Chương 83: Nghiên Xu Muốn Cầu Xin
Buổi sớm hôm ấy, trời Đông Lâm còn vương chút sương mỏng trên những mái ngói lưu ly của Kỳ vương phủ. Hơi nước đọng thành từng giọt li ti nơi đầu cành mai già trước sân, rơi xuống nền đá nghe lộp bộp như nhịp trống nhỏ. Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong tiểu đình Lâm Phong các, tay nâng chén trà nóng đã nguội tự lúc nào, mắt thả theo dòng nước chảy uốn khúc dưới chân đá xanh. Nàng vừa trải qua một đêm dài đọc lại sổ sách tang vật muối sắt mà Quân Thương trao cho, trong lòng đã sớm tính sẵn từng bước để triệt hạ Tĩnh Bình Hầu đến tận gốc rễ. Gió sớm lùa qua khóm trúc, mang theo mùi đất ẩm, mà lòng nàng lại tĩnh lặng như mặt nước chưa từng bị khuấy động.
Nàng nhớ lại đêm động phòng cách đây chưa lâu, khi Quân Thương đặt vào tay nàng tờ án trạng mật dày cộp về đại án muối sắt. Từng trang giấy ghi rõ ngày giờ, địa điểm, số lượng muối riêng mà Tĩnh Bình Hầu vận chuyển lậu qua đường thủy, cùng danh sách những quan viên đã nhận hối lộ của lão. Thẩm Nghiên Tịch vuốt nhẹ gáy sách, trong đầu dựng lại toàn bộ mạng lưới tham ô đan xen như mạng nhện của phe cánh Thẩm gia. Nàng biết đánh vào muối sắt chính là chặt đứt một cánh tay của kẻ thù, nhưng muốn nhổ tận gốc cả một thế gia thì còn phải kiên nhẫn chờ đúng thời cơ.
Sáng nay, Thẩm Nghiên Tịch đã một mình ngồi trong tiểu đình, tay cầm bút lông ghi chú thêm vào cuốn sổ tấu chương. Nàng biết mỗi chữ viết ra trước triều đình đều phải cân nhắc kỹ, chỉ một sơ suất nhỏ là phe địch có thể phản đòn.
Hương Hương từ ngoài cửa bước vào, vạt áo xanh sẫm khẽ lay theo bước chân nhanh gọn, sắc mặt hơi cau lại, tay còn chưa kịp buông mành trúc che sương. Nàng cúi người thi lễ thật sâu, rồi nói nhỏ, giọng đè thấp như sợ người ngoài nghe thấy động tĩnh. Thưa chủ tử, có người từ phủ Tả tướng sang, nói là tam tiểu thư cầu kiến, nhất quyết xin gặp riêng người. Thị vệ ngoài cổng đã chặn nàng ta lại, nhưng nàng ta đứng lì trước bậc thềm, vừa khóc vừa van xin ầm ĩ cả một góc phố. Người qua đường tụ tập đông lắm, thuộc hạ lo để lâu sẽ sinh chuyện thị phi bất lợi cho phủ ta. Thẩm Nghiên Tịch đặt chén trà xuống bàn, ngón tay khẽ vuốt vành chén men trắng mát lạnh, chậm rãi mở mắt nhìn lên. Nàng cười nhạt một tiếng, giọng lạnh như hơi đá giữa tiết đầu đông. Cho nàng ta vào, gặp ở tiểu đình này là được, ta muốn xem hôm nay nàng ta lại định diễn trò gì trước mặt ta.
Hương Hương nghe lệnh, cúi đầu lĩnh mệnh rồi quay người ra cổng phủ. Thị vệ giữ cửa trông thấy nàng tiến ra, liền cúi chào rồi lùi sang một bên, để lộ bóng dáng mảnh khảnh của Thẩm Nghiên Huyên đang ngồi bệt dưới bậc thềm đá. Nàng ta nghe nói được vào gặp, vội vàng đứng dậy, lau nước mắt, tay run run ôm chặt hộp gấm rồi bước theo Hương Hương vào trong, dáng điệu rụt rè như kẻ tội đồ đi nhận án phạt.
Thẩm Nghiên Huyên bước qua cổng phủ Kỳ vương trong bộ y phục trắng ngà giản dị, khác hẳn dáng vẻ kiêu sa lộng lẫy thường ngày. Mái tóc dài búi thấp sau gáy, cài độc một cây trâm bạc mộc mạc đã xỉn màu, trên mặt không chút phấn son, đôi mắt hoe hoe đỏ như kẻ đã khóc suốt đêm không ngủ. Nàng ta bước từng bước chậm chạp, dè dặt như người lạc đường, cánh tay ôm khư khư một chiếc hộp gấm nhỏ màu lam thẫm. Vừa trông thấy bóng Thẩm Nghiên Tịch ngồi nghiêm trang trong đình, nước mắt nàng ta lập tức trào ra như suối vỡ bờ. Nàng ta đứng cách đình độ vài bước chân, không dám tiến thêm, đôi mắt ráo hoảnh nhìn trân trân vào người ngồi trên ghế đá kia. Trong lòng Thẩm Nghiên Huyên dâng lên một nỗi sợ mơ hồ xen lẫn oán hận, sợ vì nay nàng ta đã hết đường, oán vì người chị cùng cha khác mẹ kia lại đang ngồi trên cao nhìn xuống mình.
Không một lời chào hỏi, Thẩm Nghiên Huyên quỳ sụp xuống nền đá lạnh, trán chạm xuống sàn đình một tiếng cộp nặng nề, đủ để khiến người ngồi trên ghế phải giật mình. Nàng ta vừa nức nở vừa dập đầu liên tiếp ba lần, giọng the thé đứt quãng vang khắp khoảng sân vắng, khiến mấy nha hoàn đứng hầu ở xa cũng phải liếc nhìn. Nhị tỷ, muội cầu xin tỷ, muội lạy tỷ, xin tỷ rủ lòng thương cứu lấy phủ Tả tướng chúng ta một phen. Phụ thân đã bị giáng chức, gia nghiệp tan tác, nếu tỷ không ra tay, cả nhà này sẽ tiêu ma trong chốc lát. Xin tỷ niệm tình cốt nhục mà cứu lấy muội cùng mẫu thân, nếu không, muội nguyện quỳ ở đây đến khi chết cũng không dậy.
Nàng ta dập đầu thêm một cái nữa, giọng vỡ oà thành tiếng nấc nghẹn ngào, tóc tai xộc xệch mất cả vẻ nhã nhặn vốn có. Hai tay nàng ta chống xuống nền đá lạnh, từng đốt ngón tay trắng bệch vì rét, nhưng vẫn không dám đứng lên. Trước mặt nàng lúc này không còn là đứa chị bị bỏ quên năm nào, mà là một Kỳ vương phi được cả triều đình kính nể. Thẩm Nghiên Huyên càng nghĩ càng sợ, sợ đến mức dâng lên một cảm giác bất lực tuyệt cùng, như con chuột nhỏ bị kẹt trong bẫy sắt không có đường ra.
Thẩm Nghiên Tịch ngồi bất động, ánh mắt nhìn xuống người đang quỳ dưới chân mình không chút dao động, lạnh như nhìn một kẻ xa lạ. Nàng chờ cho tiếng khóc lắng xuống vài phần, mới thong thả đặt tay lên thành ghế đá mát lạnh, giọng đều đều như kể một câu chuyện xa lạ. Tam muội đứng lên đi, cái lạy này ta không nhận nổi, e rằng phải tổn thọ mất thôi. Ngươi nói cốt nhục tình thâm, vậy để ta hỏi ngươi một câu, mười năm ta bị đày đọa trong Lạc Mai uyển hoang tàn, có lần nào ngươi cho người mang cho ta một bát cháo nóng chưa? Có lần nào ngươi mở miệng nói giúp ta một câu trước mặt mẫu thân hay phụ thân ngươi chưa?
Nàng dừng lại một nhịp, tay vân vê chuỗi ngọc trên cổ tay, ánh mắt xa xăm như nhớ về những tháng ngày đau thương. Lạc Mai uyển mùa đông gió lùa qua vách ván mục nát, chăn rách không đủ ấm thân. Mùa hè muỗi đốt kín người, cơm chẳng có, thuốc cũng không, mà chẳng một ai trong Thẩm gia đoái hoài đến sống chết của nàng.
Thẩm Nghiên Huyên khựng lại, hai tay còn chống trên nền đá lạnh buốt, móng tay bấu chặt vào kẽ đá đến bật máu. Nàng ta cắn môi dưới đến bật máu, cố gượng nặn ra một nụ cười méo mó, nước mắt vẫn thi nhau lăn dài xuống cằm rơi tõm xuống nền đá. Nhị tỷ, khi ấy muội còn nhỏ dại, chuyện trong nhà đều do mẫu thân sắp đặt, muội nào dám trái ý người lớn được. Muội biết mình có lỗi với tỷ, nhưng tỷ thử nghĩ mà xem, chúng ta cùng chung một dòng máu Thẩm gia, tỷ nỡ lòng nào nhìn tổ phụ tổ mẫu sống chết ra sao trong cảnh tù đày.
Nàng ta ngẩng đầu lên, cố moi ra chút ít thương xót dù chỉ là giả tạo. Nhưng trong đáy mắt Thẩm Nghiên Tịch không hề có lấy một tia lay động, chỉ có sự bình thản lạnh lùng như đáy hồ đóng băng. Thẩm Nghiên Tịch nhìn nàng ta rất lâu, rồi cất giọng hỏi một câu tưởng chừng nhẹ nhàng nhưng lại nặng như búa bổ. Ngươi nói cùng chung dòng máu Thẩm gia, vậy ta hỏi ngươi, dòng máu ấy đã bao giờ chảy trong người ta chưa. Hay từ cái ngày ta mới ra đời, chúng đã coi ta là kẻ dư thừa cần phải vứt bỏ. Hôm nay ngươi đến đây cầu xin, không phải vì ngươi thương ta, mà vì Thẩm gia các ngươi đã hết đường, và ngươi sợ mình sẽ phải trả giá cho những gì mình đã làm. Thẩm Nghiên Huyên thấy thế càng thêm khiếp đảm, thầm nghĩ người chị trước mặt đã hoàn toàn thay đổi. Nàng ta cắn răng, thầm nghĩ dù phải quỳ cả ngày cũng phải khiến Thẩm Nghiên Tịch mềm lòng.
Thẩm Nghiên Huyên hít một hơi dài rồi nức nở kể tiếp, giọng lạc đi vì xúc động giả tạo. Nàng ta nhắc đến những ngày hai chị em còn nhỏ cùng chơi đùa trong vườn hoa phủ Tả tướng, nhắc đến những chiếc bánh ngọt mà nàng ta từng chia cho chị, nhắc đến những đêm mưa nàng ta từng lo lắng không biết chị có bị lạnh hay không. Từng câu từng chữ đều được thêu dệt khéo léo, cốt để gợi lại chút tình cảm chị em tưởng chừng êm đẹp. Nhưng Thẩm Nghiên Tịch chỉ lặng lẽ lắng nghe, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy mỉa mai, bởi vì nàng hiểu quá rõ những ký ức ngọt ngào kia chỉ là một lớp sơn mỏng che đậy một sự thật mục ruỗng bên trong.
