Chương 5: Liều chết không theo
Ánh nắng gay gắt của buổi ban trưa chiếu xiên qua khung cửa kính sát đất nơi tầng cao của tòa nhà tập đoàn Mộ Thị, rọi những vệt sáng sắc lạnh lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó đen bóng. Văn phòng Tổng Giám đốc vừa trải qua một trận phong ba ngấm ngầm, không khí dường như vẫn còn vương lại chút mùi khói thuốc lá ngang tàng của gã đàn ông vừa bước ra ngoài. Âu Dương Phỉ Phỉ ngồi tựa lưng vào chiếc ghế da cao cấp, lồng ngực khẽ phập phồng sau những cảm xúc dồn nén, đôi bàn tay thon dài khẽ miết nhẹ lên vầng trán thanh tú nhằm xua đi cơn đau đầu âm ỉ. Bản hợp đồng phân công nhân sự vừa được ký kết, đẩy kẻ không biết trời cao đất dày kia xuống làm bảo vệ gác cổng, vốn dĩ phải mang lại cho cô một cảm giác đắc thắng và sảng khoái tột cùng. Thế nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, khoảng lặng hiếm hoi trong căn phòng sang trọng bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng chuông dồn dập vang lên từ chiếc điện thoại Apple màu trắng đặt ngay mép bàn. Nhạc chuông mặc định quen thuộc vang lên từng hồi gấp gáp, tựa như một điềm báo chẳng lành đang cố tình giáng xuống đầu cô giữa lúc tâm trí còn chưa kịp lấy lại sự bình ổn.
Âu Dương Phỉ Phỉ hạ tay xuống, đôi mắt phượng sắc sảo liếc nhìn màn hình đang nhấp nháy sáng, nơi ba chữ người cha già hiện lên rõ mồn một. Trong lòng cô dâng lên một dự cảm bất an mơ hồ, bởi người đàn ông ấy bình thường vốn rất ít khi chủ động liên lạc vào giờ làm việc, trừ phi lại đang bày ra trò đùa quái gở nào đó để thử thách lòng kiên nhẫn của cô con gái độc nhất. Suốt hai mươi lăm năm cuộc đời, cô đã quá hiểu tính khí của cha mình, một thương nhân lão luyện trên thương trường nhưng lại cực kỳ tinh quái trong các mối quan hệ gia đình. Cô hít vào một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở cho thật bình thản, vươn những ngón tay búp măng cầm lấy máy rồi nhấn nút nhận cuộc gọi. Giọng nói của cô vang lên, giữ đúng phong thái điềm đạm, vừa mang sự lễ phép của bậc con cái nhưng cũng vừa vặn duy trì một khoảng cách chừng mực mà cô đã quen xây dựng suốt nhiều năm sống tự lập nơi xứ người.
- Bố, giờ này bố gọi con có chuyện gì quan trọng không?
Đáp lại câu hỏi của cô không phải là sự ân cần thường thấy của một người cha hỏi han con gái sau những ngày xa cách, mà là một tràng cười sảng khoái vang dội từ đầu dây bên kia, giọng người đàn ông trung niên mang theo ngữ điệu cợt nhả, nửa đùa nửa thật quen thuộc:
- Cục cưng của bố à, con vừa mở miệng nói câu đó làm cho lòng dạ người làm bố này thực sự đau đớn vô cùng đấy. Bố đây ngậm đắng nuốt cay, ăn dơ ở bẩn, chịu biết bao nhiêu khổ cực nhọc nhằn để nuôi nấng con khôn lớn thành người. Lo cho con từng miếng ăn tấm mặc, chu cấp cho con vào tận những trường đại học danh giá bậc nhất bên trời tây, giờ đây thân già này tuổi tác đã cao, xương cốt rệu rã, chỉ muốn xin con gái một chút tiền còm cõi để đi ra nước ngoài ngắm nhìn non sông thế giới, vậy mà con lại dùng cái giọng điệu xa cách ấy để chất vấn bố sao?
Nghe những lời kể lể quen thuộc ấy, Âu Dương Phỉ Phỉ chỉ cảm thấy thái dương mình giật giật từng cơn, sự mệt mỏi từ những con số tài chính ban sáng dường như lại nhân lên gấp bội. Cô nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt hướng về phía khung cửa sổ nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập bên dưới, giọng nói trầm xuống nhưng không giấu nổi sự kiên quyết vốn có của một chuyên gia kinh tế từng lăn lộn qua bao cuộc khủng hoảng:
- Bố, nếu như bố thực sự muốn đi du lịch nước ngoài để dưỡng già hay nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, con tuyệt đối sẽ không bao giờ phản đối hay tiếc nuối với bố nửa lời. Con gái kiếm được tiền thì phụng dưỡng cha mẹ là lẽ đương nhiên, con sẵn sàng đài thọ cho bố những chuyến đi tốt nhất, nghỉ dưỡng ở những nơi sang trọng nhất. Thế nhưng bố cũng không thể dùng cái cớ ấy để âm thầm đem toàn bộ số tiền con gửi trong tài khoản ngân hàng rút sạch sành sanh như thế được chứ? Bố có biết đó là mồ hôi nước mắt, là từng đêm thức trắng phân tích số liệu của con, là toàn bộ số vốn liếng con tích lũy suốt bao năm lăn lộn ở nước ngoài mới có được hay không?
Người đàn ông ở đầu dây bên kia dường như đã đoán trước được phản ứng giận dữ của con gái, tiếng cười trong máy càng lúc càng trở nên đắc ý, không hề có lấy một tia áy náy hay ngượng ngùng:
- Con gái ngoan của bố ơi, con nói như vậy là sai rồi. Tiền của con gái ruột thì nào có khác gì tiền của người làm cha này đâu chứ? Bố rút tiền ra cũng đâu phải để phung phí vào những trò cờ bạc vô bổ, chẳng qua là bố thấy con gái cả ngày vùi đầu vào công việc ngập đầu, đầu óc căng thẳng như dây đàn, sợ con bị người ta lừa gạt nên bố mới đứng ra quản lý giúp con một tay mà thôi. Có người cha già từng trải này giữ hộ, con chẳng phải sẽ bớt đi một mối bận tâm hay sao?
Từng câu từng chữ thốt ra nhẹ bẫng tựa lông hồng nhưng lại nặng tựa ngàn cân giáng thẳng vào lồng ngực Âu Dương Phỉ Phỉ, khiến cô giận đến mức cả người run lên bần bật. Cô nắm chặt ống nghe đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, ánh mắt nhìn ra ngoài vách kính mờ mịt, cất giọng chất vấn nghẹn ngào:
- Bố làm sao có thể nói ra những lời vô lý như thế được? Bố rõ ràng biết rất rõ thỏa thuận giữa con và Mộ bá bá khi con đồng ý quay trở về nước tiếp quản mớ bòng bong này mà. Mỗi tháng con chỉ nhận vỏn vẹn năm nghìn đồng tiền lương tượng trưng, toàn bộ tiền thưởng hay hoa hồng đều phải đợi đến cuối năm, khi nào công ty có lãi và thoát khỏi nguy cơ phá sản thì mới được thanh toán theo tỷ lệ phần trăm đã ký. Bố đem toàn bộ số tiền tiết kiệm của con đi mất, vậy thì trong nửa năm tới, con lấy cái gì để chi trả tiền thuê nhà, lấy cái gì để trang trải sinh hoạt phí hàng ngày giữa cái thành phố đắt đỏ này đây?
Đối với một người bình thường có mức sống giản dị, số tiền năm nghìn đồng mỗi tháng ở một đô thị phát triển có thể vẫn đủ để xoay sở qua ngày, chỉ cần tằn tiện chi tiêu thì cũng chẳng đến mức chết đói. Thế nhưng Âu Dương Phỉ Phỉ từ nhỏ đã là thiên kim tiểu thư lớn lên trong nhung lụa, ăn trắng mặc trơn, bước chân ra ngoài đều có xe đưa đón. Đến khi sang phương tây du học, cô lại quen sống theo chuẩn mực của giới tinh hoa tài chính. Nói không ngoa thì số tiền năm nghìn đồng còm cõi kia, có khi chỉ vừa đủ để cô mua một bộ sản phẩm dưỡng da cao cấp mà cô vẫn thường dùng mỗi buổi tối trước khi đi ngủ. Giờ đây bị đẩy vào cảnh ngộ này, nghĩ đến việc phải tính toán chi li từng bữa ăn, từng cốc nước, cô cảm thấy lòng tự trọng và thói quen sinh hoạt của mình đang bị thách thức nghiêm trọng.
Thế nhưng cơn ác mộng tài chính vẫn chưa dừng lại ở đó, người cha già bên kia đầu dây lại tung ra một đòn sấm sét tiếp theo, giọng điệu thản nhiên như thể đang thông báo một chuyện vụn vặt thường ngày:
- À, nhân tiện đây bố cũng báo luôn cho con một tin nữa để con khỏi phải bỡ ngỡ. Mấy hôm nay bố thấy công việc kinh doanh bên ngoài có chút thiếu hụt dòng tiền, lại thấy con cả ngày bận rộn ở công ty chẳng mấy khi chịu về nhà, tối đến toàn thích ngủ lại mấy khách sạn năm sao đắt đỏ cho sang trọng, cho nên bố đã tiện tay ký hợp đồng đem căn nhà lớn của hai bố con mình cho một gia đình khác thuê dài hạn rồi. Người ta trả tiền một cục rất sòng phẳng, bố cũng đã thu dọn đồ đạc cá nhân của con gửi vào kho rồi đấy nhé.
Âu Dương Phỉ Phỉ nghe đến đây thì cả người chết lặng, hai tai lùng bùng như vừa có tiếng sét nổ ngang trời. Một luồng khí lạnh chạy dọc từ sống lưng lên thẳng đỉnh đầu, khiến toàn thân cô cứng đờ, khuôn mặt thanh tú vặn vẹo vì phẫn nộ tột cùng. Căn nhà đó không chỉ đơn thuần là một khối bất động sản đắt giá, mà nó là nơi lưu giữ toàn bộ ký ức tuổi thơ êm đềm của cô bên cạnh người mẹ đã khuất. Vậy mà người cha ruột thịt lại có thể nhẫn tâm đem nó cho người lạ thuê chỉ bằng một quyết định chớp nhoáng. Cô bật đứng dậy khỏi ghế, chiếc ghế da trượt mạnh về phía sau đập vào tường phát ra tiếng kêu khô khốc, cô hét lên trong điện thoại:
- Bố! Bố làm như vậy rõ ràng là muốn đuổi cùng giết tận con mà! Căn nhà đó là nơi lưu giữ toàn bộ kỷ niệm của mẹ con mình, là nơi con lớn lên, vậy mà bố nỡ lòng nào đem cho người lạ vào ở? Bố lấy hết tiền tiết kiệm của con, lại còn đem nhà cho thuê, bố làm như thế thì tối nay con biết đi đâu về đâu giữa cái đất này?
