Chương 6: Gặp người hoạn nạn
Rời khỏi dòng sông Hắc Thủy cuộn trào sóng dữ nơi bờ Bắc hoang vu, Hoàng Sương Ái cùng đại quân sư Trình Lạc lập tức cất bước dấn thân vào hành trình mới. Theo đúng những lời chỉ dẫn rực rỡ khắc trên mảnh lụa vàng kim của chiếc túi cẩm nang thứ hai mà ân sư Mạch Khiết Tâm để lại, hai người rảo bước tiến về vùng biên viễn Tây Bắc xa xôi đầy hiểm trở. Nơi đây là vùng đất giáp ranh giữa ranh giới hiểm trở của Đồng Lệ quốc hùng mạnh và các tiểu quốc lân cận, quanh năm chìm trong gió cát mịt mùng và những rặng núi đá tai mèo nhọn hoắt dựng đứng giữa lưng chừng trời. Gió phương Bắc thổi rít qua từng khe đá tạo nên những âm thanh gầm rú rợn người, bụi đất mù mịt cuộn lên từng cơn cuốn theo lá khô bay xào xạc dọc theo những nẻo đường mòn hoang vắng không một bóng người qua lại. Trình Lạc tuy tuổi đã ngoài bốn mươi nhưng nhờ vừa được phục dung đan dược thần diệu và nhận luồng chân khí tím thanh thuần đả thông kinh mạch từ chủ công, bước chân của ông trở nên nhẹ nhàng, thanh thoát và vững chãi lạ thường, khí sắc hồng hào khác hẳn với dáng vẻ tiều tụy u uất của kẻ muốn tìm đến cái chết bên bờ vực thẳm hôm nào.
Hai người vừa đi vừa đàm đạo về phong thổ và cục diện phức tạp chốn giang hồ mười một quốc gia. Trình Lạc khẽ vuốt chòm râu hoa râm, cất giọng trầm ấm nhưng đầy sắc sảo phân tích từng đường đi nước bước: Thưa chủ công, vùng đất Tây Bắc này từ xưa đến nay vốn là nơi tam giáo cửu lưu tụ hội, quan quân triều đình Đồng Lệ quốc ngoài mặt kiểm soát nghiêm ngặt các trạm dịch lớn nhưng thực chất vùng thung lũng đá sâu thẳm này lại là đất sống của lũ thảo khấu lục lâm tàn bạo, các môn phái hắc đạo và những kẻ lưu vong mang tội trọng. Ở đây, công lý thuộc về kẻ có nắm đấm thép và lưỡi kiếm bén, mạng người rẻ rúng tựa như cọng cỏ khô mùa hạn. Lời sấm trong cẩm nang vàng kim của ân sư người đã chỉ rõ, tại ngã ba đường biên giới này đang có một mối oan tình đẫm máu cần chúng ta ra tay giải cứu. Ta đoán kẻ hoạn nạn ấy ắt phải đang rơi vào bước đường cùng tột bực của sự tuyệt vọng, nếu chúng ta chậm trễ dẫu chỉ một khắc đồng hồ thôi thì sinh mạng ấy sẽ vĩnh viễn tan biến vào cõi hư vô!
Hoàng Sương Ái khẽ gật đầu, ánh mắt long lanh tựa ngọc bích của nàng phóng tầm nhìn bao quát khắp những sườn núi đá xám xịt chạy dài đến tận chân trời. Nàng hít sâu một hơi linh khí lạnh buốt của núi rừng, vận hành quả cầu năng lượng màu tím huyền bí nơi đan điền, để cho thần thức nhạy bén của một bậc cao thủ vu thuật lan tỏa ra bán kính năm dặm chung quanh. Nàng chậm rãi đáp lời quân sư: Trình thúc nói rất đúng, sư phụ ta chưa bao giờ để lại những lời sấm truyền vô căn cứ. Người muốn ta thu phục nhân tâm thiên hạ thì trước hết phải cứu vớt những linh hồn đang quằn quại trong bóng tối của sự phản bội và oan khuất. Chúng ta hãy đẩy nhanh cước bộ, ta mơ hồ ngửi thấy mùi vị của máu tươi và oán khí đang ngưng tụ ở phía sườn núi phía trước!
Hai bóng người, một trắng muốt thanh tao tựa tiên nữ giáng trần, một lam sẫm đĩnh đạc tựa bậc danh sĩ ẩn dật, thoăn thoắt lướt đi trên những mỏm đá gập ghềnh với tốc độ kinh người. Khi họ tiến sâu vào một thung lũng hẹp có vách đá dựng đứng mang tên Đoạn Hồn Cương, nơi giao nhau giữa ba ngả đường mòn hiểm trở bậc nhất vùng biên ải, một âm thanh nghẹn ngào xé lòng bỗng vút lên giữa tiếng gió rít rợn người. Đó là tiếng khóc than ai oán, bi thiết và chan chứa nỗi tuyệt vọng cùng cực của một nữ tử. Tiếng khóc lúc trầm lúc bổng, từng tiếng nấc nghẹn ngào như rút cạn từng giọt sinh lực cuối cùng trong buồng phổi, khiến cho loài chim chóc đậu trên cành cây khô cũng phải kinh hãi vỗ cánh bay dạt vào màn sương xám.
Hoàng Sương Ái khẽ nhíu đôi mày thanh tú, nàng ra hiệu cho Trình Lạc dừng bước rồi nghiêng tai lắng nghe thật kỹ phương vị của luồng thanh âm thê lương ấy. Không chút chần chừ, nàng tung mình bay vút lên không trung, tà áo lụa trắng khẽ lay động tựa như một cánh chim tuyết lướt qua những ngọn cây rừng rậm rạp. Trình Lạc cũng dồn hết nội lực bám sát phía sau. Vượt qua một triền dốc đứng trơn trượt đầy rêu phong, hiện ra trước mắt hai người là một mỏm đá chênh vênh nhô hẳn ra ngoài bờ vực sâu thẳm không thấy đáy. Trên mỏm đá ấy mọc trơ trọi một cây tùng cổ thụ nghìn năm tuổi, thân cây xù xì cằn cỗi vươn những cành nhánh khẳng khiu ra giữa khoảng không lộng gió.
Ngay trên một cành tùng to lớn chìa ra mép vực, một dải lụa trắng dài thượt đã được thắt thành một chiếc thòng lọng đung đưa qua lại theo từng cơn gió buốt giá. Đứng bên dưới chiếc thòng lọng tử thần ấy là một thiếu nữ có dáng hình mảnh mai, mình mặc một bộ y phục màu cánh sen nhưng đã bị rách rưới nhiều chỗ, loang lổ những vệt máu tươi đã khô đen quyện lẫn với bùn đất hoang dã. Dù gương mặt nàng bê bết vết trầy xước và lấm lem bụi cát, nhưng vẫn không thể nào che giấu được những đường nét thanh tú diễm lệ, đôi mày lá liễu thanh mảnh và bờ môi nhỏ nhắn kiêu sa của một tuyệt sắc giai nhân chốn khuê phòng. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì khóc cạn nước mắt, khóe mắt rớm ra những giọt máu tươi uất nghẹn, ánh mắt nhìn vào khoảng không vô định đong đầy sự căm hờn tột cùng và nỗi tuyệt vọng không lối thoát.
Nữ tử ngửa mặt lên nhìn bầu trời xám xịt u ám, cất giọng the thé ai oán gào lên trong tiếng nấc nghẹn ngào: Trời cao có mắt hay không? Đấng thần linh ở đâu mà dung túng cho phường lang sói bội bạc, dẫm đạp lên chân tình và cướp đoạt máu mủ của gia tộc ta? Lời thề non hẹn biển dưới trăng ngày nào hóa ra chỉ là mồi nhử của loài ác quỷ! Ta hận bản thân mình mù quáng tin vào lời đường mật, để rồi gia bại thân tàn, bảo vật ngàn năm rơi vào tay kẻ bất nhân! Nay kinh mạch đã đứt, thân tàn ma dại, sống trên cõi đời này chỉ chuốc thêm nỗi nhục nhã ê chề cho tổ tiên! Ta chết đi hóa thành lệ quỷ, nguyền rủa kẻ phản bội muôn kiếp không được siêu sinh!
Dứt lời nguyền rủa bi tráng xé rách màn sương lạnh, nữ tử dứt khoát kiễng chân, vươn chiếc cổ trắng ngần toan tròng thẳng vào chiếc thòng lọng lụa trắng đang chực chờ nuốt chửng sinh mạng nàng. Đôi chân nàng khẽ đẩy tảng đá dưới gót sang một bên, cả thân hình mảnh dẻ buông thõng xuống giữa không trung lộng gió, chiếc thòng lọng lập tức siết chặt lấy cần cổ mong manh khiến nàng giãy giụa nghẹt thở trong đau đớn cùng cực.
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một giọng nói trong trẻo nhưng uy nghiêm tựa sấm sét vang lên từ phía sau tảng đá lớn: Muốn chết để trốn chạy trách nhiệm ư? Thật là ngu xuẩn hết chỗ nói!
Vừa dứt lời, Hoàng Sương Ái đã vung tay áo lụa trắng lên cao. Hai ngón tay búp măng của nàng khẽ búng nhẹ một cái giữa không trung, một luồng kình khí màu tím sắc bén như lưỡi đao vô hình xé toạc không gian bắn vút ra. Xoẹt một tiếng vang thanh thúy, dải lụa trắng dày dặn lập tức bị cắt đứt lìa làm hai đoạn ngay sát cành tùng cổ thụ. Thân hình mềm nhũn của thiếu nữ mất đi điểm tựa, rơi thẳng xuống mép vực sâu muôn trượng bên dưới. Nhưng nàng còn chưa kịp chạm vào miệng vực thì một bóng trắng lướt tới nhanh như chớp giật. Hoàng Sương Ái khẽ vươn cánh tay ngọc ngà ôm lấy eo thiếu nữ, mượn một nhánh tùng khô làm điểm tựa rồi nhẹ nhàng xoay tròn ba vòng trên không trung, đáp xuống nền đá vững chãi một cách êm ái tựa như một chiếc lá phong rơi.
Thiếu nữ rơi xuống đất, ôm lấy cổ họng ho sặc sụa từng tràng dữ dội, không khí tràn vào buồng phổi khiến nàng đau đớn co quắp cả thân người. Nhưng khi vừa định thần lại, nhận ra mình vẫn chưa chết và đang nằm trong vòng tay của một cô gái trẻ tuổi xa lạ, nàng bỗng nổi cơn điên loạn giãy giụa kịch liệt. Nàng dùng hết chút tàn lực cuối cùng đấm thùm thụp vào vách đá, vừa khóc vừa gào thét trong uất ức: Tại sao? Tại sao các người lại cứu ta? Cứ để ta chết đi! Hãy để ta nhảy xuống vực sâu kia cho xong một kiếp người nhục nhã ê chề này! Các người có biết ta đang sống trong địa ngục trần gian không? Ta không muốn sống nữa, đừng cản ta!
Hoàng Sương Ái lạnh lùng đứng thẳng người dậy, nàng khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào thiếu nữ đang quằn quại dưới đất. Từng lời nói của nàng thốt ra đanh thép tựa như gõ chuông đồng bên tai đối phương: Ngươi nghĩ chết đi là giải quyết được mọi chuyện sao? Ngươi chết đi rồi, kẻ đã lừa gạt ngươi, cướp đoạt bảo vật của gia tộc ngươi có vì thế mà nhỏ một giọt nước mắt sám hối nào không? Không hề! Hắn sẽ chỉ cười lớn trên sự ngu muội hèn nhát của ngươi, hắn sẽ dùng bảo vật tổ truyền của nhà ngươi để thăng quan tiến chức, hưởng thụ vinh hoa phú quý, ôm ấp những ả mỹ nhân khác trong nhung lụa! Còn ngươi, một nắm xương tàn vùi dập dưới vực thẳm cho kền kền rỉa thịt, mang theo nỗi uất hận ngàn thu xuống suối vàng mà không làm gì được hắn! Đó là cách ngươi báo thù cho gia tộc mình đấy à? Thật là một kẻ hèn nhát và ngu dốt đến nực cười!
Những lời mắng mỏ gay gắt và sắc bén của Sương Ái tựa như gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn mê muội tột cùng của thiếu nữ. Nàng sững sờ ngước nhìn người thiếu nữ áo trắng trước mặt. Dưới ánh sáng le lói của buổi ban trưa chiếu qua làn sương mù, dung nhan của Sương Ái toát lên một vẻ đẹp thần thánh, thanh khiết nhưng lại mang khí phách uy nghi, ngạo nghễ của một bậc vương giả khiến người khác bất giác muốn phủ phục dưới chân. Cơn giận dữ và sự tuyệt vọng trong lòng thiếu nữ bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho nỗi đau thương vô hạn. Nàng ôm mặt bật khóc nức nở, tiếng khóc không còn vẻ điên loạn như trước mà chuyển thành nỗi uất hận nghẹn ngào từ tận đáy tâm can.
Trình Lạc bước lại gần, thở dài một tiếng đầy vẻ cảm thông rồi cất giọng ôn tồn khuyên nhủ: Vị cô nương này, chủ công của ta lời lẽ tuy có phần nghiêm khắc nhưng đó chính là lời vàng ngọc đánh thức lương tri của cô đấy! Lão phu đây cách đây không lâu cũng từng mang mối oan khuất tày trời, cửa nát nhà tan, thân mang tội phản nghịch mà muốn gieo mình xuống dòng sông dữ quyên sinh. Nhưng chính vị tiểu thư phi phàm này đã cứu vớt cuộc đời ta, dạy cho ta hiểu rằng sống để đòi lại công đạo, sống để bắt kẻ ác đền tội mới là bản lĩnh thực sự của con người. Cô nương hãy bình tâm lại, có nỗi oan khuất gì cứ giãi bày cùng chủ công ta, người ắt sẽ giúp cô đòi lại lẽ phải ở chốn giang hồ này!
Thiếu nữ nghe Trình Lạc nói vậy, lại nhìn thấy ánh mắt chân thành ấm áp ẩn sâu bên dưới vẻ mặt lạnh lùng của Sương Ái, nàng nghẹn ngào quỳ sụp xuống, gập đầu tạ ơn hai người đã cứu mạng mình. Nàng lau đi những giọt nước mắt đầm đìa trên gò má, cất giọng run rẩy kể lại ngọn ngành bi kịch đẫm máu mà mình vừa trải qua: Đa tạ tiểu thư và tiền bối đã cứu vớt mạng tàn này của tiểu nữ. Ta vốn tên là Bạch Hồng Ảnh, là con gái duy nhất của chưởng môn phái Lạc Hà Kiếm tại vùng biên thùy phía Nam của Đồng Lệ quốc. Gia tộc họ Bạch của ta đời đời truyền lại hai món bảo vật vô giá: thứ nhất là miếng ngọc Linh Lung thượng cổ có khả năng tụ hội linh khí nhật nguyệt, bách độc bất xâm; thứ hai chính là pho kiếm phổ tuyệt mật mang tên Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm, một bộ kiếm pháp chí cương chí dương vô cùng hiểm hóc và uy lực kinh thiên động địa. Cha mẹ ta qua đời sớm, trước khi nhắm mắt đã trao hai món bảo vật ấy cho ta, dặn dò ta phải bảo vệ chúng bằng cả tính mạng của mình.
Hoàng Sương Ái chăm chú lắng nghe, nàng khẽ hỏi: Vậy ai là kẻ đã bức ngươi đến nông nỗi này? Có phải liên quan đến thế lực của vương triều Đồng Lệ quốc không?
Bạch Hồng Ảnh cắn chặt môi đến ứa máu, hai bàn tay nàng bấu chặt vào nền đá nhọn đến mức móng tay gãy vụn, ánh mắt rực lên ngọn lửa thù hận ngút trời: Đúng vậy! Kẻ đã hủy hoại cả cuộc đời ta chính là Thất vương gia của Đồng Lệ quốc, nghĩa đệ thân tín nhất của Lệ Vương đương triều! Hắn tên là Hàn Triệt, một kẻ mang danh nghĩa hoàng tộc cao quý nhưng lòng lang dạ thú, xảo quyệt vô song! Hơn một năm trước, trong một lần du ngoạn giang hồ, hắn cố tình tạo ra một màn kịch anh hùng cứu mỹ nhân để tiếp cận ta. Hắn dùng lời ngon tiếng ngọt, thề non hẹn biển, ngày đêm hầu hạ săn sóc ta từng li từng tí, thậm chí còn quỳ gối dưới trăng thề thốt rằng đời này kiếp này chỉ yêu một mình ta, hứa hẹn sẽ đưa ta về kinh đô phong làm chính phi danh giá của Thất vương phủ!
Nói đến đây, Bạch Hồng Ảnh uất nghẹn nấc lên từng hồi, giọng nói run rẩy vì nhục nhã: Ta khi ấy tuổi đời còn quá trẻ, chưa từng nếm trải sự hiểm ác của lòng người nơi trần thế, nên đã nhẹ dạ cả tin trao trọn trái tim và tấm thân trong trắng cho hắn. Khi thấy ta đã hoàn toàn tin tưởng, hắn bắt đầu giở trò than vãn về việc bị các huynh đệ hoàng tộc chèn ép, thế lực suy yếu, mạng sống lâm nguy. Hắn khóc lóc cầu xin ta đem miếng ngọc Linh Lung trao cho hắn làm tín vật hộ thân, lại nài nỉ ta mang kiếm phổ Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm ra cho hắn sao chép lại để hắn luyện tập nâng cao thực lực tự bảo vệ bản thân. Nghĩ đến lời thề phu thê son sắt, ta không chút nghi ngờ liền trao trọn cả ngọc quý lẫn kiếm phổ bí truyền ngàn năm của gia tộc cho hắn!
