Chương 4: Bái Thiếp Khách Quý
Sau những giây phút ngỡ ngàng xen lẫn buồn cười ban đầu, Lục Thượng Thiện một lần nữa nâng tờ giấy hoa tiên màu ngà lên trước mắt, cẩn thận soi từng nét mực Tùng Yên còn thơm ngát dưới ánh nắng ban mai rực rỡ. Nhìn hàng chữ nắn nót mang đậm vẻ chững chạc cố gồng mình làm người lớn, đặc biệt là dòng chữ ký Vãn sinh Trương Cẩn Ngôn cẩn bái ở góc cuối phong thư, khóe môi hắn bất giác cong lên một nụ cười rạng rỡ khôn xiết. Thật đúng là chuyện hiếm thấy xưa nay chưa từng có; một đứa trẻ mới lên tám tuổi đầu mà đã học đòi phong thái của bậc sĩ phu danh gia vọng tộc, đàng hoàng đứng tên chấp bút gửi bái thiếp mời một vị thương nhân bôn ba ngàn dặm như hắn tới nhà dùng cơm, khiến cho cõi lòng Thượng Thiện dấy lên một cảm giác vừa thích thú lại vừa dở khóc dở cười.
Thế nhưng khi trầm ngâm suy xét kỹ càng lại ngọn ngành, Thượng Thiện liền nhận ra sự sắp đặt này quả thực vô cùng thấu tình đạt lý và tinh tế đến mức đáng kinh ngạc. Trong ngôi nhà nhỏ nơi thôn dã của Lưu nương tử hiện nay, trừ đám gia bộc cựu binh già nua thì Cẩn Ngôn chính là nam đinh duy nhất gánh vác rường cột gia đình. Cậu bé tuy tuổi đời còn nhỏ dại, nhưng trên danh nghĩa vẫn là một tiểu công tử, là tiểu chủ nhân có danh phận đàng hoàng trong trạch viện. Đứng ra thiết yến mời cơm ân nhân đã từng hai lần tương trợ, lại do chính tay tiểu công tử gửi thiếp bái kiến, dẫu có là những kẻ soi mói khó tính nhất chốn quan trường hay miệng đời lắm lời cũng tuyệt nhiên chẳng thể nào tìm ra nửa điểm sơ hở để buông lời bắt bẻ hay dèm pha.
Thượng Thiện khẽ mỉm cười, đưa bức bái thiếp cho đại quản sự Lục Phong đang đứng chầu bên cạnh xem thử. Lục Phong đón lấy phong thư bằng hai tay, vừa đọc lướt qua mấy dòng chữ vuông vắn liền sửng sốt một hồi lâu, rồi không kìm được cũng bật cười phì một tiếng giòn giã. Lục Phong lắc đầu cảm thán rằng vị Lưu nương tử kia quả thực đã tốn không ít tâm tư công sức để lo liệu chu toàn cho cuộc gặp gỡ này. Thượng Thiện nhấp một ngụm trà sớm, cất giọng bình thản hỏi Lục Phong xem những ngày qua đã cho người âm thầm dò la tin tức về gia cảnh cùng cung cách đối nhân xử thế của nữ chủ nhân Lưu gia ra sao rồi.
Mấy ngày gần đây, nhìn thấy sắc mặt công tử nhà mình tươi tắn hẳn lên, nụ cười trên môi cũng xuất hiện nhiều hơn trước, trong lòng Lục Phong đã sớm hiểu rõ tâm ý của chủ nhân. Hắn liền nhân cơ hội đi tuần tra sổ sách mà bí mật sai người đi thám thính cặn kẽ mọi chuyện liên quan đến Lưu nương tử. Lục Phong đứng thẳng người, cung kính bẩm báo rằng nếu gạt bỏ những lời đàm tiếu vô căn cứ của đám thân thích vô lại họ Trương bên ngoài, thì khắp cả vùng Khai Phong này từ dân buôn bán cho đến những người nông phu nghèo khổ hễ nhắc đến Lưu nương tử đều dành cho nàng những lời khen ngợi chân thành nhất. Nàng là người có tấm lòng lương thiện, hành xử đoan trang chuẩn mực và đặc biệt rất có tài giáo dục con người.
Lục Phong dẫn chứng rằng, ngay như phu nhân Thúy Lệ của vị chưởng quỹ hiệu tạp hóa nổi tiếng ở phía nam thành Khai Phong trước đây vốn là một nha hoàn thân cận do một tay Lưu nương tử nuôi dạy. Cô nương ấy chẳng những biết chữ nghĩa, tính toán sổ sách đâu ra đấy mà tính tình lại vô cùng chịu thương chịu khó, hiểu rõ quy củ lễ giáo và phụng dưỡng mẹ chồng hết lòng chí hiếu. Kể từ ngày cưới nàng về làm vợ chưa đầy hai năm, người chưởng quỹ ấy không những sinh con đẻ cái đuề huề, sửa sang lại nhà cửa khang trang, mà còn tích cóp đủ tiền bạc để chuộc lại toàn bộ cửa hiệu tạp hóa về làm sản nghiệp riêng của gia đình mình. Đó là trường hợp nổi trội nhất, còn những nha hoàn khác sau khi học hành xong xuôi được nàng tác thành gả đi ra ngoài, dẫu lấy người buôn bán nhỏ hay gả cho tá điền thì ai nấy đều giữ được đức tính ôn thuận, hiểu biết lễ nghĩa, cử chỉ tự nhiên phóng khoáng, tuyệt nhiên không một ai bị gia đình nhà chồng khinh nhờn hay ghét bỏ.
Lục Phong thở dài một tiếng đầy thán phục, đúc kết lại rằng người xưa thường dạy nhìn nô tỳ thì biết chủ nhân; một người phụ nữ có thể dạy dỗ ra những đứa tỳ nữ đức hạnh, tháo vát như thế, lại có thể nuôi nấng một đứa trẻ con nuôi hiểu chuyện và đĩnh đạc như Cẩn Ngôn, thì bản thân nàng nhất định phải là bậc hiền tuệ đoan trang xuất chúng, chẳng trách công tử lại đem lòng yêu mến đứa trẻ và cảm kích người mẹ đến nhường này. Hắn cẩn thận nhận định rằng bức bái thiếp này ắt hẳn là do Lưu nương tử lo lắng cho những mối quan hệ bên ngoài của con trai mình, nên muốn nhân cơ hội này được trực tiếp nhìn thấy và diện kiến Lục Tam công tử để xem xét nhân phẩm mà thôi.
Thượng Thiện nghe thuộc hạ phân tích thì bật cười sảng khoái, đùa rằng nói như vậy thì hóa ra Lưu nương tử đã đem một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi như hắn xếp ngang hàng thành bạn đồng lứa với cậu bé Cẩn Ngôn rồi sao. Lục Phong cũng tủm tỉm cười theo, bảo rằng trong hoàn cảnh ngặt nghèo của một phụ nữ bị hưu thì nàng cũng chỉ có thể xử sự như vậy để giữ tròn danh tiết mà thôi. Thượng Thiện trầm ngâm gật đầu đồng ý, liền phân phó cho Lục Phong đích thân mang lễ thiếp hồi âm sang trang tử họ Lưu, đàng hoàng hẹn ước rằng ngày mai đúng giờ Ngọ hắn nhất định sẽ thân chinh đến tư gia phó yến để tạ ơn thịnh tình.
Hắn biết rõ Cẩn Ngôn và người mẹ nuôi tuy không cùng máu mủ nhưng tình cảm còn sâu nặng hơn cả ruột thịt, cậu bé mở miệng ngậm miệng lúc nào cũng là nương của ta với vẻ sùng kính vô bờ. Lưu nương tử quan tâm đến bạn bè của con trai, dẫu người bạn ấy có là một kẻ lớn tuổi nhiều kinh nghiệm thương trường như hắn, thì một tấm lòng người mẹ cao quý như thế hắn cũng tuyệt đối không thể từ chối. Ban đầu, Thượng Thiện cũng có chút đắn đo e ngại; hắn sợ rằng những lời ong tiếng ve ngoài phố phường vốn đang đồn thổi về nàng sẽ nhân dịp này mà bùng phát dữ dội hơn, khiến cuộc sống của nàng thêm phần phiền toái. Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu hắn cứ lén lút lẩn tránh thì chẳng phải lại càng giống như trong lòng có điều mờ ám hay sao. Cẩn Ngôn đã đàng hoàng đưa bái thiếp đường đường chính chính, thì hắn cũng sẽ lấy tư cách một người bằng hữu quang minh chính đại mà đến bái phỏng trạch viện.
Đúng ngày hẹn ước, trời thu trong xanh không một gợn mây, gió thu se lạnh thổi qua những rặng liễu ven đường mang lại cảm giác vô cùng khoan khoái. Lục Thượng Thiện dậy từ sớm tinh mơ, tắm gội sạch sẽ, vận một bộ trường bào bằng vải lụa xanh biếc giản dị nhưng trang nhã, tóc búi gọn gàng cài một chiếc trâm ngọc bích thanh nhã, phong thái toát lên vẻ khiêm khiêm quân tử của một bậc nho thương có học thức. Hắn chỉ dẫn theo thư đồng Thị Mặc và một tiểu tư mang theo hai gói quà nhỏ gồm trà thượng hạng và bánh ngọt kinh thành, thong thả cưỡi ngựa rời khỏi thành Khai Phong tiến về phía Trương gia trang.
