Chương 85: Kim Tiểu Dung Phát Điên
Buổi sáng hôm ấy, kinh thành Đông Lâm vẫn còn đẫm hơi sương giá của tiết thu muộn, những mái ngói lưu ly trên các phủ đệ quyền quý ướt một lớp nước mỏng phản chiếu ánh mặt trời nhợt nhạt như bạc. Trước cổng Kỳ vương phủ, hai hàng thị vệ mặc giáp đen đứng nghiêm túc như tượng đá, đôi mắt sắc lẹm không rời khỏi con đường lớn trải đá xanh dẫn tới cửa phủ. Bên trong phủ, không khí cũng chẳng hề thư thái như ngày thường, bởi từ đêm qua tin tức về đại án muối sắt đã lan khắp kinh thành, len lỏi vào từng ngõ hẻm, từng quán trà, khiến cho cả những kẻ tai điếc mắt mù cũng phải dỏng tai lên mà nghe ngóng. Thẩm Nghiên Tịch từ sáng sớm đã ngồi trong thư phòng bên cạnh Quân Thương, hai người cùng nhau rà soát lại những tập hồ sơ còn dang dở, ánh mắt nàng bình thản nhưng ẩn chứa bên trong là sự cảnh giác cao độ của một bậc thầy độc thuật đã quen với những đòn phản kích trong bóng tối. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu nguyệt bạch thêu chỉ bạc đơn giản nhưng quý phái, tóc búi gọn gàng sau gáy, vài sợi tóc mai lòa xòa trước trán càng làm nổi bật nước da trắng ngần như tuyết. Trên bàn sách, những cuốn sổ tài liệu chất thành từng chồng cao, xen kẽ là vài chén trà nguội ngắt, chứng tỏ hai người đã thức trắng đêm qua để phân tích chứng cứ. Hương Hương đứng hầu bên cạnh, tay bưng chén trà còn bốc khói nghi ngút, thỉnh thoảng lại khẽ liếc ra phía cổng phủ như đang chờ đợi điều gì đó. Trong ánh nắng sớm hắt qua khung cửa sổ giấy, bụi bay lượn lờ trong không khí yên tĩnh, tạo nên một khung cảnh thanh bình giả tạo che đậy sự căng thẳng đang dâng cao bên dưới bề mặt.
Đúng lúc ấy, từ đầu con đường lớn phía đông, một cỗ xe ngựa sơn son thếp vàng lao đi như bay, tiếng bánh xe nghiến trên nền đá kêu lên những tiếng chát chúa xé toạc buổi sáng yên tĩnh. Người đánh xe là một gã trai trẻ mặt mày tái mét, tay cầm dây cương run lẩy bẩy, còn trong khoang xe là một thiếu nữ mặc bộ y phục màu hồng đào sang trọng nay đã nhàu nít, tóc tai rối bời, đôi mắt sưng húp đỏ hoe. Nàng ta chính là Kim Tiểu Dung, đích nữ cưng chiều nhất của Tĩnh Bình Hầu phủ, kẻ từng một thời kiêu ngạo ngất trời, nay lại giống như một con chim ướt cánh đang vùng vẫy trong tuyệt vọng. Vừa nghe tin cha mình là Tĩnh Bình Hầu Kim Đỉnh Nguyên bị cách chức, bị giam giữ tại phủ đệ chờ thẩm vấn, nàng ta như bị sét đánh ngang tai, cả người chết lặng đi trong chốc lát rồi bừng tỉnh trong cơn hoảng loạn tột cùng. Nàng ta đã khóc suốt đêm, nước mắt thấm ướt cả gối gấm, đến khi trời vừa hửng sáng thì quyết định liều mình đến phủ Kỳ vương đòi một lời giải thích. Trong đầu nàng ta chỉ còn quẩn quanh một nỗi sợ hãi khủng khiếp, rằng nếu cha bị khép tội phản nghịch thì cả gia tộc sẽ bị tru di cửu tộc, bản thân nàng cũng không thể thoát được. Nghĩ đến cảnh mình sẽ bị tước bỏ mọi vinh hoa phú quý, bị bán vào lầu xanh hay bị đày ra biên ải khổ sai, Kim Tiểu Dung cảm thấy máu trong người như đông cứng lại, một nỗi tuyệt vọng cùng cực bao trùm lấy toàn bộ tâm trí nàng ta.
Kim Tiểu Dung chẳng thèm để ý đến lời can ngăn của người đánh xe, cũng chẳng màng đến quy cách trước một phủ đệ vương gia, nàng ta nhảy bổ xuống xe ngựa rồi chạy thẳng về phía cổng lớn Kỳ vương phủ, miệng không ngừng gào thét đòi gặp Kỳ vương phi. Gương mặt xinh đẹp vốn được chăm chút cẩn thận nay méo mó vì sợ hãi lẫn căm hận, đôi môi mỏng liên tục mấp máy những lời lẽ đầy uy hiếp và khinh miệt. Thị vệ đứng gác trước cổng lập tức chắn ngang đường, tay đặt lên đốc đao lạnh lùng, lớn tiếng quát rằng đây là phủ đệ của vương gia, kẻ nào to gan dám xông vào càn quấy sẽ bị lập tức bắt giữ. Kim Tiểu Dung chẳng những không lùi lại mà còn tiến lên phía trước, ngẩng cao đầu, lớn tiếng tuyên bố rằng mình là đích nữ Tĩnh Bình Hầu phủ, cha nàng vừa bị kẻ gian thần hãm hại, nàng đến đây để đòi lại công bằng cho gia tộc. Lời nói của nàng ta vang vọng cả con đường lớn, khiến vài kẻ đi đường tò mò dừng chân, xúm lại phía xa mà rỉ tai nhau bàn tán. Có kẻ lắc đầu ngao ngán, có kẻ lại nhếch mép cười khẩy, bởi ai cũng hiểu rằng vụ muối sắt này không đơn giản như những gì Kim Tiểu Dung đang cố gắng chối cãi. Một lão già bán trà đầu phố lắc đầu than rằng thời thế đảo lộn, con gái kẻ bị bắt lại còn dám đến trước cửa vương gia mà càn quấy, thật chẳng biết sống chết là gì.
Thẩm Nghiên Tịch đang ngồi trong thư phòng, nghe Hương Hương bẩm báo có người càn quấy trước cổng phủ thì khẽ đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt phượng ánh lên vẻ lạnh nhạt vô tình. Nàng chậm rãi đứng dậy, vén rèm bước ra ngoài, bước chân nhẹ nhàng nhưng vững chãi như đang dạo bước trên mặt nước yên ả. Phía sau nàng, Hương Hương và hai tỳ nữ thân tín vội vàng đi theo, trong tay mỗi người đều cầm theo một cây trâm bạc dài ba tấc, thứ vốn là vật tùy thân của chủ tử mỗi khi ra ngoài. Trên đường đi, Thẩm Nghiên Tịch thoáng nghĩ đến những ngày còn ở Lạc Mai uyển của Tả tướng phủ, khi nàng bị coi là phế vật, là kẻ mang điềm gở, và Kim Tiểu Dung chính là một trong những kẻ thường xuyên hạ nhục nàng nhất. Giờ đây, khi nàng đã trở thành Kỳ vương phi chính thức, nàng muốn cho thế gian biết rằng mọi hành động đều có quả báo, và hôm nay chính là ngày thu hoạch quả đắng cho những kẻ từng chà đạp lên nàng. Thẩm Nghiên Tịch bước tới trước cổng phủ, vừa lúc Kim Tiểu Dung đang cố xô đẩy hàng rào thị vệ để lao vào trong, hai người đối diện nhau trong không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Ánh mắt Kim Tiểu Dung bừng lên lửa hận khi nhìn thấy người đàn bà trước mặt, chính là kẻ mà nàng và Thẩm Nghiên Huyên từng nhiều lần hạ nhục, kẻ mà cả kinh thành từng gọi là phế vật khắc mệnh. Nhưng giờ đây, người phế vật ấy lại mặc áo gấm, cài trâm ngọc, đứng trên cao nhìn xuống nàng với ánh mắt lạnh lùng như nhìn một con kiến.
Thẩm Nghiên Tịch đứng yên bất động, đôi mắt phượng lạnh lùng quét lên gương mặt méo mó của Kim Tiểu Dung, giọng nói trong trẻo mà đanh thép cất lên hỏi rằng Kim tiểu thư đến phủ Kỳ vương càn quấy với lý do gì, chẳng lẽ phủ Hầu đã mất hết quy củ rồi hay sao. Kim Tiểu Dung nghe thấy giọng nói ấy như lửa đổ thêm dầu, liền chỉ tay vào mặt Thẩm Nghiên Tịch, lớn tiếng gào thét rằng chính Thẩm Nghiên Tịch là kẻ đã vu khống hãm hại cha nàng, rằng sổ sách kia hoàn toàn là ngụy tạo nhằm tống hại một trung thần của triều đình. Nàng ta nói xong, nước mắt giàn giụa tuôn rơi, gương mặt xinh đẹp nay nhăn nhúm vì đau khổ và phẫn nộ, trông chẳng khác gì một kẻ điên đang vùng vẫy trong tuyệt vọng. Thẩm Nghiên Tịch vẫn đứng yên như tảng đá giữa dòng nước lũ, đôi mắt không hề chớp lấy một cái, chờ đợi Kim Tiểu Dung nói hết những gì đang nghẹn ứ trong lòng.
