Chương 6: Đêm Tuyết Tương Phùng
Nếu như cả hai người trong cuộc đều chọn cách thản nhiên làm ngơ trước những lời đồn thổi thị phi của miệng đời, thì thế gian dẫu có muôn ngàn con sóng dữ cũng chẳng thể nào làm xao động nổi mặt hồ phẳng lặng. Lục Thượng Thiện và Lưu nương tử cứ thế ngầm hiểu ý nhau, dùng kế bịt tai trộm chuông mà bình thản trải qua hơn nửa năm êm đềm tại trang tử ngoại ô thành Khai Phong. Những buổi chiều tà râm mát, tiếng cười đùa rộn rã của Cẩn Ngôn hòa cùng tiếng thảo luận sách vở bên khung cửa sổ rợp bóng trúc xanh đã trở thành một phần thân thương, quen thuộc không thể thiếu trong cuộc sống của chàng thương nhân họ Lục.
Thế nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng chịu ngừng, đám thân thích vô lại của Trương gia sau vài tháng im hơi lặng tiếng lại bắt đầu ngứa ngáy kéo đến gây sự. Lần này, bọn chúng dắt theo vài ba kẻ hào lý đầu đường xó chợ, hùng hổ đứng chắn trước cổng trang tử gào thét đòi xông vào áp giải Lưu nương tử lên công đường huyện nha để thẩm vấn tội danh dâm loạn và làm bại hoại gia phong Trương tộc. Lưu nương tử đang cùng gia bộc phơi đậu tương ngoài sân, nghe tiếng chửi bới ồn ào bèn thong thả phủi sạch bụi đất trên tay áo, chẳng buồn liếc mắt nhìn đám sai nha dỏm nửa phần. Nàng đứng tựa lưng vào cánh cổng gỗ, cất giọng lười biếng mà đanh thép bảo rằng, muốn bắt gian thì phải có nhân chứng vật chứng rành rành; bụng nàng chưa từng mang thai to tướng, cũng chẳng có kẻ nào bắt được gian tình tại trận trên giường, nếu bọn chúng có bản lĩnh tìm ra được bằng chứng xác đáng thì hãy vác mặt đến đây nói chuyện, bằng không chớ có đứng ngoài ngõ mà sủa bậy như loài chó dại.
Đám người Trương gia bị chặn họng liền tức tối giậm chân chửi rủa nàng là thứ đàn bà lăng loàn trắc nết làm nhơ nhuốc thanh danh tổ tiên nhà họ Trương. Lưu nương tử trừng mắt sắc như dao cau, cười khẩy một tiếng đáp lại rằng nàng họ Lưu còn bọn chúng họ Trương, sau khi nhận tờ hưu thư thì giữa đôi bên dẫu nửa đồng quan hệ họ hàng cũng chẳng còn dính dáng, rồi dứt khoát vung tay bảo Tôn bá đóng cổng tiễn khách. Bị chạm tự ái, đám côn đồ liền xông vào định phá cổng hành hung, nhưng chúng hoàn toàn không ngờ rằng những người nông phu hiền lành trước mắt lại là những mãnh hổ xuất sơn. Một trận hỗn chiến nổ ra chớp nhoáng, năm lão cựu binh vung đòn gánh xẻng sắt đánh cho đám vô lại ngã lăn lóc túi bụi, thậm chí Lưu nương tử còn đích thân ra tay tung bài quyền Vịnh Xuân đánh cho hai tên cầm đầu vỡ mũi chảy máu đầm đìa, cắm đầu cắm cổ tháo chạy trối chết trong tiếng cười chế giễu của dân làng xung quanh.
Kể lại chiến tích oanh liệt ấy cho Thượng Thiện nghe vào buổi chiều hôm sau, Cẩn Ngôn đắc ý dạt dào, nhảy cẫng lên khoe rằng bản thân cũng đã dũng cảm xông vào tung được vài quả đấm trúng bụng một tên lưu manh. Thượng Thiện nhìn vẻ mặt hớn hở của đứa trẻ mà vừa buồn cười lại vừa không khỏi thót tim kinh hãi. Hắn kéo Cẩn Ngôn lại gần, nghiêm nghị trách nhẹ rằng chuyện xô xát nguy hiểm như thế cớ sao không sai người chạy vào thành báo tin cho hắn biết để kịp thời đem gia nhân đến tương trợ.
Cẩn Ngôn nghe trách móc liền lắc đầu quầy quậy, ngước đôi mắt to tròn đen láy nhìn thẳng vào Thượng Thiện, cất giọng vô cùng nghiêm túc và chững chạc thưa rằng, bản thân cậu thật lòng muốn kết giao bằng hữu với Lục thúc thúc, chứ tuyệt đối không bao giờ muốn lợi dụng danh tiếng và quyền thế của ngài để giải quyết những rắc rối riêng tư. Từng lời nói chân phương thốt ra từ miệng đứa trẻ tám tuổi khiến sống mũi Thượng Thiện bỗng cay xè; một đứa bé còn nhỏ dại như thế mà tâm tính đã vô cùng sắc sảo và giàu lòng tự trọng biết bao. Thế nhưng hắn vẫn nhíu mày bảo rằng đã là bằng hữu thì hoạn nạn phải giúp đỡ lẫn nhau, huống chi nguồn cơn của những lời đồn đại xấu xa ấy phần nào cũng xuất phát từ việc hắn thường xuyên lui tới nơi này.
Cẩn Ngôn nghe nhắc đến chuyện bằng hữu bỗng hoảng hốt, hai bàn tay nhỏ bé run rẩy túm chặt lấy vạt áo Thượng Thiện, đôi mắt ầng ậc nước nhìn hắn đầy vẻ sợ hãi và yếu ớt. Cậu bé mếu máo van nài rằng đó chỉ là những lời xằng bậy của đám người xấu bên ngoài, xin Lục thúc thúc ngàn vạn lần đừng vì thế mà giận dỗi không thèm đến trang tử dạy học nữa; cậu và mẹ đều biết võ công cao cường có thể đánh đuổi kẻ xấu, chỉ mong ngài đừng để tâm trong lòng mà bỏ rơi cậu bé. Tiếng nói nghẹn ngào run rẩy ấy chất chứa biết bao nỗi khao khát tình thương phụ tử bị đè nén bấy lâu nay. Tuy trong lòng luôn mang nỗi ám ảnh về người cha ruột tàn bạo, nhưng đứa trẻ thiếu thốn tình thân này vẫn luôn khao khát một bờ vai che chở vững chãi của người cha, và bao nhiêu tình cảm ngưỡng mộ nhụ mộ non nớt ấy cậu đều dồn hết lên người Lục thúc thúc. Mọi người trong nhà họ Lưu đều thấu hiểu tâm sự thầm kín ấy của Cẩn Ngôn, cho nên ai nấy mới phá lệ yêu mến và đối đãi với Thượng Thiện thân thiết như người nhà.
Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đầm đìa nước mắt và vẻ sợ hãi bơ vơ của đứa trẻ, cõi lòng Thượng Thiện quặn thắt lại từng cơn đau đớn. Hắn khẽ thở dài, vòng tay ôm chặt lấy Cẩn Ngôn vào lòng, dịu dàng vỗ về rằng làm sao hắn có thể bỏ rơi cậu bé cho đành, ngày nào hắn cũng muốn được đến đây cùng cậu đọc sách luyện chữ; chỉ là hắn lo lắng cho sự an toàn của mẹ con cậu, bởi các lão cựu binh tuổi tác đều đã cao, còn hai mẹ con thân cô thế cô thì làm sao đủ sức chống chọi lâu dài với những cạm bẫy hiểm độc của người đời.
Cẩn Ngôn nghe vậy liền vội vàng lau nước mắt, tự hào khoe rằng mẹ cậu biết quyền pháp Vịnh Xuân vô cùng lợi hại và đã đích thân truyền dạy từng đường quyền thế võ cho cậu mỗi sớm mai, ngày nào cậu cũng chăm chỉ khổ luyện để sau này bảo vệ mẹ. Nghe đến bốn chữ quyền pháp Vịnh Xuân, Thượng Thiện nhất thời ngẩn ngơ đứng hình. Cẩn Ngôn liều mạng gật đầu giải thích thêm rằng, mẹ bảo trước kia mẹ từng nghĩ chốn thâm trạch đại viện phong kiến không phải là nơi dùng võ, nhưng sau trận đòn roi tàn khốc năm xưa suýt chết dưới tay người cha ruột nghiện ngập, mẹ mới nhận ra rằng phụ nữ phải biết võ công để tự bảo vệ sinh mạng của chính mình, có như thế mới che chở được cho con thơ bình an khôn lớn.
Trong lòng Thượng Thiện dấy lên một mối hồ nghi sâu sắc. Hắn từng bí mật cho người điều tra rõ ràng gia thế của Lưu nương tử; nhà mẹ đẻ của nàng vốn là dòng dõi quan lại chốn kinh kỳ đã suy tàn, bản thân nàng là phận thứ nữ nuôi nấng nơi khuê các thâm cung, sau khi xuất giá làm dâu Trương gia cũng là bậc thiếu phu nhân cửa lớn không ra nhị môn không bước, cớ sao lại có thể am tường một môn quyền pháp lạ lùng chưa từng xuất hiện trên giang hồ như thế. Bản thân hắn từ nhỏ đã theo danh sư rèn luyện võ nghệ nội gia, tung hoành khắp nam bắc mười mấy năm ròng mà tuyệt nhiên chưa từng nghe bất kỳ môn phái nào nhắc đến ba chữ Vịnh Xuân Quyền này bao giờ.