Rời khỏi sự ồn ào náo nhiệt và đầy rẫy toan tính của chốn thị thành, con đường đất nhỏ uốn lượn men theo bờ kênh dẫn nước sông Hoàng Hà mở ra một khung cảnh điền viên thanh bình đến nao lòng. Hai bên đường, những cánh đồng lúa chín vàng ươm rập rờn trong gió sớm tựa như những đợt sóng vàng trải dài bất tận. Lũy tre xanh rì rào che mát những mái nhà tranh đơn sơ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng gà gáy trưa thanh bình cùng tiếng nô đùa khúc khích của lũ trẻ chăn trâu trên bờ đê. Thượng Thiện hít sâu vào lồng ngực mùi thơm ngai ngái của rơm rạ mới gặt hòa cùng hương hoa dại nở rộ ven đường, cảm thấy tâm hồn mình thư thái và nhẹ nhõm lạ thường. Đã bao nhiêu năm bôn ba vất vả ngoài thương trường, đã bao nhiêu năm phải sống trong cảnh đề phòng nghi kỵ nơi Lục phủ, hiếm hoi lắm hắn mới có được một buổi sáng an yên, thong thả cất bước đi đến một nơi mà đáy lòng hắn thực sự mong muốn thuộc về.
Đến trước cổng trang tử họ Lưu, Thượng Thiện ghìm ngựa nhảy xuống đất, giao dây cương cho Thị Mặc trông coi. Đứng gác cổng hôm nay là lão cựu binh Tôn bá, người có vết đao chém dài trên mặt và bị cụt mất một cánh tay trong trận chiến chống giặc Oa năm nào. Trái ngược với vẻ hung hãn ngày thường khi đuổi đánh bọn lưu manh, lão bộc hôm nay ăn mặc bộ quần áo vải thô sạch bóng, đầu đội nón lá mới. Nhìn thấy Thượng Thiện bước xuống ngựa với phong thái đĩnh đạc, bước chân vững chãi khoan thai của người có nội lực thâm hậu, đôi mắt sắc sảo từng trải của người lính già khẽ ánh lên một tia tán thưởng ngầm. Lão bộc cất giọng ồm ồm như chuông đồng nhưng lời lẽ lại vô cùng khách khí, cung kính chắp tay vái chào rồi niềm nở dẫn Thượng Thiện bước qua cánh cổng gỗ mở rộng.
Bố cục của Lưu gia trang thoạt nhìn rất giống với những gia trạch của các nông hộ khá giả bình thường nơi thôn dã. Trước sân là một khoảng đất nện phẳng lì sạch sẽ dùng để phơi lúa và đậu tương, từng nong hạt giống được kê ngay ngắn trên những giàn tre cao ráo để đón nắng. Dọc theo chân tường bao quanh sân, Lưu nương tử khéo léo trồng những hàng hoa hướng dương vàng rực rỡ và những luống hoa hồng tỏa hương thơm ngát, tạo nên một không gian vừa mộc mạc lại vừa sinh động tràn ngập sức sống. Gian thính đường ba gian nằm ở chính giữa, ngăn cách tương đối giữa nội viện và ngoại viện. Nền nhà thính đường được lát bằng những phiến đá xanh cổ kính, tuy đã qua nhiều năm tháng sử dụng nhưng được quét tước lau chùi kỹ càng đến mức bóng loáng như gương, soi rõ bóng người. Hai bên sảnh đường bài trí những chiếc ghế tựa làm bằng gỗ liễu mộc mạc không chạm trổ hoa văn đắt tiền, nhưng trên mặt ghế đều được bọc những tấm đệm mềm may bằng vải thô nhuộm màu nâu trầm ấm áp, tạo cho người bước vào một cảm giác bình dị, thanh thản và gần gũi đến lạ kỳ.
Ngồi xuống chiếc ghế tựa nơi gian chính, tiểu nha hoàn Tứ Hỉ Nhi liền bưng lên một chiếc khay gỗ dâng một chén trà nóng. Thượng Thiện đón lấy chén sứ men trắng, nhìn thấy nước trà bên trong có màu vàng óng ả sóng sánh, khi đưa lên mũi ngửi thử thì cảm nhận được một mùi hương thơm ngát của đại mạch rang mộc hòa quyện cùng chút vị ngọt thanh của mật ong rừng, hoàn toàn khác hẳn với thứ trà xanh hay trà đen hảo hạng mà hắn vẫn thường uống chốn hào môn. Hắn nhấp thử một ngụm nhỏ, vị trà thanh mát dịu ngọt lan tỏa nơi đầu lưỡi làm cho tâm trí người uống bỗng chốc trở nên tỉnh táo, thư thái vô cùng.
Đang lúc Thượng Thiện thưởng trà thì tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng tiếng vải xột xoạt vang lên từ phía sau bức rèm trúc ngăn cách hậu viện. Cẩn Ngôn trong bộ y phục màu lam nhạt hôm trước tươi cười rạng rỡ, hai tay cẩn thận đỡ lấy cánh tay của Lưu nương tử bước vào thính đường. Thượng Thiện ngẩng đầu nhìn lên, trong chốc lát hắn suýt chút nữa không kìm được mà bật cười thành tiếng.
Hôm nay Lưu nương tử ăn mặc vô cùng trang trọng, thậm chí có phần quý khí khác thường so với hình ảnh người phụ nữ vung côn đánh đá buộc ngựa hôm trước. Nàng khoác trên mình một chiếc áo đại quải màu thạch thanh có thêu chìm hoa văn chữ phúc, mái tóc dài được búi cao thành kiểu vân kế cầu kỳ của các bậc phu nhân luống tuổi, trên búi tóc cài một cây trâm ngọc bích bóng bẩy. Bộ trang phục cùng kiểu tóc đứng đắn ấy vô tình khiến cho gương mặt tròn trịa của nàng già đi thêm đến dăm bảy tuổi, ra dáng một vị trưởng bối đứng đắn chốn phòng khuê. Cẩn Ngôn đỡ nàng bước đến trước mặt Thượng Thiện, cậu bé khép nép hành lễ theo đúng gia giáo, còn Thượng Thiện tuy trong bụng đang buồn cười đến nghẹn thở nhưng ngoài mặt vẫn phải giữ vẻ trang nghiêm, đứng dậy chắp tay khom mình thật sâu, cất tiếng cung kính bái kiến một tiếng bá mẫu theo đúng khuôn phép xã giao.
Thượng Thiện quay sang ra hiệu cho tiểu tư dâng lên hai gói lễ vật được bọc lụa điều tinh xảo, nhã nhặn thưa rằng hôm nay được tiểu công tử có lời mời đến tệ trang dùng bữa, hắn có chút trà Long Tỉnh thượng hạng hái trước tiết thanh minh cùng mấy hộp điểm tâm hoa hồng từ kinh thành mang về làm quà mọn ra mắt bá mẫu. Lưu nương tử khẽ mỉm cười đón nhận, mở nắp hộp điểm tâm thơm phức mùi mật mía và cánh hoa hồng tươi, đưa mắt nhìn lớp bột bánh mịn màng được nhào nặn khéo léo theo kỹ thuật hấp nướng tinh xảo. Nàng gật đầu khen ngợi rằng các thợ làm bánh chốn kinh kỳ quả thực tay nghề bất phàm, nhưng nếu biết cách đánh bông lòng trắng trứng gà để tạo độ xốp mềm tự nhiên thì bánh sẽ còn thanh tao và bớt ngấy hơn nhiều. Lời nhận xét chuyên môn đầy tính hiện đại ấy vô tình làm Thượng Thiện nhướng mày ngạc nhiên, trong lòng càng thêm tò mò về vốn hiểu biết phong phú lạ lùng của nàng.
Lưu nương tử thấy chàng công tử hào môn gọi mình là bá mẫu thì khóe môi khẽ giật giật, nhưng nàng vẫn cố gắng giữ vẻ mặt hòa ái hiền từ của một bậc tiền bối, cất giọng dịu dàng mời hắn ngồi xuống dùng bữa. Bàn tiệc được bày biện nơi gian giữa thính đường, tuy không có những món sơn hào hải vị xa hoa đắt đỏ nhưng lại vô cùng tinh tươm và hấp dẫn. Một con cá chép sông Hoàng Hà béo ngậy được om cùng dưa chua cải ngồng thanh mát tỏa khói nghi ngút, một đĩa gà mái tơ hấp lá chanh da vàng óng ả thơm lừng, một âu canh sườn hầm củ sen bùi béo ngọt nước, cùng đĩa rau xào xanh mướt vừa hái ngoài vườn. Lưu nương tử vừa ân cần gắp thức ăn cho khách quý vừa chậm rãi chuyện trò, từng cử chỉ lời nói đều giữ đúng khoảng cách lễ nghi của một chủ nhà hiếu khách.
Trong bữa cơm, Thượng Thiện ngỏ lời hỏi thăm về việc quản lý đồng áng và tình hình tích trữ lương thảo của trang tử trước mùa mưa lũ sắp tới. Hắn vốn nghĩ một phụ nữ chốn phòng khuê thì chỉ biết đến chuyện thêu thùa may vá, nào ngờ Lưu nương tử cất giọng đĩnh đạc, phân tích cặn kẽ về luồng lạch nước sông Hoàng Hà, về cách đào rãnh tiêu úng chống ngập cho ruộng trũng, và phương pháp bảo quản ngũ cốc trong hầm đất nện rải vôi bột để tránh ẩm mốc mối mọt. Từng luận điểm nàng đưa ra đều vô cùng thực tế, chuẩn xác và mang một tầm nhìn xa rộng vượt trội hơn hẳn đám điền đầu lão nông giàu kinh nghiệm.
Thượng Thiện còn thuận miệng hỏi thêm về tiếng tăm dạy dỗ nha hoàn của Lưu nương tử ngoài dân gian, nhắc đến việc người đời ca ngợi các cô nương từ Lưu gia bước ra đều thông thạo chữ nghĩa sổ sách. Lưu nương tử thản nhiên cười bảo rằng, giấy mực thời nay đắt đỏ tựa như ngọc quý, dân nghèo muốn cho con gái học chữ là chuyện khó hơn lên trời; thế nên nàng mới cho đóng những chiếc bàn gỗ sơn màu đỏ au, bảo các tiểu nha hoàn dùng bút lông nhúng nước lã viết chữ lên mặt bàn, nước khô chữ bay đi lại có thể viết tiếp ngàn vạn lần mà chẳng tốn một đồng mua giấy. Cách thức sáng tạo tiết kiệm mà hiệu quả lạ kỳ ấy làm cho Thượng Thiện chấn động tâm can, nhận ra rằng trí tuệ của người phụ nữ này không hề bị trói buộc bởi bất kỳ khuôn vàng thước ngọc sáo rỗng nào của thiên hạ. Thượng Thiện càng nghe càng thêm kinh ngạc thán phục, cảm nhận sâu sắc rằng người phụ nữ trước mặt hắn ẩn chứa một bầu trời tri thức thâm sâu và một bản lĩnh phi thường hiếm có trên đời.
