Chương 87: Hoàng Hậu Chết Giá Ngất
Sáng sớm, sương thu mỏng như lụa mành phủ lên mái ngói lưu ly hoàng thành Tử Cấm, tin kho muối ngầm phủ Tĩnh Bình Hầu bị quân Ám Các triệt phá lan khắp ngõ ngách hậu cung. Trong Khôn Ninh cung, ngọn đèn dầu trên kệ trang điểm Hoàng hậu vẫn thắp suốt đêm, ánh lửa lay bóng bà ta lên bình phong thêu phượng hoàng dang dở. Bà ta ngồi yên trên ghế tựa từ canh tư tới giờ Thìn, tay phải quấn gạc vì vết bỏng nước trà hôm trước chưa lành. Cung nữ đứng hầu cúi đầu không dám thở mạnh, không khí ngột ngạt như quả cầu lửa chờ nổ.
Bên ngoài điện, tiếng bước chân gấp gáp của bà chủ quản sự vang lên rồi tắt hẳn khi bà ta quỳ sụp xuống nền đá lạnh, bẩm báo rằng quân điều tra đã niêm phong toàn bộ sổ sách trong mật thất kho muối, trong đó có một phong mật thư đóng dấu triện Khôn Ninh cung. Hoàng hậu nghe tới đó, tay đang cầm chén trà khẽ rung, tiếng sứ va vào đế vang lanh canh giữa gian phòng tĩnh mịch. Bà ta gắt giọng hỏi lại rằng rốt cuộc bức thư rơi vào tay người nào, thì bà chủ quản sự run lẩy bẩy đáp rằng nó được chính tay Kỳ vương phi Thẩm Nghiên Tịch tìm thấy trong mật thất. Một tiếng trầm đục vang lên khi chén trà tuột khỏi bàn tay Hoàng hậu, vỡ tan trên nền gạch men xanh, nước nóng bắn tung tóe lên ống váy thêu hoa mẫu đơn.
Hoàng hậu cúi nhìn những mảnh sứ vỡ nằm xoang xoác dưới chân, đôi mắt tối sầm lại như có một đám mây đen bất chợt kéo qua đôi ngươi. Trong đầu bà ta lóe lên từng thước phim của mười mấy năm nối liên lạc với phủ Tĩnh Bình Hầu, những khoản bạc ngầm đưa ra khỏi cung, những lời dặn dò chuyển tới kho muối bằng mật thư, tất cả đều bị một nữ nhân mà phe bà ta từng coi là phế vật lôi ra ánh sáng. Ba năm gần đây, người ta đã ghi nhận từng lần người đưa thư của Khôn Ninh cung đi qua lối nhỏ phía sau điện, và mỗi lần đều có một chiếc xe ngựa đen đột ngột xuất hiện rồi biến mất ngay sau đó. Bà ta biết rõ một khi tấm thư ấy được đặt lên long án thì đường lui duy nhất đã bị cắt đứt, bởi nét chữ trên đó chính là chữ của bà ta, còn ấn triện là ấn mật chỉ cất giữ trong Khôn Ninh cung. Cung nữ hầu hạ bên cạnh thấy chủ tử im lặng quá lâu, run run quỳ xuống định dọn dẹp mảnh sứ, nhưng hoàng hậu gạt mạnh một cái ngã ngửa ra sau.
Bà ta vừa định sai tâm phúc cung nữ đi đốt bản sao giao thừa còn lưu trong tay Nội vụ phủ thì tiếng chuông đồng ngoài điện vọng vào, một vị nội thị mặc áo choàng xanh quỳ ngay giữa sân, hai tay nâng cao phong chiếu bằng tơ vàng. Thánh chỉ truyền rằng Hoàng đế đang ngự tại Thiện Chính điện, triệu Hoàng hậu tức tốc vào điện để hỏi thăm việc trong cung, đồng thời mang theo toàn bộ sổ sách ghi chép chi tiêu của Khôn Ninh cung trong ba năm gần đây. Lời lẽ chiếu chỉ nghe nhẹ nhàng nhưng từng chữ như những chiếc đinh đóng thẳng vào tim bà ta, bởi hỏi thăm việc trong cung chẳng qua chỉ là danh từ lịch sự cho một cuộc đối chất. Hoàng hậu đứng dậy, chậm rãi thay bộ triều phục hoàng chính, chỉnh lại khăn vấn, rồi quay lại dặn dò các cung nữ rằng ai ai cũng phải giữ đúng phận sự, không được lỡ miệng một lời nào trong lúc bà ta vắng mặt.
Trên đường kiệu đi xuyên qua mấy dãy hành lang lát đá, Hoàng hậu ngồi lặng thinh, đôi mắt nhìn thẳng vào màn rèm che không chớp một cái, trong đầu đã dệt sẵn ba tầng đường lui cho cuộc đối mặt sắp tới. Tầng thứ nhất là đổ cho kẻ gian ngụy tạo ấn triện, tầng thứ hai là mượn tình cảm nhiều năm hầu hạ long thượng để che lấp, tầng thứ ba... bà ta lắc đầu gạt đi, bởi dùng chính thân thể mình làm lá chắn là hạ sách, một khi người ta đã đau ốm thì lý lẽ trên triều đường cũng phải mềm đi mấy phần. Trong hậu cung mười tám năm, bà ta đã từng đối mặt với không biết bao nhiêu cơn sóng dữ, lần nào cũng bơi vào bờ bằng sự lạnh lùng và khả năng biến yếu thành mạnh. Kiệu vừa dừng trước rặng cột son của Thiện Chính điện, bà ta lấy hơi sâu, sắc mặt lập tức trở lại vẻ đoan trang cao quý của một mẫu nghi thiên hạ.
Thiện Chính điện nằm ở phía tây điện Kim Loan, nhỏ hơn nhưng lạnh lẽo hơn nhiều, bốn vách tường khảm gỗ trầm hương sẫm màu, trên trần khảm bức tranh cửu long tụ hội đã ngả vàng theo năm tháng. Hoàng đế Quân Cảnh Đế ngồi trên long ỷ ở chính giữa, long bào màu huyền thêu chỉ vàng, tay đặt hờ lên chồng hồ sơ chất cao trên long án, đôi mắt uy nghiêm nhìn thẳng ra cửa điện. Đứng hầu hai vị là Tổng quản thái y và quan Ngự sử đài, kế bên là Đại Lý Tự khanh cùng mấy vị lão thần mật thuộc, ai nấy đều im lặng như những pho tượng sơn son. Kỳ vương Quân Thương khoác cẩm bào đen thêu vân ngân đứng ở hàng đầu bên tả, bên phải là Hữu tướng Sở Ly dáng người gầy gò nhưng ánh mắt sáng quắc, còn Thẩm Nghiên Tịch đứng sau tấm bình phong ngọc bích ở góc trái điện, nơi Hoàng đế đã đặc biệt cho phép nàng dự thính.
Bước chân của Hoàng hậu vang lên đều đặn trên nền đá cẩm thạch khi bà ta tiến vào điện, vạt áo hoàng bào quét nhẹ trên sàn, cánh tay phải khẽ giấu vào trong ống tay áo rộng thùng thình. Bà ta dừng lại giữa điện, từ từ quỳ xuống hành lễ, giọng nói trầm tĩnh không lộ một chút run rẩy nào, dường như đêm qua bà ta đã tập đi tập lại trăm lần cái tư thế quỳ gối này trước chiếc gương đồng. Hoàng đế không lập tức ban bình thân, mà im lặng nhìn bà ta thật lâu, bàn tay chậm rãi lật mở phong mật thư đặt trên long án rồi đẩy nhẹ về phía trước. Giọng ngài trầm xuống như tiếng chuông đồng vọng trong đêm, hỏi rằng phong thư này có mang ấn triện Khôn Ninh cung hay không, và bà ta có thể giải thích vì sao ấn mật của hậu cung lại xuất hiện trong mật thất kho muối của kẻ buôn lậu hay không.
Hoàng hậu ngẩng đầu, mắt ngấn nước, giọng run đáp ấn triện trên thư chắc chắn bị kẻ gian ngụy tạo, chuyện giả mạo tín vật đâu phải hiếm. Bà ta tựa người vào đầu gối, giọng nghẹn nói kẻ đắc tội với Tĩnh Bình Hầu là Kỳ vương, vậy việc bịa thư đặt lên đầu hậu cung chỉ là đòn ly gián trắng trợn giữa long thượng và hậu phi. Lời vừa dứt, mắt bà lén liếc hàng đại thần, hy vọng có người phụ họa, nhưng cả điện chỉ trả lại bằng lặng lẽ lạnh hơn băng. Hữu tướng Sở Ly đứng yên như không nghe, trong khi Đại Lý Tự khanh cúi đầu thấp hơn, bởi ông ta là người mở niêm phong mật thất kho muối.
Hoàng đế không tranh cãi, chỉ gõ nhẹ ngón trỏ xuống long án, tiếng trầm đều như đồng hồ cát, rồi ra hiệu Tổng quản thái y bước ra giữa điện. Vị thái y đã hầu hạ ba triều, dâng cuốn sổ ghi chép mỏng, mở ra đọc to số bạc ngầm chuyển ra ngoài qua tay người đưa thư Khôn Ninh cung, ngày tháng trùng khớp từng chuyến muối lậu, ký hiệu trên bìa là ký hiệu riêng nội vụ hậu cung. Mỗi chữ đọc ra, sắc mặt Hoàng hậu tái thêm, tới cuối cùng bàn tay chống nền đá đã run bần bật. Mặt bà cứng lại, môi mím thành đường trắng bệch, đầu cuống cuồng tìm lời phản bác nhưng đã bị cuốn sổ chặn hết.
Hoàng hậu cắn răng, giọng chuyển sang đanh lại, bà ta lớn tiếng nói rằng sổ sách ấy cũng chỉ là vật chết, muốn ghi gì thì ghi, hôm nay người ta vu cho bà ta một cái ấn thì ngày mai có thể vu cho một cái ấn khác. Bà ta dập đầu xuống nền đá một tiếng trầm đục rồi ngẩng lên, nước mắt ròng ròng kể rằng mình đã hầu hạ long thượng suốt mười tám năm, một lòng một dạ sửa sang hậu cung, sinh hạ Thái tử trưởng thành vẹn toàn, chưa từng sai một cung nữ nào ghi sai một đồng trong sổ chi tiêu. Giọng bà ta vang lên nghẹn ngào giữa điện, mỗi chữ mỗi tiếng như muốn lôi kéo về phía mình sự thương hại của những người đang đứng nhìn, rằng một thê tử bị đặt nghi vấn giữa triều đường thì còn mặt mũi nào mà ngẩng đầu. Kỳ vương Quân Thương đứng bên tả khóe môi khẽ nhếch lên một nét cười lạnh, ánh mắt hắn không rời khỏi gương mặt đang ra vẻ tội nghiệp kia, bởi hắn đã nhìn quá đủ những màn kịch như vậy trong suốt những năm tháng sinh tồn nơi cung đình.
