên, Vũ Văn Diệp một lần nữa đã hoàn toàn tính toán sai lầm trước sự mưu trí và nhạy bén phi thường của Chúc Hợp. Vốn là một người từng nếm trải mọi mưu hèn kế bẩn và sự tàn khốc của thời cuộc ở kiếp trước, Chúc Hợp chưa bao giờ buông lỏng tinh thần cảnh giác dù chỉ là trong một giây phút ngắn ngủi sau ngày cưới. Ngay từ khi nhận thấy những động thái mờ ám của bổn gia họ Tạ và ngửi thấy mùi tanh tưởi của loài lang sói ngoại bang rập rình quanh thành Bình Thành, hắn đã luôn chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất có thể xảy đến bất cứ lúc nào. Khi tên gia đinh Tạ Phúc mình mẩy đầy bùn đất, thở không ra hơi ùa vào tân trạch cấp báo tin dữ về việc kỵ binh Hồ đang bao vây Tạ phủ, Chúc Hợp không hề tỏ ra hoảng loạn hay mất bình tĩnh lấy nửa phần. Hắn lập tức tiến vào phòng trong, vừa ân cần trấn an Tạ Phác đang hoang mang run rẩy, vừa dứt khoát hạ lệnh cho hai nha hoàn Yến Hà và Yến Thu hành động thật nhanh chóng.
Chúc Hợp bảo thê tử cởi bỏ những món đồ trang sức rườm rà dễ gây chú ý trên người, thay vào đó là một bộ y phục vải thô màu nâu sẫm mộc mạc như con gái nhà lành bần hàn. Hắn tự tay tháo toàn bộ số vàng lá, ngân phiếu và châu báu quý giá trong rương của hồi môn mà nhạc phụ đã chu cấp, khéo léo may giấu vào trong đai lưng và lớp lót áo choàng của hai vợ chồng, chỉ để lại những thứ cồng kềnh không thể mang theo. Nhìn thấy sự bình tĩnh, quyết đoán và ánh mắt sáng ngời đầy kiên định của phu quân giữa lằn ranh sinh tử, nỗi sợ hãi trong lòng Tạ Phác bỗng chốc tan biến đi rất nhiều, nàng ngoan ngoãn làm theo mọi sự sắp đặt của chàng mà không một lời thắc mắc. Chỉ trong vòng chưa đầy một khắc đồng hồ, bốn người họ đã thu dọn xong xuôi những thứ thiết yếu nhất, lẳng lặng mở toang cánh cửa nách phía sau vườn chuối, luồn lách qua những con hẻm quanh co ngoằn ngoèo của khu xóm thợ nghèo rồi hòa lẫn vào dòng người đông đúc trên phố trước khi bóng dáng kỵ binh giặc kịp xuất hiện.
Khi Vũ Văn Diệp dẫn theo bầy kỵ binh hung hãn xông đến nơi, đạp tung cánh cổng gỗ của ngôi tân trạch thì khung cảnh trước mắt hắn chỉ là một sự tĩnh lặng đến rợn người. Lũ giặc sục sạo khắp trong nhà ngoài ngõ, sục cả vào gian phòng tân hôn thơm mùi nến đỏ nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy một bóng người nào, chỉ thấy trên bàn trà chiếc ấm vẫn còn hơi âm ấm và hai chén trà đã cạn đáy. Tên tướng giặc người Hồ tức tối gầm thét như điên dại, hắn vung gươm chém nát chiếc bàn gỗ hoa lê đắt tiền, đập phá tan tành gian phòng tân hôn đẹp đẽ rồi hạ lệnh cho quân lính tỏa đi khắp các nẻo đường trong thành phố để truy lùng ráo riết. Hắn treo thưởng ngàn lượng bạc cho bất kỳ kẻ nào cung cấp được tin tức về đôi vợ chồng trẻ, đồng thời phong tỏa nghiêm ngặt bốn cổng thành đông tây nam bắc, quyết tâm bắt bằng được Tạ Phác dẫu nàng có mọc cánh bay lên trời.
Trong khi cả thành Bình Thành đang chao đảo bởi cuộc lùng sục gắt gao của quân giặc, Chúc Hợp đã khéo léo dẫn thê tử cùng hai nha hoàn đi vòng qua những con đường mòn heo hút bên bờ hào cũ của thành phố, tìm đến một góc hẻo lánh nằm sâu trong khu ổ chuột của dân nghèo. Nơi đây chính là tiểu viện tồi tàn của Mã Đại - người huynh đệ kết nghĩa từng cùng Chúc Hợp trải qua những tháng ngày ăn xin cơ cực trước khi chàng bước chân vào Tạ phủ. Sau khi Chúc Hợp thành thân và ổn định cuộc sống, Mã Đại cũng quyết định rời khỏi Tạ phủ để giữ trọn khí tiết tự do của một gã hào kiệt giang hồ; hắn dùng số tiền công ít ỏi mà Tạ Thành ban thưởng cùng tiền tích cóp bao năm qua để mua lại một căn nhà tranh vách đất ọp ẹp nằm nép mình bên rặng tre già. Cuộc sống ở chốn này vô cùng thanh bần, thiếu thốn đủ đường, lại thêm việc Mã Đại thường xuyên dang tay cưu mang những huynh đệ ăn mày ốm đau cơ nhỡ nên bữa cơm thường chỉ có rau dại nấu với cháo loãng qua ngày.
Xóm nghèo này quanh năm lầy lội, những mái nhà tranh liêu xiêu tựa vào nhau trong làn gió thu se sắt, mùi rơm rạ mục nát lẫn trong khói bếp cay nồng tạo nên một khung cảnh tiêu điều, xác xơ đến nao lòng. Bách tính nơi đây đa phần là dân tha hương cầu thực, thợ hồ, phu xe và những kẻ ăn mày rách rưới bị xã hội gạt ra bên lề; thế nhưng chính trong cái chốn bùn lầy tăm tối ấy lại chứa đựng sự đùm bọc, sẻ chia chân chất và một ngọn lửa uất hận âm ỉ đối với ách cai trị bạo tàn của người Hồ. Khi tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên theo đúng ba tiếng dài hai tiếng ngắn của ám hiệu quy ước riêng trong giới khất cái, Mã Đại vội vã từ sau bếp chạy ra mở then cài bằng tre nứa. Nhìn thấy Chúc Hợp tay xách nách mang bịu bặm, bên cạnh là một thiếu nữ tuyệt sắc dù đang vận y phục vải thô nhưng vẫn toát lên khí chất khuê các đài trang cùng hai tỳ nữ đang thở hổn hển vì kiệt sức, Mã Đại không khỏi há hốc mồm kinh ngạc đến sững sờ.
Hắn vội vàng nghiêng người né sang một bên, kéo tất cả mọi người vào trong sân rồi nhanh tay cài chặt then cửa lại, đưa mắt dòm qua khe liếp kiểm tra xung quanh một hồi cẩn thận trước khi thở phào nhẹ nhõm. Mã Đại nhanh nhẹn thu dọn gian buồng nhỏ phía sau vốn là nơi chứa củi khô và đồ đạc cũ kỹ, quét tước sạch sẽ rồi trải một tấm chiếu hoa mới tinh mà hắn quý như vàng lên chiếc giường tre, mời Tạ Phác và hai nha hoàn vào trong tạm nghỉ ngơi lánh nạn, đồng thời tự tay múc một gáo nước giếng trong vắt mang vào cho ba người giải khát. Cử chỉ đón tiếp tuy mộc mạc, vụng về nhưng tràn đầy sự kính trọng và chân tình của người huynh đệ ăn mày khiến Tạ Phác vô cùng cảm động, xua tan đi phần nào nỗi bỡ ngỡ khi lần đầu tiên đặt chân đến một nơi tồi tàn đến nhường này.
Sau khi thu xếp ổn thỏa cho phụ nữ ở gian trong, Mã Đại liền kéo Chúc Hợp ra khoảng sân nhỏ rợp bóng cây hòe già trước cửa, kéo một chiếc ghế đẩu bằng gỗ mộc cho bạn ngồi rồi sốt ruột cất giọng hỏi han dồn dập. Chúc Hợp đệ đệ, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện tày trời gì thế này; đệ mới bái đường thành thân với đại tiểu thư Tạ gia được mấy hôm, đang lúc êm ấm trong tân trạch phú quý, cớ sao hôm nay lại dắt díu thê tử chạy trốn đến cái chốn ổ chuột bần hàn này của ta trong bộ dạng khẩn cấp như vậy. Chúc Hợp ngồi xuống chiếc ghế đẩu, đưa tay vuốt mái tóc bám đầy bụi đường của mình, thở dài một hơi dài thườn thượt rồi lắc đầu ngao ngán, trong lòng trào dâng một cảm giác chua xót khôn nguôi khi nghĩ đến việc kiếp trước bản thân từng nắm giữ binh quyền ngút trời mà nay lại phải dắt vợ chạy trốn thục mạng như một kẻ cùng đường mạt lộ.