Bữa cơm diễn ra trong không khí đầm ấm hòa thuận, khi các món ăn đã vơi đi quá nửa, Tứ Hỉ Nhi dọn mâm và bưng lên những chén trà đại mạch nóng hổi cùng một đĩa bánh ngọt hoa quế mềm xốp. Thấy Lưu nương tử đã dần trút bỏ được sự căng thẳng ban đầu, nét mặt trở nên cởi mở và thoải mái hơn, Thượng Thiện liền nương theo câu chuyện mà khen ngợi Cẩn Ngôn thông minh đĩnh đạc, sau này nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn. Lưu nương tử khẽ cười nhạt, buông lời khách sáo bảo rằng Cẩn Ngôn tuổi nhỏ dại dột, tính tình còn ngây ngô chưa hiểu chuyện đời, hôm trước may nhờ có Lục công tử rủ lòng thương xót cứu giúp, nếu có điều gì mạo phạm hay thất lễ thì mong ngài đại nhân đại lượng lượng thứ bỏ qua cho. Nàng liên tục dùng những lời lẽ khiêm nhường xa cách để cảm tạ, ra chiều như sau bữa cơm tạ ơn này thì đôi bên sẽ không còn lý do gì để tiếp tục qua lại với nhau nữa.
Thế nhưng Cẩn Ngôn ngồi bên cạnh, một đứa trẻ tám tuổi dẫu có già dặn hiểu chuyện đến đâu thì làm sao nhìn thấu được những trò ngoại giao đưa đẩy của người lớn. Thấy mẹ mình cứ liên tục dùng lời lẽ khách sáo đến lạnh lùng, lại sợ rằng sau ngày hôm nay mẹ sẽ dứt khoát cấm tiệt không cho mình được gặp gỡ, trò chuyện với vị Lục thúc thúc mà cậu hằng yêu quý nữa, Cẩn Ngôn trong lòng bỗng chốc nóng như lửa đốt. Không kìm nén nổi sự sốt ruột, cậu bé liền buông chiếc bánh ngọt trên tay xuống đĩa, trừng to đôi mắt ngây thơ nhìn thẳng vào mặt Thượng Thiện, rồi cất giọng lanh lảnh xen ngang giữa bữa tiệc.
Cẩn Ngôn dõng dạc thanh minh rằng mình tuyệt nhiên không phải là đứa trẻ không hiểu chuyện như lời mẹ nói. Cậu quay sang Thượng Thiện, tha thiết van nài rằng Lục thúc thúc hãy mau mau nói rõ với mẹ của cậu đi, xin ngài hãy nói thật với mẹ rằng giữa hai chú cháu không hề có chuyện gì mờ ám kỳ quái, và ngài cũng tuyệt đối không hề có hành vi sờ soạng bậy bạ nào lên người của cậu cả.
Lời nói ngây thơ, thật thà nhưng kinh thiên động địa ấy vừa thốt ra khỏi miệng đứa trẻ, cả gian thính đường bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Thượng Thiện đang nhấp dở ngụm trà đại mạch nóng, nghe đến hai chữ sờ loạn thì bị sặc nước trà dữ dội, ho sặc sụa đến mức toàn bộ ngụm trà trong miệng phun thẳng ra mặt bàn, khuôn mặt tuấn tú thoắt cái đỏ bừng lên như gấc chín. Ở phía đối diện, Lưu nương tử cũng bị một phen kinh hoàng tột độ, bàn tay nàng run rẩy đánh rơi chiếc chén sứ xuống bàn trà, nước trà nóng sánh ra ướt đẫm cả vạt áo đại quải màu thạch thanh. Mấy người gia nhân đứng hầu xung quanh trố tròn mắt nhìn nhau, lồng ngực nín thở không dám phát ra một tiếng động nhỏ nào, bầu không khí ngượng ngùng và quái dị bao trùm lấy toàn bộ căn phòng.
May thay, đại nha hoàn Tứ Hỉ Nhi vốn là người phản ứng nhanh nhạy nhất trong nhà họ Lưu. Nàng nhìn thấy sắc mặt của cả hai vị chủ tử đều biến đổi khôn lường, biết rằng tai họa sắp sửa bùng nổ, liền vội vàng gượng gạo nở một nụ cười chữa cháy. Tứ Hỉ Nhi bước nhanh tới nắm lấy tay Cẩn Ngôn, hạ giọng bảo rằng ngày mai nàng phải bắt đầu học bài Tam Tự Kinh mới nhưng có vài điển tích lịch sử cổ xưa chưa hiểu rõ, xin phép tiểu công tử hãy theo nàng ra ngoài hiên để giảng giải giúp nàng ngay lúc này. Cẩn Ngôn ngơ ngác chớp chớp mắt, nhìn sang mẹ rồi lại nhìn sang Thượng Thiện, ngập ngừng hỏi xem có phải việc học ấy gấp gáp đến mức phải làm ngay bây giờ hay không.
Thượng Thiện lúc này đã lấy lại được hơi thở sau cơn sặc trà, hắn cố gắng gượng cười một nụ cười méo mó, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau qua kẽ môi, tay trong tay áo vô thức siết chặt thành nắm đấm sắt. Hắn nhìn Cẩn Ngôn, gằn từng tiếng bảo cậu bé hãy ngoan ngoãn đi ra ngoài với Tứ Hỉ Nhi, hắn nhất định sẽ ở lại gian phòng này để hảo hảo nói chuyện tâm tình với mẫu thân của cậu cho thật rõ ràng ngọn ngành. Lưu nương tử cũng đưa bàn tay run rẩy lên ôm lấy trán, nụ cười trên gương mặt cứng đờ như tượng đá, nàng vẫy tay bảo con trai mau chóng đi ra ngoài giúp nha hoàn học chữ. Tứ Hỉ Nhi chẳng đợi tiểu công tử kịp phản ứng thêm, lập tức nửa kéo nửa lôi đứa trẻ vẫn còn đang hoang mang rời khỏi thính đường, cẩn thận khép chặt hai cánh cửa gỗ lại sau lưng.
Cánh cửa vừa đóng lại, bầu không khí bên trong gian sảnh đường lập tức biến chuyển từ ngượng ngùng sang ngột ngạt và căng thẳng tột cùng. Lưu nương tử đưa bàn tay xoa xoa thái dương, buông một tiếng thở dài não nề, cay đắng than thở rằng mình đã đặt cho con trai một cái tên là Cẩn Ngôn với mong muốn cậu bé biết cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói, cớ sao đứa trẻ ấy mở miệng ra vẫn cứ ăn nói bạt mạng thiếu suy nghĩ như thế.
Nghe thấy lời than vãn ấy, bao nhiêu sự nhẫn nhịn và phong thái nho nhã thường ngày của Lục Thượng Thiện bỗng chốc tan biến thành mây khói. Hắn đập mạnh chén trà xuống mặt bàn đá xanh vang lên một tiếng cạch chát chúa, hai mắt bốc lửa giận dữ trừng trừng nhìn thẳng vào mặt Lưu nương tử. Hắn gần như nghiến từng chữ qua kẽ răng mà quát lên rằng, thượng bất chính thì hạ tất loạn; nếu như người làm mẹ không ngày đêm gieo vào đầu đứa trẻ những suy nghĩ dơ bẩn và sự nghi kỵ bỉ ổi ấy, thì một đứa bé tám tuổi ngây thơ làm sao có thể thốt ra những lời lẽ xúc phạm nhân phẩm của người khác đến mức tày trời như vậy được.
Thấy Thượng Thiện nổi giận lôi đình quát tháo mình, Lưu nương tử cũng không thèm giữ vẻ đoan trang giả tạo nữa. Nàng đứng phắt dậy, lồng ngực phập phồng vì uất ức, đôi mắt sắc lẹm trừng lại Thượng Thiện mà lớn tiếng cãi lại. Nàng bảo rằng nàng với hắn vốn là người dưng nước lã, chẳng quen chẳng biết gốc tích của nhau; một người đàn ông giàu có quyền quý bỗng dưng ba lần bốn lượt tiếp cận con trai nàng, hết tặng ngọc quý lại tặng y phục đắt tiền, nếu nàng không thay con trai cẩn thận đề phòng kẻ xấu ngoài đường thì ai sẽ đứng ra bảo vệ đứa con côi cút của nàng giữa chốn hồng trần đầy rẫy cạm bẫy này.
Thượng Thiện tức giận đến mức cả người run lên bần bật, hắn chỉ tay vào mặt nàng mắng rằng đó là suy nghĩ của phường phụ nhân thiển cận nông cạn, lấy lòng dạ tiểu nhân để đo lòng quân tử. Nàng mở miệng là nói thương con, nhưng cung cách dạy dỗ con cái nghi ngờ cả những người thật lòng giúp đỡ mình thì làm sao có thể bồi dưỡng Cẩn Ngôn trở thành một trang nam nhi đĩnh đạc có nhân cách cao thượng được. Lưu nương tử cười lạnh một tiếng đầy mỉa mai, nàng bảo rằng việc nuôi dạy con của nàng dễ dàng lắm sao; thân phận của nàng hiện nay đã là một hạ đường phụ thấp hèn nhất trong thiên hạ, danh tiết chẳng còn, tương lai cũng chẳng có gì để mất. Cẩn Ngôn dẫu sao cũng mang họ Trương của nhà chồng cũ chứ không phải họ Lưu của nàng; sau này nếu cậu bé học hành đỗ đạt làm quan, Trương gia tự khắc sẽ kéo đến nhận tổ quy tông đưa tên cậu vào từ đường, khi ấy mọi điều tiếng nhơ nhuốc của người mẹ nuôi này sẽ hoàn toàn bị cắt đứt, chẳng thể nào vấy bẩn lên tiền đồ của đứa trẻ được. Việc nàng phải làm bây giờ là dùng mọi cách, dẫu có phải biến thành kẻ độc ác hay kẻ điên cuồng, để nuôi nấng và che chở cho cậu bé bình an khôn lớn. Nàng lớn tiếng chất vấn Thượng Thiện rằng nếu đã xé bỏ mặt nạ khách sáo thì hãy nói thẳng ra, rốt cuộc mục đích thực sự của hắn khi tiếp cận con trai nàng là cái gì.
