Chương 3: Khúc Mắc Và Bái Thiếp
Nắng chiều tà rọi qua những ô cửa sổ chạm hoa gỗ của gian phòng khách tú trang Lục gia, rải từng vệt sáng màu vàng hổ phách ấm áp lên mặt sàn gạch nung đỏ au. Bên trong phòng, làn khói trầm mỏng manh từ chiếc lư đồng nhỏ trên bàn trà lững lờ bốc lên, mang theo hương gỗ đàn thoang thoảng hòa cùng mùi thuốc bắc dịu nhẹ, xua tan đi phần nào không khí căng thẳng vừa trải qua nơi đầu trấn. Lục Thượng Thiện ngồi trên chiếc ghế bành bọc đệm gấm, hai ống tay áo đã được xắn cao lên quá khuỷu tay một cách gọn gàng, để lộ đôi cẳng tay săn chắc rắn rỏi của một người luyện võ từ thuở thiếu thời. Đặt chậu nước đồng ấm áp bốc hơi mờ ảo lên chiếc đôn tròn bên cạnh, hắn cẩn thận nhúng chiếc khăn bông trắng muốt vào nước, vắt ráo rồi nhẹ nhàng nâng cằm Trương Cẩn Ngôn lên.
Đứa trẻ tám tuổi ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế gỗ đối diện, hai bàn tay nhỏ bé đặt trên đầu gối nắm chặt lấy mép quần vải thô rách tơi tả, cắn chặt răng cố chịu đựng từng cơn đau nhức đang truyền đến từ khắp da thịt. Khi chiếc khăn ấm chạm vào khóe miệng bị rách toác rướm máu tươi, Cẩn Ngôn khẽ rùng mình một cái, mi mắt run rẩy nhưng tuyệt nhiên không hề phát ra một tiếng rên rỉ hay kêu khóc nào. Thượng Thiện nhìn sự quật cường hiểu chuyện đến mức đau lòng ấy của cậu bé mà khóe mắt bất giác cay xè. Hắn vừa chấm nhẹ khăn nước ấm lau đi từng vệt máu khô cằn cùng bụi đất bám đầy trên đôi gò má non nớt, vừa cất giọng trầm ấm, dỗ dành Cẩn Ngôn rằng hãy thả lỏng người ra, thuốc này tuy có hơi xót lúc ban đầu nhưng chỉ chốc lát sau sẽ làm dịu đi cảm giác sưng tấy ê buốt.
Đại quản sự Lục Phong bưng một chiếc khay gỗ sơn son bước vào, trên khay đặt một hũ cao dược màu xanh ngọc bích cùng một bộ y phục may bằng vải bông mịn màu lam nhạt còn thơm nguyên mùi hồ mới. Lục Phong nhìn đứa trẻ mặt mày bầm tím nhưng ánh mắt sáng quắc như sao đêm, lại nhìn sang thần sắc nghiêm cẩn đầy vẻ yêu thương săn sóc của công tử nhà mình, trong lòng không khỏi âm thầm kinh ngạc. Suốt bao nhiêu năm theo chân Thượng Thiện bôn ba ngoài ngàn dặm, Lục Phong hiểu rõ tính tình của chủ nhân hơn bất kỳ ai; Thượng Thiện đối với thuộc hạ tuy rộng rãi khoan dung nhưng trước nay luôn giữ một khoảng cách chừng mực, chưa từng thấy người vì một đứa trẻ xa lạ không quen biết mà đích thân xắn tay áo lau máu, chấm thuốc tỉ mỉ đến nhường này. Đặt chiếc khay xuống bàn, Lục Phong khẽ khom lưng lui ra ngoài cửa đứng canh gác, để lại không gian riêng tư cho hai chú cháu chuyện trò.
Thượng Thiện mở nắp hũ cao dược, dùng ngón tay trỏ khẽ khều ra một lớp thuốc mỡ màu trắng ngà trong suốt tỏa mùi thơm thảo mộc the mát, nhẹ nhàng xoa đều lên vết bầm tím nơi xương gò má và khóe miệng của Cẩn Ngôn. Hắn vừa thoa thuốc vừa chậm rãi mở lời, cất giọng ôn tồn hỏi han xem trong người cậu bé còn chỗ nào đau đớn khó chịu hay không. Cẩn Ngôn khẽ lắc đầu, lí nhí đáp lời rằng ngoài mấy vết bầm ở thắt lưng và bả vai do đám học đồng xúm lại đấm đá thì xương cốt bên trong vẫn hoàn toàn lành lặn, không hề bị tổn thương nặng nề. Thượng Thiện thở phào nhẹ nhõm một hơi, đoạn kéo chiếc áo rách tơi tả của Cẩn Ngôn ra, đích thân kiểm tra những vết bầm tím trên bờ vai gầy guộc rồi thoa thêm một lớp cao dược dày dặn để giúp tan máu bầm ứ đọng.
Nhìn những vết hằn đỏ tấy trên làn da non nớt của đứa trẻ, Thượng Thiện bất giác nhớ lại những năm tháng tuổi thơ cơ cực của chính mình nơi Lục phủ. Hắn khẽ thở dài, cất giọng trầm buồn tâm sự với Cẩn Ngôn rằng năm xưa khi bằng tuổi cậu, hắn cũng từng là một đứa trẻ mồ côi mẹ, từng bị những người anh em dòng chính ỷ thế hiếp đáp, chửi rủa là kẻ hèn hạ không có tư cách bước chân vào từ đường. Thuở ấy, hắn cũng từng nổi giận đùng đùng, từng nắm chặt nắm đấm lao vào đánh nhau với kẻ khác để chứng minh sự tồn tại của mình, nhưng đổi lại chỉ là những trận đòn roi oan ức của gia pháp và sự ghẻ lạnh tột cùng của người đời. Mãi sau này hắn mới hiểu ra rằng, nắm đấm chỉ có thể giải tỏa cơn giận nhất thời, nhưng sự nhẫn nại, trí tuệ và bản lĩnh vươn lên làm chủ cuộc đời mới là vũ khí sắc bén nhất để khiến kẻ thù phải cúi đầu nể sợ.
Cẩn Ngôn chăm chú lắng nghe từng lời ruột gan ấy, đôi mắt to tròn long lanh nhìn Thượng Thiện với sự ngạc nhiên tột độ. Trong suy nghĩ non nớt của cậu, một vị công tử hào môn phong nhã, quyền quý và tài giỏi như Lục thúc thúc ắt hẳn từ thuở nhỏ đã được sống trong nhung lụa êm ấm, nào ngờ đằng sau vẻ ngoài phong lưu tự tại ấy lại chất chứa những vết thương lòng sâu hoắm chẳng khác nào cảnh ngộ của hai mẹ con cậu. Sự đồng cảm vô hình ấy kéo hai tâm hồn cô độc lại gần nhau hơn bao giờ hết, khiến Cẩn Ngôn cảm thấy người đàn ông trước mặt không còn là một vị khách quý xa vời vợi, mà thân thiết và ấm áp tựa như một người cha ruột thịt mà cậu hằng ao ước trong những giấc chiêm bao.
Thượng Thiện nhìn vẻ trầm tư của cậu bé, khẽ nắm lấy cổ tay Cẩn Ngôn nắn nhẹ các khớp xương, ngạc nhiên nhận ra lực tay của đứa trẻ tám tuổi này dẻo dai và có căn cơ vững chãi hơn hẳn bạn bè đồng lứa. Hắn mỉm cười hỏi xem vừa rồi lúc ẩu đả, cậu bé đã dùng bài quyền gì mà có thể đánh gục cả những đứa trẻ lớn xác hơn mình. Cẩn Ngôn tự hào ngẩng cao đầu đáp rằng đó là bài quyền Vịnh Xuân do chính tay mẫu thân truyền dạy mỗi sớm mai trong rừng trúc. Cậu bé hào hứng giải thích rằng mẹ bảo quyền pháp này vốn bắt nguồn từ nữ giới nơi khuê các, không cậy vào sức mạnh cơ bắp thô bạo mà lấy nhu thắng cương, mượn lực đánh lực, chỉ tập trung vào việc bảo vệ đường trung tuyến và tấn công nhanh vào các yếu huyệt hiểm yếu để tự vệ thoát thân. Thượng Thiện nghe xong vừa kinh ngạc vừa thầm thán phục trong lòng; một người phụ nữ xuất thân khuê các chốn kinh thành, từng làm dâu nhà hào môn quyền quý, cớ sao lại có thể am tường thứ quyền pháp thực chiến tinh diệu và độc đáo đến nhường này. Hắn mỉm cười gật đầu tán thưởng, nhắc nhở Cẩn Ngôn rằng quyền thuật tinh vi đến đâu cũng chỉ là công cụ để bảo vệ tính mạng những người mình thương yêu, tuyệt đối không được mang ra khoe khoang hay làm tổn thương kẻ yếu thế.
Xong xuôi mọi việc, Thượng Thiện đưa bộ y phục màu lam nhạt của tú trang cho Cẩn Ngôn thay đổi. Bộ y phục này vốn được may cho con trai của một vị chưởng quỹ trong tiệm, vóc dáng vừa vặn đến lạ kỳ với thân hình của cậu bé. Nhìn Cẩn Ngôn sau khi mặc áo mới, chải lại mái tóc bù xù gọn gàng, khuôn mặt sáng sủa toát lên khí chất khôi ngô đĩnh đạc khác hẳn vẻ nhếch nhác ban nãy, Thượng Thiện khẽ mỉm cười gật đầu tán thưởng. Hắn kéo chiếc ghế lại gần hơn, nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ mà căn dặn rằng đạo lý làm người ở đời quý nhất là chữ dũng, nhưng cái dũng của bậc trượng phu chân chính là sự kiên nhẫn chở che, là biết dùng trí tuệ để hóa giải nguy nan chứ không phải là cậy vào chút quyền cước nông nổi để lao vào đánh nhau sống chết với phường tiểu nhân.