Hắn ngước nhìn Mã Đại bằng ánh mắt trầm uất nhưng chứa chan ngọn lửa căm hờn cháy bỏng, cất lời kể lại đầu đuôi ngọn ngành câu chuyện. Huynh đệ, không trốn làm sao được khi tai họa từ trên trời bỗng chốc giáng xuống đầu chúng ta; tên tướng giặc người Hồ là Vũ Văn Diệp đang phát điên dẫn cả trăm kỵ binh bao vây Tạ phủ, lùng sục khắp nơi để cướp đoạt thê tử của đệ về làm thiếp hầu cho hắn. Căn nguyên mọi chuyện là do tên Tạ Nhượng đê tiện ở bổn gia họ Tạ đã ngầm sai họa sư vẽ lén chân dung của Tạ Phác rồi dâng lên cho giặc ngoại bang nhằm mượn đao cướp người và lấy lòng quan thầy Tiên Ti. Hiện giờ nhạc phụ Tạ Thành đang bị chúng giam lỏng trong phủ để làm con tin, tính mạng treo trên sợi tóc; nếu đệ không đưa nàng trốn kịp thời thì giờ này thê tử của đệ đã rơi vào nanh vuốt nhơ nhớp của bầy lang sói kia rồi.
Nghe xong những lời trần tình đầy uất nghẹn của Chúc Hợp, khuôn mặt phong trần đen sạm vì sương gió của Mã Đại bỗng chốc đỏ bừng lên vì giận dữ, hai con mắt trừng to như hai chiếc chuông đồng sáng quắc. Hắn nghiến răng kèn kẹt, gân xanh trên trán và hai cánh tay nổi lên cuồn cuộn như những con rắn nhỏ đang co giật dưới làn da rám nắng. Mã Đại vung bàn tay to bè thô ráp như hộ pháp đập mạnh một nhát trời giáng xuống mặt chiếc bàn gỗ mộc trước mặt, khiến chiếc bàn nứt toác một đường dài và chén sành nảy lên rơi xuống đất vỡ tan tành. Hắn gầm lên từng tiếng căm phẫn nghẹn ngào từ lồng ngực vạm vỡ của mình. Khốn kiếp thật, lũ giặc ngoại bang man rợ này quả thực đã coi trời bằng vung, coi thường người Hán chúng ta đến mức cùng cực rồi; giữa thanh thiên bạch nhật nơi thành thị sầm uất mà chúng dám ngang nhiên xua quân bao vây nhà người ta cướp đoạt thê tử, bức hại bách tính lương thiện như loài súc sinh không bằng.
Mã Đại đứng phắt dậy, bước đi từng bước nặng nề quanh khoảng sân nhỏ, hai bàn tay siết chặt lại thành hai nắm đấm cứng như sắt nguội, ánh mắt nhìn thẳng vào Chúc Hợp tràn đầy ý chí quyết tử hào hùng. Hắn cất giọng sang sảng mà đanh thép, từng lời từng chữ như khắc sâu vào bia đá giữa đêm thu lạnh giá. Chúc Hợp đệ đệ, huynh đã suy nghĩ kỹ càng suốt mấy ngày qua rồi; dù lũ chúng ta chỉ là đám khất cái bần hàn, thợ thuyền rách rưới ăn bữa nay lo bữa mai, nhưng chúng ta vẫn mang trong mình dòng máu nóng của người Hán, tuyệt đối không thể để lũ giặc Hồ cưỡi đầu cưỡi cổ mãi được. Càng nhẫn nhục chịu đựng thì bọn chúng lại càng lấn tới, coi chúng ta như cỏ rác muốn chém muốn giết lúc nào cũng được; hôm nay chúng cướp vợ của đệ, ngày mai chúng sẽ cướp đất cướp nhà cướp mạng sống của từng người dân nghèo trong thành này. Đệ nói rất đúng, chúng ta không thể trốn chạy mãi được nữa, chúng ta phải đứng lên chiến đấu, phải cầm vũ khí mà đánh lại lũ lang sói kia; cùng lắm thì da ngựa bọc thây, bỏ xác nơi sa trường đẫm máu nhưng chết đi vẫn được ngẩng cao đầu làm một trang nam nhi kiên trung bất khuất.
Nhìn thấy ngọn lửa quật khởi hào hùng đang bùng cháy rực rỡ trong lồng ngực của người đại ca ăn mày trượng nghĩa, Chúc Hợp xúc động vươn hai tay nắm chặt lấy bả vai rắn chắc của Mã Đại, cảm nhận rõ rệt một nguồn sức mạnh vô hình đang trỗi dậy mạnh mẽ từ chốn dân bần cùng cực. Hắn biết rằng thời khắc lịch sử đã điểm, hạt giống kháng chiến mà hắn hằng ấp ủ từ khi sống lại một đời này nay đã bắt đầu đâm chồi nảy lộc từ chính mảnh đất khổ đau của những kiếp người nghèo khổ nhất. Mã Đại là kẻ có uy vọng ngút trời trong giới khất cái và thợ thuyền khắp thành Bình Thành, chỉ cần hắn cất tiếng gọi là sẽ có hàng trăm, hàng ngàn huynh đệ cùng khổ sẵn sàng liều mạng đứng lên đáp lời hiệu triệu để rửa sạch nỗi nhục mất nước nhà tan. Lòng căm thù giặc ngoại bang tàn bạo đã ngấm sâu vào tận tủy xương của từng người dân Hán suốt mấy mươi năm qua, chỉ chờ đợi một đốm lửa mồi nhỏ nhoi để bùng cháy thành một trận đại hỏa hoạn thiêu rụi cả đạo quân xâm lược.
Chúc Hợp khẽ siết chặt vai Mã Đại, khóe mắt hắn lóe lên tia nhìn sắc bén, trầm tĩnh nhưng chứa đựng uy quyền của một bậc mưu lược gia từng nắm giữ vận mệnh giang sơn kiếp trước. Hắn cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát vô cùng, vạch rõ phương hướng cho cuộc chiến sinh tử sắp tới. Huynh đệ, đệ chỉ chờ đợi câu nói này của huynh mà thôi; lũ giặc Hồ dám dòm ngó thê tử của đệ, dám bức hại nhạc phụ và chà đạp lên đồng bào ta thì nhất định phải trả một cái giá đắt bằng máu tươi. Thế nhưng, chuyện này quan hệ đến tính mạng của hàng trăm huynh đệ và tương lai của cả thành Bình Thành, chúng ta tuyệt đối không thể manh động nông nổi mà làm hỏng đại cuộc. Trước mắt, quân giặc đông như kiến cỏ lại có thiết kỵ sắc bén, chúng ta không thể lấy thịt đè người mà phải dùng mưu lược trí trá để khắc chế sở đoản của chúng. Đệ và huynh cần phải mưu tính thật cẩn mật từng bước đi; một mặt lợi dụng tai mắt của mạng lưới khất cái để dò la tin tức cứu nhạc phụ thoát khỏi hiểm cảnh, mặt khác bí mật gom góp vũ khí, tích trữ lương thảo, chuẩn bị phát động một cuộc khởi nghĩa long trời lở đất để quét sạch lũ giặc tàn bạo ra khỏi quê hương này.
Mã Đại nghe Chúc Hợp phân tích rành rọt từng đường đi nước bước thì gật đầu lia lịa, ánh mắt tràn trề niềm tin phục đối với người đệ đệ kết nghĩa này. Hắn ghé sát tai Chúc Hợp, hạ thấp giọng thì thầm về lực lượng của mình. Đệ nói rất phải, ở đất Bình Thành này, tai mắt của đám ăn mày chúng ta rải khắp ba mươi sáu phố phường, từ tửu quán sang trọng cho đến xó chợ hôi hám không nơi nào là không có người của ta. Ngay sáng mai, huynh sẽ phát hiệu lệnh cho các đầu mục ăn mày bí mật theo dõi nhất cử nhất động của lũ kỵ binh Hồ và tên phản bội Tạ Nhượng; chỉ cần chúng có động tĩnh gì là tin tức sẽ được truyền về đây ngay lập tức bằng tiếng sáo quy ước riêng. Chúng ta cũng sẽ gom góp đinh sắt rải khắp các ngả đường quanh phủ họ Tạ để cản vó ngựa của chúng, tạo cơ hội cho huynh đệ đột nhập vào trong giải cứu nhạc phụ của đệ.
Chúc Hợp siết chặt nắm tay, trong lòng dâng lên một niềm cảm khái vô biên khi nhìn thấy khí thế ngút trời của những người cùng khổ. Hắn biết rằng con đường phía trước đầy rẫy chông gai, hiểm nguy rình rập ở từng góc phố, nhưng một khi lòng dân đã thuận và ngọn lửa căm hờn đã bùng cháy thì không một đạo quân hung tàn nào có thể dập tắt được. Hắn dặn dò Mã Đại phải tuyệt đối giữ kín tung tích của Tạ Phác, không được để lộ ra ngoài dẫu chỉ là một lời đồn phong thanh, bởi nàng chính là mục tiêu số một mà Vũ Văn Diệp đang phát điên lùng sục khắp nơi.