Nhìn người phụ nữ trước mặt đang đứng thẳng lưng, hai mắt rực lửa giận dữ, toàn thân xù lông nhím như một con gà mẹ sẵn sàng liều chết để bảo vệ đàn con thơ dại của mình, cơn thịnh nộ trong lòng Thượng Thiện bỗng nhiên lắng xuống một cách kỳ lạ. Thay vào đó, một nỗi xót xa và cảm phục khôn nguôi trào dâng trong lồng ngực hắn. Một người phụ nữ chịu bao đòn roi bạo hành, bị tước đoạt thiên chức làm mẹ, vậy mà lại cam tâm tình nguyện hy sinh cả đời mình để nuôi nấng con của kẻ khác, thậm chí còn sẵn sàng chấp nhận tương lai đứa trẻ nhận tổ quy tông bỏ rơi mình mà không đòi hỏi nửa phần báo đáp. Sự hy sinh cao cả ấy khiến hắn cảm thấy trái tim mình nhói đau.
Thượng Thiện hít sâu một hơi, thu lại toàn bộ sự giận dữ trên gương mặt, cất giọng trầm buồn thốt ra một câu trả lời duy nhất: lý do duy nhất là vì hắn không có con, hiếm hoi lắm trong đời mới tìm thấy một đứa trẻ có duyên và hợp tính tình như Cẩn Ngôn.
Lưu nương tử nghe câu trả lời ấy liền sững sờ trố mắt nhìn hắn. Đôi mắt nàng dừng lại trên gương mặt trắng trẻo, thanh tú không một sợi râu của chàng công tử ba mươi tuổi, rồi bất giác đảo mắt nhìn xuống vóc dáng dong dỏng của hắn. Trong đầu óc của một linh hồn hiện đại vốn có sẵn những định kiến méo mó, nàng lập tức xâu chuỗi mọi dữ kiện lại với nhau: một người đàn ông giàu có tuấn tú ngoài ba mươi tuổi mà không hề có thê thiếp, ghét bỏ nữ sắc, lại tha thiết yêu thương con của người khác và thừa nhận mình không thể có con. Nàng tự động hiểu lầm rằng Thượng Thiện mắc phải một chứng bệnh kín vô cùng bi thảm của nam nhân, một nỗi đau bất lực thầm kín không thể giãi bày cùng ai.
Nghĩ đến cảnh ngộ éo le ấy, bao nhiêu sự nghi kỵ và phẫn nộ trong lòng Lưu nương tử bỗng chốc tan biến sạch trơn, thay vào đó là một niềm cảm thông và xót thương sâu sắc. Nàng nhớ lại cảm giác tuyệt vọng tột cùng của chính bản thân mình năm xưa khi biết tin mình vĩnh viễn không thể sinh nở được nữa, nỗi đau đớn ấy như xé nát tâm can. Nàng thấu hiểu vì sao Thượng Thiện lại yêu quý Cẩn Ngôn đến thế; người ta khiếm khuyết điều gì thì sẽ luôn khao khát được bù đắp điều đó nơi người khác. Nàng khẽ thở dài một tiếng, nhẹ nhàng bước lại gần bàn trà, dùng hai tay nâng chén trà thơm rót đầy, cất giọng vô cùng nhỏ nhẹ và chân thành tạ lỗi cùng Lục Tam công tử vì sự hiểu lầm đường đột của mình.
Sự chuyển biến thái độ quay ngoắt từ một con sư tử hung hãn sang một người phụ nữ dịu dàng hiểu chuyện của Lưu nương tử khiến Thượng Thiện nhất thời lúng túng chật vật. Hắn vội vàng đưa tay đỡ lấy chén trà, bối rối bảo rằng bản thân hắn cũng có lỗi vì đã không nói năng rõ ràng khiến nàng phải bận tâm lo nghĩ. Lưu nương tử đặt chén trà xuống, nét mặt hòa hoãn và tươi tắn hơn rất nhiều. Nàng mỉm cười bảo rằng Cẩn Ngôn có được một người huynh đệ kết nghĩa lớn tuổi chính trực, hiểu biết như hắn là phúc phận lớn của đứa trẻ. Buổi sáng cậu bé phải đến trường học chữ, nhưng buổi chiều đều rảnh rỗi ở nhà; nếu Lục công tử không chê trang tử đơn sơ, những lúc rảnh rỗi xin mời ngài hãy thường xuyên ghé qua tệ trang để chỉ điểm việc học hành và dạy bảo đạo lý làm người cho Cẩn Ngôn.
Thượng Thiện ngạc nhiên hỏi lại xem nàng không sợ những lời đồn thổi thị phi của miệng đời làm tổn hại đến thanh danh hay sao. Lưu nương tử khẽ mỉm cười thanh thản, thản nhiên đáp rằng thanh danh của một hạ đường phụ như nàng vốn dĩ đã chạm đáy bùn đen rồi, có muốn tệ hơn nữa cũng chẳng thể nào tệ hơn được, nàng chỉ sợ làm vấy bẩn thanh danh của một vị công tử đàng hoàng như hắn mà thôi. Thượng Thiện nghe vậy liền cười cay đắng tự giễu rằng bản thân hắn ngay cả một dòng tên trong từ đường Lục gia còn không có được, thì lấy đâu ra thanh danh cao quý để mà lo sợ tổn hại. Hắn đứng dậy, chắp hai tay cung kính làm lễ tạ ơn sự tin tưởng của nàng, chính thức nhận lời sẽ thường xuyên lui tới trang tử dạy học, mở ra một chương mới đầy ấm áp và gắn kết trong cuộc đời của cả ba con người.
Hai người ngồi lại bên bàn trà, bắt đầu đàm đạo kỹ càng hơn về phương hướng giáo dục lâu dài cho Cẩn Ngôn. Thượng Thiện chân thành đề nghị rằng, ngoài việc học Tứ Thư Ngũ Kinh để mở mang trí tuệ, hắn sẽ đích thân truyền dạy cho cậu bé thêm về thuật tính toán sổ sách thương trường, nghệ thuật quan sát lòng người cùng những bài quyền cước nội gia chính tông để kiện toàn thân thể. Lưu nương tử gật đầu đồng tình, bổ sung thêm rằng nàng không mong cầu đứa trẻ phải đỗ đạt trạng nguyên làm quan to bổng lộc dày, mà chỉ mong cậu trở thành một con người tự lập, có đạo đức kiên định và biết tự nuôi sống bản thân bằng chính đôi tay và khối óc của mình. Sự đồng điệu kỳ diệu trong tư tưởng nuôi dạy con cái ấy như một sợi dây vô hình thắt chặt thêm sự thấu hiểu và tin cậy giữa hai tâm hồn từng trải.
Khi cánh cửa phòng mở ra, Cẩn Ngôn từ ngoài hiên ngập ngừng bước vào, hai bàn tay nhỏ bé cẩn thận bưng một đĩa hồng xiêm chín mọng thơm lừng vừa hái sau vườn dâng lên mời khách. Thấy mẹ và Lục thúc thúc đang ngồi đối diện nhau uống trà cười nói vui vẻ, không hề có dấu hiệu nào của một trận lôi đình thịnh nộ như cậu từng lo sợ, Cẩn Ngôn liền thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, khuôn mặt nhỏ nhắn bừng sáng lên niềm vui sướng khôn tả. Cậu bé lém lỉnh chạy lại nép bên sườn Thượng Thiện, nhét vào tay hắn một quả hồng chín ngọt lịm, đôi mắt long lanh hỏi xem ngày mai thúc thúc có đến chơi với cậu nữa không. Nhìn ánh mắt ngây thơ tràn ngập sự tin yêu của đứa trẻ, cõi lòng Thượng Thiện mềm nhũn ra, hắn mỉm cười xoa đầu Cẩn Ngôn và gật đầu hứa chắc nịch rằng ngày mai hắn nhất định sẽ quay lại mang cho cậu một cuốn sách hay.
Nắng chiều buông xuống nhuộm đỏ rực cả khoảnh sân phơi ngũ cốc, từng đàn chim ríu rít gọi bầy trở về tổ trên những ngọn tre cao vút ven sông. Đứng trước cổng trang tử tiễn khách ra về, nhìn Thượng Thiện đĩnh đạc lên ngựa vẫy tay chào từ biệt, Cẩn Ngôn nhảy cẫng lên reo hò rộn rã, còn Lưu nương tử đứng nép bên cổng gỗ, tà áo thô bay nhẹ trong gió thu, khóe môi khẽ nở một nụ cười đượm vẻ bao dung và thanh thản lạ kỳ. Cưỡi ngựa thong dong quay trở về thành Khai Phong giữa ráng chiều tím biếc, Thượng Thiện ngoái đầu nhìn lại ánh đèn dầu le lói ấm áp vừa được thắp lên nơi gian nhà tranh thôn dã, cảm thấy những lạnh lẽo cô đơn tích tụ suốt ba mươi năm qua bỗng chốc tan biến như sương khói. Mối lương duyên kỳ ngộ giữa ba con người mang những vết thương lòng sâu hoắm ấy đã chính thức đơm hoa kết trái từ một buổi tiệc đầy ắp hiểu lầm và chân tình mộc mạc như thế.