Thượng Thiện ôn tồn giải thích cho Cẩn Ngôn hiểu rằng, miệng lưỡi thế gian vốn dĩ độc địa như rắn rết, những kẻ hèn hạ ghen ăn tức ở hay những đứa trẻ nhà giàu cậy thế bắt nạt người khác khi không tìm được lý lẽ để tranh luận thì sẽ luôn dùng những lời dơ bẩn nhất để chọc tức đối phương. Nếu cậu vì một vài câu sỉ nhục của bọn chúng mà nổi giận đùng đùng, liều mạng lao vào ẩu đả đến mức đổ máu tàn phế, thì chẳng phải là đã trúng đúng gian kế của kẻ xấu hay sao. Cậu làm cho bản thân bị thương tích đầy mình, lỡ như xảy ra chuyện gì trắc trở thì người đau đớn đứt từng khúc ruột ở nhà chính là người mẹ ngày đêm tần tảo nuôi nấng cậu khôn lớn. Nhắc đến mẫu thân, hốc mắt Cẩn Ngôn bỗng chốc đỏ hoe, hai hàng nước mắt lại lã chã rơi xuống thấm ướt vạt áo mới. Cậu bé cúi gằm mặt xuống đất, nghẹn ngào thừa nhận rằng lời dạy bảo của Lục thúc thúc vô cùng chí lý, bản thân cậu vì quá nóng giận khi nghe kẻ khác nhục mạ mẹ mình nên mới mất hết lý trí, sau này nhất định sẽ khắc cốt ghi tâm bài học đắt giá này.
Thượng Thiện đứng dậy, đích thân rót một chén trà táo đỏ nghi ngút khói thơm trao vào tay đứa trẻ. Hắn vỗ nhẹ vào vai Cẩn Ngôn, bảo cậu hãy uống cạn chén trà ấm này để xua tan hơi lạnh và lấy lại bình tĩnh trong lòng. Hắn ân cần dặn dò rằng sau này trên đường đời, dẫu có gặp phải bất kỳ sóng gió hay trắc trở nào, chỉ cần giữ vững được lòng nhân từ và sự tự tôn thì không một ai có thể xem thường hay chà đạp lên nhân cách của mình được. Trước khi chia tay, Thượng Thiện còn cẩn thận gói thêm một hũ cao dược nhỏ nhét vào túi áo Cẩn Ngôn, dặn dò cậu tối nay trước khi đi ngủ nhớ xoa bóp thêm vào các vết bầm ở thắt lưng để ngày mai không bị đau nhức. Cẩn Ngôn ôm chặt gói thuốc trong ngực, chắp tay cúi mình thật sâu tạ ơn sự cứu giúp và tấm lòng bao dung như trời biển của Thượng Thiện, rồi mới nhảy lên lưng lừa gầy gò thong thả cất bước men theo con đường đất trở về trang tử.
Mặt trời mùa hạ dần ngả về tây, ánh ráng chiều đỏ rực dát một màu vàng cam ấm áp lên khắp các mái nhà tranh và rặng tre đầu thôn Trương gia trang. Ngồi trên lưng lừa lộc cộc gõ móng trên nền đất bụi, lòng Cẩn Ngôn trĩu nặng muôn vàn nỗi lo âu thắc thỏm. Cậu bé liên tục đưa tay sờ lên khóe miệng vẫn còn hơi sưng đỏ và cúi đầu ngắm nhìn chiếc áo lụa màu lam mới tinh tươm trên người mình, trong lòng tự hỏi không biết lát nữa bước chân qua ngưỡng cửa thì làm sao giấu nổi đôi mắt tinh tường sắc sảo của mẫu thân. Đi ngang qua giếng làng ở đầu thôn, mấy người phụ nữ đang giặt giũ bên bờ đá ngẩng đầu lên nhìn thấy cậu bé mặc áo mới cưỡi lừa đi qua liền xì xào chỉ trỏ, buông những lời bàn tán to nhỏ về người đàn bà bị hưu ở trang tử cuối xóm. Những âm thanh ấy lọt vào tai Cẩn Ngôn như những mũi gai nhọn cào xé tâm can, nhưng nhớ đến lời dặn dò của Lục thúc thúc về chữ nhẫn, cậu bé cắn chặt môi, mắt nhìn thẳng phía trước, kiên quyết thúc lừa đi nhanh mà không thèm quay đầu lại cãi cọ nửa lời.
Khi bóng con lừa gầy dừng lại trước cánh cổng gỗ của Lưu gia trang, Cẩn Ngôn hít sâu một hơi dài cố lấy lại bình tĩnh, nhảy xuống đất dắt lừa bước qua bậc thềm. Dưới giàn hoa kim ngân phủ bóng mát rượi giữa sân, Lưu nương tử đang ngồi trên chiếc ghế mây tỉ mỉ nhặt từng cọng trà hoa cúc phơi khô cho vào chum sành, bên cạnh là Tứ Hỉ Nhi đang thoăn thoắt quạt lò than sắc một nồi nước lá thảo mộc thơm lừng. Nghe tiếng bước chân lừa quen thuộc, Lưu nương tử mỉm cười ngẩng đầu lên định cất tiếng chào đón con trai đi học về. Thế nhưng nụ cười dịu dàng trên khóe môi nàng bỗng chốc đông cứng lại, đôi lông mày rậm thanh tú lập tức nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp khi ánh mắt nàng chạm vào dáng đi khập khiễng cùng bộ y phục bằng vải bông mịn màu lam nhạt lạ lẫm trên người Cẩn Ngôn.
Bỏ rơi chiếc rổ tre đựng hoa cúc xuống mặt bàn, Lưu nương tử đứng phắt dậy sải bước tiến lại gần. Nàng khẽ vươn bàn tay thon dài nâng cằm con trai lên, đôi mắt đen láy đảo qua khóe miệng bị rách toác đã được thoa một lớp cao dược bóng loáng, rồi dừng lại ở những vệt bầm tím nhàn nhạt nơi khóe mắt và sống mũi của cậu bé. Bầu không khí trong sân bỗng chốc trở nên ngột ngạt và im ắng đến rợn người, ngay cả tiếng quạt than của Tứ Hỉ Nhi cũng dừng bặt. Lưu nương tử không hề nổi giận quát tháo, nhưng thanh âm cất lên lại trầm thấp và lạnh buốt như sương đêm mùa đông, nàng gặng hỏi Cẩn Ngôn rốt cuộc hôm nay ở trường tư thục đã xảy ra chuyện kinh thiên động địa gì, chiếc áo vải thô may vá của cậu đâu rồi mà lại khoác lên mình bộ y phục của nhà quyền quý như thế này.
Trông thấy vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt chất chứa nỗi xót xa vô bờ của mẹ, bao nhiêu sự kiên cường gồng gánh làm người lớn của Cẩn Ngôn bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn. Cậu bé mếu máo, hai đầu gối quỳ sụp xuống mặt đất cát mịn, vòng hai tay ôm chặt lấy vạt váy thô của Lưu nương tử mà òa khóc nức nở như một đứa trẻ thơ lên ba. Từng giọt nước mắt nóng hổi tuôn rơi lã chã thấm ướt đôi bàn tay gầy guộc của người mẹ. Trong tiếng nấc nghẹn ngào đứt quãng, Cẩn Ngôn bắt đầu kể lại toàn bộ sự tình trưa nay trước cổng trường tư thục: chuyện tên công tử nhà giàu Giang Sướng Nguyên cậy thế đông người xúm lại chặn đường giữ lừa, chuyện hắn buông những lời dơ bẩn lăng mạ mẫu thân là phụ nữ lăng loàn bị Trương gia ruồng rẫy đuổi ra khỏi cửa, và chửi mắng cậu là thứ tạp chủng không cha không họ. Cậu bé nghẹn ngào giãi bày rằng bản thân có thể nhịn đói nhịn khát, có thể chịu đựng mọi lời chế giễu về sự nghèo khó của mình, nhưng tuyệt đối không thể nào trơ mắt đứng nhìn kẻ khác buông lời sỉ nhục làm nhơ nhuốc danh tiết của người mẹ mà cậu tôn kính sùng bái hơn cả tính mạng.
Nghe đến những lời lăng mạ cay độc thốt ra từ miệng đứa trẻ học trò, Tứ Hỉ Nhi đứng bên cạnh tức giận đến mức hai mắt trợn tròn, lồng ngực phập phồng dữ dội. Nàng ném mạnh chiếc quạt nan xuống đất, lớn tiếng mắng chửi đám phú thương và thầy đồ dạy học ở trấn Lâm Dương là phường thất đức không biết phân biệt phải trái, rồi hùng hổ đòi chạy ra gọi đám lão binh Tôn bá, Triệu bá vác gậy gộc đến tận nhà họ Giang để đòi lại công đạo cho tiểu công tử. Các lão cựu binh đang cuốc đất ngoài vườn nghe thấy tiếng khóc của Cẩn Ngôn cũng vội vã chạy ùa vào sân, ai nấy đều đằng đằng sát khí, nắm chặt cán xẻng lưỡi liềm trong tay sẵn sàng liều mạng bảo vệ cậu chủ nhỏ.
Tôn bá, người cựu binh già bị cụt một cánh tay trong trận chiến chống Oa khấu năm xưa, bước lên phía trước một bước, giọng ồm ồm như chuông đồng vang lên đầy căm phẫn. Lão bảo rằng năm xưa mấy anh em lão cụt tay gãy chân lưu lạc nơi đầu đường xó chợ Khai Phong làm ăn mày, bị người đời khinh bỉ xua đuổi như loài chó dại, chính là nhờ có lòng từ bi của Lưu nương tử không chê hôi hám bẩn thỉu mà bỏ tiền mời đại phu chữa bệnh, chu cấp cơm ăn áo mặc rồi đưa về trang tử này nương thân. Đối với mấy lão già tàn phế này, mạng sống của mẹ con Lưu nương tử còn quý giá hơn cả sinh mệnh của chính bản thân họ. Nay lũ súc sinh nhà giàu dám cậy thế bắt nạt cô nhi quả phụ, nhục mạ ân nhân của họ, dẫu có phải liều mạng già này kéo nhau lên nha môn hay chém chết vài tên vô lại thì lão cũng quyết không từ nan.
Thế nhưng giữa lúc mọi người đang phẫn nộ sôi sục, Lưu nương tử lại giơ tay lên ra hiệu cho tất cả giữ im lặng. Nàng ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng dang rộng đôi tay kéo Cẩn Ngôn vào lòng, ôm chặt lấy tấm thân nhỏ bé đang run rẩy vì uất ức của con trai. Nàng đưa bàn tay ấm áp vuốt ve mái tóc mềm mại của đứa trẻ, áp má mình vào vầng trán nóng hổi của cậu, đáy mắt dâng lên một màn sương mờ lệ nhưng khóe môi lại cố nén lại không để bật ra tiếng thở dài. Nàng tự trách bản thân mình ngàn lần vạn lần; nguyên lai nàng cứ ngỡ việc dứt khoát nhận tờ hưu thư rời khỏi chốn hào môn Trương gia sẽ giúp hai mẹ con tìm được chốn dung thân thanh tịnh, tự do tự tại nơi thôn dã. Nào ngờ cái bóng đen của định kiến phong kiến và những lời đàm tiếu thị phi của miệng đời vẫn bám riết lấy mẹ con nàng như hình với bóng, giáng những đòn roi tàn nhẫn vô hình lên tâm hồn non nớt của một đứa trẻ vô tội mới lên tám tuổi.