Khi Kim Tiểu Dung đã gào thét gần hết hơi sức, Thẩm Nghiên Tịch mới từ từ bước lên phía trước, dừng lại ở khoảng cách vừa đủ để có thể nghe rõ từng lời đối phương nói. Nàng cất giọng trầm tĩnh, hỏi rằng Kim tiểu thư có bằng chứng nào chứng minh sổ sách ấy là ngụy tạo hay không, hay chỉ dựa vào một mớ lời nói suông mà đòi lật ngược vụ án. Kim Tiểu Dung nghẹn họng, đôi môi mấp máy mãi không thốt nên lời, bởi quả thật trong tay nàng ta không có bất kỳ chứng cứ nào có thể phản bác lại những gì Kỳ vương đã dâng tấu trước triều đình. Thấy đối phương im lặng, Thẩm Nghiên Tịch tiếp tục bước tới gần hơn, đôi mắt phượng sâu thẳm như vực nước lạnh, nàng hỏi tiếp rằng Kim tiểu thư có muốn được nghe lại những lời mà chính nàng ta từng nói trước mặt bao người hay không. Kim Tiểu Dung cảm thấy một nỗi bất an dâng lên trong lòng, nhưng kiêu ngạo vốn có vẫn khiến nàng ta ngẩng cao đầu, thách thức nhìn thẳng vào mắt Thẩm Nghiên Tịch.
Thẩm Nghiên Tịch khẽ cười nhạt, giọng nói trong trẻo vang lên giữa không khí yên tĩnh của buổi sáng, rằng cách đây không lâu, tại yến tiệc của Tả tướng phủ, Kim tiểu thư từng đứng trước mặt mọi người chỉ vào mặt nàng mà gọi là phế vật khắc mệnh, kẻ mang điềm gở khiến cả gia tộc phải xấu hổ. Nàng nhớ như in cái đêm định mệnh ấy, khi Kim Tiểu Dung cùng Thẩm Nghiên Huyên cười cợt trước nỗi nhục nhã của nàng, khiến bao nhiêu quan khách trong yến tiệc phải quay mặt đi vì thương hại. Nàng nhớ từng câu từng chữ cay độc mà Kim Tiểu Dung đã thốt ra, nhớ từng ánh mắt khinh bỉ mà nàng ta dành cho nàng, nhớ cả những tràng cười khoái trá của đám đông xung quanh khi thấy nàng bị sỉ nhục. Những ký ức ấy như những vết sẹo hằn sâu trong tim nàng, và hôm nay, khi có cơ hội, nàng sẽ từ từ mở ra cho kẻ đã gây ra chúng thấy rằng mọi nỗi đau đều sẽ được đền trả. Kim Tiểu Dung nghe thấy lời ấy, gương mặt bỗng tái mét đi, nhưng vẫn cắn răng không chịu thừa nhận. Thẩm Nghiên Tịch không để ý đến sự phản kháng yếu ớt ấy, nàng tiếp tục liệt kê từng tội trạng một, giọng nói đều đều mà lạnh lẽo như từng nhát dao cắt sâu vào da thịt đối phương. Nàng nói rằng Kim tiểu thư từng cùng Thẩm Nghiên Huyên bày mưu tính kế để đẩy nàng vào chỗ chết, từng sai người đầu độc thức ăn của nàng, từng loan tin thất thiệt để hủy hoại danh dự của nàng trước mặt dân chúng kinh thành. Nàng kể lại việc Kim Tiểu Dung đã sai nha hoàn thân tín bỏ thuốc độc vào chén trà của nàng, chỉ vì ghen tị với dung mạo và tài năng của nàng. Nàng kể lại việc Kim Tiểu Dung đã cùng Thẩm Nghiên Huyên bịa đặt chuyện nàng thông dâm với người ngoài, khiến thanh danh của nàng bị vấy bẩn khắp kinh thành trong suốt nhiều tháng trời. Mỗi lời nàng nói ra đều như một nhát dao lạnh lẽo cắm sâu vào tim Kim Tiểu Dung, khiến gương mặt của kẻ từng kiêu ngạo kia ngày càng trở nên trắng bệch như tờ giấy, đôi môi run rẩy không nói nên lời.
Nghe tới đây, Kim Tiểu Dung đã bắt đầu run rẩy, đôi chân mềm nhũn ra như không còn sức lực, nhưng nàng ta vẫn cố chống chế, lớn tiếng kêu rằng tất cả đều là vu khống, Thẩm Nghiên Tịch chỉ đang tìm cớ để đổ tội cho nàng mà thôi. Thẩm Nghiên Tịch bình thản đáp rằng nếu Kim tiểu thư cho rằng đó là vu khống, vậy xin mời nàng ta trình ra những nhân chứng có mặt lúc ấy để đối chất. Kim Tiểu Dung càng trở nên hoảng loạn hơn, bởi nàng ta biết rõ rằng những chuyện xấu xa ấy đều được thực hiện trong bóng tối, làm sao có thể tìm được ai ra làm chứng cho mình. Thẩm Nghiên Tịch nhìn thấy sự sợ hãi trong đôi mắt đối phương, nàng hiểu rằng thời cơ đã chín muồi, bèn lấy ra từ trong tay áo một cây ngân châm dài ba tấc, ánh sáng bạc lấp lánh dưới nắng mai tạo nên một vẻ đẹp lạnh lẽo đến rùng rợn.
Thẩm Nghiên Tịch nâng cây ngân châm lên ngang tầm mắt, giọng nói trầm tĩnh vang lên rằng nàng vốn không định dùng đến phương thức này, nhưng Kim tiểu thư đã tự mình tìm đến cửa phủ Kỳ vương càn quấy, thì cũng đừng trách nàng vô tình. Kim Tiểu Dung thấy cây ngân châm lấp lánh trong tay đối phương, trong lòng sợ hãi tột cùng, định quay người bỏ chạy nhưng đôi chân đã như đóng đinh xuống nền đá, không thể nhúc nhích. Thẩm Nghiên Tịch khẽ động cổ tay, cây ngân châm trong tay như có mắt, bay vèo về phía Kim Tiểu Dung, điểm trúng ba huyệt đạo quan trọng trên cơ thể nàng ta. Kim Tiểu Dung cảm thấy một luồng khí lạnh xuyên sâu vào da thịt, rồi toàn thân bỗng chốc tê dại, hai chân mềm nhũn ra, ngã sụp xuống đất trước con mắt kinh hoàng của những kẻ xung quanh.
Thị vệ trước cổng phủ lập tức lùi lại một bước, để lộ ra một khoảng trống rộng rãi, trong khi mấy kẻ đi đường ở xa thì trợn trừng mắt kinh hãi, thì thầm với nhau về sự lợi hại của Kỳ vương phi. Có người lẩm bẩm rằng cây ngân châm ấy vừa bay nhanh như chớp, vừa điểm trúng huyệt đạo chính xác đến từng milimét, quả thực không phải thứ mà người thường có thể sở hữu được. Thẩm Nghiên Tịch chậm rãi bước tới, dừng lại trước mặt Kim Tiểu Dung đang nằm bệt dưới đất, đôi mắt phượng lạnh lùng nhìn xuống gương mặt méo mó vì sợ hãi và đau đớn của đối phương. Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi xuống gương mặt thanh tú của nàng, khiến nàng trông giống như một nữ thần công lý đang phán xét tội lỗi của con người, vừa uy nghi vừa lạnh lẽo đến rợn người. Nàng cất giọng trầm tĩnh nói rằng ngân châm này không gây chết người, nhưng sẽ khiến cho huyệt đạo bị phong tỏa trong ba ngày ba đêm, trong khoảng thời gian ấy, Kim tiểu thư sẽ không thể nhúc nhích, cũng không thể nói chuyện, chỉ còn lại một mình trong bóng tối mà suy nghĩ cho thấu đáo. Kim Tiểu Dung nghe thấy lời ấy, trong lòng sợ hãi tột cùng, hai mắt trợn trừng nhìn Thẩm Nghiên Tịch, miệng cố gắng mấp máy nhưng không phát ra được âm thanh nào.
Thẩm Nghiên Tịch quay người định trở vào phủ, nhưng bước chân chưa kịp di chuyển thì Kim Tiểu Dung bỗng dùng hết sức bình sinh còn sót lại, lớn tiếng gào lên một câu khiến cả con đường lớn phải sững sờ. Nàng ta gào rằng Thẩm Nghiên Tịch đừng tưởng rằng mình đã thắng, rằng đằng sau vụ án này còn có người khác đang giật dây, kẻ đó quyền lực hơn cả Kỳ vương, thậm chí còn có thể khiến cho cả hoàng đế phải nhún nhường. Lời nói ấy như một tiếng sấm nổ vang giữa trời quang, khiến Thẩm Nghiên Tịch khựng bước, quay đầu lại nhìn Kim Tiểu Dung với ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ. Nàng từ từ bước trở lại, dừng lại trước mặt Kim Tiểu Dung, đôi mắt phượng sâu thẳm như vực nước không đáy, hỏi rằng Kim tiểu thư vừa nói gì, xin lặp lại cho rõ.
Kim Tiểu Dung lúc này tinh thần đã hoàn toàn sụp đổ, những gì còn sót lại trong đầu nàng ta chỉ là nỗi sợ hãi và căm hận không thể kiềm chế. Nàng ta ngẩng cao đầu, đôi mắt trợn trừng đầy tia máu, miệng không ngừng gào thét những lời lẽ loạn xạ, nói rằng Thẩm Nghiên Tịch chỉ là một con cờ trong tay kẻ khác, rằng bản thân nàng cũng chẳng khá hơn là bao, rằng cả hai người đều sẽ bị nghiền nát dưới bàn tay của kẻ đứng sau. Nàng ta nói rằng cha nàng không phải kẻ duy nhất bị lợi dụng, rằng bao nhiêu thế gia quyền quý khác cũng đang là quân cờ trên bàn cờ của kẻ ấy, và kẻ ấy không bao giờ để bất kỳ quân cờ nào được phép tự ý rời bàn. Nàng ta cười như điên, nước mắt chảy xuống mặt, tóc tai rối bời dính bết vào hai bên má, trông chẳng khác gì một oan hồn đang vùng vẫy trong địa ngục. Giọng nói vang lên thảm thiết, khiến những kẻ xung quanh ai nấy đều lạnh sống lưng, không ngờ một tiểu thư khuê các con nhà quyền quý lại có thể phát ngôn những lời lẽ khủng khiếp như vậy giữa đường phố đông người. Thẩm Nghiên Tịch đứng yên bất động, đôi mắt không rời khỏi gương mặt méo mó đang run rẩy của Kim Tiểu Dung, nàng cố gắng phân tích từng lời nói loạn xạ ấy để tìm ra ẩn ý bên trong.