Sau những giây phút ngỡ ngàng xen lẫn buồn cười ban đầu, Lục Thượng Thiện một lần nữa nâng tờ giấy hoa tiên màu ngà lên trước mắt, cẩn thận soi từng nét mực Tùng Yên còn thơm ngát dưới ánh nắng ban mai rực rỡ. Nhìn hàng chữ nắn nót mang đậm vẻ chững chạc cố gồng mình làm người lớn, đặc biệt là dòng chữ ký Vãn sinh Trương Cẩn Ngôn cẩn bái ở góc cuối phong thư, khóe môi hắn bất giác cong lên một nụ cười rạng rỡ khôn xiết. Thật đúng là chuyện hiếm thấy xưa nay chưa từng có; một đứa trẻ mới lên tám tuổi đầu mà đã học đòi phong thái của bậc sĩ phu danh gia vọng tộc, đàng hoàng đứng tên chấp bút gửi bái thiếp mời một vị thương nhân bôn ba ngàn dặm như hắn tới nhà dùng cơm, khiến cho cõi lòng Thượng Thiện dấy lên một cảm giác vừa thích thú lại vừa dở khóc dở cười.
Thế nhưng khi trầm ngâm suy xét kỹ càng lại ngọn ngành, Thượng Thiện liền nhận ra sự sắp đặt này quả thực vô cùng thấu tình đạt lý và tinh tế đến mức đáng kinh ngạc. Trong ngôi nhà nhỏ nơi thôn dã của Lưu nương tử hiện nay, trừ đám gia bộc cựu binh già nua thì Cẩn Ngôn chính là nam đinh duy nhất gánh vác rường cột gia đình. Cậu bé tuy tuổi đời còn nhỏ dại, nhưng trên danh nghĩa vẫn là một tiểu công tử, là tiểu chủ nhân có danh phận đàng hoàng trong trạch viện. Đứng ra thiết yến mời cơm ân nhân đã từng hai lần tương trợ, lại do chính tay tiểu công tử gửi thiếp bái kiến, dẫu có là những kẻ soi mói khó tính nhất chốn quan trường hay miệng đời lắm lời cũng tuyệt nhiên chẳng thể nào tìm ra nửa điểm sơ hở để buông lời bắt bẻ hay dèm pha.
Thượng Thiện khẽ mỉm cười, đưa bức bái thiếp cho đại quản sự Lục Phong đang đứng chầu bên cạnh xem thử. Lục Phong đón lấy phong thư bằng hai tay, vừa đọc lướt qua mấy dòng chữ vuông vắn liền sửng sốt một hồi lâu, rồi không kìm được cũng bật cười phì một tiếng giòn giã. Lục Phong lắc đầu cảm thán rằng vị Lưu nương tử kia quả thực đã tốn không ít tâm tư công sức để lo liệu chu toàn cho cuộc gặp gỡ này. Thượng Thiện nhấp một ngụm trà sớm, cất giọng bình thản hỏi Lục Phong xem những ngày qua đã cho người âm thầm dò la tin tức về gia cảnh cùng cung cách đối nhân xử thế của nữ chủ nhân Lưu gia ra sao rồi.
Mấy ngày gần đây, nhìn thấy sắc mặt công tử nhà mình tươi tắn hẳn lên, nụ cười trên môi cũng xuất hiện nhiều hơn trước, trong lòng Lục Phong đã sớm hiểu rõ tâm ý của chủ nhân. Hắn liền nhân cơ hội đi tuần tra sổ sách mà bí mật sai người đi thám thính cặn kẽ mọi chuyện liên quan đến Lưu nương tử. Lục Phong đứng thẳng người, cung kính bẩm báo rằng nếu gạt bỏ những lời đàm tiếu vô căn cứ của đám thân thích vô lại họ Trương bên ngoài, thì khắp cả vùng Khai Phong này từ dân buôn bán cho đến những người nông phu nghèo khổ hễ nhắc đến Lưu nương tử đều dành cho nàng những lời khen ngợi chân thành nhất. Nàng là người có tấm lòng lương thiện, hành xử đoan trang chuẩn mực và đặc biệt rất có tài giáo dục con người.
Lục Phong dẫn chứng rằng, ngay như phu nhân Thúy Lệ của vị chưởng quỹ hiệu tạp hóa nổi tiếng ở phía nam thành Khai Phong trước đây vốn là một nha hoàn thân cận do một tay Lưu nương tử nuôi dạy. Cô nương ấy chẳng những biết chữ nghĩa, tính toán sổ sách đâu ra đấy mà tính tình lại vô cùng chịu thương chịu khó, hiểu rõ quy củ lễ giáo và phụng dưỡng mẹ chồng hết lòng chí hiếu. Kể từ ngày cưới nàng về làm vợ chưa đầy hai năm, người chưởng quỹ ấy không những sinh con đẻ cái đuề huề, sửa sang lại nhà cửa khang trang, mà còn tích cóp đủ tiền bạc để chuộc lại toàn bộ cửa hiệu tạp hóa về làm sản nghiệp riêng của gia đình mình. Đó là trường hợp nổi trội nhất, còn những nha hoàn khác sau khi học hành xong xuôi được nàng tác thành gả đi ra ngoài, dẫu lấy người buôn bán nhỏ hay gả cho tá điền thì ai nấy đều giữ được đức tính ôn thuận, hiểu biết lễ nghĩa, cử chỉ tự nhiên phóng khoáng, tuyệt nhiên không một ai bị gia đình nhà chồng khinh nhờn hay ghét bỏ.
Lục Phong thở dài một tiếng đầy thán phục, đúc kết lại rằng người xưa thường dạy nhìn nô tỳ thì biết chủ nhân; một người phụ nữ có thể dạy dỗ ra những đứa tỳ nữ đức hạnh, tháo vát như thế, lại có thể nuôi nấng một đứa trẻ con nuôi hiểu chuyện và đĩnh đạc như Cẩn Ngôn, thì bản thân nàng nhất định phải là bậc hiền tuệ đoan trang xuất chúng, chẳng trách công tử lại đem lòng yêu mến đứa trẻ và cảm kích người mẹ đến nhường này. Hắn cẩn thận nhận định rằng bức bái thiếp này ắt hẳn là do Lưu nương tử lo lắng cho những mối quan hệ bên ngoài của con trai mình, nên muốn nhân cơ hội này được trực tiếp nhìn thấy và diện kiến Lục Tam công tử để xem xét nhân phẩm mà thôi.
Thượng Thiện nghe thuộc hạ phân tích thì bật cười sảng khoái, đùa rằng nói như vậy thì hóa ra Lưu nương tử đã đem một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi như hắn xếp ngang hàng thành bạn đồng lứa với cậu bé Cẩn Ngôn rồi sao. Lục Phong cũng tủm tỉm cười theo, bảo rằng trong hoàn cảnh ngặt nghèo của một phụ nữ bị hưu thì nàng cũng chỉ có thể xử sự như vậy để giữ tròn danh tiết mà thôi. Thượng Thiện trầm ngâm gật đầu đồng ý, liền phân phó cho Lục Phong đích thân mang lễ thiếp hồi âm sang trang tử họ Lưu, đàng hoàng hẹn ước rằng ngày mai đúng giờ Ngọ hắn nhất định sẽ thân chinh đến tư gia phó yến để tạ ơn thịnh tình.
Hắn biết rõ Cẩn Ngôn và người mẹ nuôi tuy không cùng máu mủ nhưng tình cảm còn sâu nặng hơn cả ruột thịt, cậu bé mở miệng ngậm miệng lúc nào cũng là nương của ta với vẻ sùng kính vô bờ. Lưu nương tử quan tâm đến bạn bè của con trai, dẫu người bạn ấy có là một kẻ lớn tuổi nhiều kinh nghiệm thương trường như hắn, thì một tấm lòng người mẹ cao quý như thế hắn cũng tuyệt đối không thể từ chối. Ban đầu, Thượng Thiện cũng có chút đắn đo e ngại; hắn sợ rằng những lời ong tiếng ve ngoài phố phường vốn đang đồn thổi về nàng sẽ nhân dịp này mà bùng phát dữ dội hơn, khiến cuộc sống của nàng thêm phần phiền toái. Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu hắn cứ lén lút lẩn tránh thì chẳng phải lại càng giống như trong lòng có điều mờ ám hay sao. Cẩn Ngôn đã đàng hoàng đưa bái thiếp đường đường chính chính, thì hắn cũng sẽ lấy tư cách một người bằng hữu quang minh chính đại mà đến bái phỏng trạch viện.
Đúng ngày hẹn ước, trời thu trong xanh không một gợn mây, gió thu se lạnh thổi qua những rặng liễu ven đường mang lại cảm giác vô cùng khoan khoái. Lục Thượng Thiện dậy từ sớm tinh mơ, tắm gội sạch sẽ, vận một bộ trường bào bằng vải lụa xanh biếc giản dị nhưng trang nhã, tóc búi gọn gàng cài một chiếc trâm ngọc bích thanh nhã, phong thái toát lên vẻ khiêm khiêm quân tử của một bậc nho thương có học thức. Hắn chỉ dẫn theo thư đồng Thị Mặc và một tiểu tư mang theo hai gói quà nhỏ gồm trà thượng hạng và bánh ngọt kinh thành, thong thả cưỡi ngựa rời khỏi thành Khai Phong tiến về phía Trương gia trang.
Rời khỏi sự ồn ào náo nhiệt và đầy rẫy toan tính của chốn thị thành, con đường đất nhỏ uốn lượn men theo bờ kênh dẫn nước sông Hoàng Hà mở ra một khung cảnh điền viên thanh bình đến nao lòng. Hai bên đường, những cánh đồng lúa chín vàng ươm rập rờn trong gió sớm tựa như những đợt sóng vàng trải dài bất tận. Lũy tre xanh rì rào che mát những mái nhà tranh đơn sơ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng gà gáy trưa thanh bình cùng tiếng nô đùa khúc khích của lũ trẻ chăn trâu trên bờ đê. Thượng Thiện hít sâu vào lồng ngực mùi thơm ngai ngái của rơm rạ mới gặt hòa cùng hương hoa dại nở rộ ven đường, cảm thấy tâm hồn mình thư thái và nhẹ nhõm lạ thường. Đã bao nhiêu năm bôn ba vất vả ngoài thương trường, đã bao nhiêu năm phải sống trong cảnh đề phòng nghi kỵ nơi Lục phủ, hiếm hoi lắm hắn mới có được một buổi sáng an yên, thong thả cất bước đi đến một nơi mà đáy lòng hắn thực sự mong muốn thuộc về.