Trình Lạc nghe đến đó không kìm được cơn giận, ông vỗ mạnh tay áo quát lớn: Thật là một tên súc sinh đê tiện đội lốt vương tôn quý tộc! Sau đó thì sao, hắn trở mặt ngay lập tức ư?
Bạch Hồng Ảnh gật đầu trong nước mắt đắng cay: Đúng vậy! Ngay sau khi đã nắm chắc ngọc Linh Lung và trọn bộ kiếm phổ trong tay, bộ mặt thật ghê tởm của Hàn Triệt lập tức lộ rõ. Hắn không những không đưa ta về vương phủ như đã hứa, mà trái lại còn cấu kết với ả quận chúa kiêu sa của nước láng giềng La Vân để củng cố quyền lực chính trị cho hắn. Khi ta tìm đến chất vấn, hắn chẳng những không chút xấu hổ mà còn cười nhạo sự ngu muội của ta. Hắn sai thuộc hạ đánh đập ta tàn nhẫn, vu cho ta tội danh nữ tặc toan hành thích vương gia! Đau đớn hơn cả, chính tay Hàn Triệt đã vận công đánh một chưởng ác độc vào lồng ngực ta, phế đi toàn bộ đan điền và bẻ gãy mười hai đường kinh mạch chủ chốt, biến ta thành một phế nhân tàn tật rồi ném ta xuống khe suối cho trôi dạt vào chốn rừng thiêng nước độc!
Bạch Hồng Ảnh ôm lấy lồng ngực gầy guộc đang run lên bần bật, từng giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt lấm lem: Đám tay chân sát thủ của hắn vẫn không chịu buông tha, chúng truy đuổi ta suốt ba ngày ba đêm qua những ngọn núi hiểm trở này nhằm diệt cỏ tận gốc để bảo vệ bí mật bẩn thỉu của chủ nhân chúng. Ta liều mạng trốn thoát được đến Đoạn Hồn Cương này, nhưng ngẫm lại thấy bản thân mình võ công đã mất sạch, kinh mạch vỡ nát, gia bảo ngàn năm bị cướp mất, mối thù sâu như biển mà sức cùng lực kiệt không thể nào báo đáp. Sống nhục nhã như một kẻ phế nhân lang bạt đầu đường xó chợ, ta thực sự không còn mặt mũi nào để đối diện với linh hồn của cha mẹ dưới cửu tuyền, nên mới tìm đến dải lụa trắng này để kết liễu một đời cay đắng!
Nghe xong câu chuyện bi thảm đẫm máu và nước mắt của Bạch Hồng Ảnh, Trình Lạc vuốt chòm râu, sắc mặt trở nên vô cùng ngưng trọng. Ông quay sang nhìn Hoàng Sương Ái, phân tích cặn kẽ tình hình: Thưa chủ công, Thất vương gia Hàn Triệt này lão phu đã từng nghe danh khi còn ở kinh đô. Hắn ngoài mặt tỏ ra khiêm nhường, phong nhã, là cánh tay đắc lực của Lệ Vương Hàn Vũ Phong, nhưng thực chất là kẻ dã tâm bừng bừng, chuyên dùng thủ đoạn đê hèn để vơ vét tài nguyên giang hồ và củng cố phe cánh ngầm cho riêng mình. Hắn cướp ngọc Linh Lung và Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm chắc chắn là để chuẩn bị cho một âm mưu tranh đoạt quyền lực lớn hơn trong triều đình Đồng Lệ quốc. Nếu việc này để hắn toại nguyện, không chỉ gia tộc họ Bạch chịu oan khiên mà giang hồ sóng gió cũng sẽ nổi lên không dứt!
Hoàng Sương Ái đứng sừng sững trong gió núi, tà áo trắng phần phật bay. Trong lồng ngực nàng, ngọn lửa chính nghĩa bùng cháy mãnh liệt. Nàng khinh bỉ tột cùng những kẻ đạo đức giả dùng danh nghĩa tình yêu để lừa gạt, chà đạp lên lòng tin của nữ nhân rồi trở mặt tàn sát như loài lang sói. Nàng bước đến trước mặt Bạch Hồng Ảnh, cúi người xuống nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của nàng ấy. Giọng nói của Sương Ái lúc này chứa đựng một uy lực vô hình khiến vạn vật chung quanh như lắng đọng: Bạch Hồng Ảnh, ngươi hãy nghe cho rõ đây! Kẻ ác nợ máu thì phải trả bằng máu, kẻ bội bạc lừa tình thì phải bị chính bàn tay của ngươi lột trần bộ mặt giả nhân giả nghĩa trước bàn dân thiên hạ! Ngươi muốn báo thù không? Ngươi có muốn chính tay mình cầm thanh kiếm sắc nhọn chém bay đầu tên Thất vương gia khốn nạn ấy, đoạt lại ngọc Linh Lung và kiếm phổ tổ truyền hay không?
Bạch Hồng Ảnh ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt nàng bừng lên một tia hy vọng mãnh liệt nhưng rồi nhanh chóng lụi tàn thành nỗi chua xót vô bờ: Ta muốn chứ! Ta ngày đêm nguyền rủa hắn, muốn xé xác hắn ra làm trăm mảnh để tế linh hồn cha mẹ ta! Nhưng tiểu thư ơi, kinh mạch của ta đã bị hắn đánh gãy nát hoàn toàn, đan điền bế tắc như tro tàn nguội lạnh, ta bây giờ chỉ là một phế nhân không hơn không kém, ngay cả cầm một thanh kiếm gỗ cũng không nổi thì lấy gì để báo thù cơ chứ?
Hoàng Sương Ái khẽ bật cười, nụ cười rạng rỡ, ngạo nghễ và tự tin tựa như ánh mặt trời xé tan màn sương mù u ám của đỉnh Đoạn Hồn Cương: Phế nhân ư? Đối với đám lang băm phàm phu tục tử ngoài kia thì kinh mạch gãy nát là vô phương cứu chữa, nhưng đối với Hoàng Sương Ái ta thì đây chỉ là một chuyện nhỏ trong lòng bàn tay! Chỉ cần ngươi còn một hơi thở, ta có thể khiến ngươi lột xác tái sinh, biến ngươi thành một nữ kiếm thần xuất quỷ nhập thần khiến cả giang hồ phải run sợ! Ngươi có dám đánh cược cả sinh mạng này để đi theo ta, trở thành thanh kiếm sắc bén nhất dưới trướng của ta hay không?
Bạch Hồng Ảnh toàn thân run rẩy vì kinh ngạc và xúc động. Nàng nhìn thấy trong mắt của thiếu nữ trước mặt không hề có nửa phần dối trá hay khoác lác, mà là một sự uy nghiêm tuyệt đối của một bậc kỳ tài nắm giữ quyền sinh sát trong tay. Không một chút do dự, nàng dập đầu thật mạnh xuống nền đá sắc nhọn, trán rớm máu nhưng ánh mắt kiên định ngời sáng: Tiểu thư! Nếu người thực sự có thể chữa lành kinh mạch cho ta, trao cho ta cơ hội báo thù tuyết hận, thì mạng này của Bạch Hồng Ảnh xin vĩnh viễn thuộc về người! Dù phải nhảy vào chảo dầu sôi, chịu muôn ngàn đao kiếm băm vằn, ta cũng quyết một lòng trung thành phò tá người đến hơi thở cuối cùng!
Tốt lắm! Lời thề của ngươi, trời đất và ta cùng chứng giám! Hoàng Sương Ái mỉm cười hài lòng. Nàng lập tức ra hiệu cho Trình Lạc lùi lại canh giữ bốn phía, còn bản thân nàng thì ngồi xếp bằng đối diện với Bạch Hồng Ảnh.
Sương Ái thò tay vào túi hành trang bằng gấm quý mang theo từ mật cảnh Xuất Nhập, lấy ra một chiếc bình ngọc bích nhỏ tỏa hương thơm ngát dịu dàng. Nàng mở nắp bình, dốc ra một viên đan dược tròn trịa, lấp lánh bảy sắc cầu vồng và tỏa ra luồng nhiệt lưu ấm áp lạ thường. Đây chính là viên Cửu Chuyển Hồi Xuân Đan tuyệt phẩm do chính tay ân sư Mạch Khiết Tâm luyện chế suốt mấy mươi năm. Sương Ái đưa viên đan dược đến bên môi Bạch Hồng Ảnh, nhẹ nhàng cất giọng: Nuốt viên đan dược này vào bụng, giữ tâm trí thanh tịnh, mặc cho dược lực lan tỏa khắp cơ thể!
Bạch Hồng Ảnh không chút ngần ngại, há miệng ngậm lấy viên thần dược rồi nuốt thẳng vào bụng. Ngay khi viên đan dược trôi xuống cổ họng, một cảm giác nóng rực tựa như có ngọn lửa thiêng bùng cháy lan tỏa khắp lồng ngực và dạ dày của nàng. Nhưng chưa dừng lại ở đó, Hoàng Sương Ái khẽ hít một hơi sâu, vận chuyển toàn bộ linh lực từ quả cầu ánh sáng màu tím huyền bí trong đan điền của mình. Đôi bàn tay trắng nõn nà của nàng lập tức bao phủ bởi một quầng hào quang màu tím rực rỡ, phát ra những tiếng vo ve trầm trầm của chân khí thuần dương tối thượng.
Sương Ái vươn hai ngón tay trỏ và giữa, điểm liên tiếp vào ba mươi sáu đại huyệt trên cơ thể Bạch Hồng Ảnh, từ huyệt Đản Trung, Khí Hải, Quan Nguyên cho đến Mệnh Môn và Đại Chùy. Từng luồng chân khí tím thanh khiết, ấm áp và dồi dào sức sống như dòng suối xuân cuồn cuộn rót thẳng vào những đoạn kinh mạch bị đứt gãy của thiếu nữ. Dưới sự dung hợp hoàn hảo giữa dược lực kinh thiên của Cửu Chuyển Hồi Xuân Đan và linh lực tím huyền diệu của Sương Ái, những đường kinh mạch vốn đã bị vỡ nát bắt đầu run lên bần bật.
Một cơn đau đớn dữ dội như hàng ngàn mũi kim châm cùng lúc xuyên thấu vào tủy xương ập đến khiến Bạch Hồng Ảnh cắn chặt răng đến bật máu, mồ hôi lạnh vã ra như tắm ướt đẫm cả y phục. Nhưng nàng cắn răng chịu đựng, không hề thốt ra nửa lời kêu rên, bởi nàng hiểu rằng đây là cơ hội duy nhất để nàng được tái sinh từ cõi chết. Từng đoạn kinh mạch đứt lìa dần dần được nối liền lại với nhau một cách thần kỳ, những cục máu ứ đen sì tích tụ lâu ngày trong lồng ngực bị trục xuất ra ngoài qua đường miệng. Khục một tiếng, Bạch Hồng Ảnh phun ra một búng máu đen tanh nồng xuống nền đá.
Ngay khi ngụm máu độc ấy vừa thoát ra ngoài, lồng ngực của Bạch Hồng Ảnh bỗng nhẹ bẫng tựa như trút bỏ được ngàn cân đá tảng. Luồng chân khí tím của Sương Ái tiếp tục xoay chuyển, khơi thông toàn bộ huyệt đạo bế tắc, kích thích đan điền của nàng bừng sáng trở lại. Không chỉ có thế, linh lực tím còn tẩy rửa toàn bộ tạp chất trong gân cốt, mở rộng dung lượng kinh mạch của nàng lên gấp ba lần so với trước kia, khiến cho chân khí nguyên bản của phái Lạc Hà Kiếm bên trong cơ thể nàng bắt đầu tự động tuần hoàn với tốc độ nhanh đến kinh ngạc.
Sắc mặt trắng bệch như tử thi của Bạch Hồng Ảnh nhanh chóng biến mất, thay vào đó là làn da trắng hồng hào mịn màng như cánh hoa đào mùa xuân. Những vết bầm tím và trầy xước trên gương mặt cùng thân thể nàng lành lặn lại với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ rệt. Đôi mắt nàng bừng sáng lên những tia sáng sắc lạnh tinh anh của một kiếm thủ thượng thừa, khí tức tỏa ra từ thân hình mảnh mai ấy thậm chí còn mạnh mẽ, thâm hậu và sắc bén hơn cả thời kỳ đỉnh cao trước khi bị phế bỏ!
Hoàng Sương Ái từ từ thu hồi song chưởng, thở nhẹ ra một làn sương tím mờ ảo, khóe môi khẽ nở một nụ cười thỏa mãn. Nàng đứng dậy, nhìn Bạch Hồng Ảnh đang sững sờ ngắm nhìn đôi bàn tay tràn trề sinh lực của chính mình: Cảm giác thế nào? Kinh mạch của ngươi không những đã được nối liền hoàn hảo, mà căn cốt kiếm đạo của ngươi còn được linh lực của ta cải tạo trở nên thông suốt gấp bội phần. Giờ đây ngươi đã hoàn toàn thoát thai hoán cốt!
Bạch Hồng Ảnh bàng hoàng đứng bật dậy. Nàng khẽ vận một luồng nội lực, lập tức nghe thấy tiếng gió rít rền vang trong lòng bàn tay, một luồng kình phong sắc bén như lưỡi kiếm vô hình bắn ra xa ba trượng chém đứt phựt một tảng đá nhọn bên mép vực! Nàng kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, rồi lập tức quỳ sụp xuống hai gối, dập đầu thật mạnh trước mặt Sương Ái: Ơn tái sinh này của tiểu thư sâu nặng tựa trời biển, Bạch Hồng Ảnh này dẫu muôn kiếp làm thân trâu ngựa cũng không thể đền đáp hết được!
Hoàng Sương Ái mỉm cười bước lại gần, nâng nàng dậy và ôn tồn cất tiếng: Kể từ giây phút này, cái tên Bạch Hồng Ảnh gắn liền với quá khứ đau thương, nhục nhã và cái bóng của sự phản bội hãy để nó chết đi cùng dải lụa trắng kia! Ta ban cho ngươi một cái tên mới: Bạch Hồng Dao! Chữ Hồng tượng trưng cho ngọn lửa nhiệt huyết rực rỡ và ý chí quật cường không bao giờ chịu khuất phục trước nghịch cảnh; chữ Dao tượng trưng cho viên ngọc quý lung linh, trong sáng không một hạt bụi trần nào có thể vấy bẩn được. Từ nay, hãy gọi là Hồng Dao! Hãy sống kiêu hãnh và rực sáng như chính cái tên này!
Hồng Dao nghe những lời giải thích ý nghĩa sâu sắc ấy mà khóe mắt cay xè vì cảm động, nàng chắp tay cúi đầu: Hồng Dao xin tuân lệnh chủ công! Kể từ hôm nay, trên cõi đời này không còn Bạch Hồng Ảnh yếu đuối bi lụy nữa, chỉ còn lại Bạch Hồng Dao nguyện làm lưỡi kiếm trung thành tuyệt đối bên cạnh chủ công!
Chưa dừng lại ở đó, Hoàng Sương Ái khẽ nhấc ngón tay, điểm nhẹ vào giữa trán của Hồng Dao. Một luồng linh quang tím mang theo hàng ngàn khẩu quyết kiếm pháp uyên thâm lập tức truyền thẳng vào trong tâm thức của nàng. Sương Ái chậm rãi giảng giải: Mấy ngày qua trên đường đi, ta đã nghiên cứu kỹ những ghi chép cổ xưa về bộ kiếm pháp Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm của gia tộc ngươi. Bộ kiếm pháp nguyên bản tuy hung bạo, sắc bén nhưng lại có nhược điểm chí mạng là quá thiên về sát phạt mà thiếu đi sự biến hóa linh hoạt nơi phòng ngự, chân khí vận hành gãy khúc ở ba chiêu thức thứ bảy, thứ mười lăm và thứ hai mươi mốt khiến người luyện dễ bị nội thương phản phệ. Ta đã dùng tinh hoa vu thuật và võ học tối thượng để bổ khuyết toàn bộ những lỗ hổng đó, kết hợp với khinh công Lưu Tinh Bộ thượng thừa. Giờ đây, Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm này đã trở thành một tuyệt kỹ kiếm đạo hoàn mỹ vô khuyết, xuất chiêu nhanh như sao băng xé toạc màn đêm, đoạt mạng kẻ địch trong chớp mắt mà không để lại bất kỳ dấu vết nào! Ngươi hãy ghi nhớ kỹ từng khẩu quyết này để tu luyện, đó sẽ là thứ vũ khí sắc bén nhất để ngươi đích thân lấy mạng tên Thất vương gia bội bạc!
Hồng Dao cảm nhận được những ảo ảnh kiếm chiêu tinh diệu tuyệt luân đang múa lượn trong tâm trí mình, sự tinh thâm và biến hóa khôn lường của nó vượt xa gấp mười lần bộ kiếm pháp cũ của tổ tiên truyền lại. Nàng chấn động tâm can, bái phục sát đất trước trí tuệ võ học siêu phàm của vị chủ nhân trẻ tuổi.