Trong gian phòng tối tăm lợp mái tranh phía sau, Tạ Phác khẽ tựa đầu vào vách nứa, hai hàng mi ướt đẫm nước mắt khi lắng nghe từng lời bàn luận đanh thép, hào hùng của phu quân và Mã Đại vang lên ngoài sân. Dưới bầu trời đêm thu u ám mây đen bao phủ khắp thành Bình Thành, tiếng vó ngựa tuần tra của quân giặc thỉnh thoảng vẫn vọng lại từ xa xa ngoài đại lộ như tiếng gầm gừ đe dọa của loài thú dữ. Thế nhưng, ngay giữa góc sân nghèo nàn tiêu điều này, một liên minh kháng chiến kiên cường giữa một người trí thức trọng sinh mang nặng ân tình và một thủ lĩnh ăn mày bần hàn nghĩa hiệp đã chính thức được thiết lập, thắp lên ngọn lửa hy vọng đầu tiên xua tan đi màn đêm tăm tối đang đè nặng lên mảnh đất phương bắc điêu linh.
Trong gian tân phòng thâm nghiêm, ánh nến long phụng đỏ thắm cháy bập bùng, tỏa ra làn khói mỏng mang theo mùi sáp ong ngào ngạt lẫn trong hương trầm dịu nhẹ. Từng vệt sáng ấm áp hắt lên vách gỗ, nhảy múa trên bức rèm lụa thêu hình đôi chim uyên ương đang rỉa cánh bên hồ sen, tạo nên một không gian vừa tĩnh mịch lại vừa nồng đượm phong vị lứa đôi. Ngồi ngay ngắn trên mép giường phủ đệm gấm đỏ rực, Tạ Phác vẫn khoác trên mình bộ hỷ phục lộng lẫy kết từng đường chỉ vàng kim tuyến, hai bàn tay thon dài đan chặt vào nhau đặt trên đầu gối, các đầu ngón tay khẽ run rẩy vì hồi hộp. Chiếc khăn voan đỏ phủ kín dung nhan nàng rủ xuống từng sợi tua rua mềm mại, che đi đôi gò má ửng hồng cùng ánh mắt e ấp của người thiếu nữ lần đầu bước chân vào ngưỡng cửa hôn nhân. Chúc Hợp đứng chôn chân ở giữa phòng, lồng ngực hắn phập phồng theo từng nhịp thở dồn dập, đôi mắt không rời bóng hình mảnh mai kia lấy nửa tấc. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào thanh đòn cân bằng gỗ đào đặt trên khay bạc cạnh bàn trà, ngón tay khẽ siết lại, cảm nhận rõ rệt từng thớ gỗ nhẵn bóng mát lạnh truyền vào da thịt. Mọi thứ đang diễn ra quá đỗi chân thực, chân thực đến mức khiến một kẻ từng nếm trải tận cùng cay đắng của kiếp trước như hắn phải run sợ, sợ rằng chỉ cần mình chớp mắt một cái thôi thì khung cảnh êm đềm này sẽ tan biến như bọt nước phù du.
Hắn nhớ lại kiếp trước, khi bản thân bị danh vọng phù phiếm và thói trăng hoa làm cho mờ mắt, lao vào những cuộc hoan lạc thâu đêm suốt sáng bên bầy thê thiếp giả tạo. Những kẻ ấy ngoài miệng thì thốt ra muôn vàn lời đường mật tâng bốc, nhưng sau lưng lại ngấm ngầm hãm hại lẫn nhau, tranh giành từng chút sủng ái và tiền tài trong phủ. Duy chỉ có Tạ Phác - người thê tử kết tóc được cha mẹ mối lái đàng hoàng - lại bị hắn lạnh nhạt bỏ rơi nơi hậu viện vắng vẻ, để nàng phải âm thầm nuốt từng giọt nước mắt tủi hờn vào trong lòng suốt bao năm tháng thanh xuân tàn tạ. Đến tận khi cơ nghiệp sụp đổ tan tành, gia tộc ly tán và bản thân hắn rơi vào cảnh tù đày ngục tối dưới bàn tay tàn bạo của giặc Hồ, những kẻ từng thề non hẹn biển đều ngoảnh mặt làm ngơ, chỉ có Tạ Phác là người duy nhất không quản nhọc nhằn hiểm nguy, gom góp từng đồng bạc vụn đến thăm nuôi và cuối cùng chịu chết thay cho hắn nơi pháp trường lạnh lẽo. Mối ân tình nặng tựa thái sơn ấy cùng nỗi ân hận xé nát tâm can đã theo hắn sang tận kiếp này, biến thành một vết thương rỉ máu khắc sâu vào tận linh hồn. Giờ đây, được ông trời rủ lòng thương xót cho làm lại một đời, đứng trước người con gái trinh nguyên mà mình từng phụ bạc, Chúc Hợp tự nhủ dẫu có phải đổi cả tính mạng này để che chở cho nàng thì hắn cũng cam tâm tình nguyện.
Hắn hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại cõi lòng đang dậy sóng, từng bước chậm rãi tiến về phía mép giường rồi khẽ khàng ngồi xuống bên cạnh nàng. Tiếng sột soạt của tà áo gấm chạm vào nhau vang lên thật khẽ trong màn đêm yên ắng, khiến bờ vai Tạ Phác hơi co rụt lại một chút vì bỡ ngỡ. Chúc Hợp nâng thanh gỗ đào lên, đôi bàn tay từng trải qua muôn vàn sóng gió bỗng chốc trở nên vụng về lạ lùng khi nhẹ nhàng luồn dưới mép khăn voan đỏ thắm. Từng chút một, tấm khăn điều từ từ được vén lên, để lộ ra chiếc cằm thon thả trắng nõn như ngọc mỡ cừu, rồi đến đôi môi son chúm chím đỏ mọng, sống mũi thanh tú dọc dừa, và cuối cùng là đôi mắt hạnh trong veo như làn nước mùa thu đang ngập ngừng ngước lên nhìn hắn. Dưới ánh nến đỏ lay động, dung nhan kiều diễm của Tạ Phác hiện ra trọn vẹn, không vướng bận chút bụi trần hay nét u buồn sầu hận của những năm tháng điêu linh ở kiếp trước. Nàng e thẹn cắn nhẹ bờ môi dưới, đôi hàng mi dài cong vút khẽ chớp động rồi vội vàng rủ xuống, né tránh ánh nhìn như muốn thiêu đốt của người phu quân mới cưới. Nhìn thấy gương mặt thân thương ấy bằng da bằng thịt ở ngay trước mắt, khóe mắt Chúc Hợp bỗng cay xè, một giọt lệ nóng hổi bất giác lăn dài trên gò má phong trần của hắn.
Hắn khẽ vươn tay, nhẹ nhàng rút chiếc trâm cài tóc phỉ thúy hình cánh phượng mà nhạc phụ Tạ Thành đã đích thân ban tặng cho con gái trong ngày vu quy. Mái tóc mây đen nhánh, mềm mại như lụa của Tạ Phác lập tức buông xõa bồng bềnh trên đôi bờ vai thon thả, làm nổi bật làn da trắng ngần dưới ánh nến lung linh. Chúc Hợp không kiềm chế nổi nỗi xúc động đang dâng trào như thác lũ trong lồng ngực, liền vươn tay ôm trọn nàng vào lòng, ghì chặt lấy thân hình mảnh dẻ vào lồng ngực ấm áp của mình. Mùi hương hoa lài thanh khiết quen thuộc tỏa ra từ mái tóc của nàng lập tức ùa vào khoang mũi, xua tan đi tất cả những bóng ma u tối của sự phản bội, máu tươi và chia lìa từng ám ảnh linh hồn hắn suốt bao năm tháng đằng đẵng. Chúc Hợp vùi mặt vào hõm cổ nàng, bờ vai hắn khẽ run lên từng chặp, bàn tay to lớn vụng về nhưng đầy dịu dàng vuốt ve lưng áo của thê tử. Tạ Phác giật mình trước cái ôm quá đỗi cuồng nhiệt và siết chặt ấy, nàng toan cựa mình lùi lại theo bản năng, nhưng khi cảm nhận được giọt nước mắt ấm nóng của Chúc Hợp thấm qua làn vải lụa mỏng nơi cổ áo, cả người nàng bỗng chốc mềm nhũn ra. Nàng ngỡ ngàng nhận ra người đàn ông này dường như không phải đang thỏa mãn thói chiếm hữu của một tân lang bình thường, mà chàng đang run rẩy ôm lấy một báu vật vô giá vừa tìm lại được sau kiếp nạn sinh tử lưu đày.