Hoàng đế vẫn ngồi yên, đôi mắt dần dần lạnh đi như mặt nước đóng băng giữa mùa đông, ngài từ từ hỏi rằng nếu ấn triện là giả, vậy vì sao trong sổ giao dịch lại ghi rõ số bạc ấy được dùng để chuộc lấy ba thuyền sắt qua cửa ải phía bắc, mà ba thuyền sắt ấy chính là tang vật mà Đại Lý Tự vừa niêm phong sáng nay. Ngài bồi thêm một câu nữa, giọng vẫn bình thản nhưng khiến cả điện rúng động, rằng người áp tải đã khai rằng chỉ thị đến từ một vị công công mặc áo xám rời khỏi cửa sau Khôn Ninh cung vào đêm áp tải. Hoàng hậu nghe tới đó, cổ họng nghẹn lại, hai mắt tối sầm, người ta thấy đầu gối bà ta loạng choạng rồi cả thân hình nghiêng ngả sang một bên. Một tiếng kêu hoảng hốt vang lên từ đám cung nữ khi Hoàng hậu ngã vật xuống nền đá, hai mắt nhắm nghiền, tay chân mềm nhũn, mái tóc vấn lệch khỏi long sí xụp xuống vai.
Cả điện nhốn nháo trong chốc lát, vị Tổng quản thái y vội bước tới định bắt mạch, nhưng Hoàng đế giơ tay cản lại, giọng ngài lạnh như gió bấc truyền rằng lập tức đi mời Kỳ vương phi ra đây, trẫm nghe nói y thuật của nàng tinh thông hơn cả thái y viện. Lời chỉ vừa ban, vị Tổng quản thái y vội lui ra, xuyên qua hành lang tới trước tấm bình phong ngọc bích, cung kính mời Thẩm Nghiên Tịch ra giữa điện. Thẩm Nghiên Tịch khoác cẩm bào màu nguyệt bạch thêu chỉ bạc, chậm rãi bước ra, cúi mình hành lễ trước long ỷ rồi ngẩng đầu, ánh mắt bình thản quét qua bóng người nằm trên nền đá một lượt. Nàng tâu rằng hoàng mẫu long thể bất an giữa lúc long nhan đang duyệt đại án là việc không nên chần chừ, xin cho phép thần thiếp được chẩn mạch ngay trước mặt bá quan để mọi người cùng an tâm.
Trước khi quỳ xuống, Thẩm Nghiên Tịch lướt nhanh mắt qua tư thế ngã của người trên nền đá, và trong lòng nàng lập tức ghi lại một chi tiết đáng ngờ. Người thật bị ngất bất ngờ sẽ theo bản năng chống tay hoặc nghiêng vai để giữ thăng bằng, thế nhưng bóng người trước mặt ngã thẳng cẳng như một khúc gỗ, hai tay buông xuôi ngay ngắn bên hông. Mùi thơm ấm của nhung hương vẫn thoang thoảng trên người Hoàng hậu, gò má ửng hồng, đôi môi không hề tím tái, tất cả những dấu hiệu ấy đều không khớp với một cơn ngất thật. Nàng không để lộ một chút biểu cảm nào ra mặt, chỉ khẽ quỳ xuống bên cạnh, hai ngón tay ngọc nhẹ nhàng đặt lên cổ tay trái của bà ta rồi nhắm mắt lắng nghe.
Nàng lắng nghe thật lâu, lông mày khẽ nhíu rồi giãn ra, trong khi đám cung nữ nín thở đứng nhìn, ai cũng tưởng rằng nàng sẽ tuyên bố một chứng bệnh trầm trọng. Bên kia điện, Kỳ vương Quân Thương đứng khoanh tay, đôi mắt phượng đen láy yên lặng dõi theo từng cử chỉ của thê tử, khóe môi hơi nhếch lên như đã đoán được điều nàng sắp tâu. Hữu tướng Sở Ly khẽ vuốt râu, đôi mắt sáng quắc ánh lên một tia hứng thú, bởi ông ta biết rõ y thuật của vị Kỳ vương phi này không phải tầm thường, và ông ta cũng đang muốn xem cái màn ngất xỉu trước long đình này rốt cuộc là thật hay là kịch. Đại Lý Tự khanh thì âm thầm liếc nhìn long nhan Hoàng đế, chỉ thấy gương mặt uy nghiêm ấy phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng, nhưng ông ta đủ kinh nghiệm triều trường để nhận ra sự lạnh lùng ấy còn đáng sợ hơn cả cơn thịnh nộ.
Thẩm Nghiên Tịch thu tay về, quay người tâu với giọng hết sức đoan trang rằng mạch của hoàng mẫu đều đặn như suối chảy, hô hấp vững vàng, da dẻ ấm áp, chứng tỏ khí huyết trong người không có chút trở ngại nào. Nàng dừng lại một nhịp rồi nói thêm rằng có điều trạng thái hôn mê này lại không khớp với những triệu chứng điển hình, bởi người trúng phong ngật thật sự sẽ toát mồ hôi lạnh, môi tím tái và mạch hỗn loạn, trong khi long thể hoàng mẫu lại bình thản như đang ngủ say. Giọng nàng nhẹ nhàng vang giữa điện lạnh, từng chữ rành rọt, khiến sắc mặt đám cung nữ hầu bên cạnh bỗng dưng tái đi, còn Đại Lý Tự khanh thì cúi đầu giấu nụ cười nơi khóe môi. Hoàng hậu vẫn nằm yên trên nền đá, hai mắt nhắm chặt, nhưng hàng mi dày lay động nhẹ một cái rất khó nhận ra, bàn tay đặt bên hông hơi siết lại rồi nới lỏng ra.
Thẩm Nghiên Tịch tiếp tục tâu rằng người ta thường nói chậm một khắc thì mất một mạng, xin hoàng mẫu thứ cho nàng vô lễ, thần thiếp xin được thi huyệt yểm tín trước để đánh thức long thể. Nàng rút ra từ trong tay áo một chiếc hộp gỗ mảnh, mở nắp ra là mấy cây ngân châm mảnh như sợi tóc nằm ngay ngắn trên tấm lụa trắng, ánh đèn dầu hắt lên từng mũi kim lóe lên sắc lạnh. Cả điện im bặt, chỉ còn tiếng thở dồn dập của đám cung nữ, bởi ai cũng biết rằng yết hầu của một người đang hôn mê nếu bị châm sai một li thì có thể phải hối hận suốt đời. Thẩm Nghiên Tịch cầm lấy một cây ngân châm giữa ngón cái và ngón trỏ, vuốt nhẹ vài nước rồi quỳ xuống gần hơn, tâu rằng trước tiên nàng sẽ châm vào huyệt Nhân Trung để thông khiếu, đây là cách cứu người hôn mê mà mọi ngự y trong triều đều thuộc lòng.
Mũi kim vừa chạm vào huyệt Nhân Trung, bàn tay Thẩm Nghiên Tịch khựng lại đúng một nhịp, ánh mắt nàng đảo nhanh qua gương mặt đang giả vờ bất tỉnh của Hoàng hậu. Người hôn mê thật khi bị kích thích ở huyệt đạo này sẽ có phản xạ co giật mạnh, hoặc ít nhất cũng bật ra một tiếng rên, thế nhưng long thể trước mặt nàng chỉ hơi rung nhẹ một cái rồi lại bất động như cũ. Nàng thu kim về, tâu tiếp giọng bình thản rằng phản xạ còn rất kém, chứng tỏ khí huyết chưa thực sự bế tắc, cần phải châm thêm vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu mới mong đánh thức được. Lời vừa dứt, tay phải bà ta theo bản năng nắm chặt lấy gấu váy, một chi tiết nhỏ nhưng lọt trọn vào mắt của những người đang đứng gần, và Thẩm Nghiên Tịch mỉm cười rất khẽ trong lòng.
Thẩm Nghiên Tịch không vội, nàng quay người tâu với Hoàng đế rằng xin miễn long thể mệt mỏi, nếu thần thiếp châm tiếp mà vẫn không có phản ứng thì xin được lĩnh tội về sự bất lực của mình. Hoàng đế phất tay, giọng ngắn gọn truyền rằng cứ làm, trẫm muốn nhìn cho rõ. Nàng quay lại, cầm lấy cây ngân châm thứ hai, giải thích với giọng rất nhẹ nhưng lại vọng rõ từng chữ trong gian điện tĩnh lặng rằng huyệt Bách Hội là nơi yếu hại nhất trên đầu người, người đã hôn mê thật thì cơ thể sẽ không tự điều khiển được mà giật nảy lên, còn người vẫn còn nghe thấy thì sẽ... Nàng cố ý bỏ lửng câu nói, đôi mắt phượng liếc nhanh xuống gương mặt Hoàng hậu, và nàng thấy hàng mi dày ấy đang run lên rất khẽ như một cánh bướm mắc kẹt trong lưới.
Ngón tay Thẩm Nghiên Tịch khẽ hất, mũi ngân châm dưới ánh đèn loé lên một vệt sáng lạnh, từ từ đưa sát xuống đỉnh đầu Hoàng hậu. Cả điện nín thở, tiếng quạt lông của vị Tổng quản thái y cũng ngừng bặt, chỉ còn tiếng thở dài như có như không của một vị lão thần đứng ở góc điện. Còn chưa tới nửa tấc khoảng cách, bỗng một bàn tay thon gầy bật dậy như lò xo, chụp lấy cổ tay Thẩm Nghiên Tịch với một lực mạnh đến mức những móng tay bấm thẳng vào da thịt. Hoàng hậu bật ngồi dậy, mắt trợn trừng, tóc tai rũ rượi, miệng hét lên rằng đủ rồi, không cần châm nữa, bản cung đã tỉnh từ lâu. Cả điện sững sờ trong một nhịp, rồi ngay lập tức mọi ánh mắt đổ dồn vào bóng người đang ngồi bệt giữa nền đá, gương mặt vẫn còn vương vẻ hoảng loạn chưa kịp thu về.