Nhân một buổi chiều Lưu nương tử mang trà ra vườn trúc, Thượng Thiện liền tìm cơ hội dò hỏi ngọn ngành. Vừa nghe hắn nhắc đến môn võ của mình, Lưu nương tử đang nhấp dở ngụm trà bỗng sặc sụa ho liên tục, nước trà bắn tung tóe suýt chút nữa làm rơi cả chiếc chén sứ. Nàng lúng túng đỏ bừng mặt mày, ấp úng thanh minh rằng đó chỉ là một bài quyền pháp bình thường của phụ nữ do bà nhũ mẫu già năm xưa truyền dạy để rèn luyện thân thể dẻo dai phòng thân lúc nguy nan mà thôi. Nói đoạn, nàng luống cuống cầm chiếc ấm trà toan chạy trốn vào bếp thì Cẩn Ngôn đứng bên cạnh lại hồn nhiên bồi thêm một câu rằng mẹ bảo phụ nữ mà vung quyền múa côn thì không hợp với đức tính hiền lương thục đức của người xưa. Thượng Thiện nghe xong chỉ biết lắc đầu cười trừ; một người phụ nữ dám vung côn đập vỡ cả tảng đá buộc ngựa và đánh vỡ mũi lưu manh giữa đường thì còn thiết tha gì đến cái danh hiệu hiền lương thục đức giả tạo ấy nữa.
Tuy nhiên, biến cố quấy rối của người nhà họ Trương đã khiến Thượng Thiện suy nghĩ trăn trở suốt nhiều đêm liền. Cuối cùng, hắn quyết định phân phó cho đại quản sự Lục Phong bí mật điều động một đội ngũ hộ viện tinh nhuệ hơn mười người của Lục gia ngày đêm thay phiên nhau tuần tra canh gác nghiêm ngặt bên ngoài các bức tường rào của trang tử họ Lưu. Lưu nương tử hay tin liền kiên quyết cự tuyệt nhiều lần vì sợ mang tiếng mượn thế lực công tử nhà giàu, thế nhưng trước sự kiên định không lay chuyển của Thượng Thiện, nàng đành phải thở dài cam chịu chấp nhận sự bảo bọc vững chãi ấy.
Đương nhiên, động tĩnh rầm rộ ấy chẳng mấy chốc lại thổi bùng lên những làn sóng đồn thổi thị phi mới trong các quán trà tửu lầu khắp thành Khai Phong. Thế nhưng sự thật trên đời đã chứng minh rằng, miệng lưỡi thế gian cũng chỉ rộ lên trong một thời gian nhất định rồi tự lắng xuống. Nhất là khi những người trong cuộc luôn giữ một thái độ điềm nhiên như không, không buồn đứng ra thanh minh giải thích cũng chẳng thèm giấu giếm né tránh, ngày ngày Thượng Thiện vẫn cưỡi ngựa đến dạy học rồi chiều tà thong dong trở về. Những kẻ thích đưa chuyện bàn tán mãi một đề tài quen thuộc mà không thấy người ta phản ứng thì cũng đâm ra nhàm chán, tự khắc phải chuyển sự chú ý sang những câu chuyện giật gân mới mẻ khác nơi phố thị phồn hoa.
Khi những cơn gió lạnh đầu mùa đông bắt đầu thổi về qua dòng sông Hoàng Hà, những lời ong tiếng ve ngoài kia đã dần dần lắng dịu hoàn toàn, ngay cả đám thân thích Trương gia cũng không dám bén mảng đến cửa trang tử làm loạn nữa. Bọn chúng ban đầu cứ ngỡ mẹ con Lưu thị chỉ là hạng cô nhi quả phụ yếu đuối dễ bề bắt nạt để tống tiền, nào ngờ lần nào kéo đến cũng bị đánh cho vỡ đầu chảy máu, lại còn đụng phải thế lực ngầm của Lục Tam công tử ngoài sáng có hộ viện canh gác nghiêm ngặt, trong tối lại bị các bạn hàng chèn ép việc làm ăn buôn bán đến mức suýt phá sản. Thiệt đơn thiệt kép cay đắng khôn cùng, đám lưu manh chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, lén lút chửi thầm vài câu rồi cắp đuôi rút lui trong sự sợ hãi tột cùng.
Thấm thoát trời đã chuyển sang tiết Lạp Bát, tức ngày mồng tám tháng chạp cuối năm. Bầu trời thành Khai Phong xám xịt một màu chì u ám, từng bông tuyết đầu mùa trắng xóa lả tả rơi rụng xuống khắp các mái ngói rêu phong và những con đường lát đá lạnh ngắt. Sáng hôm ấy, sau khi nghe Lục Quý báo cáo sổ sách thu chi cuối năm tại các xưởng may và đoàn thuyền buôn đường dài đều đạt được mức lợi nhuận khổng lồ gấp ba lần năm ngoái, tâm trạng Thượng Thiện vô cùng phấn chấn. Hắn hào sảng ban thưởng hậu hĩnh cho đám thuộc hạ thân tín, sau đó tự tay lựa chọn những tấm vải lụa tơ tằm thượng hạng ấm áp cùng nhiều loại thuốc bổ quý giá chất đầy hai cỗ xe ngựa mang về Lục phủ để mừng thọ lão tổ mẫu và cùng gia tộc ăn bữa cơm tất niên đoàn viên.
Bước chân qua ngưỡng cửa Lục phủ, dẫu cho hai người ca ca và các chị dâu dòng chính vẫn bằng mặt không bằng lòng, liên tục buông những lời mỉa mai châm chọc bóng gió về chuyện làm ăn buôn bán, Thượng Thiện vẫn giữ thái độ điềm đạm nhẫn nhịn, không để sự ghen ghét của họ làm hỏng đi niềm vui cuối năm của mình. Sau khi bữa cơm trưa kết thúc, hắn trở về viện riêng tắm gội sạch sẽ, thay một bộ trường bào màu tím than ấm áp rồi cầm theo chiếc hộp gỗ đàn hương đựng chuỗi tràng hạt bằng ngọc tủy quý giá định bụng mang sang phòng dâng tặng cho tổ mẫu, bởi nghe tỳ nữ nói dạo này sức khỏe của bà lão đã có phần hồi phục hơn trước.
Hắn thong thả rảo bước men theo dãy hành lang uốn lượn phủ đầy tuyết trắng, ngắm nhìn những cành mai đông trơ trụi đang kiên cường ấp ủ những nụ hoa chúm thím e ấp trong gió lạnh. Khi bước chân đến gần khung cửa sổ phía sau hoa viên dẫn vào gian phòng ngủ của tổ mẫu, Thượng Thiện bỗng nghe thấy tiếng nói chuyện rì rầm từ bên trong vọng ra, trong đó có nhắc đến tên tự của chính bản thân hắn. Ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ của người khác vào giờ nghỉ trưa, Thượng Thiện khẽ nhíu mày, nín thở dừng bước nép mình dưới bóng cây râm bụt bên bờ tường đá.
Từ bên trong phòng, tiếng của đại ca Lục Trạch vang lên đầy vẻ tức tối và phẫn nộ. Y lớn tiếng than phiền với tổ mẫu rằng lão Tam gần đây hành xử quá mức phóng túng bạt mạng, cớ sao người làm bề trên như bà lại không chịu đứng ra dùng gia pháp nghiêm khắc quản thúc trừng phạt. Đại ca tức giận chỉ trích rằng Thượng Thiện ngày đêm lêu lổng qua lại với một người phụ nữ bị nhà chồng viết hưu thư đuổi ra khỏi cửa, lại còn thân mật chăm sóc cho đứa con hoang của kẻ khác, khiến cho thanh danh thế gia vọng tộc trăm năm của Lục gia bị bôi tro trát trấu khắp thiên hạ.
Thế nhưng đáp lại cơn thịnh nộ của người cháu đích tôn, giọng nói của lão tổ mẫu cất lên lại vô cùng lạnh nhạt và bình thản đến mức rợn người. Bà khẽ buông một tiếng thở dài ngao ngán, bảo rằng Lục Trạch quanh năm chỉ biết vùi đầu vào sách vở kinh sử nên đầu óc quá mức cứng nhắc, có rất nhiều mưu mô toan tính chốn đời thường mà nói ra y cũng chẳng thể nào hiểu thấu được. Lão thái thái thản nhiên hỏi ngược lại rằng, lão Tam từ lúc sinh ra đến nay vốn dĩ vẫn chưa từng được ghi tên vào gia phả từ đường Lục gia, về danh nghĩa chỉ là một đứa con thứ xuất bèo bọt, thì việc hắn làm bại hoại thanh danh là bại hoại thanh danh của chính bản thân hắn, cớ sao lại có thể vấy bẩn lên dòng dõi chính thất cao quý của Lục gia cho được.
Đại ca nghe vậy liền cao giọng dứt khoát tuyên bố rằng, dẫu sau này có xảy ra bất kỳ chuyện gì đi chăng nữa thì bà nội cũng tuyệt đối không được ép buộc y phải mở cửa từ đường để cho lão Tam được nhập gia phả. Tiếng cười khẽ đầy vẻ nham hiểm của tổ mẫu vang lên, bà ôn tồn dỗ dành đứa cháu cưng rằng bà chưa bao giờ có ý định thật lòng muốn cho Thượng Thiện được bước chân vào bái tế từ đường tổ tiên, những lời hứa hẹn trước đây chẳng qua chỉ là kế hoãn binh để dỗ ngọt cho hắn an tâm dốc sức làm việc kiếm tiền mà thôi.