Tạ Phác khẽ ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh ánh nến nhìn thẳng vào gương mặt tràn đầy vẻ đau xót lẫn yêu thương khôn xiết của phu quân, nhỏ giọng hỏi han bằng chất giọng trong trẻo êm dịu như tiếng đàn tơ. Tướng công, chàng làm sao vậy, có phải trong lòng chàng có điều gì phiền muộn hay không, sao khóe mắt lại vương lệ thế này. Chúc Hợp lắc mạnh đầu, vội vàng đưa mu bàn tay áo gạt đi giọt lệ ngấn trên mi, đoạn nở một nụ cười rạng rỡ nhưng đáy mắt vẫn còn đọng lại vô vàn nỗi xót xa khôn nguôi. Hắn nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn mềm mại của nàng, nâng lên áp vào má mình, cảm nhận hơi ấm thanh xuân lan tỏa qua từng thớ thịt. Hắn cất giọng trầm ấm mà nghẹn ngào từ tận đáy lòng. Nàng đừng sợ, vi phu chỉ là quá đỗi vui mừng mà thôi, vui mừng vì ông trời rốt cuộc đã rủ lòng thương xót, ban cho ta cơ hội được ngồi cạnh nàng đêm nay. Tạ Phác, nàng hãy nghe rõ từng lời vi phu nói đây; kiếp này Chúc Hợp ta xin lấy tính mạng và trời đất này ra thề nguyện, một đời một kiếp này ta chỉ có một mình nàng là thê tử kết tóc duy nhất, vĩnh viễn không bao giờ nạp thiếp, không bao giờ để nàng phải rơi một giọt nước mắt tủi hờn hay chịu đựng bất kỳ sự ấm ức nào ở cõi đời này nữa.
Tạ Phác nghe những lời thề thốt chân thành đến gan ruột ấy thì tim đập thình thịch, đôi gò má đỏ bừng như ráng chiều mùa hạ, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp và tin cậy lạ kỳ mà trước nay nàng chưa từng cảm nhận được ở bất kỳ nam nhân nào. Trong quan niệm của gia đình thế gia vọng tộc thời bấy giờ, chuyện đàn ông năm thê bảy thiếp vốn là lẽ thường tình, phụ nữ xuất giá tòng phu chỉ mong được đối xử tử tế chứ chẳng mấy ai dám mơ tưởng đến sự chung thủy trọn đời trọn kiếp. Nàng khẽ gật đầu, bờ mi khép hờ tựa sát trán mình vào lồng ngực chàng, cất lời thỏ thẻ tựa như tiếng gió thoảng qua rèm lụa. Thiếp tin chàng, mong rằng tướng công sẽ nhớ kỹ lời thề đêm nay, dẫu mai này có phong ba bão táp hay bần hàn cơ cực thì thiếp cũng nguyện một lòng theo chàng đến cùng trời cuối đất, không bao giờ thay lòng đổi dạ. Chúc Hợp mỉm cười mãn nguyện, hắn không vội vã đòi hỏi điều gì vượt quá khuôn phép, mà chỉ ân cần nâng chén rượu giao bôi trên bàn đưa cho nàng một nửa. Hai cánh tay đan chéo vào nhau dưới ánh nến thề nguyền, từng ngụm rượu nồng ấm trôi xuống cổ họng, gắn kết hai mảnh đời đơn côi lại làm một thể trọn vẹn không thể tách rời.
Đêm tân hôn trôi qua trong sự êm đềm và thanh tịnh hiếm có, Chúc Hợp giữ đúng lễ nghĩa của bậc quân tử, chỉ ôm nàng vào lòng để sưởi ấm rồi chìm vào giấc ngủ sâu sau những ngày dài mỏi mệt lo toan việc cưới xin. Trong vòng tay rắn rỏi của phu quân, Tạ Phác ban đầu có chút gượng gạo vì cả đời nàng vốn quen ngủ một mình trong khuê phòng rộng lớn, nay bị người ta ôm chặt suốt đêm nên khắp người có phần ê ẩm khó chịu. Thế nhưng, khi lắng nghe tiếng nhịp tim đều đặn, trầm hùng của Chúc Hợp phập phồng bên tai, nàng bỗng cảm thấy một sự bình yên vững chãi chưa từng có bao bọc lấy tâm hồn mình, xua đi mọi nỗi âu lo mơ hồ về tương lai bất định nơi chốn nhân gian tao loạn. Nàng thức giấc từ rất sớm khi ánh bình minh ngoài song cửa chỉ mới le lói những tia sáng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, nhưng vì sợ làm kinh động đến giấc ngủ say của phu quân nên nàng chỉ dám nằm yên bất động, lẳng lặng ngắm nhìn từng đường nét cương nghị, vầng trán rộng và sống mũi thẳng tắp trên gương mặt chàng lúc ngủ say.
Khi Chúc Hợp mở mắt ra, nhìn thấy thê tử ngoan ngoãn nằm nép trong ngực mình với đôi mắt lấp lánh ý cười, khóe môi hắn bất giác cong lên một nụ cười ngập tràn hạnh phúc. Hắn vội vàng buông lỏng vòng tay, đỡ nàng ngồi dậy rồi tự tay với lấy chiếc áo choàng lót bông khoác lên vai thê tử để tránh gió sớm se lạnh ùa vào phòng qua khe liếp. Vì cha mẹ Chúc Hợp đều đã qua đời từ nhiều năm trước trong cảnh loạn lạc, nên đôi vợ chồng trẻ không cần phải thực hiện các nghi thức phụng trà bái kiến gia tiên nghiêm ngặt vào sáng sớm như ở các gia tộc quyền quý nhiều quy củ. Chúc Hợp lăng xăng xắn tay áo bước xuống giường, nhất quyết không để Tạ Phác động tay vào việc gì nặng nhọc; hắn tự mình ra giếng múc chậu nước sạch mang vào, lấy khăn ấm vắt ráo đưa tận tay cho nàng lau mặt, rồi lại tự tay châm lò than đun nước pha một ấm trà hoa cúc mật ong thơm lừng cho thê tử nhuận giọng. Sự săn sóc chu đáo, tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhặt của một người đàn ông đối với vợ mình như thế khiến hai nha hoàn thân cận là Yến Hà và Yến Thu khi bước vào phòng dọn dẹp đều không khỏi tròn xoe mắt kinh ngạc, vừa ngưỡng mộ lại vừa cảm thấy khó tin.
Những ngày đầu sau hôn nhân trôi qua trong bầu không khí đầm ấm, êm ả như một dòng suối mát lành uốn lượn giữa những ngày thu thanh tịnh của chốn Bình Thành. Căn nhà tân trạch mà nhạc phụ Tạ Thành dày công chuẩn bị cho hai vợ chồng tuy không bề thế như dinh thự họ Tạ nhưng lại vô cùng khang trang, ngăn nắp với một khoảng sân gạch rợp bóng cây xanh và vườn hoa cúc đang độ trổ bông rực rỡ sắc vàng. Mỗi buổi sáng sớm, sau khi dùng xong bữa điểm tâm đạm bạc nhưng thanh khiết gồm cháo hạt sen nấu với đường phèn cùng vài đĩa bánh bột lọc dẻo thơm, Chúc Hợp lại ngồi bên bàn sách đọc sách ngâm thơ hoặc mài mực viết chữ, thỉnh thoảng lại kiên nhẫn giảng giải cho Tạ Phác nghe những câu chuyện lịch sử thâm sâu cùng những bài học nhân tình thế thái mà một tiểu thư khuê các ít khi được tiếp xúc. Tạ Phác ngồi bên khung cửa sổ dán giấy hoa mờ ảo, chăm chú đưa từng đường kim mũi chỉ thêu dệt chiếc áo choàng mùa đông cho phu quân, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu lên mỉm cười đáp lại ánh mắt chan chứa ân tình của Chúc Hợp. Đôi lúc hai người cùng nhau tản bộ quanh tiểu viện, lắng nghe tiếng chim hót líu lo trên cành cao và bàn luận về những việc vặt trong nhà, tiếng cười nói ríu rít xua tan đi sự tẻ nhạt thường ngày.
Tạ Phác vốn là tiểu thư lá ngọc cành vàng, từ nhỏ đã quen sống trong cảnh nhung lụa hầu hạ của phủ họ Tạ, ban đầu khi nghe phụ thân quyết định gả mình cho một kẻ lưu lạc áo vải như Chúc Hợp, trong lòng nàng không tránh khỏi có đôi chút ngậm ngùi, cam chịu số phận theo đạo hiếu của con cái. Thế nhưng, chỉ qua vài ngày chung sống dưới một mái nhà, từng cử chỉ quan tâm vụng về mà chân thành của chàng đã hoàn toàn làm tan chảy lớp băng giá phòng bị trong lòng nàng. Có những buổi chiều khi gió thu thổi lạnh từng cơn qua tán lá bàng, Chúc Hợp lẳng lặng nhóm một lò than hồng mang đặt dưới chân nàng sưởi ấm; hay khi thấy nàng mỏi mắt vì cặm cụi thêu thùa, chàng liền tự tay gọt từng củ ấu trắng nõn, mớm tận miệng cho thê tử ăn lót dạ để bồi bổ sức khỏe. Thậm chí sau khi nàng gội đầu bằng nước lá bưởi thơm nức, Chúc Hợp còn kiên nhẫn cầm dải lụa mềm hong khô từng lọn tóc mây óng ả cho nàng bên bếp than, miệng ngâm nga những câu ca dao thanh bình nơi thôn dã xa xôi. Tạ Phác dần nhận ra rằng người đàn ông này không chỉ có học thức uyên bác giấu kín trong vẻ ngoài nhã nhặn, mà nơi chàng còn có một tấm lòng trân quý phụ nữ đến tột cùng - điều mà nàng chưa từng thấy ở bất kỳ công tử thế gia nào ở đất Bình Thành. Nàng thực sự cảm thấy may mắn và mở trọn cõi lòng để đón nhận tình yêu thương chân thành của phu quân.