Lưu nương tử dịu dàng cất giọng hỏi tiếp xem sau trận ẩu đả ấy, ai là người đã ra tay giải vây và đưa cậu về tú trang chăm sóc. Cẩn Ngôn khịt khịt mũi, ngoan ngoãn kể lại việc Lục công tử cưỡi ngựa đi ngang qua đã kịp thời quát tháo đuổi đám học đồng hung hãn đi, rồi tự tay bế cậu lên ngựa đưa về tú trang Lục gia, sai người đun nước ấm rửa sạch bụi máu, lấy thuốc cao gia truyền thoa bóp và tặng cho cậu bộ y phục màu lam nhạt này để mặc về nhà kẻo mẹ phải đau lòng rơi lệ. Cậu bé còn thò tay vào túi áo lấy ra hũ cao dược nhỏ màu xanh ngọc bích đưa cho Lưu nương tử xem, miệng không ngớt lời ca ngợi Lục thúc thúc là người đàn ông tốt bụng, chính trực và ấm áp nhất mà cậu từng gặp trên đời.
Cầm hũ cao dược mịn màng trên tay, ngón tay Lưu nương tử khẽ lướt qua lớp men sứ mát lạnh, trong lòng nàng trào dâng muôn vàn suy nghĩ phức tạp đan xen lẫn lộn. Lục Thượng Thiện, chàng Tam công tử thứ xuất của Lục gia Khai Phong, người từng hai lần hữu duyên tao ngộ với mẹ con nàng. Lần thứ nhất là trước cổng trang tử, khi đám vô lại họ Trương kéo đến gây sự, hắn đã không ngần ngại sai tiểu tư xông vào can thiệp giúp nàng hạ gục đám lưu manh; lần thứ hai là trên con đường đất uốn lượn giữa ruộng đồng, hắn nhã nhặn lắng nghe hai mẹ con đàm đạo thơ Kinh Thi rồi hào sảng tặng cho Cẩn Ngôn miếng ngọc bội gia truyền quý giá; và hôm nay, hắn lại một lần nữa ra tay trượng nghĩa cứu giúp đứa con nuôi của nàng thoát khỏi trận đòn hội đồng tàn nhẫn, thậm chí còn ân cần lo lắng đến cảm xúc của một người phụ nữ bị hưu như nàng.
Thế nhưng, sâu thẳm trong tâm can của một linh hồn hiện đại từng trải qua bao nhiêu thăng trầm bão táp, lại từng bị vùi dập tàn bạo suốt hơn mười năm nơi chốn thâm cung hào môn Trương gia, Lưu nương tử không thể nào không nảy sinh mối nghi ngại và sự phòng bị cẩn trọng. Một chàng công tử nhà giàu tuấn tú phong lưu, nắm giữ huyết mạch kinh doanh lớn của một gia tộc thế gia, cớ sao lại liên tục xuất hiện và dành sự quan tâm đặc biệt khác thường cho một đứa trẻ côi cút cùng một phụ nữ mang ác danh hạ đường thê như nàng? Liệu đằng sau những cử chỉ hào hiệp trượng nghĩa ấy có ẩn giấu một mục đích hay mưu toan khó lường nào khác hay không? Ở cái thời đại lễ giáo phong kiến hà khắc coi trọng trinh tiết danh dự hơn cả mạng sống này, việc một nam tử chưa vợ thường xuyên qua lại, tiếp xúc với một quả phụ bị ruồng rẫy là điều tối kỵ, có thể châm ngòi cho những lời đồn thổi nhơ nhuốc thiêu rụi thanh danh của cả hai bên.
Nàng nhớ lại những lời dặn dò đầy toan tính của mẹ đẻ và mẹ chồng năm xưa, nhớ lại những nụ cười độc địa giấu sau tay áo lụa của đám thê thiếp chốn kinh thành. Người đàn ông hào môn một khi chủ động hạ mình tiếp cận kẻ thế cô sức yếu thì mười phần hết chín phần là có dụng ý riêng tư. Hắn là một thương nhân lọc lõi từng vào nam ra bắc, quen thói mua rẻ bán đắt, liệu có phải hắn đang nhắm vào những cửa hàng phát đạt mà nàng đang nắm giữ, hay là vì một mục đích đen tối nào khác nhắm vào đứa trẻ Cẩn Ngôn? Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu hắn thực sự có dã tâm xấu xa thì năm xưa hắn đã chẳng dứt khoát buông tay để người vợ phản bội được hòa ly êm thắm, và trưa nay hắn cũng chẳng cần phải nhọc công đích thân lau máu mũi, thoa thuốc cho một đứa trẻ rách rưới giữa đường như thế.
Dẫu trong lòng đầy rẫy những khúc mắc hoài nghi, nhưng đạo lý làm người không cho phép Lưu nương tử làm ngơ trước một ân tình sâu nặng như thế. Người ta đã có lòng cứu giúp con trai nàng khỏi cảnh đổ máu nhục nhã, lại chu đáo mua áo tặng thuốc để bảo toàn sự bình yên cho gia đình nàng, nếu nàng chỉ biết im lặng nhận ơn mà không có lấy một lời đáp lễ đàng hoàng thì chẳng hóa ra người nhà họ Lưu là phường vô ơn bạc nghĩa, không biết lễ nghi phép tắc hay sao. Hơn nữa, tính cách độc lập và thực tế của nàng mách bảo rằng, thay vì ngồi ở nhà suy đoán lung tung trong sự lo âu thấp thỏm, chi bằng hãy đường đường chính chính tạo ra một cơ hội để mặt đối mặt, trực tiếp nhìn thấu tâm can và nhân phẩm của vị Lục công tử kia xem thực hư ra sao.
Nghĩ đoạn, Lưu nương tử khẽ nâng Cẩn Ngôn đứng dậy, lau sạch những giọt nước mắt còn vương trên khóe mi cậu bé. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của con trai, cất giọng đĩnh đạc tuyên bố rằng ân đền oán trả là đạo lý căn bản nhất của bậc nam tử hán giữa trời đất. Lục công tử ba lần bốn lượt ra tay tương trợ mẹ con nàng, ân tình ấy nặng tựa thái sơn, nhà họ Lưu tuyệt đối không thể xem như chuyện gió thoảng mây bay. Thế nhưng nàng là phận phụ nữ đã có một đời chồng bị hưu bỏ, danh bất chính ngôn bất thuận, nếu tự mình đứng ra mời mọc đón tiếp nam tử xa lạ vào nhà thì sẽ chỉ làm mồi cho những lời đàm tiếu thị phi dơ bẩn của miệng đời. Duy chỉ có Cẩn Ngôn, với tư cách là nam đinh duy nhất gánh vác rường cột của trang tử họ Lưu hiện nay, mới là người có đủ tư cách và danh phận danh chính ngôn thuận để đứng tên gửi thiếp mời ân nhân đến nhà tạ lễ.
Lưu nương tử dắt tay Cẩn Ngôn bước vào gian thư phòng nhỏ ngăn nắp nhìn ra vườn trúc xanh mát. Nàng tự tay trải phẳng một tờ giấy hoa tiên màu ngà tinh xảo lên mặt bàn gỗ liễu, múc nước suối vào nghiên đá rồi cẩn thận cầm thỏi mực Tùng Yên mài ra thứ mực đen tuyền óng ánh thơm mùi hương thảo. Nàng trao cây bút lông thỏ cán trúc nhỏ nhắn vào tay con trai, nhẹ nhàng hướng dẫn cậu bé từng câu từng chữ theo đúng thể thức bái thiếp trang trọng nhất của giới sĩ phu đương thời. Cẩn Ngôn hiểu được ý nghĩa trọng đại của bức thư này, cậu bé ngồi thẳng lưng ngay ngắn, đôi mắt chăm chú nhìn vào trang giấy trắng, nín thở nắn nót viết từng nét chữ chân phương đều đặn.
Trước khi đặt bút viết lên tờ giấy hoa tiên quý giá, Cẩn Ngôn cẩn thận lấy ra vài mảnh giấy nháp thô ráp, nắn nót luyện tập lại từng nét chữ để đảm bảo không phạm phải một lỗi sai sót nào. Trong bức thiếp, cậu bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc trước sự cứu giúp trượng nghĩa của Lục công tử tại cổng tư thục trưa nay, đồng thời lấy danh nghĩa tiểu chủ nhân của Lưu gia tha thiết kính mời Lục công tử bớt chút thời gian quý báu quang lâm tư gia vào ngày mai để dùng một bữa cơm rau đạm bạc, cho phép gia đình được bày tỏ tấm lòng cảm kích chân thành. Từng câu từng chữ đều toát lên vẻ chững chạc đàng hoàng của một đứa trẻ được dạy dỗ nghiêm cẩn, vừa giữ tròn lễ nghi phép tắc lại vừa chan chứa tình cảm mộc mạc chân thành.
Ở dòng cuối cùng của bức bái thiếp, Cẩn Ngôn cẩn thận hạ bút đề rõ từng chữ ngay ngắn: Vãn sinh Trương Cẩn Ngôn cẩn bái. Lưu nương tử nhìn hàng chữ nắn nót mang đầy vẻ già dặn nhưng chan chứa sự chân thành của con trai mà khẽ mỉm cười hài lòng. Nàng cầm chiếc quạt lụa phe phẩy nhè nhẹ làm khô lớp mực đen còn ướt trên mặt giấy, sau đó cẩn thận gấp bức thiếp lại theo đúng quy thức, lồng vào bên trong một chiếc phong bì bằng giấy quyến trang trọng có dán dải lụa đỏ thắm.