Giữa cơn điên loạn, Kim Tiểu Dung bỗng dưng im bặt, đôi mắt trợn trừng nhìn hư không, như đang thấy một bóng người nào đó đang đứng trước mặt mình. Nàng ta bắt đầu nói lảm nhảm, giọng nói nhỏ dần rồi lớn dần, rằng người ấy đã hứa sẽ bảo vệ cho cả nhà nàng, rằng người ấy đã sai người mang tiền tới phủ để mua chuộc quan lại, rằng người ấy chính là chỗ dựa vững chắc nhất của Tĩnh Bình Hầu phủ suốt nhiều năm qua. Nàng ta nói rằng trong những bữa tiệc trong cung, người ấy từng vỗ về nàng, từng ban thưởng cho nàng những món trang sức quý giá, từng hứa sẽ gả nàng cho một vị vương gia cao quý. Nàng ta nói rằng cha nàng tin tưởng người ấy tuyệt đối, đến mức sẵn sàng làm mọi việc theo lời chỉ dẫn, kể cả những việc trái với lương tâm và pháp luật. Thẩm Nghiên Tịch cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, đôi mắt phượng ánh lên vẻ cảnh giác cao độ, nàng biết rằng trong cơn điên loạn, người ta thường vô tình để lộ ra những bí mật mà bình thường họ sẽ giấu kín cả đời. Nàng khẽ nghiêng đầu, lắng nghe từng lời nói của Kim Tiểu Dung, cố gắng nắm bắt lấy cái tên mà đối phương sắp thốt ra.
Kim Tiểu Dung lúc này đã hoàn toàn mất kiểm soát, hai tay ôm đầu, gào khóc thảm thiết, nước mắt nước mũi tèm lem trên gương mặt xinh đẹp đã méo mó không ra hình thù. Nàng ta liên tục lặp đi lặp lại những câu nói loạn xạ, rằng kẻ ấy sẽ không bỏ rơi nàng, rằng kẻ ấy sẽ tới cứu, rằng Thẩm Nghiên Tịch sẽ phải trả giá đắt vì những gì đã làm. Thẩm Nghiên Tịch kiên nhẫn đứng yên, chờ đợi, đôi mắt phượng không hề chớp lấy một cái, bởi nàng biết rằng giây phút quyết định sắp sửa đến. Quả nhiên, sau một hồi gào thét, Kim Tiểu Dung bỗng dưng im bặt, đôi mắt trợn trừng nhìn Thẩm Nghiên Tịch, rồi từ trong miệng nàng ta thốt ra một cái tên khiến cả không gian yên tĩnh bỗng chốc đông cứng lại.
Hoàng hậu. Kim Tiểu Dung gào lên cái tên ấy, giọng nói vang vọng cả con đường lớn, khiến mọi người xung quanh ai nấy đều tái mét mặt mày. Thẩm Nghiên Tịch nghe thấy cái tên ấy, cả người sững sờ như bị đóng băng tại chỗ, đôi mắt phượng trợn trừng đầy kinh hoàng, trong đầu vang lên một tiếng nổ lớn như có ai đó đang dùng búa đập vỡ màng nhĩ của nàng. Hoàng hậu, chính là mẫu nghi thiên hạ, là người phụ nữ quyền lực nhất trong hậu cung, lại chính là kẻ đứng sau giật dây toàn bộ vụ án muối sắt, là chỗ dựa vững chắc nhất của Tĩnh Bình Hầu phủ suốt nhiều năm qua. Thẩm Nghiên Tịch cảm thấy một luồng khí lạnh xuyên sâu vào xương tủy, nàng hiểu rằng mình vừa chạm phải một bí mật to lớn hơn nhiều so với những gì nàng đã tưởng tượng.
Kim Tiểu Dung sau khi gào lên cái tên ấy, tinh thần hoàn toàn sụp đổ, ngã lăn ra đất, hai tay ôm đầu, người co rúm lại như một đứa trẻ sợ hãi. Nàng ta không ngừng lặp đi lặp lại những câu nói loạn xạ, rằng Hoàng hậu sẽ cứu nàng, rằng Hoàng hậu đã hứa, rằng Thẩm Nghiên Tịch sẽ phải chết dưới tay Hoàng hậu. Giọng nói vang lên thảm thiết, khiến những kẻ xung quanh ai nấy đều rùng mình sợ hãi, không ngờ một vụ án tưởng chừng chỉ liên quan đến Tĩnh Bình Hầu phủ lại kéo theo cả người phụ nữ quyền lực nhất hậu cung. Thẩm Nghiên Tịch đứng yên bất động, đôi mắt phượng nhìn xuống Kim Tiểu Dung đang nằm bệt dưới đất, trong lòng cảm thấy một nỗi phức tạp khó tả, vừa kinh hoàng trước sự thật vừa phẫn nộ trước tội ác của kẻ đứng sau.
Thẩm Nghiên Tịch từ từ quay người, đôi chân di chuyển một cách máy móc về phía cửa phủ, trong đầu không ngừng tái hiện lại những lời nói loạn xạ của Kim Tiểu Dung. Hoàng hậu, cái tên ấy như một ngọn giáo lạnh lẽo xuyên thẳng vào tim nàng, khiến nàng không thể suy nghĩ cho thấu đáo. Nàng nhớ lại những gì đã xảy ra trong suốt thời gian qua, từ những lần Kim Tiểu Dung cùng Thẩm Nghiên Huyên hạ nhục nàng, cho tới đại án muối sắt vừa được phơi bày ra ánh sáng, tất cả đều dường như được sắp đặt bởi một bàn tay vô hình đứng đằng sau. Và bàn tay ấy, chính là của Hoàng hậu, người phụ nữ quyền lực nhất trong hậu cung, người mà cả triều đình đều phải nể trọng.
Hương Hương vội vàng bước lên, khẽ gọi tên chủ tử, nhưng Thẩm Nghiên Tịch dường như không nghe thấy, nàng vẫn đứng yên tại chỗ, đôi mắt phượng nhìn hư không với ánh mắt phức tạp khó hiểu. Phải một lúc lâu sau, nàng mới từ từ quay lại, đôi mắt lạnh lùng quét qua Kim Tiểu Dung đang nằm bệt dưới đất, rồi cất giọng trầm tĩnh nói với thị vệ rằng hãy giải kẻ càn quấy này về phủ, đồng thời báo cho Đại Lý Tự biết rằng nàng có chứng cứ quan trọng cần trình bày trong vụ án muối sắt. Thị vệ lập tức tuân lệnh, bước lên khiêng Kim Tiểu Dung đang bất động rời đi, để lại trên con đường lớn trải đá xanh một vệt nước mắt còn chưa khô.
Thẩm Nghiên Tịch từ từ bước vào trong phủ, đôi chân di chuyển một cách nặng nề như đang mang trên vai cả một gánh nặng khổng lồ. Nàng bước thẳng về phía thư phòng, vừa lúc Quân Thương đang đứng ở cửa sổ nhìn ra ngoài, thấy nét mặt tái mét của thê tử bèn vội vàng bước tới bên cạnh, lo lắng hỏi rằng có chuyện gì xảy ra. Thẩm Nghiên Tịch ngẩng đầu nhìn phu quân, đôi mắt phượng ánh lên vẻ phức tạp khó hiểu, rồi từ từ thốt ra cái tên mà nàng vừa nghe được từ miệng Kim Tiểu Dung. Quân Thương nghe thấy cái tên ấy, cả người cũng sững sờ như bị đóng băng, đôi mắt phượng trợn trừng đầy kinh hoàng, trong đầu vang lên một tiếng nổ lớn như có ai đó đang dùng búa đập vỡ màng nhĩ của hắn.
Hoàng hậu. Quân Thương lặp lại cái tên ấy, giọng nói khàn đặc như đang bị ai đó bóp nghẹt cổ họng. Hắn biết rõ rằng nếu cái tên này là thật, thì vụ án muối sắt sẽ không chỉ đơn thuần là một vụ tham nhũng thông thường, mà sẽ kéo theo cả hậu cung, cả triều đình, thậm chí có thể lung lay cả nền tảng của vương triều. Thẩm Nghiên Tịch khẽ gật đầu, đôi mắt phượng lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt phu quân, giọng nói trầm tĩnh vang lên rằng nàng tin rằng Kim Tiểu Dung không có khả năng bịa đặt ra một cái tên lớn đến như vậy trong lúc tinh thần đã hoàn toàn sụp đổ. Quân Thương im lặng hồi lâu, đôi mắt phượng nhìn ra cửa sổ với ánh mắt phức tạp khó hiểu, rồi từ từ cất giọng nói rằng họ cần phải điều tra cho rõ ràng trước khi hành động, bởi Hoàng hậu không phải là kẻ tầm thường, một khi đã ra tay thì chắc chắn đã chuẩn bị chu đáo mọi thứ.
Thẩm Nghiên Tịch khẽ bước tới bên cạnh phu quân, bàn tay mát lạnh nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ấm áp của hắn, giọng nói trầm tĩnh vang lên rằng nàng hiểu rõ sự nguy hiểm của việc này, nhưng nếu cứ để cho Hoàng hậu tiếp tục hoạt động trong bóng tối, thì không chỉ Tĩnh Bình Hầu phủ sẽ trở thành công cụ của bà ta, mà cả triều đình cũng sẽ bị xáo trộn không ít. Quân Thương quay đầu nhìn thê tử, đôi mắt phượng ánh lên vẻ dịu dàng xen lẫn quyết đoán, hắn khẽ siết chặt bàn tay nàng, nói rằng bất kể kẻ đứng sau là ai, bất kể chúng mạnh tới nhường nào, hắn cũng sẽ cùng nàng chiến đấu tới cùng. Thẩm Nghiên Tịch khẽ mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng như ánh trăng trên mặt nước yên ả, trong mắt ánh lên vẻ tin tưởng tuyệt đối vào người phu quân đứng trước mặt mình.