Về phần Chúc Hợp, mỗi khoảnh khắc được ở bên cạnh thê tử trong ngôi nhà nhỏ này đều là những giây phút vô giá mà hắn hằng ao ước suốt cả hai kiếp người. Nhìn thấy nàng khỏe mạnh, mỉm cười rạng rỡ và không phải chịu đựng cảnh đay nghiến của mẹ chồng hay sự ghen ghét của thê thiếp, trái tim hắn tràn ngập niềm an ủi khôn xiết. Hắn nguyện từ bỏ mọi danh vọng quyền lực phù phiếm, chỉ mong sao chuỗi ngày êm đềm này có thể kéo dài mãi mãi, để hắn được ngày ngày ngắm nhìn dung nhan thanh tú của nàng, cùng nàng ăn bữa cơm thanh đạm và nắm tay nàng đi qua những năm tháng giông bão của cuộc đời. Hắn tự tay chăm sóc mảnh vườn nhỏ trước hiên, cuốc từng luống đất để gieo thêm ít hạt giống cải xanh và trồng vài khóm hoa cúc trắng mà nàng yêu thích, tạo dựng một tổ ấm bình dị nhưng ngập tràn hơi ấm gia đình. Hai nha hoàn Yến Hà và Yến Thu ban đầu còn có phần kiêu ngạo vì quen thói hầu hạ trong dinh thự lớn, nhưng trước thái độ nhã nhặn, khoan hòa và sự chu đáo vô bờ của cô gia, cả hai dần dần sinh lòng cảm phục, hết lòng chăm lo việc cơm nước, giặt giũ mà không một lời than vãn.
Thế nhưng, chuỗi ngày bình yên êm ả ấy rốt cuộc chỉ kéo dài vỏn vẹn được năm ngày ngắn ngủi trước khi giông bão tàn khốc của thời cuộc ập đến xé toang tất cả. Ở chốn quan trường và thương trường đầy cạm bẫy, bổn gia họ Tạ tại Dự Châu từ lâu đã coi nhánh gia đình của Tạ Thành như một cái gai trong mắt cần phải nhổ bỏ, hoặc ít nhất cũng phải nắm thóp để biến thành công cụ trục lợi cho dòng tộc chính. Gia chủ bổn gia là Tạ Nhượng vốn là kẻ nham hiểm, tham lam vô độ, luôn tìm mọi mưu mô hèn hạ để củng cố địa vị của mình trước sự bành trướng quyền lực của các quý tộc người Hồ đang thống trị miền bắc. Khi hay tin Tạ Thành dứt khoát từ chối những cuộc hôn nhân do bổn gia sắp đặt nhằm trục lợi, Tạ Nhượng ngoài mặt thì vờ như hòa hoãn nhưng sau lưng đã âm thầm phái Tạ Khách dẫn theo một tay họa sư danh tiếng lén lút tìm đến thành Bình Thành với danh nghĩa thăm hỏi bà con họ hàng xa. Tên họa sư này vốn có biệt tài nắm bắt thần thái dung mạo của con người, chỉ cần nhìn thoáng qua một lần là có thể vẽ lại sống động như đúc từng nét chân mày khóe mắt trên trang giấy lụa trắng tinh.
Tạ Khách vốn là kẻ xu nịnh, ôm mối thù hằn đố kỵ với chi nhánh của Tạ Thành từ lâu; hắn luôn thèm muốn cơ nghiệp buôn bán phát đạt và kho hàng tơ lụa trù phú của người chú họ này. Trong những ngày Chúc Hợp và Tạ Phác chuẩn bị hôn lễ, Tạ Khách đã lén lút bố trí cho tên họa sư kia nấp ở góc phố gần cổng Tạ phủ, chực chờ lúc Tạ Phác bước lên xe ngựa đi lễ chùa Báo Ân thắp hương cầu an cho gia đình để nhìn trộm dung nhan của nàng. Bằng ngọn bút lông mềm mại và tài nghệ xuất quỷ nhập thần, gã họa sư đã vẽ nên một bức họa mỹ nhân chân thực đến từng sợi tóc, lột tả trọn vẹn vẻ đẹp thanh tú, đài các, vừa thuần khiết lại vừa kiêu sa như đóa bạch liên hé nở giữa sương mai của đại tiểu thư Tạ thị. Khi bức họa được bọc trong gấm lụa thượng hạng gửi khẩn cấp về tay Tạ Nhượng, tên gia chủ lòng lang dạ thú này mừng rỡ như bắt được vàng ròng. Hắn không hề nghĩ đến tình nghĩa cùng chung dòng máu tổ tiên, mà lập tức đem bức họa tuyệt sắc ấy dâng lên cho Vũ Văn Diệp - một tướng lĩnh quý tộc người Tiên Ti khét tiếng hung bạo, ngông cuồng và háo sắc bậc nhất đang nắm giữ quyền lực quân sự lớn tại các châu quận lân cận. Tạ Nhượng toan tính dùng nhan sắc của cháu gái để làm chiếc thang leo lên bậc thang danh vọng, đổi lấy sự bảo hộ của quân đội ngoại bang cho các tuyến đường buôn bán tơ lụa và muối sắt béo bở của bổn gia.
Vừa mở cuộn tranh lụa ra chiêm ngưỡng, Vũ Văn Diệp lập tức bị dung mạo khuynh quốc khuynh thành trong tranh hớp hồn đến mức thần hồn điên đảo, hai mắt sáng rực lên tia dục vọng điên cuồng như loài lang sói nhìn thấy con mồi béo bở giữa thảo nguyên bao la. Hắn gạt phăng mọi lễ nghi bang giao thông thường, đập bàn đứng phắt dậy và thề rằng bằng mọi giá phải bắt được nàng mỹ nhân này về trướng phủ để làm thiếp hầu cho riêng mình. Tạ Nhượng tuy sợ hãi sự tàn bạo khát máu của quân Hồ nhưng vì dã tâm quyền lợi quá lớn nên đã vội vã chạy theo hộ tống Vũ Văn Diệp tiến về Bình Thành, thế nhưng khi đến nơi thì tên đê tiện này lại chột dạ, lén lút trốn chui trốn lủi ở quán trọ sau lưng chứ không dám vác mặt đến đối chất trực tiếp với người em họ Tạ Thành. Đúng vào ngày thứ năm sau khi đám cưới của Tạ Phác và Chúc Hợp diễn ra, một bầu không khí u ám, ngột ngạt tựa hồ mây đen giông bão bất ngờ bao trùm lên khắp các nẻo đường dẫn vào cổng lớn Tạ phủ.
Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên như sấm rền làm rung chuyển cả mặt đường lát đá hoa cương, bụi đất bốc lên mù mịt dọc theo đại lộ trung tâm thành phố khiến bách tính kinh hoàng nháo nhào đóng chặt cửa nẻo lánh nạn. Hơn một trăm kỵ binh người Hồ trang bị giáp sắt sáng loáng, tay lăm lăm trường thương và loan đao sắc lạnh, đằng đằng sát khí xông đến bao vây kín mít bốn phía tường rào của Tạ phủ. Dẫn đầu toán quân hung hãn ấy chính là Vũ Văn Diệp, hắn cưỡi trên một con chiến mã đen tuyền cao lớn, mình khoác áo bào lông chồn viền gấm, khuôn mặt góc cạnh dữ dằn với vết sẹo dài kéo từ đuôi mắt xuống tận cằm càng làm tăng thêm vẻ hung bạo, tàn nhẫn. Tên tướng giặc vung roi ngựa quất mạnh vào cánh cổng gỗ lim đóng chặt của Tạ phủ, cất giọng the thé man rợ vang dội cả một góc phố, quát tháo như sấm truyền giữa trời quang. Người họ Tạ bên trong hãy mở to mắt ra mà nghe cho rõ đây; hôm nay Vũ Văn Diệp ta đích thân đến rước Tạ Phác về phủ, kẻ thức thời mau mau đem nàng ra đây dâng nộp, nếu dám chậm trễ nửa khắc thì ta sẽ san phẳng toàn bộ tòa dinh thự này thành bình địa, giết sạch không chừa một mống.
Bên trong tiền sảnh Tạ phủ, gia nhân và kẻ ăn người ở sợ hãi run rẩy như cầy sấy, nép chặt vào các góc cột không dám cất nửa lời than vãn. Tạ Thành trong bộ y phục chỉnh tề, sắc mặt nghiêm nghị bước ra sân trước, hai bàn tay giấu trong tay áo đã siết chặt lại đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay bật máu tươi. Nhìn thấy bức họa cuộn tròn trên tay Vũ Văn Diệp cùng những lời lẽ sỉ nhục trơ tráo từ miệng tên tướng giặc ngoại bang, Tạ Thành lập tức hiểu ra toàn bộ tấn bi kịch này bắt nguồn từ sự đê hèn, phản phúc của người anh họ Tạ Nhượng cùng bè lũ bổn gia. Lòng căm thù ngùn ngụt bốc lên tận đỉnh đầu, ông hận không thể rút thanh bảo kiếm gia truyền chém chết tên phản bội đốn mạt ấy ngay tại chỗ để rửa sạch nỗi nhục cho tổ tông họ Tạ. Tuy nhiên, là một thương nhân lão luyện từng trải qua muôn vàn phen chìm nổi sóng gió, Tạ Thành thừa hiểu rằng đối đầu trực diện bằng vũ lực với một đạo kỵ binh thiện chiến vào lúc này chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, chỉ chuốc lấy họa diệt môn trong chớp mắt.