Nàng khẽ xoa đầu Cẩn Ngôn, kéo chiếc ghế lại gần bên con trai, cất giọng dịu dàng bảo rằng ở đời, danh vọng quyền thế hay bạc vàng châu báu dẫu có chất cao như núi thì cũng chỉ như mây khói thoảng qua, duy chỉ có nhân cách và tấm lòng lương thiện mới là thứ tài sản quý giá nhất mà không một ai có thể cướp đoạt được. Nàng dạy Cẩn Ngôn rằng, người ta có thể sinh ra trong bần hàn cơ cực, có thể mang số phận con nuôi hay con thứ bị người đời hắt hủi, nhưng tuyệt đối không bao giờ được phép tự ti hay đánh mất đi lòng tự trọng của bản thân. Đọc sách thánh hiền không phải là để mưu cầu mũ cao áo dài để đè đầu cưỡi cổ người khác, mà là để hiểu rõ đạo lý đúng sai, biết yêu thương trân trọng những kẻ khốn cùng và dũng cảm đứng lên bảo vệ lẽ phải.
Cẩn Ngôn ngước nhìn khuôn mặt tròn trịa với vết sẹo dài xám trắng của mẹ dưới ánh nến lung linh, cảm thấy từng lời dạy bảo ấy như dòng suối mát lành tưới tắm vào tâm hồn non nớt của mình. Cậu bé khẽ gật đầu, vòng tay ôm lấy cổ mẹ, thủ thỉ rằng cậu sẽ luôn ghi nhớ từng lời mẹ dạy, quyết tâm học tập rèn luyện cả văn lẫn võ để sau này trở thành một trang nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, xây dựng một mái nhà thật vững chãi để phụng dưỡng mẹ suốt đời. Lưu nương tử ôm chặt con trai vào lòng, nghe nhịp tim đập non nớt ấm áp của đứa trẻ mà bao nhiêu nỗi nhọc nhằn, cay đắng suốt mười năm qua dường như tan biến hết vào hư không.
Nàng quay sang nhìn Tứ Hỉ Nhi cùng các lão bộc đang đứng quây quần trong phòng, cất giọng dịu dàng nhưng đầy vẻ quả quyết bàn tính chuyện chuẩn bị thực đơn cho bữa tiệc ngày mai. Nàng dặn dò rằng gia đình mình sống nơi thôn dã đạm bạc, tuyệt đối không nên học đòi thói sơn hào hải vị phô trương của chốn hào môn, mà phải lấy sự thanh sạch, tươi ngon và lòng hiếu khách làm trọng. Tứ Hỉ Nhi nhanh nhảu vâng dạ, ghi nhớ kỹ càng từng món ăn: sáng sớm mai nàng sẽ đích thân ra bến sông mua một con cá chép Hoàng Hà tươi roi rói đem về om dưa chua thanh mát, mổ một con gà mái tơ thả vườn hấp lá chanh thơm lừng, xào một đĩa rau cải ngồng vừa mới hái ngoài luống, cùng một âu canh sườn hầm củ sen bùi ngậy. Lưu nương tử còn bảo Tứ Hỉ Nhi chuẩn bị thêm một liễn trà đại mạch sao thơm có pha chút mật ong rừng nguyên chất, cùng đĩa bánh mật hoa quế do chính tay nàng làm để làm món tráng miệng sau bữa ăn.
Các lão cựu binh nghe xong ai nấy đều phấn khởi ra mặt. Tôn bá xoa xoa hai bàn tay thô ráp, cười khà khà bảo rằng vị Lục công tử kia dẫu có ăn quen sơn hào hải vị chốn kinh kỳ thì khi nếm thử tài nấu nướng khéo léo của nữ chủ nhân nhà họ Lưu chắc chắn cũng phải tấm tắc khen ngợi không ngớt lời. Triệu bá cũng gật đầu tán thưởng, xung phong sáng mai sẽ dậy thật sớm quét tước sạch sẽ khoảnh sân phơi trước cổng và lau bóng loáng bộ bàn ghế gỗ liễu trong gian thính đường để đón tiếp khách quý cho thật chu tất, quyết không để người ngoài có cớ chê bai gia phong nhà họ Lưu thiếu nề nếp gia giáo.
Đêm hôm đó, ánh trăng vằng vặc như dát bạc rọi qua song cửa sổ rọi sáng gian phòng ngủ của Cẩn Ngôn. Tiếng côn trùng rả rích cất lên từ rặng tre đầu ngõ hòa cùng tiếng gió xào xạc lay động những tán lá kim ngân bên hiên nhà tạo nên một bản hòa âm đồng quê thanh bình êm ả. Cậu bé nằm trên chiếc giường tre mát rượi, hai bàn tay nắm chặt lấy miếng ngọc bội tùy thân mà Thượng Thiện tặng hôm trước đặt lên trước ngực, cảm nhận được hơi mát lành của viên ngọc xua tan đi những cơn đau nhức ê ẩm trên thân thể. Trong lòng cậu bé dâng lên một niềm hy vọng rạng ngời và sự mong chờ khôn xiết về ngày mai, ngày mà vị Lục thúc thúc ấm áp ấy sẽ chính thức bước chân qua cổng trang tử để cùng ngồi ăn chung một mâm cơm gia đình với hai mẹ con cậu.
Cùng lúc ấy, trên căn gác tú lâu tĩnh mịch, Lưu nương tử khoác hờ tấm áo choàng mỏng đứng tựa vào lan can gỗ ngắm nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa trời đêm. Đôi mắt nàng trầm tư dõi theo những dải mây trắng bảng lảng trôi qua đỉnh núi xa xăm, lòng dâng trào muôn vàn cảm xúc ngổn ngang của hai kiếp người. Nàng đã từng trải qua một thời đại tự do rộng mở ở thế giới trước, rồi lại bị ném vào chốn thâm cung hào môn đầy rẫy tranh sủng độc địa suốt hơn mười năm đằng đẵng của kiếp này. Nàng hiểu rõ bản chất của quyền lực và tiền tài, hiểu rõ sự bạc bẽo của lòng người trong xã hội phụ quyền thối nát. Thế nhưng sự xuất hiện tình cờ của chàng nho thương họ Lục với ánh mắt chân thành và cử chỉ bao dung kia dường như đang dần khơi dậy một đốm lửa ấm áp nhỏ nhoi mà bấy lâu nay nàng ngỡ đã lụi tàn vĩnh viễn nơi đáy tim. Nàng tự nhủ với lòng mình rằng, ngày mai dẫu có là khởi đầu của một mối duyên lành hay chỉ là một cuộc tao ngộ thoáng qua của những kẻ cô đơn giữa dòng đời vạn biến, thì nàng vẫn sẽ kiên định ngẩng cao đầu bước tiếp, dùng đôi bàn tay và trí tuệ của mình để che chở cho đứa con thơ bình an khôn lớn.
Sáng sớm ngày hôm sau, khi những tia nắng ban mai đầu tiên vừa xua tan màn sương mù mỏng manh trên dòng sông Hoàng Hà, tiếng chim sơn ca hót líu lo rộn rã khắp các cành tre đầu ngõ báo hiệu một ngày nắng ráo đẹp trời. Lão cựu binh Triệu bá trong bộ quần áo vải thô gọn gàng, đầu đội nón lá, cẩn thận nhét bức bái thiếp có dán dải lụa đỏ thắm vào trong túi ngực áo rồi sải những bước chân rắn rỏi rời khỏi trang tử, hướng thẳng về phía tú trang của Lục gia tại thị trấn Lâm Dương để trao tận tay bức thư mời của tiểu công tử nhà họ Lưu. Đứng trên ban công tú lâu nhìn theo bóng lưng của lão bộc dần khuất xa trên con đường làng rợp bóng tre, Lưu nương tử khẽ siết chặt chiếc khăn tay trong lòng bàn tay mình, đôi mắt ánh lên những tia nhìn kiên định lạ thường. Nàng tự nhủ rằng bữa tiệc ngày mai sẽ là một cuộc hội ngộ đầy thú vị giữa một người phụ nữ xuyên không từng nếm trải trăm cay ngàn đắng và một chàng nho thương lọc lõi phong lưu, một khúc dạo đầu định mệnh sẽ mở ra những trang đời mới cho cả ba con người cô độc giữa chốn hồng trần sóng gió.
Khi Triệu bá rảo bước đến trước cổng tú trang Lục gia, cánh cổng gỗ sơn đỏ vừa mới mở then đón đợt gió sớm trong lành. Đại quản sự Lục Phong đang đứng đôn đốc tiểu tư quét dọn bậc thềm, vừa trông thấy lão bộc trên mặt có vết đao chém dũng mãnh bước tới, liền cung kính chắp tay đón tiếp. Triệu bá lấy ra bức phong bì dán lụa đỏ trang trọng, hai tay kính cẩn trao cho Lục Phong, rành rẽ thưa rằng đây là bái thiếp của tiểu công tử nhà họ Lưu gửi tới tận tay Lục Tam công tử, tha thiết mời ngài bớt chút thời gian ghé qua tệ trang dùng bữa cơm thân mật tạ ơn. Lục Phong cẩn thận đón lấy bức thiếp, nhìn hàng chữ nắn nót thanh tú bên ngoài phong bì mà trong lòng vừa thán phục vừa buồn cười. Lão bộc hoàn thành sứ mệnh liền chắp tay cáo từ quay gót trở về, còn Lục Phong lập tức cất bước tiến thẳng vào nội viện, nâng phong thư bằng cả hai tay dâng lên trước mặt Thượng Thiện lúc hắn vừa dùng xong chén trà sớm.
Cầm bức thiếp còn thoang thoảng mùi mực Tùng Yên thơm ngát trên tay, khóe mắt Lục Thượng Thiện ánh lên những tia cười rạng rỡ như ánh mặt trời ban mai. Hắn chậm rãi bóc lớp phong bì lụa đỏ, mở trang giấy hoa tiên màu ngà ra đọc từng chữ, từng câu chứa chan sự lễ phép và chân thành của đứa trẻ tám tuổi. Nhìn thấy dòng chữ ký Vãn sinh Trương Cẩn Ngôn cẩn bái ở cuối trang, Thượng Thiện không kìm được mà bật cười ha hả thành tiếng, cảm thấy lòng dạ rộn ràng một niềm vui sướng khôn xiết. Hắn khẽ gập bức thiếp lại, ngước mắt nhìn ra rặng liễu xanh biếc bên ngoài khung cửa sổ, lòng thầm nghĩ rằng chuyến đi phó yến ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày đáng nhớ nhất trong những năm tháng bôn ba lưu lạc của cuộc đời mình.