Quay sang phía Trình Lạc đang đứng quan sát với ánh mắt thán phục, Hoàng Sương Ái khẽ mỉm cười, lấy ra từ trong nang áo hai cuốn sách da thú cổ kính cùng một chiếc hộp bạc tinh xảo. Nàng trao chúng vào tay vị mưu sĩ trung niên: Trình thúc, thúc là bậc kỳ tài mưu lược như Gia Cát Lượng tái sinh, nhưng trên chốn giang hồ hiểm ác này lòng lang dạ thú khôn lường, thúc không thể không có bản lĩnh tự vệ phòng thân. Ta trao cho thúc chiếc hộp này, bên trong chứa đựng một trăm linh tám cây Bách Bộ châm bằng hàn thiết ngàn năm, kèm theo khẩu quyết Bách Bộ Xuyên Tâm châm pháp. Môn ám khí này phát ra không tiếng động, cự ly trăm bước xuyên thủng giáp sắt, bách phát bách trúng, độc dược tẩm trên châm có thể gây tê liệt kinh mạch kẻ địch trong tích tắc. Còn cuốn sách này là Thất Chi Kiêu thuật, ghi chép tường tận về thuật số, trận pháp kỳ môn độn giáp, thuật cải trang dịch dung và cơ quan thuật bí truyền. Thúc hãy nghiên cứu kỹ để sau này điều hành và bảo vệ các cứ điểm đầu não của Vô Ảnh Thần Cung chúng ta!
Trình Lạc run run đón lấy hộp bạc và cuốn bí kíp Thất Chi Kiêu thuật, trong lòng dâng trào một niềm cảm kích vô bờ bến. Một vị mưu sĩ như ông nay lại được trang bị ám khí tuyệt đỉnh và thuật kỳ môn trận pháp cái thế, chẳng khác nào rồng mọc thêm cánh. Ông quỳ một gối, chắp tay dõng dạc: Đa tạ chủ công ban thưởng thần vật! Trình Lạc xin thề sẽ đem hết tài nghệ này bảo hộ cơ đồ của người đến giọt máu cuối cùng!
Sau khi hoàn thành việc cứu chữa và truyền thụ võ công, Hoàng Sương Ái cùng Trình Lạc và Hồng Dao thu dọn hành trang, tiếp tục rảo bước rời khỏi đỉnh Đoạn Hồn Cương hiểm trở. Giờ đây đội ngũ của nàng đã có thêm một vị nữ kiếm thủ kiệt xuất mang lòng trung thành tuyệt đối và ngọn lửa phục thù rực cháy. Họ tiếp tục tiến thẳng về hướng Tây Bắc, nơi con đường độc đạo dẫn qua một hẻm núi quanh co có tên là Hắc Phong Khẩu.
Hắc Phong Khẩu là một khe núi hẹp dài hơn dặm, hai bên vách đá dựng đứng trơn như bôi mỡ, ở giữa chỉ có một lối mòn nhỏ hẹp vừa đủ cho hai cỗ xe ngựa tránh nhau. Gió qua hẻm núi này luôn rít lên những tiếng hú ghê rợn như tiếng quỷ khóc thần gào. Khi ba người vừa tiến đến gần cửa hẻm núi, một mùi máu tanh nồng nặc bốc lên theo chiều gió xộc thẳng vào mũi. Cùng lúc đó, những âm thanh binh khí va chạm chát chúa, tiếng gào thét chém giết hung hãn và tiếng ngựa hí vang dội từ phía trong hẻm núi truyền ra ngoài một cách dồn dập.
Có biến cố phía trước! Hoàng Sương Ái khẽ nhíu mày, phất tay ra hiệu cho Trình Lạc và Hồng Dao nép mình sau một tảng đá hoa cương to lớn ở sườn dốc để quan sát tình hình.
Phóng tầm mắt nhìn vào bên trong hẻm núi, cảnh tượng đẫm máu hiện ra vô cùng khốc liệt. Hơn ba mươi tên thảo khấu lục lâm hung hãn, mặt mày bặm trợn, mình khoác áo da thú rách rưới, tay cầm đại đao, trường mâu và rìu chiến sáng loáng đang bao vây chặt cứng một góc hẹp bên vách đá. Tên cầm đầu bọn chúng là một đại hán to lớn vạm vỡ như một con gấu đen, khuôn mặt có một vết sẹo dài đỏ lòm kéo từ khóe mắt trái xuống tận cằm trông vô cùng dữ tợn. Hắn cưỡi trên một con chiến mã đen tuyền bờm xơ xác, hai tay vung vẩy một thanh quỷ đầu đại đao bằng thép đen nặng dễ chừng hơn trăm cân, miệng không ngừng chửi bới và cười sằng sặc đầy khoái trá.
Bị vây hãm ở góc vách đá hiểm trở là ba thiếu niên trẻ tuổi, lớn nhất chừng mười tám mười chín tuổi, còn nhỏ nhất chỉ độ mười bốn mười lăm tuổi. Cả ba thiếu niên đều mặc y phục vải thô lam đã bị chém rách tả tơi từng mảnh, khắp thân thể chằng chịt những vết đao chém sâu hoắm máu chảy ròng ròng nhuộm đỏ cả vạt áo và nền đất dưới chân. Dù thương tích đầy mình, hơi thở dồn dập đứt quãng vì kiệt sức, nhưng ba người họ vẫn kiên cường đứng tựa lưng vào nhau tạo thành thế chân vạc vững chắc, không một ai tỏ ra sợ hãi hay lùi bước nửa phân.
Người anh cả có thân hình cao lớn vạm vỡ, hai cánh tay cuồn cuộn gân xanh, tay cầm một thanh trường kiếm đã mẻ nhiều chỗ nhưng vẫn dũng mãnh đứng chắn ở phía trước, liên tục vung kiếm gạt phăng những mũi mâu đâm tới để bảo vệ hai người em phía sau. Người anh thứ hai có vóc dáng mảnh khảnh nhưng thân thủ vô cùng nhanh nhẹn, ánh mắt sắc như chim ưng, tay cầm một cặp đoản đao thoăn thoắt xoay chuyển bảo vệ hai bên sườn, trên người chàng đã trúng hai vết chém ở bả vai máu chảy đầm đìa nhưng chàng vẫn nghiến răng chịu đựng. Còn người em út nhỏ tuổi nhất thì cầm một thanh kiếm gãy chỉ còn lại nửa lưỡi, khóe miệng rỉ máu, hai mắt rực lửa căm hờn, kiên quyết đứng bọc lót phía sau lưng hai anh trai mình.
Tên đại hán mặt sẹo cầm đầu thảo khấu ghìm cương ngựa lại, chỉ thanh quỷ đầu đại đao vào mặt ba thiếu niên, cất giọng ồm ồm như chuông vỡ giễu cợt: Ba con chó con họ Lục kia! Các ngươi chạy trốn suốt hai ngày hai đêm, giờ đã cùng đường rồi chứ? Dám to gan phá đám việc làm ăn của trại Hắc Phong ta, giết chết năm tên huynh đệ của ta để cứu đám dân phu nghèo hèn kia ư? Khôn hồn thì buông vũ khí xuống, nộp lại túi hành lý và quỳ xuống dập đầu xin ông nội đây cho một nhát đao ngọt ngào, bằng không ta sẽ băm vằn ba đứa các ngươi ra thành từng mảnh vụn cho bầy kền kền rỉa thịt!
Người anh cả họ Lục nhổ một búng nước bọt lẫn máu xuống đất, giơ cao thanh kiếm mẻ, dõng dạc quát lớn bằng giọng nói sang sảng đầy khí phách: Lũ thảo khấu tàn ác bất nhân! Ba anh em họ Lục chúng ta tuy xuất thân mồ côi nghèo hèn nhưng trời đất sinh ra có lương tri và dũng khí! Bọn ngươi ỷ đông hiếp yếu, cướp bóc lương thực của dân nghèo, giết hại người vô tội thì có chết mười lần cũng không rửa hết tội ác! Ngày hôm nay ba anh em ta dẫu có phải da ngựa bọc thây nơi hẻm núi này, cũng quyết liều mạng kéo theo vài tên súc sinh các ngươi đệm lưng xuống suối vàng!
Người anh thứ hai và người em út cũng đồng thanh hét lớn: Đại ca nói đúng! Huynh đệ đồng tâm, sinh cùng ngày cùng tháng không cầu, nhưng nguyện chết cùng năm cùng tháng cùng ngày! Quyết không đầu hàng lũ súc sinh!
Nói đoạn, ba anh em gầm lên một tiếng vang dội, bất chấp thân thể đầy thương tích, dũng mãnh lao thẳng vào vòng vây của hơn ba mươi tên thảo khấu hung tợn. Ba thanh vũ khí mẻ gãy va chạm chan chát với đao kiếm của kẻ thù tóe lên những đốm lửa rực sáng. Tình huynh đệ sống chết có nhau, thà chết vinh còn hơn sống nhục của ba thiếu niên họ Lục giữa chốn bùn nhơ giang hồ khiến cho Trình Lạc và Hồng Dao đứng phía xa không khỏi xúc động nghẹn ngào.
Trình Lạc khẽ cất lời: Thưa chủ công, ba thiếu niên này quả thực là những hạt giống nghĩa hiệp hiếm có trong thiên hạ! Dám vì dân nghèo mà chống lại cả một trại thảo khấu hung tợn, tình huynh đệ lại keo sơn gắn bó đến hơi thở cuối cùng. Người như vậy nếu được dẫn dắt đúng đắn ắt sẽ trở thành những rường cột trung kiên nhất!
Ánh mắt Hoàng Sương Ái lóe lên những tia sáng rực rỡ, nàng gật đầu đầy vẻ tán thưởng: Đúng vậy! Ta cần những con người có khí phách và lòng trung dũng như thế này! Mau chuẩn bị xem kịch hay, để ta ra tay dạy cho lũ giòi bọ kia một bài học nhớ đời!
Lúc này trong vòng chiến, người em út vì kiệt sức nên bước chân lảo đảo, một tên thảo khấu cầm trường đao nham hiểm chém xéo một nhát vào mạn sườn cậu bé. Người anh cả thấy vậy liền lao mình tới lấy thân mình che chắn, một vết đao chém ngọt xớt vào lưng khiến chàng ngã quỵ xuống đất. Tên đại hán mặt sẹo cười lớn đầy man rợ: Chết đi cho ta! Hắn thúc mạnh chiến mã lao tới, giơ cao thanh quỷ đầu đại đao nặng hơn trăm cân, dồn hết sức bình sinh bổ thẳng xuống đầu người anh cả với một kình lực xé gió rợn người!
Lưỡi đao sắc lạnh mang theo tiếng gió rít gào buốt óc chỉ còn cách đỉnh đầu thiếu niên gang tấc. Hai người em gào khóc tuyệt vọng lao tới nhưng bị đám lâu la chặn lại. Ngay trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng quát trong trẻo, lãnh đạm nhưng uy lực kinh thiên động địa tựa như sấm sét nổ vang giữa hư không: Lũ súc sinh càn rỡ, dừng tay lại cho ta!
Một bóng áo trắng thanh tao tựa tiên nữ từ trên đỉnh vách đá hoa cương lướt xuống nhanh như một tia chớp giật. Không ai nhìn thấy nàng di chuyển như thế nào, chỉ trong một cái chớp mắt, Hoàng Sương Ái đã đứng sừng sững ngay trước mặt người anh cả họ Lục, đối diện trực tiếp với lưỡi quỷ đầu đại đao khổng lồ đang hung bạo giáng xuống.
Tên đại hán mặt sẹo thấy một cô gái trẻ tuổi áo trắng bỗng nhiên xuất hiện cản đường thì không những không thu đao mà còn cười lên sặc sụa, ánh mắt lộ rõ vẻ dâm tà man rợ: Ở đâu ra một con nhóc miệng còn hôi sữa muốn tìm đến cái chết thế này? Đã thế thì ông đây chẻ đôi cả người lẫn hoa cỏ cho bõ tức!
Hắn dồn thêm mười phần công lực, thanh đại đao nặng trăm cân xé toạc không khí, rít lên những tiếng rợn người bổ thẳng xuống đỉnh đầu Sương Ái. Trình Lạc và Hồng Dao vừa lao tới cửa hẻm núi chứng kiến cảnh tượng ấy cũng không khỏi thót tim lo lắng. Ba anh em họ Lục nằm dưới đất kinh hãi hét lên: Cô nương, mau tránh ra! Nguy hiểm lắm!
Thế nhưng, Hoàng Sương Ái vẫn đứng bất động như một bức tượng ngọc tuyệt mỹ, tà áo lụa trắng khẽ tung bay trong gió núi lồng lộng, trên gương mặt nàng không hề lộ ra nửa phần sợ hãi hay nao núng. Khi lưỡi đao sắc lạnh chỉ còn cách đỉnh đầu nàng đúng ba tấc, cánh tay phải nõn nà của nàng khẽ giơ lên nhẹ nhàng như đang hái một đóa hoa xuân. Ngón trỏ và ngón giữa của nàng khẽ tách ra, bao bọc bên ngoài bởi một quầng hào quang màu tím sẫm rực rỡ huyền ảo.
Keng! Một tiếng vang giòn giã chấn động màng nhĩ vang lên tựa như tiếng chuông đồng ngàn cân bị nện mạnh. Lưỡi quỷ đầu đại đao khổng lồ nặng hơn trăm cân mang theo kình lực ngàn cân của tên đại hán mặt sẹo bỗng nhiên khựng lại hoàn toàn giữa không trung, bị hai ngón tay thanh mảnh của Sương Ái kẹp chặt cứng như gọng kìm đúc bằng thép nguội!
Cả hẻm núi Hắc Phong Khẩu bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc đến nghẹt thở. Hơn ba mươi tên thảo khấu hung tợn đang hò reo bỗng đứng sững như trời trồng, hai mắt trố lồi ra như muốn rớt khỏi hốc mắt. Ba anh em họ Lục nằm dưới đất há hốc mồm kinh ngạc đến mức quên cả cơn đau đớn dữ dội của vết thương trên người. Một thiếu nữ mảnh mai, tay không tấc sắt, chỉ dùng đúng hai ngón tay trần búp măng kẹp chặt một thanh đao thép đen nặng hơn trăm cân đang chém xuống với toàn lực của một tên đại hán hung hãn bậc nhất lục lâm? Đây là công phu gì? Là người hay là thần tiên giáng thế?
Tên đại hán mặt sẹo ngồi trên lưng ngựa mồ hôi hột to như hạt đậu túa ra như tắm chảy ròng ròng trên mặt. Hắn cảm thấy thanh đao của mình như bị cắm chặt vào một ngọn núi đá ngàn năm, không thể nào tiến thêm một phân mà cũng không tài nào rút ra được dù chỉ nửa tấc. Hắn dồn hết sức bình sinh, gân xanh trên hai cánh tay và cổ nổi cuồn cuộn như những con rắn độc, mặt mày đỏ gay gắt, rống lên từng hồi như lợn bị chọc tiết nhưng thanh đao vẫn bất di bất dịch trong hai ngón tay của thiếu nữ.
Hoàng Sương Ái khẽ nhếch khóe môi, nở một nụ cười khinh bỉ tột cùng. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy vì kinh hoàng của tên thảo khấu, cất giọng nhẹ nhàng như mây bay gió thoảng: Chỉ có chút sức mọn này mà cũng dám xưng hùng xưng bá, ức hiếp kẻ cô thế ư? Một thanh sắt vụn bẩn thỉu thế này cũng xứng đáng mang ra khoe khoang trước mặt ta sao?
Dứt lời, hai ngón tay của nàng khẽ vận kình lực, búng nhẹ một cái. Rắc! Xoảng xoảng xoảng!
Một âm thanh giòn tan vang lên, lưỡi quỷ đầu đại đao bằng thép đen dày cộp lập tức vỡ vụn thành hàng trăm mảnh sắt nhỏ bắn tung tóe ra bốn phương tám hướng! Một luồng kình lực phản chấn màu tím vô hình cuộn trào như sóng thần ập thẳng vào ngực tên đại hán mặt sẹo. Hắn hét lên một tiếng thảm thiết, cả thân hình to lớn như con gấu bị hất văng ngược ra sau hơn ba trượng, đập mạnh lưng vào vách đá hoa cương rồi ngã nhào xuống đất, há miệng phun ra một ngụm máu tươi lênh láng. Con chiến mã đen của hắn cũng bị luồng kình phong làm cho kinh hãi hí vang dội, lồng lộn quay đầu tháo chạy thục mạng.
Đám thảo khấu còn lại chứng kiến cảnh tượng kinh thiên động địa ấy thì sợ mất mật, tay chân bủn rủn, đao kiếm trên tay rơi loảng xoảng xuống nền đá. Tên đại hán mặt sẹo nằm dưới đất ôm ngực rên rỉ, run rẩy chỉ tay vào Sương Ái, cất giọng the thé vì khiếp đảm: Yêu... yêu ma phương nào? Người đâu, mau... mau chạy đi!
Đám lâu la nghe lệnh như được đại xá, chẳng ai còn dám ngoái đầu nhìn lại, vội vàng xốc tên đầu lĩnh dậy rồi ôm nhau giẫm đạp tháo chạy trối chết ra khỏi hẻm núi Hắc Phong Khẩu, chỉ hận cha mẹ sinh ra không có thêm đôi cánh để bay cho nhanh.
Hẻm núi hoang vu nhanh chóng lấy lại vẻ tĩnh mịch vốn có, chỉ còn lại tiếng gió rít qua khe đá và mùi máu tươi thoang thoảng. Hoàng Sương Ái phủi nhẹ vạt áo trắng, xoay người lại nhìn ba anh em họ Lục đang ngơ ngác nhìn nàng với ánh mắt vừa sùng kính tột bậc vừa bàng hoàng không tin vào mắt mình. Hồng Dao và Trình Lạc lúc này cũng đã bước tới bên cạnh nàng.