Bên ngoài phủ Kỳ vương, tin tức về cuộc càn quấy của Kim Tiểu Dung nhanh chóng lan khắp kinh thành như gió lốc, khiến dư luận xôn xao bàn tán không ngớt. Có kẻ nói rằng Kỳ vương phi đã dùng ngân châm trấn áp Kim tiểu thư, có kẻ thì thầm rằng Kim tiểu thư đã phát điên giữa đường phố, có kẻ lại đồn rằng vụ án muối sắt còn kéo theo cả hậu cung. Trên các quầy hàng ở chợ Đông, đám buôn thóc, buôn muối, buôn sắt tụm lại thành từng nhóm nhỏ, xì xào bàn tán với những ánh mắt vừa sợ hãi vừa tò mò. Ở một góc quán trà, một kẻ ăn mày ngồi co ro dưới chân bàn, đôi mắt lim dim như đang ngủ, nhưng thực chất ánh nhìn sắc lẹm ấy đang ghi nhớ từng lời nói của đám đông, rồi cất công ghi chép lại tất cả vào một mẩu giấy rách cất giấu trong ống tay áo. Ảnh Tam, phó thủ lĩnh Ám Các, đứng gác ngoài phủ từ lúc sớm, ánh mắt sắc lạnh của y quét lên từng kẻ đi đường đang xì xào bàn tán, ghi nhớ rõ ràng những tin đồn đang lan truyền. Y hiểu rằng dư luận đã bị kích động đúng mức cần thiết, tin tức này lan truyền càng nhanh càng tốt để kẻ đứng sau không kịp trở tay ứng phó.
Trong khi đó, tại Tả tướng phủ, Thẩm Vân Sơn ngồi trong thư phòng vắng lặng, ánh chiều tà hắt qua khung cửa sổ giấy hắt lên gương mặt nhăn nheo của lão, mỗi nếp nhăn như khắc thêm một nét lo lắng. Lão đang suy tính về những nước đi tiếp theo sau khi Tĩnh Bình Hầu phủ đã sụp đổ, thì một gia nhân thân tín vội vàng bước vào bẩm báo tin tức về cuộc càn quấy của Kim Tiểu Dung tại phủ Kỳ vương. Lão nghe xong, gương mặt già nua thoáng hiện vẻ giận dữ xen lẫn lo sợ, bởi lão hiểu rằng hành động ngu xuẩn của Kim Tiểu Dung có thể phá hỏng toàn bộ kế hoạch mà lão và Hoàng hậu đã dày công sắp đặt. Nghe đến cái tên Hoàng hậu được Kim tiểu thư gào thét giữa đường phố, Thẩm Vân Sơn cả người chấn động, đôi mắt già nua trợn trừng đầy kinh hoàng, bàn tay đang cầm chén trà bỗng run lẩy bẩy rồi đánh rơi xuống đất vỡ tan tành. Lão hiểu rõ rằng nếu cái tên này bị phơi bày ra ánh sáng, thì không chỉ Tĩnh Bình Hầu phủ mà cả Tả tướng phủ, cả phe cánh của Thái tử đều sẽ bị cuốn vào vòng xoáy tan phá.
Thẩm Vân Sơn vội vàng gọi gia nhân thân tín đến, lệnh cho bọn họ lập tức mang mật thư tới phủ Thái tử, cầu cứu chỗ dựa lớn nhất còn lại của mình trước cơn bão tố đang ập tới. Đồng thời, lão cũng cho người truyền tin đến hậu cung, báo cho Hoàng hậu biết rằng bí mật của bà ta đã bị lộ, cần phải chuẩn bị chu đáo mọi thứ để đối phó. Lão ngồi một mình trong thư phòng vắng lặng, đôi mắt già nua lim dim như đang tính toán từng nước đi, trong lòng thầm nghĩ rằng ván cờ này đã đi quá xa so với những gì lão đã dự tính, và cái giá phải trả có thể là tất cả những gì lão đã tích góp được suốt nhiều năm qua.
Tại hậu cung, Hoàng hậu ngồi trong tẩm cung lộng lẫy, ánh nến vàng phản chiếu trên gương mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng như băng của bà. Khi nghe tin tức từ Thẩm Vân Sơn truyền tới, bà ta không hề tỏ ra hoảng loạn, đôi mắt phượng lạnh lùng nhìn thẳng vào khoảng không trước mặt, giọng nói trầm tĩnh vang lên hỏi rằng Kim Tiểu Dung đã nói những gì, có kể ra chi tiết nào quan trọng hay không. Tỳ nữ thân tín vội vàng bẩm báo rằng Kim tiểu thư chỉ gào thét cái tên Hoàng hậu giữa đường phố, nhưng không cung cấp thêm bất kỳ chứng cứ nào khác. Hoàng hậu khẽ mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa bên trong là sự độc ác lạnh lẽo, bà ta nói rằng một con điên nói lời điên thì có ai tin, việc bây giờ là phải bịt miệng kẻ biết quá nhiều trước khi bà ta kịp phản ứng.
Hoàng hậu từ từ đứng dậy, bước tới bên cửa sổ nhìn ra ngoài với ánh mắt phức tạp khó hiểu, trong đầu đang tính toán từng nước đi để bảo vệ bí mật của mình. Bà ta biết rằng Thẩm Nghiên Tịch và Kỳ vương không phải là kẻ tầm thường, một khi đã nghe được cái tên của mình thì chắc chắn sẽ không bỏ cuộc dễ dàng. Bà ta nhớ lại những năm tháng trước đây, khi chính bà là người đã đứng sau sắp đặt mọi chuyện, giúp Tĩnh Bình Hầu từng bước một tích góp tài sản và thế lực để cung cấp cho phe cánh của mình trong hậu cung. Nếu những bí mật ấy bị phơi bày ra ánh sáng, không chỉ Tĩnh Bình Hầu mà cả bản thân bà ta cũng sẽ rơi vào nguy hiểm tột cùng. Bà ta khẽ gọi tỳ nữ thân tín đến, lệnh cho bọn họ truyền tin cho những kẻ tay chân trong bóng tối, yêu cầu bọn họ theo dõi nhất cử nhất động của phủ Kỳ vương, đồng thời chuẩn bị sẵn những phương án đối phó nếu tình huống xấu nhất xảy ra. Trong ánh nến vàng lung linh, bóng dáng cao ráo của Hoàng hậu đổ dài trên tường, tạo nên một khung cảnh vừa uy nghi vừa rùng rợn.
Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong thư phòng, đôi mắt phượng nhìn chồng hồ sơ trước mặt nhưng tâm trí đang ở một nơi khác hoàn toàn. Nàng đang suy tính về những gì đã xảy ra trong buổi sáng hôm ấy, về những lời nói loạn xạ của Kim Tiểu Dung, và về cái tên Hoàng hậu đang vang vọng trong đầu nàng như một hồi chuông cảnh báo. Nàng biết rằng từ giờ trở đi, trận chiến sẽ không còn đơn giản như trước nữa, bởi kẻ thù của họ bây giờ không chỉ là Tĩnh Bình Hầu phủ hay Tả tướng phủ, mà là cả hậu cung, cả người phụ nữ quyền lực nhất trong hậu cung. Quân Thương bước tới bên cạnh nàng, bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên vai nàng, giọng nói trầm ấm vang lên rằng hắn hiểu rõ nàng đang suy nghĩ gì, và hắn muốn nàng biết rằng nàng không hề đơn độc trong cuộc chiến này.
Thẩm Nghiên Tịch ngẩng đầu nhìn phu quân, đôi mắt phượng ánh lên vẻ dịu dàng xen lẫn quyết đoán, nàng khẽ nắm lấy bàn tay đang đặt trên vai mình, nói rằng nàng tin rằng với sự hợp tác của hai người, họ sẽ có thể vượt qua mọi thử thách phía trước. Nàng lại nhớ đến lời hứa mà hai người đã trao nhau trong đêm tân hôn, rằng dù có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ cùng nhau đối mặt, không bao giờ để kẻ thù chia cắt. Quân Thương khẽ mỉm cười, đôi mắt phượng ánh lên vẻ yêu thương sâu đậm, hắn nói rằng bất kể chuyện gì xảy ra, hắn cũng sẽ luôn đứng bên cạnh nàng, bảo vệ nàng và cùng nàng đối mặt với mọi nguy hiểm. Hắn cũng dặn dò rằng từ nay về sau, nàng phải cẩn trọng gấp bội, bởi Hoàng hậu là kẻ thù nguy hiểm hơn bất kỳ ai mà họ từng đối mặt, một kẻ nắm trong tay quyền lực hậu cung và có thể sai khiến cả những kẻ trong triều đình. Thẩm Nghiên Tịch cảm thấy một hơi ấm truyền từ bàn tay phu quân vào lòng mình, khiến cho nỗi lo lắng trong lòng nàng vơi đi phần nào, nàng khẽ tựa đầu vào vai hắn, trong mắt ánh lên vẻ bình yên hiếm có sau bao ngày chiến đấu mệt mỏi.
Bên ngoài phủ Kỳ vương, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, ánh nắng vàng chiếu rọi xuống con đường lớn trải đá xanh, xua đi phần nào sương giá của buổi sáng sớm. Nhưng trong không khí vẫn còn đọng lại sự căng thẳng chưa từng có, bởi ai ai cũng hiểu rằng vụ án muối sắt vừa được phơi bày ra ánh sáng chỉ là bề nổi của một tảng băng chìm khổng lồ. Và cái tên Hoàng hậu được Kim Tiểu Dung gào thét giữa đường phố hôm nay, có thể sẽ là ngòi nổ châm ngòi cho một trận chiến long trời lở đất trong những ngày sắp tới. Thẩm Nghiên Tịch đứng bên cửa sổ thư phòng, đôi mắt phượng nhìn về phía hoàng cung Tử Cấm với ánh mắt phức tạp khó hiểu, trong lòng thầm nhủ rằng ván cờ này đã chính thức bước sang một giai đoạn mới, giai đoạn mà chỉ có kẻ mạnh nhất mới có thể sống sót.