Khoảng lặng kéo dài chỉ vài nhịp thở nhưng dài như cả một canh giờ, tiếng kim ngân châm rơi xuống nền đá lanh canh vang lên như một hồi chuông nhỏ khép lại màn kịch vừa rồi. Thẩm Nghiên Tịch từ từ rút cổ tay lại, trên làn da trắng mịn hiện lên năm vết hằn đỏ bầm do móng tay của Hoàng hậu bấm vào, nhưng nàng không hề cau mày, chỉ ung dung quỳ xuống hành lễ. Giọng nàng trong trẻo vang lên tâu rằng hoàng mẫu đã tỉnh lại thì thật là đại hỷ, y thuật của thần thiếp có hạn, rốt cuộc vẫn phải để chính long thể tự mình mở mắt. Lời tâu nghe thành khẩn như vậy nhưng từng chữ rơi vào tai Hoàng hậu lại như một cái tát nóng bỏng giữa triều đường, bởi cả điện đều đã nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi, người hôn mê nào lại có thể phản ứng nhanh đến thế trước mũi kim.
Hoàng hậu từ từ đứng dậy, đưa tay vuốt lại mái tóc rối, cố giữ cho giọng nói của mình không run, bà ta tuyên bố rằng ban nãy chỉ là một cơn choáng váng đột ngột do đêm qua mất ngủ, nay đã thấy trong người dễ chịu hơn nhiều. Bà ta nhìn quanh, thấy từng ánh mắt đều đổ dồn vào mình, bèn lạnh lùng nói rằng Thẩm Nghiên Tịch tuổi còn trẻ, hành sự lỗ mãng, cầm ngân châm chém thẳng xuống long thể quả là không biết trời cao đất dày. Thẩm Nghiên Tịch không hề lay chuyển, nàng cúi đầu đáp rằng sở dĩ thần thiếp dám động thủ là vì đã bắt mạch trước, nếu long thể thực sự nguy cấp thì dù có đem mạng ra đánh cược nàng cũng không tiếc. Câu trả lời nhẹ nhàng ấy khép lại mọi đường lui của Hoàng hậu, khiến bà ta đứng đó nghẹn họng, bàn tay nắm chặt sau lưng tới mức móng thịt hằn sâu vào da.
Thái y Lâm Cảnh được truyền vào điện để chẩn mạch lần thứ hai, vị thái y trẻ tuổi ấy quỳ xuống bắt mạch thật lâu rồi quỳ thẳng người, tâu rằng long thể Hoàng hậu hoàn toàn khỏe mạnh, chỉ có vết bỏng ở tay phải đang lên da non, cần bôi thêm vài ngày thuốc là lành. Lời tâu của Lâm Cảnh vang lên rõ ràng giữa điện, như một chiếc đinh cuối cùng đóng nắp quan tài cho màn kịch vừa rồi. Hoàng hậu nghe xong, sắc mặt trắng bệch ra, đôi môi mấp máy muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng chỉ thở ra một hơi lạnh, bởi bà ta biết rõ rằng nếu bản thân lên tiếng biện bạch thì càng thêm phần đường đột. Ở phía sau bình phong, Hương Hương đứng hầu cho chủ tử thì cắn chặt môi dưới để không bật cười, bởi nàng đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu màn đối đáp chốn cung đình, nhưng chưa từng thấy ai đem chính bản thân ra diễn một màn kịch vụng về đến thế.
Thẩm Nghiên Tịch đứng yên ở chỗ cũ, trong đầu đã nhanh chóng tổng kết những gì vừa xảy ra, và nàng tin chắc một điều rằng màn ngất xỉu ấy không phải là một cơn bệnh, mà là một nước cờ tuyệt vọng được tính toán trước. Người ta cố tình ngã ngay giữa long đình để tránh câu trả lời, để kéo về phía mình chút thương hại, và để khiến cho cuộc đối chất khép lại bằng một trận ốm thay vì bằng những trang sổ. Nàng liếc nhìn phu quân đứng bên tả, vừa hay hắn cũng đang nhìn sang, bốn mắt giao nhau trong một cái chớp đầy ý nhị, cả hai đã cùng hiểu rằng ván này đối phương đã tự đưa mình vào chỗ chết. Gió lùa qua khung cửa sổ chạm khắc làm ngọn đèn dầu khẽ lay, bóng hai người chồng lên nhau trên nền đá lạnh, trong khi người đàn bà đang đứng giữa điện vẫn chưa biết rằng toàn bộ ván cờ của mình đã bị lật tung.
Hoàng đế đứng dậy từ long ỷ, thân hình cao lớn của ngài phủ xuống bóng râm dài trên nền đá, cả điện lập tức quỳ rạp xuống. Giọng ngài cất lên từng chữ trầm mà nặng như đập đá, rằng trẫm đã trị vì thiên hạ suốt hai mươi mấy năm, đã từng bị gian thần lừa dối, từng bị phản tặc ám toán, nhưng chưa từng bị người đầu ấp tay gối lừa gạt ngay giữa triều đường. Ngài dừng lại, ánh mắt lạnh băng quét xuống người đang quỳ dưới đất, rồi tuyên bố một câu khiến toàn trường rúng động, rằng từ hôm nay trẫm lần đầu tiên chính thức nghi ngờ Hoàng hậu. Câu nói ấy rơi xuống giữa gian điện tĩnh mịch như một tảng đá lớn ném vào mặt hồ băng, từng đợt gợn lan ra khiến người này nhìn người kia, không ai dám lên tiếng trước long uy.
Hoàng hậu ngẩng phắt lên, đôi mắt trợn trừng đầy không tin, bà ta kêu lên rằng long thượng nói vậy là muốn đẩy mẫu hậu của Thái tử vào chỗ chết hay sao, lẽ nào mười tám năm cận kề sáu cung không bằng một lời vu oan của vài kẻ đắc tội. Hoàng đế nhìn bà ta thật lâu, rồi nói giọng vẫn bình thản rằng trẫm chưa hề nói muốn phế hậu, nhưng một người từng nhiều lần che giấu sự thật trước mặt trẫm thì không còn tư cách quản lý lục cung nữa. Ngài quay sang phía Ngự sử đài, lệnh cho quan Ngự sử lập tức phong tỏa mọi ghi chép ra vào Khôn Ninh cung từ ba năm gần đây, đồng thời giao toàn bộ sổ sách nội vụ cho Nội vụ phủ cùng Ngự sử đài liên hợp tra xét. Bà chủ quản sự quỳ bên cạnh Hoàng hậu nghe tới đó thì ngã vật xuống đất, hai tay ôm đầu, biết rằng mạng sống của mình phụ thuộc vào những gì bà ta sẽ khai trong những ngày tới.
Hoàng hậu còn định nói nữa nhưng bàn tay bà ta run bần bật không thể diễn đạt trọn vẹn, đôi môi mấp máy mấy lần rồi bất ngờ im bặt khi ánh mắt Hoàng đế quét thẳng vào mặt. Bà ta cúi đầu xuống nền đá, giọng khàn đặc tuyên rằng thần thiếp xin tuân chỉ, nhưng long thượng xin hãy nhớ cho rằng kẻ đứng sau mọi chuyện chưa chắc đã là thần thiếp. Hoàng đế không đáp, ngài chỉ nhìn bà ta thêm một nhịp rồi phất tay cho lui, cử chỉ ấy nhẹ nhàng như phủi bụi trên ống tay áo nhưng lại cắt đứt mọi hy vọng cuối cùng của người đang quỳ. Ở hàng đại thần, không một ai lên tiếng, bởi tất cả đều hiểu rằng long thượng đã nói ra câu ấy thì không bao giờ chịu thu hồi.
Hữu tướng Sở Ly từ trong hàng bước ra, quỳ xuống tâu rằng thái y đã chẩn mạch trước mặt bá quan, kết quả minh bạch rõ ràng, kính xin long thượng bảo toàn long thể hoàng hậu đồng thời cho phép điều tra đến nơi đến chốn. Giọng ông ta ôn tồn nhưng dứt khoát, từng chữ như những mảnh ghép cẩn thận xếp vào vị trí, khiến người nghe cảm thấy đề nghị ấy hoàn toàn xuất phát từ chính nghĩa chứ không phải mưu đồ. Tả tướng Thẩm Vân Sơn đứng ở hàng sau, gương mặt bình thản như không, nhưng bàn tay trong ống tay áo đã siết đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, bởi ông ta biết rõ một khi Khôn Ninh cung bị tra xét thì những sợi dây đan xen giữa phe ông ta và hậu cung sẽ bị lộ ra từng sợi một. Kỳ vương Quân Thương im lặng quan sát, trong mắt ánh lên một tia sáng lạnh, hắn liếc nhẹ về phía tấm bình phong phía sau, nơi thê tử hắn đang đứng, và nhận được một cái gật đầu rất khẽ.
Hoàng đế ban chỉ cuối cùng: Khôn Ninh cung từ hôm nay trở đi cấm túc, tất cả cung nữ nội thị trong điện đều bị quản thúc, không một ai được ra vào ngoài việc đưa cơm nước hàng ngày. Chỉ truyền xuống, từng tiếng vang trong gian điện như tiếng trống khai cuộc, đánh dấu sự kết thúc của một thời kỳ Hoàng hậu tung hoành trong hậu cung mà không ai dám đụng đến. Hoàng hậu nghe chỉ, hai tay chống xuống nền đá lạnh, đôi vai rung lên, nhưng trong mắt bà ta không còn nước mắt mà là một ngọn lửa giận âm ỉ đang bốc lên. Bà ta quỳ thẳng người, dập đầu một cái thật mạnh xuống nền đá, giọng khàn đặc tuyên rằng thần thiếp xin tuân chỉ, nhưng long thượng xin nhớ cho rằng kẻ đứng sau mọi chuyện chưa chắc đã là thần thiếp, rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào long nhan với ánh mắt của một con thú bị dồn đến đường cùng.
Sau khi bãi điện, từng vị quan cúi đầu lui ra theo thứ tự, tiếng vạt áo quét trên nền đá khẽ thì thầm như những lời bàn tán không dám phát ra thành tiếng. Trong kẽ tay những người đi ngang qua nhau, hàng loạt ám hiệu ngầm được đưa ra, kẻ ra hiệu cho phe mình chuẩn bị tẩy trắng, kẻ ra hiệu cho đồng đảng mau chóng hủy dấu vết, cả triều đường biến thành một bàn cờ được di chuyển trong im lặng. Tả tướng Thẩm Vân Sơn là người rời điện đầu tiên, lão bước nhanh như muốn trốn khỏi cái nơi mà long uy vừa bộc lộ, trên đường ra ngoài lão đã ba lần ngoái lại nhìn bóng người vẫn còn quỳ dưới đất. Còn ở phía đông điện, cung nữ nội thị vội vàng dìu Hoàng hậu đứng dậy, hai tay bà ta vịn vào lan can đá, đôi mắt nhìn theo bóng dáng những vị quan đang tan đi mà trong lòng đang gầm lên một tiếng gào không thành tiếng.