Nắng chiều tà rọi qua những ô cửa sổ chạm hoa gỗ của gian phòng khách tú trang Lục gia, rải từng vệt sáng màu vàng hổ phách ấm áp lên mặt sàn gạch nung đỏ au. Bên trong phòng, làn khói trầm mỏng manh từ chiếc lư đồng nhỏ trên bàn trà lững lờ bốc lên, mang theo hương gỗ đàn thoang thoảng hòa cùng mùi thuốc bắc dịu nhẹ, xua tan đi phần nào không khí căng thẳng vừa trải qua nơi đầu trấn. Lục Thượng Thiện ngồi trên chiếc ghế bành bọc đệm gấm, hai ống tay áo đã được xắn cao lên quá khuỷu tay một cách gọn gàng, để lộ đôi cẳng tay săn chắc rắn rỏi của một người luyện võ từ thuở thiếu thời. Đặt chậu nước đồng ấm áp bốc hơi mờ ảo lên chiếc đôn tròn bên cạnh, hắn cẩn thận nhúng chiếc khăn bông trắng muốt vào nước, vắt ráo rồi nhẹ nhàng nâng cằm Trương Cẩn Ngôn lên.
Đứa trẻ tám tuổi ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế gỗ đối diện, hai bàn tay nhỏ bé đặt trên đầu gối nắm chặt lấy mép quần vải thô rách tơi tả, cắn chặt răng cố chịu đựng từng cơn đau nhức đang truyền đến từ khắp da thịt. Khi chiếc khăn ấm chạm vào khóe miệng bị rách toác rướm máu tươi, Cẩn Ngôn khẽ rùng mình một cái, mi mắt run rẩy nhưng tuyệt nhiên không hề phát ra một tiếng rên rỉ hay kêu khóc nào. Thượng Thiện nhìn sự quật cường hiểu chuyện đến mức đau lòng ấy của cậu bé mà khóe mắt bất giác cay xè. Hắn vừa chấm nhẹ khăn nước ấm lau đi từng vệt máu khô cằn cùng bụi đất bám đầy trên đôi gò má non nớt, vừa cất giọng trầm ấm, dỗ dành Cẩn Ngôn rằng hãy thả lỏng người ra, thuốc này tuy có hơi xót lúc ban đầu nhưng chỉ chốc lát sau sẽ làm dịu đi cảm giác sưng tấy ê buốt.
Đại quản sự Lục Phong bưng một chiếc khay gỗ sơn son bước vào, trên khay đặt một hũ cao dược màu xanh ngọc bích cùng một bộ y phục may bằng vải bông mịn màu lam nhạt còn thơm nguyên mùi hồ mới. Lục Phong nhìn đứa trẻ mặt mày bầm tím nhưng ánh mắt sáng quắc như sao đêm, lại nhìn sang thần sắc nghiêm cẩn đầy vẻ yêu thương săn sóc của công tử nhà mình, trong lòng không khỏi âm thầm kinh ngạc. Suốt bao nhiêu năm theo chân Thượng Thiện bôn ba ngoài ngàn dặm, Lục Phong hiểu rõ tính tình của chủ nhân hơn bất kỳ ai; Thượng Thiện đối với thuộc hạ tuy rộng rãi khoan dung nhưng trước nay luôn giữ một khoảng cách chừng mực, chưa từng thấy người vì một đứa trẻ xa lạ không quen biết mà đích thân xắn tay áo lau máu, chấm thuốc tỉ mỉ đến nhường này. Đặt chiếc khay xuống bàn, Lục Phong khẽ khom lưng lui ra ngoài cửa đứng canh gác, để lại không gian riêng tư cho hai chú cháu chuyện trò.
Thượng Thiện mở nắp hũ cao dược, dùng ngón tay trỏ khẽ khều ra một lớp thuốc mỡ màu trắng ngà trong suốt tỏa mùi thơm thảo mộc the mát, nhẹ nhàng xoa đều lên vết bầm tím nơi xương gò má và khóe miệng của Cẩn Ngôn. Hắn vừa thoa thuốc vừa chậm rãi mở lời, cất giọng ôn tồn hỏi han xem trong người cậu bé còn chỗ nào đau đớn khó chịu hay không. Cẩn Ngôn khẽ lắc đầu, lí nhí đáp lời rằng ngoài mấy vết bầm ở thắt lưng và bả vai do đám học đồng xúm lại đấm đá thì xương cốt bên trong vẫn hoàn toàn lành lặn, không hề bị tổn thương nặng nề. Thượng Thiện thở phào nhẹ nhõm một hơi, đoạn kéo chiếc áo rách tơi tả của Cẩn Ngôn ra, đích thân kiểm tra những vết bầm tím trên bờ vai gầy guộc rồi thoa thêm một lớp cao dược dày dặn để giúp tan máu bầm ứ đọng.
Nhìn những vết hằn đỏ tấy trên làn da non nớt của đứa trẻ, Thượng Thiện bất giác nhớ lại những năm tháng tuổi thơ cơ cực của chính mình nơi Lục phủ. Hắn khẽ thở dài, cất giọng trầm buồn tâm sự với Cẩn Ngôn rằng năm xưa khi bằng tuổi cậu, hắn cũng từng là một đứa trẻ mồ côi mẹ, từng bị những người anh em dòng chính ỷ thế hiếp đáp, chửi rủa là kẻ hèn hạ không có tư cách bước chân vào từ đường. Thuở ấy, hắn cũng từng nổi giận đùng đùng, từng nắm chặt nắm đấm lao vào đánh nhau với kẻ khác để chứng minh sự tồn tại của mình, nhưng đổi lại chỉ là những trận đòn roi oan ức của gia pháp và sự ghẻ lạnh tột cùng của người đời. Mãi sau này hắn mới hiểu ra rằng, nắm đấm chỉ có thể giải tỏa cơn giận nhất thời, nhưng sự nhẫn nại, trí tuệ và bản lĩnh vươn lên làm chủ cuộc đời mới là vũ khí sắc bén nhất để khiến kẻ thù phải cúi đầu nể sợ.
Cẩn Ngôn chăm chú lắng nghe từng lời ruột gan ấy, đôi mắt to tròn long lanh nhìn Thượng Thiện với sự ngạc nhiên tột độ. Trong suy nghĩ non nớt của cậu, một vị công tử hào môn phong nhã, quyền quý và tài giỏi như Lục thúc thúc ắt hẳn từ thuở nhỏ đã được sống trong nhung lụa êm ấm, nào ngờ đằng sau vẻ ngoài phong lưu tự tại ấy lại chất chứa những vết thương lòng sâu hoắm chẳng khác nào cảnh ngộ của hai mẹ con cậu. Sự đồng cảm vô hình ấy kéo hai tâm hồn cô độc lại gần nhau hơn bao giờ hết, khiến Cẩn Ngôn cảm thấy người đàn ông trước mặt không còn là một vị khách quý xa vời vợi, mà thân thiết và ấm áp tựa như một người cha ruột thịt mà cậu hằng ao ước trong những giấc chiêm bao.
Thượng Thiện nhìn vẻ trầm tư của cậu bé, khẽ nắm lấy cổ tay Cẩn Ngôn nắn nhẹ các khớp xương, ngạc nhiên nhận ra lực tay của đứa trẻ tám tuổi này dẻo dai và có căn cơ vững chãi hơn hẳn bạn bè đồng lứa. Hắn mỉm cười hỏi xem vừa rồi lúc ẩu đả, cậu bé đã dùng bài quyền gì mà có thể đánh gục cả những đứa trẻ lớn xác hơn mình. Cẩn Ngôn tự hào ngẩng cao đầu đáp rằng đó là bài quyền Vịnh Xuân do chính tay mẫu thân truyền dạy mỗi sớm mai trong rừng trúc. Cậu bé hào hứng giải thích rằng mẹ bảo quyền pháp này vốn bắt nguồn từ nữ giới nơi khuê các, không cậy vào sức mạnh cơ bắp thô bạo mà lấy nhu thắng cương, mượn lực đánh lực, chỉ tập trung vào việc bảo vệ đường trung tuyến và tấn công nhanh vào các yếu huyệt hiểm yếu để tự vệ thoát thân. Thượng Thiện nghe xong vừa kinh ngạc vừa thầm thán phục trong lòng; một người phụ nữ xuất thân khuê các chốn kinh thành, từng làm dâu nhà hào môn quyền quý, cớ sao lại có thể am tường thứ quyền pháp thực chiến tinh diệu và độc đáo đến nhường này. Hắn mỉm cười gật đầu tán thưởng, nhắc nhở Cẩn Ngôn rằng quyền thuật tinh vi đến đâu cũng chỉ là công cụ để bảo vệ tính mạng những người mình thương yêu, tuyệt đối không được mang ra khoe khoang hay làm tổn thương kẻ yếu thế.
Xong xuôi mọi việc, Thượng Thiện đưa bộ y phục màu lam nhạt của tú trang cho Cẩn Ngôn thay đổi. Bộ y phục này vốn được may cho con trai của một vị chưởng quỹ trong tiệm, vóc dáng vừa vặn đến lạ kỳ với thân hình của cậu bé. Nhìn Cẩn Ngôn sau khi mặc áo mới, chải lại mái tóc bù xù gọn gàng, khuôn mặt sáng sủa toát lên khí chất khôi ngô đĩnh đạc khác hẳn vẻ nhếch nhác ban nãy, Thượng Thiện khẽ mỉm cười gật đầu tán thưởng. Hắn kéo chiếc ghế lại gần hơn, nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ mà căn dặn rằng đạo lý làm người ở đời quý nhất là chữ dũng, nhưng cái dũng của bậc trượng phu chân chính là sự kiên nhẫn chở che, là biết dùng trí tuệ để hóa giải nguy nan chứ không phải là cậy vào chút quyền cước nông nổi để lao vào đánh nhau sống chết với phường tiểu nhân.