Những chiếc bánh ngọt mà Thẩm Nghiên Huyên nhắc tới, thực chất là đồ thừa mà nàng ta cho chó ăn không hết rồi sai người mang sang Lạc Mai uyển như ban ơn. Những đêm mưa mà nàng ta bảo mình lo lắng, thực chất là những đêm nàng ta cùng đám nha hoàn đứng ngoài cửa sổ nhìn trộm xem Thẩm Nghiên Tịch có bị dột ướt đến phát sốt hay không, rồi cười khúc khích bỏ đi. Từng chi tiết một, Thẩm Nghiên Tịch đều nhớ rõ như in, bởi vì nỗi đau khi bị người thân chà đạp không bao giờ phai nhạt theo năm tháng. Nàng nhìn kẻ đang quỳ trước mặt mình mà lòng chỉ thấy một sự khinh bỉ lạnh lẽo, không hơn không kém.
Thẩm Nghiên Tịch nghe đến hai chữ thân sinh, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười chua chát, trong đó có cả nỗi đau đã kết thành vảy cứng. Nàng đứng dậy, tà váy lụa xanh lam quét nhẹ qua nền gạch hoa, rồi bước chậm rãi đến trước mặt người đang quỳ, cúi nhìn thẳng vào gương mặt tèm lem nước mắt kia. Thân sinh ư, ngươi nói hay lắm, hay đến mức ta muốn bật cười. Thân sinh mà để con gái mình uống thuốc mê rồi ném xuống dòng sông lạnh, thân sinh mà dựng chuyện khắc mệnh để đày ta mười năm trời, thân sinh mà cướp hết cơ nghiệp mẹ ta để lại đem cho con cưng tiêu xài. Vậy thì thứ thân sinh này, ta chỉ hận không thể chặt ra từng khúc mà trả lại cho lão.
Mỗi lời nàng nói ra đều đanh thép như từng nhát dao chém xuống, khiến gương mặt Thẩm Nghiên Huyên càng lúc càng trắng bệch như xác chết. Nàng ta cúi gằm đầu xuống, không dám nhìn vào mắt chị mình, chỉ còn biết siết chặt hai bàn tay run rẩy trên nền đá. Thẩm Nghiên Tịch đứng nhìn nàng ta hồi lâu, trong lòng dấy lên một nỗi chua xót lẫn lạnh lẽo khó tả. Nàng nhớ về người mẹ quá cố từng ôm nàng vào lòng che chở giữa cơn mưa gió của gia tộc. Tất cả những ký ức ấy giờ đây đã bị những kẻ mang danh thân thích kia chà đạp tan nát, để lại chỉ còn một nỗi hận không sao nguôi được.
Nàng nhớ rõ đêm mùa đông năm nàng lên tám, khi mẫu thân đổ bệnh nặng, Thẩm Vân Sơn vẫn thản nhiên uống rượu trong phòng ấm cùng Thẩm phu nhân, không hề đoái hoài đến người vợ cả đang thoi thóp chờ chết. Nàng nhớ rõ ngày mẫu thân trút hơi thở cuối cùng, không một ai trong Thẩm gia rơi một giọt nước mắt, chỉ có nàng ôm lấy thi thể lạnh ngắt của mẹ mà khóc đến khản cả tiếng. Rồi chính tay Thẩm Vân Sơn đã ký giấy đưa nàng vào Lạc Mai uyển với lý do mang mệnh khắc thân, rồi chính Thẩm phu nhân đã cắt hết mọi khoản chu cấp. Những món nợ máu ấy, nàng đã ghi khắc vào tim, không một ngày nào dám quên.
Thẩm Nghiên Huyên giật mình ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch như một tờ giấy bị mưa dầm, đôi môi run run không nói nổi thành lời. Nàng ta hiểu lời nói kia đã vạch trần tận gốc từng vết thương mà nàng ta tưởng đã chôn sâu dưới đáy huyệt mộ của quá khứ. Thẩm Nghiên Tịch chậm rãi quay về chỗ ngồi, tay cầm lấy chồng giấy tờ đã chuẩn bị từ trước đặt trên bàn đá, rồi lật ra tờ đầu tiên, đưa thẳng đến trước mặt Thẩm Nghiên Huyên. Ngươi muốn nói về cốt nhục tình thâm với ta, vậy thì để ta cho ngươi xem, cốt nhục Thẩm gia đã đối xử với ta thế nào suốt bao nhiêu năm qua. Đọc đi, đọc từng dòng từng chữ cho thật rõ, đừng bỏ sót dòng nào.
Thẩm Nghiên Tịch cầm lấy tập giấy dày đặt trước mặt Thẩm Nghiên Huyên, ngón tay gõ nhẹ lên trang giấy đầu tiên, giọng đều đều như giảng một bài học. Ngươi xem, đây là biên bản mua chuộc nha hoàn, đây là lá thư ngươi gửi Kim Tiểu Dung mưu hại ta trong tiệc Bách Hoa, đây là khế ước ép ta ký nhường phần gia sản của mẹ để lại. Từng món một, ta đều giữ lại cả, không thiếu món nào, cũng không bao giờ có ý định dùng chúng để báo cáo với quan phủ hay triều đình. Ta chỉ muốn cho ngươi biết, rằng trong suốt bao nhiêu năm qua, kẻ bị coi là phế vật, là đồ bỏ đi kia, chưa bao giờ thực sự ngủ quên trong hận thù và chờ đợi ngày trả thù.
Ánh mắt Thẩm Nghiên Huyên dán chặt vào trang giấy, đồng tử co lại đến đau nhói khi trông thấy những dòng chữ quen thuộc. Đó là lá thư nàng ta từng viết gửi Kim Tiểu Dung, bàn mưu hạ độc Thẩm Nghiên Tịch trong tiệc Bách Hoa, nét chữ còn in cả dấu ấn riêng mà không ai có thể làm giả. Nàng ta lắc đầu lia lịa, tay chới với định giật lấy tờ giấy, nhưng Thẩm Nghiên Tịch đã kịp thu về, cất giọng sắc lạnh như thép mài. Còn đây, là biên lai ngươi mua chuộc nha hoàn trong viện ta, là khế ước ngươi ép ta ký nhường phần gia sản của mẹ ta, là lời khai có dấu tay của tên gia nô ngươi thuê. Từng món một, ta đều giữ đủ cả, cất kỹ trong tráp khóa tam tầng ở tư phòng.
Nàng đặt chồng giấy trở lại bàn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt giấy ba cái như đang đếm những tội ác chất chồng của người đối diện. Thẩm Nghiên Huyên há miệng định phản bác, nhưng không thốt ra nổi một lời, bởi vì mọi bằng chứng đều quá rõ ràng. Nàng ta cảm thấy như toàn bộ những năm tháng dựng nên vỏ bọc đệ nhất tài nữ của mình đều đổ sập trong khoảnh khắc. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán nàng ta, chảy xuống gò má, hoà lẫn với nước mắt thành một vệt dài bẩn thỉu. Nàng ta hiểu rằng mọi mưu mô tính toán của mình đều đã thành trò hề.
Thẩm Nghiên Tịch chợt cúi người nhặt lấy một thỏi vàng trong chiếc hộp gấm đã vỡ, cầm trong tay nâng lên ngang tầm mắt, rồi buông rơi xuống nền đá với một tiếng choang vang lên lạnh lẽo. Ngươi mang vàng bạc đến đây để mua chuộc ta hay sao, ngươi tưởng tiền bạc của Thẩm gia còn có giá trị với ta đến thế sao. Ta nói cho ngươi biết, Thẩm Nghiên Tịch ta nay là Kỳ vương phi, một lời nói có thể khiến bao nhiêu thương gia trong kinh thành phải xếp hàng dâng của cải đến tận cửa phủ, chứ há lại cần đến mấy thỏi vàng bẩn thỉu này của các ngươi. Nếu ngươi muốn đem tiền đến mua chuộc ta, thì hôm nay ngươi đã đến nhầm chỗ rồi.
Thẩm Nghiên Huyên thân mình mềm nhũn như tàu lá úa, ngồi bệt hẳn xuống nền đá lạnh, chiếc hộp gấm trong tay rơi xuống lăn ra xa, bung nắp lộ ra mấy thỏi vàng sáng loáng và một phong thư cầu xin viết vội. Nàng ta ôm mặt khóc nức nở, tiếng khóc lẫn cả tiếng van vỉ thảm thiết đến rợn cả người. Nhị tỷ, tỷ tha cho muội, muội chỉ vì quá sợ hãi, sợ tỷ cướp hết những gì muội đang có, sợ người trong phủ coi thường muội, muội mới nghe lời mẫu thân mà làm ra những chuyện ngu xuẩn ấy. Giờ muội hối hận lắm rồi, tỷ muốn phạt gì muội cũng cam lòng, chỉ xin tỷ đừng để phủ Tả tướng sụp đổ trước mắt thiên hạ.
Nàng ta bò lên mấy bước, túm lấy gấu váy của Thẩm Nghiên Tịch mà khóc lóc, nước mắt nước mũi giây đầy lên cả tà lụa xanh lam quý giá. Thẩm Nghiên Tịch khẽ nhíu mày, rút mạnh gấu váy ra khỏi tay nàng ta, lùi lại một bước để giữ khoảng cách. Nàng nhìn kẻ đang quỳ gối dưới chân mình bằng ánh mắt của một người đã nhìn thấu tận đáy lòng đối phương. Đến nước này mà nàng ta vẫn chỉ nghĩ cho cái vị trí của mình trong phủ, chứ mảy may không nghĩ đến nỗi đau mà mình đã gieo lên đầu kẻ khác.
Thẩm Nghiên Tịch đứng lên lần nữa, bước đến bên cạnh chiếc hộp gấm đang nằm chỏng chơ trên mặt đá xanh, cúi người nhặt lấy phong thư cầu xin viết vội kia. Nàng mở ra đọc một lượt thật nhanh, thấy toàn những lời văn bóng bẩy kể lể tình xưa nghĩa cũ, rồi nàng xé phong thư thành từng mảnh nhỏ, tay buông cho gió sớm cuốn bay đi tứ tung. Nàng quay lại nhìn thẳng vào Thẩm Nghiên Huyên, ánh mắt bình thản mà lạnh buốt, giọng nói dứt khoát như lưỡi dao chém đôi sợi dây liên hệ cuối cùng. Cái gọi là cốt nhục giữa ta và ngươi, từ cái ngày các ngươi đẩy ta xuống dòng sông lạnh lẽo ấy, đã chết từ lâu rồi. Ngươi hối hận không phải vì thương xót ta, mà vì nay ngươi không còn đường lui để chạy nữa. Ta không phải kẻ thù chủ động của phủ Tả tướng, nhưng ta cũng chẳng bao giờ là kẻ sẽ ra tay cứu lấy các ngươi.