Ở cuối hành lang, Thẩm Nghiên Tịch khoác tay Hương Hương bước ra khỏi sau bình phong, gương mặt bình thản nhưng trong lòng đang gợn sóng dữ dội. Nàng quay đầu nhìn bóng người đang được hai cung nữ dìu đi ở phía trước, trong đầu nhanh chóng xâu chuỗi: màn ngất xỉu ấy rõ ràng là một nước cờ tuyệt vọng, và một người bình thường khi tuyệt vọng đến mức đó thì chắc chắn trong tay còn giữ một quân bài nào đó chưa lật. Nàng nghĩ tới tấm lệnh bài khắc hình trăng lưỡi liềm mà Thẩm Vân Sơn từng lén lau chùi trong đêm, nghĩ tới vết bớt trên bả vai trái của chính mình, và một cảm giác lạnh bất chợt chạy dọc sống lưng. Hương Hương cảm nhận được bàn tay chủ tử lạnh đi, khẽ hỏi có phải cổ tay bị thương do bị bấu lúc nãy hay không, thì Thẩm Nghiên Tịch lắc đầu, đáp rằng vết thương ấy chẳng có gì, cái nàng lo là thứ nằm sâu hơn phía sau.
Hoàng hậu được nghênh hồi Khôn Ninh cung dưới sự bảo vệ của mấy nội thị trung thành, trên đường đi không một ai dám lên tiếng, chỉ nghe thấy tiếng bước chân dày đặc lạo xạo trên nền đá. Vừa bước qua cửa điện, bà ta lập tức gạt mạnh mấy bàn tay đang dìu mình ra, rồi xoay người đóng sầm cánh cửa gỗ lim lại, tiếng rầm vang vọng khắp sân trong. Trong điện vang lên liên tiếp tiếng vỡ của chén ngọc, bình gốm, gương đồng, thứ gì quý giá trong phòng đều bị bà ta ném xuống nền gạch, đám cung nữ quỳ thành hàng dưới đất không dám ngẩng đầu. Giọng bà ta gào lên đanh đặc giữa đống đổ nát, chửi rủa Thẩm Nghiên Tịch là tiện nhân hung ác, rằng kẻ ấy bày đặt cái màn châm cứu giả tạo trước long đình, rằng có ngày bà ta sẽ khiến cho nha đầu ấy phải quỳ xuống xin tha.
Đúng lúc ấy, cánh cửa hậu điện khẽ hé ra, một cung nữ thân tín run rẩy bẩm rằng trên hành lang phía đông Thiện Chính điện có người trông thấy Kỳ vương phi đang đi ra. Hoàng hậu nghe thế, đôi mắt long sọc, quăng nốt chiếc bình hoa trong tay xuống đất rồi bước thẳng ra cửa, bà ta mặc kệ đống đổ nát đang bày khắp phòng, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất là phải nhìn thẳng vào mặt kẻ đã phá hủy sự nghiệp cả đời mình. Ở đầu bậc thềm phía đông, ánh nắng giữa trưa đổ xuống nền đá xanh, bóng ngói dài in xiên qua những hàng cột son, Thẩm Nghiên Tịch vừa bước ra khỏi điện thì nghe tiếng bước chân gấp của mấy cung nữ hầu phía sau, quay lại đã thấy Hoàng hậu dừng chân ở đầu bậc thềm, hai tay vịn vào lan can đá, sắc mặt xanh ngắt.
Hai người nhìn nhau qua khoảng cách vài bước chân, một bên là chủ nhân hậu cung giờ đã mất hết uy quyền, một bên là tân Kỳ vương phi vừa đắc thắng giữa triều đường, khoảng im lặng giữa họ nặng đến mức có thể cắt ra thành từng mảnh. Hoàng hậu bỗng nở một nụ cười méo mó, giọng khàn đặc vang lên giữa hành lang vắng, rằng Thẩm Nghiên Tịch, ngươi đừng tưởng ngươi đã thắng, ngươi chẳng qua chỉ là một con cờ trong tay kẻ khác mà thôi. Thẩm Nghiên Tịch quay người, ung dung đáp rằng thần thiếp chưa từng nghĩ mình thắng, chỉ là long thể hoàng mẫu mạnh khỏe, mọi việc trong cung sáng sủa ra thôi, mong hoàng mẫu an tâm tĩnh dưỡng. Hoàng hậu nghe vậy, mắt long sọc, bước một bước tới gần hơn, giọng đanh lại nói rằng ngươi dựa vào gì chứ, dựa vào sự khôn ngoan cỏn con hay dựa vào cây ngân châm vừa rồi của ngươi.
Bà ta dừng lại, khóe miệng giật một cái, rồi bất chợt cười lớn, tiếng cười vang lên chua chát giữa hành lang trống trải như tiếng gõ vào miếng thủy tinh mỏng. Rồi giọng bà ta hạ xuống, từng chữ một, lạnh đến xương, rằng ngươi có biết vì sao suốt bao nhiêu năm ngươi vẫn không chết hay không, bởi bí mật về vết bớt trên người ngươi còn nằm trong tay của bản cung. Lời nói ấy vừa dứt, bà ta quay người đi thẳng, tà áo hoàng bào quét qua bậc đá lạnh, để lại Thẩm Nghiên Tịch đứng lặng người giữa hành lang như bị ai đó đổ một gáo nước lạnh thẳng vào đầu. Cung nữ hầu bên cạnh ai nấy cúi gằm mặt đi theo, không ai dám ngoái lại, chỉ còn tiếng bước chân của Hoàng hậu vọng dần rồi tắt hẳn sau dãy cột son.
Thẩm Nghiên Tịch đứng yên thật lâu, bàn tay vô thức đưa lên chạm vào chỗ bả vai trái, nơi vết bớt hình trăng lưỡi liềm đang ẩn dưới lớp vải cẩm bào. Nàng vốn nghĩ rằng trên đời này chỉ có mình nàng, mẫu thân đã khuất và tên phụ thân Thẩm Vân Sơn là những người duy nhất biết đến bí mật ấy, thì nay người đàn bà đứng sau hậu cung lại thản nhiên nói ra như thể đang cầm một quân bài chủ lực. Hương Hương đứng bên cạnh lo lắng gọi hai tiếng chủ tử, nhưng Thẩm Nghiên Tịch chỉ lắc đầu, giọng khàn đáp rằng không có gì, rồi bước nhanh xuống bậc thềm. Ở phía cuối hành lang, Kỳ vương Quân Thương đã đứng chờ sẵn, ánh mắt hắn sắc lạnh quét về hướng Hoàng hậu vừa rời đi, bàn tay rộng nắm lấy bàn tay nhỏ của thê tử, siết nhẹ một cái như muốn truyền hơi ấm.
Trên kiệu về Kỳ vương phủ, hai người ngồi đối diện, rèm buông kín, Thẩm Nghiên Tịch kể trọn câu chuyện trong hành lang cho phu quân, từng chữ một, kể cả tiếng cười chua chát của người đàn bà ấy. Quân Thương nghe tới chữ vết bớt thì mắt phượng nheo lại, giọng trầm nói từ lúc tra vụ lệnh bài khắc trăng lưỡi liềm trong tay Thẩm Vân Sơn, hắn đã ngờ phía sau còn một tầng bí ẩn lớn hơn. Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, tay áo khẽ run khi nhớ nụ cười méo mó vừa rồi, rằng người phụ nữ ấy khi mất hết tất cả thì thứ cuối cùng để uy hiếp lại là bí mật thân thế của nàng. Nàng hỏi giọng trầm tĩnh rằng năm xưa giữa mẫu thân nàng và Khôn Ninh cung đã có ân oán gì, và vì sao hồ sơ ấy lại rơi vào tay người đàn bà đáng sợ nhất hậu cung.
Quân Thương nắm bàn tay đang run của thê tử, ngón cái gạt qua nhẫn ngọc bích trên ngón áp út, giọng vừa dịu vừa lạnh nói bất kể hồ sơ ấy nằm ở đâu, hắn cũng sẽ lôi nó ra trước ánh sáng cho nàng. Hắn nhắc giao kèo từ cái đêm ở vực thẳm vẫn còn nguyên giá trị, nàng cứu mạng hắn, hắn trả cả thiên hạ nếu nàng muốn, và lời ấy chưa từng thay đổi một chữ. Thẩm Nghiên Tịch ngẩng nhìn gương mặt tuấn tú nghiêm trang của phu quân, khóe môi cuối cùng cũng nhếch lên một nét cười, đáp thiên hạ thì nàng chưa cần, nàng chỉ cần biết sự thật về vết bớt này. Chiếc kiệu lắc lư trên đường đá lát, tiếng bánh xe lăn đều đặn như nhịp trống nhỏ đưa hai người về phủ, trong khi ngoài kia kinh thành Đông Lâm vẫn xôn xao bàn tán về đại án muối sắt.
Khi kiệu dừng trước cửa Kỳ vương phủ, Ảnh Cửu từ nóc phi xuống quỳ một chân, bẩm đã cho người theo dõi Khôn Ninh cung từ trưa, phát hiện cung nữ tâm phúc của Hoàng hậu lén đưa hộp gỗ nhỏ ra ngoài, nhưng qua hai con phố đã bị thay người, dấu vết đứt đoạn tại chợ Đông. Thẩm Nghiên Tịch bước xuống kiệu, tà áo quét bậc đá, đứng yên trong ánh chiều tà nói càng giấu càng chứng tỏ trong hộp đựng thứ quan trọng, có lẽ chính là vật Hoàng hậu dùng để uy hiếp. Nàng chạm bả vai trái, nơi vết bớt trăng lưỡi liềm ẩn dưới lớp vải, lòng dâng cảm giác lạnh buốt chưa từng có. Phía sau, Quân Thương đứng dưới bậc cửa, gió thu bay tà áo huyền, mắt nhìn hoàng thành nhuộm vàng hoàng hôn, giọng trầm chắc rằng trời chưa tối thì ván cờ chưa hết nước đi.