Hoàng Sương Ái lấy từ trong túi ra một bình linh dược trị thương dạng bột thơm ngát cùng vài cuộn băng gạc sạch sẽ, đưa cho Hồng Dao và Trình Lạc: Hồng Dao, Trình thúc, mau giúp ba người họ băng bó vết thương và cầm máu lại!
Hồng Dao và Trình Lạc nhanh chóng tiến lại, thuần thục rắc thuốc bột lên những vết chém sâu trên người ba thiếu niên. Thuốc vừa chạm vào da thịt lập tức làm mát dịu cơn đau rát buốt, máu tươi nhanh chóng ngừng chảy và bắt đầu kết vảy một cách kỳ diệu. Người anh cả cố nén đau đớn, cùng hai người em gượng dậy, chỉnh đốn lại y phục rách rưới rồi đồng loạt quỳ sụp hai gối xuống trước mặt Sương Ái.
Người anh cả chắp hai tay lại, cúi rạp đầu dập mạnh xuống nền đá: Đa tạ ân nhân đã ra tay trượng nghĩa cứu mạng ba anh em chúng ta khỏi miệng cọp! Thần oai cái thế của ân nhân ba anh em họ Lục này xin ghi lòng tạc dạ, muôn đời không dám quên! Xin ân nhân cho chúng ta được biết tôn tính đại danh để ngày sau dẫu có làm thân trâu ngựa cũng xin đền đáp ơn sâu này!
Hoàng Sương Ái mỉm cười, ánh mắt nàng dừng lại trên gương mặt cương nghị của ba thiếu niên, cất giọng hỏi: Các ngươi tên họ là gì, vì cớ gì lại bị lũ thảo khấu Hắc Phong trại truy sát đến bước đường cùng này?
Người anh cả ngẩng đầu lên, cất giọng trầm tĩnh đáp lời: Thưa ân nhân, ba anh em chúng ta vốn là trẻ mồ côi họ Lục, cha mẹ mất sớm vì nạn đói ở phương Nam, ba anh em nương tựa vào nhau lang bạt kỳ hồ kiếm sống bằng chút nghề săn bắn và võ vẽ gia truyền. Mấy ngày trước, chúng ta đi qua một thôn xóm nghèo dưới chân núi thì bắt gặp đám thảo khấu Hắc Phong trại đang cướp bóc lương thực cứu tế và toan làm nhục phụ nữ trong thôn. Không thể trơ mắt nhìn cảnh bất công tàn bạo, ba anh em chúng ta đã liều chết xông vào đánh đuổi lũ lâu la, chém chết năm tên cướp để cứu bà con dân làng chạy trốn. Nào ngờ tên trại chủ kéo cả đàn lũ đuổi theo truy sát, chúng ta vừa đánh vừa chạy suốt hai ngày đêm đến hẻm núi này thì kiệt sức, nếu không có ân nhân kịp thời xuất hiện thì ba nắm xương tàn này đã vùi thây nơi đây rồi!
Hoàng Sương Ái khẽ gật đầu, trong lòng nàng càng thêm trân trọng tấm lòng hiệp nghĩa của ba thiếu niên. Nàng bước lại gần một bước, ánh mắt tràn đầy khí phách bao dung nhìn thẳng vào ba người họ: Tốt lắm! Xuất thân nghèo khó nhưng tâm hồn cao thượng, dám vì người yếu thế mà không màng sống chết, tình huynh đệ lại keo sơn gắn bó keo sơn như một thể, đó chính là cốt cách của bậc anh hùng trượng phu! Nhưng các ngươi có biết không, trên chốn giang hồ hiểm ác này, lòng tốt mà không đi kèm với thực lực hùng mạnh thì chỉ chuốc lấy sự diệt vong oan uổng mà thôi! Ngày hôm nay ta cứu được các ngươi một lần, nhưng ngày mai nếu lại gặp phải những kẻ thù mạnh hơn, tàn ác hơn, các ngươi lấy gì để tự bảo vệ mình và bảo vệ lý tưởng hiệp nghĩa ấy?
Ba anh em họ Lục nghe vậy thì cúi gầm mặt xuống, trong lòng tràn đầy sự cay đắng và bất lực. Người anh cả nghẹn ngào: Lời của ân nhân dạy chí phải! Chúng ta lực mỏng sức mòn, võ công thô thiển, nhiều lúc muốn trừ gian diệt bạo nhưng lại bất lực nhìn kẻ ác hoành hành. Chúng ta thực sự không biết con đường phía trước phải đi về đâu!
Hoàng Sương Ái cất giọng sang sảng, từng lời từng chữ như rót thẳng vào tâm can của ba thiếu niên: Nếu các ngươi chưa có nơi nương tựa, nếu các ngươi muốn nắm giữ sức mạnh tuyệt đỉnh để không bao giờ bị kẻ khác dẫm đạp, thì hãy đi theo ta! Ta là Hoàng Sương Ái, chủ nhân của Vô Ảnh Thần Cung! Theo ta, các ngươi sẽ được ăn ngon, mặc đẹp, học võ nghệ và vu thuật tuyệt đỉnh để tự bảo vệ mình và hành hiệp trượng nghĩa! Ta sẽ cho các ngươi một gia đình thực sự, nơi tình huynh đệ được tôn trọng, nơi công lý được thực thi bằng sức mạnh tối thượng! Các ngươi có bằng lòng gia nhập Vô Ảnh Thần Cung, cùng ta khuấy đảo cõi giang hồ này hay không?
Lời mời gọi hào sảng và đầy uy lực ấy tựa như một luồng sấm sét xé toạc màn đêm bế tắc của ba thiếu niên nghèo khó. Được ăn ngon, mặc đẹp, lại được học võ công cái thế từ một bậc thần nhân vừa dùng hai ngón tay kẹp nát đại đao, đây là phúc duyên ngàn năm có một mà họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới! Ba anh em nhìn nhau, trong ánh mắt đều bừng lên ngọn lửa nhiệt huyết và sự xúc động tột cùng.
Không một giây chần chừ, cả ba người đồng loạt dập đầu thật mạnh xuống đất ba cái vang dội, đồng thanh thề nguyện: Chúng ta bằng lòng! Ba anh em họ Lục xin bái kiến chủ công! Kể từ hôm nay, mạng này của ba anh em chúng ta xin trao trọn vào tay chủ công, nguyện vì Vô Ảnh Thần Cung mà xông pha khói lửa, dẫu thịt nát xương tan cũng quyết không bao giờ phản bội!
Hoàng Sương Ái mỉm cười rạng rỡ, tự tay đỡ ba thiếu niên đứng dậy. Nàng nhìn ngắm từng người rồi cất giọng sang sảng đặt tên lại cho họ: Tốt lắm! Kể từ hôm nay, các ngươi chính là những chiến binh đầu tiên của Vô Ảnh Thần Cung! Ngươi là anh cả, tính tình trầm ổn kiên định, dũng cảm vô song tựa như thanh kiếm báu phương Nam, ta đặt tên cho ngươi là Lục Kiếm Nam! Ngươi là người thứ hai, thân thủ nhanh nhẹn linh hoạt tựa như cánh chim phiêu dật giữa trời mây, ta đặt tên cho ngươi là Lục Vân Phi! Còn ngươi là em út, tuổi trẻ chí lớn, tâm tính cương trực bất khuất, ta đặt tên cho ngươi là Lục Kiếm Bình! Ba anh em Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình, từ nay các ngươi hãy cùng nhau kề vai sát cánh, làm rạng danh cho gia tộc họ Lục và Vô Ảnh Thần Cung!
Ba anh em nghe tên mới vừa oai phong vừa chan chứa kỳ vọng của chủ công thì mừng rỡ khôn xiết, lại một lần nữa cúi đầu tạ ơn sâu sắc.
Hoàng Sương Ái quay sang nhìn Trình Lạc và Hồng Dao, thấy hai người họ cũng đang mỉm cười rạng rỡ chào đón những thành viên mới. Trời lúc này đã bắt đầu ngả về chiều, những ráng mây đỏ rực buông xuống phía chân trời Tây Bắc. Sương Ái phất tay ra lệnh: Trời sắp tối rồi, chúng ta hãy tìm một hang đá kín đáo trong hẻm núi này để nghỉ chân qua đêm, đồng thời định liệu những kế hoạch trọng đại tiếp theo!
Cả đoàn người nhanh chóng tìm được một hang đá tự nhiên khô ráo, sạch sẽ nằm khuất sau một rặng tùng rậm rạp trên sườn núi Hắc Phong Khẩu. Hang đá có cửa vào nhỏ hẹp nhưng bên trong lại vô cùng rộng rãi, thoáng mát, chắn gió rất tốt. Lục Kiếm Nam cùng Lục Vân Phi và Lục Kiếm Bình nhanh nhẹn chia nhau đi nhặt củi khô và săn được hai con gà rừng béo mẫm cùng một con hoẵng nhỏ mang về. Chẳng mấy chốc, một đống lửa trại ấm áp đã được nhen nhóm lên giữa lòng hang, ánh lửa bập bùng nhảy múa xua tan đi cái lạnh thấu xương của đêm đông biên ải.
Trong ánh lửa ấm áp, năm con người với những số phận trớ trêu, bi đát khác nhau nay đã quy tụ lại dưới trướng của Hoàng Sương Ái. Trình Lạc là bậc mưu sĩ tài ba bị vu oan giá họa, mang nỗi hận nước mất nhà tan; Hồng Dao là thiên kim kiếm phái bị kẻ bạc tình lừa gạt cướp đoạt bảo vật và phế bỏ kinh mạch; ba anh em Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình là những đứa trẻ mồ côi lang bạt bị dồn vào bước đường cùng vì nghĩa hiệp. Họ nhìn nhau, nhìn vị thiếu nữ áo trắng đang ngồi đĩnh đạc trên một tảng đá phẳng ở vị trí trung tâm, trong lòng mỗi người đều dâng trào một niềm tôn kính và sùng bái tột bậc.
Trình Lạc đứng dậy, chỉnh đốn lại y phục trang nghiêm, cất giọng sang sảng thay mặt tất cả: Thưa chủ công! Nay thiên thời địa lợi nhân hòa, dưới sự dẫn dắt thần kỳ của người, Vô Ảnh Thần Cung chúng ta đã quy tụ được những nhân tài cốt lõi đầu tiên. Thuộc hạ xin mạn phép đề xuất phân chia chức trách để bộ máy của tổ chức được vận hành quy củ. Lão phu Trình Lạc xin nhận chức Đại quân sư Tổng quản, lo liệu việc tham mưu cơ mật, tình báo Phong Nhĩ Các và kinh thương Thông Thương Đường. Hồng Dao cô nương võ nghệ siêu quần, kiếm pháp trác tuyệt, xứng đáng đảm nhận vị trí Chưởng kiếm Hộ pháp, thống lĩnh kiếm thủ và phụ trách chấp pháp. Còn ba anh em Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình lòng dạ trung trinh, dũng cảm hơn người, xin phong làm Tam đại Hộ vệ tiên phong, phụ trách việc bảo an và rèn luyện Thiết Vệ Doanh. Xin chủ công phê chuẩn định đoạt!
Hoàng Sương Ái gật đầu mỉm cười: Rất hợp ý ta! Cứ theo lời của Trình quân sư mà thi hành!
Nghe chủ công chuẩn tấu, cả năm người Trình Lạc, Hồng Dao, Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá hang động, chắp tay dập đầu thật sâu trước mặt Sương Ái, cất tiếng thề nguyện vang dội khắp vách đá: Thuộc hạ xin tuân chỉ! Nguyện vì Vô Ảnh Thần Cung, nguyện vì chủ công Hoàng Sương Ái mà cúc cung tận tụy, đến chết không từ!
Nhìn cảnh tượng trang nghiêm, hào hùng ấy, nhìn năm vị thuộc hạ tài ba kiệt xuất nhất mực cung kính phục tùng mình, Hoàng Sương Ái ngồi trên tảng đá khẽ vuốt cằm, ánh mắt nàng thâm trầm, phong thái uy nghiêm lẫm liệt tựa như một vị nữ đế đang ngự trên ngai vàng quyền lực tối thượng. Nàng khẽ phất tay áo lụa trắng: Bình thân! Tất cả hãy ngồi xuống quanh đống lửa, hôm nay là ngày vui thành lập bộ khung của chúng ta, không cần câu nệ lễ nghi phiền toái nữa!
Cả năm người thở phào nhẹ nhõm, cung kính ngồi xuống quanh đống lửa. Trong lòng họ lúc này, vị chủ công trẻ tuổi kia quả thực là một bậc thánh nhân giáng thế, một nữ hiệp chí tôn lãnh đạm, thần bí, quyết đoán và mang trong mình một cỗ uy áp vương giả khiến ai nấy đều phải nể sợ, cẩn trọng từng lời ăn tiếng nói kẻo làm phật lòng người.
Thế nhưng, chiếc mặt nạ uy nghiêm, lạnh lùng và thần thánh ấy của Hoàng Sương Ái chỉ duy trì được đúng cho đến khi con gà rừng nướng trên đống lửa bắt đầu chín vàng rộm, mỡ chảy xèo xèo tỏa ra mùi thơm ngào ngạt ngút ngàn khắp hang đá!
Vừa ngửi thấy mùi thịt nướng thơm lừng, đôi mắt ngọc bích của vị chủ công cao quý bỗng sáng rực lên như hai bóng đèn lấp lánh. Không còn một chút bóng dáng nào của vị nữ vương uy nghi cái thế vừa kẹp nát đại đao ban nãy, Sương Ái nuốt nước bọt đánh ực một cái thật to, hai mắt dán chặt vào chiếc đùi gà nướng béo ngậy. Nàng vội vàng chồm tới, không đợi ai kịp mời mọc, nàng đã thoăn thoắt xé toạc chiếc đùi gà to nhất cho vào miệng cắn ngập chân răng, vừa nhai nhồm nhoàm vừa tấm tắc khen lấy khen để: Ôi chao ôi, ngon tuyệt cú mèo! Mấy ngày nay đi đường toàn ăn lương khô nhạt thếch sắp thủng cả ruột rồi, thịt gà rừng nướng mọi đúng là mỹ vị nhân gian! Thơm quá, giòn quá đi mất!
Cả năm vị thuộc hạ đang ngồi nghiêm trang bỗng chốc hóa đá toàn tập. Trình Lạc đang vuốt chòm râu ra vẻ uyên bác thì suýt chút nữa tự tay giật đứt mấy sợi râu của mình; Hồng Dao tròn xoe đôi mắt hạnh ngơ ngác nhìn chủ công; còn ba anh em họ Lục thì trố mắt nhìn nhau, chiếc cằm như muốn rớt xuống ngực. Đây... đây thực sự là vị thần nhân vừa dùng hai ngón tay bẻ vụn đại đao của tên thảo khấu hung hãn đấy ư?
Chưa dừng lại ở đó, thấy người em út Lục Kiếm Bình đang cầm xiên thịt hoẵng nướng thơm phức chuẩn bị đưa lên miệng, Sương Ái bỗng chớp chớp mắt, nở một nụ cười cực kỳ gian xảo. Nàng thò tay vỗ vai cậu bé một cái thật mạnh, chỉ tay ra cửa hang hét to: Ô kìa Kiếm Bình, có con thỏ trắng béo tròn đang nhảy múa ngoài cửa hang kìa!
Cậu bé Kiếm Bình ngây thơ giật mình quay đầu nhìn ra cửa hang: Đâu ạ? Thỏ ở đâu cơ ạ?
Nhanh như một tia chớp, bàn tay búp măng của Sương Ái đã chộp lấy xiên thịt hoẵng trên tay cậu bé, đưa thẳng vào miệng cắn một miếng lớn rồi cười tít cả mắt đầy vẻ đắc chí: Hắc hắc, lừa được ngươi rồi nhé! Thỏ làm gì có ở đây, nhưng thịt hoẵng này ngon quá, chủ công tịch thu sung công quỹ bồi bổ trí não đây! Cậu nhóc còn nhỏ ăn ít thịt thôi, ăn nhiều béo phì chạy không nổi đâu!
Kiếm Bình nhìn bàn tay trống trơn của mình, rồi nhìn vị chủ công đang nhai thịt nhồm nhoàm cười toe toét, khóe miệng cậu bé méo xệch suýt nữa thì òa khóc vì ấm ức: Chủ... chủ công... người bắt nạt trẻ con! Đó là phần thịt em vừa canh lửa nướng chín mà!
Lục Kiếm Nam và Lục Vân Phi thấy vậy thì vừa buồn cười vừa không biết phải làm sao, chỉ biết lắc đầu che miệng cười khúc khích. Hồng Dao ngồi bên cạnh thấy cảnh tượng ấy cũng không kìm được bật cười khúc khích thành tiếng, nụ cười đầu tiên nở trên môi nàng sau bao ngày tháng chìm trong bi kịch đẫm máu.
Sương Ái vừa gặm xương gà vừa quay sang nhìn Hồng Dao, thấy nàng cười thì bỗng nheo mắt lại, nghiêng đầu trêu chọc bằng một giọng điệu cực kỳ lầy lội: Ái chà chà, Chưởng kiếm Hộ pháp của ta cười lên xinh đẹp như hoa đào nở thế này cơ mà! Ban sáng còn đòi sống đòi chết treo cổ lên cành cây, làm ta mất bao nhiêu công sức mới cứu được. Này Hồng Dao muội muội, má muội đỏ hồng lên rồi kìa, có phải nhìn thấy Kiếm Nam trượng phu anh tuấn dũng mãnh nên trong lòng xao xuyến rồi đúng không hả? Mau khai thật ra xem nào!