Những mảnh giấy vụn theo gió bay lên không trung rồi đáp xuống mặt hồ bên cạnh đình, dập dềnh một lúc rồi chìm dần. Giống như sợi dây chị em mong manh giữa hai người, một khi đã bị xé nát thì không bao giờ còn có thể nối lại được nữa. Thẩm Nghiên Huyên nhìn theo những mảnh giấy đang chìm dần dưới nước, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác tuyệt vọng đến kỳ lạ. Nàng ta hiểu rằng từ giây phút này, nàng ta và Thẩm Nghiên Tịch đã chính thức đứng ở hai bờ chiến tuyến, không bao giờ còn có thể quay đầu lại.
Hương Hương đứng bên cạnh, tay đặt hờ lên chuôi đoản đao giắt bên hông, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh đề phòng kẻ quỳ bên dưới có hành động bất ngờ. Thẩm Nghiên Tịch phất tay áo một cái thật dứt khoát, ý bảo đưa vị khách không mời này ra ngoài cổng phủ. Nàng nói thêm một câu cuối, giọng không còn chút tình cảm nào, khô khan như tiếng lá khô vỡ dưới chân. Từ hôm nay trở đi, ngươi đừng đến phủ Kỳ vương tìm ta nữa, cũng đừng bao giờ nhắc lại hai chữ chị em với ta trước mặt người ngoài. Giờ thì về đi, sống cho hết kiếp của tam tiểu thư phủ Tả tướng, đó là con đường mà chính ngươi đã chọn lấy cho mình.
Thẩm Nghiên Huyên nghe đến hai chữ cuối cùng, cả người run lên như bị dội một gáo nước lạnh giữa tiết đông. Nàng ta há miệng định nói thêm điều gì đó, định kể lể thêm một câu van xin nào nữa, nhưng Hương Hương đã bước tới, đỡ lấy cánh tay nàng ta kéo đứng dậy. Thẩm Nghiên Tịch đã quay lưng về phía nàng ta, tựa người vào thành đình ngắm nhìn mặt hồ phẳng lặng, không buồn nhìn lại thêm một lần nào nữa. Trong lòng nàng lúc này không hề có chút dao động, chỉ có một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ, như thể một gánh nặng đã đè lên vai bao nhiêu năm cuối cùng đã được gỡ bỏ hoàn toàn. Nàng biết mình đã làm đúng, bởi vì đối với hạng người như Thẩm Nghiên Huyên, lòng thương hại chính là thanh gươm tự đâm vào lưng mình.
Thẩm Nghiên Huyên bị Hương Hương dìu ra khỏi đình, đi ngang qua khoảng sân vắng mà hai chân run rẩy không đứng vững, đầu cúi gằm xuống đất, không còn chút dáng vẻ kiêu hãnh của đệ nhất tài nữ kinh thành năm nào. Đến cổng phủ, thị vệ lạnh nhạt đóng cánh cổng gỗ lim nặng nề sau lưng nàng ta, tiếng then cài vang lên một tiếng chát lạnh buốt đến tận xương tủy. Thẩm Nghiên Huyên đứng phía bên ngoài, ngẩng đầu nhìn tấm biển son treo cao đề bốn chữ Kỳ vương phủ, nước mắt lại một lần nữa lăn dài trên đôi má gầy hóp. Nàng ta lặng lẽ quay lưng, bước đi trong ánh nắng sớm vẫn còn đọng hơi sương, tà áo trắng kéo lê trên nền đất bụi mờ. Người đi đường qua lại đều quay đầu nhìn theo, có kẻ thì thầm bàn tán, có kẻ che miệng cười khinh bỉ.
Tin Thẩm Nghiên Huyên đến phủ Kỳ vương cầu xin lan đi rất nhanh, chưa đến giờ ngọ đã truyền khắp nẻo đường kinh thành. Người ta kể rằng tam tiểu thư phủ Tả tướng quỳ lạy khóc lóc trước cổng Kỳ vương phủ, khóc đến mức mất hết thể diện của một danh môn con cháu, mà vị Kỳ vương phi mới cưới kia chỉ lạnh lùng đóng cửa. Trong các quán rượu ven đường, các văn nhân lại bàn tán rôm rả, ai nấy đều khen ngợi vị Kỳ vương phi mới cưới này đối nhân xử thế quyết đoán, không dễ dàng bị người khác lợi dụng. Từ hôm ấy, uy thế Kỳ vương phủ lại được nâng thêm một tầng, mà danh tiếng phủ Tả tướng thì như bông tuyết giữa nắng hè, tan chảy không sao cứu vãn.
Trong cung, tin tức này cũng nhanh chóng lọt đến tai Hoàng hậu. Người ngồi trên phượng tọa, nghe cung nữ thuật lại chuyện chị em nhà họ Thẩm mà khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh giá. Hoàng hậu vốn luôn xem Thẩm Nghiên Tịch là cái gai trong mắt từ sau vụ bỏng tay ở Khôn Ninh cung, nay thấy phủ Tả tướng bị chính tay con gái Thẩm gia làm nhục, thì trong lòng cũng dấy lên chút khoái trá xen lẫn cảnh giác. Hoàng hậu đặt chén trà xuống, ánh mắt nhìn về phía Kỳ vương phủ xa xăm, trong lòng đã sớm tính toán một bước đi mới.
Trong phủ Tả tướng lúc này không khí nặng nề như mây đen sắp mưa. Thẩm phu nhân ngồi trong sảnh chính, tay nắm chặt chuỗi phật châu gõ liên hồi, môi mím chặt đến trắng bợt. Nàng ta đã nghe tin con gái út thất bại trở về, nghe tin nó quỳ khóc trước cổng Kỳ vương phủ rồi bị đuổi thẳng ra ngoài, giận đến mức suýt nữa ngất xỉu tại chỗ. Bên cạnh, mấy nha hoàn thân tín đứng hầu không dám lên tiếng, sợ chỉ cần sơ suất một câu là sẽ hứng trọn cơn thịnh nộ của chủ nhân. Nàng ta biết, Kỳ vương phủ đã không còn muốn nể mặt Tả tướng phủ nữa, và điều đó báo trước một cơn bão lớn sắp ập đến.
Thẩm Nghiên Huyên bước vào sảnh chính, quần áo xộc xệch, mắt sưng húp vì khóc, cúi đầu im lặng không dám ngẩng lên nhìn mẫu thân. Thẩm phu nhân trông thấy dáng vẻ thảm hại của con gái cưng, vừa thương vừa giận, liền đập mạnh chén trà xuống bàn khiến nước trà bắn tung toé ra đệm ghế. Nàng ta quát lên the thé hỏi tại sao quỳ lạy van xin đến thế mà con khốn ấy vẫn không chịu mở lòng, hỏi tại sao bao nhiêu năm dạy dỗ con gái mình thành đệ nhất tài nữ kinh thành lại thua kém đứa con hoang bị bỏ rơi trong Lạc Mai uyển. Thẩm Nghiên Huyên chỉ biết cắn môi chịu đựng, hai tay siết chặt tà váy, trong lòng dâng lên một cảm giác nhục nhã xen lẫn phẫn uất không biết trút vào đâu. Nàng ta biết mình đã thất bại thảm hại, và cái thất bại này sẽ còn ám ảnh nàng ta suốt quãng đời còn lại.
Thẩm Vân Sơn lúc ấy đang ngồi trong thư phòng riêng, nghe tiếng vợ mắng con vọng ra từ sảnh chính mà mặt mày tối sầm lại như tro tàn. Lão đặt cuốn sách đang đọc xuống bàn, rót một chén rượu nồng uống cạn, trong lòng tính toán từng đường đi nước bước tiếp theo. Lão hiểu rằng sau khi Kỳ vương phủ công khai tuyệt giao với Tả tướng phủ, cánh tay đắc lực nhất của lão trên triều đình đã bị chặt đứt. Nhưng điều khiến lão lo lắng hơn cả không phải là chuyện mất chức, mà là chuyện con đàn bà khốn kiếp kia có thể biết được điều gì đó về quá khứ đen tối mà lão đã cẩn thận chôn giấu bao nhiêu năm qua. Lão rùng mình một cái, rồi đứng dậy bước đến bức bình phong nơi cất giấu chiếc hộp gỗ lim, ánh mắt lão lộ rõ vẻ căng thẳng chưa từng thấy.
Về đến phủ Kỳ vương, Thẩm Nghiên Tịch tựa người vào cửa sổ phòng riêng nhìn ra vườn mai đang nở rộ, sắc mặt tĩnh lặng như không hề có chuyện gì vừa xảy ra. Nàng rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay mỏng, chậm rãi lau từng ngón tay mình, như thể vừa chạm vào thứ gì đó dơ bẩn cần phải gột rửa đi. Quân Thương từ trong bước ra, một tay đưa cho nàng chén trà đã pha mới còn nóng hổi tỏa khói, ánh mắt dò xét đầy quan tâm nhưng không hề lộ vẻ ngạc nhiên. Hắn không hỏi han nhiều, chỉ lặng lẽ đặt bàn tay lạnh cóng của mình phủ lên mu bàn tay nàng, khẽ siết lại một cái thật nhẹ như muốn bảo nàng rằng hắn vẫn luôn ở đây.
Thẩm Nghiên Tịch cảm nhận hơi ấm truyền từ lòng bàn tay hắn sang, trong lòng dâng lên một cảm giác bình yên hiếm hoi giữa muôn trùng sóng gió. Nàng nâng chén trà nhấp một ngụm, hương trà sen ngọt ngào lan trong miệng, rồi quay sang nhìn hắn, giọng trầm xuống một cách lạ thường. Bọn Tả tướng đã bắt đầu sợ hãi rồi, sợ đến mức phải để đứa con gái cưng quỳ lạy cầu xin trước mặt kẻ mà chúng từng coi thường. Vậy thì chúng ta cũng không cần nể mặt chúng thêm một chút nào nữa, sổ sách muối sắt đã đầy đủ tang vật, đến lúc mở ra trước long đình để thiên hạ chứng kiến tội trạng của phe cánh Thẩm gia rồi. Nàng nói xong, đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt nhìn thẳng về phía hoàng cung xa xăm.