Người đàn ông ở đầu dây bên kia vẫn giữ nguyên thái độ nhởn nhơ, thậm chí còn phát ra những tiếng cười khúc khích đầy khoái trá, như thể việc dồn con gái cưng vào đường cùng là một thú vui tiêu khiển tao nhã nhất trên đời:
- Con gái ngoan của bố à, con đừng có vu oan giáng họa cho người làm cha này như vậy chứ. Bố làm tất cả những chuyện này, chẳng qua cũng chỉ vì muốn tốt cho tương lai của con mà thôi. Con năm nay đã bước sang tuổi hai mươi lăm rồi, thanh xuân con gái có thì, chớp mắt một cái là thành gái ế lỡ thì ngay đấy con có biết không? Những người bạn đồng trang lứa với bố, con cái người ta giờ này đã yên bề gia thất, cháu nội cháu ngoại bế bồng ríu rít cả ngày, chỉ có thân già này là cô đơn quạnh quẽ. Phỉ Phỉ, chẳng lẽ con nhẫn tâm muốn thấy người bố này đến lúc nhắm mắt xuôi tay vẫn không được một lần nhìn thấy mặt cháu ngoại hay sao?
Giọng nói của ông Âu Dương Hoa bỗng nhiên xoay chuyển một trăm tám mươi độ, từ vẻ cợt nhả tinh quái chuyển sang giọng than thân trách phận, ảo não bi thương đến mức ai nghe qua cũng phải mủi lòng:
- Than ôi, Âu Dương Hoa ta nửa đời ngang dọc thương trường, vậy mà về già lại chịu cảnh cô đơn quạnh quẽ thế này. Đêm hôm một mình nằm trong căn phòng vắng tanh, nghĩ đến viễn cảnh vài năm nữa già yếu nằm liệt giường không ai chăm sóc, không có đứa cháu nào chạy quanh gọi ông ơi ông à, thì trong lòng đau đớn như ngàn mũi kim châm. Bố đúng là số kiếp hẩm hiu mà, ngày xưa mẹ con mất sớm, một tay bố ngậm đắng nuốt cay, gà trống nuôi con, ăn dơ ở bẩn để lo cho con nên người, vậy mà giờ đây con gái lớn khôn rồi lại coi thường lời nói của bố...
- Bố! Bố thôi ngay cái trò diễn kịch vụng về ấy đi!
Âu Dương Phỉ Phỉ hít một hơi thật sâu, gằn từng tiếng ngắt lời cha mình, cố gắng đè nén sự ức chế đang dâng trào trong lồng ngực:
- Cứ mỗi lần bố muốn ép buộc con làm một chuyện gì đó trái với ý muốn của con, là y như rằng bố lại lôi cái bài ca ngậm đắng nuốt cay này ra để đóng kịch, để mua chuộc sự thương hại của người khác. Con nghe cái bài này từ năm mười tuổi đến tận bây giờ rồi, tai con đã mọc kén, lòng con đã hoàn toàn miễn dịch với mấy cái trò mè nheo này của bố rồi! Bố muốn nói cái gì thì nói thẳng ra đi, đừng có vòng vo tam quốc nữa!
Thấy chiêu bài khổ nhục kế không phát huy tác dụng trước sự tỉnh táo và cứng rắn của con gái, lão Âu Dương Hoa lập tức thu lại giọng điệu nức nở, hắng giọng một cái rồi cất lên giọng nói đầy uy quyền và toan tính:
- Được, nếu con gái đã muốn thẳng thắn thì bố cũng nói toạc móng heo luôn. Thằng Tiểu Trần bên văn phòng ủy ban thành phố thực sự là một người hiếm có khó tìm trong thiên hạ. Thằng bé xuất thân từ một gia đình trâm anh thế phiệt, gia thế hiển hách không ai bằng, bản thân nó lại được ăn học đàng hoàng, phong độ chững chạc, diện mạo khôi ngô tuấn tú, lại có năng lực làm việc xuất chúng chốn quan trường. Người như nó, tương lai tiền đồ xán lạn vô cùng, sớm muộn gì cũng là bậc rồng phượng bay lượn trên trời cao. Người ta tha thiết muốn tìm hiểu con, hạ mình ngỏ lời hẹn gặp, vậy mà con lại cứ giương mắt lên làm cao, hết lần này đến lần khác từ chối gặp mặt là cớ làm sao?
Nghe đến hai chữ Tiểu Trần, đôi chân mày của Âu Dương Phỉ Phỉ lại càng nhíu chặt lại, trong đáy mắt ánh lên tia chán ghét tột cùng. Cô lập tức cất giọng phản bác:
- Bố, con thừa nhận anh ta là người có điều kiện gia đình rất tốt, có xuất thân hiển hách và tiền đồ sáng sủa, nhưng chuyện tình cảm không thể đem ra cân đo đong đếm như một món hàng trên bàn đàm phán được. Con không có bất kỳ cảm xúc nào với anh ta cả, ngay từ lần gặp mặt đầu tiên con đã thấy người này quá mức giả tạo, trong mắt chứa đầy tham vọng quyền lực và sự tính toán thực dụng. Người không cùng chí hướng thì có cố ép gặp gỡ mười lần hay trăm lần cũng chỉ tốn thời gian vô ích mà thôi! Bố làm như vậy chẳng khác nào đang muốn đem hạnh phúc cả đời của con gái ra để đổi lấy mối quan hệ chính trị cho gia tộc!
- Hỗn xược! Bố làm thế là vì tương lai vững chắc của con!
Lão Âu Dương Hoa gầm lên một tiếng qua điện thoại, ngữ khí trở nên cứng rắn và độc đoán:
- Bố không cần biết con có cảm xúc hay không có cảm xúc, tình cảm là thứ có thể vun đắp dần dần qua năm tháng tiếp xúc. Bố đã ra điều kiện rất rõ ràng với thằng Tiểu Trần rồi. Bắt đầu từ ngày hôm nay, mỗi một lần con chịu ngoan ngoãn đi ra ngoài ăn tối, đi xem phim hay đi dạo phố trò chuyện với nó, thì bố sẽ lập tức chuyển trả lại cho con một phần mười số tiền tiết kiệm trong tài khoản. Nếu con chịu gặp nó mười lần, toàn bộ số tiền hàng chục triệu đồng của con sẽ được hoàn trả nguyên vẹn không thiếu một xu, thẻ ngân hàng cũng sẽ được mở khóa lại toàn bộ. Còn nếu như con vẫn cứ ngoan cố bướng bỉnh, sống chết không chịu đi hẹn hò, thì con cứ việc ôm lấy cái mức lương năm nghìn đồng còm cõi kia của lão Mộ mà sống qua ngày đoạn tháng đi! Để xem một thiên kim tiểu thư như con chịu đựng được cái cảnh nghèo khổ ấy trong bao lâu!
Dứt lời, lão Âu Dương Hoa không thèm để cho con gái có cơ hội thanh minh hay phản đối thêm nửa lời, thẳng tay ngắt kết nối cuộc gọi. Một tiếng bíp dài vang lên rồi chìm vào khoảng không vô tận, để lại sự bàng hoàng và trống rỗng ngập tràn căn phòng làm việc. Âu Dương Phỉ Phỉ ngơ ngác cầm chiếc điện thoại áp bên tai, gọi lại liên tiếp ba lần nhưng đáp lại chỉ là giọng nói tổng đài viên báo thuê bao không liên lạc được. Bố cô đã tắt nguồn máy hoàn toàn, chặt đứt mọi cơ hội đàm phán, thương lượng hay cầu xin từ phía cô.
Văn phòng rộng lớn bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng đồng hồ quả lắc trên tường gõ từng nhịp khô khốc điểm báo thời gian. Âu Dương Phỉ Phỉ từ từ ngồi phịch xuống ghế da, ngón tay run rẩy mở ứng dụng ngân hàng quốc tế trên điện thoại để kiểm tra số dư thực tế. Nhìn vào những con số không tròn trĩnh trên màn hình tài khoản tiết kiệm, trái tim cô như thắt lại từng cơn buốt nhói. Toàn bộ số tiền tích lũy từ các thương vụ phân tích tài chính phức tạp bên Mỹ, những đêm thức trắng để chạy mô hình định giá doanh nghiệp, những giọt mồ hôi và chất xám mà cô bỏ ra suốt bốn năm ròng rã, tất cả đã bị người bố ruột chuyển sạch sang một tài khoản đóng băng mà cô không hề có quyền can thiệp. Thậm chí các thẻ tín dụng hạn mức cao của cô cũng đã bị khóa chiều chi tiêu nội địa. Thứ duy nhất còn sót lại trong chiếc ví điện tử của cô lúc này, chỉ là khoản tiền lương gần tám nghìn đồng tích lũy từ hai tháng thử việc vừa qua tại Mộ Thị mà cô chưa từng đụng tới.
Âu Dương Phỉ Phỉ chống hai tay lên bàn, gục đầu xuống giữa đống tài liệu ngổn ngang của công ty. Cô cay đắng nhận ra, đây không phải là một hành động bộc phát nhất thời của bố cô, mà là một cái bẫy hoàn hảo được giăng ra vô cùng tinh vi từ trước. Một cái bẫy liên hoàn có sự thông đồng chặt chẽ giữa hai người đàn ông cáo già thương trường: bố cô là ông Âu Dương Hoa, và người bạn thâm giao lâu năm của ông là Mộ lão gia tử. Hèn chi cách đây ba tháng, Mộ lão gia tử năm lần bảy lượt gọi điện sang Mỹ, dùng những lời lẽ thống thiết nhất để kể về tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc của tập đoàn Mộ Thị, khẩn khoản cầu xin cô trở về nước để cứu giúp cơ nghiệp cả đời của ông. Rồi khi cô vừa đặt chân về nước, ông lại đưa ra một bản hợp đồng kỳ lạ với mức lương danh nghĩa chỉ vỏn vẹn năm nghìn đồng mỗi tháng, kèm theo điều khoản ràng buộc cô phải làm việc toàn thời gian trong vòng một năm mới được xét thưởng. Khi ấy, cô vì nể tình nghĩa trưởng bối, lại ỷ vào số vốn liếng triệu đô tích cóp trong tài khoản của bố nên thản nhiên đặt bút ký mà không hề mảy may nghi ngờ. Giờ đây nghĩ lại, tất cả mọi bước đi đều chỉ nhằm một mục đích duy nhất: tước đoạt toàn bộ đôi cánh tự do của cô, dồn cô vào chân tường bần hàn, buộc cô phải cúi đầu khuất phục trước sự sắp đặt hôn nhân với tên công tử Tiểu Trần kia.