Câu trêu chọc táo bạo và không kiêng nể ấy khiến cho Hồng Dao đỏ bừng mặt từ tận mang tai xuống đến cổ. Nàng xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một cái kẽ đá để chui xuống, vội vàng xua tay lia lịa: Chủ công! Người... người đừng trêu chọc muội nữa mà! Muội làm gì có ý nghĩ đó chứ!
Lục Kiếm Nam ngồi đối diện cũng lúng túng gãi đầu gãi tai, mặt đỏ tía tai như gà chọi, lắp bắp không nói nên lời. Cả hang đá bỗng chốc ngập tràn những tiếng cười vui vẻ, không khí căng thẳng nghiêm trang của một bang phái giang hồ biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại sự ấm áp rộn ràng của một gia đình nhỏ.
Ăn uống no nê xong xuôi, Sương Ái lau miệng bằng vạt áo, rồi nàng đứng phắt dậy giữa hang đá. Nàng chống hai tay vào hông, ngước mặt lên trần hang, bỗng nhiên bật ra một tràng cười quái dị đầy vẻ biến thái: Hắc hắc hắc... Ha ha ha!
Trình Lạc giật thót mình, vội vàng chắp tay hỏi: Thưa chủ công, người... người có chuyện gì vui mừng mà cười sảng khoái thế ạ?
Hoàng Sương Ái chớp chớp mắt, ánh mắt nàng ánh lên những tia sáng kỳ quái và tinh nghịch tột độ, nàng xoa xoa hai bàn tay vào nhau cất giọng thì thầm nhưng đầy vẻ đắc ý: Trình thúc này, Hồng Dao này, và ba đứa nhóc họ Lục kia nữa! Các ngươi có biết mục tiêu vĩ đại nhất của ta sau khi kiến lập Vô Ảnh Thần Cung là gì không? Hành hiệp trượng nghĩa, trừ gian diệt bạo chỉ là chuyện phụ thôi! Chuyện chính là ta phải đi bắt một tên tướng công về cho mình!
Năm người nghe vậy thì đồng loạt ngã ngửa ra sau, tròn xoe mắt kinh hãi: Bắt... bắt tướng công ạ?
Sương Ái gật đầu cái rụp, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nhưng lời nói thì lại khiến người ta rụng rời tay chân: Đúng thế! Trước khi lâm chung, sư phụ Mạch Khiết Tâm đã bắt ta thề rằng đời này chỉ được lấy một người làm tướng công. Đó chính là tên Lệ Vương Hàn Vũ Phong của Đồng Lệ quốc! Ta nghe nói tên Lệ Vương ấy tính tình lãnh khốc như băng đá, giết người không chớp mắt, lại còn căm ghét đàn bà và cực kỳ kiêu ngạo! Hừ hừ, ta lại thích những kẻ kiêu ngạo như thế đấy! Để rồi xem, sau này khi Vô Ảnh Thần Cung của chúng ta lớn mạnh, ta sẽ dẫn các ngươi xông vào vương phủ của hắn, trói gô hắn lại bằng dây thừng, bắt hắn phải ngày ngày rửa chân, bóp vai, nấu cơm cho ta ăn! Nếu hắn dám cãi lời, ta sẽ lột sạch y phục của hắn đem treo lên cổng thành cho bàn dân thiên hạ ngắm chơi! Hắc hắc hắc, nghĩ đến cảnh tượng đó thôi là ta đã thấy phấn khích rạo rực khắp cả người rồi!
Lời tuyên bố hùng hồn mang tính chất biến thái và chấn động trời đất ấy khiến cho Trình Lạc suýt nữa thì ngất xỉu ngay tại chỗ. Ông đưa tay ôm lấy trán, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Trời đất ơi! Lệ Vương Hàn Vũ Phong là chiến thần bách chiến bách thắng của Đồng Lệ quốc, nắm giữ trong tay trăm vạn thiết kỵ, giết người vô số, ai nghe tên cũng phải kinh hồn bạt vía. Vậy mà vị chủ công của ông lại mơ tưởng đến việc trói gô vị chiến thần ấy lại bắt rửa chân bóp vai, thậm chí còn đòi lột sạch y phục treo lên cổng thành? Đây... đây rốt cuộc là nữ hiệp cái thế hay là một tiểu ma đầu biến thái vô tiền khoáng hậu thế này?
Hồng Dao và ba anh em họ Lục cũng nhìn nhau chết lặng, trong lòng dở khóc dở cười. Họ vừa bái lạy thề sống thề chết trung thành với một vị minh chủ tài ba xuất chúng, nhưng hóa ra đằng sau vẻ ngoài uy nghi cái thế ấy lại là một thiếu nữ nghịch ngợm, lầy lội, ham ăn và có sở thích quái dị đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi!
Chưa dừng lại ở đó, Sương Ái bỗng nhiên vỗ tay bôm bốp, chỉ vào ba anh em họ Lục: Nào, ba anh em Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình! Để chúc mừng ngày chúng ta quy tụ đông đủ, ta lệnh cho ba người các ngươi đứng dậy múa một điệu nhảy chiêu tài cho ta xem! Phải lắc hông thật dẻo, vỗ tay thật to, vừa múa vừa hát bài ca con bướm xinh mới được!
Ba anh em họ Lục mặt méo xệch như quả mướp đắng, nhìn nhau ngơ ngác: Chủ công ơi... chúng thần chỉ biết múa đao luyện kiếm chém giặc thôi, chứ làm sao biết múa lắc hông bài ca con bướm gì đó được ạ?
Sương Ái trừng mắt chu môi hờn dỗi: Không biết thì phải học! Đây là quân lệnh của chủ công! Ai không múa thì ngày mai bị phạt nhịn ăn thịt gà, chỉ được gặm vỏ cây rừng thôi! Có múa không thì bảo?
Trước sự uy hiếp đáng sợ về món thịt gà nướng, ba chàng thiếu niên dũng cảm từng không sợ chết trước ba mươi tên thảo khấu đành phải ngậm ngùi đứng dậy giữa hang đá. Dưới sự chỉ huy và uốn nắn nhiệt tình của Sương Ái, ba chàng trai vụng về lắc lư cái hông cứng như khúc gỗ, tay chân vung vẩy loạn xạ theo những điệu múa kỳ lạ của thế giới hiện đại mà Sương Ái truyền dạy, miệng lí nhí hát những câu từ ngô nghê khiến cho Trình Lạc và Hồng Dao ôm bụng cười nghiêng ngả, nước mắt chảy ròng ròng vì không thể nhịn nổi cười.
Tiếng cười nói rộn rã, tiếng đùa vui nghịch ngợm vang vọng khắp hang đá ấm áp giữa màn đêm Tây Bắc buốt giá. Nhìn vị tiểu thư chủ nhân đang vừa ăn thịt vừa vỗ tay cười nắc nẻ, nhìn các huynh đệ cùng nhau nô đùa không chút khoảng cách, trong lòng mỗi người thuộc hạ bỗng dâng lên một luồng ấm áp vô bờ bến. Những đau thương, mất mát, nỗi hận thù sâu sắc và những vết thương rỉ máu của quá khứ dường như đã hoàn toàn tan biến trong tiếng cười đêm nay. Họ hiểu rằng, đi theo một vị chủ công như thế này, dẫu con đường phía trước có muôn trùng hiểm nguy, phong ba bão táp hay núi đao biển lửa, thì cuộc đời họ cũng sẽ không bao giờ còn cô độc và tăm tối nữa.
Bên ngoài hang đá, gió đêm Tây Bắc vẫn gầm thét qua khe núi Hắc Phong Khẩu, nhưng bên trong hang, ngọn lửa của Vô Ảnh Thần Cung đã chính thức bùng cháy, báo hiệu một thời kỳ giông bão kinh thiên động địa sắp sửa ập xuống chốn giang hồ mười một quốc gia!
Rời khỏi dòng sông Hắc Thủy cuộn trào sóng dữ nơi bờ Bắc hoang vu, Hoàng Sương Ái cùng đại quân sư Trình Lạc lập tức cất bước dấn thân vào hành trình mới. Theo đúng những lời chỉ dẫn rực rỡ khắc trên mảnh lụa vàng kim của chiếc túi cẩm nang thứ hai mà ân sư Mạch Khiết Tâm để lại, hai người rảo bước tiến về vùng biên viễn Tây Bắc xa xôi đầy hiểm trở. Nơi đây là vùng đất giáp ranh giữa ranh giới hiểm trở của Đồng Lệ quốc hùng mạnh và các tiểu quốc lân cận, quanh năm chìm trong gió cát mịt mùng và những rặng núi đá tai mèo nhọn hoắt dựng đứng giữa lưng chừng trời. Gió phương Bắc thổi rít qua từng khe đá tạo nên những âm thanh gầm rú rợn người, bụi đất mù mịt cuộn lên từng cơn cuốn theo lá khô bay xào xạc dọc theo những nẻo đường mòn hoang vắng không một bóng người qua lại. Trình Lạc tuy tuổi đã ngoài bốn mươi nhưng nhờ vừa được phục dung đan dược thần diệu và nhận luồng chân khí tím thanh thuần đả thông kinh mạch từ chủ công, bước chân của ông trở nên nhẹ nhàng, thanh thoát và vững chãi lạ thường, khí sắc hồng hào khác hẳn với dáng vẻ tiều tụy u uất của kẻ muốn tìm đến cái chết bên bờ vực thẳm hôm nào.
Hai người vừa đi vừa đàm đạo về phong thổ và cục diện phức tạp chốn giang hồ mười một quốc gia. Trình Lạc khẽ vuốt chòm râu hoa râm, cất giọng trầm ấm nhưng đầy sắc sảo phân tích từng đường đi nước bước: Thưa chủ công, vùng đất Tây Bắc này từ xưa đến nay vốn là nơi tam giáo cửu lưu tụ hội, quan quân triều đình Đồng Lệ quốc ngoài mặt kiểm soát nghiêm ngặt các trạm dịch lớn nhưng thực chất vùng thung lũng đá sâu thẳm này lại là đất sống của lũ thảo khấu lục lâm tàn bạo, các môn phái hắc đạo và những kẻ lưu vong mang tội trọng. Ở đây, công lý thuộc về kẻ có nắm đấm thép và lưỡi kiếm bén, mạng người rẻ rúng tựa như cọng cỏ khô mùa hạn. Lời sấm trong cẩm nang vàng kim của ân sư người đã chỉ rõ, tại ngã ba đường biên giới này đang có một mối oan tình đẫm máu cần chúng ta ra tay giải cứu. Ta đoán kẻ hoạn nạn ấy ắt phải đang rơi vào bước đường cùng tột bực của sự tuyệt vọng, nếu chúng ta chậm trễ dẫu chỉ một khắc đồng hồ thôi thì sinh mạng ấy sẽ vĩnh viễn tan biến vào cõi hư vô!
Hoàng Sương Ái khẽ gật đầu, ánh mắt long lanh tựa ngọc bích của nàng phóng tầm nhìn bao quát khắp những sườn núi đá xám xịt chạy dài đến tận chân trời. Nàng hít sâu một hơi linh khí lạnh buốt của núi rừng, vận hành quả cầu năng lượng màu tím huyền bí nơi đan điền, để cho thần thức nhạy bén của một bậc cao thủ vu thuật lan tỏa ra bán kính năm dặm chung quanh. Nàng chậm rãi đáp lời quân sư: Trình thúc nói rất đúng, sư phụ ta chưa bao giờ để lại những lời sấm truyền vô căn cứ. Người muốn ta thu phục nhân tâm thiên hạ thì trước hết phải cứu vớt những linh hồn đang quằn quại trong bóng tối của sự phản bội và oan khuất. Chúng ta hãy đẩy nhanh cước bộ, ta mơ hồ ngửi thấy mùi vị của máu tươi và oán khí đang ngưng tụ ở phía sườn núi phía trước!
Hai bóng người, một trắng muốt thanh tao tựa tiên nữ giáng trần, một lam sẫm đĩnh đạc tựa bậc danh sĩ ẩn dật, thoăn thoắt lướt đi trên những mỏm đá gập ghềnh với tốc độ kinh người. Khi họ tiến sâu vào một thung lũng hẹp có vách đá dựng đứng mang tên Đoạn Hồn Cương, nơi giao nhau giữa ba ngả đường mòn hiểm trở bậc nhất vùng biên ải, một âm thanh nghẹn ngào xé lòng bỗng vút lên giữa tiếng gió rít rợn người. Đó là tiếng khóc than ai oán, bi thiết và chan chứa nỗi tuyệt vọng cùng cực của một nữ tử. Tiếng khóc lúc trầm lúc bổng, từng tiếng nấc nghẹn ngào như rút cạn từng giọt sinh lực cuối cùng trong buồng phổi, khiến cho loài chim chóc đậu trên cành cây khô cũng phải kinh hãi vỗ cánh bay dạt vào màn sương xám.
Hoàng Sương Ái khẽ nhíu đôi mày thanh tú, nàng ra hiệu cho Trình Lạc dừng bước rồi nghiêng tai lắng nghe thật kỹ phương vị của luồng thanh âm thê lương ấy. Không chút chần chừ, nàng tung mình bay vút lên không trung, tà áo lụa trắng khẽ lay động tựa như một cánh chim tuyết lướt qua những ngọn cây rừng rậm rạp. Trình Lạc cũng dồn hết nội lực bám sát phía sau. Vượt qua một triền dốc đứng trơn trượt đầy rêu phong, hiện ra trước mắt hai người là một mỏm đá chênh vênh nhô hẳn ra ngoài bờ vực sâu thẳm không thấy đáy. Trên mỏm đá ấy mọc trơ trọi một cây tùng cổ thụ nghìn năm tuổi, thân cây xù xì cằn cỗi vươn những cành nhánh khẳng khiu ra giữa khoảng không lộng gió.
Ngay trên một cành tùng to lớn chìa ra mép vực, một dải lụa trắng dài thượt đã được thắt thành một chiếc thòng lọng đung đưa qua lại theo từng cơn gió buốt giá. Đứng bên dưới chiếc thòng lọng tử thần ấy là một thiếu nữ có dáng hình mảnh mai, mình mặc một bộ y phục màu cánh sen nhưng đã bị rách rưới nhiều chỗ, loang lổ những vệt máu tươi đã khô đen quyện lẫn với bùn đất hoang dã. Dù gương mặt nàng bê bết vết trầy xước và lấm lem bụi cát, nhưng vẫn không thể nào che giấu được những đường nét thanh tú diễm lệ, đôi mày lá liễu thanh mảnh và bờ môi nhỏ nhắn kiêu sa của một tuyệt sắc giai nhân chốn khuê phòng. Đôi mắt nàng đỏ hoe vì khóc cạn nước mắt, khóe mắt rớm ra những giọt máu tươi uất nghẹn, ánh mắt nhìn vào khoảng không vô định đong đầy sự căm hờn tột cùng và nỗi tuyệt vọng không lối thoát.
Nữ tử ngửa mặt lên nhìn bầu trời xám xịt u ám, cất giọng the thé ai oán gào lên trong tiếng nấc nghẹn ngào: Trời cao có mắt hay không? Đấng thần linh ở đâu mà dung túng cho phường lang sói bội bạc, dẫm đạp lên chân tình và cướp đoạt máu mủ của gia tộc ta? Lời thề non hẹn biển dưới trăng ngày nào hóa ra chỉ là mồi nhử của loài ác quỷ! Ta hận bản thân mình mù quáng tin vào lời đường mật, để rồi gia bại thân tàn, bảo vật ngàn năm rơi vào tay kẻ bất nhân! Nay kinh mạch đã đứt, thân tàn ma dại, sống trên cõi đời này chỉ chuốc thêm nỗi nhục nhã ê chề cho tổ tiên! Ta chết đi hóa thành lệ quỷ, nguyền rủa kẻ phản bội muôn kiếp không được siêu sinh!
Dứt lời nguyền rủa bi tráng xé rách màn sương lạnh, nữ tử dứt khoát kiễng chân, vươn chiếc cổ trắng ngần toan tròng thẳng vào chiếc thòng lọng lụa trắng đang chực chờ nuốt chửng sinh mạng nàng. Đôi chân nàng khẽ đẩy tảng đá dưới gót sang một bên, cả thân hình mảnh dẻ buông thõng xuống giữa không trung lộng gió, chiếc thòng lọng lập tức siết chặt lấy cần cổ mong manh khiến nàng giãy giụa nghẹt thở trong đau đớn cùng cực.
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một giọng nói trong trẻo nhưng uy nghiêm tựa sấm sét vang lên từ phía sau tảng đá lớn: Muốn chết để trốn chạy trách nhiệm ư? Thật là ngu xuẩn hết chỗ nói!