Quân Thương nghe vậy, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười hiểm, ánh mắt sâu thẳm như đáy giếng cổ nhìn về phía xa xăm ngoài cửa sổ. Hắn rút từ trong tay áo ra một cuốn tấu chương đã chuẩn bị sẵn, đặt nhẹ xuống mặt bàn gỗ đàn hương rồi đẩy về phía nàng. Ta đợi câu nói này của nàng đã lâu lắm rồi, chỉ chờ nàng nói một lời là lập tức lên đường. Chứng cứ đã đầy đủ cả rồi, chỉ cần chọn một ngày thuận lợi là có thể dâng thẳng lên long án của bệ hạ. Thẩm Nghiên Tịch nhận lấy cuốn tấu chương, ngón tay lướt qua từng dòng chữ ngay ngắn, trong lòng thầm tính lại từng đường đi nước bước cho ngày mai trên triều. Ánh chiều buông dần trên kinh thành Đông Lâm, nhuộm hồng những mái ngói lưu ly các dinh thự quyền quý, mà trong phủ Kỳ vương, một trận phong ba mới đã sắp sửa bắt đầu.
Hai người ngồi bên nhau rất lâu trong yên lặng, không cần nói thêm lời nào mà vẫn hiểu rõ ý nhau. Quân Thương đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng, ánh mắt chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối dành cho người vợ mình đã chọn. Thẩm Nghiên Tịch khép cuốn tấu chương lại, cất vào trong tráp khóa kỹ, rồi đứng dậy bước đến bên cửa sổ nhìn về phía phủ Tả tướng đằng xa. Trong lòng nàng lúc này đã có đủ sự kiên định để bước tiếp con đường đã chọn. Nàng biết rằng, cuộc chiến thực sự với phe cánh Thẩm gia chỉ mới bắt đầu, và chặng đường phía trước còn dài đằng đẵng với không biết bao nhiêu cạm bẫy hiểm nguy đang chờ đợi.
Đêm ấy, trăng lên rất muộn, bầu trời đen thẫm đặc quánh không một gợn mây, chỉ le lói vài ánh sao thưa thớt phía chân trời. Trong phủ Kỳ vương, mọi người đều đã lui về phòng riêng nghỉ ngơi, chỉ còn lại vài ngọn đèn lồng đỏ thắp dọc hành lang soi ánh sáng lờ mờ. Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong thư phòng riêng, đèn dầu cháy sắp tàn, tay vẫn cầm bút phê chú những ghi chép dược lý còn dang dở. Bỗng một tiếng cộc khô vang lên ngoài cửa sổ, rồi Ảnh Cửu, thủ lĩnh mật thám Ám Các, lặng lẽ lách mình qua bóng tối khu vườn, tiến vào bên trong thư phòng. Hắn cúi người thi lễ thật nghiêm, rồi báo lại một tin khiến không khí căn phòng chợt đặc quánh lại đến nghẹt thở. Chủ tử, thuộc hạ vừa theo dõi được một chuyện lạ hết sức khẩn cấp ở Tả tướng phủ, xin người nghe cho thật kỹ từng câu từng chữ.
Thẩm Nghiên Tịch vội buông cây bút xuống nghiên mực, xoay người ngồi thẳng lưng trên ghế, ánh mắt sáng rực trong màn đêm tĩnh mịch. Nàng ra hiệu cho Ảnh Cửu ngồi xuống nói chậm rãi, đồng thời Hương Hương từ góc phòng cũng bước ra đứng hầu bên cạnh. Ảnh Cửu hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu thuật lại, giọng trầm ổn của kẻ đã từng trải qua vô số đêm săn tin sinh tử. Hắn kể rằng từ sau khi Thẩm Nghiên Huyên bị đuổi khỏi Kỳ vương phủ, phủ Tả tướng đã lập tức đóng chặt mọi cổng, tăng cường người tuần tra gấp đôi, như thể đang đề phòng một điều gì đó hết sức hệ trọng.
Thẩm Nghiên Tịch ngồi ngay ngắn sau án thư, tay vẫn còn cầm cây bút lông chấm mực chưa kịp ráo, nghe vậy liền ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt Ảnh Cửu. Ánh nến vàng vọt khẽ lay động, soi gương mặt nàng nửa sáng nửa tối, đôi mắt sắc như lưỡi dao vừa mới mài xong. Nàng đặt cây bút xuống nghiên mực một cách chậm rãi, giọng trầm ổn nhưng lộ rõ vẻ cảnh giác cao độ. Nói tiếp đi, ngươi nhìn thấy Thẩm Vân Sơn làm gì trong đêm nay, kể cặn kẽ cho ta từng chi tiết một. Ảnh Cửu cúi đầu sâu hơn nữa, tay siết chặt chuôi thanh đoản đao giấu sau lưng, thuật lại từng chi tiết một cách rõ ràng dứt khoát như đang đọc bẩm báo quân tình nơi chiến địa. Đêm nay, sau khi tiễn khách khứa trong phủ Tả tướng ra về, Thẩm Vân Sơn một mình lẻn vào thư phòng, khóa cửa cài then rất kỹ lưỡng, rồi mở một chiếc hộp gỗ lim cũ kỹ đặt sau bức bình phong thêu sơn thủy, bên trong có một tấm lệnh bài lạ, trên mặt khắc hình trăng lưỡi liềm mà thuộc hạ chưa từng trông thấy bao giờ.
Thẩm Nghiên Tịch nghe đến bốn chữ trăng lưỡi liềm, cả người khựng lại một nhịp, những ngón tay đang đặt trên mặt bàn khẽ co giật mất kiểm soát. Nàng đứng phắt dậy khỏi ghế ngồi, gạt cuốn sổ sách dược lý đang đọc dở sang một bên mép bàn, rồi bước nhanh đến bên cửa sổ nhìn về phía dinh thự phủ Tả tướng xa xăm đằng kia. Ảnh Cửu nói tiếp, giọng hạ thấp xuống chỉ còn như hơi thở như sợ lọt ra ngoài bốn bức tường vốn đã dày và kín. Thuộc hạ nấp trên mái ngói nhìn xuống qua khe hở, trông thấy lão Thẩm Vân Sơn cẩn thận lau chùi tấm lệnh bài bằng một tấm vải lụa trắng, miệng lẩm bẩm đọc điều gì đó không rõ, rồi lại cất đi như cất một báu vật tuyệt mật không cho ai hay biết. Trong lúc lau chùi, lão còn nhiều lần dừng tay lại, ngẩng đầu nhìn quanh như đang kiểm tra xem có ai theo dõi hay không.
Thẩm Nghiên Tịch đứng im lặng rất lâu bên cửa sổ, ánh mắt xa xăm nhìn về màn đêm thăm thẳm bên ngoài, trong lòng dấy lên một dự cảm lạnh gáy chưa từng có. Nàng chợt hiểu ra một điều mà trước nay nàng chưa từng nghĩ tới, rằng phủ Tả tướng mà nàng tưởng đã nắm rõ trong tay từng góc từng ngách, thực ra vẫn còn che giấu một bí mật lớn hơn cả mọi án mạng mà nàng từng được biết. Hình khắc trăng lưỡi liềm trên tấm lệnh bài kia khiến tim nàng đập mạnh từng nhịp nặng nề, bởi vì đó cũng chính là hình dạng vết bớt đã theo nàng suốt bao nhiêu năm qua trên cơ thể. Nàng đưa tay chạm nhẹ lên cánh tay trái của mình, nơi vết bớt hình trăng lưỡi liềm vẫn còn ẩn hiện dưới lớp áo lụa, và trong lòng dâng lên trăm mối nghi hoặc chưa có lời giải đáp thỏa đáng.
Nàng quay lại nhìn Ảnh Cửu, giọng nói truyền đi rõ ràng từng chữ như mệnh lệnh. Ngươi cho người theo dõi Thẩm Vân Sơn sát từng bước chân, ngày cũng như đêm, đừng để lão có cơ hội phát hiện ra bất cứ điều gì. Điều tra cho ta lai lịch thực sự của tấm lệnh bài kia, tra từ gốc rễ, tra cả những kẻ đã từng mưu sát ta cách đây mười năm. Nghiên Tịch thầm nghĩ, có lẽ nỗi oan uổng của mẹ nàng năm xưa, cái chết bí ẩn của cả một dòng tộc từng hưng thịnh, đều có liên quan mật thiết đến món đồ mà tên phụ thân trên danh nghĩa kia đang cất giấu. Càng nghĩ, nàng càng cảm thấy bàn tay mình lạnh toát, như thể vừa chạm phải một sự thật đen tối đang ngủ quên từ bao nhiêu năm. Ánh trăng ngoài cửa sổ ùa vào phòng, in lên gương mặt nàng một vệt hình trăng lưỡi liềm mờ ảo, như một lời nhắc nhở từ quá khứ xa xăm.
Ảnh Cửu cúi đầu lĩnh mệnh rồi lặng lẽ ẩn mình vào bóng đêm dày đặc, để lại căn phòng tĩnh mịch chỉ còn tiếng nến tàn lách tách cháy nhỏ giọt. Hương Hương bước đến bên cạnh Thẩm Nghiên Tịch, đưa cho nàng một tấm áo choàng mỏng khoác thêm lên vai vì đêm đã trở lạnh thấu xương. Thẩm Nghiên Tịch bước lại bên án thư, ngồi xuống rồi mở cuốn sổ sách muối sắt ra đọc tiếp, nhưng tâm trí đã trôi dạt về một hướng khác hoàn toàn khác biệt. Nếu phủ Tả tướng quả thực đang che giấu một tấm lệnh bài hệ trọng đến vậy, thì vụ án muối sắt mà nàng và Quân Thương đang chuẩn bị phơi ra trước triều đình chỉ mới là bề nổi của con sóng ngầm đang cuộn xoáy bên dưới. Bí mật đen tối nhất của Thẩm gia có lẽ vẫn chưa được phơi bày hoàn toàn, và nàng nhất định phải tự tay bóc trần từng lớp vỏ bọc dối trá một, cho dù phải đối mặt với cả một thế gia khổng lồ đang run sợ trước cơn phong ba sắp ập tới.
Đêm kinh thành Đông Lâm đang chìm sâu vào tĩnh lặng u tối, chỉ còn tiếng chó sủa vọng lại từ xa và tiếng canh gác gõ mõ điểm giờ nơi các ngõ phố vắng người. Nhưng trong lòng người con gái từng bị vứt bỏ nơi Lạc Mai uyển hoang tàn năm xưa, một ngọn lửa hận thù pha lẫn một mưu toan sâu kín vẫn đang âm ỉ cháy suốt đêm dài không ngủ, chờ đến ngày bùng lên dữ dội. Thẩm Nghiên Tịch khép lại cuốn sổ sách dày, đặt tay lên những pho tấu chương đã chuẩn bị sẵn cho ngày mai, trong lòng đã vạch xong toàn bộ con đường cần phải bước qua. Nàng ngẩng đầu nhìn ánh trăng bạc lạnh lẽo treo cao giữa bầu trời đen thẫm, khẽ thì thầm một câu như lời thề với chính mình rằng, món nợ máu mà Thẩm gia đã gây ra cho mẹ nàng, cho dòng tộc nàng, nhất định sẽ được trả từng chút một, không sót một kẻ nào.