Ký ức về những năm tháng lăn lộn tại xứ người bỗng nhiên ùa về cuồn cuộn trong tâm trí cô. Khi còn là một sinh viên theo học tại khoa tài chính của trường Đại học Stanford danh tiếng, Âu Dương Phỉ Phỉ đã sớm bộc lộ năng khiếu kinh doanh và phân tích thị trường thiên bẩm. Trong khi bạn bè cùng trang lứa mải mê với những buổi dạ tiệc thì cô đã bắt đầu xin vào làm việc tại các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu tại thung lũng công nghệ. Dù khi ấy chưa chính thức tốt nghiệp, nhưng nhờ vào óc phán đoán sắc bén và sự nhạy cảm đặc biệt với các dòng tiền ngầm, cô đã tham gia vào nhiều dự án tái cơ cấu doanh nghiệp quy mô lớn. Sau khi hoàn thành xuất sắc chương trình Thạc sĩ, cô được tuyển thẳng vào một công ty tư vấn tài chính danh tiếng chuyên xử lý khủng hoảng cho các tập đoàn đa quốc gia đứng bên bờ vực phá sản. Chính tại nơi đó, cô đã tự tay thiết kế lại cấu trúc tài chính cho một doanh nghiệp sản xuất đang trên đà sụp đổ, giúp họ vực dậy ngoạn mục và tạo nên tiếng vang lớn trong giới chuyên môn toàn cầu. Khoản thù lao hậu hĩnh lên tới hàng triệu đô la mà cô kiếm được hoàn toàn là thành quả xứng đáng của trí tuệ và sự nỗ lực không ngừng nghỉ.
Thế nhưng trớ trêu thay, vì quá tin tưởng vào người cha ruột thịt, lại chưa kịp làm thủ tục mở tài khoản định danh tại các ngân hàng trong nước khi mới trở về, cô đã thản nhiên chuyển toàn bộ số tài sản khổng lồ ấy vào tài khoản đứng tên ông Âu Dương Hoa. Cô từng nghĩ rằng, bố mình vốn là một đại gia kinh doanh bất động sản khét tiếng, tiền bạc nhiều như nước, chắc chắn sẽ chẳng bao giờ thèm để mắt đến số tiền tích cóp của con gái nhỏ. Ai ngờ đâu, chính người cha mà cô hết mực tin yêu lại dùng chính số tiền mồ hôi nước mắt ấy để làm chiếc thòng lọng siết chặt cổ cô, biến nó thành công cụ để tống tiền và ép duyên một cách trắng trợn.
- Muốn ép tôi vào đường cùng để bắt tôi nhận thua sao?
Âu Dương Phỉ Phỉ từ từ ngẩng đầu lên, trong đôi mắt phượng không còn một giọt nước mắt hay sự yếu đuối nào nữa, mà thay vào đó là một ngọn lửa kiêu hãnh bùng cháy dữ dội. Bản tính của cô từ thuở nhỏ đã là như vậy, càng bị áp bức, càng bị dồn vào nghịch cảnh thì ý chí phản kháng trong cô lại càng trở nên mạnh mẽ phi thường. Cô ghét nhất là bị kẻ khác thao túng cuộc đời mình, cho dù kẻ đó có là người cha sinh thành hay là những bậc trưởng bối quyền cao chức trọng đi chăng nữa. Nếu như họ nghĩ rằng việc tước đoạt tiền bạc và nhà cửa có thể bẻ gãy được lòng tự trọng và sự kiên cường của Âu Dương Phỉ Phỉ, thì họ đã hoàn toàn lầm to rồi. Một người từng đối đầu với những con cá mập sừng sỏ trên phố tài chính quốc tế như cô, làm sao có thể dễ dàng giơ tay đầu hàng trước một cái bẫy ép cưới vụng về như thế này?
Cô với tay lấy một tờ giấy trắng tinh cùng chiếc bút máy mạ vàng đặt trên bàn, bắt đầu vạch ra những phép tính sinh tồn chi tiết cho bản thân. Với số tiền gần tám nghìn đồng ít ỏi còn lại trong ví điện tử, cộng thêm mức lương năm nghìn đồng mỗi tháng từ tập đoàn Mộ Thị, cô hoàn toàn có thể tự mình bươn chải và tồn tại độc lập mà không cần phải ngửa tay xin xỏ bất kỳ ai một đồng nào. Cô chia nhỏ số tiền ra thành từng khoản chi tiêu bắt buộc: tiền thuê nhà mỗi tháng phải khống chế dưới hai nghìn đồng, tiền ăn uống tự nấu nướng tiết kiệm khoảng một nghìn đồng, tiền điện nước và mạng internet vài trăm đồng, phần còn lại sẽ để làm quỹ dự phòng khẩn cấp cho những tình huống bất trắc. Một kế hoạch tài chính tối giản nhưng vô cùng chặt chẽ được thiết lập chỉ trong vòng mười phút ngắn ngủi.
Việc đầu tiên cần phải thực hiện ngay lập tức là chấm dứt chuỗi ngày tiêu xài hoang phí nơi khách sạn đắt đỏ. Cô cầm điện thoại bấm số gọi cho quầy lễ tân của khách sạn năm sao nơi cô đang thuê phòng dài hạn, dứt khoát yêu cầu làm thủ tục trả phòng ngay trong buổi chiều hôm nay để tránh phát sinh thêm chi phí phòng ốc đắt đỏ. Dù nhân viên khách sạn hết lời khuyên nhủ, Âu Dương Phỉ Phỉ vẫn kiên quyết từ chối. Cô biết rằng mỗi một đồng tiền lúc này đều là vũ khí sống còn để cô duy trì cuộc chiến độc lập của mình.
Tiếp theo đó, cô bấm chuông gọi người thư ký mới vào văn phòng Tổng Giám đốc. Đó là một cô gái trẻ mới tốt nghiệp đại học, tính tình nhanh nhẹn, tháo vát và đặc biệt là rất kín miệng. Âu Dương Phỉ Phỉ không muốn để lộ tình cảnh ngặt nghèo của một vị nữ tổng tài bị gia đình cắt viện trợ kinh tế, nên cô khéo léo bịa ra một lý do rằng mình có một người bà con xa dưới quê chuẩn bị chuyển lên thành phố học tập và sinh sống, nhờ cô tìm giúp một căn nhà thuê giá rẻ. Cô đặt ra những yêu cầu hết sức cụ thể và khắt khe: căn hộ phải có hai phòng ngủ nhỏ, không gian xung quanh phải thật yên tĩnh, an ninh trật tự tốt, môi trường sống văn minh nhưng quan trọng nhất là giá thuê mỗi tháng tuyệt đối không được vượt quá hai nghìn đồng. Nhận được chỉ thị gấp gáp của cấp trên, cô thư ký mẫn cán lập tức gật đầu vâng dạ rồi lui ra ngoài, tận dụng mọi mối quan hệ quen biết và các kênh thông tin nhà đất để tìm kiếm nơi ở phù hợp cho người nhà của sếp.
Quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của cô, chỉ sau vài giờ đồng hồ rà soát cẩn thận, cô thư ký đã hớt hải chạy vào báo cáo rằng vừa tìm được một căn hộ đáp ứng đầy đủ mọi tiêu chí khắt khe ấy. Căn nhà nằm trong một khu tập thể cũ dành cho giáo viên, diện tích khoảng bảy mươi đến tám mươi mét vuông, thuộc một ngôi trường có lịch sử lâu đời trong thành phố. Chủ nhà hiện tại đang đi vắng dài ngày, giao lại chìa khóa cho một người hàng xóm thân thiết trông coi hộ và đồng ý cho thuê lại với mức giá hữu nghị đúng một nghìn tám trăm đồng mỗi tháng, chỉ cần người thuê cam kết giữ gìn vệ sinh chung và không gây ồn ào ảnh hưởng đến xung quanh. Nghe thấy mức giá và điều kiện lý tưởng đến mức khó tin như vậy, Âu Dương Phỉ Phỉ lập tức gật đầu đồng ý, chuyển ngay tiền đặt cọc qua tài khoản của thư ký và dặn dò cô ấy hoàn tất thủ tục nhận chìa khóa ngay trong buổi chiều.
Khi bóng hoàng hôn dần tắt trên những ngọn cây cổ thụ, màn đêm buông xuống bao trùm toàn bộ thành phố, cũng là lúc Âu Dương Phỉ Phỉ tự mình lái chiếc xe hơi rời khỏi tầng hầm của khách sạn. Cô từ chối mọi sự giúp đỡ của nhân viên phục vụ, tự tay chất từng chiếc vali quần áo và những hộp tài liệu cá nhân lên xe, rồi lặng lẽ chuyển bánh hướng về phía khu tập thể giáo viên theo địa chỉ ghi trên mẩu giấy. Chiếc xe lướt êm ru qua những đại lộ thênh thang rực rỡ ánh đèn neon, bỏ lại sau lưng khu trung tâm thương mại sầm uất với những tòa nhà chọc trời hào nhoáng để tiến vào một góc phố cổ kính, trầm mặc. Đối với cô, đây không đơn thuần chỉ là một cuộc chuyển nhà túng quẫn trong đêm tối, mà là một phát súng mở màn cho cuộc chiến sinh tồn đầy kiêu hãnh của chính bản thân mình nhằm chống lại sự áp đặt độc đoán của gia đình.