Lão tổ mẫu chậm rãi phân tích từng đường đi nước bước tàn độc mà bà đã dày công toan tính bấy lâu nay. Bà bảo rằng tính khí của Thượng Thiện vô cùng kín kẽ và thâm sâu, suốt nửa năm qua giao cho hắn trông coi cơ nghiệp vải vóc của gia đình, hắn chỉ duy trì cho các cửa hàng không bị sụp đổ chứ dứt khoát không chịu bỏ ra một đồng tiền túi nào để nuôi béo dòng chính. Ban đầu bà từng tính chuyện mai mối cưới một thiên kim tiểu thư môn đăng hộ đối cho hắn để dùng gia đình trói chân hắn lại, thế nhưng ngẫm đi nghĩ lại, nếu tìm cho hắn một người vợ giàu có gia thế thì hắn sẽ có thêm thông gia quyền thế hậu thuẫn, khi ấy e rằng hai người ca ca học đòi chữ nghĩa trói gà không chặt sẽ chẳng thể nào tranh giành hay khống chế nổi một kẻ giảo hoạt như hắn, chẳng khác nào trộm gà không được còn mất nắm thóc.
Bởi vậy, việc Thượng Thiện tự ý dan díu qua lại với người đàn bà bị hưu ở trang tử ngoại ô kia thực chất lại là một cơ hội trời cho vô cùng tuyệt diệu. Cứ để mặc cho hắn tự do lêu lổng với người phụ nữ ô uế ấy, miệng đời bên ngoài càng đàm tiếu thị phi dữ dội thì khắp cả thành Khai Phong này sẽ tuyệt nhiên không có bất kỳ một tiểu thư khuê các danh giá nào dám gả cho hắn nữa. Một khi hắn bị tước đoạt mất sự trợ lực từ gia đình nhà vợ, hắn sẽ vĩnh viễn chỉ là một kẻ cô độc không nơi nương tựa, buộc phải tiếp tục cam chịu làm thân phận tôi tớ kiếm tiền cung phụng cho hai người con cháu dòng chính hưởng thụ vinh hoa phú quý suốt đời.
Đứng chết lặng bên ngoài song cửa sổ phủ đầy tuyết trắng, Thượng Thiện cảm thấy toàn bộ đất trời xung quanh như sụp đổ hoàn toàn. Một luồng khí lạnh buốt giá từ dưới lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, làm đông cứng từng mạch máu và khớp xương trong thân thể hắn. Thế nhưng sự buốt giá của gió tuyết mùa đông phương bắc làm sao sánh bằng sự lạnh lẽo tàn độc đến tận cùng đáy lòng của những người ruột thịt mà hắn hằng tôn kính. Hắn tự hỏi bản thân đã làm sai điều gì; suốt bao nhiêu năm qua hắn nhẫn nhịn chịu đựng mọi sự khinh khi, cắn răng làm lụng ngày đêm không quản gian lao nguy hiểm để bù đắp gia nghiệp tổ tiên, hết lòng phụng dưỡng người bà có ơn nuôi nấng, cớ sao đổi lại chỉ là một âm mưu toan tính đê hèn nhằm dìm chết tiền đồ và hạnh phúc cả đời của hắn đến nhường này.
Lồng ngực Thượng Thiện nghẹn thắt lại, hắn cảm thấy hơi thở của mình trở nên dồn dập và đau đớn như có hàng ngàn mảnh sành cào xé tâm can. Không thể và cũng không muốn nghe thêm bất kỳ một lời độc địa nào nữa, Thượng Thiện lặng lẽ xoay người bước đi. Ban đầu hắn bước từng bước chậm rãi loạng choạng như kẻ mất hồn, rồi bước chân nhanh dần thành chạy, sau đó hắn vận hết công lực khinh công cả đời phóng như bay qua những lớp tuyết dày trắng xóa hướng thẳng về phía chuồng ngựa. Mặc kệ tiếng gọi với hoảng hốt của đám tiểu tư gác cổng, Thượng Thiện vung roi quất mạnh vào mông con ngựa chiến, mở toang cánh cổng lớn rồi điên cuồng lao thẳng ra giữa màn mưa tuyết mịt mù trắng xóa trời đất.
Con ngựa chiến phi nước đại trên con đường vắng tanh không một bóng người, gió tuyết thốc thẳng vào mặt rát buốt như dao cắt, thế nhưng Thượng Thiện dường như chẳng hề cảm nhận được cái lạnh thấu xương của da thịt. Hắn ngửa mặt lên nhìn bầu trời đêm đen thẳm như nhung tơ, nơi vầng trăng khuyết mờ mờ ảo ảo treo lơ lửng tựa như một vết móng tay cào rách toạc màn đêm. Trái tim hắn rỉ máu, từng nhịp đập đều nhói lên một nỗi bi ai vô hạn. Khi con ngựa dừng lại trước cổng căn biệt phủ của riêng mình, nhìn thấy bóng dáng gã tiểu tư Lục gia đang đứng co ro canh cửa chuẩn bị chạy ra đón tiếp, một cảm giác ghê tởm và chán ghét tột cùng bỗng chốc bùng lên dữ dội trong lòng hắn. Thượng Thiện dứt khoát giật mạnh dây cương quay đầu ngựa, phi nhanh về phía màn đêm vô tận.
Thiên hạ to lớn mênh mông là thế, bốn bể chân trời nơi nào cũng có dấu chân phong lưu của người nho thương, thế nhưng trong đêm tuyết giá lạnh cùng cực này, hắn biết đi đâu về đâu để tìm một chốn dung thân cho tâm hồn đang rách nát của mình? Ánh trăng chiếu rọi trên nền tuyết trắng sáng trưng, trong cơn mê man đau đớn, Thượng Thiện cứ mặc cho con ngựa tự do cất bước theo thói quen cũ. Đến khi hắn giật mình định thần nhìn lại, thì bốn vó ngựa đã dừng lại ngay trước bờ tường bao quanh trang tử của Lưu nương tử tự bao giờ.
Đội ngũ hộ viện tuần tra đêm nhìn thấy bóng chủ nhân xuất hiện giữa đêm đông bão tuyết liền giật mình kinh ngạc vội vàng tiến lại gần hành lễ. Thượng Thiện khẽ phất tay ra hiệu cho họ lui ra xa tiếp tục nhiệm vụ, rồi một mình ghìm cương ngựa chậm rãi thả từng bước chân lộc cộc men theo bờ tường rào rậm rạp bóng tre. Lúc này trời đã điểm canh ba sang giờ Hợi, toàn bộ trang viện chìm trong sự tĩnh mịch u uẩn, mọi người ắt hẳn đều đã chìm sâu vào giấc ngủ an lành. Thượng Thiện biết mình tuyệt đối không nên gõ cửa làm phiền giấc ngủ của cô nhi quả phụ, thế nhưng hắn cũng không nỡ quay gót rời đi; chỉ cần được hít thở bầu không khí thanh sạch thoang thoảng hương rơm rạ nơi đây, được đứng bên cạnh những con người không toan tính vụ lợi, cõi lòng đang tan nát của hắn dường như cũng được xoa dịu đi đôi phần thanh thản.
Thế nhưng Thượng Thiện không hề hay biết rằng, trong đêm đông trăng tà tuyết phủ lạnh giá này, trên căn gác tú lâu cao vút cũng có một người phụ nữ đang trằn trọc không sao chợp mắt nổi. Di chứng của trận đòn roi bạo hành năm xưa để lại một vết thương tụ huyết sâu trong đầu Lưu nương tử; mỗi khi tiết trời chuyển mùa hoặc gặp phải những đợt gió lạnh cắt da, áp suất biến chuyển khiến huyết ứ chèn ép vào các dây thần kinh làm cho đầu nàng đau nhức dữ dội như búa bổ. Không chịu nổi sự ngột ngạt trong phòng, nàng khoác tạm tấm áo choàng mỏng, đẩy cánh cửa sổ gỗ ra ngoài hiên ngắm trăng và nhấp từng ngụm rượu nhỏ để xua tan cơn đau buốt.
Mỗi cơn đau thể xác tái phát lại là một lần nhắc nhở nàng về những ký ức kinh hoàng mà nàng ngỡ đã chôn sâu vào dĩ vãng; cảnh chém giết tranh sủng tanh mùi máu nơi hậu viện Lưu gia thời thơ ấu, rồi cảnh sủng thiếp diệt thê đầy rẫy độc địa suốt mười một năm làm dâu Trương gia. Nàng từng cố gắng nhẫn nhịn, từng dùng trăm phương ngàn kế để sinh tồn mà không bị điên loạn hay mất mạng, rốt cuộc cũng chỉ đổi lại một thân xác tàn tạ mang đầy thương tật. Nhấp một ngụm rượu cay nồng mà đầu óc nàng vẫn tỉnh táo đến lạ kỳ, trong lòng nàng ngập tràn một nỗi cô đơn quạnh quẽ không biết giãi bày cùng ai.
Bỗng nhiên, một loạt tiếng vó ngựa lộc cộc giẫm trên nền tuyết xốp phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm. Căn gác tú lâu nằm ở vị trí trên cao, tầm mắt phóng xa ngút ngàn, Lưu nương tử nheo mắt nhìn qua rặng liễu trơ trụi cành lá, kinh ngạc nhận ra bóng dáng quen thuộc của Lục Thượng Thiện đang lững thững cưỡi ngựa dọc theo bờ tường rào. Đêm đông đã khuya khoắt buốt giá rách da xé thịt, người đàn ông này không ở trong chăn ấm nệm êm nơi phủ đệ hào môn, cớ sao lại lang thang ngoài đồng không mông quạnh như một bóng ma cô độc thế kia?
Đúng lúc ấy, Thượng Thiện ngẩng đầu lên, ánh mắt của hắn vô tình chạm thẳng vào ánh mắt dò xét ngạc nhiên của Lưu nương tử trên ban công tú lâu. Thấy sắc mặt hắn tái xanh nhợt nhạt, trên người chỉ vận độc một bộ trường bào mỏng manh mà không hề khoác lấy nửa tấm áo choàng chắn gió, Lưu nương tử không khỏi vừa giận vừa xót xa trong lòng. Nàng lập tức vươn tay chỉ về phía cánh cửa hông nhỏ ở góc tây nam của trang tử, thắp sáng ngọn đèn lồng dầu hạt cải, rồi vội vã với lấy chiếc áo choàng màu đỏ khoác lên người, thuận tay cầm thêm một chiếc áo choàng bằng dạ dày dặn màu xanh đen của gia bộc, thoăn thoắt bước xuống từng bậc cầu thang gỗ chạy ra mở then cài cửa.