Buổi sớm hôm ấy, trời Đông Lâm còn vương chút sương mỏng trên những mái ngói lưu ly của Kỳ vương phủ. Hơi nước đọng thành từng giọt li ti nơi đầu cành mai già trước sân, rơi xuống nền đá nghe lộp bộp như nhịp trống nhỏ. Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong tiểu đình Lâm Phong các, tay nâng chén trà nóng đã nguội tự lúc nào, mắt thả theo dòng nước chảy uốn khúc dưới chân đá xanh. Nàng vừa trải qua một đêm dài đọc lại sổ sách tang vật muối sắt mà Quân Thương trao cho, trong lòng đã sớm tính sẵn từng bước để triệt hạ Tĩnh Bình Hầu đến tận gốc rễ. Gió sớm lùa qua khóm trúc, mang theo mùi đất ẩm, mà lòng nàng lại tĩnh lặng như mặt nước chưa từng bị khuấy động.
Nàng nhớ lại đêm động phòng cách đây chưa lâu, khi Quân Thương đặt vào tay nàng tờ án trạng mật dày cộp về đại án muối sắt. Từng trang giấy ghi rõ ngày giờ, địa điểm, số lượng muối riêng mà Tĩnh Bình Hầu vận chuyển lậu qua đường thủy, cùng danh sách những quan viên đã nhận hối lộ của lão. Thẩm Nghiên Tịch vuốt nhẹ gáy sách, trong đầu dựng lại toàn bộ mạng lưới tham ô đan xen như mạng nhện của phe cánh Thẩm gia. Nàng biết đánh vào muối sắt chính là chặt đứt một cánh tay của kẻ thù, nhưng muốn nhổ tận gốc cả một thế gia thì còn phải kiên nhẫn chờ đúng thời cơ.
Sáng nay, Thẩm Nghiên Tịch đã một mình ngồi trong tiểu đình, tay cầm bút lông ghi chú thêm vào cuốn sổ tấu chương. Nàng biết mỗi chữ viết ra trước triều đình đều phải cân nhắc kỹ, chỉ một sơ suất nhỏ là phe địch có thể phản đòn.
Hương Hương từ ngoài cửa bước vào, vạt áo xanh sẫm khẽ lay theo bước chân nhanh gọn, sắc mặt hơi cau lại, tay còn chưa kịp buông mành trúc che sương. Nàng cúi người thi lễ thật sâu, rồi nói nhỏ, giọng đè thấp như sợ người ngoài nghe thấy động tĩnh. Thưa chủ tử, có người từ phủ Tả tướng sang, nói là tam tiểu thư cầu kiến, nhất quyết xin gặp riêng người. Thị vệ ngoài cổng đã chặn nàng ta lại, nhưng nàng ta đứng lì trước bậc thềm, vừa khóc vừa van xin ầm ĩ cả một góc phố. Người qua đường tụ tập đông lắm, thuộc hạ lo để lâu sẽ sinh chuyện thị phi bất lợi cho phủ ta. Thẩm Nghiên Tịch đặt chén trà xuống bàn, ngón tay khẽ vuốt vành chén men trắng mát lạnh, chậm rãi mở mắt nhìn lên. Nàng cười nhạt một tiếng, giọng lạnh như hơi đá giữa tiết đầu đông. Cho nàng ta vào, gặp ở tiểu đình này là được, ta muốn xem hôm nay nàng ta lại định diễn trò gì trước mặt ta.
Hương Hương nghe lệnh, cúi đầu lĩnh mệnh rồi quay người ra cổng phủ. Thị vệ giữ cửa trông thấy nàng tiến ra, liền cúi chào rồi lùi sang một bên, để lộ bóng dáng mảnh khảnh của Thẩm Nghiên Huyên đang ngồi bệt dưới bậc thềm đá. Nàng ta nghe nói được vào gặp, vội vàng đứng dậy, lau nước mắt, tay run run ôm chặt hộp gấm rồi bước theo Hương Hương vào trong, dáng điệu rụt rè như kẻ tội đồ đi nhận án phạt.
Thẩm Nghiên Huyên bước qua cổng phủ Kỳ vương trong bộ y phục trắng ngà giản dị, khác hẳn dáng vẻ kiêu sa lộng lẫy thường ngày. Mái tóc dài búi thấp sau gáy, cài độc một cây trâm bạc mộc mạc đã xỉn màu, trên mặt không chút phấn son, đôi mắt hoe hoe đỏ như kẻ đã khóc suốt đêm không ngủ. Nàng ta bước từng bước chậm chạp, dè dặt như người lạc đường, cánh tay ôm khư khư một chiếc hộp gấm nhỏ màu lam thẫm. Vừa trông thấy bóng Thẩm Nghiên Tịch ngồi nghiêm trang trong đình, nước mắt nàng ta lập tức trào ra như suối vỡ bờ. Nàng ta đứng cách đình độ vài bước chân, không dám tiến thêm, đôi mắt ráo hoảnh nhìn trân trân vào người ngồi trên ghế đá kia. Trong lòng Thẩm Nghiên Huyên dâng lên một nỗi sợ mơ hồ xen lẫn oán hận, sợ vì nay nàng ta đã hết đường, oán vì người chị cùng cha khác mẹ kia lại đang ngồi trên cao nhìn xuống mình.
Không một lời chào hỏi, Thẩm Nghiên Huyên quỳ sụp xuống nền đá lạnh, trán chạm xuống sàn đình một tiếng cộp nặng nề, đủ để khiến người ngồi trên ghế phải giật mình. Nàng ta vừa nức nở vừa dập đầu liên tiếp ba lần, giọng the thé đứt quãng vang khắp khoảng sân vắng, khiến mấy nha hoàn đứng hầu ở xa cũng phải liếc nhìn. Nhị tỷ, muội cầu xin tỷ, muội lạy tỷ, xin tỷ rủ lòng thương cứu lấy phủ Tả tướng chúng ta một phen. Phụ thân đã bị giáng chức, gia nghiệp tan tác, nếu tỷ không ra tay, cả nhà này sẽ tiêu ma trong chốc lát. Xin tỷ niệm tình cốt nhục mà cứu lấy muội cùng mẫu thân, nếu không, muội nguyện quỳ ở đây đến khi chết cũng không dậy.
Nàng ta dập đầu thêm một cái nữa, giọng vỡ oà thành tiếng nấc nghẹn ngào, tóc tai xộc xệch mất cả vẻ nhã nhặn vốn có. Hai tay nàng ta chống xuống nền đá lạnh, từng đốt ngón tay trắng bệch vì rét, nhưng vẫn không dám đứng lên. Trước mặt nàng lúc này không còn là đứa chị bị bỏ quên năm nào, mà là một Kỳ vương phi được cả triều đình kính nể. Thẩm Nghiên Huyên càng nghĩ càng sợ, sợ đến mức dâng lên một cảm giác bất lực tuyệt cùng, như con chuột nhỏ bị kẹt trong bẫy sắt không có đường ra.
Thẩm Nghiên Tịch ngồi bất động, ánh mắt nhìn xuống người đang quỳ dưới chân mình không chút dao động, lạnh như nhìn một kẻ xa lạ. Nàng chờ cho tiếng khóc lắng xuống vài phần, mới thong thả đặt tay lên thành ghế đá mát lạnh, giọng đều đều như kể một câu chuyện xa lạ. Tam muội đứng lên đi, cái lạy này ta không nhận nổi, e rằng phải tổn thọ mất thôi. Ngươi nói cốt nhục tình thâm, vậy để ta hỏi ngươi một câu, mười năm ta bị đày đọa trong Lạc Mai uyển hoang tàn, có lần nào ngươi cho người mang cho ta một bát cháo nóng chưa? Có lần nào ngươi mở miệng nói giúp ta một câu trước mặt mẫu thân hay phụ thân ngươi chưa?
Nàng dừng lại một nhịp, tay vân vê chuỗi ngọc trên cổ tay, ánh mắt xa xăm như nhớ về những tháng ngày đau thương. Lạc Mai uyển mùa đông gió lùa qua vách ván mục nát, chăn rách không đủ ấm thân. Mùa hè muỗi đốt kín người, cơm chẳng có, thuốc cũng không, mà chẳng một ai trong Thẩm gia đoái hoài đến sống chết của nàng.
Thẩm Nghiên Huyên khựng lại, hai tay còn chống trên nền đá lạnh buốt, móng tay bấu chặt vào kẽ đá đến bật máu. Nàng ta cắn môi dưới đến bật máu, cố gượng nặn ra một nụ cười méo mó, nước mắt vẫn thi nhau lăn dài xuống cằm rơi tõm xuống nền đá. Nhị tỷ, khi ấy muội còn nhỏ dại, chuyện trong nhà đều do mẫu thân sắp đặt, muội nào dám trái ý người lớn được. Muội biết mình có lỗi với tỷ, nhưng tỷ thử nghĩ mà xem, chúng ta cùng chung một dòng máu Thẩm gia, tỷ nỡ lòng nào nhìn tổ phụ tổ mẫu sống chết ra sao trong cảnh tù đày.
Nàng ta ngẩng đầu lên, cố moi ra chút ít thương xót dù chỉ là giả tạo. Nhưng trong đáy mắt Thẩm Nghiên Tịch không hề có lấy một tia lay động, chỉ có sự bình thản lạnh lùng như đáy hồ đóng băng. Thẩm Nghiên Tịch nhìn nàng ta rất lâu, rồi cất giọng hỏi một câu tưởng chừng nhẹ nhàng nhưng lại nặng như búa bổ. Ngươi nói cùng chung dòng máu Thẩm gia, vậy ta hỏi ngươi, dòng máu ấy đã bao giờ chảy trong người ta chưa. Hay từ cái ngày ta mới ra đời, chúng đã coi ta là kẻ dư thừa cần phải vứt bỏ. Hôm nay ngươi đến đây cầu xin, không phải vì ngươi thương ta, mà vì Thẩm gia các ngươi đã hết đường, và ngươi sợ mình sẽ phải trả giá cho những gì mình đã làm. Thẩm Nghiên Huyên thấy thế càng thêm khiếp đảm, thầm nghĩ người chị trước mặt đã hoàn toàn thay đổi. Nàng ta cắn răng, thầm nghĩ dù phải quỳ cả ngày cũng phải khiến Thẩm Nghiên Tịch mềm lòng.
Thẩm Nghiên Huyên hít một hơi dài rồi nức nở kể tiếp, giọng lạc đi vì xúc động giả tạo. Nàng ta nhắc đến những ngày hai chị em còn nhỏ cùng chơi đùa trong vườn hoa phủ Tả tướng, nhắc đến những chiếc bánh ngọt mà nàng ta từng chia cho chị, nhắc đến những đêm mưa nàng ta từng lo lắng không biết chị có bị lạnh hay không. Từng câu từng chữ đều được thêu dệt khéo léo, cốt để gợi lại chút tình cảm chị em tưởng chừng êm đẹp. Nhưng Thẩm Nghiên Tịch chỉ lặng lẽ lắng nghe, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy mỉa mai, bởi vì nàng hiểu quá rõ những ký ức ngọt ngào kia chỉ là một lớp sơn mỏng che đậy một sự thật mục ruỗng bên trong.