Vừa dứt lời, Hoàng Sương Ái đã vung tay áo lụa trắng lên cao. Hai ngón tay búp măng của nàng khẽ búng nhẹ một cái giữa không trung, một luồng kình khí màu tím sắc bén như lưỡi đao vô hình xé toạc không gian bắn vút ra. Xoẹt một tiếng vang thanh thúy, dải lụa trắng dày dặn lập tức bị cắt đứt lìa làm hai đoạn ngay sát cành tùng cổ thụ. Thân hình mềm nhũn của thiếu nữ mất đi điểm tựa, rơi thẳng xuống mép vực sâu muôn trượng bên dưới. Nhưng nàng còn chưa kịp chạm vào miệng vực thì một bóng trắng lướt tới nhanh như chớp giật. Hoàng Sương Ái khẽ vươn cánh tay ngọc ngà ôm lấy eo thiếu nữ, mượn một nhánh tùng khô làm điểm tựa rồi nhẹ nhàng xoay tròn ba vòng trên không trung, đáp xuống nền đá vững chãi một cách êm ái tựa như một chiếc lá phong rơi.
Thiếu nữ rơi xuống đất, ôm lấy cổ họng ho sặc sụa từng tràng dữ dội, không khí tràn vào buồng phổi khiến nàng đau đớn co quắp cả thân người. Nhưng khi vừa định thần lại, nhận ra mình vẫn chưa chết và đang nằm trong vòng tay của một cô gái trẻ tuổi xa lạ, nàng bỗng nổi cơn điên loạn giãy giụa kịch liệt. Nàng dùng hết chút tàn lực cuối cùng đấm thùm thụp vào vách đá, vừa khóc vừa gào thét trong uất ức: Tại sao? Tại sao các người lại cứu ta? Cứ để ta chết đi! Hãy để ta nhảy xuống vực sâu kia cho xong một kiếp người nhục nhã ê chề này! Các người có biết ta đang sống trong địa ngục trần gian không? Ta không muốn sống nữa, đừng cản ta!
Hoàng Sương Ái lạnh lùng đứng thẳng người dậy, nàng khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào thiếu nữ đang quằn quại dưới đất. Từng lời nói của nàng thốt ra đanh thép tựa như gõ chuông đồng bên tai đối phương: Ngươi nghĩ chết đi là giải quyết được mọi chuyện sao? Ngươi chết đi rồi, kẻ đã lừa gạt ngươi, cướp đoạt bảo vật của gia tộc ngươi có vì thế mà nhỏ một giọt nước mắt sám hối nào không? Không hề! Hắn sẽ chỉ cười lớn trên sự ngu muội hèn nhát của ngươi, hắn sẽ dùng bảo vật tổ truyền của nhà ngươi để thăng quan tiến chức, hưởng thụ vinh hoa phú quý, ôm ấp những ả mỹ nhân khác trong nhung lụa! Còn ngươi, một nắm xương tàn vùi dập dưới vực thẳm cho kền kền rỉa thịt, mang theo nỗi uất hận ngàn thu xuống suối vàng mà không làm gì được hắn! Đó là cách ngươi báo thù cho gia tộc mình đấy à? Thật là một kẻ hèn nhát và ngu dốt đến nực cười!
Những lời mắng mỏ gay gắt và sắc bén của Sương Ái tựa như gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn mê muội tột cùng của thiếu nữ. Nàng sững sờ ngước nhìn người thiếu nữ áo trắng trước mặt. Dưới ánh sáng le lói của buổi ban trưa chiếu qua làn sương mù, dung nhan của Sương Ái toát lên một vẻ đẹp thần thánh, thanh khiết nhưng lại mang khí phách uy nghi, ngạo nghễ của một bậc vương giả khiến người khác bất giác muốn phủ phục dưới chân. Cơn giận dữ và sự tuyệt vọng trong lòng thiếu nữ bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho nỗi đau thương vô hạn. Nàng ôm mặt bật khóc nức nở, tiếng khóc không còn vẻ điên loạn như trước mà chuyển thành nỗi uất hận nghẹn ngào từ tận đáy tâm can.
Trình Lạc bước lại gần, thở dài một tiếng đầy vẻ cảm thông rồi cất giọng ôn tồn khuyên nhủ: Vị cô nương này, chủ công của ta lời lẽ tuy có phần nghiêm khắc nhưng đó chính là lời vàng ngọc đánh thức lương tri của cô đấy! Lão phu đây cách đây không lâu cũng từng mang mối oan khuất tày trời, cửa nát nhà tan, thân mang tội phản nghịch mà muốn gieo mình xuống dòng sông dữ quyên sinh. Nhưng chính vị tiểu thư phi phàm này đã cứu vớt cuộc đời ta, dạy cho ta hiểu rằng sống để đòi lại công đạo, sống để bắt kẻ ác đền tội mới là bản lĩnh thực sự của con người. Cô nương hãy bình tâm lại, có nỗi oan khuất gì cứ giãi bày cùng chủ công ta, người ắt sẽ giúp cô đòi lại lẽ phải ở chốn giang hồ này!
Thiếu nữ nghe Trình Lạc nói vậy, lại nhìn thấy ánh mắt chân thành ấm áp ẩn sâu bên dưới vẻ mặt lạnh lùng của Sương Ái, nàng nghẹn ngào quỳ sụp xuống, gập đầu tạ ơn hai người đã cứu mạng mình. Nàng lau đi những giọt nước mắt đầm đìa trên gò má, cất giọng run rẩy kể lại ngọn ngành bi kịch đẫm máu mà mình vừa trải qua: Đa tạ tiểu thư và tiền bối đã cứu vớt mạng tàn này của tiểu nữ. Ta vốn tên là Bạch Hồng Ảnh, là con gái duy nhất của chưởng môn phái Lạc Hà Kiếm tại vùng biên thùy phía Nam của Đồng Lệ quốc. Gia tộc họ Bạch của ta đời đời truyền lại hai món bảo vật vô giá: thứ nhất là miếng ngọc Linh Lung thượng cổ có khả năng tụ hội linh khí nhật nguyệt, bách độc bất xâm; thứ hai chính là pho kiếm phổ tuyệt mật mang tên Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm, một bộ kiếm pháp chí cương chí dương vô cùng hiểm hóc và uy lực kinh thiên động địa. Cha mẹ ta qua đời sớm, trước khi nhắm mắt đã trao hai món bảo vật ấy cho ta, dặn dò ta phải bảo vệ chúng bằng cả tính mạng của mình.
Hoàng Sương Ái chăm chú lắng nghe, nàng khẽ hỏi: Vậy ai là kẻ đã bức ngươi đến nông nỗi này? Có phải liên quan đến thế lực của vương triều Đồng Lệ quốc không?
Bạch Hồng Ảnh cắn chặt môi đến ứa máu, hai bàn tay nàng bấu chặt vào nền đá nhọn đến mức móng tay gãy vụn, ánh mắt rực lên ngọn lửa thù hận ngút trời: Đúng vậy! Kẻ đã hủy hoại cả cuộc đời ta chính là Thất vương gia của Đồng Lệ quốc, nghĩa đệ thân tín nhất của Lệ Vương đương triều! Hắn tên là Hàn Triệt, một kẻ mang danh nghĩa hoàng tộc cao quý nhưng lòng lang dạ thú, xảo quyệt vô song! Hơn một năm trước, trong một lần du ngoạn giang hồ, hắn cố tình tạo ra một màn kịch anh hùng cứu mỹ nhân để tiếp cận ta. Hắn dùng lời ngon tiếng ngọt, thề non hẹn biển, ngày đêm hầu hạ săn sóc ta từng li từng tí, thậm chí còn quỳ gối dưới trăng thề thốt rằng đời này kiếp này chỉ yêu một mình ta, hứa hẹn sẽ đưa ta về kinh đô phong làm chính phi danh giá của Thất vương phủ!
Nói đến đây, Bạch Hồng Ảnh uất nghẹn nấc lên từng hồi, giọng nói run rẩy vì nhục nhã: Ta khi ấy tuổi đời còn quá trẻ, chưa từng nếm trải sự hiểm ác của lòng người nơi trần thế, nên đã nhẹ dạ cả tin trao trọn trái tim và tấm thân trong trắng cho hắn. Khi thấy ta đã hoàn toàn tin tưởng, hắn bắt đầu giở trò than vãn về việc bị các huynh đệ hoàng tộc chèn ép, thế lực suy yếu, mạng sống lâm nguy. Hắn khóc lóc cầu xin ta đem miếng ngọc Linh Lung trao cho hắn làm tín vật hộ thân, lại nài nỉ ta mang kiếm phổ Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm ra cho hắn sao chép lại để hắn luyện tập nâng cao thực lực tự bảo vệ bản thân. Nghĩ đến lời thề phu thê son sắt, ta không chút nghi ngờ liền trao trọn cả ngọc quý lẫn kiếm phổ bí truyền ngàn năm của gia tộc cho hắn!
Trình Lạc nghe đến đó không kìm được cơn giận, ông vỗ mạnh tay áo quát lớn: Thật là một tên súc sinh đê tiện đội lốt vương tôn quý tộc! Sau đó thì sao, hắn trở mặt ngay lập tức ư?
Bạch Hồng Ảnh gật đầu trong nước mắt đắng cay: Đúng vậy! Ngay sau khi đã nắm chắc ngọc Linh Lung và trọn bộ kiếm phổ trong tay, bộ mặt thật ghê tởm của Hàn Triệt lập tức lộ rõ. Hắn không những không đưa ta về vương phủ như đã hứa, mà trái lại còn cấu kết với ả quận chúa kiêu sa của nước láng giềng La Vân để củng cố quyền lực chính trị cho hắn. Khi ta tìm đến chất vấn, hắn chẳng những không chút xấu hổ mà còn cười nhạo sự ngu muội của ta. Hắn sai thuộc hạ đánh đập ta tàn nhẫn, vu cho ta tội danh nữ tặc toan hành thích vương gia! Đau đớn hơn cả, chính tay Hàn Triệt đã vận công đánh một chưởng ác độc vào lồng ngực ta, phế đi toàn bộ đan điền và bẻ gãy mười hai đường kinh mạch chủ chốt, biến ta thành một phế nhân tàn tật rồi ném ta xuống khe suối cho trôi dạt vào chốn rừng thiêng nước độc!
Bạch Hồng Ảnh ôm lấy lồng ngực gầy guộc đang run lên bần bật, từng giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt lấm lem: Đám tay chân sát thủ của hắn vẫn không chịu buông tha, chúng truy đuổi ta suốt ba ngày ba đêm qua những ngọn núi hiểm trở này nhằm diệt cỏ tận gốc để bảo vệ bí mật bẩn thỉu của chủ nhân chúng. Ta liều mạng trốn thoát được đến Đoạn Hồn Cương này, nhưng ngẫm lại thấy bản thân mình võ công đã mất sạch, kinh mạch vỡ nát, gia bảo ngàn năm bị cướp mất, mối thù sâu như biển mà sức cùng lực kiệt không thể nào báo đáp. Sống nhục nhã như một kẻ phế nhân lang bạt đầu đường xó chợ, ta thực sự không còn mặt mũi nào để đối diện với linh hồn của cha mẹ dưới cửu tuyền, nên mới tìm đến dải lụa trắng này để kết liễu một đời cay đắng!
Nghe xong câu chuyện bi thảm đẫm máu và nước mắt của Bạch Hồng Ảnh, Trình Lạc vuốt chòm râu, sắc mặt trở nên vô cùng ngưng trọng. Ông quay sang nhìn Hoàng Sương Ái, phân tích cặn kẽ tình hình: Thưa chủ công, Thất vương gia Hàn Triệt này lão phu đã từng nghe danh khi còn ở kinh đô. Hắn ngoài mặt tỏ ra khiêm nhường, phong nhã, là cánh tay đắc lực của Lệ Vương Hàn Vũ Phong, nhưng thực chất là kẻ dã tâm bừng bừng, chuyên dùng thủ đoạn đê hèn để vơ vét tài nguyên giang hồ và củng cố phe cánh ngầm cho riêng mình. Hắn cướp ngọc Linh Lung và Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm chắc chắn là để chuẩn bị cho một âm mưu tranh đoạt quyền lực lớn hơn trong triều đình Đồng Lệ quốc. Nếu việc này để hắn toại nguyện, không chỉ gia tộc họ Bạch chịu oan khiên mà giang hồ sóng gió cũng sẽ nổi lên không dứt!
Hoàng Sương Ái đứng sừng sững trong gió núi, tà áo trắng phần phật bay. Trong lồng ngực nàng, ngọn lửa chính nghĩa bùng cháy mãnh liệt. Nàng khinh bỉ tột cùng những kẻ đạo đức giả dùng danh nghĩa tình yêu để lừa gạt, chà đạp lên lòng tin của nữ nhân rồi trở mặt tàn sát như loài lang sói. Nàng bước đến trước mặt Bạch Hồng Ảnh, cúi người xuống nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của nàng ấy. Giọng nói của Sương Ái lúc này chứa đựng một uy lực vô hình khiến vạn vật chung quanh như lắng đọng: Bạch Hồng Ảnh, ngươi hãy nghe cho rõ đây! Kẻ ác nợ máu thì phải trả bằng máu, kẻ bội bạc lừa tình thì phải bị chính bàn tay của ngươi lột trần bộ mặt giả nhân giả nghĩa trước bàn dân thiên hạ! Ngươi muốn báo thù không? Ngươi có muốn chính tay mình cầm thanh kiếm sắc nhọn chém bay đầu tên Thất vương gia khốn nạn ấy, đoạt lại ngọc Linh Lung và kiếm phổ tổ truyền hay không?
Bạch Hồng Ảnh ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt nàng bừng lên một tia hy vọng mãnh liệt nhưng rồi nhanh chóng lụi tàn thành nỗi chua xót vô bờ: Ta muốn chứ! Ta ngày đêm nguyền rủa hắn, muốn xé xác hắn ra làm trăm mảnh để tế linh hồn cha mẹ ta! Nhưng tiểu thư ơi, kinh mạch của ta đã bị hắn đánh gãy nát hoàn toàn, đan điền bế tắc như tro tàn nguội lạnh, ta bây giờ chỉ là một phế nhân không hơn không kém, ngay cả cầm một thanh kiếm gỗ cũng không nổi thì lấy gì để báo thù cơ chứ?
Hoàng Sương Ái khẽ bật cười, nụ cười rạng rỡ, ngạo nghễ và tự tin tựa như ánh mặt trời xé tan màn sương mù u ám của đỉnh Đoạn Hồn Cương: Phế nhân ư? Đối với đám lang băm phàm phu tục tử ngoài kia thì kinh mạch gãy nát là vô phương cứu chữa, nhưng đối với Hoàng Sương Ái ta thì đây chỉ là một chuyện nhỏ trong lòng bàn tay! Chỉ cần ngươi còn một hơi thở, ta có thể khiến ngươi lột xác tái sinh, biến ngươi thành một nữ kiếm thần xuất quỷ nhập thần khiến cả giang hồ phải run sợ! Ngươi có dám đánh cược cả sinh mạng này để đi theo ta, trở thành thanh kiếm sắc bén nhất dưới trướng của ta hay không?
Bạch Hồng Ảnh toàn thân run rẩy vì kinh ngạc và xúc động. Nàng nhìn thấy trong mắt của thiếu nữ trước mặt không hề có nửa phần dối trá hay khoác lác, mà là một sự uy nghiêm tuyệt đối của một bậc kỳ tài nắm giữ quyền sinh sát trong tay. Không một chút do dự, nàng dập đầu thật mạnh xuống nền đá sắc nhọn, trán rớm máu nhưng ánh mắt kiên định ngời sáng: Tiểu thư! Nếu người thực sự có thể chữa lành kinh mạch cho ta, trao cho ta cơ hội báo thù tuyết hận, thì mạng này của Bạch Hồng Ảnh xin vĩnh viễn thuộc về người! Dù phải nhảy vào chảo dầu sôi, chịu muôn ngàn đao kiếm băm vằn, ta cũng quyết một lòng trung thành phò tá người đến hơi thở cuối cùng!
Tốt lắm! Lời thề của ngươi, trời đất và ta cùng chứng giám! Hoàng Sương Ái mỉm cười hài lòng. Nàng lập tức ra hiệu cho Trình Lạc lùi lại canh giữ bốn phía, còn bản thân nàng thì ngồi xếp bằng đối diện với Bạch Hồng Ảnh.
Sương Ái thò tay vào túi hành trang bằng gấm quý mang theo từ mật cảnh Xuất Nhập, lấy ra một chiếc bình ngọc bích nhỏ tỏa hương thơm ngát dịu dàng. Nàng mở nắp bình, dốc ra một viên đan dược tròn trịa, lấp lánh bảy sắc cầu vồng và tỏa ra luồng nhiệt lưu ấm áp lạ thường. Đây chính là viên Cửu Chuyển Hồi Xuân Đan tuyệt phẩm do chính tay ân sư Mạch Khiết Tâm luyện chế suốt mấy mươi năm. Sương Ái đưa viên đan dược đến bên môi Bạch Hồng Ảnh, nhẹ nhàng cất giọng: Nuốt viên đan dược này vào bụng, giữ tâm trí thanh tịnh, mặc cho dược lực lan tỏa khắp cơ thể!
Bạch Hồng Ảnh không chút ngần ngại, há miệng ngậm lấy viên thần dược rồi nuốt thẳng vào bụng. Ngay khi viên đan dược trôi xuống cổ họng, một cảm giác nóng rực tựa như có ngọn lửa thiêng bùng cháy lan tỏa khắp lồng ngực và dạ dày của nàng. Nhưng chưa dừng lại ở đó, Hoàng Sương Ái khẽ hít một hơi sâu, vận chuyển toàn bộ linh lực từ quả cầu ánh sáng màu tím huyền bí trong đan điền của mình. Đôi bàn tay trắng nõn nà của nàng lập tức bao phủ bởi một quầng hào quang màu tím rực rỡ, phát ra những tiếng vo ve trầm trầm của chân khí thuần dương tối thượng.