Sáng sớm, sương thu mỏng như lụa mành phủ lên mái ngói lưu ly hoàng thành Tử Cấm, tin kho muối ngầm phủ Tĩnh Bình Hầu bị quân Ám Các triệt phá lan khắp ngõ ngách hậu cung. Trong Khôn Ninh cung, ngọn đèn dầu trên kệ trang điểm Hoàng hậu vẫn thắp suốt đêm, ánh lửa lay bóng bà ta lên bình phong thêu phượng hoàng dang dở. Bà ta ngồi yên trên ghế tựa từ canh tư tới giờ Thìn, tay phải quấn gạc vì vết bỏng nước trà hôm trước chưa lành. Cung nữ đứng hầu cúi đầu không dám thở mạnh, không khí ngột ngạt như quả cầu lửa chờ nổ.
Bên ngoài điện, tiếng bước chân gấp gáp của bà chủ quản sự vang lên rồi tắt hẳn khi bà ta quỳ sụp xuống nền đá lạnh, bẩm báo rằng quân điều tra đã niêm phong toàn bộ sổ sách trong mật thất kho muối, trong đó có một phong mật thư đóng dấu triện Khôn Ninh cung. Hoàng hậu nghe tới đó, tay đang cầm chén trà khẽ rung, tiếng sứ va vào đế vang lanh canh giữa gian phòng tĩnh mịch. Bà ta gắt giọng hỏi lại rằng rốt cuộc bức thư rơi vào tay người nào, thì bà chủ quản sự run lẩy bẩy đáp rằng nó được chính tay Kỳ vương phi Thẩm Nghiên Tịch tìm thấy trong mật thất. Một tiếng trầm đục vang lên khi chén trà tuột khỏi bàn tay Hoàng hậu, vỡ tan trên nền gạch men xanh, nước nóng bắn tung tóe lên ống váy thêu hoa mẫu đơn.
Hoàng hậu cúi nhìn những mảnh sứ vỡ nằm xoang xoác dưới chân, đôi mắt tối sầm lại như có một đám mây đen bất chợt kéo qua đôi ngươi. Trong đầu bà ta lóe lên từng thước phim của mười mấy năm nối liên lạc với phủ Tĩnh Bình Hầu, những khoản bạc ngầm đưa ra khỏi cung, những lời dặn dò chuyển tới kho muối bằng mật thư, tất cả đều bị một nữ nhân mà phe bà ta từng coi là phế vật lôi ra ánh sáng. Ba năm gần đây, người ta đã ghi nhận từng lần người đưa thư của Khôn Ninh cung đi qua lối nhỏ phía sau điện, và mỗi lần đều có một chiếc xe ngựa đen đột ngột xuất hiện rồi biến mất ngay sau đó. Bà ta biết rõ một khi tấm thư ấy được đặt lên long án thì đường lui duy nhất đã bị cắt đứt, bởi nét chữ trên đó chính là chữ của bà ta, còn ấn triện là ấn mật chỉ cất giữ trong Khôn Ninh cung. Cung nữ hầu hạ bên cạnh thấy chủ tử im lặng quá lâu, run run quỳ xuống định dọn dẹp mảnh sứ, nhưng hoàng hậu gạt mạnh một cái ngã ngửa ra sau.
Bà ta vừa định sai tâm phúc cung nữ đi đốt bản sao giao thừa còn lưu trong tay Nội vụ phủ thì tiếng chuông đồng ngoài điện vọng vào, một vị nội thị mặc áo choàng xanh quỳ ngay giữa sân, hai tay nâng cao phong chiếu bằng tơ vàng. Thánh chỉ truyền rằng Hoàng đế đang ngự tại Thiện Chính điện, triệu Hoàng hậu tức tốc vào điện để hỏi thăm việc trong cung, đồng thời mang theo toàn bộ sổ sách ghi chép chi tiêu của Khôn Ninh cung trong ba năm gần đây. Lời lẽ chiếu chỉ nghe nhẹ nhàng nhưng từng chữ như những chiếc đinh đóng thẳng vào tim bà ta, bởi hỏi thăm việc trong cung chẳng qua chỉ là danh từ lịch sự cho một cuộc đối chất. Hoàng hậu đứng dậy, chậm rãi thay bộ triều phục hoàng chính, chỉnh lại khăn vấn, rồi quay lại dặn dò các cung nữ rằng ai ai cũng phải giữ đúng phận sự, không được lỡ miệng một lời nào trong lúc bà ta vắng mặt.
Trên đường kiệu đi xuyên qua mấy dãy hành lang lát đá, Hoàng hậu ngồi lặng thinh, đôi mắt nhìn thẳng vào màn rèm che không chớp một cái, trong đầu đã dệt sẵn ba tầng đường lui cho cuộc đối mặt sắp tới. Tầng thứ nhất là đổ cho kẻ gian ngụy tạo ấn triện, tầng thứ hai là mượn tình cảm nhiều năm hầu hạ long thượng để che lấp, tầng thứ ba... bà ta lắc đầu gạt đi, bởi dùng chính thân thể mình làm lá chắn là hạ sách, một khi người ta đã đau ốm thì lý lẽ trên triều đường cũng phải mềm đi mấy phần. Trong hậu cung mười tám năm, bà ta đã từng đối mặt với không biết bao nhiêu cơn sóng dữ, lần nào cũng bơi vào bờ bằng sự lạnh lùng và khả năng biến yếu thành mạnh. Kiệu vừa dừng trước rặng cột son của Thiện Chính điện, bà ta lấy hơi sâu, sắc mặt lập tức trở lại vẻ đoan trang cao quý của một mẫu nghi thiên hạ.
Thiện Chính điện nằm ở phía tây điện Kim Loan, nhỏ hơn nhưng lạnh lẽo hơn nhiều, bốn vách tường khảm gỗ trầm hương sẫm màu, trên trần khảm bức tranh cửu long tụ hội đã ngả vàng theo năm tháng. Hoàng đế Quân Cảnh Đế ngồi trên long ỷ ở chính giữa, long bào màu huyền thêu chỉ vàng, tay đặt hờ lên chồng hồ sơ chất cao trên long án, đôi mắt uy nghiêm nhìn thẳng ra cửa điện. Đứng hầu hai vị là Tổng quản thái y và quan Ngự sử đài, kế bên là Đại Lý Tự khanh cùng mấy vị lão thần mật thuộc, ai nấy đều im lặng như những pho tượng sơn son. Kỳ vương Quân Thương khoác cẩm bào đen thêu vân ngân đứng ở hàng đầu bên tả, bên phải là Hữu tướng Sở Ly dáng người gầy gò nhưng ánh mắt sáng quắc, còn Thẩm Nghiên Tịch đứng sau tấm bình phong ngọc bích ở góc trái điện, nơi Hoàng đế đã đặc biệt cho phép nàng dự thính.
Bước chân của Hoàng hậu vang lên đều đặn trên nền đá cẩm thạch khi bà ta tiến vào điện, vạt áo hoàng bào quét nhẹ trên sàn, cánh tay phải khẽ giấu vào trong ống tay áo rộng thùng thình. Bà ta dừng lại giữa điện, từ từ quỳ xuống hành lễ, giọng nói trầm tĩnh không lộ một chút run rẩy nào, dường như đêm qua bà ta đã tập đi tập lại trăm lần cái tư thế quỳ gối này trước chiếc gương đồng. Hoàng đế không lập tức ban bình thân, mà im lặng nhìn bà ta thật lâu, bàn tay chậm rãi lật mở phong mật thư đặt trên long án rồi đẩy nhẹ về phía trước. Giọng ngài trầm xuống như tiếng chuông đồng vọng trong đêm, hỏi rằng phong thư này có mang ấn triện Khôn Ninh cung hay không, và bà ta có thể giải thích vì sao ấn mật của hậu cung lại xuất hiện trong mật thất kho muối của kẻ buôn lậu hay không.
Hoàng hậu ngẩng đầu, mắt ngấn nước, giọng run đáp ấn triện trên thư chắc chắn bị kẻ gian ngụy tạo, chuyện giả mạo tín vật đâu phải hiếm. Bà ta tựa người vào đầu gối, giọng nghẹn nói kẻ đắc tội với Tĩnh Bình Hầu là Kỳ vương, vậy việc bịa thư đặt lên đầu hậu cung chỉ là đòn ly gián trắng trợn giữa long thượng và hậu phi. Lời vừa dứt, mắt bà lén liếc hàng đại thần, hy vọng có người phụ họa, nhưng cả điện chỉ trả lại bằng lặng lẽ lạnh hơn băng. Hữu tướng Sở Ly đứng yên như không nghe, trong khi Đại Lý Tự khanh cúi đầu thấp hơn, bởi ông ta là người mở niêm phong mật thất kho muối.
Hoàng đế không tranh cãi, chỉ gõ nhẹ ngón trỏ xuống long án, tiếng trầm đều như đồng hồ cát, rồi ra hiệu Tổng quản thái y bước ra giữa điện. Vị thái y đã hầu hạ ba triều, dâng cuốn sổ ghi chép mỏng, mở ra đọc to số bạc ngầm chuyển ra ngoài qua tay người đưa thư Khôn Ninh cung, ngày tháng trùng khớp từng chuyến muối lậu, ký hiệu trên bìa là ký hiệu riêng nội vụ hậu cung. Mỗi chữ đọc ra, sắc mặt Hoàng hậu tái thêm, tới cuối cùng bàn tay chống nền đá đã run bần bật. Mặt bà cứng lại, môi mím thành đường trắng bệch, đầu cuống cuồng tìm lời phản bác nhưng đã bị cuốn sổ chặn hết.
Hoàng hậu cắn răng, giọng chuyển sang đanh lại, bà ta lớn tiếng nói rằng sổ sách ấy cũng chỉ là vật chết, muốn ghi gì thì ghi, hôm nay người ta vu cho bà ta một cái ấn thì ngày mai có thể vu cho một cái ấn khác. Bà ta dập đầu xuống nền đá một tiếng trầm đục rồi ngẩng lên, nước mắt ròng ròng kể rằng mình đã hầu hạ long thượng suốt mười tám năm, một lòng một dạ sửa sang hậu cung, sinh hạ Thái tử trưởng thành vẹn toàn, chưa từng sai một cung nữ nào ghi sai một đồng trong sổ chi tiêu. Giọng bà ta vang lên nghẹn ngào giữa điện, mỗi chữ mỗi tiếng như muốn lôi kéo về phía mình sự thương hại của những người đang đứng nhìn, rằng một thê tử bị đặt nghi vấn giữa triều đường thì còn mặt mũi nào mà ngẩng đầu. Kỳ vương Quân Thương đứng bên tả khóe môi khẽ nhếch lên một nét cười lạnh, ánh mắt hắn không rời khỏi gương mặt đang ra vẻ tội nghiệp kia, bởi hắn đã nhìn quá đủ những màn kịch như vậy trong suốt những năm tháng sinh tồn nơi cung đình.