Cánh cửa gỗ vừa hé mở, Lưu nương tử đã trừng mắt cất giọng gắt gỏng mắng té tát rằng hắn muốn bị đông cứng đến chết cóng ngoài đồng hay sao mà trời rét mướt thế này lại dám cưỡi ngựa lang thang một mình. Nàng túm lấy dây cương ngựa, giục hắn mau chóng nhảy xuống đất kẻo ngay cả con ngựa chiến cũng sắp chết vì lạnh cóng. Thượng Thiện há hốc mồm định cất tiếng phân trần nhưng cổ họng nghẹn ứ chẳng thể thốt ra lời nào, hắn ngoan ngoãn nhảy xuống ngựa đứng im như một đứa trẻ phạm lỗi. Lưu nương tử chẳng buồn nghe hắn giải thích, nàng dứt khoát tung chiếc áo choàng màu xanh đen dày cộp trùm lên đôi vai đang run rẩy của hắn, hai bàn tay thoăn thoắt kéo mép áo buộc chặt lại trước ngực cho hắn, miệng không ngừng cằn nhằn mắng mỏ thói ngốc nghếch liều lĩnh của người đàn ông ngoài ba mươi tuổi.
Sau khi phụ giúp Thượng Thiện dắt ngựa vào chuồng rơm ấm áp bên hông nhà, Lưu nương tử nhìn bộ dạng tay chân luống cuống, mặt mày xám ngoét của hắn mà trong lòng dâng lên muôn vàn bối rối. Lúc này đã là nửa đêm canh ba, các tiểu nha hoàn đều đã được nàng cho nghỉ đông về quê ăn tết, các gian phòng trống ở tầng dưới tú lâu hiện không có người ở. Nghĩ đến việc trời lạnh buốt giá nếu gọi đám người già trẻ nhỏ trong nhà thức dậy sẽ làm kinh động đến giấc ngủ của họ, nàng liền hạ thấp giọng bảo Thượng Thiện hãy rón rén bước theo nàng vào căn phòng nhỏ ở tầng trệt của tú lâu để tạm thời tránh rét qua đêm.
Bước vào gian phòng ấm cúng, Lưu nương tử lập tức gạt tàn châm một chậu than củi cháy hồng rực rỡ, bắc một ấm nước suối lên kiềng sắt đun sôi, rồi nhanh nhẹn lấy ra một chiếc rổ mây đựng gạo nếp và đậu đỏ bắt đầu nấu một nồi cháo nóng. Nàng lại lấy ra nửa bình rượu hoa mai đặt vào âu nước nóng hâm ấm lại rồi rót một bát đầy đưa tận tay Thượng Thiện, giục hắn hãy mau chóng uống cạn để làm ấm lại khí huyết trong người. Nhấp từng ngụm rượu ấm nồng, hơi nóng lan tỏa khắp tứ chi làm cho sắc mặt trắng bệch của Thượng Thiện dần dần hồi phục lại đôi chút sắc hồng nhuận.
Lưu nương tử lại bước sang gian phòng bên cạnh mở hòm gỗ tìm ra vài tấm áo bông sạch sẽ của các lão bộc, bảo Thượng Thiện hãy đi ra sau bức bình phong thay bộ quần áo ướt đẫm sương tuyết ra kẻo nhiễm lạnh vào phổi. Khi hắn bước ra trong bộ áo bông mộc mạc rộng thùng thình, trên chân chỉ mang đôi vớ trắng dày dặn, Lưu nương tử đang chăm chú dùng muôi gỗ đảo đều nồi cháo đậu đỏ bốc khói nghi ngút trên bếp than. Ánh lửa bập bùng từ chậu than hắt lên nửa khuôn mặt tròn trịa của nàng một màu hồng rực rỡ, làm cho vết sẹo dài xám trắng bên má trái bỗng chốc trở nên kiều diễm lạ kỳ; mái tóc đen nhánh được búi lỏng lẻo vài lọn xõa xuống bờ vai thon thả, dáng vẻ chuyên tâm săn sóc dịu dàng của nàng khiến cho Thượng Thiện đứng sững lại ngắm nhìn, trong lòng dâng lên một cảm giác rung động mãnh liệt rằng người phụ nữ trước mặt hắn lúc này thực sự đẹp đẽ vô ngần.
Lưu nương tử ngẩng đầu bắt gặp vẻ mặt ngẩn ngơ của hắn liền mỉm cười trêu đùa rằng có phải hắn bị lạnh đến mức choáng váng đầu óc rồi hay không. Nàng múc một bát cháo nóng hổi thơm phức, nhỏ vào vài giọt dầu vừng thơm lừng rồi trao tận tay hắn, dịu dàng bảo hắn hãy ngồi xuống cạnh chậu than mà húp cháo cho ấm bụng. Cầm bát cháo nóng hổi trên tay, từng muỗng cháo ngọt bùi nuốt vào trong lồng ngực tựa như một dòng suối ấm áp xua tan đi toàn bộ những băng giá, đau đớn và cay đắng mà gia tộc họ Lục vừa giáng xuống tâm hồn hắn ban chiều.
Sau khi hắn ăn xong, Lưu nương tử lại chu đáo pha một chén trà thanh thảo thảo mộc đưa cho hắn uống giải nhiệt than củi. Nàng ngồi đối diện, nhẹ nhàng cất tiếng hỏi xem rốt cuộc hôm nay hắn đã gặp phải biến cố đau lòng gì mà lại nửa đêm phóng ngựa chạy trốn trong bão tuyết đến mức thê thảm như thế này. Nắm chặt chén trà ấm trong lòng bàn tay, nhìn vào đôi mắt đen láy tràn ngập sự thấu hiểu và chân thành của người phụ nữ trước mặt, bao nhiêu sự kiên cường gồng gánh bấy lâu nay của chàng thương nhân ba mươi tuổi bỗng chốc tan vỡ hoàn toàn. Trong men rượu ấm áp và bầu không khí an lành, Thượng Thiện không kìm được lòng mình, bắt đầu trút bỏ toàn bộ những uẩn khúc cay đắng, kể lại từng câu từng chữ về sự phản bội và âm mưu toan tính tàn độc của lão tổ mẫu cùng các huynh trưởng Lục gia cho nàng nghe.
Lưu nương tử chăm chú lắng nghe từng lời ruột gan nghẹn ngào ấy, trong lòng dâng lên một niềm cảm thương sâu sắc khôn tả xiết. Nàng khẽ thở dài một tiếng, chậm rãi bảo rằng quan hệ máu mủ ruột thịt chốn hào môn từ xưa đến nay vốn dĩ vẫn luôn tàn nhẫn và bạc bẽo như thế; con người ta chỉ cần sống tự vấn lòng mình không hổ thẹn với lương tâm là được rồi, hà cớ gì phải tự đày đọa bản thân vì sự vô tình của kẻ khác. Nàng khẽ vỗ nhẹ lên bờ vai đang run rẩy của hắn, cất giọng vô cùng dịu dàng dỗ dành rằng nước mắt nam nhi không dễ rơi, chỉ vì chưa tới chỗ thương tâm mà thôi; nếu trong lòng cảm thấy quá mức đớn đau thì cứ việc khóc một trận cho nhẹ lòng, ở nơi này tuyệt đối không có ai chê cười hắn yếu đuối cả.
Lời vỗ về ấm áp như chạm đúng vào vết thương rỉ máu sâu kín nhất nơi đáy tim Thượng Thiện. Một cảm giác chua xót ngập tràn xông thẳng lên sống mũi, hai hàng nước mắt nóng hổi bất giác tuôn rơi lã chã trên đôi gò má người đàn ông từng dãi gió dầm sương. Hắn vươn tay nắm chặt lấy vạt tay áo của Lưu nương tử, gục đầu xuống bậc bàn gỗ mà bật khóc nức nở như một đứa trẻ thơ bơ vơ lạc lõng giữa cõi đời. Bao nhiêu năm tháng bôn ba cơ khổ ngoài thương trường, bao nhiêu khao khát tình thân rồi lại rơi vào tuyệt vọng cùng cực, cái cảm giác lạnh buốt thấu tận xương tủy và nỗi cô đơn không chốn dung thân tích tụ suốt ba mươi năm qua bỗng chốc theo từng tiếng khóc nghẹn ngào mà vỡ òa trút cạn.
Nhìn người đàn ông cao lớn mạnh mẽ khóc đến mức kiệt sức rồi dần dần chìm vào giấc ngủ say bình yên bên cạnh chậu than hồng, Lưu nương tử khẽ buông một tiếng thở dài thương cảm. Nàng nhẹ nhàng gỡ bàn tay hắn đang nắm chặt vạt áo mình ra, kéo chiếc chăn bông ấm áp đắp cẩn thận lên người hắn, rồi lẳng lặng gắp thêm vài thanh than củi vào lò để giữ ấm suốt đêm. Nàng khẽ khép cánh cửa phòng tầng trệt lại, bước chậm rãi lên cầu thang gỗ trở về phòng ngủ trên gác tú lâu. Nhìn qua khung cửa sổ thấy vầng trăng tà dần lặn về phía tây, lòng nàng dâng trào một cảm giác bình yên kỳ lạ; nàng ngả lưng xuống chiếc giường êm ái, khép mi mắt lại và nhanh chóng chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị giữa tiếng gió tuyết rì rào ngoài hiên vắng.