Chiếc xe dừng lại trước cổng khu tập thể giáo viên vào khoảng tám giờ tối. Nơi đây khác xa với vẻ hoa lệ của trung tâm thành phố. Khắp không gian bao trùm một bầu không khí trầm mặc, yên ả đến lạ kỳ, chỉ có tiếng lá cây xào xạc trong làn gió đêm dịu nhẹ. Khu tập thể này được xây dựng từ mười mấy năm về trước, khi chính quyền và nhà trường cùng nhau góp vốn xây dựng một tòa nhà cao mười chín tầng để làm nơi an cư cho các cán bộ giảng dạy. Cư dân sinh sống ở đây phần lớn là các thầy cô giáo về hưu hoặc những gia đình trí thức nho nhã, cuộc sống thường nhật của họ khép kín, chuẩn mực và rất mực coi trọng sự thanh tịnh. Họ hiếm khi tụ tập ồn ào, càng không có những cảnh xô bồ cãi vã. Đây chính là môi trường lý tưởng nhất mà một người coi trọng sự riêng tư như Âu Dương Phỉ Phỉ hằng tìm kiếm.
Bước xuống xe, người đẹp khẽ rùng mình trước làn gió đêm se lạnh sau tiết Thanh minh. Một mình cô phải gồng mình khuân vác ba chiếc vali lớn chứa đầy quần áo cùng hai thùng carton chứa tài liệu cá nhân leo lên cầu thang bộ của khu nhà cũ. Tòa nhà này xây dựng đã lâu nên không có thang máy hiện đại, cầu thang bộ hẹp và dốc, tường vôi ngả màu vàng ố, ánh đèn hành lang mờ ảo chỉ đủ soi rõ từng bậc tam cấp. Đối với một cô gái chân yếu tay mềm chưa từng lao động nặng nhọc, việc khuân vác ngần ấy hành lý thực sự là thử thách khắc nghiệt. Đôi bàn tay thon thả của cô bắt đầu ửng đỏ, các ngón tay rát buốt, mồ hôi túa ra làm ướt đẫm chiếc áo sơ mi lụa. Thế nhưng cô không hề thốt ra một lời than vãn nào, đôi môi vẫn cắn chặt, từng bước từng bước kiên trì tha từng món đồ lên đến trước cửa căn hộ số năm linh hai ở tầng hai của khu nhà.
Tra chiếc chìa khóa mới toanh vào ổ, Âu Dương Phỉ Phỉ khẽ đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ bước vào bên trong rồi nhanh chóng chốt chặt lại. Cô bật công tắc điện, ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn chùm cổ điển tỏa ra khắp căn phòng khách rộng rãi nhưng đồ đạc có phần đơn sơ. Cô tựa lưng vào cánh cửa, thở dốc từng hồi ngắt quãng, đưa mắt nhìn quanh không gian mà từ nay sẽ là chốn nương thân của mình. Căn nhà có diện tích chừng bảy mươi đến tám mươi mét vuông, được bài trí thành hai phòng ngủ nhỏ, một phòng khách và một gian bếp thông ra ban công sau. Đồ đạc nội thất trong nhà tuy đều đã cũ kỹ, mang đậm dấu ấn của những năm tháng trước đây, nhưng mọi thứ đều được sắp xếp hết sức ngăn nắp, sạch sẽ, không hề có mùi ẩm mốc khó chịu.
Vốn là một chuyên gia phân tích có óc quan sát vô cùng nhạy bén và tỉ mỉ, Âu Dương Phỉ Phỉ vừa đưa mắt nhìn lướt qua một lượt đã nhận ra ngay những điểm bất thường của căn nhà này. Khi đi ngang qua gian bếp nhỏ, cô nhận thấy mặt bàn bếp và những chiếc xoong chảo treo trên tường gần như sáng bóng, các góc kẹt chỉ bám một lớp màng dầu mỡ cực kỳ mỏng manh, chứng tỏ nơi này đã không có người sinh hoạt, nấu nướng thường xuyên suốt nhiều năm trời. Một căn hộ có vị trí đắc địa, nằm ngay trong khu vực giáo viên văn minh, thanh bình như thế này, nếu đem ra thị trường tự do thì chắc chắn sẽ có hàng chục người tranh nhau thuê với mức giá không dưới bốn nghìn đồng mỗi tháng. Vậy mà tại sao chủ nhân của nó lại chấp nhận bỏ hoang suốt ngần ấy năm trời, rồi bỗng nhiên lại đồng ý cho thuê lại với mức giá rẻ mạt chưa tới hai nghìn đồng thông qua một người quen trông coi? Điều này thực sự khiến cô cảm thấy có đôi chút hoài nghi và khó hiểu. Nhưng rồi sự mệt mỏi rã rời của thể xác nhanh chóng lấn át đi những suy nghĩ miên man ấy, cô tự nhủ rằng có lẽ gia đình chủ nhà là người giàu có, không màng đến chuyện tiền bạc mà chỉ muốn tìm người ở để giữ gìn nhà cửa khỏi hoang phế mà thôi.
Cơn đói cồn cào trong dạ dày bỗng nhiên ập đến nhắc nhở cô rằng suốt từ trưa đến giờ cô vẫn chưa có một hạt cơm nào vào bụng. Âu Dương Phỉ Phỉ bước đến bên chiếc bàn trà gỗ ở giữa phòng khách, lôi từ trong túi xách ra một gói bánh mì kiểu Pháp dài cùng một hộp sữa tươi nhập khẩu từ New Zealand mà cô đã kịp mua vội ở siêu thị tiện lợi dưới chân cầu vượt lúc nãy. Đặt hai món đồ ăn đạm bạc lên bàn, cô khẽ mỉm cười cay đắng khi nhìn thấy bữa tối của một vị Tổng Giám đốc tập đoàn nghìn tỷ lại chỉ đơn sơ đến mức này. Thế nhưng khi cô vừa bóc vỏ bánh mì định cắn một miếng, thì mùi mồ hôi nồng nặc bốc lên từ chiếc áo sơ mi ướt sũng lại khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Là một người vốn ưa sạch sẽ và có thói quen chăm sóc bản thân rất kỹ lưỡng, cô không thể nào nuốt trôi miếng ăn khi cơ thể đang trong tình trạng nhớp nháp và bẩn thỉu như thế này.
Nghĩ vậy, cô liền đặt lại ổ bánh mì và hộp sữa ngay ngắn trên mặt bàn trà, quyết định sẽ đi tắm rửa cho sảng khoái tinh thần rồi mới quay ra dùng bữa tối. Bước vào phòng tắm nhỏ nhắn nhưng được ốp gạch men trắng tinh tươm, cô thử vặn vòi nước nóng và thở phào nhẹ nhõm khi thấy làn hơi nước ấm áp bắt đầu bốc lên nghi ngút. Người thư ký mới quả thực rất chu đáo, đã dặn dò người trông coi bật sẵn bình nóng lạnh từ trước khi cô dọn đến. Âu Dương Phỉ Phỉ cẩn thận kiểm tra chốt cửa phòng tắm, kéo then cài sắt kêu cạch một tiếng thật chắc chắn để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho bản thân trong căn nhà xa lạ này.
Trút bỏ bộ âu phục công sở gò bó cùng những gánh nặng tâm lý đè nặng suốt cả ngày dài, Âu Dương Phỉ Phỉ bước vào dưới làn nước ấm áp đang xối xả tuôn trào. Dòng nước êm dịu mơn man làn da trắng ngần, gột rửa đi từng lớp bụi bặm, từng giọt mồ hôi mệt mỏi và làm dịu đi những cơn đau nhức trên các thớ cơ bắp rã rời. Cô khẽ ngửa đầu ra sau, nhắm nghiền đôi mắt lại để làn nước ấm chảy tràn qua mái tóc đen dài mượt mà, cảm nhận một sự thư thái vô bờ bến đang dần lan tỏa khắp cơ thể. Trong làn hơi nước mịt mù như sương khói, vẻ lạnh lùng, sắc sảo thường ngày của một vị nữ tổng tài quyền uy bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho vẻ đẹp mong manh, thuần khiết của một thiếu nữ tuổi đôi mươi đang khát khao tìm kiếm sự bình yên cho tâm hồn.
Một cảm giác nhẹ nhõm và tự do kỳ lạ bỗng nhiên nhen nhóm trong lòng cô. Cho dù bị người cha già ruột thịt cắt đứt toàn bộ viện trợ kinh tế, cho dù bị tước đoạt nhà cửa và dồn vào bước đường cùng, thì giờ đây cô vẫn đang đứng vững trên đôi chân của chính mình. Cô đã tìm được một mái nhà che mưa che nắng, có một công việc đầy thử thách để chứng minh năng lực bản thân, và quan trọng nhất là cô không phải cúi đầu khuất phục trước bất kỳ sự ép buộc hôn nhân vô lý nào. Nghĩ đến viễn cảnh ngày mai sẽ bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới, một hành trình tự lực cánh sinh đầy kiêu hãnh, nơi khóe môi xinh đẹp của Âu Dương Phỉ Phỉ bất giác nở một nụ cười rạng rỡ. Cô không kìm được niềm vui nho nhỏ ấy, cất giọng khe khẽ ngâm nga một điệu hát êm dịu, tiếng hát trong trẻo của cô hòa cùng tiếng nước chảy róc rách, vang vọng qua khe cửa phòng tắm nhỏ, tạo nên một giai điệu bình yên đến nao lòng giữa đêm khuya thanh vắng.
Thế nhưng, số phận trớ trêu dường như luôn biết cách sắp đặt những trò đùa nghiệt ngã nhất để thử thách con người. Âu Dương Phỉ Phỉ đang đắm mình trong sự thư giãn tuyệt đối kia hoàn toàn không hề hay biết rằng, căn nhà tập thể cũ kỹ mà cô vừa dọn vào này vốn dĩ không phải là một căn nhà vô chủ bị bỏ hoang như cô hằng tưởng tượng. Đó chính là tổ ấm duy nhất, là chốn đi về thiêng liêng và chất chứa biết bao ký ức máu thịt của một người đàn ông mà chỉ mới sáng nay thôi, chính tay cô vừa đày ải hắn xuống làm nhân viên bảo vệ gác cổng của công ty. Và vào ngay chính giây phút này đây, tiếng bước chân nặng nề của người đàn ông ấy đang chầm chậm tiến về phía cầu thang của tòa nhà, mang theo nỗi u uất của một cựu binh vừa trở về sau năm năm bôn ba nơi chiến trường cát bụi, chuẩn bị mở ra một cuộc chạm trán định mệnh đầy oan trái mà cả hai đều không thể nào ngờ tới.