Hoàng đế vẫn ngồi yên, đôi mắt dần dần lạnh đi như mặt nước đóng băng giữa mùa đông, ngài từ từ hỏi rằng nếu ấn triện là giả, vậy vì sao trong sổ giao dịch lại ghi rõ số bạc ấy được dùng để chuộc lấy ba thuyền sắt qua cửa ải phía bắc, mà ba thuyền sắt ấy chính là tang vật mà Đại Lý Tự vừa niêm phong sáng nay. Ngài bồi thêm một câu nữa, giọng vẫn bình thản nhưng khiến cả điện rúng động, rằng người áp tải đã khai rằng chỉ thị đến từ một vị công công mặc áo xám rời khỏi cửa sau Khôn Ninh cung vào đêm áp tải. Hoàng hậu nghe tới đó, cổ họng nghẹn lại, hai mắt tối sầm, người ta thấy đầu gối bà ta loạng choạng rồi cả thân hình nghiêng ngả sang một bên. Một tiếng kêu hoảng hốt vang lên từ đám cung nữ khi Hoàng hậu ngã vật xuống nền đá, hai mắt nhắm nghiền, tay chân mềm nhũn, mái tóc vấn lệch khỏi long sí xụp xuống vai.
Cả điện nhốn nháo trong chốc lát, vị Tổng quản thái y vội bước tới định bắt mạch, nhưng Hoàng đế giơ tay cản lại, giọng ngài lạnh như gió bấc truyền rằng lập tức đi mời Kỳ vương phi ra đây, trẫm nghe nói y thuật của nàng tinh thông hơn cả thái y viện. Lời chỉ vừa ban, vị Tổng quản thái y vội lui ra, xuyên qua hành lang tới trước tấm bình phong ngọc bích, cung kính mời Thẩm Nghiên Tịch ra giữa điện. Thẩm Nghiên Tịch khoác cẩm bào màu nguyệt bạch thêu chỉ bạc, chậm rãi bước ra, cúi mình hành lễ trước long ỷ rồi ngẩng đầu, ánh mắt bình thản quét qua bóng người nằm trên nền đá một lượt. Nàng tâu rằng hoàng mẫu long thể bất an giữa lúc long nhan đang duyệt đại án là việc không nên chần chừ, xin cho phép thần thiếp được chẩn mạch ngay trước mặt bá quan để mọi người cùng an tâm.
Trước khi quỳ xuống, Thẩm Nghiên Tịch lướt nhanh mắt qua tư thế ngã của người trên nền đá, và trong lòng nàng lập tức ghi lại một chi tiết đáng ngờ. Người thật bị ngất bất ngờ sẽ theo bản năng chống tay hoặc nghiêng vai để giữ thăng bằng, thế nhưng bóng người trước mặt ngã thẳng cẳng như một khúc gỗ, hai tay buông xuôi ngay ngắn bên hông. Mùi thơm ấm của nhung hương vẫn thoang thoảng trên người Hoàng hậu, gò má ửng hồng, đôi môi không hề tím tái, tất cả những dấu hiệu ấy đều không khớp với một cơn ngất thật. Nàng không để lộ một chút biểu cảm nào ra mặt, chỉ khẽ quỳ xuống bên cạnh, hai ngón tay ngọc nhẹ nhàng đặt lên cổ tay trái của bà ta rồi nhắm mắt lắng nghe.
Nàng lắng nghe thật lâu, lông mày khẽ nhíu rồi giãn ra, trong khi đám cung nữ nín thở đứng nhìn, ai cũng tưởng rằng nàng sẽ tuyên bố một chứng bệnh trầm trọng. Bên kia điện, Kỳ vương Quân Thương đứng khoanh tay, đôi mắt phượng đen láy yên lặng dõi theo từng cử chỉ của thê tử, khóe môi hơi nhếch lên như đã đoán được điều nàng sắp tâu. Hữu tướng Sở Ly khẽ vuốt râu, đôi mắt sáng quắc ánh lên một tia hứng thú, bởi ông ta biết rõ y thuật của vị Kỳ vương phi này không phải tầm thường, và ông ta cũng đang muốn xem cái màn ngất xỉu trước long đình này rốt cuộc là thật hay là kịch. Đại Lý Tự khanh thì âm thầm liếc nhìn long nhan Hoàng đế, chỉ thấy gương mặt uy nghiêm ấy phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng, nhưng ông ta đủ kinh nghiệm triều trường để nhận ra sự lạnh lùng ấy còn đáng sợ hơn cả cơn thịnh nộ.
Thẩm Nghiên Tịch thu tay về, quay người tâu với giọng hết sức đoan trang rằng mạch của hoàng mẫu đều đặn như suối chảy, hô hấp vững vàng, da dẻ ấm áp, chứng tỏ khí huyết trong người không có chút trở ngại nào. Nàng dừng lại một nhịp rồi nói thêm rằng có điều trạng thái hôn mê này lại không khớp với những triệu chứng điển hình, bởi người trúng phong ngật thật sự sẽ toát mồ hôi lạnh, môi tím tái và mạch hỗn loạn, trong khi long thể hoàng mẫu lại bình thản như đang ngủ say. Giọng nàng nhẹ nhàng vang giữa điện lạnh, từng chữ rành rọt, khiến sắc mặt đám cung nữ hầu bên cạnh bỗng dưng tái đi, còn Đại Lý Tự khanh thì cúi đầu giấu nụ cười nơi khóe môi. Hoàng hậu vẫn nằm yên trên nền đá, hai mắt nhắm chặt, nhưng hàng mi dày lay động nhẹ một cái rất khó nhận ra, bàn tay đặt bên hông hơi siết lại rồi nới lỏng ra.
Thẩm Nghiên Tịch tiếp tục tâu rằng người ta thường nói chậm một khắc thì mất một mạng, xin hoàng mẫu thứ cho nàng vô lễ, thần thiếp xin được thi huyệt yểm tín trước để đánh thức long thể. Nàng rút ra từ trong tay áo một chiếc hộp gỗ mảnh, mở nắp ra là mấy cây ngân châm mảnh như sợi tóc nằm ngay ngắn trên tấm lụa trắng, ánh đèn dầu hắt lên từng mũi kim lóe lên sắc lạnh. Cả điện im bặt, chỉ còn tiếng thở dồn dập của đám cung nữ, bởi ai cũng biết rằng yết hầu của một người đang hôn mê nếu bị châm sai một li thì có thể phải hối hận suốt đời. Thẩm Nghiên Tịch cầm lấy một cây ngân châm giữa ngón cái và ngón trỏ, vuốt nhẹ vài nước rồi quỳ xuống gần hơn, tâu rằng trước tiên nàng sẽ châm vào huyệt Nhân Trung để thông khiếu, đây là cách cứu người hôn mê mà mọi ngự y trong triều đều thuộc lòng.
Mũi kim vừa chạm vào huyệt Nhân Trung, bàn tay Thẩm Nghiên Tịch khựng lại đúng một nhịp, ánh mắt nàng đảo nhanh qua gương mặt đang giả vờ bất tỉnh của Hoàng hậu. Người hôn mê thật khi bị kích thích ở huyệt đạo này sẽ có phản xạ co giật mạnh, hoặc ít nhất cũng bật ra một tiếng rên, thế nhưng long thể trước mặt nàng chỉ hơi rung nhẹ một cái rồi lại bất động như cũ. Nàng thu kim về, tâu tiếp giọng bình thản rằng phản xạ còn rất kém, chứng tỏ khí huyết chưa thực sự bế tắc, cần phải châm thêm vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu mới mong đánh thức được. Lời vừa dứt, tay phải bà ta theo bản năng nắm chặt lấy gấu váy, một chi tiết nhỏ nhưng lọt trọn vào mắt của những người đang đứng gần, và Thẩm Nghiên Tịch mỉm cười rất khẽ trong lòng.
Thẩm Nghiên Tịch không vội, nàng quay người tâu với Hoàng đế rằng xin miễn long thể mệt mỏi, nếu thần thiếp châm tiếp mà vẫn không có phản ứng thì xin được lĩnh tội về sự bất lực của mình. Hoàng đế phất tay, giọng ngắn gọn truyền rằng cứ làm, trẫm muốn nhìn cho rõ. Nàng quay lại, cầm lấy cây ngân châm thứ hai, giải thích với giọng rất nhẹ nhưng lại vọng rõ từng chữ trong gian điện tĩnh lặng rằng huyệt Bách Hội là nơi yếu hại nhất trên đầu người, người đã hôn mê thật thì cơ thể sẽ không tự điều khiển được mà giật nảy lên, còn người vẫn còn nghe thấy thì sẽ... Nàng cố ý bỏ lửng câu nói, đôi mắt phượng liếc nhanh xuống gương mặt Hoàng hậu, và nàng thấy hàng mi dày ấy đang run lên rất khẽ như một cánh bướm mắc kẹt trong lưới.
Ngón tay Thẩm Nghiên Tịch khẽ hất, mũi ngân châm dưới ánh đèn loé lên một vệt sáng lạnh, từ từ đưa sát xuống đỉnh đầu Hoàng hậu. Cả điện nín thở, tiếng quạt lông của vị Tổng quản thái y cũng ngừng bặt, chỉ còn tiếng thở dài như có như không của một vị lão thần đứng ở góc điện. Còn chưa tới nửa tấc khoảng cách, bỗng một bàn tay thon gầy bật dậy như lò xo, chụp lấy cổ tay Thẩm Nghiên Tịch với một lực mạnh đến mức những móng tay bấm thẳng vào da thịt. Hoàng hậu bật ngồi dậy, mắt trợn trừng, tóc tai rũ rượi, miệng hét lên rằng đủ rồi, không cần châm nữa, bản cung đã tỉnh từ lâu. Cả điện sững sờ trong một nhịp, rồi ngay lập tức mọi ánh mắt đổ dồn vào bóng người đang ngồi bệt giữa nền đá, gương mặt vẫn còn vương vẻ hoảng loạn chưa kịp thu về.