Nếu như cả hai người trong cuộc đều chọn cách thản nhiên làm ngơ trước những lời đồn thổi thị phi của miệng đời, thì thế gian dẫu có muôn ngàn con sóng dữ cũng chẳng thể nào làm xao động nổi mặt hồ phẳng lặng. Lục Thượng Thiện và Lưu nương tử cứ thế ngầm hiểu ý nhau, dùng kế bịt tai trộm chuông mà bình thản trải qua hơn nửa năm êm đềm tại trang tử ngoại ô thành Khai Phong. Những buổi chiều tà râm mát, tiếng cười đùa rộn rã của Cẩn Ngôn hòa cùng tiếng thảo luận sách vở bên khung cửa sổ rợp bóng trúc xanh đã trở thành một phần thân thương, quen thuộc không thể thiếu trong cuộc sống của chàng thương nhân họ Lục.
Thế nhưng cây muốn lặng mà gió chẳng chịu ngừng, đám thân thích vô lại của Trương gia sau vài tháng im hơi lặng tiếng lại bắt đầu ngứa ngáy kéo đến gây sự. Lần này, bọn chúng dắt theo vài ba kẻ hào lý đầu đường xó chợ, hùng hổ đứng chắn trước cổng trang tử gào thét đòi xông vào áp giải Lưu nương tử lên công đường huyện nha để thẩm vấn tội danh dâm loạn và làm bại hoại gia phong Trương tộc. Lưu nương tử đang cùng gia bộc phơi đậu tương ngoài sân, nghe tiếng chửi bới ồn ào bèn thong thả phủi sạch bụi đất trên tay áo, chẳng buồn liếc mắt nhìn đám sai nha dỏm nửa phần. Nàng đứng tựa lưng vào cánh cổng gỗ, cất giọng lười biếng mà đanh thép bảo rằng, muốn bắt gian thì phải có nhân chứng vật chứng rành rành; bụng nàng chưa từng mang thai to tướng, cũng chẳng có kẻ nào bắt được gian tình tại trận trên giường, nếu bọn chúng có bản lĩnh tìm ra được bằng chứng xác đáng thì hãy vác mặt đến đây nói chuyện, bằng không chớ có đứng ngoài ngõ mà sủa bậy như loài chó dại.
Đám người Trương gia bị chặn họng liền tức tối giậm chân chửi rủa nàng là thứ đàn bà lăng loàn trắc nết làm nhơ nhuốc thanh danh tổ tiên nhà họ Trương. Lưu nương tử trừng mắt sắc như dao cau, cười khẩy một tiếng đáp lại rằng nàng họ Lưu còn bọn chúng họ Trương, sau khi nhận tờ hưu thư thì giữa đôi bên dẫu nửa đồng quan hệ họ hàng cũng chẳng còn dính dáng, rồi dứt khoát vung tay bảo Tôn bá đóng cổng tiễn khách. Bị chạm tự ái, đám côn đồ liền xông vào định phá cổng hành hung, nhưng chúng hoàn toàn không ngờ rằng những người nông phu hiền lành trước mắt lại là những mãnh hổ xuất sơn. Một trận hỗn chiến nổ ra chớp nhoáng, năm lão cựu binh vung đòn gánh xẻng sắt đánh cho đám vô lại ngã lăn lóc túi bụi, thậm chí Lưu nương tử còn đích thân ra tay tung bài quyền Vịnh Xuân đánh cho hai tên cầm đầu vỡ mũi chảy máu đầm đìa, cắm đầu cắm cổ tháo chạy trối chết trong tiếng cười chế giễu của dân làng xung quanh.
Kể lại chiến tích oanh liệt ấy cho Thượng Thiện nghe vào buổi chiều hôm sau, Cẩn Ngôn đắc ý dạt dào, nhảy cẫng lên khoe rằng bản thân cũng đã dũng cảm xông vào tung được vài quả đấm trúng bụng một tên lưu manh. Thượng Thiện nhìn vẻ mặt hớn hở của đứa trẻ mà vừa buồn cười lại vừa không khỏi thót tim kinh hãi. Hắn kéo Cẩn Ngôn lại gần, nghiêm nghị trách nhẹ rằng chuyện xô xát nguy hiểm như thế cớ sao không sai người chạy vào thành báo tin cho hắn biết để kịp thời đem gia nhân đến tương trợ.
Cẩn Ngôn nghe trách móc liền lắc đầu quầy quậy, ngước đôi mắt to tròn đen láy nhìn thẳng vào Thượng Thiện, cất giọng vô cùng nghiêm túc và chững chạc thưa rằng, bản thân cậu thật lòng muốn kết giao bằng hữu với Lục thúc thúc, chứ tuyệt đối không bao giờ muốn lợi dụng danh tiếng và quyền thế của ngài để giải quyết những rắc rối riêng tư. Từng lời nói chân phương thốt ra từ miệng đứa trẻ tám tuổi khiến sống mũi Thượng Thiện bỗng cay xè; một đứa bé còn nhỏ dại như thế mà tâm tính đã vô cùng sắc sảo và giàu lòng tự trọng biết bao. Thế nhưng hắn vẫn nhíu mày bảo rằng đã là bằng hữu thì hoạn nạn phải giúp đỡ lẫn nhau, huống chi nguồn cơn của những lời đồn đại xấu xa ấy phần nào cũng xuất phát từ việc hắn thường xuyên lui tới nơi này.
Cẩn Ngôn nghe nhắc đến chuyện bằng hữu bỗng hoảng hốt, hai bàn tay nhỏ bé run rẩy túm chặt lấy vạt áo Thượng Thiện, đôi mắt ầng ậc nước nhìn hắn đầy vẻ sợ hãi và yếu ớt. Cậu bé mếu máo van nài rằng đó chỉ là những lời xằng bậy của đám người xấu bên ngoài, xin Lục thúc thúc ngàn vạn lần đừng vì thế mà giận dỗi không thèm đến trang tử dạy học nữa; cậu và mẹ đều biết võ công cao cường có thể đánh đuổi kẻ xấu, chỉ mong ngài đừng để tâm trong lòng mà bỏ rơi cậu bé. Tiếng nói nghẹn ngào run rẩy ấy chất chứa biết bao nỗi khao khát tình thương phụ tử bị đè nén bấy lâu nay. Tuy trong lòng luôn mang nỗi ám ảnh về người cha ruột tàn bạo, nhưng đứa trẻ thiếu thốn tình thân này vẫn luôn khao khát một bờ vai che chở vững chãi của người cha, và bao nhiêu tình cảm ngưỡng mộ nhụ mộ non nớt ấy cậu đều dồn hết lên người Lục thúc thúc. Mọi người trong nhà họ Lưu đều thấu hiểu tâm sự thầm kín ấy của Cẩn Ngôn, cho nên ai nấy mới phá lệ yêu mến và đối đãi với Thượng Thiện thân thiết như người nhà.
Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đầm đìa nước mắt và vẻ sợ hãi bơ vơ của đứa trẻ, cõi lòng Thượng Thiện quặn thắt lại từng cơn đau đớn. Hắn khẽ thở dài, vòng tay ôm chặt lấy Cẩn Ngôn vào lòng, dịu dàng vỗ về rằng làm sao hắn có thể bỏ rơi cậu bé cho đành, ngày nào hắn cũng muốn được đến đây cùng cậu đọc sách luyện chữ; chỉ là hắn lo lắng cho sự an toàn của mẹ con cậu, bởi các lão cựu binh tuổi tác đều đã cao, còn hai mẹ con thân cô thế cô thì làm sao đủ sức chống chọi lâu dài với những cạm bẫy hiểm độc của người đời.
Cẩn Ngôn nghe vậy liền vội vàng lau nước mắt, tự hào khoe rằng mẹ cậu biết quyền pháp Vịnh Xuân vô cùng lợi hại và đã đích thân truyền dạy từng đường quyền thế võ cho cậu mỗi sớm mai, ngày nào cậu cũng chăm chỉ khổ luyện để sau này bảo vệ mẹ. Nghe đến bốn chữ quyền pháp Vịnh Xuân, Thượng Thiện nhất thời ngẩn ngơ đứng hình. Cẩn Ngôn liều mạng gật đầu giải thích thêm rằng, mẹ bảo trước kia mẹ từng nghĩ chốn thâm trạch đại viện phong kiến không phải là nơi dùng võ, nhưng sau trận đòn roi tàn khốc năm xưa suýt chết dưới tay người cha ruột nghiện ngập, mẹ mới nhận ra rằng phụ nữ phải biết võ công để tự bảo vệ sinh mạng của chính mình, có như thế mới che chở được cho con thơ bình an khôn lớn.
Trong lòng Thượng Thiện dấy lên một mối hồ nghi sâu sắc. Hắn từng bí mật cho người điều tra rõ ràng gia thế của Lưu nương tử; nhà mẹ đẻ của nàng vốn là dòng dõi quan lại chốn kinh kỳ đã suy tàn, bản thân nàng là phận thứ nữ nuôi nấng nơi khuê các thâm cung, sau khi xuất giá làm dâu Trương gia cũng là bậc thiếu phu nhân cửa lớn không ra nhị môn không bước, cớ sao lại có thể am tường một môn quyền pháp lạ lùng chưa từng xuất hiện trên giang hồ như thế. Bản thân hắn từ nhỏ đã theo danh sư rèn luyện võ nghệ nội gia, tung hoành khắp nam bắc mười mấy năm ròng mà tuyệt nhiên chưa từng nghe bất kỳ môn phái nào nhắc đến ba chữ Vịnh Xuân Quyền này bao giờ.