Ánh nắng gay gắt của buổi ban trưa chiếu xiên qua khung cửa kính sát đất nơi tầng cao của tòa nhà tập đoàn Mộ Thị, rọi những vệt sáng sắc lạnh lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó đen bóng. Văn phòng Tổng Giám đốc vừa trải qua một trận phong ba ngấm ngầm, không khí dường như vẫn còn vương lại chút mùi khói thuốc lá ngang tàng của gã đàn ông vừa bước ra ngoài. Âu Dương Phỉ Phỉ ngồi tựa lưng vào chiếc ghế da cao cấp, lồng ngực khẽ phập phồng sau những cảm xúc dồn nén, đôi bàn tay thon dài khẽ miết nhẹ lên vầng trán thanh tú nhằm xua đi cơn đau đầu âm ỉ. Bản hợp đồng phân công nhân sự vừa được ký kết, đẩy kẻ không biết trời cao đất dày kia xuống làm bảo vệ gác cổng, vốn dĩ phải mang lại cho cô một cảm giác đắc thắng và sảng khoái tột cùng. Thế nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, khoảng lặng hiếm hoi trong căn phòng sang trọng bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng chuông dồn dập vang lên từ chiếc điện thoại Apple màu trắng đặt ngay mép bàn. Nhạc chuông mặc định quen thuộc vang lên từng hồi gấp gáp, tựa như một điềm báo chẳng lành đang cố tình giáng xuống đầu cô giữa lúc tâm trí còn chưa kịp lấy lại sự bình ổn.
Âu Dương Phỉ Phỉ hạ tay xuống, đôi mắt phượng sắc sảo liếc nhìn màn hình đang nhấp nháy sáng, nơi ba chữ người cha già hiện lên rõ mồn một. Trong lòng cô dâng lên một dự cảm bất an mơ hồ, bởi người đàn ông ấy bình thường vốn rất ít khi chủ động liên lạc vào giờ làm việc, trừ phi lại đang bày ra trò đùa quái gở nào đó để thử thách lòng kiên nhẫn của cô con gái độc nhất. Suốt hai mươi lăm năm cuộc đời, cô đã quá hiểu tính khí của cha mình, một thương nhân lão luyện trên thương trường nhưng lại cực kỳ tinh quái trong các mối quan hệ gia đình. Cô hít vào một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở cho thật bình thản, vươn những ngón tay búp măng cầm lấy máy rồi nhấn nút nhận cuộc gọi. Giọng nói của cô vang lên, giữ đúng phong thái điềm đạm, vừa mang sự lễ phép của bậc con cái nhưng cũng vừa vặn duy trì một khoảng cách chừng mực mà cô đã quen xây dựng suốt nhiều năm sống tự lập nơi xứ người.
- Bố, giờ này bố gọi con có chuyện gì quan trọng không?
Đáp lại câu hỏi của cô không phải là sự ân cần thường thấy của một người cha hỏi han con gái sau những ngày xa cách, mà là một tràng cười sảng khoái vang dội từ đầu dây bên kia, giọng người đàn ông trung niên mang theo ngữ điệu cợt nhả, nửa đùa nửa thật quen thuộc:
- Cục cưng của bố à, con vừa mở miệng nói câu đó làm cho lòng dạ người làm bố này thực sự đau đớn vô cùng đấy. Bố đây ngậm đắng nuốt cay, ăn dơ ở bẩn, chịu biết bao nhiêu khổ cực nhọc nhằn để nuôi nấng con khôn lớn thành người. Lo cho con từng miếng ăn tấm mặc, chu cấp cho con vào tận những trường đại học danh giá bậc nhất bên trời tây, giờ đây thân già này tuổi tác đã cao, xương cốt rệu rã, chỉ muốn xin con gái một chút tiền còm cõi để đi ra nước ngoài ngắm nhìn non sông thế giới, vậy mà con lại dùng cái giọng điệu xa cách ấy để chất vấn bố sao?
Nghe những lời kể lể quen thuộc ấy, Âu Dương Phỉ Phỉ chỉ cảm thấy thái dương mình giật giật từng cơn, sự mệt mỏi từ những con số tài chính ban sáng dường như lại nhân lên gấp bội. Cô nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt hướng về phía khung cửa sổ nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập bên dưới, giọng nói trầm xuống nhưng không giấu nổi sự kiên quyết vốn có của một chuyên gia kinh tế từng lăn lộn qua bao cuộc khủng hoảng:
- Bố, nếu như bố thực sự muốn đi du lịch nước ngoài để dưỡng già hay nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, con tuyệt đối sẽ không bao giờ phản đối hay tiếc nuối với bố nửa lời. Con gái kiếm được tiền thì phụng dưỡng cha mẹ là lẽ đương nhiên, con sẵn sàng đài thọ cho bố những chuyến đi tốt nhất, nghỉ dưỡng ở những nơi sang trọng nhất. Thế nhưng bố cũng không thể dùng cái cớ ấy để âm thầm đem toàn bộ số tiền con gửi trong tài khoản ngân hàng rút sạch sành sanh như thế được chứ? Bố có biết đó là mồ hôi nước mắt, là từng đêm thức trắng phân tích số liệu của con, là toàn bộ số vốn liếng con tích lũy suốt bao năm lăn lộn ở nước ngoài mới có được hay không?
Người đàn ông ở đầu dây bên kia dường như đã đoán trước được phản ứng giận dữ của con gái, tiếng cười trong máy càng lúc càng trở nên đắc ý, không hề có lấy một tia áy náy hay ngượng ngùng:
- Con gái ngoan của bố ơi, con nói như vậy là sai rồi. Tiền của con gái ruột thì nào có khác gì tiền của người làm cha này đâu chứ? Bố rút tiền ra cũng đâu phải để phung phí vào những trò cờ bạc vô bổ, chẳng qua là bố thấy con gái cả ngày vùi đầu vào công việc ngập đầu, đầu óc căng thẳng như dây đàn, sợ con bị người ta lừa gạt nên bố mới đứng ra quản lý giúp con một tay mà thôi. Có người cha già từng trải này giữ hộ, con chẳng phải sẽ bớt đi một mối bận tâm hay sao?
Từng câu từng chữ thốt ra nhẹ bẫng tựa lông hồng nhưng lại nặng tựa ngàn cân giáng thẳng vào lồng ngực Âu Dương Phỉ Phỉ, khiến cô giận đến mức cả người run lên bần bật. Cô nắm chặt ống nghe đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, ánh mắt nhìn ra ngoài vách kính mờ mịt, cất giọng chất vấn nghẹn ngào:
- Bố làm sao có thể nói ra những lời vô lý như thế được? Bố rõ ràng biết rất rõ thỏa thuận giữa con và Mộ bá bá khi con đồng ý quay trở về nước tiếp quản mớ bòng bong này mà. Mỗi tháng con chỉ nhận vỏn vẹn năm nghìn đồng tiền lương tượng trưng, toàn bộ tiền thưởng hay hoa hồng đều phải đợi đến cuối năm, khi nào công ty có lãi và thoát khỏi nguy cơ phá sản thì mới được thanh toán theo tỷ lệ phần trăm đã ký. Bố đem toàn bộ số tiền tiết kiệm của con đi mất, vậy thì trong nửa năm tới, con lấy cái gì để chi trả tiền thuê nhà, lấy cái gì để trang trải sinh hoạt phí hàng ngày giữa cái thành phố đắt đỏ này đây?
Đối với một người bình thường có mức sống giản dị, số tiền năm nghìn đồng mỗi tháng ở một đô thị phát triển có thể vẫn đủ để xoay sở qua ngày, chỉ cần tằn tiện chi tiêu thì cũng chẳng đến mức chết đói. Thế nhưng Âu Dương Phỉ Phỉ từ nhỏ đã là thiên kim tiểu thư lớn lên trong nhung lụa, ăn trắng mặc trơn, bước chân ra ngoài đều có xe đưa đón. Đến khi sang phương tây du học, cô lại quen sống theo chuẩn mực của giới tinh hoa tài chính. Nói không ngoa thì số tiền năm nghìn đồng còm cõi kia, có khi chỉ vừa đủ để cô mua một bộ sản phẩm dưỡng da cao cấp mà cô vẫn thường dùng mỗi buổi tối trước khi đi ngủ. Giờ đây bị đẩy vào cảnh ngộ này, nghĩ đến việc phải tính toán chi li từng bữa ăn, từng cốc nước, cô cảm thấy lòng tự trọng và thói quen sinh hoạt của mình đang bị thách thức nghiêm trọng.
Thế nhưng cơn ác mộng tài chính vẫn chưa dừng lại ở đó, người cha già bên kia đầu dây lại tung ra một đòn sấm sét tiếp theo, giọng điệu thản nhiên như thể đang thông báo một chuyện vụn vặt thường ngày:
- À, nhân tiện đây bố cũng báo luôn cho con một tin nữa để con khỏi phải bỡ ngỡ. Mấy hôm nay bố thấy công việc kinh doanh bên ngoài có chút thiếu hụt dòng tiền, lại thấy con cả ngày bận rộn ở công ty chẳng mấy khi chịu về nhà, tối đến toàn thích ngủ lại mấy khách sạn năm sao đắt đỏ cho sang trọng, cho nên bố đã tiện tay ký hợp đồng đem căn nhà lớn của hai bố con mình cho một gia đình khác thuê dài hạn rồi. Người ta trả tiền một cục rất sòng phẳng, bố cũng đã thu dọn đồ đạc cá nhân của con gửi vào kho rồi đấy nhé.
Âu Dương Phỉ Phỉ nghe đến đây thì cả người chết lặng, hai tai lùng bùng như vừa có tiếng sét nổ ngang trời. Một luồng khí lạnh chạy dọc từ sống lưng lên thẳng đỉnh đầu, khiến toàn thân cô cứng đờ, khuôn mặt thanh tú vặn vẹo vì phẫn nộ tột cùng. Căn nhà đó không chỉ đơn thuần là một khối bất động sản đắt giá, mà nó là nơi lưu giữ toàn bộ ký ức tuổi thơ êm đềm của cô bên cạnh người mẹ đã khuất. Vậy mà người cha ruột thịt lại có thể nhẫn tâm đem nó cho người lạ thuê chỉ bằng một quyết định chớp nhoáng. Cô bật đứng dậy khỏi ghế, chiếc ghế da trượt mạnh về phía sau đập vào tường phát ra tiếng kêu khô khốc, cô hét lên trong điện thoại:
- Bố! Bố làm như vậy rõ ràng là muốn đuổi cùng giết tận con mà! Căn nhà đó là nơi lưu giữ toàn bộ kỷ niệm của mẹ con mình, là nơi con lớn lên, vậy mà bố nỡ lòng nào đem cho người lạ vào ở? Bố lấy hết tiền tiết kiệm của con, lại còn đem nhà cho thuê, bố làm như thế thì tối nay con biết đi đâu về đâu giữa cái đất này?