Đến trước cổng trang tử họ Lưu, Thượng Thiện ghìm ngựa nhảy xuống đất, giao dây cương cho Thị Mặc trông coi. Đứng gác cổng hôm nay là lão cựu binh Tôn bá, người có vết đao chém dài trên mặt và bị cụt mất một cánh tay trong trận chiến chống giặc Oa năm nào. Trái ngược với vẻ hung hãn ngày thường khi đuổi đánh bọn lưu manh, lão bộc hôm nay ăn mặc bộ quần áo vải thô sạch bóng, đầu đội nón lá mới. Nhìn thấy Thượng Thiện bước xuống ngựa với phong thái đĩnh đạc, bước chân vững chãi khoan thai của người có nội lực thâm hậu, đôi mắt sắc sảo từng trải của người lính già khẽ ánh lên một tia tán thưởng ngầm. Lão bộc cất giọng ồm ồm như chuông đồng nhưng lời lẽ lại vô cùng khách khí, cung kính chắp tay vái chào rồi niềm nở dẫn Thượng Thiện bước qua cánh cổng gỗ mở rộng.
Bố cục của Lưu gia trang thoạt nhìn rất giống với những gia trạch của các nông hộ khá giả bình thường nơi thôn dã. Trước sân là một khoảng đất nện phẳng lì sạch sẽ dùng để phơi lúa và đậu tương, từng nong hạt giống được kê ngay ngắn trên những giàn tre cao ráo để đón nắng. Dọc theo chân tường bao quanh sân, Lưu nương tử khéo léo trồng những hàng hoa hướng dương vàng rực rỡ và những luống hoa hồng tỏa hương thơm ngát, tạo nên một không gian vừa mộc mạc lại vừa sinh động tràn ngập sức sống. Gian thính đường ba gian nằm ở chính giữa, ngăn cách tương đối giữa nội viện và ngoại viện. Nền nhà thính đường được lát bằng những phiến đá xanh cổ kính, tuy đã qua nhiều năm tháng sử dụng nhưng được quét tước lau chùi kỹ càng đến mức bóng loáng như gương, soi rõ bóng người. Hai bên sảnh đường bài trí những chiếc ghế tựa làm bằng gỗ liễu mộc mạc không chạm trổ hoa văn đắt tiền, nhưng trên mặt ghế đều được bọc những tấm đệm mềm may bằng vải thô nhuộm màu nâu trầm ấm áp, tạo cho người bước vào một cảm giác bình dị, thanh thản và gần gũi đến lạ kỳ.
Ngồi xuống chiếc ghế tựa nơi gian chính, tiểu nha hoàn Tứ Hỉ Nhi liền bưng lên một chiếc khay gỗ dâng một chén trà nóng. Thượng Thiện đón lấy chén sứ men trắng, nhìn thấy nước trà bên trong có màu vàng óng ả sóng sánh, khi đưa lên mũi ngửi thử thì cảm nhận được một mùi hương thơm ngát của đại mạch rang mộc hòa quyện cùng chút vị ngọt thanh của mật ong rừng, hoàn toàn khác hẳn với thứ trà xanh hay trà đen hảo hạng mà hắn vẫn thường uống chốn hào môn. Hắn nhấp thử một ngụm nhỏ, vị trà thanh mát dịu ngọt lan tỏa nơi đầu lưỡi làm cho tâm trí người uống bỗng chốc trở nên tỉnh táo, thư thái vô cùng.
Đang lúc Thượng Thiện thưởng trà thì tiếng bước chân nhẹ nhàng cùng tiếng vải xột xoạt vang lên từ phía sau bức rèm trúc ngăn cách hậu viện. Cẩn Ngôn trong bộ y phục màu lam nhạt hôm trước tươi cười rạng rỡ, hai tay cẩn thận đỡ lấy cánh tay của Lưu nương tử bước vào thính đường. Thượng Thiện ngẩng đầu nhìn lên, trong chốc lát hắn suýt chút nữa không kìm được mà bật cười thành tiếng.
Hôm nay Lưu nương tử ăn mặc vô cùng trang trọng, thậm chí có phần quý khí khác thường so với hình ảnh người phụ nữ vung côn đánh đá buộc ngựa hôm trước. Nàng khoác trên mình một chiếc áo đại quải màu thạch thanh có thêu chìm hoa văn chữ phúc, mái tóc dài được búi cao thành kiểu vân kế cầu kỳ của các bậc phu nhân luống tuổi, trên búi tóc cài một cây trâm ngọc bích bóng bẩy. Bộ trang phục cùng kiểu tóc đứng đắn ấy vô tình khiến cho gương mặt tròn trịa của nàng già đi thêm đến dăm bảy tuổi, ra dáng một vị trưởng bối đứng đắn chốn phòng khuê. Cẩn Ngôn đỡ nàng bước đến trước mặt Thượng Thiện, cậu bé khép nép hành lễ theo đúng gia giáo, còn Thượng Thiện tuy trong bụng đang buồn cười đến nghẹn thở nhưng ngoài mặt vẫn phải giữ vẻ trang nghiêm, đứng dậy chắp tay khom mình thật sâu, cất tiếng cung kính bái kiến một tiếng bá mẫu theo đúng khuôn phép xã giao.
Thượng Thiện quay sang ra hiệu cho tiểu tư dâng lên hai gói lễ vật được bọc lụa điều tinh xảo, nhã nhặn thưa rằng hôm nay được tiểu công tử có lời mời đến tệ trang dùng bữa, hắn có chút trà Long Tỉnh thượng hạng hái trước tiết thanh minh cùng mấy hộp điểm tâm hoa hồng từ kinh thành mang về làm quà mọn ra mắt bá mẫu. Lưu nương tử khẽ mỉm cười đón nhận, mở nắp hộp điểm tâm thơm phức mùi mật mía và cánh hoa hồng tươi, đưa mắt nhìn lớp bột bánh mịn màng được nhào nặn khéo léo theo kỹ thuật hấp nướng tinh xảo. Nàng gật đầu khen ngợi rằng các thợ làm bánh chốn kinh kỳ quả thực tay nghề bất phàm, nhưng nếu biết cách đánh bông lòng trắng trứng gà để tạo độ xốp mềm tự nhiên thì bánh sẽ còn thanh tao và bớt ngấy hơn nhiều. Lời nhận xét chuyên môn đầy tính hiện đại ấy vô tình làm Thượng Thiện nhướng mày ngạc nhiên, trong lòng càng thêm tò mò về vốn hiểu biết phong phú lạ lùng của nàng.
Lưu nương tử thấy chàng công tử hào môn gọi mình là bá mẫu thì khóe môi khẽ giật giật, nhưng nàng vẫn cố gắng giữ vẻ mặt hòa ái hiền từ của một bậc tiền bối, cất giọng dịu dàng mời hắn ngồi xuống dùng bữa. Bàn tiệc được bày biện nơi gian giữa thính đường, tuy không có những món sơn hào hải vị xa hoa đắt đỏ nhưng lại vô cùng tinh tươm và hấp dẫn. Một con cá chép sông Hoàng Hà béo ngậy được om cùng dưa chua cải ngồng thanh mát tỏa khói nghi ngút, một đĩa gà mái tơ hấp lá chanh da vàng óng ả thơm lừng, một âu canh sườn hầm củ sen bùi béo ngọt nước, cùng đĩa rau xào xanh mướt vừa hái ngoài vườn. Lưu nương tử vừa ân cần gắp thức ăn cho khách quý vừa chậm rãi chuyện trò, từng cử chỉ lời nói đều giữ đúng khoảng cách lễ nghi của một chủ nhà hiếu khách.
Trong bữa cơm, Thượng Thiện ngỏ lời hỏi thăm về việc quản lý đồng áng và tình hình tích trữ lương thảo của trang tử trước mùa mưa lũ sắp tới. Hắn vốn nghĩ một phụ nữ chốn phòng khuê thì chỉ biết đến chuyện thêu thùa may vá, nào ngờ Lưu nương tử cất giọng đĩnh đạc, phân tích cặn kẽ về luồng lạch nước sông Hoàng Hà, về cách đào rãnh tiêu úng chống ngập cho ruộng trũng, và phương pháp bảo quản ngũ cốc trong hầm đất nện rải vôi bột để tránh ẩm mốc mối mọt. Từng luận điểm nàng đưa ra đều vô cùng thực tế, chuẩn xác và mang một tầm nhìn xa rộng vượt trội hơn hẳn đám điền đầu lão nông giàu kinh nghiệm.
Thượng Thiện còn thuận miệng hỏi thêm về tiếng tăm dạy dỗ nha hoàn của Lưu nương tử ngoài dân gian, nhắc đến việc người đời ca ngợi các cô nương từ Lưu gia bước ra đều thông thạo chữ nghĩa sổ sách. Lưu nương tử thản nhiên cười bảo rằng, giấy mực thời nay đắt đỏ tựa như ngọc quý, dân nghèo muốn cho con gái học chữ là chuyện khó hơn lên trời; thế nên nàng mới cho đóng những chiếc bàn gỗ sơn màu đỏ au, bảo các tiểu nha hoàn dùng bút lông nhúng nước lã viết chữ lên mặt bàn, nước khô chữ bay đi lại có thể viết tiếp ngàn vạn lần mà chẳng tốn một đồng mua giấy. Cách thức sáng tạo tiết kiệm mà hiệu quả lạ kỳ ấy làm cho Thượng Thiện chấn động tâm can, nhận ra rằng trí tuệ của người phụ nữ này không hề bị trói buộc bởi bất kỳ khuôn vàng thước ngọc sáo rỗng nào của thiên hạ. Thượng Thiện càng nghe càng thêm kinh ngạc thán phục, cảm nhận sâu sắc rằng người phụ nữ trước mặt hắn ẩn chứa một bầu trời tri thức thâm sâu và một bản lĩnh phi thường hiếm có trên đời.