Thượng Thiện ôn tồn giải thích cho Cẩn Ngôn hiểu rằng, miệng lưỡi thế gian vốn dĩ độc địa như rắn rết, những kẻ hèn hạ ghen ăn tức ở hay những đứa trẻ nhà giàu cậy thế bắt nạt người khác khi không tìm được lý lẽ để tranh luận thì sẽ luôn dùng những lời dơ bẩn nhất để chọc tức đối phương. Nếu cậu vì một vài câu sỉ nhục của bọn chúng mà nổi giận đùng đùng, liều mạng lao vào ẩu đả đến mức đổ máu tàn phế, thì chẳng phải là đã trúng đúng gian kế của kẻ xấu hay sao. Cậu làm cho bản thân bị thương tích đầy mình, lỡ như xảy ra chuyện gì trắc trở thì người đau đớn đứt từng khúc ruột ở nhà chính là người mẹ ngày đêm tần tảo nuôi nấng cậu khôn lớn. Nhắc đến mẫu thân, hốc mắt Cẩn Ngôn bỗng chốc đỏ hoe, hai hàng nước mắt lại lã chã rơi xuống thấm ướt vạt áo mới. Cậu bé cúi gằm mặt xuống đất, nghẹn ngào thừa nhận rằng lời dạy bảo của Lục thúc thúc vô cùng chí lý, bản thân cậu vì quá nóng giận khi nghe kẻ khác nhục mạ mẹ mình nên mới mất hết lý trí, sau này nhất định sẽ khắc cốt ghi tâm bài học đắt giá này.
Thượng Thiện đứng dậy, đích thân rót một chén trà táo đỏ nghi ngút khói thơm trao vào tay đứa trẻ. Hắn vỗ nhẹ vào vai Cẩn Ngôn, bảo cậu hãy uống cạn chén trà ấm này để xua tan hơi lạnh và lấy lại bình tĩnh trong lòng. Hắn ân cần dặn dò rằng sau này trên đường đời, dẫu có gặp phải bất kỳ sóng gió hay trắc trở nào, chỉ cần giữ vững được lòng nhân từ và sự tự tôn thì không một ai có thể xem thường hay chà đạp lên nhân cách của mình được. Trước khi chia tay, Thượng Thiện còn cẩn thận gói thêm một hũ cao dược nhỏ nhét vào túi áo Cẩn Ngôn, dặn dò cậu tối nay trước khi đi ngủ nhớ xoa bóp thêm vào các vết bầm ở thắt lưng để ngày mai không bị đau nhức. Cẩn Ngôn ôm chặt gói thuốc trong ngực, chắp tay cúi mình thật sâu tạ ơn sự cứu giúp và tấm lòng bao dung như trời biển của Thượng Thiện, rồi mới nhảy lên lưng lừa gầy gò thong thả cất bước men theo con đường đất trở về trang tử.
Mặt trời mùa hạ dần ngả về tây, ánh ráng chiều đỏ rực dát một màu vàng cam ấm áp lên khắp các mái nhà tranh và rặng tre đầu thôn Trương gia trang. Ngồi trên lưng lừa lộc cộc gõ móng trên nền đất bụi, lòng Cẩn Ngôn trĩu nặng muôn vàn nỗi lo âu thắc thỏm. Cậu bé liên tục đưa tay sờ lên khóe miệng vẫn còn hơi sưng đỏ và cúi đầu ngắm nhìn chiếc áo lụa màu lam mới tinh tươm trên người mình, trong lòng tự hỏi không biết lát nữa bước chân qua ngưỡng cửa thì làm sao giấu nổi đôi mắt tinh tường sắc sảo của mẫu thân. Đi ngang qua giếng làng ở đầu thôn, mấy người phụ nữ đang giặt giũ bên bờ đá ngẩng đầu lên nhìn thấy cậu bé mặc áo mới cưỡi lừa đi qua liền xì xào chỉ trỏ, buông những lời bàn tán to nhỏ về người đàn bà bị hưu ở trang tử cuối xóm. Những âm thanh ấy lọt vào tai Cẩn Ngôn như những mũi gai nhọn cào xé tâm can, nhưng nhớ đến lời dặn dò của Lục thúc thúc về chữ nhẫn, cậu bé cắn chặt môi, mắt nhìn thẳng phía trước, kiên quyết thúc lừa đi nhanh mà không thèm quay đầu lại cãi cọ nửa lời.
Khi bóng con lừa gầy dừng lại trước cánh cổng gỗ của Lưu gia trang, Cẩn Ngôn hít sâu một hơi dài cố lấy lại bình tĩnh, nhảy xuống đất dắt lừa bước qua bậc thềm. Dưới giàn hoa kim ngân phủ bóng mát rượi giữa sân, Lưu nương tử đang ngồi trên chiếc ghế mây tỉ mỉ nhặt từng cọng trà hoa cúc phơi khô cho vào chum sành, bên cạnh là Tứ Hỉ Nhi đang thoăn thoắt quạt lò than sắc một nồi nước lá thảo mộc thơm lừng. Nghe tiếng bước chân lừa quen thuộc, Lưu nương tử mỉm cười ngẩng đầu lên định cất tiếng chào đón con trai đi học về. Thế nhưng nụ cười dịu dàng trên khóe môi nàng bỗng chốc đông cứng lại, đôi lông mày rậm thanh tú lập tức nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp khi ánh mắt nàng chạm vào dáng đi khập khiễng cùng bộ y phục bằng vải bông mịn màu lam nhạt lạ lẫm trên người Cẩn Ngôn.
Bỏ rơi chiếc rổ tre đựng hoa cúc xuống mặt bàn, Lưu nương tử đứng phắt dậy sải bước tiến lại gần. Nàng khẽ vươn bàn tay thon dài nâng cằm con trai lên, đôi mắt đen láy đảo qua khóe miệng bị rách toác đã được thoa một lớp cao dược bóng loáng, rồi dừng lại ở những vệt bầm tím nhàn nhạt nơi khóe mắt và sống mũi của cậu bé. Bầu không khí trong sân bỗng chốc trở nên ngột ngạt và im ắng đến rợn người, ngay cả tiếng quạt than của Tứ Hỉ Nhi cũng dừng bặt. Lưu nương tử không hề nổi giận quát tháo, nhưng thanh âm cất lên lại trầm thấp và lạnh buốt như sương đêm mùa đông, nàng gặng hỏi Cẩn Ngôn rốt cuộc hôm nay ở trường tư thục đã xảy ra chuyện kinh thiên động địa gì, chiếc áo vải thô may vá của cậu đâu rồi mà lại khoác lên mình bộ y phục của nhà quyền quý như thế này.
Trông thấy vẻ mặt nghiêm nghị nhưng ánh mắt chất chứa nỗi xót xa vô bờ của mẹ, bao nhiêu sự kiên cường gồng gánh làm người lớn của Cẩn Ngôn bỗng chốc sụp đổ hoàn toàn. Cậu bé mếu máo, hai đầu gối quỳ sụp xuống mặt đất cát mịn, vòng hai tay ôm chặt lấy vạt váy thô của Lưu nương tử mà òa khóc nức nở như một đứa trẻ thơ lên ba. Từng giọt nước mắt nóng hổi tuôn rơi lã chã thấm ướt đôi bàn tay gầy guộc của người mẹ. Trong tiếng nấc nghẹn ngào đứt quãng, Cẩn Ngôn bắt đầu kể lại toàn bộ sự tình trưa nay trước cổng trường tư thục: chuyện tên công tử nhà giàu Giang Sướng Nguyên cậy thế đông người xúm lại chặn đường giữ lừa, chuyện hắn buông những lời dơ bẩn lăng mạ mẫu thân là phụ nữ lăng loàn bị Trương gia ruồng rẫy đuổi ra khỏi cửa, và chửi mắng cậu là thứ tạp chủng không cha không họ. Cậu bé nghẹn ngào giãi bày rằng bản thân có thể nhịn đói nhịn khát, có thể chịu đựng mọi lời chế giễu về sự nghèo khó của mình, nhưng tuyệt đối không thể nào trơ mắt đứng nhìn kẻ khác buông lời sỉ nhục làm nhơ nhuốc danh tiết của người mẹ mà cậu tôn kính sùng bái hơn cả tính mạng.
Nghe đến những lời lăng mạ cay độc thốt ra từ miệng đứa trẻ học trò, Tứ Hỉ Nhi đứng bên cạnh tức giận đến mức hai mắt trợn tròn, lồng ngực phập phồng dữ dội. Nàng ném mạnh chiếc quạt nan xuống đất, lớn tiếng mắng chửi đám phú thương và thầy đồ dạy học ở trấn Lâm Dương là phường thất đức không biết phân biệt phải trái, rồi hùng hổ đòi chạy ra gọi đám lão binh Tôn bá, Triệu bá vác gậy gộc đến tận nhà họ Giang để đòi lại công đạo cho tiểu công tử. Các lão cựu binh đang cuốc đất ngoài vườn nghe thấy tiếng khóc của Cẩn Ngôn cũng vội vã chạy ùa vào sân, ai nấy đều đằng đằng sát khí, nắm chặt cán xẻng lưỡi liềm trong tay sẵn sàng liều mạng bảo vệ cậu chủ nhỏ.
Tôn bá, người cựu binh già bị cụt một cánh tay trong trận chiến chống Oa khấu năm xưa, bước lên phía trước một bước, giọng ồm ồm như chuông đồng vang lên đầy căm phẫn. Lão bảo rằng năm xưa mấy anh em lão cụt tay gãy chân lưu lạc nơi đầu đường xó chợ Khai Phong làm ăn mày, bị người đời khinh bỉ xua đuổi như loài chó dại, chính là nhờ có lòng từ bi của Lưu nương tử không chê hôi hám bẩn thỉu mà bỏ tiền mời đại phu chữa bệnh, chu cấp cơm ăn áo mặc rồi đưa về trang tử này nương thân. Đối với mấy lão già tàn phế này, mạng sống của mẹ con Lưu nương tử còn quý giá hơn cả sinh mệnh của chính bản thân họ. Nay lũ súc sinh nhà giàu dám cậy thế bắt nạt cô nhi quả phụ, nhục mạ ân nhân của họ, dẫu có phải liều mạng già này kéo nhau lên nha môn hay chém chết vài tên vô lại thì lão cũng quyết không từ nan.
Thế nhưng giữa lúc mọi người đang phẫn nộ sôi sục, Lưu nương tử lại giơ tay lên ra hiệu cho tất cả giữ im lặng. Nàng ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng dang rộng đôi tay kéo Cẩn Ngôn vào lòng, ôm chặt lấy tấm thân nhỏ bé đang run rẩy vì uất ức của con trai. Nàng đưa bàn tay ấm áp vuốt ve mái tóc mềm mại của đứa trẻ, áp má mình vào vầng trán nóng hổi của cậu, đáy mắt dâng lên một màn sương mờ lệ nhưng khóe môi lại cố nén lại không để bật ra tiếng thở dài. Nàng tự trách bản thân mình ngàn lần vạn lần; nguyên lai nàng cứ ngỡ việc dứt khoát nhận tờ hưu thư rời khỏi chốn hào môn Trương gia sẽ giúp hai mẹ con tìm được chốn dung thân thanh tịnh, tự do tự tại nơi thôn dã. Nào ngờ cái bóng đen của định kiến phong kiến và những lời đàm tiếu thị phi của miệng đời vẫn bám riết lấy mẹ con nàng như hình với bóng, giáng những đòn roi tàn nhẫn vô hình lên tâm hồn non nớt của một đứa trẻ vô tội mới lên tám tuổi.