Người đàn ông ở đầu dây bên kia vẫn giữ nguyên thái độ nhởn nhơ, thậm chí còn phát ra những tiếng cười khúc khích đầy khoái trá, như thể việc dồn con gái cưng vào đường cùng là một thú vui tiêu khiển tao nhã nhất trên đời:
- Con gái ngoan của bố à, con đừng có vu oan giáng họa cho người làm cha này như vậy chứ. Bố làm tất cả những chuyện này, chẳng qua cũng chỉ vì muốn tốt cho tương lai của con mà thôi. Con năm nay đã bước sang tuổi hai mươi lăm rồi, thanh xuân con gái có thì, chớp mắt một cái là thành gái ế lỡ thì ngay đấy con có biết không? Những người bạn đồng trang lứa với bố, con cái người ta giờ này đã yên bề gia thất, cháu nội cháu ngoại bế bồng ríu rít cả ngày, chỉ có thân già này là cô đơn quạnh quẽ. Phỉ Phỉ, chẳng lẽ con nhẫn tâm muốn thấy người bố này đến lúc nhắm mắt xuôi tay vẫn không được một lần nhìn thấy mặt cháu ngoại hay sao?
Giọng nói của ông Âu Dương Hoa bỗng nhiên xoay chuyển một trăm tám mươi độ, từ vẻ cợt nhả tinh quái chuyển sang giọng than thân trách phận, ảo não bi thương đến mức ai nghe qua cũng phải mủi lòng:
- Than ôi, Âu Dương Hoa ta nửa đời ngang dọc thương trường, vậy mà về già lại chịu cảnh cô đơn quạnh quẽ thế này. Đêm hôm một mình nằm trong căn phòng vắng tanh, nghĩ đến viễn cảnh vài năm nữa già yếu nằm liệt giường không ai chăm sóc, không có đứa cháu nào chạy quanh gọi ông ơi ông à, thì trong lòng đau đớn như ngàn mũi kim châm. Bố đúng là số kiếp hẩm hiu mà, ngày xưa mẹ con mất sớm, một tay bố ngậm đắng nuốt cay, gà trống nuôi con, ăn dơ ở bẩn để lo cho con nên người, vậy mà giờ đây con gái lớn khôn rồi lại coi thường lời nói của bố...
- Bố! Bố thôi ngay cái trò diễn kịch vụng về ấy đi!
Âu Dương Phỉ Phỉ hít một hơi thật sâu, gằn từng tiếng ngắt lời cha mình, cố gắng đè nén sự ức chế đang dâng trào trong lồng ngực:
- Cứ mỗi lần bố muốn ép buộc con làm một chuyện gì đó trái với ý muốn của con, là y như rằng bố lại lôi cái bài ca ngậm đắng nuốt cay này ra để đóng kịch, để mua chuộc sự thương hại của người khác. Con nghe cái bài này từ năm mười tuổi đến tận bây giờ rồi, tai con đã mọc kén, lòng con đã hoàn toàn miễn dịch với mấy cái trò mè nheo này của bố rồi! Bố muốn nói cái gì thì nói thẳng ra đi, đừng có vòng vo tam quốc nữa!
Thấy chiêu bài khổ nhục kế không phát huy tác dụng trước sự tỉnh táo và cứng rắn của con gái, lão Âu Dương Hoa lập tức thu lại giọng điệu nức nở, hắng giọng một cái rồi cất lên giọng nói đầy uy quyền và toan tính:
- Được, nếu con gái đã muốn thẳng thắn thì bố cũng nói toạc móng heo luôn. Thằng Tiểu Trần bên văn phòng ủy ban thành phố thực sự là một người hiếm có khó tìm trong thiên hạ. Thằng bé xuất thân từ một gia đình trâm anh thế phiệt, gia thế hiển hách không ai bằng, bản thân nó lại được ăn học đàng hoàng, phong độ chững chạc, diện mạo khôi ngô tuấn tú, lại có năng lực làm việc xuất chúng chốn quan trường. Người như nó, tương lai tiền đồ xán lạn vô cùng, sớm muộn gì cũng là bậc rồng phượng bay lượn trên trời cao. Người ta tha thiết muốn tìm hiểu con, hạ mình ngỏ lời hẹn gặp, vậy mà con lại cứ giương mắt lên làm cao, hết lần này đến lần khác từ chối gặp mặt là cớ làm sao?
Nghe đến hai chữ Tiểu Trần, đôi chân mày của Âu Dương Phỉ Phỉ lại càng nhíu chặt lại, trong đáy mắt ánh lên tia chán ghét tột cùng. Cô lập tức cất giọng phản bác:
- Bố, con thừa nhận anh ta là người có điều kiện gia đình rất tốt, có xuất thân hiển hách và tiền đồ sáng sủa, nhưng chuyện tình cảm không thể đem ra cân đo đong đếm như một món hàng trên bàn đàm phán được. Con không có bất kỳ cảm xúc nào với anh ta cả, ngay từ lần gặp mặt đầu tiên con đã thấy người này quá mức giả tạo, trong mắt chứa đầy tham vọng quyền lực và sự tính toán thực dụng. Người không cùng chí hướng thì có cố ép gặp gỡ mười lần hay trăm lần cũng chỉ tốn thời gian vô ích mà thôi! Bố làm như vậy chẳng khác nào đang muốn đem hạnh phúc cả đời của con gái ra để đổi lấy mối quan hệ chính trị cho gia tộc!
- Hỗn xược! Bố làm thế là vì tương lai vững chắc của con!
Lão Âu Dương Hoa gầm lên một tiếng qua điện thoại, ngữ khí trở nên cứng rắn và độc đoán:
- Bố không cần biết con có cảm xúc hay không có cảm xúc, tình cảm là thứ có thể vun đắp dần dần qua năm tháng tiếp xúc. Bố đã ra điều kiện rất rõ ràng với thằng Tiểu Trần rồi. Bắt đầu từ ngày hôm nay, mỗi một lần con chịu ngoan ngoãn đi ra ngoài ăn tối, đi xem phim hay đi dạo phố trò chuyện với nó, thì bố sẽ lập tức chuyển trả lại cho con một phần mười số tiền tiết kiệm trong tài khoản. Nếu con chịu gặp nó mười lần, toàn bộ số tiền hàng chục triệu đồng của con sẽ được hoàn trả nguyên vẹn không thiếu một xu, thẻ ngân hàng cũng sẽ được mở khóa lại toàn bộ. Còn nếu như con vẫn cứ ngoan cố bướng bỉnh, sống chết không chịu đi hẹn hò, thì con cứ việc ôm lấy cái mức lương năm nghìn đồng còm cõi kia của lão Mộ mà sống qua ngày đoạn tháng đi! Để xem một thiên kim tiểu thư như con chịu đựng được cái cảnh nghèo khổ ấy trong bao lâu!
Dứt lời, lão Âu Dương Hoa không thèm để cho con gái có cơ hội thanh minh hay phản đối thêm nửa lời, thẳng tay ngắt kết nối cuộc gọi. Một tiếng bíp dài vang lên rồi chìm vào khoảng không vô tận, để lại sự bàng hoàng và trống rỗng ngập tràn căn phòng làm việc. Âu Dương Phỉ Phỉ ngơ ngác cầm chiếc điện thoại áp bên tai, gọi lại liên tiếp ba lần nhưng đáp lại chỉ là giọng nói tổng đài viên báo thuê bao không liên lạc được. Bố cô đã tắt nguồn máy hoàn toàn, chặt đứt mọi cơ hội đàm phán, thương lượng hay cầu xin từ phía cô.
Văn phòng rộng lớn bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng đồng hồ quả lắc trên tường gõ từng nhịp khô khốc điểm báo thời gian. Âu Dương Phỉ Phỉ từ từ ngồi phịch xuống ghế da, ngón tay run rẩy mở ứng dụng ngân hàng quốc tế trên điện thoại để kiểm tra số dư thực tế. Nhìn vào những con số không tròn trĩnh trên màn hình tài khoản tiết kiệm, trái tim cô như thắt lại từng cơn buốt nhói. Toàn bộ số tiền tích lũy từ các thương vụ phân tích tài chính phức tạp bên Mỹ, những đêm thức trắng để chạy mô hình định giá doanh nghiệp, những giọt mồ hôi và chất xám mà cô bỏ ra suốt bốn năm ròng rã, tất cả đã bị người bố ruột chuyển sạch sang một tài khoản đóng băng mà cô không hề có quyền can thiệp. Thậm chí các thẻ tín dụng hạn mức cao của cô cũng đã bị khóa chiều chi tiêu nội địa. Thứ duy nhất còn sót lại trong chiếc ví điện tử của cô lúc này, chỉ là khoản tiền lương gần tám nghìn đồng tích lũy từ hai tháng thử việc vừa qua tại Mộ Thị mà cô chưa từng đụng tới.
Âu Dương Phỉ Phỉ chống hai tay lên bàn, gục đầu xuống giữa đống tài liệu ngổn ngang của công ty. Cô cay đắng nhận ra, đây không phải là một hành động bộc phát nhất thời của bố cô, mà là một cái bẫy hoàn hảo được giăng ra vô cùng tinh vi từ trước. Một cái bẫy liên hoàn có sự thông đồng chặt chẽ giữa hai người đàn ông cáo già thương trường: bố cô là ông Âu Dương Hoa, và người bạn thâm giao lâu năm của ông là Mộ lão gia tử. Hèn chi cách đây ba tháng, Mộ lão gia tử năm lần bảy lượt gọi điện sang Mỹ, dùng những lời lẽ thống thiết nhất để kể về tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc của tập đoàn Mộ Thị, khẩn khoản cầu xin cô trở về nước để cứu giúp cơ nghiệp cả đời của ông. Rồi khi cô vừa đặt chân về nước, ông lại đưa ra một bản hợp đồng kỳ lạ với mức lương danh nghĩa chỉ vỏn vẹn năm nghìn đồng mỗi tháng, kèm theo điều khoản ràng buộc cô phải làm việc toàn thời gian trong vòng một năm mới được xét thưởng. Khi ấy, cô vì nể tình nghĩa trưởng bối, lại ỷ vào số vốn liếng triệu đô tích cóp trong tài khoản của bố nên thản nhiên đặt bút ký mà không hề mảy may nghi ngờ. Giờ đây nghĩ lại, tất cả mọi bước đi đều chỉ nhằm một mục đích duy nhất: tước đoạt toàn bộ đôi cánh tự do của cô, dồn cô vào chân tường bần hàn, buộc cô phải cúi đầu khuất phục trước sự sắp đặt hôn nhân với tên công tử Tiểu Trần kia.