Sương Ái vươn hai ngón tay trỏ và giữa, điểm liên tiếp vào ba mươi sáu đại huyệt trên cơ thể Bạch Hồng Ảnh, từ huyệt Đản Trung, Khí Hải, Quan Nguyên cho đến Mệnh Môn và Đại Chùy. Từng luồng chân khí tím thanh khiết, ấm áp và dồi dào sức sống như dòng suối xuân cuồn cuộn rót thẳng vào những đoạn kinh mạch bị đứt gãy của thiếu nữ. Dưới sự dung hợp hoàn hảo giữa dược lực kinh thiên của Cửu Chuyển Hồi Xuân Đan và linh lực tím huyền diệu của Sương Ái, những đường kinh mạch vốn đã bị vỡ nát bắt đầu run lên bần bật.
Một cơn đau đớn dữ dội như hàng ngàn mũi kim châm cùng lúc xuyên thấu vào tủy xương ập đến khiến Bạch Hồng Ảnh cắn chặt răng đến bật máu, mồ hôi lạnh vã ra như tắm ướt đẫm cả y phục. Nhưng nàng cắn răng chịu đựng, không hề thốt ra nửa lời kêu rên, bởi nàng hiểu rằng đây là cơ hội duy nhất để nàng được tái sinh từ cõi chết. Từng đoạn kinh mạch đứt lìa dần dần được nối liền lại với nhau một cách thần kỳ, những cục máu ứ đen sì tích tụ lâu ngày trong lồng ngực bị trục xuất ra ngoài qua đường miệng. Khục một tiếng, Bạch Hồng Ảnh phun ra một búng máu đen tanh nồng xuống nền đá.
Ngay khi ngụm máu độc ấy vừa thoát ra ngoài, lồng ngực của Bạch Hồng Ảnh bỗng nhẹ bẫng tựa như trút bỏ được ngàn cân đá tảng. Luồng chân khí tím của Sương Ái tiếp tục xoay chuyển, khơi thông toàn bộ huyệt đạo bế tắc, kích thích đan điền của nàng bừng sáng trở lại. Không chỉ có thế, linh lực tím còn tẩy rửa toàn bộ tạp chất trong gân cốt, mở rộng dung lượng kinh mạch của nàng lên gấp ba lần so với trước kia, khiến cho chân khí nguyên bản của phái Lạc Hà Kiếm bên trong cơ thể nàng bắt đầu tự động tuần hoàn với tốc độ nhanh đến kinh ngạc.
Sắc mặt trắng bệch như tử thi của Bạch Hồng Ảnh nhanh chóng biến mất, thay vào đó là làn da trắng hồng hào mịn màng như cánh hoa đào mùa xuân. Những vết bầm tím và trầy xước trên gương mặt cùng thân thể nàng lành lặn lại với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ rệt. Đôi mắt nàng bừng sáng lên những tia sáng sắc lạnh tinh anh của một kiếm thủ thượng thừa, khí tức tỏa ra từ thân hình mảnh mai ấy thậm chí còn mạnh mẽ, thâm hậu và sắc bén hơn cả thời kỳ đỉnh cao trước khi bị phế bỏ!
Hoàng Sương Ái từ từ thu hồi song chưởng, thở nhẹ ra một làn sương tím mờ ảo, khóe môi khẽ nở một nụ cười thỏa mãn. Nàng đứng dậy, nhìn Bạch Hồng Ảnh đang sững sờ ngắm nhìn đôi bàn tay tràn trề sinh lực của chính mình: Cảm giác thế nào? Kinh mạch của ngươi không những đã được nối liền hoàn hảo, mà căn cốt kiếm đạo của ngươi còn được linh lực của ta cải tạo trở nên thông suốt gấp bội phần. Giờ đây ngươi đã hoàn toàn thoát thai hoán cốt!
Bạch Hồng Ảnh bàng hoàng đứng bật dậy. Nàng khẽ vận một luồng nội lực, lập tức nghe thấy tiếng gió rít rền vang trong lòng bàn tay, một luồng kình phong sắc bén như lưỡi kiếm vô hình bắn ra xa ba trượng chém đứt phựt một tảng đá nhọn bên mép vực! Nàng kinh ngạc đến mức không thốt nên lời, rồi lập tức quỳ sụp xuống hai gối, dập đầu thật mạnh trước mặt Sương Ái: Ơn tái sinh này của tiểu thư sâu nặng tựa trời biển, Bạch Hồng Ảnh này dẫu muôn kiếp làm thân trâu ngựa cũng không thể đền đáp hết được!
Hoàng Sương Ái mỉm cười bước lại gần, nâng nàng dậy và ôn tồn cất tiếng: Kể từ giây phút này, cái tên Bạch Hồng Ảnh gắn liền với quá khứ đau thương, nhục nhã và cái bóng của sự phản bội hãy để nó chết đi cùng dải lụa trắng kia! Ta ban cho ngươi một cái tên mới: Bạch Hồng Dao! Chữ Hồng tượng trưng cho ngọn lửa nhiệt huyết rực rỡ và ý chí quật cường không bao giờ chịu khuất phục trước nghịch cảnh; chữ Dao tượng trưng cho viên ngọc quý lung linh, trong sáng không một hạt bụi trần nào có thể vấy bẩn được. Từ nay, hãy gọi là Hồng Dao! Hãy sống kiêu hãnh và rực sáng như chính cái tên này!
Hồng Dao nghe những lời giải thích ý nghĩa sâu sắc ấy mà khóe mắt cay xè vì cảm động, nàng chắp tay cúi đầu: Hồng Dao xin tuân lệnh chủ công! Kể từ hôm nay, trên cõi đời này không còn Bạch Hồng Ảnh yếu đuối bi lụy nữa, chỉ còn lại Bạch Hồng Dao nguyện làm lưỡi kiếm trung thành tuyệt đối bên cạnh chủ công!
Chưa dừng lại ở đó, Hoàng Sương Ái khẽ nhấc ngón tay, điểm nhẹ vào giữa trán của Hồng Dao. Một luồng linh quang tím mang theo hàng ngàn khẩu quyết kiếm pháp uyên thâm lập tức truyền thẳng vào trong tâm thức của nàng. Sương Ái chậm rãi giảng giải: Mấy ngày qua trên đường đi, ta đã nghiên cứu kỹ những ghi chép cổ xưa về bộ kiếm pháp Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm của gia tộc ngươi. Bộ kiếm pháp nguyên bản tuy hung bạo, sắc bén nhưng lại có nhược điểm chí mạng là quá thiên về sát phạt mà thiếu đi sự biến hóa linh hoạt nơi phòng ngự, chân khí vận hành gãy khúc ở ba chiêu thức thứ bảy, thứ mười lăm và thứ hai mươi mốt khiến người luyện dễ bị nội thương phản phệ. Ta đã dùng tinh hoa vu thuật và võ học tối thượng để bổ khuyết toàn bộ những lỗ hổng đó, kết hợp với khinh công Lưu Tinh Bộ thượng thừa. Giờ đây, Đoạt Hồn Lưu Tinh kiếm này đã trở thành một tuyệt kỹ kiếm đạo hoàn mỹ vô khuyết, xuất chiêu nhanh như sao băng xé toạc màn đêm, đoạt mạng kẻ địch trong chớp mắt mà không để lại bất kỳ dấu vết nào! Ngươi hãy ghi nhớ kỹ từng khẩu quyết này để tu luyện, đó sẽ là thứ vũ khí sắc bén nhất để ngươi đích thân lấy mạng tên Thất vương gia bội bạc!
Hồng Dao cảm nhận được những ảo ảnh kiếm chiêu tinh diệu tuyệt luân đang múa lượn trong tâm trí mình, sự tinh thâm và biến hóa khôn lường của nó vượt xa gấp mười lần bộ kiếm pháp cũ của tổ tiên truyền lại. Nàng chấn động tâm can, bái phục sát đất trước trí tuệ võ học siêu phàm của vị chủ nhân trẻ tuổi.
Quay sang phía Trình Lạc đang đứng quan sát với ánh mắt thán phục, Hoàng Sương Ái khẽ mỉm cười, lấy ra từ trong nang áo hai cuốn sách da thú cổ kính cùng một chiếc hộp bạc tinh xảo. Nàng trao chúng vào tay vị mưu sĩ trung niên: Trình thúc, thúc là bậc kỳ tài mưu lược như Gia Cát Lượng tái sinh, nhưng trên chốn giang hồ hiểm ác này lòng lang dạ thú khôn lường, thúc không thể không có bản lĩnh tự vệ phòng thân. Ta trao cho thúc chiếc hộp này, bên trong chứa đựng một trăm linh tám cây Bách Bộ châm bằng hàn thiết ngàn năm, kèm theo khẩu quyết Bách Bộ Xuyên Tâm châm pháp. Môn ám khí này phát ra không tiếng động, cự ly trăm bước xuyên thủng giáp sắt, bách phát bách trúng, độc dược tẩm trên châm có thể gây tê liệt kinh mạch kẻ địch trong tích tắc. Còn cuốn sách này là Thất Chi Kiêu thuật, ghi chép tường tận về thuật số, trận pháp kỳ môn độn giáp, thuật cải trang dịch dung và cơ quan thuật bí truyền. Thúc hãy nghiên cứu kỹ để sau này điều hành và bảo vệ các cứ điểm đầu não của Vô Ảnh Thần Cung chúng ta!
Trình Lạc run run đón lấy hộp bạc và cuốn bí kíp Thất Chi Kiêu thuật, trong lòng dâng trào một niềm cảm kích vô bờ bến. Một vị mưu sĩ như ông nay lại được trang bị ám khí tuyệt đỉnh và thuật kỳ môn trận pháp cái thế, chẳng khác nào rồng mọc thêm cánh. Ông quỳ một gối, chắp tay dõng dạc: Đa tạ chủ công ban thưởng thần vật! Trình Lạc xin thề sẽ đem hết tài nghệ này bảo hộ cơ đồ của người đến giọt máu cuối cùng!
Sau khi hoàn thành việc cứu chữa và truyền thụ võ công, Hoàng Sương Ái cùng Trình Lạc và Hồng Dao thu dọn hành trang, tiếp tục rảo bước rời khỏi đỉnh Đoạn Hồn Cương hiểm trở. Giờ đây đội ngũ của nàng đã có thêm một vị nữ kiếm thủ kiệt xuất mang lòng trung thành tuyệt đối và ngọn lửa phục thù rực cháy. Họ tiếp tục tiến thẳng về hướng Tây Bắc, nơi con đường độc đạo dẫn qua một hẻm núi quanh co có tên là Hắc Phong Khẩu.
Hắc Phong Khẩu là một khe núi hẹp dài hơn dặm, hai bên vách đá dựng đứng trơn như bôi mỡ, ở giữa chỉ có một lối mòn nhỏ hẹp vừa đủ cho hai cỗ xe ngựa tránh nhau. Gió qua hẻm núi này luôn rít lên những tiếng hú ghê rợn như tiếng quỷ khóc thần gào. Khi ba người vừa tiến đến gần cửa hẻm núi, một mùi máu tanh nồng nặc bốc lên theo chiều gió xộc thẳng vào mũi. Cùng lúc đó, những âm thanh binh khí va chạm chát chúa, tiếng gào thét chém giết hung hãn và tiếng ngựa hí vang dội từ phía trong hẻm núi truyền ra ngoài một cách dồn dập.
Có biến cố phía trước! Hoàng Sương Ái khẽ nhíu mày, phất tay ra hiệu cho Trình Lạc và Hồng Dao nép mình sau một tảng đá hoa cương to lớn ở sườn dốc để quan sát tình hình.
Phóng tầm mắt nhìn vào bên trong hẻm núi, cảnh tượng đẫm máu hiện ra vô cùng khốc liệt. Hơn ba mươi tên thảo khấu lục lâm hung hãn, mặt mày bặm trợn, mình khoác áo da thú rách rưới, tay cầm đại đao, trường mâu và rìu chiến sáng loáng đang bao vây chặt cứng một góc hẹp bên vách đá. Tên cầm đầu bọn chúng là một đại hán to lớn vạm vỡ như một con gấu đen, khuôn mặt có một vết sẹo dài đỏ lòm kéo từ khóe mắt trái xuống tận cằm trông vô cùng dữ tợn. Hắn cưỡi trên một con chiến mã đen tuyền bờm xơ xác, hai tay vung vẩy một thanh quỷ đầu đại đao bằng thép đen nặng dễ chừng hơn trăm cân, miệng không ngừng chửi bới và cười sằng sặc đầy khoái trá.
Bị vây hãm ở góc vách đá hiểm trở là ba thiếu niên trẻ tuổi, lớn nhất chừng mười tám mười chín tuổi, còn nhỏ nhất chỉ độ mười bốn mười lăm tuổi. Cả ba thiếu niên đều mặc y phục vải thô lam đã bị chém rách tả tơi từng mảnh, khắp thân thể chằng chịt những vết đao chém sâu hoắm máu chảy ròng ròng nhuộm đỏ cả vạt áo và nền đất dưới chân. Dù thương tích đầy mình, hơi thở dồn dập đứt quãng vì kiệt sức, nhưng ba người họ vẫn kiên cường đứng tựa lưng vào nhau tạo thành thế chân vạc vững chắc, không một ai tỏ ra sợ hãi hay lùi bước nửa phân.
Người anh cả có thân hình cao lớn vạm vỡ, hai cánh tay cuồn cuộn gân xanh, tay cầm một thanh trường kiếm đã mẻ nhiều chỗ nhưng vẫn dũng mãnh đứng chắn ở phía trước, liên tục vung kiếm gạt phăng những mũi mâu đâm tới để bảo vệ hai người em phía sau. Người anh thứ hai có vóc dáng mảnh khảnh nhưng thân thủ vô cùng nhanh nhẹn, ánh mắt sắc như chim ưng, tay cầm một cặp đoản đao thoăn thoắt xoay chuyển bảo vệ hai bên sườn, trên người chàng đã trúng hai vết chém ở bả vai máu chảy đầm đìa nhưng chàng vẫn nghiến răng chịu đựng. Còn người em út nhỏ tuổi nhất thì cầm một thanh kiếm gãy chỉ còn lại nửa lưỡi, khóe miệng rỉ máu, hai mắt rực lửa căm hờn, kiên quyết đứng bọc lót phía sau lưng hai anh trai mình.
Tên đại hán mặt sẹo cầm đầu thảo khấu ghìm cương ngựa lại, chỉ thanh quỷ đầu đại đao vào mặt ba thiếu niên, cất giọng ồm ồm như chuông vỡ giễu cợt: Ba con chó con họ Lục kia! Các ngươi chạy trốn suốt hai ngày hai đêm, giờ đã cùng đường rồi chứ? Dám to gan phá đám việc làm ăn của trại Hắc Phong ta, giết chết năm tên huynh đệ của ta để cứu đám dân phu nghèo hèn kia ư? Khôn hồn thì buông vũ khí xuống, nộp lại túi hành lý và quỳ xuống dập đầu xin ông nội đây cho một nhát đao ngọt ngào, bằng không ta sẽ băm vằn ba đứa các ngươi ra thành từng mảnh vụn cho bầy kền kền rỉa thịt!
Người anh cả họ Lục nhổ một búng nước bọt lẫn máu xuống đất, giơ cao thanh kiếm mẻ, dõng dạc quát lớn bằng giọng nói sang sảng đầy khí phách: Lũ thảo khấu tàn ác bất nhân! Ba anh em họ Lục chúng ta tuy xuất thân mồ côi nghèo hèn nhưng trời đất sinh ra có lương tri và dũng khí! Bọn ngươi ỷ đông hiếp yếu, cướp bóc lương thực của dân nghèo, giết hại người vô tội thì có chết mười lần cũng không rửa hết tội ác! Ngày hôm nay ba anh em ta dẫu có phải da ngựa bọc thây nơi hẻm núi này, cũng quyết liều mạng kéo theo vài tên súc sinh các ngươi đệm lưng xuống suối vàng!
Người anh thứ hai và người em út cũng đồng thanh hét lớn: Đại ca nói đúng! Huynh đệ đồng tâm, sinh cùng ngày cùng tháng không cầu, nhưng nguyện chết cùng năm cùng tháng cùng ngày! Quyết không đầu hàng lũ súc sinh!
Nói đoạn, ba anh em gầm lên một tiếng vang dội, bất chấp thân thể đầy thương tích, dũng mãnh lao thẳng vào vòng vây của hơn ba mươi tên thảo khấu hung tợn. Ba thanh vũ khí mẻ gãy va chạm chan chát với đao kiếm của kẻ thù tóe lên những đốm lửa rực sáng. Tình huynh đệ sống chết có nhau, thà chết vinh còn hơn sống nhục của ba thiếu niên họ Lục giữa chốn bùn nhơ giang hồ khiến cho Trình Lạc và Hồng Dao đứng phía xa không khỏi xúc động nghẹn ngào.
Trình Lạc khẽ cất lời: Thưa chủ công, ba thiếu niên này quả thực là những hạt giống nghĩa hiệp hiếm có trong thiên hạ! Dám vì dân nghèo mà chống lại cả một trại thảo khấu hung tợn, tình huynh đệ lại keo sơn gắn bó đến hơi thở cuối cùng. Người như vậy nếu được dẫn dắt đúng đắn ắt sẽ trở thành những rường cột trung kiên nhất!