Ông hít một hơi dài để đè nén cơn giận dữ đang chực bùng nổ, cố giữ cho vẻ mặt của mình thật điềm tĩnh rồi bước lên bậc thềm tiền sảnh, chắp tay hành lễ theo phép xã giao để tìm cách câu giờ đối thoại với quân giặc. Tạ Thành cất giọng trầm tĩnh, rõ ràng nhưng không hề tỏ ra yếu thế trước sự uy hiếp của lũ kỵ binh hung tàn. Vũ Văn tướng quân bớt giận, tiểu nữ Tạ Phác vốn là phận gái khuê các liễu yếu đào tơ, chẳng hay có điều gì đắc tội mà khiến tướng quân phải đích thân dẫn đại đội binh mã đến vây phủ ồn ào thế này; chuyện hôn nhân đại sự xưa nay phải theo lệnh cha mẹ và lời mai mối, tướng quân làm như vậy e rằng sẽ khiến bách tính trong thành dị nghị, tổn hại đến thanh danh oai phong của quý tộc Tiên Ti. Vũ Văn Diệp nghe vậy liền ngửa cổ cười sằng sặc một tràng man rợ, ánh mắt lộ rõ vẻ khinh bỉ tột cùng đối với người Hán. Hắn vung roi ngựa chỉ thẳng vào mặt Tạ Thành mà thóa mạ. Đừng có đem mấy cái thứ lễ giáo cổ hủ của đám người Hán các ngươi ra đây mà dọa nạt ta; ở miền bắc này, lời của người Hồ ta chính là luật pháp, thứ mà ta muốn thì trời cũng không ngăn nổi. Tạ Nhượng đã dâng bức họa này cho ta, con gái ngươi được vào hầu hạ ta là phúc đức ba đời nhà ngươi tu luyện mới có được, mau giao người ra đây trước khi lưỡi đao của ta nhuốm máu.
Trong lúc dùng lời lẽ hòa hoãn, nhún nhường để kìm chân Vũ Văn Diệp ngoài tiền sảnh, Tạ Thành đã kín đáo nháy mắt ra hiệu cho một gia đinh thân tín tên là Tạ Phúc đang nấp sau bức bình phong gỗ gụ. Tên gia đinh này hiểu ý gia chủ, liền lẳng lặng cúi rạp người bò theo mép tường hoa, luồn qua cửa nách dẫn xuống khu chuồng ngựa phía sau rồi chui qua một lối cống ngầm bí mật thông thẳng ra con hẻm nhỏ phía sau phủ. Tạ Phúc không quản bùn lầy hôi thối, bò trườn đến rách cả da thịt nơi đầu gối, vừa chui ra khỏi miệng cống liền guồng chân chạy thục mạng qua các ngõ ngách để đến tân trạch của Chúc Hợp cấp báo tin dữ, truyền đạt mệnh lệnh khẩn cấp của Tạ Thành bảo hai vợ chồng lập tức gom góp hành lý cao chạy xa bay trước khi quân giặc kịp phát hiện. Thật ra, từ nhiều ngày trước khi gả con gái đi, linh cảm của một người cha từng trải đã mách bảo cho Tạ Thành biết rằng giông bão sớm muộn gì cũng sẽ ập đến. Vì vậy, ông đã bí mật sắp xếp cho thê tử của mình cùng người con trai nhỏ là Tạ Kì rời khỏi thành từ hai ngày trước, tạm thời đến nương náu an toàn tại một trang viện hẻo lánh nằm sâu trong thung lũng phía tây, chỉ còn một mình ông ở lại phủ để đứng mũi chịu sào, đối phó với mọi bất trắc có thể xảy ra.
Cuộc đối thoại giằng co ngoài tiền sảnh kéo dài được gần nửa khắc đồng hồ thì Vũ Văn Diệp bắt đầu mất kiên nhẫn khi thấy Tạ Thành cứ quanh co vòng vo tìm cớ thoái thác. Nhìn ánh mắt bình thản khác thường của người chủ họ Tạ, tên tướng giặc bỗng chốc giật mình nghi ngờ, linh tính mách bảo cho hắn biết mình đang bị đối phương giăng bẫy kéo dài thời gian để tẩu tán tang vật. Hắn gầm lên một tiếng giận dữ như hổ đói vồ mồi, vung thanh loan đao sáng loáng chém đứt đôi chậu hoa sứ trước sảnh, hạ lệnh dứt khoát cho đám lâu la. Quân bay đâu, xông thẳng vào hậu viện lục soát cho ta; lật tung từng căn phòng, đào sâu ba thước đất cũng phải lôi bằng được ả tiện nhân Tạ Phác ra đây; nếu có kẻ nào dám cản đường thì cứ việc chém đầu không tha. Hơn năm mươi tên kỵ binh Hồ lập tức nhảy xuống ngựa, tuốt gươm xông thẳng qua mặt Tạ Thành, ùa vào hậu viện như một bầy châu chấu đói khát, đạp tung các cánh cửa gỗ, hất đổ bàn ghế và đập phá đồ đạc quý giá vương vãi khắp nơi.
Thế nhưng, sau một hồi sục sạo ráo riết từ đông sương đến tây phòng, lũ giặc chỉ tìm thấy những căn phòng trống trơn không một bóng người, rèm the buông lơi và chăn màn được xếp lại gọn gàng. Vũ Văn Diệp lồng lộn như một con thú dữ bị sập bẫy khi nhận ra mình đã bị Tạ Thành qua mặt một cách ngoạn mục; hắn tức tối quay trở lại tiền sảnh, nghiến răng kèn kẹt, vung roi ngựa quất túi bụi vào đám gia đinh và tỳ nữ đang quỳ rạp dưới đất. Tên tướng giặc hạ lệnh trói chặt toàn bộ người hầu của Tạ phủ lại thành một hàng, dùng những ngọn roi da bò tẩm nước muối tra tấn dã man từng người một để ép hỏi tung tích của Tạ Phác. Tiếng gào khóc thảm thiết, tiếng da thịt bị xé rách vang lên xé lòng cả một góc trời, máu tươi nhuộm đỏ từng phiến đá hoa cương trước thềm viện. Dưới làn roi vọt tàn bạo vượt quá sức chịu đựng của con người, một tên gia đinh trẻ tuổi làm việc ở chuồng ngựa vì quá khiếp sợ cái chết cận kề đã không giữ nổi lòng trung kiên; hắn vừa khóc lóc van xin vừa dập đầu thú nhận rằng đại tiểu thư Tạ Phác đã xuất giá lấy chồng từ năm ngày trước, đồng thời run rẩy khai ra vị trí ngôi nhà tân trạch mà Tạ Thành đã bí mật mua cho Chúc Hợp ở phía nam thành phố.
Nghe được tin Tạ Phác đã thuộc về một nam nhân khác, Vũ Văn Diệp không những không nản lòng mà cơn điên loạn cùng thói háo sắc man rợ trong người hắn càng bùng lên dữ dội gấp bội phần. Đối với một kẻ kiêu ngạo quen thói cướp bóc như hắn, việc đoạt lấy một đóa hoa đã có chủ từ tay một kẻ trí thức người Hán hèn kém lại càng kích thích bản năng chinh phục tàn bạo của loài lang sói. Hắn để lại năm mươi tên lính canh giữ nghiêm ngặt xung quanh Tạ phủ, giam lỏng Tạ Thành trong tiền sảnh để làm con tin, còn bản thân hắn thì nhảy tót lên lưng chiến mã, dẫn theo nửa số kỵ binh còn lại rầm rộ phi nước đại qua các ngõ phố, nhắm thẳng hướng tân trạch của Chúc Hợp mà xông tới, thề sẽ nghiền nát bất cứ kẻ nào dám ngáng đường hắn cướp lấy mỹ nhân.
Tuy nhiên, Vũ Văn Diệp một lần nữa đã hoàn toàn tính toán sai lầm trước sự mưu trí và nhạy bén phi thường của Chúc Hợp. Vốn là một người từng nếm trải mọi mưu hèn kế bẩn và sự tàn khốc của thời cuộc ở kiếp trước, Chúc Hợp chưa bao giờ buông lỏng tinh thần cảnh giác dù chỉ là trong một giây phút ngắn ngủi sau ngày cưới. Ngay từ khi nhận thấy những động thái mờ ám của bổn gia họ Tạ và ngửi thấy mùi tanh tưởi của loài lang sói ngoại bang rập rình quanh thành Bình Thành, hắn đã luôn chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống xấu nhất có thể xảy đến bất cứ lúc nào. Khi tên gia đinh Tạ Phúc mình mẩy đầy bùn đất, thở không ra hơi ùa vào tân trạch cấp báo tin dữ về việc kỵ binh Hồ đang bao vây Tạ phủ, Chúc Hợp không hề tỏ ra hoảng loạn hay mất bình tĩnh lấy nửa phần. Hắn lập tức tiến vào phòng trong, vừa ân cần trấn an Tạ Phác đang hoang mang run rẩy, vừa dứt khoát hạ lệnh cho hai nha hoàn Yến Hà và Yến Thu hành động thật nhanh chóng.