Khoảng lặng kéo dài chỉ vài nhịp thở nhưng dài như cả một canh giờ, tiếng kim ngân châm rơi xuống nền đá lanh canh vang lên như một hồi chuông nhỏ khép lại màn kịch vừa rồi. Thẩm Nghiên Tịch từ từ rút cổ tay lại, trên làn da trắng mịn hiện lên năm vết hằn đỏ bầm do móng tay của Hoàng hậu bấm vào, nhưng nàng không hề cau mày, chỉ ung dung quỳ xuống hành lễ. Giọng nàng trong trẻo vang lên tâu rằng hoàng mẫu đã tỉnh lại thì thật là đại hỷ, y thuật của thần thiếp có hạn, rốt cuộc vẫn phải để chính long thể tự mình mở mắt. Lời tâu nghe thành khẩn như vậy nhưng từng chữ rơi vào tai Hoàng hậu lại như một cái tát nóng bỏng giữa triều đường, bởi cả điện đều đã nhìn thấy cảnh tượng vừa rồi, người hôn mê nào lại có thể phản ứng nhanh đến thế trước mũi kim.
Hoàng hậu từ từ đứng dậy, đưa tay vuốt lại mái tóc rối, cố giữ cho giọng nói của mình không run, bà ta tuyên bố rằng ban nãy chỉ là một cơn choáng váng đột ngột do đêm qua mất ngủ, nay đã thấy trong người dễ chịu hơn nhiều. Bà ta nhìn quanh, thấy từng ánh mắt đều đổ dồn vào mình, bèn lạnh lùng nói rằng Thẩm Nghiên Tịch tuổi còn trẻ, hành sự lỗ mãng, cầm ngân châm chém thẳng xuống long thể quả là không biết trời cao đất dày. Thẩm Nghiên Tịch không hề lay chuyển, nàng cúi đầu đáp rằng sở dĩ thần thiếp dám động thủ là vì đã bắt mạch trước, nếu long thể thực sự nguy cấp thì dù có đem mạng ra đánh cược nàng cũng không tiếc. Câu trả lời nhẹ nhàng ấy khép lại mọi đường lui của Hoàng hậu, khiến bà ta đứng đó nghẹn họng, bàn tay nắm chặt sau lưng tới mức móng thịt hằn sâu vào da.
Thái y Lâm Cảnh được truyền vào điện để chẩn mạch lần thứ hai, vị thái y trẻ tuổi ấy quỳ xuống bắt mạch thật lâu rồi quỳ thẳng người, tâu rằng long thể Hoàng hậu hoàn toàn khỏe mạnh, chỉ có vết bỏng ở tay phải đang lên da non, cần bôi thêm vài ngày thuốc là lành. Lời tâu của Lâm Cảnh vang lên rõ ràng giữa điện, như một chiếc đinh cuối cùng đóng nắp quan tài cho màn kịch vừa rồi. Hoàng hậu nghe xong, sắc mặt trắng bệch ra, đôi môi mấp máy muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng chỉ thở ra một hơi lạnh, bởi bà ta biết rõ rằng nếu bản thân lên tiếng biện bạch thì càng thêm phần đường đột. Ở phía sau bình phong, Hương Hương đứng hầu cho chủ tử thì cắn chặt môi dưới để không bật cười, bởi nàng đã từng chứng kiến không biết bao nhiêu màn đối đáp chốn cung đình, nhưng chưa từng thấy ai đem chính bản thân ra diễn một màn kịch vụng về đến thế.
Thẩm Nghiên Tịch đứng yên ở chỗ cũ, trong đầu đã nhanh chóng tổng kết những gì vừa xảy ra, và nàng tin chắc một điều rằng màn ngất xỉu ấy không phải là một cơn bệnh, mà là một nước cờ tuyệt vọng được tính toán trước. Người ta cố tình ngã ngay giữa long đình để tránh câu trả lời, để kéo về phía mình chút thương hại, và để khiến cho cuộc đối chất khép lại bằng một trận ốm thay vì bằng những trang sổ. Nàng liếc nhìn phu quân đứng bên tả, vừa hay hắn cũng đang nhìn sang, bốn mắt giao nhau trong một cái chớp đầy ý nhị, cả hai đã cùng hiểu rằng ván này đối phương đã tự đưa mình vào chỗ chết. Gió lùa qua khung cửa sổ chạm khắc làm ngọn đèn dầu khẽ lay, bóng hai người chồng lên nhau trên nền đá lạnh, trong khi người đàn bà đang đứng giữa điện vẫn chưa biết rằng toàn bộ ván cờ của mình đã bị lật tung.
Hoàng đế đứng dậy từ long ỷ, thân hình cao lớn của ngài phủ xuống bóng râm dài trên nền đá, cả điện lập tức quỳ rạp xuống. Giọng ngài cất lên từng chữ trầm mà nặng như đập đá, rằng trẫm đã trị vì thiên hạ suốt hai mươi mấy năm, đã từng bị gian thần lừa dối, từng bị phản tặc ám toán, nhưng chưa từng bị người đầu ấp tay gối lừa gạt ngay giữa triều đường. Ngài dừng lại, ánh mắt lạnh băng quét xuống người đang quỳ dưới đất, rồi tuyên bố một câu khiến toàn trường rúng động, rằng từ hôm nay trẫm lần đầu tiên chính thức nghi ngờ Hoàng hậu. Câu nói ấy rơi xuống giữa gian điện tĩnh mịch như một tảng đá lớn ném vào mặt hồ băng, từng đợt gợn lan ra khiến người này nhìn người kia, không ai dám lên tiếng trước long uy.
Hoàng hậu ngẩng phắt lên, đôi mắt trợn trừng đầy không tin, bà ta kêu lên rằng long thượng nói vậy là muốn đẩy mẫu hậu của Thái tử vào chỗ chết hay sao, lẽ nào mười tám năm cận kề sáu cung không bằng một lời vu oan của vài kẻ đắc tội. Hoàng đế nhìn bà ta thật lâu, rồi nói giọng vẫn bình thản rằng trẫm chưa hề nói muốn phế hậu, nhưng một người từng nhiều lần che giấu sự thật trước mặt trẫm thì không còn tư cách quản lý lục cung nữa. Ngài quay sang phía Ngự sử đài, lệnh cho quan Ngự sử lập tức phong tỏa mọi ghi chép ra vào Khôn Ninh cung từ ba năm gần đây, đồng thời giao toàn bộ sổ sách nội vụ cho Nội vụ phủ cùng Ngự sử đài liên hợp tra xét. Bà chủ quản sự quỳ bên cạnh Hoàng hậu nghe tới đó thì ngã vật xuống đất, hai tay ôm đầu, biết rằng mạng sống của mình phụ thuộc vào những gì bà ta sẽ khai trong những ngày tới.
Hoàng hậu còn định nói nữa nhưng bàn tay bà ta run bần bật không thể diễn đạt trọn vẹn, đôi môi mấp máy mấy lần rồi bất ngờ im bặt khi ánh mắt Hoàng đế quét thẳng vào mặt. Bà ta cúi đầu xuống nền đá, giọng khàn đặc tuyên rằng thần thiếp xin tuân chỉ, nhưng long thượng xin hãy nhớ cho rằng kẻ đứng sau mọi chuyện chưa chắc đã là thần thiếp. Hoàng đế không đáp, ngài chỉ nhìn bà ta thêm một nhịp rồi phất tay cho lui, cử chỉ ấy nhẹ nhàng như phủi bụi trên ống tay áo nhưng lại cắt đứt mọi hy vọng cuối cùng của người đang quỳ. Ở hàng đại thần, không một ai lên tiếng, bởi tất cả đều hiểu rằng long thượng đã nói ra câu ấy thì không bao giờ chịu thu hồi.
Hữu tướng Sở Ly từ trong hàng bước ra, quỳ xuống tâu rằng thái y đã chẩn mạch trước mặt bá quan, kết quả minh bạch rõ ràng, kính xin long thượng bảo toàn long thể hoàng hậu đồng thời cho phép điều tra đến nơi đến chốn. Giọng ông ta ôn tồn nhưng dứt khoát, từng chữ như những mảnh ghép cẩn thận xếp vào vị trí, khiến người nghe cảm thấy đề nghị ấy hoàn toàn xuất phát từ chính nghĩa chứ không phải mưu đồ. Tả tướng Thẩm Vân Sơn đứng ở hàng sau, gương mặt bình thản như không, nhưng bàn tay trong ống tay áo đã siết đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, bởi ông ta biết rõ một khi Khôn Ninh cung bị tra xét thì những sợi dây đan xen giữa phe ông ta và hậu cung sẽ bị lộ ra từng sợi một. Kỳ vương Quân Thương im lặng quan sát, trong mắt ánh lên một tia sáng lạnh, hắn liếc nhẹ về phía tấm bình phong phía sau, nơi thê tử hắn đang đứng, và nhận được một cái gật đầu rất khẽ.
Hoàng đế ban chỉ cuối cùng: Khôn Ninh cung từ hôm nay trở đi cấm túc, tất cả cung nữ nội thị trong điện đều bị quản thúc, không một ai được ra vào ngoài việc đưa cơm nước hàng ngày. Chỉ truyền xuống, từng tiếng vang trong gian điện như tiếng trống khai cuộc, đánh dấu sự kết thúc của một thời kỳ Hoàng hậu tung hoành trong hậu cung mà không ai dám đụng đến. Hoàng hậu nghe chỉ, hai tay chống xuống nền đá lạnh, đôi vai rung lên, nhưng trong mắt bà ta không còn nước mắt mà là một ngọn lửa giận âm ỉ đang bốc lên. Bà ta quỳ thẳng người, dập đầu một cái thật mạnh xuống nền đá, giọng khàn đặc tuyên rằng thần thiếp xin tuân chỉ, nhưng long thượng xin nhớ cho rằng kẻ đứng sau mọi chuyện chưa chắc đã là thần thiếp, rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào long nhan với ánh mắt của một con thú bị dồn đến đường cùng.
Sau khi bãi điện, từng vị quan cúi đầu lui ra theo thứ tự, tiếng vạt áo quét trên nền đá khẽ thì thầm như những lời bàn tán không dám phát ra thành tiếng. Trong kẽ tay những người đi ngang qua nhau, hàng loạt ám hiệu ngầm được đưa ra, kẻ ra hiệu cho phe mình chuẩn bị tẩy trắng, kẻ ra hiệu cho đồng đảng mau chóng hủy dấu vết, cả triều đường biến thành một bàn cờ được di chuyển trong im lặng. Tả tướng Thẩm Vân Sơn là người rời điện đầu tiên, lão bước nhanh như muốn trốn khỏi cái nơi mà long uy vừa bộc lộ, trên đường ra ngoài lão đã ba lần ngoái lại nhìn bóng người vẫn còn quỳ dưới đất. Còn ở phía đông điện, cung nữ nội thị vội vàng dìu Hoàng hậu đứng dậy, hai tay bà ta vịn vào lan can đá, đôi mắt nhìn theo bóng dáng những vị quan đang tan đi mà trong lòng đang gầm lên một tiếng gào không thành tiếng.