Bữa cơm diễn ra trong không khí đầm ấm hòa thuận, khi các món ăn đã vơi đi quá nửa, Tứ Hỉ Nhi dọn mâm và bưng lên những chén trà đại mạch nóng hổi cùng một đĩa bánh ngọt hoa quế mềm xốp. Thấy Lưu nương tử đã dần trút bỏ được sự căng thẳng ban đầu, nét mặt trở nên cởi mở và thoải mái hơn, Thượng Thiện liền nương theo câu chuyện mà khen ngợi Cẩn Ngôn thông minh đĩnh đạc, sau này nhất định sẽ làm nên nghiệp lớn. Lưu nương tử khẽ cười nhạt, buông lời khách sáo bảo rằng Cẩn Ngôn tuổi nhỏ dại dột, tính tình còn ngây ngô chưa hiểu chuyện đời, hôm trước may nhờ có Lục công tử rủ lòng thương xót cứu giúp, nếu có điều gì mạo phạm hay thất lễ thì mong ngài đại nhân đại lượng lượng thứ bỏ qua cho. Nàng liên tục dùng những lời lẽ khiêm nhường xa cách để cảm tạ, ra chiều như sau bữa cơm tạ ơn này thì đôi bên sẽ không còn lý do gì để tiếp tục qua lại với nhau nữa.
Thế nhưng Cẩn Ngôn ngồi bên cạnh, một đứa trẻ tám tuổi dẫu có già dặn hiểu chuyện đến đâu thì làm sao nhìn thấu được những trò ngoại giao đưa đẩy của người lớn. Thấy mẹ mình cứ liên tục dùng lời lẽ khách sáo đến lạnh lùng, lại sợ rằng sau ngày hôm nay mẹ sẽ dứt khoát cấm tiệt không cho mình được gặp gỡ, trò chuyện với vị Lục thúc thúc mà cậu hằng yêu quý nữa, Cẩn Ngôn trong lòng bỗng chốc nóng như lửa đốt. Không kìm nén nổi sự sốt ruột, cậu bé liền buông chiếc bánh ngọt trên tay xuống đĩa, trừng to đôi mắt ngây thơ nhìn thẳng vào mặt Thượng Thiện, rồi cất giọng lanh lảnh xen ngang giữa bữa tiệc.
Cẩn Ngôn dõng dạc thanh minh rằng mình tuyệt nhiên không phải là đứa trẻ không hiểu chuyện như lời mẹ nói. Cậu quay sang Thượng Thiện, tha thiết van nài rằng Lục thúc thúc hãy mau mau nói rõ với mẹ của cậu đi, xin ngài hãy nói thật với mẹ rằng giữa hai chú cháu không hề có chuyện gì mờ ám kỳ quái, và ngài cũng tuyệt đối không hề có hành vi sờ soạng bậy bạ nào lên người của cậu cả.
Lời nói ngây thơ, thật thà nhưng kinh thiên động địa ấy vừa thốt ra khỏi miệng đứa trẻ, cả gian thính đường bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Thượng Thiện đang nhấp dở ngụm trà đại mạch nóng, nghe đến hai chữ sờ loạn thì bị sặc nước trà dữ dội, ho sặc sụa đến mức toàn bộ ngụm trà trong miệng phun thẳng ra mặt bàn, khuôn mặt tuấn tú thoắt cái đỏ bừng lên như gấc chín. Ở phía đối diện, Lưu nương tử cũng bị một phen kinh hoàng tột độ, bàn tay nàng run rẩy đánh rơi chiếc chén sứ xuống bàn trà, nước trà nóng sánh ra ướt đẫm cả vạt áo đại quải màu thạch thanh. Mấy người gia nhân đứng hầu xung quanh trố tròn mắt nhìn nhau, lồng ngực nín thở không dám phát ra một tiếng động nhỏ nào, bầu không khí ngượng ngùng và quái dị bao trùm lấy toàn bộ căn phòng.
May thay, đại nha hoàn Tứ Hỉ Nhi vốn là người phản ứng nhanh nhạy nhất trong nhà họ Lưu. Nàng nhìn thấy sắc mặt của cả hai vị chủ tử đều biến đổi khôn lường, biết rằng tai họa sắp sửa bùng nổ, liền vội vàng gượng gạo nở một nụ cười chữa cháy. Tứ Hỉ Nhi bước nhanh tới nắm lấy tay Cẩn Ngôn, hạ giọng bảo rằng ngày mai nàng phải bắt đầu học bài Tam Tự Kinh mới nhưng có vài điển tích lịch sử cổ xưa chưa hiểu rõ, xin phép tiểu công tử hãy theo nàng ra ngoài hiên để giảng giải giúp nàng ngay lúc này. Cẩn Ngôn ngơ ngác chớp chớp mắt, nhìn sang mẹ rồi lại nhìn sang Thượng Thiện, ngập ngừng hỏi xem có phải việc học ấy gấp gáp đến mức phải làm ngay bây giờ hay không.
Thượng Thiện lúc này đã lấy lại được hơi thở sau cơn sặc trà, hắn cố gắng gượng cười một nụ cười méo mó, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau qua kẽ môi, tay trong tay áo vô thức siết chặt thành nắm đấm sắt. Hắn nhìn Cẩn Ngôn, gằn từng tiếng bảo cậu bé hãy ngoan ngoãn đi ra ngoài với Tứ Hỉ Nhi, hắn nhất định sẽ ở lại gian phòng này để hảo hảo nói chuyện tâm tình với mẫu thân của cậu cho thật rõ ràng ngọn ngành. Lưu nương tử cũng đưa bàn tay run rẩy lên ôm lấy trán, nụ cười trên gương mặt cứng đờ như tượng đá, nàng vẫy tay bảo con trai mau chóng đi ra ngoài giúp nha hoàn học chữ. Tứ Hỉ Nhi chẳng đợi tiểu công tử kịp phản ứng thêm, lập tức nửa kéo nửa lôi đứa trẻ vẫn còn đang hoang mang rời khỏi thính đường, cẩn thận khép chặt hai cánh cửa gỗ lại sau lưng.
Cánh cửa vừa đóng lại, bầu không khí bên trong gian sảnh đường lập tức biến chuyển từ ngượng ngùng sang ngột ngạt và căng thẳng tột cùng. Lưu nương tử đưa bàn tay xoa xoa thái dương, buông một tiếng thở dài não nề, cay đắng than thở rằng mình đã đặt cho con trai một cái tên là Cẩn Ngôn với mong muốn cậu bé biết cẩn trọng trong từng lời ăn tiếng nói, cớ sao đứa trẻ ấy mở miệng ra vẫn cứ ăn nói bạt mạng thiếu suy nghĩ như thế.
Nghe thấy lời than vãn ấy, bao nhiêu sự nhẫn nhịn và phong thái nho nhã thường ngày của Lục Thượng Thiện bỗng chốc tan biến thành mây khói. Hắn đập mạnh chén trà xuống mặt bàn đá xanh vang lên một tiếng cạch chát chúa, hai mắt bốc lửa giận dữ trừng trừng nhìn thẳng vào mặt Lưu nương tử. Hắn gần như nghiến từng chữ qua kẽ răng mà quát lên rằng, thượng bất chính thì hạ tất loạn; nếu như người làm mẹ không ngày đêm gieo vào đầu đứa trẻ những suy nghĩ dơ bẩn và sự nghi kỵ bỉ ổi ấy, thì một đứa bé tám tuổi ngây thơ làm sao có thể thốt ra những lời lẽ xúc phạm nhân phẩm của người khác đến mức tày trời như vậy được.
Thấy Thượng Thiện nổi giận lôi đình quát tháo mình, Lưu nương tử cũng không thèm giữ vẻ đoan trang giả tạo nữa. Nàng đứng phắt dậy, lồng ngực phập phồng vì uất ức, đôi mắt sắc lẹm trừng lại Thượng Thiện mà lớn tiếng cãi lại. Nàng bảo rằng nàng với hắn vốn là người dưng nước lã, chẳng quen chẳng biết gốc tích của nhau; một người đàn ông giàu có quyền quý bỗng dưng ba lần bốn lượt tiếp cận con trai nàng, hết tặng ngọc quý lại tặng y phục đắt tiền, nếu nàng không thay con trai cẩn thận đề phòng kẻ xấu ngoài đường thì ai sẽ đứng ra bảo vệ đứa con côi cút của nàng giữa chốn hồng trần đầy rẫy cạm bẫy này.
Thượng Thiện tức giận đến mức cả người run lên bần bật, hắn chỉ tay vào mặt nàng mắng rằng đó là suy nghĩ của phường phụ nhân thiển cận nông cạn, lấy lòng dạ tiểu nhân để đo lòng quân tử. Nàng mở miệng là nói thương con, nhưng cung cách dạy dỗ con cái nghi ngờ cả những người thật lòng giúp đỡ mình thì làm sao có thể bồi dưỡng Cẩn Ngôn trở thành một trang nam nhi đĩnh đạc có nhân cách cao thượng được. Lưu nương tử cười lạnh một tiếng đầy mỉa mai, nàng bảo rằng việc nuôi dạy con của nàng dễ dàng lắm sao; thân phận của nàng hiện nay đã là một hạ đường phụ thấp hèn nhất trong thiên hạ, danh tiết chẳng còn, tương lai cũng chẳng có gì để mất. Cẩn Ngôn dẫu sao cũng mang họ Trương của nhà chồng cũ chứ không phải họ Lưu của nàng; sau này nếu cậu bé học hành đỗ đạt làm quan, Trương gia tự khắc sẽ kéo đến nhận tổ quy tông đưa tên cậu vào từ đường, khi ấy mọi điều tiếng nhơ nhuốc của người mẹ nuôi này sẽ hoàn toàn bị cắt đứt, chẳng thể nào vấy bẩn lên tiền đồ của đứa trẻ được. Việc nàng phải làm bây giờ là dùng mọi cách, dẫu có phải biến thành kẻ độc ác hay kẻ điên cuồng, để nuôi nấng và che chở cho cậu bé bình an khôn lớn. Nàng lớn tiếng chất vấn Thượng Thiện rằng nếu đã xé bỏ mặt nạ khách sáo thì hãy nói thẳng ra, rốt cuộc mục đích thực sự của hắn khi tiếp cận con trai nàng là cái gì.