Lưu nương tử dịu dàng cất giọng hỏi tiếp xem sau trận ẩu đả ấy, ai là người đã ra tay giải vây và đưa cậu về tú trang chăm sóc. Cẩn Ngôn khịt khịt mũi, ngoan ngoãn kể lại việc Lục công tử cưỡi ngựa đi ngang qua đã kịp thời quát tháo đuổi đám học đồng hung hãn đi, rồi tự tay bế cậu lên ngựa đưa về tú trang Lục gia, sai người đun nước ấm rửa sạch bụi máu, lấy thuốc cao gia truyền thoa bóp và tặng cho cậu bộ y phục màu lam nhạt này để mặc về nhà kẻo mẹ phải đau lòng rơi lệ. Cậu bé còn thò tay vào túi áo lấy ra hũ cao dược nhỏ màu xanh ngọc bích đưa cho Lưu nương tử xem, miệng không ngớt lời ca ngợi Lục thúc thúc là người đàn ông tốt bụng, chính trực và ấm áp nhất mà cậu từng gặp trên đời.
Cầm hũ cao dược mịn màng trên tay, ngón tay Lưu nương tử khẽ lướt qua lớp men sứ mát lạnh, trong lòng nàng trào dâng muôn vàn suy nghĩ phức tạp đan xen lẫn lộn. Lục Thượng Thiện, chàng Tam công tử thứ xuất của Lục gia Khai Phong, người từng hai lần hữu duyên tao ngộ với mẹ con nàng. Lần thứ nhất là trước cổng trang tử, khi đám vô lại họ Trương kéo đến gây sự, hắn đã không ngần ngại sai tiểu tư xông vào can thiệp giúp nàng hạ gục đám lưu manh; lần thứ hai là trên con đường đất uốn lượn giữa ruộng đồng, hắn nhã nhặn lắng nghe hai mẹ con đàm đạo thơ Kinh Thi rồi hào sảng tặng cho Cẩn Ngôn miếng ngọc bội gia truyền quý giá; và hôm nay, hắn lại một lần nữa ra tay trượng nghĩa cứu giúp đứa con nuôi của nàng thoát khỏi trận đòn hội đồng tàn nhẫn, thậm chí còn ân cần lo lắng đến cảm xúc của một người phụ nữ bị hưu như nàng.
Thế nhưng, sâu thẳm trong tâm can của một linh hồn hiện đại từng trải qua bao nhiêu thăng trầm bão táp, lại từng bị vùi dập tàn bạo suốt hơn mười năm nơi chốn thâm cung hào môn Trương gia, Lưu nương tử không thể nào không nảy sinh mối nghi ngại và sự phòng bị cẩn trọng. Một chàng công tử nhà giàu tuấn tú phong lưu, nắm giữ huyết mạch kinh doanh lớn của một gia tộc thế gia, cớ sao lại liên tục xuất hiện và dành sự quan tâm đặc biệt khác thường cho một đứa trẻ côi cút cùng một phụ nữ mang ác danh hạ đường thê như nàng? Liệu đằng sau những cử chỉ hào hiệp trượng nghĩa ấy có ẩn giấu một mục đích hay mưu toan khó lường nào khác hay không? Ở cái thời đại lễ giáo phong kiến hà khắc coi trọng trinh tiết danh dự hơn cả mạng sống này, việc một nam tử chưa vợ thường xuyên qua lại, tiếp xúc với một quả phụ bị ruồng rẫy là điều tối kỵ, có thể châm ngòi cho những lời đồn thổi nhơ nhuốc thiêu rụi thanh danh của cả hai bên.
Nàng nhớ lại những lời dặn dò đầy toan tính của mẹ đẻ và mẹ chồng năm xưa, nhớ lại những nụ cười độc địa giấu sau tay áo lụa của đám thê thiếp chốn kinh thành. Người đàn ông hào môn một khi chủ động hạ mình tiếp cận kẻ thế cô sức yếu thì mười phần hết chín phần là có dụng ý riêng tư. Hắn là một thương nhân lọc lõi từng vào nam ra bắc, quen thói mua rẻ bán đắt, liệu có phải hắn đang nhắm vào những cửa hàng phát đạt mà nàng đang nắm giữ, hay là vì một mục đích đen tối nào khác nhắm vào đứa trẻ Cẩn Ngôn? Thế nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nếu hắn thực sự có dã tâm xấu xa thì năm xưa hắn đã chẳng dứt khoát buông tay để người vợ phản bội được hòa ly êm thắm, và trưa nay hắn cũng chẳng cần phải nhọc công đích thân lau máu mũi, thoa thuốc cho một đứa trẻ rách rưới giữa đường như thế.
Dẫu trong lòng đầy rẫy những khúc mắc hoài nghi, nhưng đạo lý làm người không cho phép Lưu nương tử làm ngơ trước một ân tình sâu nặng như thế. Người ta đã có lòng cứu giúp con trai nàng khỏi cảnh đổ máu nhục nhã, lại chu đáo mua áo tặng thuốc để bảo toàn sự bình yên cho gia đình nàng, nếu nàng chỉ biết im lặng nhận ơn mà không có lấy một lời đáp lễ đàng hoàng thì chẳng hóa ra người nhà họ Lưu là phường vô ơn bạc nghĩa, không biết lễ nghi phép tắc hay sao. Hơn nữa, tính cách độc lập và thực tế của nàng mách bảo rằng, thay vì ngồi ở nhà suy đoán lung tung trong sự lo âu thấp thỏm, chi bằng hãy đường đường chính chính tạo ra một cơ hội để mặt đối mặt, trực tiếp nhìn thấu tâm can và nhân phẩm của vị Lục công tử kia xem thực hư ra sao.
Nghĩ đoạn, Lưu nương tử khẽ nâng Cẩn Ngôn đứng dậy, lau sạch những giọt nước mắt còn vương trên khóe mi cậu bé. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của con trai, cất giọng đĩnh đạc tuyên bố rằng ân đền oán trả là đạo lý căn bản nhất của bậc nam tử hán giữa trời đất. Lục công tử ba lần bốn lượt ra tay tương trợ mẹ con nàng, ân tình ấy nặng tựa thái sơn, nhà họ Lưu tuyệt đối không thể xem như chuyện gió thoảng mây bay. Thế nhưng nàng là phận phụ nữ đã có một đời chồng bị hưu bỏ, danh bất chính ngôn bất thuận, nếu tự mình đứng ra mời mọc đón tiếp nam tử xa lạ vào nhà thì sẽ chỉ làm mồi cho những lời đàm tiếu thị phi dơ bẩn của miệng đời. Duy chỉ có Cẩn Ngôn, với tư cách là nam đinh duy nhất gánh vác rường cột của trang tử họ Lưu hiện nay, mới là người có đủ tư cách và danh phận danh chính ngôn thuận để đứng tên gửi thiếp mời ân nhân đến nhà tạ lễ.
Lưu nương tử dắt tay Cẩn Ngôn bước vào gian thư phòng nhỏ ngăn nắp nhìn ra vườn trúc xanh mát. Nàng tự tay trải phẳng một tờ giấy hoa tiên màu ngà tinh xảo lên mặt bàn gỗ liễu, múc nước suối vào nghiên đá rồi cẩn thận cầm thỏi mực Tùng Yên mài ra thứ mực đen tuyền óng ánh thơm mùi hương thảo. Nàng trao cây bút lông thỏ cán trúc nhỏ nhắn vào tay con trai, nhẹ nhàng hướng dẫn cậu bé từng câu từng chữ theo đúng thể thức bái thiếp trang trọng nhất của giới sĩ phu đương thời. Cẩn Ngôn hiểu được ý nghĩa trọng đại của bức thư này, cậu bé ngồi thẳng lưng ngay ngắn, đôi mắt chăm chú nhìn vào trang giấy trắng, nín thở nắn nót viết từng nét chữ chân phương đều đặn.
Trước khi đặt bút viết lên tờ giấy hoa tiên quý giá, Cẩn Ngôn cẩn thận lấy ra vài mảnh giấy nháp thô ráp, nắn nót luyện tập lại từng nét chữ để đảm bảo không phạm phải một lỗi sai sót nào. Trong bức thiếp, cậu bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc trước sự cứu giúp trượng nghĩa của Lục công tử tại cổng tư thục trưa nay, đồng thời lấy danh nghĩa tiểu chủ nhân của Lưu gia tha thiết kính mời Lục công tử bớt chút thời gian quý báu quang lâm tư gia vào ngày mai để dùng một bữa cơm rau đạm bạc, cho phép gia đình được bày tỏ tấm lòng cảm kích chân thành. Từng câu từng chữ đều toát lên vẻ chững chạc đàng hoàng của một đứa trẻ được dạy dỗ nghiêm cẩn, vừa giữ tròn lễ nghi phép tắc lại vừa chan chứa tình cảm mộc mạc chân thành.
Ở dòng cuối cùng của bức bái thiếp, Cẩn Ngôn cẩn thận hạ bút đề rõ từng chữ ngay ngắn: Vãn sinh Trương Cẩn Ngôn cẩn bái. Lưu nương tử nhìn hàng chữ nắn nót mang đầy vẻ già dặn nhưng chan chứa sự chân thành của con trai mà khẽ mỉm cười hài lòng. Nàng cầm chiếc quạt lụa phe phẩy nhè nhẹ làm khô lớp mực đen còn ướt trên mặt giấy, sau đó cẩn thận gấp bức thiếp lại theo đúng quy thức, lồng vào bên trong một chiếc phong bì bằng giấy quyến trang trọng có dán dải lụa đỏ thắm.