Buổi sáng hôm ấy, kinh thành Đông Lâm vẫn còn đẫm hơi sương giá của tiết thu muộn, những mái ngói lưu ly trên các phủ đệ quyền quý ướt một lớp nước mỏng phản chiếu ánh mặt trời nhợt nhạt như bạc. Trước cổng Kỳ vương phủ, hai hàng thị vệ mặc giáp đen đứng nghiêm túc như tượng đá, đôi mắt sắc lẹm không rời khỏi con đường lớn trải đá xanh dẫn tới cửa phủ. Bên trong phủ, không khí cũng chẳng hề thư thái như ngày thường, bởi từ đêm qua tin tức về đại án muối sắt đã lan khắp kinh thành, len lỏi vào từng ngõ hẻm, từng quán trà, khiến cho cả những kẻ tai điếc mắt mù cũng phải dỏng tai lên mà nghe ngóng. Thẩm Nghiên Tịch từ sáng sớm đã ngồi trong thư phòng bên cạnh Quân Thương, hai người cùng nhau rà soát lại những tập hồ sơ còn dang dở, ánh mắt nàng bình thản nhưng ẩn chứa bên trong là sự cảnh giác cao độ của một bậc thầy độc thuật đã quen với những đòn phản kích trong bóng tối. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu nguyệt bạch thêu chỉ bạc đơn giản nhưng quý phái, tóc búi gọn gàng sau gáy, vài sợi tóc mai lòa xòa trước trán càng làm nổi bật nước da trắng ngần như tuyết. Trên bàn sách, những cuốn sổ tài liệu chất thành từng chồng cao, xen kẽ là vài chén trà nguội ngắt, chứng tỏ hai người đã thức trắng đêm qua để phân tích chứng cứ. Hương Hương đứng hầu bên cạnh, tay bưng chén trà còn bốc khói nghi ngút, thỉnh thoảng lại khẽ liếc ra phía cổng phủ như đang chờ đợi điều gì đó. Trong ánh nắng sớm hắt qua khung cửa sổ giấy, bụi bay lượn lờ trong không khí yên tĩnh, tạo nên một khung cảnh thanh bình giả tạo che đậy sự căng thẳng đang dâng cao bên dưới bề mặt.
Đúng lúc ấy, từ đầu con đường lớn phía đông, một cỗ xe ngựa sơn son thếp vàng lao đi như bay, tiếng bánh xe nghiến trên nền đá kêu lên những tiếng chát chúa xé toạc buổi sáng yên tĩnh. Người đánh xe là một gã trai trẻ mặt mày tái mét, tay cầm dây cương run lẩy bẩy, còn trong khoang xe là một thiếu nữ mặc bộ y phục màu hồng đào sang trọng nay đã nhàu nít, tóc tai rối bời, đôi mắt sưng húp đỏ hoe. Nàng ta chính là Kim Tiểu Dung, đích nữ cưng chiều nhất của Tĩnh Bình Hầu phủ, kẻ từng một thời kiêu ngạo ngất trời, nay lại giống như một con chim ướt cánh đang vùng vẫy trong tuyệt vọng. Vừa nghe tin cha mình là Tĩnh Bình Hầu Kim Đỉnh Nguyên bị cách chức, bị giam giữ tại phủ đệ chờ thẩm vấn, nàng ta như bị sét đánh ngang tai, cả người chết lặng đi trong chốc lát rồi bừng tỉnh trong cơn hoảng loạn tột cùng. Nàng ta đã khóc suốt đêm, nước mắt thấm ướt cả gối gấm, đến khi trời vừa hửng sáng thì quyết định liều mình đến phủ Kỳ vương đòi một lời giải thích. Trong đầu nàng ta chỉ còn quẩn quanh một nỗi sợ hãi khủng khiếp, rằng nếu cha bị khép tội phản nghịch thì cả gia tộc sẽ bị tru di cửu tộc, bản thân nàng cũng không thể thoát được. Nghĩ đến cảnh mình sẽ bị tước bỏ mọi vinh hoa phú quý, bị bán vào lầu xanh hay bị đày ra biên ải khổ sai, Kim Tiểu Dung cảm thấy máu trong người như đông cứng lại, một nỗi tuyệt vọng cùng cực bao trùm lấy toàn bộ tâm trí nàng ta.
Kim Tiểu Dung chẳng thèm để ý đến lời can ngăn của người đánh xe, cũng chẳng màng đến quy cách trước một phủ đệ vương gia, nàng ta nhảy bổ xuống xe ngựa rồi chạy thẳng về phía cổng lớn Kỳ vương phủ, miệng không ngừng gào thét đòi gặp Kỳ vương phi. Gương mặt xinh đẹp vốn được chăm chút cẩn thận nay méo mó vì sợ hãi lẫn căm hận, đôi môi mỏng liên tục mấp máy những lời lẽ đầy uy hiếp và khinh miệt. Thị vệ đứng gác trước cổng lập tức chắn ngang đường, tay đặt lên đốc đao lạnh lùng, lớn tiếng quát rằng đây là phủ đệ của vương gia, kẻ nào to gan dám xông vào càn quấy sẽ bị lập tức bắt giữ. Kim Tiểu Dung chẳng những không lùi lại mà còn tiến lên phía trước, ngẩng cao đầu, lớn tiếng tuyên bố rằng mình là đích nữ Tĩnh Bình Hầu phủ, cha nàng vừa bị kẻ gian thần hãm hại, nàng đến đây để đòi lại công bằng cho gia tộc. Lời nói của nàng ta vang vọng cả con đường lớn, khiến vài kẻ đi đường tò mò dừng chân, xúm lại phía xa mà rỉ tai nhau bàn tán. Có kẻ lắc đầu ngao ngán, có kẻ lại nhếch mép cười khẩy, bởi ai cũng hiểu rằng vụ muối sắt này không đơn giản như những gì Kim Tiểu Dung đang cố gắng chối cãi. Một lão già bán trà đầu phố lắc đầu than rằng thời thế đảo lộn, con gái kẻ bị bắt lại còn dám đến trước cửa vương gia mà càn quấy, thật chẳng biết sống chết là gì.
Thẩm Nghiên Tịch đang ngồi trong thư phòng, nghe Hương Hương bẩm báo có người càn quấy trước cổng phủ thì khẽ đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt phượng ánh lên vẻ lạnh nhạt vô tình. Nàng chậm rãi đứng dậy, vén rèm bước ra ngoài, bước chân nhẹ nhàng nhưng vững chãi như đang dạo bước trên mặt nước yên ả. Phía sau nàng, Hương Hương và hai tỳ nữ thân tín vội vàng đi theo, trong tay mỗi người đều cầm theo một cây trâm bạc dài ba tấc, thứ vốn là vật tùy thân của chủ tử mỗi khi ra ngoài. Trên đường đi, Thẩm Nghiên Tịch thoáng nghĩ đến những ngày còn ở Lạc Mai uyển của Tả tướng phủ, khi nàng bị coi là phế vật, là kẻ mang điềm gở, và Kim Tiểu Dung chính là một trong những kẻ thường xuyên hạ nhục nàng nhất. Giờ đây, khi nàng đã trở thành Kỳ vương phi chính thức, nàng muốn cho thế gian biết rằng mọi hành động đều có quả báo, và hôm nay chính là ngày thu hoạch quả đắng cho những kẻ từng chà đạp lên nàng. Thẩm Nghiên Tịch bước tới trước cổng phủ, vừa lúc Kim Tiểu Dung đang cố xô đẩy hàng rào thị vệ để lao vào trong, hai người đối diện nhau trong không khí căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Ánh mắt Kim Tiểu Dung bừng lên lửa hận khi nhìn thấy người đàn bà trước mặt, chính là kẻ mà nàng và Thẩm Nghiên Huyên từng nhiều lần hạ nhục, kẻ mà cả kinh thành từng gọi là phế vật khắc mệnh. Nhưng giờ đây, người phế vật ấy lại mặc áo gấm, cài trâm ngọc, đứng trên cao nhìn xuống nàng với ánh mắt lạnh lùng như nhìn một con kiến.
Thẩm Nghiên Tịch đứng yên bất động, đôi mắt phượng lạnh lùng quét lên gương mặt méo mó của Kim Tiểu Dung, giọng nói trong trẻo mà đanh thép cất lên hỏi rằng Kim tiểu thư đến phủ Kỳ vương càn quấy với lý do gì, chẳng lẽ phủ Hầu đã mất hết quy củ rồi hay sao. Kim Tiểu Dung nghe thấy giọng nói ấy như lửa đổ thêm dầu, liền chỉ tay vào mặt Thẩm Nghiên Tịch, lớn tiếng gào thét rằng chính Thẩm Nghiên Tịch là kẻ đã vu khống hãm hại cha nàng, rằng sổ sách kia hoàn toàn là ngụy tạo nhằm tống hại một trung thần của triều đình. Nàng ta nói xong, nước mắt giàn giụa tuôn rơi, gương mặt xinh đẹp nay nhăn nhúm vì đau khổ và phẫn nộ, trông chẳng khác gì một kẻ điên đang vùng vẫy trong tuyệt vọng. Thẩm Nghiên Tịch vẫn đứng yên như tảng đá giữa dòng nước lũ, đôi mắt không hề chớp lấy một cái, chờ đợi Kim Tiểu Dung nói hết những gì đang nghẹn ứ trong lòng.
Khi Kim Tiểu Dung đã gào thét gần hết hơi sức, Thẩm Nghiên Tịch mới từ từ bước lên phía trước, dừng lại ở khoảng cách vừa đủ để có thể nghe rõ từng lời đối phương nói. Nàng cất giọng trầm tĩnh, hỏi rằng Kim tiểu thư có bằng chứng nào chứng minh sổ sách ấy là ngụy tạo hay không, hay chỉ dựa vào một mớ lời nói suông mà đòi lật ngược vụ án. Kim Tiểu Dung nghẹn họng, đôi môi mấp máy mãi không thốt nên lời, bởi quả thật trong tay nàng ta không có bất kỳ chứng cứ nào có thể phản bác lại những gì Kỳ vương đã dâng tấu trước triều đình. Thấy đối phương im lặng, Thẩm Nghiên Tịch tiếp tục bước tới gần hơn, đôi mắt phượng sâu thẳm như vực nước lạnh, nàng hỏi tiếp rằng Kim tiểu thư có muốn được nghe lại những lời mà chính nàng ta từng nói trước mặt bao người hay không. Kim Tiểu Dung cảm thấy một nỗi bất an dâng lên trong lòng, nhưng kiêu ngạo vốn có vẫn khiến nàng ta ngẩng cao đầu, thách thức nhìn thẳng vào mắt Thẩm Nghiên Tịch.