Nhân một buổi chiều Lưu nương tử mang trà ra vườn trúc, Thượng Thiện liền tìm cơ hội dò hỏi ngọn ngành. Vừa nghe hắn nhắc đến môn võ của mình, Lưu nương tử đang nhấp dở ngụm trà bỗng sặc sụa ho liên tục, nước trà bắn tung tóe suýt chút nữa làm rơi cả chiếc chén sứ. Nàng lúng túng đỏ bừng mặt mày, ấp úng thanh minh rằng đó chỉ là một bài quyền pháp bình thường của phụ nữ do bà nhũ mẫu già năm xưa truyền dạy để rèn luyện thân thể dẻo dai phòng thân lúc nguy nan mà thôi. Nói đoạn, nàng luống cuống cầm chiếc ấm trà toan chạy trốn vào bếp thì Cẩn Ngôn đứng bên cạnh lại hồn nhiên bồi thêm một câu rằng mẹ bảo phụ nữ mà vung quyền múa côn thì không hợp với đức tính hiền lương thục đức của người xưa. Thượng Thiện nghe xong chỉ biết lắc đầu cười trừ; một người phụ nữ dám vung côn đập vỡ cả tảng đá buộc ngựa và đánh vỡ mũi lưu manh giữa đường thì còn thiết tha gì đến cái danh hiệu hiền lương thục đức giả tạo ấy nữa.
Tuy nhiên, biến cố quấy rối của người nhà họ Trương đã khiến Thượng Thiện suy nghĩ trăn trở suốt nhiều đêm liền. Cuối cùng, hắn quyết định phân phó cho đại quản sự Lục Phong bí mật điều động một đội ngũ hộ viện tinh nhuệ hơn mười người của Lục gia ngày đêm thay phiên nhau tuần tra canh gác nghiêm ngặt bên ngoài các bức tường rào của trang tử họ Lưu. Lưu nương tử hay tin liền kiên quyết cự tuyệt nhiều lần vì sợ mang tiếng mượn thế lực công tử nhà giàu, thế nhưng trước sự kiên định không lay chuyển của Thượng Thiện, nàng đành phải thở dài cam chịu chấp nhận sự bảo bọc vững chãi ấy.
Đương nhiên, động tĩnh rầm rộ ấy chẳng mấy chốc lại thổi bùng lên những làn sóng đồn thổi thị phi mới trong các quán trà tửu lầu khắp thành Khai Phong. Thế nhưng sự thật trên đời đã chứng minh rằng, miệng lưỡi thế gian cũng chỉ rộ lên trong một thời gian nhất định rồi tự lắng xuống. Nhất là khi những người trong cuộc luôn giữ một thái độ điềm nhiên như không, không buồn đứng ra thanh minh giải thích cũng chẳng thèm giấu giếm né tránh, ngày ngày Thượng Thiện vẫn cưỡi ngựa đến dạy học rồi chiều tà thong dong trở về. Những kẻ thích đưa chuyện bàn tán mãi một đề tài quen thuộc mà không thấy người ta phản ứng thì cũng đâm ra nhàm chán, tự khắc phải chuyển sự chú ý sang những câu chuyện giật gân mới mẻ khác nơi phố thị phồn hoa.
Khi những cơn gió lạnh đầu mùa đông bắt đầu thổi về qua dòng sông Hoàng Hà, những lời ong tiếng ve ngoài kia đã dần dần lắng dịu hoàn toàn, ngay cả đám thân thích Trương gia cũng không dám bén mảng đến cửa trang tử làm loạn nữa. Bọn chúng ban đầu cứ ngỡ mẹ con Lưu thị chỉ là hạng cô nhi quả phụ yếu đuối dễ bề bắt nạt để tống tiền, nào ngờ lần nào kéo đến cũng bị đánh cho vỡ đầu chảy máu, lại còn đụng phải thế lực ngầm của Lục Tam công tử ngoài sáng có hộ viện canh gác nghiêm ngặt, trong tối lại bị các bạn hàng chèn ép việc làm ăn buôn bán đến mức suýt phá sản. Thiệt đơn thiệt kép cay đắng khôn cùng, đám lưu manh chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, lén lút chửi thầm vài câu rồi cắp đuôi rút lui trong sự sợ hãi tột cùng.
Thấm thoát trời đã chuyển sang tiết Lạp Bát, tức ngày mồng tám tháng chạp cuối năm. Bầu trời thành Khai Phong xám xịt một màu chì u ám, từng bông tuyết đầu mùa trắng xóa lả tả rơi rụng xuống khắp các mái ngói rêu phong và những con đường lát đá lạnh ngắt. Sáng hôm ấy, sau khi nghe Lục Quý báo cáo sổ sách thu chi cuối năm tại các xưởng may và đoàn thuyền buôn đường dài đều đạt được mức lợi nhuận khổng lồ gấp ba lần năm ngoái, tâm trạng Thượng Thiện vô cùng phấn chấn. Hắn hào sảng ban thưởng hậu hĩnh cho đám thuộc hạ thân tín, sau đó tự tay lựa chọn những tấm vải lụa tơ tằm thượng hạng ấm áp cùng nhiều loại thuốc bổ quý giá chất đầy hai cỗ xe ngựa mang về Lục phủ để mừng thọ lão tổ mẫu và cùng gia tộc ăn bữa cơm tất niên đoàn viên.
Bước chân qua ngưỡng cửa Lục phủ, dẫu cho hai người ca ca và các chị dâu dòng chính vẫn bằng mặt không bằng lòng, liên tục buông những lời mỉa mai châm chọc bóng gió về chuyện làm ăn buôn bán, Thượng Thiện vẫn giữ thái độ điềm đạm nhẫn nhịn, không để sự ghen ghét của họ làm hỏng đi niềm vui cuối năm của mình. Sau khi bữa cơm trưa kết thúc, hắn trở về viện riêng tắm gội sạch sẽ, thay một bộ trường bào màu tím than ấm áp rồi cầm theo chiếc hộp gỗ đàn hương đựng chuỗi tràng hạt bằng ngọc tủy quý giá định bụng mang sang phòng dâng tặng cho tổ mẫu, bởi nghe tỳ nữ nói dạo này sức khỏe của bà lão đã có phần hồi phục hơn trước.
Hắn thong thả rảo bước men theo dãy hành lang uốn lượn phủ đầy tuyết trắng, ngắm nhìn những cành mai đông trơ trụi đang kiên cường ấp ủ những nụ hoa chúm thím e ấp trong gió lạnh. Khi bước chân đến gần khung cửa sổ phía sau hoa viên dẫn vào gian phòng ngủ của tổ mẫu, Thượng Thiện bỗng nghe thấy tiếng nói chuyện rì rầm từ bên trong vọng ra, trong đó có nhắc đến tên tự của chính bản thân hắn. Ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ của người khác vào giờ nghỉ trưa, Thượng Thiện khẽ nhíu mày, nín thở dừng bước nép mình dưới bóng cây râm bụt bên bờ tường đá.
Từ bên trong phòng, tiếng của đại ca Lục Trạch vang lên đầy vẻ tức tối và phẫn nộ. Y lớn tiếng than phiền với tổ mẫu rằng lão Tam gần đây hành xử quá mức phóng túng bạt mạng, cớ sao người làm bề trên như bà lại không chịu đứng ra dùng gia pháp nghiêm khắc quản thúc trừng phạt. Đại ca tức giận chỉ trích rằng Thượng Thiện ngày đêm lêu lổng qua lại với một người phụ nữ bị nhà chồng viết hưu thư đuổi ra khỏi cửa, lại còn thân mật chăm sóc cho đứa con hoang của kẻ khác, khiến cho thanh danh thế gia vọng tộc trăm năm của Lục gia bị bôi tro trát trấu khắp thiên hạ.
Thế nhưng đáp lại cơn thịnh nộ của người cháu đích tôn, giọng nói của lão tổ mẫu cất lên lại vô cùng lạnh nhạt và bình thản đến mức rợn người. Bà khẽ buông một tiếng thở dài ngao ngán, bảo rằng Lục Trạch quanh năm chỉ biết vùi đầu vào sách vở kinh sử nên đầu óc quá mức cứng nhắc, có rất nhiều mưu mô toan tính chốn đời thường mà nói ra y cũng chẳng thể nào hiểu thấu được. Lão thái thái thản nhiên hỏi ngược lại rằng, lão Tam từ lúc sinh ra đến nay vốn dĩ vẫn chưa từng được ghi tên vào gia phả từ đường Lục gia, về danh nghĩa chỉ là một đứa con thứ xuất bèo bọt, thì việc hắn làm bại hoại thanh danh là bại hoại thanh danh của chính bản thân hắn, cớ sao lại có thể vấy bẩn lên dòng dõi chính thất cao quý của Lục gia cho được.
Đại ca nghe vậy liền cao giọng dứt khoát tuyên bố rằng, dẫu sau này có xảy ra bất kỳ chuyện gì đi chăng nữa thì bà nội cũng tuyệt đối không được ép buộc y phải mở cửa từ đường để cho lão Tam được nhập gia phả. Tiếng cười khẽ đầy vẻ nham hiểm của tổ mẫu vang lên, bà ôn tồn dỗ dành đứa cháu cưng rằng bà chưa bao giờ có ý định thật lòng muốn cho Thượng Thiện được bước chân vào bái tế từ đường tổ tiên, những lời hứa hẹn trước đây chẳng qua chỉ là kế hoãn binh để dỗ ngọt cho hắn an tâm dốc sức làm việc kiếm tiền mà thôi.