Những chiếc bánh ngọt mà Thẩm Nghiên Huyên nhắc tới, thực chất là đồ thừa mà nàng ta cho chó ăn không hết rồi sai người mang sang Lạc Mai uyển như ban ơn. Những đêm mưa mà nàng ta bảo mình lo lắng, thực chất là những đêm nàng ta cùng đám nha hoàn đứng ngoài cửa sổ nhìn trộm xem Thẩm Nghiên Tịch có bị dột ướt đến phát sốt hay không, rồi cười khúc khích bỏ đi. Từng chi tiết một, Thẩm Nghiên Tịch đều nhớ rõ như in, bởi vì nỗi đau khi bị người thân chà đạp không bao giờ phai nhạt theo năm tháng. Nàng nhìn kẻ đang quỳ trước mặt mình mà lòng chỉ thấy một sự khinh bỉ lạnh lẽo, không hơn không kém.
Thẩm Nghiên Tịch nghe đến hai chữ thân sinh, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười chua chát, trong đó có cả nỗi đau đã kết thành vảy cứng. Nàng đứng dậy, tà váy lụa xanh lam quét nhẹ qua nền gạch hoa, rồi bước chậm rãi đến trước mặt người đang quỳ, cúi nhìn thẳng vào gương mặt tèm lem nước mắt kia. Thân sinh ư, ngươi nói hay lắm, hay đến mức ta muốn bật cười. Thân sinh mà để con gái mình uống thuốc mê rồi ném xuống dòng sông lạnh, thân sinh mà dựng chuyện khắc mệnh để đày ta mười năm trời, thân sinh mà cướp hết cơ nghiệp mẹ ta để lại đem cho con cưng tiêu xài. Vậy thì thứ thân sinh này, ta chỉ hận không thể chặt ra từng khúc mà trả lại cho lão.
Mỗi lời nàng nói ra đều đanh thép như từng nhát dao chém xuống, khiến gương mặt Thẩm Nghiên Huyên càng lúc càng trắng bệch như xác chết. Nàng ta cúi gằm đầu xuống, không dám nhìn vào mắt chị mình, chỉ còn biết siết chặt hai bàn tay run rẩy trên nền đá. Thẩm Nghiên Tịch đứng nhìn nàng ta hồi lâu, trong lòng dấy lên một nỗi chua xót lẫn lạnh lẽo khó tả. Nàng nhớ về người mẹ quá cố từng ôm nàng vào lòng che chở giữa cơn mưa gió của gia tộc. Tất cả những ký ức ấy giờ đây đã bị những kẻ mang danh thân thích kia chà đạp tan nát, để lại chỉ còn một nỗi hận không sao nguôi được.
Nàng nhớ rõ đêm mùa đông năm nàng lên tám, khi mẫu thân đổ bệnh nặng, Thẩm Vân Sơn vẫn thản nhiên uống rượu trong phòng ấm cùng Thẩm phu nhân, không hề đoái hoài đến người vợ cả đang thoi thóp chờ chết. Nàng nhớ rõ ngày mẫu thân trút hơi thở cuối cùng, không một ai trong Thẩm gia rơi một giọt nước mắt, chỉ có nàng ôm lấy thi thể lạnh ngắt của mẹ mà khóc đến khản cả tiếng. Rồi chính tay Thẩm Vân Sơn đã ký giấy đưa nàng vào Lạc Mai uyển với lý do mang mệnh khắc thân, rồi chính Thẩm phu nhân đã cắt hết mọi khoản chu cấp. Những món nợ máu ấy, nàng đã ghi khắc vào tim, không một ngày nào dám quên.
Thẩm Nghiên Huyên giật mình ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch như một tờ giấy bị mưa dầm, đôi môi run run không nói nổi thành lời. Nàng ta hiểu lời nói kia đã vạch trần tận gốc từng vết thương mà nàng ta tưởng đã chôn sâu dưới đáy huyệt mộ của quá khứ. Thẩm Nghiên Tịch chậm rãi quay về chỗ ngồi, tay cầm lấy chồng giấy tờ đã chuẩn bị từ trước đặt trên bàn đá, rồi lật ra tờ đầu tiên, đưa thẳng đến trước mặt Thẩm Nghiên Huyên. Ngươi muốn nói về cốt nhục tình thâm với ta, vậy thì để ta cho ngươi xem, cốt nhục Thẩm gia đã đối xử với ta thế nào suốt bao nhiêu năm qua. Đọc đi, đọc từng dòng từng chữ cho thật rõ, đừng bỏ sót dòng nào.
Thẩm Nghiên Tịch cầm lấy tập giấy dày đặt trước mặt Thẩm Nghiên Huyên, ngón tay gõ nhẹ lên trang giấy đầu tiên, giọng đều đều như giảng một bài học. Ngươi xem, đây là biên bản mua chuộc nha hoàn, đây là lá thư ngươi gửi Kim Tiểu Dung mưu hại ta trong tiệc Bách Hoa, đây là khế ước ép ta ký nhường phần gia sản của mẹ để lại. Từng món một, ta đều giữ lại cả, không thiếu món nào, cũng không bao giờ có ý định dùng chúng để báo cáo với quan phủ hay triều đình. Ta chỉ muốn cho ngươi biết, rằng trong suốt bao nhiêu năm qua, kẻ bị coi là phế vật, là đồ bỏ đi kia, chưa bao giờ thực sự ngủ quên trong hận thù và chờ đợi ngày trả thù.
Ánh mắt Thẩm Nghiên Huyên dán chặt vào trang giấy, đồng tử co lại đến đau nhói khi trông thấy những dòng chữ quen thuộc. Đó là lá thư nàng ta từng viết gửi Kim Tiểu Dung, bàn mưu hạ độc Thẩm Nghiên Tịch trong tiệc Bách Hoa, nét chữ còn in cả dấu ấn riêng mà không ai có thể làm giả. Nàng ta lắc đầu lia lịa, tay chới với định giật lấy tờ giấy, nhưng Thẩm Nghiên Tịch đã kịp thu về, cất giọng sắc lạnh như thép mài. Còn đây, là biên lai ngươi mua chuộc nha hoàn trong viện ta, là khế ước ngươi ép ta ký nhường phần gia sản của mẹ ta, là lời khai có dấu tay của tên gia nô ngươi thuê. Từng món một, ta đều giữ đủ cả, cất kỹ trong tráp khóa tam tầng ở tư phòng.
Nàng đặt chồng giấy trở lại bàn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt giấy ba cái như đang đếm những tội ác chất chồng của người đối diện. Thẩm Nghiên Huyên há miệng định phản bác, nhưng không thốt ra nổi một lời, bởi vì mọi bằng chứng đều quá rõ ràng. Nàng ta cảm thấy như toàn bộ những năm tháng dựng nên vỏ bọc đệ nhất tài nữ của mình đều đổ sập trong khoảnh khắc. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán nàng ta, chảy xuống gò má, hoà lẫn với nước mắt thành một vệt dài bẩn thỉu. Nàng ta hiểu rằng mọi mưu mô tính toán của mình đều đã thành trò hề.
Thẩm Nghiên Tịch chợt cúi người nhặt lấy một thỏi vàng trong chiếc hộp gấm đã vỡ, cầm trong tay nâng lên ngang tầm mắt, rồi buông rơi xuống nền đá với một tiếng choang vang lên lạnh lẽo. Ngươi mang vàng bạc đến đây để mua chuộc ta hay sao, ngươi tưởng tiền bạc của Thẩm gia còn có giá trị với ta đến thế sao. Ta nói cho ngươi biết, Thẩm Nghiên Tịch ta nay là Kỳ vương phi, một lời nói có thể khiến bao nhiêu thương gia trong kinh thành phải xếp hàng dâng của cải đến tận cửa phủ, chứ há lại cần đến mấy thỏi vàng bẩn thỉu này của các ngươi. Nếu ngươi muốn đem tiền đến mua chuộc ta, thì hôm nay ngươi đã đến nhầm chỗ rồi.
Thẩm Nghiên Huyên thân mình mềm nhũn như tàu lá úa, ngồi bệt hẳn xuống nền đá lạnh, chiếc hộp gấm trong tay rơi xuống lăn ra xa, bung nắp lộ ra mấy thỏi vàng sáng loáng và một phong thư cầu xin viết vội. Nàng ta ôm mặt khóc nức nở, tiếng khóc lẫn cả tiếng van vỉ thảm thiết đến rợn cả người. Nhị tỷ, tỷ tha cho muội, muội chỉ vì quá sợ hãi, sợ tỷ cướp hết những gì muội đang có, sợ người trong phủ coi thường muội, muội mới nghe lời mẫu thân mà làm ra những chuyện ngu xuẩn ấy. Giờ muội hối hận lắm rồi, tỷ muốn phạt gì muội cũng cam lòng, chỉ xin tỷ đừng để phủ Tả tướng sụp đổ trước mắt thiên hạ.
Nàng ta bò lên mấy bước, túm lấy gấu váy của Thẩm Nghiên Tịch mà khóc lóc, nước mắt nước mũi giây đầy lên cả tà lụa xanh lam quý giá. Thẩm Nghiên Tịch khẽ nhíu mày, rút mạnh gấu váy ra khỏi tay nàng ta, lùi lại một bước để giữ khoảng cách. Nàng nhìn kẻ đang quỳ gối dưới chân mình bằng ánh mắt của một người đã nhìn thấu tận đáy lòng đối phương. Đến nước này mà nàng ta vẫn chỉ nghĩ cho cái vị trí của mình trong phủ, chứ mảy may không nghĩ đến nỗi đau mà mình đã gieo lên đầu kẻ khác.
Thẩm Nghiên Tịch đứng lên lần nữa, bước đến bên cạnh chiếc hộp gấm đang nằm chỏng chơ trên mặt đá xanh, cúi người nhặt lấy phong thư cầu xin viết vội kia. Nàng mở ra đọc một lượt thật nhanh, thấy toàn những lời văn bóng bẩy kể lể tình xưa nghĩa cũ, rồi nàng xé phong thư thành từng mảnh nhỏ, tay buông cho gió sớm cuốn bay đi tứ tung. Nàng quay lại nhìn thẳng vào Thẩm Nghiên Huyên, ánh mắt bình thản mà lạnh buốt, giọng nói dứt khoát như lưỡi dao chém đôi sợi dây liên hệ cuối cùng. Cái gọi là cốt nhục giữa ta và ngươi, từ cái ngày các ngươi đẩy ta xuống dòng sông lạnh lẽo ấy, đã chết từ lâu rồi. Ngươi hối hận không phải vì thương xót ta, mà vì nay ngươi không còn đường lui để chạy nữa. Ta không phải kẻ thù chủ động của phủ Tả tướng, nhưng ta cũng chẳng bao giờ là kẻ sẽ ra tay cứu lấy các ngươi.