Thẩm Nghiên Tịch khẽ cười nhạt, giọng nói trong trẻo vang lên giữa không khí yên tĩnh của buổi sáng, rằng cách đây không lâu, tại yến tiệc của Tả tướng phủ, Kim tiểu thư từng đứng trước mặt mọi người chỉ vào mặt nàng mà gọi là phế vật khắc mệnh, kẻ mang điềm gở khiến cả gia tộc phải xấu hổ. Nàng nhớ như in cái đêm định mệnh ấy, khi Kim Tiểu Dung cùng Thẩm Nghiên Huyên cười cợt trước nỗi nhục nhã của nàng, khiến bao nhiêu quan khách trong yến tiệc phải quay mặt đi vì thương hại. Nàng nhớ từng câu từng chữ cay độc mà Kim Tiểu Dung đã thốt ra, nhớ từng ánh mắt khinh bỉ mà nàng ta dành cho nàng, nhớ cả những tràng cười khoái trá của đám đông xung quanh khi thấy nàng bị sỉ nhục. Những ký ức ấy như những vết sẹo hằn sâu trong tim nàng, và hôm nay, khi có cơ hội, nàng sẽ từ từ mở ra cho kẻ đã gây ra chúng thấy rằng mọi nỗi đau đều sẽ được đền trả. Kim Tiểu Dung nghe thấy lời ấy, gương mặt bỗng tái mét đi, nhưng vẫn cắn răng không chịu thừa nhận. Thẩm Nghiên Tịch không để ý đến sự phản kháng yếu ớt ấy, nàng tiếp tục liệt kê từng tội trạng một, giọng nói đều đều mà lạnh lẽo như từng nhát dao cắt sâu vào da thịt đối phương. Nàng nói rằng Kim tiểu thư từng cùng Thẩm Nghiên Huyên bày mưu tính kế để đẩy nàng vào chỗ chết, từng sai người đầu độc thức ăn của nàng, từng loan tin thất thiệt để hủy hoại danh dự của nàng trước mặt dân chúng kinh thành. Nàng kể lại việc Kim Tiểu Dung đã sai nha hoàn thân tín bỏ thuốc độc vào chén trà của nàng, chỉ vì ghen tị với dung mạo và tài năng của nàng. Nàng kể lại việc Kim Tiểu Dung đã cùng Thẩm Nghiên Huyên bịa đặt chuyện nàng thông dâm với người ngoài, khiến thanh danh của nàng bị vấy bẩn khắp kinh thành trong suốt nhiều tháng trời. Mỗi lời nàng nói ra đều như một nhát dao lạnh lẽo cắm sâu vào tim Kim Tiểu Dung, khiến gương mặt của kẻ từng kiêu ngạo kia ngày càng trở nên trắng bệch như tờ giấy, đôi môi run rẩy không nói nên lời.
Nghe tới đây, Kim Tiểu Dung đã bắt đầu run rẩy, đôi chân mềm nhũn ra như không còn sức lực, nhưng nàng ta vẫn cố chống chế, lớn tiếng kêu rằng tất cả đều là vu khống, Thẩm Nghiên Tịch chỉ đang tìm cớ để đổ tội cho nàng mà thôi. Thẩm Nghiên Tịch bình thản đáp rằng nếu Kim tiểu thư cho rằng đó là vu khống, vậy xin mời nàng ta trình ra những nhân chứng có mặt lúc ấy để đối chất. Kim Tiểu Dung càng trở nên hoảng loạn hơn, bởi nàng ta biết rõ rằng những chuyện xấu xa ấy đều được thực hiện trong bóng tối, làm sao có thể tìm được ai ra làm chứng cho mình. Thẩm Nghiên Tịch nhìn thấy sự sợ hãi trong đôi mắt đối phương, nàng hiểu rằng thời cơ đã chín muồi, bèn lấy ra từ trong tay áo một cây ngân châm dài ba tấc, ánh sáng bạc lấp lánh dưới nắng mai tạo nên một vẻ đẹp lạnh lẽo đến rùng rợn.
Thẩm Nghiên Tịch nâng cây ngân châm lên ngang tầm mắt, giọng nói trầm tĩnh vang lên rằng nàng vốn không định dùng đến phương thức này, nhưng Kim tiểu thư đã tự mình tìm đến cửa phủ Kỳ vương càn quấy, thì cũng đừng trách nàng vô tình. Kim Tiểu Dung thấy cây ngân châm lấp lánh trong tay đối phương, trong lòng sợ hãi tột cùng, định quay người bỏ chạy nhưng đôi chân đã như đóng đinh xuống nền đá, không thể nhúc nhích. Thẩm Nghiên Tịch khẽ động cổ tay, cây ngân châm trong tay như có mắt, bay vèo về phía Kim Tiểu Dung, điểm trúng ba huyệt đạo quan trọng trên cơ thể nàng ta. Kim Tiểu Dung cảm thấy một luồng khí lạnh xuyên sâu vào da thịt, rồi toàn thân bỗng chốc tê dại, hai chân mềm nhũn ra, ngã sụp xuống đất trước con mắt kinh hoàng của những kẻ xung quanh.
Thị vệ trước cổng phủ lập tức lùi lại một bước, để lộ ra một khoảng trống rộng rãi, trong khi mấy kẻ đi đường ở xa thì trợn trừng mắt kinh hãi, thì thầm với nhau về sự lợi hại của Kỳ vương phi. Có người lẩm bẩm rằng cây ngân châm ấy vừa bay nhanh như chớp, vừa điểm trúng huyệt đạo chính xác đến từng milimét, quả thực không phải thứ mà người thường có thể sở hữu được. Thẩm Nghiên Tịch chậm rãi bước tới, dừng lại trước mặt Kim Tiểu Dung đang nằm bệt dưới đất, đôi mắt phượng lạnh lùng nhìn xuống gương mặt méo mó vì sợ hãi và đau đớn của đối phương. Ánh nắng buổi sáng chiếu rọi xuống gương mặt thanh tú của nàng, khiến nàng trông giống như một nữ thần công lý đang phán xét tội lỗi của con người, vừa uy nghi vừa lạnh lẽo đến rợn người. Nàng cất giọng trầm tĩnh nói rằng ngân châm này không gây chết người, nhưng sẽ khiến cho huyệt đạo bị phong tỏa trong ba ngày ba đêm, trong khoảng thời gian ấy, Kim tiểu thư sẽ không thể nhúc nhích, cũng không thể nói chuyện, chỉ còn lại một mình trong bóng tối mà suy nghĩ cho thấu đáo. Kim Tiểu Dung nghe thấy lời ấy, trong lòng sợ hãi tột cùng, hai mắt trợn trừng nhìn Thẩm Nghiên Tịch, miệng cố gắng mấp máy nhưng không phát ra được âm thanh nào.
Thẩm Nghiên Tịch quay người định trở vào phủ, nhưng bước chân chưa kịp di chuyển thì Kim Tiểu Dung bỗng dùng hết sức bình sinh còn sót lại, lớn tiếng gào lên một câu khiến cả con đường lớn phải sững sờ. Nàng ta gào rằng Thẩm Nghiên Tịch đừng tưởng rằng mình đã thắng, rằng đằng sau vụ án này còn có người khác đang giật dây, kẻ đó quyền lực hơn cả Kỳ vương, thậm chí còn có thể khiến cho cả hoàng đế phải nhún nhường. Lời nói ấy như một tiếng sấm nổ vang giữa trời quang, khiến Thẩm Nghiên Tịch khựng bước, quay đầu lại nhìn Kim Tiểu Dung với ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ. Nàng từ từ bước trở lại, dừng lại trước mặt Kim Tiểu Dung, đôi mắt phượng sâu thẳm như vực nước không đáy, hỏi rằng Kim tiểu thư vừa nói gì, xin lặp lại cho rõ.
Kim Tiểu Dung lúc này tinh thần đã hoàn toàn sụp đổ, những gì còn sót lại trong đầu nàng ta chỉ là nỗi sợ hãi và căm hận không thể kiềm chế. Nàng ta ngẩng cao đầu, đôi mắt trợn trừng đầy tia máu, miệng không ngừng gào thét những lời lẽ loạn xạ, nói rằng Thẩm Nghiên Tịch chỉ là một con cờ trong tay kẻ khác, rằng bản thân nàng cũng chẳng khá hơn là bao, rằng cả hai người đều sẽ bị nghiền nát dưới bàn tay của kẻ đứng sau. Nàng ta nói rằng cha nàng không phải kẻ duy nhất bị lợi dụng, rằng bao nhiêu thế gia quyền quý khác cũng đang là quân cờ trên bàn cờ của kẻ ấy, và kẻ ấy không bao giờ để bất kỳ quân cờ nào được phép tự ý rời bàn. Nàng ta cười như điên, nước mắt chảy xuống mặt, tóc tai rối bời dính bết vào hai bên má, trông chẳng khác gì một oan hồn đang vùng vẫy trong địa ngục. Giọng nói vang lên thảm thiết, khiến những kẻ xung quanh ai nấy đều lạnh sống lưng, không ngờ một tiểu thư khuê các con nhà quyền quý lại có thể phát ngôn những lời lẽ khủng khiếp như vậy giữa đường phố đông người. Thẩm Nghiên Tịch đứng yên bất động, đôi mắt không rời khỏi gương mặt méo mó đang run rẩy của Kim Tiểu Dung, nàng cố gắng phân tích từng lời nói loạn xạ ấy để tìm ra ẩn ý bên trong.