Lão tổ mẫu chậm rãi phân tích từng đường đi nước bước tàn độc mà bà đã dày công toan tính bấy lâu nay. Bà bảo rằng tính khí của Thượng Thiện vô cùng kín kẽ và thâm sâu, suốt nửa năm qua giao cho hắn trông coi cơ nghiệp vải vóc của gia đình, hắn chỉ duy trì cho các cửa hàng không bị sụp đổ chứ dứt khoát không chịu bỏ ra một đồng tiền túi nào để nuôi béo dòng chính. Ban đầu bà từng tính chuyện mai mối cưới một thiên kim tiểu thư môn đăng hộ đối cho hắn để dùng gia đình trói chân hắn lại, thế nhưng ngẫm đi nghĩ lại, nếu tìm cho hắn một người vợ giàu có gia thế thì hắn sẽ có thêm thông gia quyền thế hậu thuẫn, khi ấy e rằng hai người ca ca học đòi chữ nghĩa trói gà không chặt sẽ chẳng thể nào tranh giành hay khống chế nổi một kẻ giảo hoạt như hắn, chẳng khác nào trộm gà không được còn mất nắm thóc.
Bởi vậy, việc Thượng Thiện tự ý dan díu qua lại với người đàn bà bị hưu ở trang tử ngoại ô kia thực chất lại là một cơ hội trời cho vô cùng tuyệt diệu. Cứ để mặc cho hắn tự do lêu lổng với người phụ nữ ô uế ấy, miệng đời bên ngoài càng đàm tiếu thị phi dữ dội thì khắp cả thành Khai Phong này sẽ tuyệt nhiên không có bất kỳ một tiểu thư khuê các danh giá nào dám gả cho hắn nữa. Một khi hắn bị tước đoạt mất sự trợ lực từ gia đình nhà vợ, hắn sẽ vĩnh viễn chỉ là một kẻ cô độc không nơi nương tựa, buộc phải tiếp tục cam chịu làm thân phận tôi tớ kiếm tiền cung phụng cho hai người con cháu dòng chính hưởng thụ vinh hoa phú quý suốt đời.
Đứng chết lặng bên ngoài song cửa sổ phủ đầy tuyết trắng, Thượng Thiện cảm thấy toàn bộ đất trời xung quanh như sụp đổ hoàn toàn. Một luồng khí lạnh buốt giá từ dưới lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, làm đông cứng từng mạch máu và khớp xương trong thân thể hắn. Thế nhưng sự buốt giá của gió tuyết mùa đông phương bắc làm sao sánh bằng sự lạnh lẽo tàn độc đến tận cùng đáy lòng của những người ruột thịt mà hắn hằng tôn kính. Hắn tự hỏi bản thân đã làm sai điều gì; suốt bao nhiêu năm qua hắn nhẫn nhịn chịu đựng mọi sự khinh khi, cắn răng làm lụng ngày đêm không quản gian lao nguy hiểm để bù đắp gia nghiệp tổ tiên, hết lòng phụng dưỡng người bà có ơn nuôi nấng, cớ sao đổi lại chỉ là một âm mưu toan tính đê hèn nhằm dìm chết tiền đồ và hạnh phúc cả đời của hắn đến nhường này.
Lồng ngực Thượng Thiện nghẹn thắt lại, hắn cảm thấy hơi thở của mình trở nên dồn dập và đau đớn như có hàng ngàn mảnh sành cào xé tâm can. Không thể và cũng không muốn nghe thêm bất kỳ một lời độc địa nào nữa, Thượng Thiện lặng lẽ xoay người bước đi. Ban đầu hắn bước từng bước chậm rãi loạng choạng như kẻ mất hồn, rồi bước chân nhanh dần thành chạy, sau đó hắn vận hết công lực khinh công cả đời phóng như bay qua những lớp tuyết dày trắng xóa hướng thẳng về phía chuồng ngựa. Mặc kệ tiếng gọi với hoảng hốt của đám tiểu tư gác cổng, Thượng Thiện vung roi quất mạnh vào mông con ngựa chiến, mở toang cánh cổng lớn rồi điên cuồng lao thẳng ra giữa màn mưa tuyết mịt mù trắng xóa trời đất.
Con ngựa chiến phi nước đại trên con đường vắng tanh không một bóng người, gió tuyết thốc thẳng vào mặt rát buốt như dao cắt, thế nhưng Thượng Thiện dường như chẳng hề cảm nhận được cái lạnh thấu xương của da thịt. Hắn ngửa mặt lên nhìn bầu trời đêm đen thẳm như nhung tơ, nơi vầng trăng khuyết mờ mờ ảo ảo treo lơ lửng tựa như một vết móng tay cào rách toạc màn đêm. Trái tim hắn rỉ máu, từng nhịp đập đều nhói lên một nỗi bi ai vô hạn. Khi con ngựa dừng lại trước cổng căn biệt phủ của riêng mình, nhìn thấy bóng dáng gã tiểu tư Lục gia đang đứng co ro canh cửa chuẩn bị chạy ra đón tiếp, một cảm giác ghê tởm và chán ghét tột cùng bỗng chốc bùng lên dữ dội trong lòng hắn. Thượng Thiện dứt khoát giật mạnh dây cương quay đầu ngựa, phi nhanh về phía màn đêm vô tận.
Thiên hạ to lớn mênh mông là thế, bốn bể chân trời nơi nào cũng có dấu chân phong lưu của người nho thương, thế nhưng trong đêm tuyết giá lạnh cùng cực này, hắn biết đi đâu về đâu để tìm một chốn dung thân cho tâm hồn đang rách nát của mình? Ánh trăng chiếu rọi trên nền tuyết trắng sáng trưng, trong cơn mê man đau đớn, Thượng Thiện cứ mặc cho con ngựa tự do cất bước theo thói quen cũ. Đến khi hắn giật mình định thần nhìn lại, thì bốn vó ngựa đã dừng lại ngay trước bờ tường bao quanh trang tử của Lưu nương tử tự bao giờ.
Đội ngũ hộ viện tuần tra đêm nhìn thấy bóng chủ nhân xuất hiện giữa đêm đông bão tuyết liền giật mình kinh ngạc vội vàng tiến lại gần hành lễ. Thượng Thiện khẽ phất tay ra hiệu cho họ lui ra xa tiếp tục nhiệm vụ, rồi một mình ghìm cương ngựa chậm rãi thả từng bước chân lộc cộc men theo bờ tường rào rậm rạp bóng tre. Lúc này trời đã điểm canh ba sang giờ Hợi, toàn bộ trang viện chìm trong sự tĩnh mịch u uẩn, mọi người ắt hẳn đều đã chìm sâu vào giấc ngủ an lành. Thượng Thiện biết mình tuyệt đối không nên gõ cửa làm phiền giấc ngủ của cô nhi quả phụ, thế nhưng hắn cũng không nỡ quay gót rời đi; chỉ cần được hít thở bầu không khí thanh sạch thoang thoảng hương rơm rạ nơi đây, được đứng bên cạnh những con người không toan tính vụ lợi, cõi lòng đang tan nát của hắn dường như cũng được xoa dịu đi đôi phần thanh thản.
Thế nhưng Thượng Thiện không hề hay biết rằng, trong đêm đông trăng tà tuyết phủ lạnh giá này, trên căn gác tú lâu cao vút cũng có một người phụ nữ đang trằn trọc không sao chợp mắt nổi. Di chứng của trận đòn roi bạo hành năm xưa để lại một vết thương tụ huyết sâu trong đầu Lưu nương tử; mỗi khi tiết trời chuyển mùa hoặc gặp phải những đợt gió lạnh cắt da, áp suất biến chuyển khiến huyết ứ chèn ép vào các dây thần kinh làm cho đầu nàng đau nhức dữ dội như búa bổ. Không chịu nổi sự ngột ngạt trong phòng, nàng khoác tạm tấm áo choàng mỏng, đẩy cánh cửa sổ gỗ ra ngoài hiên ngắm trăng và nhấp từng ngụm rượu nhỏ để xua tan cơn đau buốt.
Mỗi cơn đau thể xác tái phát lại là một lần nhắc nhở nàng về những ký ức kinh hoàng mà nàng ngỡ đã chôn sâu vào dĩ vãng; cảnh chém giết tranh sủng tanh mùi máu nơi hậu viện Lưu gia thời thơ ấu, rồi cảnh sủng thiếp diệt thê đầy rẫy độc địa suốt mười một năm làm dâu Trương gia. Nàng từng cố gắng nhẫn nhịn, từng dùng trăm phương ngàn kế để sinh tồn mà không bị điên loạn hay mất mạng, rốt cuộc cũng chỉ đổi lại một thân xác tàn tạ mang đầy thương tật. Nhấp một ngụm rượu cay nồng mà đầu óc nàng vẫn tỉnh táo đến lạ kỳ, trong lòng nàng ngập tràn một nỗi cô đơn quạnh quẽ không biết giãi bày cùng ai.
Bỗng nhiên, một loạt tiếng vó ngựa lộc cộc giẫm trên nền tuyết xốp phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm. Căn gác tú lâu nằm ở vị trí trên cao, tầm mắt phóng xa ngút ngàn, Lưu nương tử nheo mắt nhìn qua rặng liễu trơ trụi cành lá, kinh ngạc nhận ra bóng dáng quen thuộc của Lục Thượng Thiện đang lững thững cưỡi ngựa dọc theo bờ tường rào. Đêm đông đã khuya khoắt buốt giá rách da xé thịt, người đàn ông này không ở trong chăn ấm nệm êm nơi phủ đệ hào môn, cớ sao lại lang thang ngoài đồng không mông quạnh như một bóng ma cô độc thế kia?
Đúng lúc ấy, Thượng Thiện ngẩng đầu lên, ánh mắt của hắn vô tình chạm thẳng vào ánh mắt dò xét ngạc nhiên của Lưu nương tử trên ban công tú lâu. Thấy sắc mặt hắn tái xanh nhợt nhạt, trên người chỉ vận độc một bộ trường bào mỏng manh mà không hề khoác lấy nửa tấm áo choàng chắn gió, Lưu nương tử không khỏi vừa giận vừa xót xa trong lòng. Nàng lập tức vươn tay chỉ về phía cánh cửa hông nhỏ ở góc tây nam của trang tử, thắp sáng ngọn đèn lồng dầu hạt cải, rồi vội vã với lấy chiếc áo choàng màu đỏ khoác lên người, thuận tay cầm thêm một chiếc áo choàng bằng dạ dày dặn màu xanh đen của gia bộc, thoăn thoắt bước xuống từng bậc cầu thang gỗ chạy ra mở then cài cửa.