Ở cuối hành lang, Thẩm Nghiên Tịch khoác tay Hương Hương bước ra khỏi sau bình phong, gương mặt bình thản nhưng trong lòng đang gợn sóng dữ dội. Nàng quay đầu nhìn bóng người đang được hai cung nữ dìu đi ở phía trước, trong đầu nhanh chóng xâu chuỗi: màn ngất xỉu ấy rõ ràng là một nước cờ tuyệt vọng, và một người bình thường khi tuyệt vọng đến mức đó thì chắc chắn trong tay còn giữ một quân bài nào đó chưa lật. Nàng nghĩ tới tấm lệnh bài khắc hình trăng lưỡi liềm mà Thẩm Vân Sơn từng lén lau chùi trong đêm, nghĩ tới vết bớt trên bả vai trái của chính mình, và một cảm giác lạnh bất chợt chạy dọc sống lưng. Hương Hương cảm nhận được bàn tay chủ tử lạnh đi, khẽ hỏi có phải cổ tay bị thương do bị bấu lúc nãy hay không, thì Thẩm Nghiên Tịch lắc đầu, đáp rằng vết thương ấy chẳng có gì, cái nàng lo là thứ nằm sâu hơn phía sau.
Hoàng hậu được nghênh hồi Khôn Ninh cung dưới sự bảo vệ của mấy nội thị trung thành, trên đường đi không một ai dám lên tiếng, chỉ nghe thấy tiếng bước chân dày đặc lạo xạo trên nền đá. Vừa bước qua cửa điện, bà ta lập tức gạt mạnh mấy bàn tay đang dìu mình ra, rồi xoay người đóng sầm cánh cửa gỗ lim lại, tiếng rầm vang vọng khắp sân trong. Trong điện vang lên liên tiếp tiếng vỡ của chén ngọc, bình gốm, gương đồng, thứ gì quý giá trong phòng đều bị bà ta ném xuống nền gạch, đám cung nữ quỳ thành hàng dưới đất không dám ngẩng đầu. Giọng bà ta gào lên đanh đặc giữa đống đổ nát, chửi rủa Thẩm Nghiên Tịch là tiện nhân hung ác, rằng kẻ ấy bày đặt cái màn châm cứu giả tạo trước long đình, rằng có ngày bà ta sẽ khiến cho nha đầu ấy phải quỳ xuống xin tha.
Đúng lúc ấy, cánh cửa hậu điện khẽ hé ra, một cung nữ thân tín run rẩy bẩm rằng trên hành lang phía đông Thiện Chính điện có người trông thấy Kỳ vương phi đang đi ra. Hoàng hậu nghe thế, đôi mắt long sọc, quăng nốt chiếc bình hoa trong tay xuống đất rồi bước thẳng ra cửa, bà ta mặc kệ đống đổ nát đang bày khắp phòng, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất là phải nhìn thẳng vào mặt kẻ đã phá hủy sự nghiệp cả đời mình. Ở đầu bậc thềm phía đông, ánh nắng giữa trưa đổ xuống nền đá xanh, bóng ngói dài in xiên qua những hàng cột son, Thẩm Nghiên Tịch vừa bước ra khỏi điện thì nghe tiếng bước chân gấp của mấy cung nữ hầu phía sau, quay lại đã thấy Hoàng hậu dừng chân ở đầu bậc thềm, hai tay vịn vào lan can đá, sắc mặt xanh ngắt.
Hai người nhìn nhau qua khoảng cách vài bước chân, một bên là chủ nhân hậu cung giờ đã mất hết uy quyền, một bên là tân Kỳ vương phi vừa đắc thắng giữa triều đường, khoảng im lặng giữa họ nặng đến mức có thể cắt ra thành từng mảnh. Hoàng hậu bỗng nở một nụ cười méo mó, giọng khàn đặc vang lên giữa hành lang vắng, rằng Thẩm Nghiên Tịch, ngươi đừng tưởng ngươi đã thắng, ngươi chẳng qua chỉ là một con cờ trong tay kẻ khác mà thôi. Thẩm Nghiên Tịch quay người, ung dung đáp rằng thần thiếp chưa từng nghĩ mình thắng, chỉ là long thể hoàng mẫu mạnh khỏe, mọi việc trong cung sáng sủa ra thôi, mong hoàng mẫu an tâm tĩnh dưỡng. Hoàng hậu nghe vậy, mắt long sọc, bước một bước tới gần hơn, giọng đanh lại nói rằng ngươi dựa vào gì chứ, dựa vào sự khôn ngoan cỏn con hay dựa vào cây ngân châm vừa rồi của ngươi.
Bà ta dừng lại, khóe miệng giật một cái, rồi bất chợt cười lớn, tiếng cười vang lên chua chát giữa hành lang trống trải như tiếng gõ vào miếng thủy tinh mỏng. Rồi giọng bà ta hạ xuống, từng chữ một, lạnh đến xương, rằng ngươi có biết vì sao suốt bao nhiêu năm ngươi vẫn không chết hay không, bởi bí mật về vết bớt trên người ngươi còn nằm trong tay của bản cung. Lời nói ấy vừa dứt, bà ta quay người đi thẳng, tà áo hoàng bào quét qua bậc đá lạnh, để lại Thẩm Nghiên Tịch đứng lặng người giữa hành lang như bị ai đó đổ một gáo nước lạnh thẳng vào đầu. Cung nữ hầu bên cạnh ai nấy cúi gằm mặt đi theo, không ai dám ngoái lại, chỉ còn tiếng bước chân của Hoàng hậu vọng dần rồi tắt hẳn sau dãy cột son.
Thẩm Nghiên Tịch đứng yên thật lâu, bàn tay vô thức đưa lên chạm vào chỗ bả vai trái, nơi vết bớt hình trăng lưỡi liềm đang ẩn dưới lớp vải cẩm bào. Nàng vốn nghĩ rằng trên đời này chỉ có mình nàng, mẫu thân đã khuất và tên phụ thân Thẩm Vân Sơn là những người duy nhất biết đến bí mật ấy, thì nay người đàn bà đứng sau hậu cung lại thản nhiên nói ra như thể đang cầm một quân bài chủ lực. Hương Hương đứng bên cạnh lo lắng gọi hai tiếng chủ tử, nhưng Thẩm Nghiên Tịch chỉ lắc đầu, giọng khàn đáp rằng không có gì, rồi bước nhanh xuống bậc thềm. Ở phía cuối hành lang, Kỳ vương Quân Thương đã đứng chờ sẵn, ánh mắt hắn sắc lạnh quét về hướng Hoàng hậu vừa rời đi, bàn tay rộng nắm lấy bàn tay nhỏ của thê tử, siết nhẹ một cái như muốn truyền hơi ấm.
Trên kiệu về Kỳ vương phủ, hai người ngồi đối diện, rèm buông kín, Thẩm Nghiên Tịch kể trọn câu chuyện trong hành lang cho phu quân, từng chữ một, kể cả tiếng cười chua chát của người đàn bà ấy. Quân Thương nghe tới chữ vết bớt thì mắt phượng nheo lại, giọng trầm nói từ lúc tra vụ lệnh bài khắc trăng lưỡi liềm trong tay Thẩm Vân Sơn, hắn đã ngờ phía sau còn một tầng bí ẩn lớn hơn. Thẩm Nghiên Tịch gật đầu, tay áo khẽ run khi nhớ nụ cười méo mó vừa rồi, rằng người phụ nữ ấy khi mất hết tất cả thì thứ cuối cùng để uy hiếp lại là bí mật thân thế của nàng. Nàng hỏi giọng trầm tĩnh rằng năm xưa giữa mẫu thân nàng và Khôn Ninh cung đã có ân oán gì, và vì sao hồ sơ ấy lại rơi vào tay người đàn bà đáng sợ nhất hậu cung.
Quân Thương nắm bàn tay đang run của thê tử, ngón cái gạt qua nhẫn ngọc bích trên ngón áp út, giọng vừa dịu vừa lạnh nói bất kể hồ sơ ấy nằm ở đâu, hắn cũng sẽ lôi nó ra trước ánh sáng cho nàng. Hắn nhắc giao kèo từ cái đêm ở vực thẳm vẫn còn nguyên giá trị, nàng cứu mạng hắn, hắn trả cả thiên hạ nếu nàng muốn, và lời ấy chưa từng thay đổi một chữ. Thẩm Nghiên Tịch ngẩng nhìn gương mặt tuấn tú nghiêm trang của phu quân, khóe môi cuối cùng cũng nhếch lên một nét cười, đáp thiên hạ thì nàng chưa cần, nàng chỉ cần biết sự thật về vết bớt này. Chiếc kiệu lắc lư trên đường đá lát, tiếng bánh xe lăn đều đặn như nhịp trống nhỏ đưa hai người về phủ, trong khi ngoài kia kinh thành Đông Lâm vẫn xôn xao bàn tán về đại án muối sắt.
Khi kiệu dừng trước cửa Kỳ vương phủ, Ảnh Cửu từ nóc phi xuống quỳ một chân, bẩm đã cho người theo dõi Khôn Ninh cung từ trưa, phát hiện cung nữ tâm phúc của Hoàng hậu lén đưa hộp gỗ nhỏ ra ngoài, nhưng qua hai con phố đã bị thay người, dấu vết đứt đoạn tại chợ Đông. Thẩm Nghiên Tịch bước xuống kiệu, tà áo quét bậc đá, đứng yên trong ánh chiều tà nói càng giấu càng chứng tỏ trong hộp đựng thứ quan trọng, có lẽ chính là vật Hoàng hậu dùng để uy hiếp. Nàng chạm bả vai trái, nơi vết bớt trăng lưỡi liềm ẩn dưới lớp vải, lòng dâng cảm giác lạnh buốt chưa từng có. Phía sau, Quân Thương đứng dưới bậc cửa, gió thu bay tà áo huyền, mắt nhìn hoàng thành nhuộm vàng hoàng hôn, giọng trầm chắc rằng trời chưa tối thì ván cờ chưa hết nước đi.