Ký ức về những năm tháng lăn lộn tại xứ người bỗng nhiên ùa về cuồn cuộn trong tâm trí cô. Khi còn là một sinh viên theo học tại khoa tài chính của trường Đại học Stanford danh tiếng, Âu Dương Phỉ Phỉ đã sớm bộc lộ năng khiếu kinh doanh và phân tích thị trường thiên bẩm. Trong khi bạn bè cùng trang lứa mải mê với những buổi dạ tiệc thì cô đã bắt đầu xin vào làm việc tại các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu tại thung lũng công nghệ. Dù khi ấy chưa chính thức tốt nghiệp, nhưng nhờ vào óc phán đoán sắc bén và sự nhạy cảm đặc biệt với các dòng tiền ngầm, cô đã tham gia vào nhiều dự án tái cơ cấu doanh nghiệp quy mô lớn. Sau khi hoàn thành xuất sắc chương trình Thạc sĩ, cô được tuyển thẳng vào một công ty tư vấn tài chính danh tiếng chuyên xử lý khủng hoảng cho các tập đoàn đa quốc gia đứng bên bờ vực phá sản. Chính tại nơi đó, cô đã tự tay thiết kế lại cấu trúc tài chính cho một doanh nghiệp sản xuất đang trên đà sụp đổ, giúp họ vực dậy ngoạn mục và tạo nên tiếng vang lớn trong giới chuyên môn toàn cầu. Khoản thù lao hậu hĩnh lên tới hàng triệu đô la mà cô kiếm được hoàn toàn là thành quả xứng đáng của trí tuệ và sự nỗ lực không ngừng nghỉ.
Thế nhưng trớ trêu thay, vì quá tin tưởng vào người cha ruột thịt, lại chưa kịp làm thủ tục mở tài khoản định danh tại các ngân hàng trong nước khi mới trở về, cô đã thản nhiên chuyển toàn bộ số tài sản khổng lồ ấy vào tài khoản đứng tên ông Âu Dương Hoa. Cô từng nghĩ rằng, bố mình vốn là một đại gia kinh doanh bất động sản khét tiếng, tiền bạc nhiều như nước, chắc chắn sẽ chẳng bao giờ thèm để mắt đến số tiền tích cóp của con gái nhỏ. Ai ngờ đâu, chính người cha mà cô hết mực tin yêu lại dùng chính số tiền mồ hôi nước mắt ấy để làm chiếc thòng lọng siết chặt cổ cô, biến nó thành công cụ để tống tiền và ép duyên một cách trắng trợn.
- Muốn ép tôi vào đường cùng để bắt tôi nhận thua sao?
Âu Dương Phỉ Phỉ từ từ ngẩng đầu lên, trong đôi mắt phượng không còn một giọt nước mắt hay sự yếu đuối nào nữa, mà thay vào đó là một ngọn lửa kiêu hãnh bùng cháy dữ dội. Bản tính của cô từ thuở nhỏ đã là như vậy, càng bị áp bức, càng bị dồn vào nghịch cảnh thì ý chí phản kháng trong cô lại càng trở nên mạnh mẽ phi thường. Cô ghét nhất là bị kẻ khác thao túng cuộc đời mình, cho dù kẻ đó có là người cha sinh thành hay là những bậc trưởng bối quyền cao chức trọng đi chăng nữa. Nếu như họ nghĩ rằng việc tước đoạt tiền bạc và nhà cửa có thể bẻ gãy được lòng tự trọng và sự kiên cường của Âu Dương Phỉ Phỉ, thì họ đã hoàn toàn lầm to rồi. Một người từng đối đầu với những con cá mập sừng sỏ trên phố tài chính quốc tế như cô, làm sao có thể dễ dàng giơ tay đầu hàng trước một cái bẫy ép cưới vụng về như thế này?
Cô với tay lấy một tờ giấy trắng tinh cùng chiếc bút máy mạ vàng đặt trên bàn, bắt đầu vạch ra những phép tính sinh tồn chi tiết cho bản thân. Với số tiền gần tám nghìn đồng ít ỏi còn lại trong ví điện tử, cộng thêm mức lương năm nghìn đồng mỗi tháng từ tập đoàn Mộ Thị, cô hoàn toàn có thể tự mình bươn chải và tồn tại độc lập mà không cần phải ngửa tay xin xỏ bất kỳ ai một đồng nào. Cô chia nhỏ số tiền ra thành từng khoản chi tiêu bắt buộc: tiền thuê nhà mỗi tháng phải khống chế dưới hai nghìn đồng, tiền ăn uống tự nấu nướng tiết kiệm khoảng một nghìn đồng, tiền điện nước và mạng internet vài trăm đồng, phần còn lại sẽ để làm quỹ dự phòng khẩn cấp cho những tình huống bất trắc. Một kế hoạch tài chính tối giản nhưng vô cùng chặt chẽ được thiết lập chỉ trong vòng mười phút ngắn ngủi.
Việc đầu tiên cần phải thực hiện ngay lập tức là chấm dứt chuỗi ngày tiêu xài hoang phí nơi khách sạn đắt đỏ. Cô cầm điện thoại bấm số gọi cho quầy lễ tân của khách sạn năm sao nơi cô đang thuê phòng dài hạn, dứt khoát yêu cầu làm thủ tục trả phòng ngay trong buổi chiều hôm nay để tránh phát sinh thêm chi phí phòng ốc đắt đỏ. Dù nhân viên khách sạn hết lời khuyên nhủ, Âu Dương Phỉ Phỉ vẫn kiên quyết từ chối. Cô biết rằng mỗi một đồng tiền lúc này đều là vũ khí sống còn để cô duy trì cuộc chiến độc lập của mình.
Tiếp theo đó, cô bấm chuông gọi người thư ký mới vào văn phòng Tổng Giám đốc. Đó là một cô gái trẻ mới tốt nghiệp đại học, tính tình nhanh nhẹn, tháo vát và đặc biệt là rất kín miệng. Âu Dương Phỉ Phỉ không muốn để lộ tình cảnh ngặt nghèo của một vị nữ tổng tài bị gia đình cắt viện trợ kinh tế, nên cô khéo léo bịa ra một lý do rằng mình có một người bà con xa dưới quê chuẩn bị chuyển lên thành phố học tập và sinh sống, nhờ cô tìm giúp một căn nhà thuê giá rẻ. Cô đặt ra những yêu cầu hết sức cụ thể và khắt khe: căn hộ phải có hai phòng ngủ nhỏ, không gian xung quanh phải thật yên tĩnh, an ninh trật tự tốt, môi trường sống văn minh nhưng quan trọng nhất là giá thuê mỗi tháng tuyệt đối không được vượt quá hai nghìn đồng. Nhận được chỉ thị gấp gáp của cấp trên, cô thư ký mẫn cán lập tức gật đầu vâng dạ rồi lui ra ngoài, tận dụng mọi mối quan hệ quen biết và các kênh thông tin nhà đất để tìm kiếm nơi ở phù hợp cho người nhà của sếp.
Quả nhiên không phụ sự kỳ vọng của cô, chỉ sau vài giờ đồng hồ rà soát cẩn thận, cô thư ký đã hớt hải chạy vào báo cáo rằng vừa tìm được một căn hộ đáp ứng đầy đủ mọi tiêu chí khắt khe ấy. Căn nhà nằm trong một khu tập thể cũ dành cho giáo viên, diện tích khoảng bảy mươi đến tám mươi mét vuông, thuộc một ngôi trường có lịch sử lâu đời trong thành phố. Chủ nhà hiện tại đang đi vắng dài ngày, giao lại chìa khóa cho một người hàng xóm thân thiết trông coi hộ và đồng ý cho thuê lại với mức giá hữu nghị đúng một nghìn tám trăm đồng mỗi tháng, chỉ cần người thuê cam kết giữ gìn vệ sinh chung và không gây ồn ào ảnh hưởng đến xung quanh. Nghe thấy mức giá và điều kiện lý tưởng đến mức khó tin như vậy, Âu Dương Phỉ Phỉ lập tức gật đầu đồng ý, chuyển ngay tiền đặt cọc qua tài khoản của thư ký và dặn dò cô ấy hoàn tất thủ tục nhận chìa khóa ngay trong buổi chiều.
Khi bóng hoàng hôn dần tắt trên những ngọn cây cổ thụ, màn đêm buông xuống bao trùm toàn bộ thành phố, cũng là lúc Âu Dương Phỉ Phỉ tự mình lái chiếc xe hơi rời khỏi tầng hầm của khách sạn. Cô từ chối mọi sự giúp đỡ của nhân viên phục vụ, tự tay chất từng chiếc vali quần áo và những hộp tài liệu cá nhân lên xe, rồi lặng lẽ chuyển bánh hướng về phía khu tập thể giáo viên theo địa chỉ ghi trên mẩu giấy. Chiếc xe lướt êm ru qua những đại lộ thênh thang rực rỡ ánh đèn neon, bỏ lại sau lưng khu trung tâm thương mại sầm uất với những tòa nhà chọc trời hào nhoáng để tiến vào một góc phố cổ kính, trầm mặc. Đối với cô, đây không đơn thuần chỉ là một cuộc chuyển nhà túng quẫn trong đêm tối, mà là một phát súng mở màn cho cuộc chiến sinh tồn đầy kiêu hãnh của chính bản thân mình nhằm chống lại sự áp đặt độc đoán của gia đình.