Cánh cửa gỗ vừa hé mở, Lưu nương tử đã trừng mắt cất giọng gắt gỏng mắng té tát rằng hắn muốn bị đông cứng đến chết cóng ngoài đồng hay sao mà trời rét mướt thế này lại dám cưỡi ngựa lang thang một mình. Nàng túm lấy dây cương ngựa, giục hắn mau chóng nhảy xuống đất kẻo ngay cả con ngựa chiến cũng sắp chết vì lạnh cóng. Thượng Thiện há hốc mồm định cất tiếng phân trần nhưng cổ họng nghẹn ứ chẳng thể thốt ra lời nào, hắn ngoan ngoãn nhảy xuống ngựa đứng im như một đứa trẻ phạm lỗi. Lưu nương tử chẳng buồn nghe hắn giải thích, nàng dứt khoát tung chiếc áo choàng màu xanh đen dày cộp trùm lên đôi vai đang run rẩy của hắn, hai bàn tay thoăn thoắt kéo mép áo buộc chặt lại trước ngực cho hắn, miệng không ngừng cằn nhằn mắng mỏ thói ngốc nghếch liều lĩnh của người đàn ông ngoài ba mươi tuổi.
Sau khi phụ giúp Thượng Thiện dắt ngựa vào chuồng rơm ấm áp bên hông nhà, Lưu nương tử nhìn bộ dạng tay chân luống cuống, mặt mày xám ngoét của hắn mà trong lòng dâng lên muôn vàn bối rối. Lúc này đã là nửa đêm canh ba, các tiểu nha hoàn đều đã được nàng cho nghỉ đông về quê ăn tết, các gian phòng trống ở tầng dưới tú lâu hiện không có người ở. Nghĩ đến việc trời lạnh buốt giá nếu gọi đám người già trẻ nhỏ trong nhà thức dậy sẽ làm kinh động đến giấc ngủ của họ, nàng liền hạ thấp giọng bảo Thượng Thiện hãy rón rén bước theo nàng vào căn phòng nhỏ ở tầng trệt của tú lâu để tạm thời tránh rét qua đêm.
Bước vào gian phòng ấm cúng, Lưu nương tử lập tức gạt tàn châm một chậu than củi cháy hồng rực rỡ, bắc một ấm nước suối lên kiềng sắt đun sôi, rồi nhanh nhẹn lấy ra một chiếc rổ mây đựng gạo nếp và đậu đỏ bắt đầu nấu một nồi cháo nóng. Nàng lại lấy ra nửa bình rượu hoa mai đặt vào âu nước nóng hâm ấm lại rồi rót một bát đầy đưa tận tay Thượng Thiện, giục hắn hãy mau chóng uống cạn để làm ấm lại khí huyết trong người. Nhấp từng ngụm rượu ấm nồng, hơi nóng lan tỏa khắp tứ chi làm cho sắc mặt trắng bệch của Thượng Thiện dần dần hồi phục lại đôi chút sắc hồng nhuận.
Lưu nương tử lại bước sang gian phòng bên cạnh mở hòm gỗ tìm ra vài tấm áo bông sạch sẽ của các lão bộc, bảo Thượng Thiện hãy đi ra sau bức bình phong thay bộ quần áo ướt đẫm sương tuyết ra kẻo nhiễm lạnh vào phổi. Khi hắn bước ra trong bộ áo bông mộc mạc rộng thùng thình, trên chân chỉ mang đôi vớ trắng dày dặn, Lưu nương tử đang chăm chú dùng muôi gỗ đảo đều nồi cháo đậu đỏ bốc khói nghi ngút trên bếp than. Ánh lửa bập bùng từ chậu than hắt lên nửa khuôn mặt tròn trịa của nàng một màu hồng rực rỡ, làm cho vết sẹo dài xám trắng bên má trái bỗng chốc trở nên kiều diễm lạ kỳ; mái tóc đen nhánh được búi lỏng lẻo vài lọn xõa xuống bờ vai thon thả, dáng vẻ chuyên tâm săn sóc dịu dàng của nàng khiến cho Thượng Thiện đứng sững lại ngắm nhìn, trong lòng dâng lên một cảm giác rung động mãnh liệt rằng người phụ nữ trước mặt hắn lúc này thực sự đẹp đẽ vô ngần.
Lưu nương tử ngẩng đầu bắt gặp vẻ mặt ngẩn ngơ của hắn liền mỉm cười trêu đùa rằng có phải hắn bị lạnh đến mức choáng váng đầu óc rồi hay không. Nàng múc một bát cháo nóng hổi thơm phức, nhỏ vào vài giọt dầu vừng thơm lừng rồi trao tận tay hắn, dịu dàng bảo hắn hãy ngồi xuống cạnh chậu than mà húp cháo cho ấm bụng. Cầm bát cháo nóng hổi trên tay, từng muỗng cháo ngọt bùi nuốt vào trong lồng ngực tựa như một dòng suối ấm áp xua tan đi toàn bộ những băng giá, đau đớn và cay đắng mà gia tộc họ Lục vừa giáng xuống tâm hồn hắn ban chiều.
Sau khi hắn ăn xong, Lưu nương tử lại chu đáo pha một chén trà thanh thảo thảo mộc đưa cho hắn uống giải nhiệt than củi. Nàng ngồi đối diện, nhẹ nhàng cất tiếng hỏi xem rốt cuộc hôm nay hắn đã gặp phải biến cố đau lòng gì mà lại nửa đêm phóng ngựa chạy trốn trong bão tuyết đến mức thê thảm như thế này. Nắm chặt chén trà ấm trong lòng bàn tay, nhìn vào đôi mắt đen láy tràn ngập sự thấu hiểu và chân thành của người phụ nữ trước mặt, bao nhiêu sự kiên cường gồng gánh bấy lâu nay của chàng thương nhân ba mươi tuổi bỗng chốc tan vỡ hoàn toàn. Trong men rượu ấm áp và bầu không khí an lành, Thượng Thiện không kìm được lòng mình, bắt đầu trút bỏ toàn bộ những uẩn khúc cay đắng, kể lại từng câu từng chữ về sự phản bội và âm mưu toan tính tàn độc của lão tổ mẫu cùng các huynh trưởng Lục gia cho nàng nghe.
Lưu nương tử chăm chú lắng nghe từng lời ruột gan nghẹn ngào ấy, trong lòng dâng lên một niềm cảm thương sâu sắc khôn tả xiết. Nàng khẽ thở dài một tiếng, chậm rãi bảo rằng quan hệ máu mủ ruột thịt chốn hào môn từ xưa đến nay vốn dĩ vẫn luôn tàn nhẫn và bạc bẽo như thế; con người ta chỉ cần sống tự vấn lòng mình không hổ thẹn với lương tâm là được rồi, hà cớ gì phải tự đày đọa bản thân vì sự vô tình của kẻ khác. Nàng khẽ vỗ nhẹ lên bờ vai đang run rẩy của hắn, cất giọng vô cùng dịu dàng dỗ dành rằng nước mắt nam nhi không dễ rơi, chỉ vì chưa tới chỗ thương tâm mà thôi; nếu trong lòng cảm thấy quá mức đớn đau thì cứ việc khóc một trận cho nhẹ lòng, ở nơi này tuyệt đối không có ai chê cười hắn yếu đuối cả.
Lời vỗ về ấm áp như chạm đúng vào vết thương rỉ máu sâu kín nhất nơi đáy tim Thượng Thiện. Một cảm giác chua xót ngập tràn xông thẳng lên sống mũi, hai hàng nước mắt nóng hổi bất giác tuôn rơi lã chã trên đôi gò má người đàn ông từng dãi gió dầm sương. Hắn vươn tay nắm chặt lấy vạt tay áo của Lưu nương tử, gục đầu xuống bậc bàn gỗ mà bật khóc nức nở như một đứa trẻ thơ bơ vơ lạc lõng giữa cõi đời. Bao nhiêu năm tháng bôn ba cơ khổ ngoài thương trường, bao nhiêu khao khát tình thân rồi lại rơi vào tuyệt vọng cùng cực, cái cảm giác lạnh buốt thấu tận xương tủy và nỗi cô đơn không chốn dung thân tích tụ suốt ba mươi năm qua bỗng chốc theo từng tiếng khóc nghẹn ngào mà vỡ òa trút cạn.
Nhìn người đàn ông cao lớn mạnh mẽ khóc đến mức kiệt sức rồi dần dần chìm vào giấc ngủ say bình yên bên cạnh chậu than hồng, Lưu nương tử khẽ buông một tiếng thở dài thương cảm. Nàng nhẹ nhàng gỡ bàn tay hắn đang nắm chặt vạt áo mình ra, kéo chiếc chăn bông ấm áp đắp cẩn thận lên người hắn, rồi lẳng lặng gắp thêm vài thanh than củi vào lò để giữ ấm suốt đêm. Nàng khẽ khép cánh cửa phòng tầng trệt lại, bước chậm rãi lên cầu thang gỗ trở về phòng ngủ trên gác tú lâu. Nhìn qua khung cửa sổ thấy vầng trăng tà dần lặn về phía tây, lòng nàng dâng trào một cảm giác bình yên kỳ lạ; nàng ngả lưng xuống chiếc giường êm ái, khép mi mắt lại và nhanh chóng chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị giữa tiếng gió tuyết rì rào ngoài hiên vắng.