Những mảnh giấy vụn theo gió bay lên không trung rồi đáp xuống mặt hồ bên cạnh đình, dập dềnh một lúc rồi chìm dần. Giống như sợi dây chị em mong manh giữa hai người, một khi đã bị xé nát thì không bao giờ còn có thể nối lại được nữa. Thẩm Nghiên Huyên nhìn theo những mảnh giấy đang chìm dần dưới nước, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác tuyệt vọng đến kỳ lạ. Nàng ta hiểu rằng từ giây phút này, nàng ta và Thẩm Nghiên Tịch đã chính thức đứng ở hai bờ chiến tuyến, không bao giờ còn có thể quay đầu lại.
Hương Hương đứng bên cạnh, tay đặt hờ lên chuôi đoản đao giắt bên hông, ánh mắt cảnh giác nhìn quanh đề phòng kẻ quỳ bên dưới có hành động bất ngờ. Thẩm Nghiên Tịch phất tay áo một cái thật dứt khoát, ý bảo đưa vị khách không mời này ra ngoài cổng phủ. Nàng nói thêm một câu cuối, giọng không còn chút tình cảm nào, khô khan như tiếng lá khô vỡ dưới chân. Từ hôm nay trở đi, ngươi đừng đến phủ Kỳ vương tìm ta nữa, cũng đừng bao giờ nhắc lại hai chữ chị em với ta trước mặt người ngoài. Giờ thì về đi, sống cho hết kiếp của tam tiểu thư phủ Tả tướng, đó là con đường mà chính ngươi đã chọn lấy cho mình.
Thẩm Nghiên Huyên nghe đến hai chữ cuối cùng, cả người run lên như bị dội một gáo nước lạnh giữa tiết đông. Nàng ta há miệng định nói thêm điều gì đó, định kể lể thêm một câu van xin nào nữa, nhưng Hương Hương đã bước tới, đỡ lấy cánh tay nàng ta kéo đứng dậy. Thẩm Nghiên Tịch đã quay lưng về phía nàng ta, tựa người vào thành đình ngắm nhìn mặt hồ phẳng lặng, không buồn nhìn lại thêm một lần nào nữa. Trong lòng nàng lúc này không hề có chút dao động, chỉ có một cảm giác nhẹ nhõm kỳ lạ, như thể một gánh nặng đã đè lên vai bao nhiêu năm cuối cùng đã được gỡ bỏ hoàn toàn. Nàng biết mình đã làm đúng, bởi vì đối với hạng người như Thẩm Nghiên Huyên, lòng thương hại chính là thanh gươm tự đâm vào lưng mình.
Thẩm Nghiên Huyên bị Hương Hương dìu ra khỏi đình, đi ngang qua khoảng sân vắng mà hai chân run rẩy không đứng vững, đầu cúi gằm xuống đất, không còn chút dáng vẻ kiêu hãnh của đệ nhất tài nữ kinh thành năm nào. Đến cổng phủ, thị vệ lạnh nhạt đóng cánh cổng gỗ lim nặng nề sau lưng nàng ta, tiếng then cài vang lên một tiếng chát lạnh buốt đến tận xương tủy. Thẩm Nghiên Huyên đứng phía bên ngoài, ngẩng đầu nhìn tấm biển son treo cao đề bốn chữ Kỳ vương phủ, nước mắt lại một lần nữa lăn dài trên đôi má gầy hóp. Nàng ta lặng lẽ quay lưng, bước đi trong ánh nắng sớm vẫn còn đọng hơi sương, tà áo trắng kéo lê trên nền đất bụi mờ. Người đi đường qua lại đều quay đầu nhìn theo, có kẻ thì thầm bàn tán, có kẻ che miệng cười khinh bỉ.
Tin Thẩm Nghiên Huyên đến phủ Kỳ vương cầu xin lan đi rất nhanh, chưa đến giờ ngọ đã truyền khắp nẻo đường kinh thành. Người ta kể rằng tam tiểu thư phủ Tả tướng quỳ lạy khóc lóc trước cổng Kỳ vương phủ, khóc đến mức mất hết thể diện của một danh môn con cháu, mà vị Kỳ vương phi mới cưới kia chỉ lạnh lùng đóng cửa. Trong các quán rượu ven đường, các văn nhân lại bàn tán rôm rả, ai nấy đều khen ngợi vị Kỳ vương phi mới cưới này đối nhân xử thế quyết đoán, không dễ dàng bị người khác lợi dụng. Từ hôm ấy, uy thế Kỳ vương phủ lại được nâng thêm một tầng, mà danh tiếng phủ Tả tướng thì như bông tuyết giữa nắng hè, tan chảy không sao cứu vãn.
Trong cung, tin tức này cũng nhanh chóng lọt đến tai Hoàng hậu. Người ngồi trên phượng tọa, nghe cung nữ thuật lại chuyện chị em nhà họ Thẩm mà khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh giá. Hoàng hậu vốn luôn xem Thẩm Nghiên Tịch là cái gai trong mắt từ sau vụ bỏng tay ở Khôn Ninh cung, nay thấy phủ Tả tướng bị chính tay con gái Thẩm gia làm nhục, thì trong lòng cũng dấy lên chút khoái trá xen lẫn cảnh giác. Hoàng hậu đặt chén trà xuống, ánh mắt nhìn về phía Kỳ vương phủ xa xăm, trong lòng đã sớm tính toán một bước đi mới.
Trong phủ Tả tướng lúc này không khí nặng nề như mây đen sắp mưa. Thẩm phu nhân ngồi trong sảnh chính, tay nắm chặt chuỗi phật châu gõ liên hồi, môi mím chặt đến trắng bợt. Nàng ta đã nghe tin con gái út thất bại trở về, nghe tin nó quỳ khóc trước cổng Kỳ vương phủ rồi bị đuổi thẳng ra ngoài, giận đến mức suýt nữa ngất xỉu tại chỗ. Bên cạnh, mấy nha hoàn thân tín đứng hầu không dám lên tiếng, sợ chỉ cần sơ suất một câu là sẽ hứng trọn cơn thịnh nộ của chủ nhân. Nàng ta biết, Kỳ vương phủ đã không còn muốn nể mặt Tả tướng phủ nữa, và điều đó báo trước một cơn bão lớn sắp ập đến.
Thẩm Nghiên Huyên bước vào sảnh chính, quần áo xộc xệch, mắt sưng húp vì khóc, cúi đầu im lặng không dám ngẩng lên nhìn mẫu thân. Thẩm phu nhân trông thấy dáng vẻ thảm hại của con gái cưng, vừa thương vừa giận, liền đập mạnh chén trà xuống bàn khiến nước trà bắn tung toé ra đệm ghế. Nàng ta quát lên the thé hỏi tại sao quỳ lạy van xin đến thế mà con khốn ấy vẫn không chịu mở lòng, hỏi tại sao bao nhiêu năm dạy dỗ con gái mình thành đệ nhất tài nữ kinh thành lại thua kém đứa con hoang bị bỏ rơi trong Lạc Mai uyển. Thẩm Nghiên Huyên chỉ biết cắn môi chịu đựng, hai tay siết chặt tà váy, trong lòng dâng lên một cảm giác nhục nhã xen lẫn phẫn uất không biết trút vào đâu. Nàng ta biết mình đã thất bại thảm hại, và cái thất bại này sẽ còn ám ảnh nàng ta suốt quãng đời còn lại.
Thẩm Vân Sơn lúc ấy đang ngồi trong thư phòng riêng, nghe tiếng vợ mắng con vọng ra từ sảnh chính mà mặt mày tối sầm lại như tro tàn. Lão đặt cuốn sách đang đọc xuống bàn, rót một chén rượu nồng uống cạn, trong lòng tính toán từng đường đi nước bước tiếp theo. Lão hiểu rằng sau khi Kỳ vương phủ công khai tuyệt giao với Tả tướng phủ, cánh tay đắc lực nhất của lão trên triều đình đã bị chặt đứt. Nhưng điều khiến lão lo lắng hơn cả không phải là chuyện mất chức, mà là chuyện con đàn bà khốn kiếp kia có thể biết được điều gì đó về quá khứ đen tối mà lão đã cẩn thận chôn giấu bao nhiêu năm qua. Lão rùng mình một cái, rồi đứng dậy bước đến bức bình phong nơi cất giấu chiếc hộp gỗ lim, ánh mắt lão lộ rõ vẻ căng thẳng chưa từng thấy.
Về đến phủ Kỳ vương, Thẩm Nghiên Tịch tựa người vào cửa sổ phòng riêng nhìn ra vườn mai đang nở rộ, sắc mặt tĩnh lặng như không hề có chuyện gì vừa xảy ra. Nàng rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay mỏng, chậm rãi lau từng ngón tay mình, như thể vừa chạm vào thứ gì đó dơ bẩn cần phải gột rửa đi. Quân Thương từ trong bước ra, một tay đưa cho nàng chén trà đã pha mới còn nóng hổi tỏa khói, ánh mắt dò xét đầy quan tâm nhưng không hề lộ vẻ ngạc nhiên. Hắn không hỏi han nhiều, chỉ lặng lẽ đặt bàn tay lạnh cóng của mình phủ lên mu bàn tay nàng, khẽ siết lại một cái thật nhẹ như muốn bảo nàng rằng hắn vẫn luôn ở đây.
Thẩm Nghiên Tịch cảm nhận hơi ấm truyền từ lòng bàn tay hắn sang, trong lòng dâng lên một cảm giác bình yên hiếm hoi giữa muôn trùng sóng gió. Nàng nâng chén trà nhấp một ngụm, hương trà sen ngọt ngào lan trong miệng, rồi quay sang nhìn hắn, giọng trầm xuống một cách lạ thường. Bọn Tả tướng đã bắt đầu sợ hãi rồi, sợ đến mức phải để đứa con gái cưng quỳ lạy cầu xin trước mặt kẻ mà chúng từng coi thường. Vậy thì chúng ta cũng không cần nể mặt chúng thêm một chút nào nữa, sổ sách muối sắt đã đầy đủ tang vật, đến lúc mở ra trước long đình để thiên hạ chứng kiến tội trạng của phe cánh Thẩm gia rồi. Nàng nói xong, đặt chén trà xuống bàn, ánh mắt nhìn thẳng về phía hoàng cung xa xăm.