Chiếc xe dừng lại trước cổng khu tập thể giáo viên vào khoảng tám giờ tối. Nơi đây khác xa với vẻ hoa lệ của trung tâm thành phố. Khắp không gian bao trùm một bầu không khí trầm mặc, yên ả đến lạ kỳ, chỉ có tiếng lá cây xào xạc trong làn gió đêm dịu nhẹ. Khu tập thể này được xây dựng từ mười mấy năm về trước, khi chính quyền và nhà trường cùng nhau góp vốn xây dựng một tòa nhà cao mười chín tầng để làm nơi an cư cho các cán bộ giảng dạy. Cư dân sinh sống ở đây phần lớn là các thầy cô giáo về hưu hoặc những gia đình trí thức nho nhã, cuộc sống thường nhật của họ khép kín, chuẩn mực và rất mực coi trọng sự thanh tịnh. Họ hiếm khi tụ tập ồn ào, càng không có những cảnh xô bồ cãi vã. Đây chính là môi trường lý tưởng nhất mà một người coi trọng sự riêng tư như Âu Dương Phỉ Phỉ hằng tìm kiếm.
Bước xuống xe, người đẹp khẽ rùng mình trước làn gió đêm se lạnh sau tiết Thanh minh. Một mình cô phải gồng mình khuân vác ba chiếc vali lớn chứa đầy quần áo cùng hai thùng carton chứa tài liệu cá nhân leo lên cầu thang bộ của khu nhà cũ. Tòa nhà này xây dựng đã lâu nên không có thang máy hiện đại, cầu thang bộ hẹp và dốc, tường vôi ngả màu vàng ố, ánh đèn hành lang mờ ảo chỉ đủ soi rõ từng bậc tam cấp. Đối với một cô gái chân yếu tay mềm chưa từng lao động nặng nhọc, việc khuân vác ngần ấy hành lý thực sự là thử thách khắc nghiệt. Đôi bàn tay thon thả của cô bắt đầu ửng đỏ, các ngón tay rát buốt, mồ hôi túa ra làm ướt đẫm chiếc áo sơ mi lụa. Thế nhưng cô không hề thốt ra một lời than vãn nào, đôi môi vẫn cắn chặt, từng bước từng bước kiên trì tha từng món đồ lên đến trước cửa căn hộ số năm linh hai ở tầng hai của khu nhà.
Tra chiếc chìa khóa mới toanh vào ổ, Âu Dương Phỉ Phỉ khẽ đẩy cánh cửa gỗ cũ kỹ bước vào bên trong rồi nhanh chóng chốt chặt lại. Cô bật công tắc điện, ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn chùm cổ điển tỏa ra khắp căn phòng khách rộng rãi nhưng đồ đạc có phần đơn sơ. Cô tựa lưng vào cánh cửa, thở dốc từng hồi ngắt quãng, đưa mắt nhìn quanh không gian mà từ nay sẽ là chốn nương thân của mình. Căn nhà có diện tích chừng bảy mươi đến tám mươi mét vuông, được bài trí thành hai phòng ngủ nhỏ, một phòng khách và một gian bếp thông ra ban công sau. Đồ đạc nội thất trong nhà tuy đều đã cũ kỹ, mang đậm dấu ấn của những năm tháng trước đây, nhưng mọi thứ đều được sắp xếp hết sức ngăn nắp, sạch sẽ, không hề có mùi ẩm mốc khó chịu.
Vốn là một chuyên gia phân tích có óc quan sát vô cùng nhạy bén và tỉ mỉ, Âu Dương Phỉ Phỉ vừa đưa mắt nhìn lướt qua một lượt đã nhận ra ngay những điểm bất thường của căn nhà này. Khi đi ngang qua gian bếp nhỏ, cô nhận thấy mặt bàn bếp và những chiếc xoong chảo treo trên tường gần như sáng bóng, các góc kẹt chỉ bám một lớp màng dầu mỡ cực kỳ mỏng manh, chứng tỏ nơi này đã không có người sinh hoạt, nấu nướng thường xuyên suốt nhiều năm trời. Một căn hộ có vị trí đắc địa, nằm ngay trong khu vực giáo viên văn minh, thanh bình như thế này, nếu đem ra thị trường tự do thì chắc chắn sẽ có hàng chục người tranh nhau thuê với mức giá không dưới bốn nghìn đồng mỗi tháng. Vậy mà tại sao chủ nhân của nó lại chấp nhận bỏ hoang suốt ngần ấy năm trời, rồi bỗng nhiên lại đồng ý cho thuê lại với mức giá rẻ mạt chưa tới hai nghìn đồng thông qua một người quen trông coi? Điều này thực sự khiến cô cảm thấy có đôi chút hoài nghi và khó hiểu. Nhưng rồi sự mệt mỏi rã rời của thể xác nhanh chóng lấn át đi những suy nghĩ miên man ấy, cô tự nhủ rằng có lẽ gia đình chủ nhà là người giàu có, không màng đến chuyện tiền bạc mà chỉ muốn tìm người ở để giữ gìn nhà cửa khỏi hoang phế mà thôi.
Cơn đói cồn cào trong dạ dày bỗng nhiên ập đến nhắc nhở cô rằng suốt từ trưa đến giờ cô vẫn chưa có một hạt cơm nào vào bụng. Âu Dương Phỉ Phỉ bước đến bên chiếc bàn trà gỗ ở giữa phòng khách, lôi từ trong túi xách ra một gói bánh mì kiểu Pháp dài cùng một hộp sữa tươi nhập khẩu từ New Zealand mà cô đã kịp mua vội ở siêu thị tiện lợi dưới chân cầu vượt lúc nãy. Đặt hai món đồ ăn đạm bạc lên bàn, cô khẽ mỉm cười cay đắng khi nhìn thấy bữa tối của một vị Tổng Giám đốc tập đoàn nghìn tỷ lại chỉ đơn sơ đến mức này. Thế nhưng khi cô vừa bóc vỏ bánh mì định cắn một miếng, thì mùi mồ hôi nồng nặc bốc lên từ chiếc áo sơ mi ướt sũng lại khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu. Là một người vốn ưa sạch sẽ và có thói quen chăm sóc bản thân rất kỹ lưỡng, cô không thể nào nuốt trôi miếng ăn khi cơ thể đang trong tình trạng nhớp nháp và bẩn thỉu như thế này.
Nghĩ vậy, cô liền đặt lại ổ bánh mì và hộp sữa ngay ngắn trên mặt bàn trà, quyết định sẽ đi tắm rửa cho sảng khoái tinh thần rồi mới quay ra dùng bữa tối. Bước vào phòng tắm nhỏ nhắn nhưng được ốp gạch men trắng tinh tươm, cô thử vặn vòi nước nóng và thở phào nhẹ nhõm khi thấy làn hơi nước ấm áp bắt đầu bốc lên nghi ngút. Người thư ký mới quả thực rất chu đáo, đã dặn dò người trông coi bật sẵn bình nóng lạnh từ trước khi cô dọn đến. Âu Dương Phỉ Phỉ cẩn thận kiểm tra chốt cửa phòng tắm, kéo then cài sắt kêu cạch một tiếng thật chắc chắn để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho bản thân trong căn nhà xa lạ này.
Trút bỏ bộ âu phục công sở gò bó cùng những gánh nặng tâm lý đè nặng suốt cả ngày dài, Âu Dương Phỉ Phỉ bước vào dưới làn nước ấm áp đang xối xả tuôn trào. Dòng nước êm dịu mơn man làn da trắng ngần, gột rửa đi từng lớp bụi bặm, từng giọt mồ hôi mệt mỏi và làm dịu đi những cơn đau nhức trên các thớ cơ bắp rã rời. Cô khẽ ngửa đầu ra sau, nhắm nghiền đôi mắt lại để làn nước ấm chảy tràn qua mái tóc đen dài mượt mà, cảm nhận một sự thư thái vô bờ bến đang dần lan tỏa khắp cơ thể. Trong làn hơi nước mịt mù như sương khói, vẻ lạnh lùng, sắc sảo thường ngày của một vị nữ tổng tài quyền uy bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho vẻ đẹp mong manh, thuần khiết của một thiếu nữ tuổi đôi mươi đang khát khao tìm kiếm sự bình yên cho tâm hồn.
Một cảm giác nhẹ nhõm và tự do kỳ lạ bỗng nhiên nhen nhóm trong lòng cô. Cho dù bị người cha già ruột thịt cắt đứt toàn bộ viện trợ kinh tế, cho dù bị tước đoạt nhà cửa và dồn vào bước đường cùng, thì giờ đây cô vẫn đang đứng vững trên đôi chân của chính mình. Cô đã tìm được một mái nhà che mưa che nắng, có một công việc đầy thử thách để chứng minh năng lực bản thân, và quan trọng nhất là cô không phải cúi đầu khuất phục trước bất kỳ sự ép buộc hôn nhân vô lý nào. Nghĩ đến viễn cảnh ngày mai sẽ bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới, một hành trình tự lực cánh sinh đầy kiêu hãnh, nơi khóe môi xinh đẹp của Âu Dương Phỉ Phỉ bất giác nở một nụ cười rạng rỡ. Cô không kìm được niềm vui nho nhỏ ấy, cất giọng khe khẽ ngâm nga một điệu hát êm dịu, tiếng hát trong trẻo của cô hòa cùng tiếng nước chảy róc rách, vang vọng qua khe cửa phòng tắm nhỏ, tạo nên một giai điệu bình yên đến nao lòng giữa đêm khuya thanh vắng.
Thế nhưng, số phận trớ trêu dường như luôn biết cách sắp đặt những trò đùa nghiệt ngã nhất để thử thách con người. Âu Dương Phỉ Phỉ đang đắm mình trong sự thư giãn tuyệt đối kia hoàn toàn không hề hay biết rằng, căn nhà tập thể cũ kỹ mà cô vừa dọn vào này vốn dĩ không phải là một căn nhà vô chủ bị bỏ hoang như cô hằng tưởng tượng. Đó chính là tổ ấm duy nhất, là chốn đi về thiêng liêng và chất chứa biết bao ký ức máu thịt của một người đàn ông mà chỉ mới sáng nay thôi, chính tay cô vừa đày ải hắn xuống làm nhân viên bảo vệ gác cổng của công ty. Và vào ngay chính giây phút này đây, tiếng bước chân nặng nề của người đàn ông ấy đang chầm chậm tiến về phía cầu thang của tòa nhà, mang theo nỗi u uất của một cựu binh vừa trở về sau năm năm bôn ba nơi chiến trường cát bụi, chuẩn bị mở ra một cuộc chạm trán định mệnh đầy oan trái mà cả hai đều không thể nào ngờ tới.