Chúc Hợp bảo thê tử cởi bỏ những món đồ trang sức rườm rà dễ gây chú ý trên người, thay vào đó là một bộ y phục vải thô màu nâu sẫm mộc mạc như con gái nhà lành bần hàn. Hắn tự tay tháo toàn bộ số vàng lá, ngân phiếu và châu báu quý giá trong rương của hồi môn mà nhạc phụ đã chu cấp, khéo léo may giấu vào trong đai lưng và lớp lót áo choàng của hai vợ chồng, chỉ để lại những thứ cồng kềnh không thể mang theo. Nhìn thấy sự bình tĩnh, quyết đoán và ánh mắt sáng ngời đầy kiên định của phu quân giữa lằn ranh sinh tử, nỗi sợ hãi trong lòng Tạ Phác bỗng chốc tan biến đi rất nhiều, nàng ngoan ngoãn làm theo mọi sự sắp đặt của chàng mà không một lời thắc mắc. Chỉ trong vòng chưa đầy một khắc đồng hồ, bốn người họ đã thu dọn xong xuôi những thứ thiết yếu nhất, lẳng lặng mở toang cánh cửa nách phía sau vườn chuối, luồn lách qua những con hẻm quanh co ngoằn ngoèo của khu xóm thợ nghèo rồi hòa lẫn vào dòng người đông đúc trên phố trước khi bóng dáng kỵ binh giặc kịp xuất hiện.
Khi Vũ Văn Diệp dẫn theo bầy kỵ binh hung hãn xông đến nơi, đạp tung cánh cổng gỗ của ngôi tân trạch thì khung cảnh trước mắt hắn chỉ là một sự tĩnh lặng đến rợn người. Lũ giặc sục sạo khắp trong nhà ngoài ngõ, sục cả vào gian phòng tân hôn thơm mùi nến đỏ nhưng tuyệt nhiên không tìm thấy một bóng người nào, chỉ thấy trên bàn trà chiếc ấm vẫn còn hơi âm ấm và hai chén trà đã cạn đáy. Tên tướng giặc người Hồ tức tối gầm thét như điên dại, hắn vung gươm chém nát chiếc bàn gỗ hoa lê đắt tiền, đập phá tan tành gian phòng tân hôn đẹp đẽ rồi hạ lệnh cho quân lính tỏa đi khắp các nẻo đường trong thành phố để truy lùng ráo riết. Hắn treo thưởng ngàn lượng bạc cho bất kỳ kẻ nào cung cấp được tin tức về đôi vợ chồng trẻ, đồng thời phong tỏa nghiêm ngặt bốn cổng thành đông tây nam bắc, quyết tâm bắt bằng được Tạ Phác dẫu nàng có mọc cánh bay lên trời.
Trong khi cả thành Bình Thành đang chao đảo bởi cuộc lùng sục gắt gao của quân giặc, Chúc Hợp đã khéo léo dẫn thê tử cùng hai nha hoàn đi vòng qua những con đường mòn heo hút bên bờ hào cũ của thành phố, tìm đến một góc hẻo lánh nằm sâu trong khu ổ chuột của dân nghèo. Nơi đây chính là tiểu viện tồi tàn của Mã Đại - người huynh đệ kết nghĩa từng cùng Chúc Hợp trải qua những tháng ngày ăn xin cơ cực trước khi chàng bước chân vào Tạ phủ. Sau khi Chúc Hợp thành thân và ổn định cuộc sống, Mã Đại cũng quyết định rời khỏi Tạ phủ để giữ trọn khí tiết tự do của một gã hào kiệt giang hồ; hắn dùng số tiền công ít ỏi mà Tạ Thành ban thưởng cùng tiền tích cóp bao năm qua để mua lại một căn nhà tranh vách đất ọp ẹp nằm nép mình bên rặng tre già. Cuộc sống ở chốn này vô cùng thanh bần, thiếu thốn đủ đường, lại thêm việc Mã Đại thường xuyên dang tay cưu mang những huynh đệ ăn mày ốm đau cơ nhỡ nên bữa cơm thường chỉ có rau dại nấu với cháo loãng qua ngày.
Xóm nghèo này quanh năm lầy lội, những mái nhà tranh liêu xiêu tựa vào nhau trong làn gió thu se sắt, mùi rơm rạ mục nát lẫn trong khói bếp cay nồng tạo nên một khung cảnh tiêu điều, xác xơ đến nao lòng. Bách tính nơi đây đa phần là dân tha hương cầu thực, thợ hồ, phu xe và những kẻ ăn mày rách rưới bị xã hội gạt ra bên lề; thế nhưng chính trong cái chốn bùn lầy tăm tối ấy lại chứa đựng sự đùm bọc, sẻ chia chân chất và một ngọn lửa uất hận âm ỉ đối với ách cai trị bạo tàn của người Hồ. Khi tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên theo đúng ba tiếng dài hai tiếng ngắn của ám hiệu quy ước riêng trong giới khất cái, Mã Đại vội vã từ sau bếp chạy ra mở then cài bằng tre nứa. Nhìn thấy Chúc Hợp tay xách nách mang bịu bặm, bên cạnh là một thiếu nữ tuyệt sắc dù đang vận y phục vải thô nhưng vẫn toát lên khí chất khuê các đài trang cùng hai tỳ nữ đang thở hổn hển vì kiệt sức, Mã Đại không khỏi há hốc mồm kinh ngạc đến sững sờ.
Hắn vội vàng nghiêng người né sang một bên, kéo tất cả mọi người vào trong sân rồi nhanh tay cài chặt then cửa lại, đưa mắt dòm qua khe liếp kiểm tra xung quanh một hồi cẩn thận trước khi thở phào nhẹ nhõm. Mã Đại nhanh nhẹn thu dọn gian buồng nhỏ phía sau vốn là nơi chứa củi khô và đồ đạc cũ kỹ, quét tước sạch sẽ rồi trải một tấm chiếu hoa mới tinh mà hắn quý như vàng lên chiếc giường tre, mời Tạ Phác và hai nha hoàn vào trong tạm nghỉ ngơi lánh nạn, đồng thời tự tay múc một gáo nước giếng trong vắt mang vào cho ba người giải khát. Cử chỉ đón tiếp tuy mộc mạc, vụng về nhưng tràn đầy sự kính trọng và chân tình của người huynh đệ ăn mày khiến Tạ Phác vô cùng cảm động, xua tan đi phần nào nỗi bỡ ngỡ khi lần đầu tiên đặt chân đến một nơi tồi tàn đến nhường này.
Sau khi thu xếp ổn thỏa cho phụ nữ ở gian trong, Mã Đại liền kéo Chúc Hợp ra khoảng sân nhỏ rợp bóng cây hòe già trước cửa, kéo một chiếc ghế đẩu bằng gỗ mộc cho bạn ngồi rồi sốt ruột cất giọng hỏi han dồn dập. Chúc Hợp đệ đệ, rốt cuộc là đã xảy ra chuyện tày trời gì thế này; đệ mới bái đường thành thân với đại tiểu thư Tạ gia được mấy hôm, đang lúc êm ấm trong tân trạch phú quý, cớ sao hôm nay lại dắt díu thê tử chạy trốn đến cái chốn ổ chuột bần hàn này của ta trong bộ dạng khẩn cấp như vậy. Chúc Hợp ngồi xuống chiếc ghế đẩu, đưa tay vuốt mái tóc bám đầy bụi đường của mình, thở dài một hơi dài thườn thượt rồi lắc đầu ngao ngán, trong lòng trào dâng một cảm giác chua xót khôn nguôi khi nghĩ đến việc kiếp trước bản thân từng nắm giữ binh quyền ngút trời mà nay lại phải dắt vợ chạy trốn thục mạng như một kẻ cùng đường mạt lộ.
Hắn ngước nhìn Mã Đại bằng ánh mắt trầm uất nhưng chứa chan ngọn lửa căm hờn cháy bỏng, cất lời kể lại đầu đuôi ngọn ngành câu chuyện. Huynh đệ, không trốn làm sao được khi tai họa từ trên trời bỗng chốc giáng xuống đầu chúng ta; tên tướng giặc người Hồ là Vũ Văn Diệp đang phát điên dẫn cả trăm kỵ binh bao vây Tạ phủ, lùng sục khắp nơi để cướp đoạt thê tử của đệ về làm thiếp hầu cho hắn. Căn nguyên mọi chuyện là do tên Tạ Nhượng đê tiện ở bổn gia họ Tạ đã ngầm sai họa sư vẽ lén chân dung của Tạ Phác rồi dâng lên cho giặc ngoại bang nhằm mượn đao cướp người và lấy lòng quan thầy Tiên Ti. Hiện giờ nhạc phụ Tạ Thành đang bị chúng giam lỏng trong phủ để làm con tin, tính mạng treo trên sợi tóc; nếu đệ không đưa nàng trốn kịp thời thì giờ này thê tử của đệ đã rơi vào nanh vuốt nhơ nhớp của bầy lang sói kia rồi.