Nàng khẽ xoa đầu Cẩn Ngôn, kéo chiếc ghế lại gần bên con trai, cất giọng dịu dàng bảo rằng ở đời, danh vọng quyền thế hay bạc vàng châu báu dẫu có chất cao như núi thì cũng chỉ như mây khói thoảng qua, duy chỉ có nhân cách và tấm lòng lương thiện mới là thứ tài sản quý giá nhất mà không một ai có thể cướp đoạt được. Nàng dạy Cẩn Ngôn rằng, người ta có thể sinh ra trong bần hàn cơ cực, có thể mang số phận con nuôi hay con thứ bị người đời hắt hủi, nhưng tuyệt đối không bao giờ được phép tự ti hay đánh mất đi lòng tự trọng của bản thân. Đọc sách thánh hiền không phải là để mưu cầu mũ cao áo dài để đè đầu cưỡi cổ người khác, mà là để hiểu rõ đạo lý đúng sai, biết yêu thương trân trọng những kẻ khốn cùng và dũng cảm đứng lên bảo vệ lẽ phải.
Cẩn Ngôn ngước nhìn khuôn mặt tròn trịa với vết sẹo dài xám trắng của mẹ dưới ánh nến lung linh, cảm thấy từng lời dạy bảo ấy như dòng suối mát lành tưới tắm vào tâm hồn non nớt của mình. Cậu bé khẽ gật đầu, vòng tay ôm lấy cổ mẹ, thủ thỉ rằng cậu sẽ luôn ghi nhớ từng lời mẹ dạy, quyết tâm học tập rèn luyện cả văn lẫn võ để sau này trở thành một trang nam nhi đầu đội trời chân đạp đất, xây dựng một mái nhà thật vững chãi để phụng dưỡng mẹ suốt đời. Lưu nương tử ôm chặt con trai vào lòng, nghe nhịp tim đập non nớt ấm áp của đứa trẻ mà bao nhiêu nỗi nhọc nhằn, cay đắng suốt mười năm qua dường như tan biến hết vào hư không.
Nàng quay sang nhìn Tứ Hỉ Nhi cùng các lão bộc đang đứng quây quần trong phòng, cất giọng dịu dàng nhưng đầy vẻ quả quyết bàn tính chuyện chuẩn bị thực đơn cho bữa tiệc ngày mai. Nàng dặn dò rằng gia đình mình sống nơi thôn dã đạm bạc, tuyệt đối không nên học đòi thói sơn hào hải vị phô trương của chốn hào môn, mà phải lấy sự thanh sạch, tươi ngon và lòng hiếu khách làm trọng. Tứ Hỉ Nhi nhanh nhảu vâng dạ, ghi nhớ kỹ càng từng món ăn: sáng sớm mai nàng sẽ đích thân ra bến sông mua một con cá chép Hoàng Hà tươi roi rói đem về om dưa chua thanh mát, mổ một con gà mái tơ thả vườn hấp lá chanh thơm lừng, xào một đĩa rau cải ngồng vừa mới hái ngoài luống, cùng một âu canh sườn hầm củ sen bùi ngậy. Lưu nương tử còn bảo Tứ Hỉ Nhi chuẩn bị thêm một liễn trà đại mạch sao thơm có pha chút mật ong rừng nguyên chất, cùng đĩa bánh mật hoa quế do chính tay nàng làm để làm món tráng miệng sau bữa ăn.
Các lão cựu binh nghe xong ai nấy đều phấn khởi ra mặt. Tôn bá xoa xoa hai bàn tay thô ráp, cười khà khà bảo rằng vị Lục công tử kia dẫu có ăn quen sơn hào hải vị chốn kinh kỳ thì khi nếm thử tài nấu nướng khéo léo của nữ chủ nhân nhà họ Lưu chắc chắn cũng phải tấm tắc khen ngợi không ngớt lời. Triệu bá cũng gật đầu tán thưởng, xung phong sáng mai sẽ dậy thật sớm quét tước sạch sẽ khoảnh sân phơi trước cổng và lau bóng loáng bộ bàn ghế gỗ liễu trong gian thính đường để đón tiếp khách quý cho thật chu tất, quyết không để người ngoài có cớ chê bai gia phong nhà họ Lưu thiếu nề nếp gia giáo.
Đêm hôm đó, ánh trăng vằng vặc như dát bạc rọi qua song cửa sổ rọi sáng gian phòng ngủ của Cẩn Ngôn. Tiếng côn trùng rả rích cất lên từ rặng tre đầu ngõ hòa cùng tiếng gió xào xạc lay động những tán lá kim ngân bên hiên nhà tạo nên một bản hòa âm đồng quê thanh bình êm ả. Cậu bé nằm trên chiếc giường tre mát rượi, hai bàn tay nắm chặt lấy miếng ngọc bội tùy thân mà Thượng Thiện tặng hôm trước đặt lên trước ngực, cảm nhận được hơi mát lành của viên ngọc xua tan đi những cơn đau nhức ê ẩm trên thân thể. Trong lòng cậu bé dâng lên một niềm hy vọng rạng ngời và sự mong chờ khôn xiết về ngày mai, ngày mà vị Lục thúc thúc ấm áp ấy sẽ chính thức bước chân qua cổng trang tử để cùng ngồi ăn chung một mâm cơm gia đình với hai mẹ con cậu.
Cùng lúc ấy, trên căn gác tú lâu tĩnh mịch, Lưu nương tử khoác hờ tấm áo choàng mỏng đứng tựa vào lan can gỗ ngắm nhìn vầng trăng khuyết treo lơ lửng giữa trời đêm. Đôi mắt nàng trầm tư dõi theo những dải mây trắng bảng lảng trôi qua đỉnh núi xa xăm, lòng dâng trào muôn vàn cảm xúc ngổn ngang của hai kiếp người. Nàng đã từng trải qua một thời đại tự do rộng mở ở thế giới trước, rồi lại bị ném vào chốn thâm cung hào môn đầy rẫy tranh sủng độc địa suốt hơn mười năm đằng đẵng của kiếp này. Nàng hiểu rõ bản chất của quyền lực và tiền tài, hiểu rõ sự bạc bẽo của lòng người trong xã hội phụ quyền thối nát. Thế nhưng sự xuất hiện tình cờ của chàng nho thương họ Lục với ánh mắt chân thành và cử chỉ bao dung kia dường như đang dần khơi dậy một đốm lửa ấm áp nhỏ nhoi mà bấy lâu nay nàng ngỡ đã lụi tàn vĩnh viễn nơi đáy tim. Nàng tự nhủ với lòng mình rằng, ngày mai dẫu có là khởi đầu của một mối duyên lành hay chỉ là một cuộc tao ngộ thoáng qua của những kẻ cô đơn giữa dòng đời vạn biến, thì nàng vẫn sẽ kiên định ngẩng cao đầu bước tiếp, dùng đôi bàn tay và trí tuệ của mình để che chở cho đứa con thơ bình an khôn lớn.
Sáng sớm ngày hôm sau, khi những tia nắng ban mai đầu tiên vừa xua tan màn sương mù mỏng manh trên dòng sông Hoàng Hà, tiếng chim sơn ca hót líu lo rộn rã khắp các cành tre đầu ngõ báo hiệu một ngày nắng ráo đẹp trời. Lão cựu binh Triệu bá trong bộ quần áo vải thô gọn gàng, đầu đội nón lá, cẩn thận nhét bức bái thiếp có dán dải lụa đỏ thắm vào trong túi ngực áo rồi sải những bước chân rắn rỏi rời khỏi trang tử, hướng thẳng về phía tú trang của Lục gia tại thị trấn Lâm Dương để trao tận tay bức thư mời của tiểu công tử nhà họ Lưu. Đứng trên ban công tú lâu nhìn theo bóng lưng của lão bộc dần khuất xa trên con đường làng rợp bóng tre, Lưu nương tử khẽ siết chặt chiếc khăn tay trong lòng bàn tay mình, đôi mắt ánh lên những tia nhìn kiên định lạ thường. Nàng tự nhủ rằng bữa tiệc ngày mai sẽ là một cuộc hội ngộ đầy thú vị giữa một người phụ nữ xuyên không từng nếm trải trăm cay ngàn đắng và một chàng nho thương lọc lõi phong lưu, một khúc dạo đầu định mệnh sẽ mở ra những trang đời mới cho cả ba con người cô độc giữa chốn hồng trần sóng gió.
Khi Triệu bá rảo bước đến trước cổng tú trang Lục gia, cánh cổng gỗ sơn đỏ vừa mới mở then đón đợt gió sớm trong lành. Đại quản sự Lục Phong đang đứng đôn đốc tiểu tư quét dọn bậc thềm, vừa trông thấy lão bộc trên mặt có vết đao chém dũng mãnh bước tới, liền cung kính chắp tay đón tiếp. Triệu bá lấy ra bức phong bì dán lụa đỏ trang trọng, hai tay kính cẩn trao cho Lục Phong, rành rẽ thưa rằng đây là bái thiếp của tiểu công tử nhà họ Lưu gửi tới tận tay Lục Tam công tử, tha thiết mời ngài bớt chút thời gian ghé qua tệ trang dùng bữa cơm thân mật tạ ơn. Lục Phong cẩn thận đón lấy bức thiếp, nhìn hàng chữ nắn nót thanh tú bên ngoài phong bì mà trong lòng vừa thán phục vừa buồn cười. Lão bộc hoàn thành sứ mệnh liền chắp tay cáo từ quay gót trở về, còn Lục Phong lập tức cất bước tiến thẳng vào nội viện, nâng phong thư bằng cả hai tay dâng lên trước mặt Thượng Thiện lúc hắn vừa dùng xong chén trà sớm.
Cầm bức thiếp còn thoang thoảng mùi mực Tùng Yên thơm ngát trên tay, khóe mắt Lục Thượng Thiện ánh lên những tia cười rạng rỡ như ánh mặt trời ban mai. Hắn chậm rãi bóc lớp phong bì lụa đỏ, mở trang giấy hoa tiên màu ngà ra đọc từng chữ, từng câu chứa chan sự lễ phép và chân thành của đứa trẻ tám tuổi. Nhìn thấy dòng chữ ký Vãn sinh Trương Cẩn Ngôn cẩn bái ở cuối trang, Thượng Thiện không kìm được mà bật cười ha hả thành tiếng, cảm thấy lòng dạ rộn ràng một niềm vui sướng khôn xiết. Hắn khẽ gập bức thiếp lại, ngước mắt nhìn ra rặng liễu xanh biếc bên ngoài khung cửa sổ, lòng thầm nghĩ rằng chuyến đi phó yến ngày mai chắc chắn sẽ là một ngày đáng nhớ nhất trong những năm tháng bôn ba lưu lạc của cuộc đời mình.