Quân Thương nghe vậy, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười hiểm, ánh mắt sâu thẳm như đáy giếng cổ nhìn về phía xa xăm ngoài cửa sổ. Hắn rút từ trong tay áo ra một cuốn tấu chương đã chuẩn bị sẵn, đặt nhẹ xuống mặt bàn gỗ đàn hương rồi đẩy về phía nàng. Ta đợi câu nói này của nàng đã lâu lắm rồi, chỉ chờ nàng nói một lời là lập tức lên đường. Chứng cứ đã đầy đủ cả rồi, chỉ cần chọn một ngày thuận lợi là có thể dâng thẳng lên long án của bệ hạ. Thẩm Nghiên Tịch nhận lấy cuốn tấu chương, ngón tay lướt qua từng dòng chữ ngay ngắn, trong lòng thầm tính lại từng đường đi nước bước cho ngày mai trên triều. Ánh chiều buông dần trên kinh thành Đông Lâm, nhuộm hồng những mái ngói lưu ly các dinh thự quyền quý, mà trong phủ Kỳ vương, một trận phong ba mới đã sắp sửa bắt đầu.
Hai người ngồi bên nhau rất lâu trong yên lặng, không cần nói thêm lời nào mà vẫn hiểu rõ ý nhau. Quân Thương đưa tay vuốt nhẹ mái tóc nàng, ánh mắt chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối dành cho người vợ mình đã chọn. Thẩm Nghiên Tịch khép cuốn tấu chương lại, cất vào trong tráp khóa kỹ, rồi đứng dậy bước đến bên cửa sổ nhìn về phía phủ Tả tướng đằng xa. Trong lòng nàng lúc này đã có đủ sự kiên định để bước tiếp con đường đã chọn. Nàng biết rằng, cuộc chiến thực sự với phe cánh Thẩm gia chỉ mới bắt đầu, và chặng đường phía trước còn dài đằng đẵng với không biết bao nhiêu cạm bẫy hiểm nguy đang chờ đợi.
Đêm ấy, trăng lên rất muộn, bầu trời đen thẫm đặc quánh không một gợn mây, chỉ le lói vài ánh sao thưa thớt phía chân trời. Trong phủ Kỳ vương, mọi người đều đã lui về phòng riêng nghỉ ngơi, chỉ còn lại vài ngọn đèn lồng đỏ thắp dọc hành lang soi ánh sáng lờ mờ. Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong thư phòng riêng, đèn dầu cháy sắp tàn, tay vẫn cầm bút phê chú những ghi chép dược lý còn dang dở. Bỗng một tiếng cộc khô vang lên ngoài cửa sổ, rồi Ảnh Cửu, thủ lĩnh mật thám Ám Các, lặng lẽ lách mình qua bóng tối khu vườn, tiến vào bên trong thư phòng. Hắn cúi người thi lễ thật nghiêm, rồi báo lại một tin khiến không khí căn phòng chợt đặc quánh lại đến nghẹt thở. Chủ tử, thuộc hạ vừa theo dõi được một chuyện lạ hết sức khẩn cấp ở Tả tướng phủ, xin người nghe cho thật kỹ từng câu từng chữ.
Thẩm Nghiên Tịch vội buông cây bút xuống nghiên mực, xoay người ngồi thẳng lưng trên ghế, ánh mắt sáng rực trong màn đêm tĩnh mịch. Nàng ra hiệu cho Ảnh Cửu ngồi xuống nói chậm rãi, đồng thời Hương Hương từ góc phòng cũng bước ra đứng hầu bên cạnh. Ảnh Cửu hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu thuật lại, giọng trầm ổn của kẻ đã từng trải qua vô số đêm săn tin sinh tử. Hắn kể rằng từ sau khi Thẩm Nghiên Huyên bị đuổi khỏi Kỳ vương phủ, phủ Tả tướng đã lập tức đóng chặt mọi cổng, tăng cường người tuần tra gấp đôi, như thể đang đề phòng một điều gì đó hết sức hệ trọng.
Thẩm Nghiên Tịch ngồi ngay ngắn sau án thư, tay vẫn còn cầm cây bút lông chấm mực chưa kịp ráo, nghe vậy liền ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt Ảnh Cửu. Ánh nến vàng vọt khẽ lay động, soi gương mặt nàng nửa sáng nửa tối, đôi mắt sắc như lưỡi dao vừa mới mài xong. Nàng đặt cây bút xuống nghiên mực một cách chậm rãi, giọng trầm ổn nhưng lộ rõ vẻ cảnh giác cao độ. Nói tiếp đi, ngươi nhìn thấy Thẩm Vân Sơn làm gì trong đêm nay, kể cặn kẽ cho ta từng chi tiết một. Ảnh Cửu cúi đầu sâu hơn nữa, tay siết chặt chuôi thanh đoản đao giấu sau lưng, thuật lại từng chi tiết một cách rõ ràng dứt khoát như đang đọc bẩm báo quân tình nơi chiến địa. Đêm nay, sau khi tiễn khách khứa trong phủ Tả tướng ra về, Thẩm Vân Sơn một mình lẻn vào thư phòng, khóa cửa cài then rất kỹ lưỡng, rồi mở một chiếc hộp gỗ lim cũ kỹ đặt sau bức bình phong thêu sơn thủy, bên trong có một tấm lệnh bài lạ, trên mặt khắc hình trăng lưỡi liềm mà thuộc hạ chưa từng trông thấy bao giờ.
Thẩm Nghiên Tịch nghe đến bốn chữ trăng lưỡi liềm, cả người khựng lại một nhịp, những ngón tay đang đặt trên mặt bàn khẽ co giật mất kiểm soát. Nàng đứng phắt dậy khỏi ghế ngồi, gạt cuốn sổ sách dược lý đang đọc dở sang một bên mép bàn, rồi bước nhanh đến bên cửa sổ nhìn về phía dinh thự phủ Tả tướng xa xăm đằng kia. Ảnh Cửu nói tiếp, giọng hạ thấp xuống chỉ còn như hơi thở như sợ lọt ra ngoài bốn bức tường vốn đã dày và kín. Thuộc hạ nấp trên mái ngói nhìn xuống qua khe hở, trông thấy lão Thẩm Vân Sơn cẩn thận lau chùi tấm lệnh bài bằng một tấm vải lụa trắng, miệng lẩm bẩm đọc điều gì đó không rõ, rồi lại cất đi như cất một báu vật tuyệt mật không cho ai hay biết. Trong lúc lau chùi, lão còn nhiều lần dừng tay lại, ngẩng đầu nhìn quanh như đang kiểm tra xem có ai theo dõi hay không.
Thẩm Nghiên Tịch đứng im lặng rất lâu bên cửa sổ, ánh mắt xa xăm nhìn về màn đêm thăm thẳm bên ngoài, trong lòng dấy lên một dự cảm lạnh gáy chưa từng có. Nàng chợt hiểu ra một điều mà trước nay nàng chưa từng nghĩ tới, rằng phủ Tả tướng mà nàng tưởng đã nắm rõ trong tay từng góc từng ngách, thực ra vẫn còn che giấu một bí mật lớn hơn cả mọi án mạng mà nàng từng được biết. Hình khắc trăng lưỡi liềm trên tấm lệnh bài kia khiến tim nàng đập mạnh từng nhịp nặng nề, bởi vì đó cũng chính là hình dạng vết bớt đã theo nàng suốt bao nhiêu năm qua trên cơ thể. Nàng đưa tay chạm nhẹ lên cánh tay trái của mình, nơi vết bớt hình trăng lưỡi liềm vẫn còn ẩn hiện dưới lớp áo lụa, và trong lòng dâng lên trăm mối nghi hoặc chưa có lời giải đáp thỏa đáng.
Nàng quay lại nhìn Ảnh Cửu, giọng nói truyền đi rõ ràng từng chữ như mệnh lệnh. Ngươi cho người theo dõi Thẩm Vân Sơn sát từng bước chân, ngày cũng như đêm, đừng để lão có cơ hội phát hiện ra bất cứ điều gì. Điều tra cho ta lai lịch thực sự của tấm lệnh bài kia, tra từ gốc rễ, tra cả những kẻ đã từng mưu sát ta cách đây mười năm. Nghiên Tịch thầm nghĩ, có lẽ nỗi oan uổng của mẹ nàng năm xưa, cái chết bí ẩn của cả một dòng tộc từng hưng thịnh, đều có liên quan mật thiết đến món đồ mà tên phụ thân trên danh nghĩa kia đang cất giấu. Càng nghĩ, nàng càng cảm thấy bàn tay mình lạnh toát, như thể vừa chạm phải một sự thật đen tối đang ngủ quên từ bao nhiêu năm. Ánh trăng ngoài cửa sổ ùa vào phòng, in lên gương mặt nàng một vệt hình trăng lưỡi liềm mờ ảo, như một lời nhắc nhở từ quá khứ xa xăm.
Ảnh Cửu cúi đầu lĩnh mệnh rồi lặng lẽ ẩn mình vào bóng đêm dày đặc, để lại căn phòng tĩnh mịch chỉ còn tiếng nến tàn lách tách cháy nhỏ giọt. Hương Hương bước đến bên cạnh Thẩm Nghiên Tịch, đưa cho nàng một tấm áo choàng mỏng khoác thêm lên vai vì đêm đã trở lạnh thấu xương. Thẩm Nghiên Tịch bước lại bên án thư, ngồi xuống rồi mở cuốn sổ sách muối sắt ra đọc tiếp, nhưng tâm trí đã trôi dạt về một hướng khác hoàn toàn khác biệt. Nếu phủ Tả tướng quả thực đang che giấu một tấm lệnh bài hệ trọng đến vậy, thì vụ án muối sắt mà nàng và Quân Thương đang chuẩn bị phơi ra trước triều đình chỉ mới là bề nổi của con sóng ngầm đang cuộn xoáy bên dưới. Bí mật đen tối nhất của Thẩm gia có lẽ vẫn chưa được phơi bày hoàn toàn, và nàng nhất định phải tự tay bóc trần từng lớp vỏ bọc dối trá một, cho dù phải đối mặt với cả một thế gia khổng lồ đang run sợ trước cơn phong ba sắp ập tới.
Đêm kinh thành Đông Lâm đang chìm sâu vào tĩnh lặng u tối, chỉ còn tiếng chó sủa vọng lại từ xa và tiếng canh gác gõ mõ điểm giờ nơi các ngõ phố vắng người. Nhưng trong lòng người con gái từng bị vứt bỏ nơi Lạc Mai uyển hoang tàn năm xưa, một ngọn lửa hận thù pha lẫn một mưu toan sâu kín vẫn đang âm ỉ cháy suốt đêm dài không ngủ, chờ đến ngày bùng lên dữ dội. Thẩm Nghiên Tịch khép lại cuốn sổ sách dày, đặt tay lên những pho tấu chương đã chuẩn bị sẵn cho ngày mai, trong lòng đã vạch xong toàn bộ con đường cần phải bước qua. Nàng ngẩng đầu nhìn ánh trăng bạc lạnh lẽo treo cao giữa bầu trời đen thẫm, khẽ thì thầm một câu như lời thề với chính mình rằng, món nợ máu mà Thẩm gia đã gây ra cho mẹ nàng, cho dòng tộc nàng, nhất định sẽ được trả từng chút một, không sót một kẻ nào.