Nghe xong những lời trần tình đầy uất nghẹn của Chúc Hợp, khuôn mặt phong trần đen sạm vì sương gió của Mã Đại bỗng chốc đỏ bừng lên vì giận dữ, hai con mắt trừng to như hai chiếc chuông đồng sáng quắc. Hắn nghiến răng kèn kẹt, gân xanh trên trán và hai cánh tay nổi lên cuồn cuộn như những con rắn nhỏ đang co giật dưới làn da rám nắng. Mã Đại vung bàn tay to bè thô ráp như hộ pháp đập mạnh một nhát trời giáng xuống mặt chiếc bàn gỗ mộc trước mặt, khiến chiếc bàn nứt toác một đường dài và chén sành nảy lên rơi xuống đất vỡ tan tành. Hắn gầm lên từng tiếng căm phẫn nghẹn ngào từ lồng ngực vạm vỡ của mình. Khốn kiếp thật, lũ giặc ngoại bang man rợ này quả thực đã coi trời bằng vung, coi thường người Hán chúng ta đến mức cùng cực rồi; giữa thanh thiên bạch nhật nơi thành thị sầm uất mà chúng dám ngang nhiên xua quân bao vây nhà người ta cướp đoạt thê tử, bức hại bách tính lương thiện như loài súc sinh không bằng.
Mã Đại đứng phắt dậy, bước đi từng bước nặng nề quanh khoảng sân nhỏ, hai bàn tay siết chặt lại thành hai nắm đấm cứng như sắt nguội, ánh mắt nhìn thẳng vào Chúc Hợp tràn đầy ý chí quyết tử hào hùng. Hắn cất giọng sang sảng mà đanh thép, từng lời từng chữ như khắc sâu vào bia đá giữa đêm thu lạnh giá. Chúc Hợp đệ đệ, huynh đã suy nghĩ kỹ càng suốt mấy ngày qua rồi; dù lũ chúng ta chỉ là đám khất cái bần hàn, thợ thuyền rách rưới ăn bữa nay lo bữa mai, nhưng chúng ta vẫn mang trong mình dòng máu nóng của người Hán, tuyệt đối không thể để lũ giặc Hồ cưỡi đầu cưỡi cổ mãi được. Càng nhẫn nhục chịu đựng thì bọn chúng lại càng lấn tới, coi chúng ta như cỏ rác muốn chém muốn giết lúc nào cũng được; hôm nay chúng cướp vợ của đệ, ngày mai chúng sẽ cướp đất cướp nhà cướp mạng sống của từng người dân nghèo trong thành này. Đệ nói rất đúng, chúng ta không thể trốn chạy mãi được nữa, chúng ta phải đứng lên chiến đấu, phải cầm vũ khí mà đánh lại lũ lang sói kia; cùng lắm thì da ngựa bọc thây, bỏ xác nơi sa trường đẫm máu nhưng chết đi vẫn được ngẩng cao đầu làm một trang nam nhi kiên trung bất khuất.
Nhìn thấy ngọn lửa quật khởi hào hùng đang bùng cháy rực rỡ trong lồng ngực của người đại ca ăn mày trượng nghĩa, Chúc Hợp xúc động vươn hai tay nắm chặt lấy bả vai rắn chắc của Mã Đại, cảm nhận rõ rệt một nguồn sức mạnh vô hình đang trỗi dậy mạnh mẽ từ chốn dân bần cùng cực. Hắn biết rằng thời khắc lịch sử đã điểm, hạt giống kháng chiến mà hắn hằng ấp ủ từ khi sống lại một đời này nay đã bắt đầu đâm chồi nảy lộc từ chính mảnh đất khổ đau của những kiếp người nghèo khổ nhất. Mã Đại là kẻ có uy vọng ngút trời trong giới khất cái và thợ thuyền khắp thành Bình Thành, chỉ cần hắn cất tiếng gọi là sẽ có hàng trăm, hàng ngàn huynh đệ cùng khổ sẵn sàng liều mạng đứng lên đáp lời hiệu triệu để rửa sạch nỗi nhục mất nước nhà tan. Lòng căm thù giặc ngoại bang tàn bạo đã ngấm sâu vào tận tủy xương của từng người dân Hán suốt mấy mươi năm qua, chỉ chờ đợi một đốm lửa mồi nhỏ nhoi để bùng cháy thành một trận đại hỏa hoạn thiêu rụi cả đạo quân xâm lược.
Chúc Hợp khẽ siết chặt vai Mã Đại, khóe mắt hắn lóe lên tia nhìn sắc bén, trầm tĩnh nhưng chứa đựng uy quyền của một bậc mưu lược gia từng nắm giữ vận mệnh giang sơn kiếp trước. Hắn cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát vô cùng, vạch rõ phương hướng cho cuộc chiến sinh tử sắp tới. Huynh đệ, đệ chỉ chờ đợi câu nói này của huynh mà thôi; lũ giặc Hồ dám dòm ngó thê tử của đệ, dám bức hại nhạc phụ và chà đạp lên đồng bào ta thì nhất định phải trả một cái giá đắt bằng máu tươi. Thế nhưng, chuyện này quan hệ đến tính mạng của hàng trăm huynh đệ và tương lai của cả thành Bình Thành, chúng ta tuyệt đối không thể manh động nông nổi mà làm hỏng đại cuộc. Trước mắt, quân giặc đông như kiến cỏ lại có thiết kỵ sắc bén, chúng ta không thể lấy thịt đè người mà phải dùng mưu lược trí trá để khắc chế sở đoản của chúng. Đệ và huynh cần phải mưu tính thật cẩn mật từng bước đi; một mặt lợi dụng tai mắt của mạng lưới khất cái để dò la tin tức cứu nhạc phụ thoát khỏi hiểm cảnh, mặt khác bí mật gom góp vũ khí, tích trữ lương thảo, chuẩn bị phát động một cuộc khởi nghĩa long trời lở đất để quét sạch lũ giặc tàn bạo ra khỏi quê hương này.
Mã Đại nghe Chúc Hợp phân tích rành rọt từng đường đi nước bước thì gật đầu lia lịa, ánh mắt tràn trề niềm tin phục đối với người đệ đệ kết nghĩa này. Hắn ghé sát tai Chúc Hợp, hạ thấp giọng thì thầm về lực lượng của mình. Đệ nói rất phải, ở đất Bình Thành này, tai mắt của đám ăn mày chúng ta rải khắp ba mươi sáu phố phường, từ tửu quán sang trọng cho đến xó chợ hôi hám không nơi nào là không có người của ta. Ngay sáng mai, huynh sẽ phát hiệu lệnh cho các đầu mục ăn mày bí mật theo dõi nhất cử nhất động của lũ kỵ binh Hồ và tên phản bội Tạ Nhượng; chỉ cần chúng có động tĩnh gì là tin tức sẽ được truyền về đây ngay lập tức bằng tiếng sáo quy ước riêng. Chúng ta cũng sẽ gom góp đinh sắt rải khắp các ngả đường quanh phủ họ Tạ để cản vó ngựa của chúng, tạo cơ hội cho huynh đệ đột nhập vào trong giải cứu nhạc phụ của đệ.
Chúc Hợp siết chặt nắm tay, trong lòng dâng lên một niềm cảm khái vô biên khi nhìn thấy khí thế ngút trời của những người cùng khổ. Hắn biết rằng con đường phía trước đầy rẫy chông gai, hiểm nguy rình rập ở từng góc phố, nhưng một khi lòng dân đã thuận và ngọn lửa căm hờn đã bùng cháy thì không một đạo quân hung tàn nào có thể dập tắt được. Hắn dặn dò Mã Đại phải tuyệt đối giữ kín tung tích của Tạ Phác, không được để lộ ra ngoài dẫu chỉ là một lời đồn phong thanh, bởi nàng chính là mục tiêu số một mà Vũ Văn Diệp đang phát điên lùng sục khắp nơi.
Trong gian phòng tối tăm lợp mái tranh phía sau, Tạ Phác khẽ tựa đầu vào vách nứa, hai hàng mi ướt đẫm nước mắt khi lắng nghe từng lời bàn luận đanh thép, hào hùng của phu quân và Mã Đại vang lên ngoài sân. Dưới bầu trời đêm thu u ám mây đen bao phủ khắp thành Bình Thành, tiếng vó ngựa tuần tra của quân giặc thỉnh thoảng vẫn vọng lại từ xa xa ngoài đại lộ như tiếng gầm gừ đe dọa của loài thú dữ. Thế nhưng, ngay giữa góc sân nghèo nàn tiêu điều này, một liên minh kháng chiến kiên cường giữa một người trí thức trọng sinh mang nặng ân tình và một thủ lĩnh ăn mày bần hàn nghĩa hiệp đã chính thức được thiết lập, thắp lên ngọn lửa hy vọng đầu tiên xua tan đi màn đêm tăm tối đang đè nặng lên mảnh đất phương bắc điêu linh.