Giữa cơn điên loạn, Kim Tiểu Dung bỗng dưng im bặt, đôi mắt trợn trừng nhìn hư không, như đang thấy một bóng người nào đó đang đứng trước mặt mình. Nàng ta bắt đầu nói lảm nhảm, giọng nói nhỏ dần rồi lớn dần, rằng người ấy đã hứa sẽ bảo vệ cho cả nhà nàng, rằng người ấy đã sai người mang tiền tới phủ để mua chuộc quan lại, rằng người ấy chính là chỗ dựa vững chắc nhất của Tĩnh Bình Hầu phủ suốt nhiều năm qua. Nàng ta nói rằng trong những bữa tiệc trong cung, người ấy từng vỗ về nàng, từng ban thưởng cho nàng những món trang sức quý giá, từng hứa sẽ gả nàng cho một vị vương gia cao quý. Nàng ta nói rằng cha nàng tin tưởng người ấy tuyệt đối, đến mức sẵn sàng làm mọi việc theo lời chỉ dẫn, kể cả những việc trái với lương tâm và pháp luật. Thẩm Nghiên Tịch cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, đôi mắt phượng ánh lên vẻ cảnh giác cao độ, nàng biết rằng trong cơn điên loạn, người ta thường vô tình để lộ ra những bí mật mà bình thường họ sẽ giấu kín cả đời. Nàng khẽ nghiêng đầu, lắng nghe từng lời nói của Kim Tiểu Dung, cố gắng nắm bắt lấy cái tên mà đối phương sắp thốt ra.
Kim Tiểu Dung lúc này đã hoàn toàn mất kiểm soát, hai tay ôm đầu, gào khóc thảm thiết, nước mắt nước mũi tèm lem trên gương mặt xinh đẹp đã méo mó không ra hình thù. Nàng ta liên tục lặp đi lặp lại những câu nói loạn xạ, rằng kẻ ấy sẽ không bỏ rơi nàng, rằng kẻ ấy sẽ tới cứu, rằng Thẩm Nghiên Tịch sẽ phải trả giá đắt vì những gì đã làm. Thẩm Nghiên Tịch kiên nhẫn đứng yên, chờ đợi, đôi mắt phượng không hề chớp lấy một cái, bởi nàng biết rằng giây phút quyết định sắp sửa đến. Quả nhiên, sau một hồi gào thét, Kim Tiểu Dung bỗng dưng im bặt, đôi mắt trợn trừng nhìn Thẩm Nghiên Tịch, rồi từ trong miệng nàng ta thốt ra một cái tên khiến cả không gian yên tĩnh bỗng chốc đông cứng lại.
Hoàng hậu. Kim Tiểu Dung gào lên cái tên ấy, giọng nói vang vọng cả con đường lớn, khiến mọi người xung quanh ai nấy đều tái mét mặt mày. Thẩm Nghiên Tịch nghe thấy cái tên ấy, cả người sững sờ như bị đóng băng tại chỗ, đôi mắt phượng trợn trừng đầy kinh hoàng, trong đầu vang lên một tiếng nổ lớn như có ai đó đang dùng búa đập vỡ màng nhĩ của nàng. Hoàng hậu, chính là mẫu nghi thiên hạ, là người phụ nữ quyền lực nhất trong hậu cung, lại chính là kẻ đứng sau giật dây toàn bộ vụ án muối sắt, là chỗ dựa vững chắc nhất của Tĩnh Bình Hầu phủ suốt nhiều năm qua. Thẩm Nghiên Tịch cảm thấy một luồng khí lạnh xuyên sâu vào xương tủy, nàng hiểu rằng mình vừa chạm phải một bí mật to lớn hơn nhiều so với những gì nàng đã tưởng tượng.
Kim Tiểu Dung sau khi gào lên cái tên ấy, tinh thần hoàn toàn sụp đổ, ngã lăn ra đất, hai tay ôm đầu, người co rúm lại như một đứa trẻ sợ hãi. Nàng ta không ngừng lặp đi lặp lại những câu nói loạn xạ, rằng Hoàng hậu sẽ cứu nàng, rằng Hoàng hậu đã hứa, rằng Thẩm Nghiên Tịch sẽ phải chết dưới tay Hoàng hậu. Giọng nói vang lên thảm thiết, khiến những kẻ xung quanh ai nấy đều rùng mình sợ hãi, không ngờ một vụ án tưởng chừng chỉ liên quan đến Tĩnh Bình Hầu phủ lại kéo theo cả người phụ nữ quyền lực nhất hậu cung. Thẩm Nghiên Tịch đứng yên bất động, đôi mắt phượng nhìn xuống Kim Tiểu Dung đang nằm bệt dưới đất, trong lòng cảm thấy một nỗi phức tạp khó tả, vừa kinh hoàng trước sự thật vừa phẫn nộ trước tội ác của kẻ đứng sau.
Thẩm Nghiên Tịch từ từ quay người, đôi chân di chuyển một cách máy móc về phía cửa phủ, trong đầu không ngừng tái hiện lại những lời nói loạn xạ của Kim Tiểu Dung. Hoàng hậu, cái tên ấy như một ngọn giáo lạnh lẽo xuyên thẳng vào tim nàng, khiến nàng không thể suy nghĩ cho thấu đáo. Nàng nhớ lại những gì đã xảy ra trong suốt thời gian qua, từ những lần Kim Tiểu Dung cùng Thẩm Nghiên Huyên hạ nhục nàng, cho tới đại án muối sắt vừa được phơi bày ra ánh sáng, tất cả đều dường như được sắp đặt bởi một bàn tay vô hình đứng đằng sau. Và bàn tay ấy, chính là của Hoàng hậu, người phụ nữ quyền lực nhất trong hậu cung, người mà cả triều đình đều phải nể trọng.
Hương Hương vội vàng bước lên, khẽ gọi tên chủ tử, nhưng Thẩm Nghiên Tịch dường như không nghe thấy, nàng vẫn đứng yên tại chỗ, đôi mắt phượng nhìn hư không với ánh mắt phức tạp khó hiểu. Phải một lúc lâu sau, nàng mới từ từ quay lại, đôi mắt lạnh lùng quét qua Kim Tiểu Dung đang nằm bệt dưới đất, rồi cất giọng trầm tĩnh nói với thị vệ rằng hãy giải kẻ càn quấy này về phủ, đồng thời báo cho Đại Lý Tự biết rằng nàng có chứng cứ quan trọng cần trình bày trong vụ án muối sắt. Thị vệ lập tức tuân lệnh, bước lên khiêng Kim Tiểu Dung đang bất động rời đi, để lại trên con đường lớn trải đá xanh một vệt nước mắt còn chưa khô.
Thẩm Nghiên Tịch từ từ bước vào trong phủ, đôi chân di chuyển một cách nặng nề như đang mang trên vai cả một gánh nặng khổng lồ. Nàng bước thẳng về phía thư phòng, vừa lúc Quân Thương đang đứng ở cửa sổ nhìn ra ngoài, thấy nét mặt tái mét của thê tử bèn vội vàng bước tới bên cạnh, lo lắng hỏi rằng có chuyện gì xảy ra. Thẩm Nghiên Tịch ngẩng đầu nhìn phu quân, đôi mắt phượng ánh lên vẻ phức tạp khó hiểu, rồi từ từ thốt ra cái tên mà nàng vừa nghe được từ miệng Kim Tiểu Dung. Quân Thương nghe thấy cái tên ấy, cả người cũng sững sờ như bị đóng băng, đôi mắt phượng trợn trừng đầy kinh hoàng, trong đầu vang lên một tiếng nổ lớn như có ai đó đang dùng búa đập vỡ màng nhĩ của hắn.
Hoàng hậu. Quân Thương lặp lại cái tên ấy, giọng nói khàn đặc như đang bị ai đó bóp nghẹt cổ họng. Hắn biết rõ rằng nếu cái tên này là thật, thì vụ án muối sắt sẽ không chỉ đơn thuần là một vụ tham nhũng thông thường, mà sẽ kéo theo cả hậu cung, cả triều đình, thậm chí có thể lung lay cả nền tảng của vương triều. Thẩm Nghiên Tịch khẽ gật đầu, đôi mắt phượng lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt phu quân, giọng nói trầm tĩnh vang lên rằng nàng tin rằng Kim Tiểu Dung không có khả năng bịa đặt ra một cái tên lớn đến như vậy trong lúc tinh thần đã hoàn toàn sụp đổ. Quân Thương im lặng hồi lâu, đôi mắt phượng nhìn ra cửa sổ với ánh mắt phức tạp khó hiểu, rồi từ từ cất giọng nói rằng họ cần phải điều tra cho rõ ràng trước khi hành động, bởi Hoàng hậu không phải là kẻ tầm thường, một khi đã ra tay thì chắc chắn đã chuẩn bị chu đáo mọi thứ.
Thẩm Nghiên Tịch khẽ bước tới bên cạnh phu quân, bàn tay mát lạnh nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay ấm áp của hắn, giọng nói trầm tĩnh vang lên rằng nàng hiểu rõ sự nguy hiểm của việc này, nhưng nếu cứ để cho Hoàng hậu tiếp tục hoạt động trong bóng tối, thì không chỉ Tĩnh Bình Hầu phủ sẽ trở thành công cụ của bà ta, mà cả triều đình cũng sẽ bị xáo trộn không ít. Quân Thương quay đầu nhìn thê tử, đôi mắt phượng ánh lên vẻ dịu dàng xen lẫn quyết đoán, hắn khẽ siết chặt bàn tay nàng, nói rằng bất kể kẻ đứng sau là ai, bất kể chúng mạnh tới nhường nào, hắn cũng sẽ cùng nàng chiến đấu tới cùng. Thẩm Nghiên Tịch khẽ mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng như ánh trăng trên mặt nước yên ả, trong mắt ánh lên vẻ tin tưởng tuyệt đối vào người phu quân đứng trước mặt mình.