Nhìn người phụ nữ trước mặt đang đứng thẳng lưng, hai mắt rực lửa giận dữ, toàn thân xù lông nhím như một con gà mẹ sẵn sàng liều chết để bảo vệ đàn con thơ dại của mình, cơn thịnh nộ trong lòng Thượng Thiện bỗng nhiên lắng xuống một cách kỳ lạ. Thay vào đó, một nỗi xót xa và cảm phục khôn nguôi trào dâng trong lồng ngực hắn. Một người phụ nữ chịu bao đòn roi bạo hành, bị tước đoạt thiên chức làm mẹ, vậy mà lại cam tâm tình nguyện hy sinh cả đời mình để nuôi nấng con của kẻ khác, thậm chí còn sẵn sàng chấp nhận tương lai đứa trẻ nhận tổ quy tông bỏ rơi mình mà không đòi hỏi nửa phần báo đáp. Sự hy sinh cao cả ấy khiến hắn cảm thấy trái tim mình nhói đau.
Thượng Thiện hít sâu một hơi, thu lại toàn bộ sự giận dữ trên gương mặt, cất giọng trầm buồn thốt ra một câu trả lời duy nhất: lý do duy nhất là vì hắn không có con, hiếm hoi lắm trong đời mới tìm thấy một đứa trẻ có duyên và hợp tính tình như Cẩn Ngôn.
Lưu nương tử nghe câu trả lời ấy liền sững sờ trố mắt nhìn hắn. Đôi mắt nàng dừng lại trên gương mặt trắng trẻo, thanh tú không một sợi râu của chàng công tử ba mươi tuổi, rồi bất giác đảo mắt nhìn xuống vóc dáng dong dỏng của hắn. Trong đầu óc của một linh hồn hiện đại vốn có sẵn những định kiến méo mó, nàng lập tức xâu chuỗi mọi dữ kiện lại với nhau: một người đàn ông giàu có tuấn tú ngoài ba mươi tuổi mà không hề có thê thiếp, ghét bỏ nữ sắc, lại tha thiết yêu thương con của người khác và thừa nhận mình không thể có con. Nàng tự động hiểu lầm rằng Thượng Thiện mắc phải một chứng bệnh kín vô cùng bi thảm của nam nhân, một nỗi đau bất lực thầm kín không thể giãi bày cùng ai.
Nghĩ đến cảnh ngộ éo le ấy, bao nhiêu sự nghi kỵ và phẫn nộ trong lòng Lưu nương tử bỗng chốc tan biến sạch trơn, thay vào đó là một niềm cảm thông và xót thương sâu sắc. Nàng nhớ lại cảm giác tuyệt vọng tột cùng của chính bản thân mình năm xưa khi biết tin mình vĩnh viễn không thể sinh nở được nữa, nỗi đau đớn ấy như xé nát tâm can. Nàng thấu hiểu vì sao Thượng Thiện lại yêu quý Cẩn Ngôn đến thế; người ta khiếm khuyết điều gì thì sẽ luôn khao khát được bù đắp điều đó nơi người khác. Nàng khẽ thở dài một tiếng, nhẹ nhàng bước lại gần bàn trà, dùng hai tay nâng chén trà thơm rót đầy, cất giọng vô cùng nhỏ nhẹ và chân thành tạ lỗi cùng Lục Tam công tử vì sự hiểu lầm đường đột của mình.
Sự chuyển biến thái độ quay ngoắt từ một con sư tử hung hãn sang một người phụ nữ dịu dàng hiểu chuyện của Lưu nương tử khiến Thượng Thiện nhất thời lúng túng chật vật. Hắn vội vàng đưa tay đỡ lấy chén trà, bối rối bảo rằng bản thân hắn cũng có lỗi vì đã không nói năng rõ ràng khiến nàng phải bận tâm lo nghĩ. Lưu nương tử đặt chén trà xuống, nét mặt hòa hoãn và tươi tắn hơn rất nhiều. Nàng mỉm cười bảo rằng Cẩn Ngôn có được một người huynh đệ kết nghĩa lớn tuổi chính trực, hiểu biết như hắn là phúc phận lớn của đứa trẻ. Buổi sáng cậu bé phải đến trường học chữ, nhưng buổi chiều đều rảnh rỗi ở nhà; nếu Lục công tử không chê trang tử đơn sơ, những lúc rảnh rỗi xin mời ngài hãy thường xuyên ghé qua tệ trang để chỉ điểm việc học hành và dạy bảo đạo lý làm người cho Cẩn Ngôn.
Thượng Thiện ngạc nhiên hỏi lại xem nàng không sợ những lời đồn thổi thị phi của miệng đời làm tổn hại đến thanh danh hay sao. Lưu nương tử khẽ mỉm cười thanh thản, thản nhiên đáp rằng thanh danh của một hạ đường phụ như nàng vốn dĩ đã chạm đáy bùn đen rồi, có muốn tệ hơn nữa cũng chẳng thể nào tệ hơn được, nàng chỉ sợ làm vấy bẩn thanh danh của một vị công tử đàng hoàng như hắn mà thôi. Thượng Thiện nghe vậy liền cười cay đắng tự giễu rằng bản thân hắn ngay cả một dòng tên trong từ đường Lục gia còn không có được, thì lấy đâu ra thanh danh cao quý để mà lo sợ tổn hại. Hắn đứng dậy, chắp hai tay cung kính làm lễ tạ ơn sự tin tưởng của nàng, chính thức nhận lời sẽ thường xuyên lui tới trang tử dạy học, mở ra một chương mới đầy ấm áp và gắn kết trong cuộc đời của cả ba con người.
Hai người ngồi lại bên bàn trà, bắt đầu đàm đạo kỹ càng hơn về phương hướng giáo dục lâu dài cho Cẩn Ngôn. Thượng Thiện chân thành đề nghị rằng, ngoài việc học Tứ Thư Ngũ Kinh để mở mang trí tuệ, hắn sẽ đích thân truyền dạy cho cậu bé thêm về thuật tính toán sổ sách thương trường, nghệ thuật quan sát lòng người cùng những bài quyền cước nội gia chính tông để kiện toàn thân thể. Lưu nương tử gật đầu đồng tình, bổ sung thêm rằng nàng không mong cầu đứa trẻ phải đỗ đạt trạng nguyên làm quan to bổng lộc dày, mà chỉ mong cậu trở thành một con người tự lập, có đạo đức kiên định và biết tự nuôi sống bản thân bằng chính đôi tay và khối óc của mình. Sự đồng điệu kỳ diệu trong tư tưởng nuôi dạy con cái ấy như một sợi dây vô hình thắt chặt thêm sự thấu hiểu và tin cậy giữa hai tâm hồn từng trải.
Khi cánh cửa phòng mở ra, Cẩn Ngôn từ ngoài hiên ngập ngừng bước vào, hai bàn tay nhỏ bé cẩn thận bưng một đĩa hồng xiêm chín mọng thơm lừng vừa hái sau vườn dâng lên mời khách. Thấy mẹ và Lục thúc thúc đang ngồi đối diện nhau uống trà cười nói vui vẻ, không hề có dấu hiệu nào của một trận lôi đình thịnh nộ như cậu từng lo sợ, Cẩn Ngôn liền thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, khuôn mặt nhỏ nhắn bừng sáng lên niềm vui sướng khôn tả. Cậu bé lém lỉnh chạy lại nép bên sườn Thượng Thiện, nhét vào tay hắn một quả hồng chín ngọt lịm, đôi mắt long lanh hỏi xem ngày mai thúc thúc có đến chơi với cậu nữa không. Nhìn ánh mắt ngây thơ tràn ngập sự tin yêu của đứa trẻ, cõi lòng Thượng Thiện mềm nhũn ra, hắn mỉm cười xoa đầu Cẩn Ngôn và gật đầu hứa chắc nịch rằng ngày mai hắn nhất định sẽ quay lại mang cho cậu một cuốn sách hay.
Nắng chiều buông xuống nhuộm đỏ rực cả khoảnh sân phơi ngũ cốc, từng đàn chim ríu rít gọi bầy trở về tổ trên những ngọn tre cao vút ven sông. Đứng trước cổng trang tử tiễn khách ra về, nhìn Thượng Thiện đĩnh đạc lên ngựa vẫy tay chào từ biệt, Cẩn Ngôn nhảy cẫng lên reo hò rộn rã, còn Lưu nương tử đứng nép bên cổng gỗ, tà áo thô bay nhẹ trong gió thu, khóe môi khẽ nở một nụ cười đượm vẻ bao dung và thanh thản lạ kỳ. Cưỡi ngựa thong dong quay trở về thành Khai Phong giữa ráng chiều tím biếc, Thượng Thiện ngoái đầu nhìn lại ánh đèn dầu le lói ấm áp vừa được thắp lên nơi gian nhà tranh thôn dã, cảm thấy những lạnh lẽo cô đơn tích tụ suốt ba mươi năm qua bỗng chốc tan biến như sương khói. Mối lương duyên kỳ ngộ giữa ba con người mang những vết thương lòng sâu hoắm ấy đã chính thức đơm hoa kết trái từ một buổi tiệc đầy ắp hiểu lầm và chân tình mộc mạc như thế.