Bên ngoài phủ Kỳ vương, tin tức về cuộc càn quấy của Kim Tiểu Dung nhanh chóng lan khắp kinh thành như gió lốc, khiến dư luận xôn xao bàn tán không ngớt. Có kẻ nói rằng Kỳ vương phi đã dùng ngân châm trấn áp Kim tiểu thư, có kẻ thì thầm rằng Kim tiểu thư đã phát điên giữa đường phố, có kẻ lại đồn rằng vụ án muối sắt còn kéo theo cả hậu cung. Trên các quầy hàng ở chợ Đông, đám buôn thóc, buôn muối, buôn sắt tụm lại thành từng nhóm nhỏ, xì xào bàn tán với những ánh mắt vừa sợ hãi vừa tò mò. Ở một góc quán trà, một kẻ ăn mày ngồi co ro dưới chân bàn, đôi mắt lim dim như đang ngủ, nhưng thực chất ánh nhìn sắc lẹm ấy đang ghi nhớ từng lời nói của đám đông, rồi cất công ghi chép lại tất cả vào một mẩu giấy rách cất giấu trong ống tay áo. Ảnh Tam, phó thủ lĩnh Ám Các, đứng gác ngoài phủ từ lúc sớm, ánh mắt sắc lạnh của y quét lên từng kẻ đi đường đang xì xào bàn tán, ghi nhớ rõ ràng những tin đồn đang lan truyền. Y hiểu rằng dư luận đã bị kích động đúng mức cần thiết, tin tức này lan truyền càng nhanh càng tốt để kẻ đứng sau không kịp trở tay ứng phó.
Trong khi đó, tại Tả tướng phủ, Thẩm Vân Sơn ngồi trong thư phòng vắng lặng, ánh chiều tà hắt qua khung cửa sổ giấy hắt lên gương mặt nhăn nheo của lão, mỗi nếp nhăn như khắc thêm một nét lo lắng. Lão đang suy tính về những nước đi tiếp theo sau khi Tĩnh Bình Hầu phủ đã sụp đổ, thì một gia nhân thân tín vội vàng bước vào bẩm báo tin tức về cuộc càn quấy của Kim Tiểu Dung tại phủ Kỳ vương. Lão nghe xong, gương mặt già nua thoáng hiện vẻ giận dữ xen lẫn lo sợ, bởi lão hiểu rằng hành động ngu xuẩn của Kim Tiểu Dung có thể phá hỏng toàn bộ kế hoạch mà lão và Hoàng hậu đã dày công sắp đặt. Nghe đến cái tên Hoàng hậu được Kim tiểu thư gào thét giữa đường phố, Thẩm Vân Sơn cả người chấn động, đôi mắt già nua trợn trừng đầy kinh hoàng, bàn tay đang cầm chén trà bỗng run lẩy bẩy rồi đánh rơi xuống đất vỡ tan tành. Lão hiểu rõ rằng nếu cái tên này bị phơi bày ra ánh sáng, thì không chỉ Tĩnh Bình Hầu phủ mà cả Tả tướng phủ, cả phe cánh của Thái tử đều sẽ bị cuốn vào vòng xoáy tan phá.
Thẩm Vân Sơn vội vàng gọi gia nhân thân tín đến, lệnh cho bọn họ lập tức mang mật thư tới phủ Thái tử, cầu cứu chỗ dựa lớn nhất còn lại của mình trước cơn bão tố đang ập tới. Đồng thời, lão cũng cho người truyền tin đến hậu cung, báo cho Hoàng hậu biết rằng bí mật của bà ta đã bị lộ, cần phải chuẩn bị chu đáo mọi thứ để đối phó. Lão ngồi một mình trong thư phòng vắng lặng, đôi mắt già nua lim dim như đang tính toán từng nước đi, trong lòng thầm nghĩ rằng ván cờ này đã đi quá xa so với những gì lão đã dự tính, và cái giá phải trả có thể là tất cả những gì lão đã tích góp được suốt nhiều năm qua.
Tại hậu cung, Hoàng hậu ngồi trong tẩm cung lộng lẫy, ánh nến vàng phản chiếu trên gương mặt xinh đẹp nhưng lạnh lùng như băng của bà. Khi nghe tin tức từ Thẩm Vân Sơn truyền tới, bà ta không hề tỏ ra hoảng loạn, đôi mắt phượng lạnh lùng nhìn thẳng vào khoảng không trước mặt, giọng nói trầm tĩnh vang lên hỏi rằng Kim Tiểu Dung đã nói những gì, có kể ra chi tiết nào quan trọng hay không. Tỳ nữ thân tín vội vàng bẩm báo rằng Kim tiểu thư chỉ gào thét cái tên Hoàng hậu giữa đường phố, nhưng không cung cấp thêm bất kỳ chứng cứ nào khác. Hoàng hậu khẽ mỉm cười, nụ cười nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa bên trong là sự độc ác lạnh lẽo, bà ta nói rằng một con điên nói lời điên thì có ai tin, việc bây giờ là phải bịt miệng kẻ biết quá nhiều trước khi bà ta kịp phản ứng.
Hoàng hậu từ từ đứng dậy, bước tới bên cửa sổ nhìn ra ngoài với ánh mắt phức tạp khó hiểu, trong đầu đang tính toán từng nước đi để bảo vệ bí mật của mình. Bà ta biết rằng Thẩm Nghiên Tịch và Kỳ vương không phải là kẻ tầm thường, một khi đã nghe được cái tên của mình thì chắc chắn sẽ không bỏ cuộc dễ dàng. Bà ta nhớ lại những năm tháng trước đây, khi chính bà là người đã đứng sau sắp đặt mọi chuyện, giúp Tĩnh Bình Hầu từng bước một tích góp tài sản và thế lực để cung cấp cho phe cánh của mình trong hậu cung. Nếu những bí mật ấy bị phơi bày ra ánh sáng, không chỉ Tĩnh Bình Hầu mà cả bản thân bà ta cũng sẽ rơi vào nguy hiểm tột cùng. Bà ta khẽ gọi tỳ nữ thân tín đến, lệnh cho bọn họ truyền tin cho những kẻ tay chân trong bóng tối, yêu cầu bọn họ theo dõi nhất cử nhất động của phủ Kỳ vương, đồng thời chuẩn bị sẵn những phương án đối phó nếu tình huống xấu nhất xảy ra. Trong ánh nến vàng lung linh, bóng dáng cao ráo của Hoàng hậu đổ dài trên tường, tạo nên một khung cảnh vừa uy nghi vừa rùng rợn.
Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong thư phòng, đôi mắt phượng nhìn chồng hồ sơ trước mặt nhưng tâm trí đang ở một nơi khác hoàn toàn. Nàng đang suy tính về những gì đã xảy ra trong buổi sáng hôm ấy, về những lời nói loạn xạ của Kim Tiểu Dung, và về cái tên Hoàng hậu đang vang vọng trong đầu nàng như một hồi chuông cảnh báo. Nàng biết rằng từ giờ trở đi, trận chiến sẽ không còn đơn giản như trước nữa, bởi kẻ thù của họ bây giờ không chỉ là Tĩnh Bình Hầu phủ hay Tả tướng phủ, mà là cả hậu cung, cả người phụ nữ quyền lực nhất trong hậu cung. Quân Thương bước tới bên cạnh nàng, bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên vai nàng, giọng nói trầm ấm vang lên rằng hắn hiểu rõ nàng đang suy nghĩ gì, và hắn muốn nàng biết rằng nàng không hề đơn độc trong cuộc chiến này.
Thẩm Nghiên Tịch ngẩng đầu nhìn phu quân, đôi mắt phượng ánh lên vẻ dịu dàng xen lẫn quyết đoán, nàng khẽ nắm lấy bàn tay đang đặt trên vai mình, nói rằng nàng tin rằng với sự hợp tác của hai người, họ sẽ có thể vượt qua mọi thử thách phía trước. Nàng lại nhớ đến lời hứa mà hai người đã trao nhau trong đêm tân hôn, rằng dù có chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ cùng nhau đối mặt, không bao giờ để kẻ thù chia cắt. Quân Thương khẽ mỉm cười, đôi mắt phượng ánh lên vẻ yêu thương sâu đậm, hắn nói rằng bất kể chuyện gì xảy ra, hắn cũng sẽ luôn đứng bên cạnh nàng, bảo vệ nàng và cùng nàng đối mặt với mọi nguy hiểm. Hắn cũng dặn dò rằng từ nay về sau, nàng phải cẩn trọng gấp bội, bởi Hoàng hậu là kẻ thù nguy hiểm hơn bất kỳ ai mà họ từng đối mặt, một kẻ nắm trong tay quyền lực hậu cung và có thể sai khiến cả những kẻ trong triều đình. Thẩm Nghiên Tịch cảm thấy một hơi ấm truyền từ bàn tay phu quân vào lòng mình, khiến cho nỗi lo lắng trong lòng nàng vơi đi phần nào, nàng khẽ tựa đầu vào vai hắn, trong mắt ánh lên vẻ bình yên hiếm có sau bao ngày chiến đấu mệt mỏi.
Bên ngoài phủ Kỳ vương, mặt trời đã lên tới đỉnh đầu, ánh nắng vàng chiếu rọi xuống con đường lớn trải đá xanh, xua đi phần nào sương giá của buổi sáng sớm. Nhưng trong không khí vẫn còn đọng lại sự căng thẳng chưa từng có, bởi ai ai cũng hiểu rằng vụ án muối sắt vừa được phơi bày ra ánh sáng chỉ là bề nổi của một tảng băng chìm khổng lồ. Và cái tên Hoàng hậu được Kim Tiểu Dung gào thét giữa đường phố hôm nay, có thể sẽ là ngòi nổ châm ngòi cho một trận chiến long trời lở đất trong những ngày sắp tới. Thẩm Nghiên Tịch đứng bên cửa sổ thư phòng, đôi mắt phượng nhìn về phía hoàng cung Tử Cấm với ánh mắt phức tạp khó hiểu, trong lòng thầm nhủ rằng ván cờ này đã chính thức bước sang một giai đoạn mới, giai đoạn mà chỉ có kẻ mạnh nhất mới có thể sống sót.