Ánh mắt Hoàng Sương Ái lóe lên những tia sáng rực rỡ, nàng gật đầu đầy vẻ tán thưởng: Đúng vậy! Ta cần những con người có khí phách và lòng trung dũng như thế này! Mau chuẩn bị xem kịch hay, để ta ra tay dạy cho lũ giòi bọ kia một bài học nhớ đời!
Lúc này trong vòng chiến, người em út vì kiệt sức nên bước chân lảo đảo, một tên thảo khấu cầm trường đao nham hiểm chém xéo một nhát vào mạn sườn cậu bé. Người anh cả thấy vậy liền lao mình tới lấy thân mình che chắn, một vết đao chém ngọt xớt vào lưng khiến chàng ngã quỵ xuống đất. Tên đại hán mặt sẹo cười lớn đầy man rợ: Chết đi cho ta! Hắn thúc mạnh chiến mã lao tới, giơ cao thanh quỷ đầu đại đao nặng hơn trăm cân, dồn hết sức bình sinh bổ thẳng xuống đầu người anh cả với một kình lực xé gió rợn người!
Lưỡi đao sắc lạnh mang theo tiếng gió rít gào buốt óc chỉ còn cách đỉnh đầu thiếu niên gang tấc. Hai người em gào khóc tuyệt vọng lao tới nhưng bị đám lâu la chặn lại. Ngay trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, một tiếng quát trong trẻo, lãnh đạm nhưng uy lực kinh thiên động địa tựa như sấm sét nổ vang giữa hư không: Lũ súc sinh càn rỡ, dừng tay lại cho ta!
Một bóng áo trắng thanh tao tựa tiên nữ từ trên đỉnh vách đá hoa cương lướt xuống nhanh như một tia chớp giật. Không ai nhìn thấy nàng di chuyển như thế nào, chỉ trong một cái chớp mắt, Hoàng Sương Ái đã đứng sừng sững ngay trước mặt người anh cả họ Lục, đối diện trực tiếp với lưỡi quỷ đầu đại đao khổng lồ đang hung bạo giáng xuống.
Tên đại hán mặt sẹo thấy một cô gái trẻ tuổi áo trắng bỗng nhiên xuất hiện cản đường thì không những không thu đao mà còn cười lên sặc sụa, ánh mắt lộ rõ vẻ dâm tà man rợ: Ở đâu ra một con nhóc miệng còn hôi sữa muốn tìm đến cái chết thế này? Đã thế thì ông đây chẻ đôi cả người lẫn hoa cỏ cho bõ tức!
Hắn dồn thêm mười phần công lực, thanh đại đao nặng trăm cân xé toạc không khí, rít lên những tiếng rợn người bổ thẳng xuống đỉnh đầu Sương Ái. Trình Lạc và Hồng Dao vừa lao tới cửa hẻm núi chứng kiến cảnh tượng ấy cũng không khỏi thót tim lo lắng. Ba anh em họ Lục nằm dưới đất kinh hãi hét lên: Cô nương, mau tránh ra! Nguy hiểm lắm!
Thế nhưng, Hoàng Sương Ái vẫn đứng bất động như một bức tượng ngọc tuyệt mỹ, tà áo lụa trắng khẽ tung bay trong gió núi lồng lộng, trên gương mặt nàng không hề lộ ra nửa phần sợ hãi hay nao núng. Khi lưỡi đao sắc lạnh chỉ còn cách đỉnh đầu nàng đúng ba tấc, cánh tay phải nõn nà của nàng khẽ giơ lên nhẹ nhàng như đang hái một đóa hoa xuân. Ngón trỏ và ngón giữa của nàng khẽ tách ra, bao bọc bên ngoài bởi một quầng hào quang màu tím sẫm rực rỡ huyền ảo.
Keng! Một tiếng vang giòn giã chấn động màng nhĩ vang lên tựa như tiếng chuông đồng ngàn cân bị nện mạnh. Lưỡi quỷ đầu đại đao khổng lồ nặng hơn trăm cân mang theo kình lực ngàn cân của tên đại hán mặt sẹo bỗng nhiên khựng lại hoàn toàn giữa không trung, bị hai ngón tay thanh mảnh của Sương Ái kẹp chặt cứng như gọng kìm đúc bằng thép nguội!
Cả hẻm núi Hắc Phong Khẩu bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc đến nghẹt thở. Hơn ba mươi tên thảo khấu hung tợn đang hò reo bỗng đứng sững như trời trồng, hai mắt trố lồi ra như muốn rớt khỏi hốc mắt. Ba anh em họ Lục nằm dưới đất há hốc mồm kinh ngạc đến mức quên cả cơn đau đớn dữ dội của vết thương trên người. Một thiếu nữ mảnh mai, tay không tấc sắt, chỉ dùng đúng hai ngón tay trần búp măng kẹp chặt một thanh đao thép đen nặng hơn trăm cân đang chém xuống với toàn lực của một tên đại hán hung hãn bậc nhất lục lâm? Đây là công phu gì? Là người hay là thần tiên giáng thế?
Tên đại hán mặt sẹo ngồi trên lưng ngựa mồ hôi hột to như hạt đậu túa ra như tắm chảy ròng ròng trên mặt. Hắn cảm thấy thanh đao của mình như bị cắm chặt vào một ngọn núi đá ngàn năm, không thể nào tiến thêm một phân mà cũng không tài nào rút ra được dù chỉ nửa tấc. Hắn dồn hết sức bình sinh, gân xanh trên hai cánh tay và cổ nổi cuồn cuộn như những con rắn độc, mặt mày đỏ gay gắt, rống lên từng hồi như lợn bị chọc tiết nhưng thanh đao vẫn bất di bất dịch trong hai ngón tay của thiếu nữ.
Hoàng Sương Ái khẽ nhếch khóe môi, nở một nụ cười khinh bỉ tột cùng. Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang run rẩy vì kinh hoàng của tên thảo khấu, cất giọng nhẹ nhàng như mây bay gió thoảng: Chỉ có chút sức mọn này mà cũng dám xưng hùng xưng bá, ức hiếp kẻ cô thế ư? Một thanh sắt vụn bẩn thỉu thế này cũng xứng đáng mang ra khoe khoang trước mặt ta sao?
Dứt lời, hai ngón tay của nàng khẽ vận kình lực, búng nhẹ một cái. Rắc! Xoảng xoảng xoảng!
Một âm thanh giòn tan vang lên, lưỡi quỷ đầu đại đao bằng thép đen dày cộp lập tức vỡ vụn thành hàng trăm mảnh sắt nhỏ bắn tung tóe ra bốn phương tám hướng! Một luồng kình lực phản chấn màu tím vô hình cuộn trào như sóng thần ập thẳng vào ngực tên đại hán mặt sẹo. Hắn hét lên một tiếng thảm thiết, cả thân hình to lớn như con gấu bị hất văng ngược ra sau hơn ba trượng, đập mạnh lưng vào vách đá hoa cương rồi ngã nhào xuống đất, há miệng phun ra một ngụm máu tươi lênh láng. Con chiến mã đen của hắn cũng bị luồng kình phong làm cho kinh hãi hí vang dội, lồng lộn quay đầu tháo chạy thục mạng.
Đám thảo khấu còn lại chứng kiến cảnh tượng kinh thiên động địa ấy thì sợ mất mật, tay chân bủn rủn, đao kiếm trên tay rơi loảng xoảng xuống nền đá. Tên đại hán mặt sẹo nằm dưới đất ôm ngực rên rỉ, run rẩy chỉ tay vào Sương Ái, cất giọng the thé vì khiếp đảm: Yêu... yêu ma phương nào? Người đâu, mau... mau chạy đi!
Đám lâu la nghe lệnh như được đại xá, chẳng ai còn dám ngoái đầu nhìn lại, vội vàng xốc tên đầu lĩnh dậy rồi ôm nhau giẫm đạp tháo chạy trối chết ra khỏi hẻm núi Hắc Phong Khẩu, chỉ hận cha mẹ sinh ra không có thêm đôi cánh để bay cho nhanh.
Hẻm núi hoang vu nhanh chóng lấy lại vẻ tĩnh mịch vốn có, chỉ còn lại tiếng gió rít qua khe đá và mùi máu tươi thoang thoảng. Hoàng Sương Ái phủi nhẹ vạt áo trắng, xoay người lại nhìn ba anh em họ Lục đang ngơ ngác nhìn nàng với ánh mắt vừa sùng kính tột bậc vừa bàng hoàng không tin vào mắt mình. Hồng Dao và Trình Lạc lúc này cũng đã bước tới bên cạnh nàng.
Hoàng Sương Ái lấy từ trong túi ra một bình linh dược trị thương dạng bột thơm ngát cùng vài cuộn băng gạc sạch sẽ, đưa cho Hồng Dao và Trình Lạc: Hồng Dao, Trình thúc, mau giúp ba người họ băng bó vết thương và cầm máu lại!
Hồng Dao và Trình Lạc nhanh chóng tiến lại, thuần thục rắc thuốc bột lên những vết chém sâu trên người ba thiếu niên. Thuốc vừa chạm vào da thịt lập tức làm mát dịu cơn đau rát buốt, máu tươi nhanh chóng ngừng chảy và bắt đầu kết vảy một cách kỳ diệu. Người anh cả cố nén đau đớn, cùng hai người em gượng dậy, chỉnh đốn lại y phục rách rưới rồi đồng loạt quỳ sụp hai gối xuống trước mặt Sương Ái.
Người anh cả chắp hai tay lại, cúi rạp đầu dập mạnh xuống nền đá: Đa tạ ân nhân đã ra tay trượng nghĩa cứu mạng ba anh em chúng ta khỏi miệng cọp! Thần oai cái thế của ân nhân ba anh em họ Lục này xin ghi lòng tạc dạ, muôn đời không dám quên! Xin ân nhân cho chúng ta được biết tôn tính đại danh để ngày sau dẫu có làm thân trâu ngựa cũng xin đền đáp ơn sâu này!
Hoàng Sương Ái mỉm cười, ánh mắt nàng dừng lại trên gương mặt cương nghị của ba thiếu niên, cất giọng hỏi: Các ngươi tên họ là gì, vì cớ gì lại bị lũ thảo khấu Hắc Phong trại truy sát đến bước đường cùng này?
Người anh cả ngẩng đầu lên, cất giọng trầm tĩnh đáp lời: Thưa ân nhân, ba anh em chúng ta vốn là trẻ mồ côi họ Lục, cha mẹ mất sớm vì nạn đói ở phương Nam, ba anh em nương tựa vào nhau lang bạt kỳ hồ kiếm sống bằng chút nghề săn bắn và võ vẽ gia truyền. Mấy ngày trước, chúng ta đi qua một thôn xóm nghèo dưới chân núi thì bắt gặp đám thảo khấu Hắc Phong trại đang cướp bóc lương thực cứu tế và toan làm nhục phụ nữ trong thôn. Không thể trơ mắt nhìn cảnh bất công tàn bạo, ba anh em chúng ta đã liều chết xông vào đánh đuổi lũ lâu la, chém chết năm tên cướp để cứu bà con dân làng chạy trốn. Nào ngờ tên trại chủ kéo cả đàn lũ đuổi theo truy sát, chúng ta vừa đánh vừa chạy suốt hai ngày đêm đến hẻm núi này thì kiệt sức, nếu không có ân nhân kịp thời xuất hiện thì ba nắm xương tàn này đã vùi thây nơi đây rồi!
Hoàng Sương Ái khẽ gật đầu, trong lòng nàng càng thêm trân trọng tấm lòng hiệp nghĩa của ba thiếu niên. Nàng bước lại gần một bước, ánh mắt tràn đầy khí phách bao dung nhìn thẳng vào ba người họ: Tốt lắm! Xuất thân nghèo khó nhưng tâm hồn cao thượng, dám vì người yếu thế mà không màng sống chết, tình huynh đệ lại keo sơn gắn bó keo sơn như một thể, đó chính là cốt cách của bậc anh hùng trượng phu! Nhưng các ngươi có biết không, trên chốn giang hồ hiểm ác này, lòng tốt mà không đi kèm với thực lực hùng mạnh thì chỉ chuốc lấy sự diệt vong oan uổng mà thôi! Ngày hôm nay ta cứu được các ngươi một lần, nhưng ngày mai nếu lại gặp phải những kẻ thù mạnh hơn, tàn ác hơn, các ngươi lấy gì để tự bảo vệ mình và bảo vệ lý tưởng hiệp nghĩa ấy?
Ba anh em họ Lục nghe vậy thì cúi gầm mặt xuống, trong lòng tràn đầy sự cay đắng và bất lực. Người anh cả nghẹn ngào: Lời của ân nhân dạy chí phải! Chúng ta lực mỏng sức mòn, võ công thô thiển, nhiều lúc muốn trừ gian diệt bạo nhưng lại bất lực nhìn kẻ ác hoành hành. Chúng ta thực sự không biết con đường phía trước phải đi về đâu!
Hoàng Sương Ái cất giọng sang sảng, từng lời từng chữ như rót thẳng vào tâm can của ba thiếu niên: Nếu các ngươi chưa có nơi nương tựa, nếu các ngươi muốn nắm giữ sức mạnh tuyệt đỉnh để không bao giờ bị kẻ khác dẫm đạp, thì hãy đi theo ta! Ta là Hoàng Sương Ái, chủ nhân của Vô Ảnh Thần Cung! Theo ta, các ngươi sẽ được ăn ngon, mặc đẹp, học võ nghệ và vu thuật tuyệt đỉnh để tự bảo vệ mình và hành hiệp trượng nghĩa! Ta sẽ cho các ngươi một gia đình thực sự, nơi tình huynh đệ được tôn trọng, nơi công lý được thực thi bằng sức mạnh tối thượng! Các ngươi có bằng lòng gia nhập Vô Ảnh Thần Cung, cùng ta khuấy đảo cõi giang hồ này hay không?
Lời mời gọi hào sảng và đầy uy lực ấy tựa như một luồng sấm sét xé toạc màn đêm bế tắc của ba thiếu niên nghèo khó. Được ăn ngon, mặc đẹp, lại được học võ công cái thế từ một bậc thần nhân vừa dùng hai ngón tay kẹp nát đại đao, đây là phúc duyên ngàn năm có một mà họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới! Ba anh em nhìn nhau, trong ánh mắt đều bừng lên ngọn lửa nhiệt huyết và sự xúc động tột cùng.
Không một giây chần chừ, cả ba người đồng loạt dập đầu thật mạnh xuống đất ba cái vang dội, đồng thanh thề nguyện: Chúng ta bằng lòng! Ba anh em họ Lục xin bái kiến chủ công! Kể từ hôm nay, mạng này của ba anh em chúng ta xin trao trọn vào tay chủ công, nguyện vì Vô Ảnh Thần Cung mà xông pha khói lửa, dẫu thịt nát xương tan cũng quyết không bao giờ phản bội!
Hoàng Sương Ái mỉm cười rạng rỡ, tự tay đỡ ba thiếu niên đứng dậy. Nàng nhìn ngắm từng người rồi cất giọng sang sảng đặt tên lại cho họ: Tốt lắm! Kể từ hôm nay, các ngươi chính là những chiến binh đầu tiên của Vô Ảnh Thần Cung! Ngươi là anh cả, tính tình trầm ổn kiên định, dũng cảm vô song tựa như thanh kiếm báu phương Nam, ta đặt tên cho ngươi là Lục Kiếm Nam! Ngươi là người thứ hai, thân thủ nhanh nhẹn linh hoạt tựa như cánh chim phiêu dật giữa trời mây, ta đặt tên cho ngươi là Lục Vân Phi! Còn ngươi là em út, tuổi trẻ chí lớn, tâm tính cương trực bất khuất, ta đặt tên cho ngươi là Lục Kiếm Bình! Ba anh em Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình, từ nay các ngươi hãy cùng nhau kề vai sát cánh, làm rạng danh cho gia tộc họ Lục và Vô Ảnh Thần Cung!
Ba anh em nghe tên mới vừa oai phong vừa chan chứa kỳ vọng của chủ công thì mừng rỡ khôn xiết, lại một lần nữa cúi đầu tạ ơn sâu sắc.
Hoàng Sương Ái quay sang nhìn Trình Lạc và Hồng Dao, thấy hai người họ cũng đang mỉm cười rạng rỡ chào đón những thành viên mới. Trời lúc này đã bắt đầu ngả về chiều, những ráng mây đỏ rực buông xuống phía chân trời Tây Bắc. Sương Ái phất tay ra lệnh: Trời sắp tối rồi, chúng ta hãy tìm một hang đá kín đáo trong hẻm núi này để nghỉ chân qua đêm, đồng thời định liệu những kế hoạch trọng đại tiếp theo!
Cả đoàn người nhanh chóng tìm được một hang đá tự nhiên khô ráo, sạch sẽ nằm khuất sau một rặng tùng rậm rạp trên sườn núi Hắc Phong Khẩu. Hang đá có cửa vào nhỏ hẹp nhưng bên trong lại vô cùng rộng rãi, thoáng mát, chắn gió rất tốt. Lục Kiếm Nam cùng Lục Vân Phi và Lục Kiếm Bình nhanh nhẹn chia nhau đi nhặt củi khô và săn được hai con gà rừng béo mẫm cùng một con hoẵng nhỏ mang về. Chẳng mấy chốc, một đống lửa trại ấm áp đã được nhen nhóm lên giữa lòng hang, ánh lửa bập bùng nhảy múa xua tan đi cái lạnh thấu xương của đêm đông biên ải.
Trong ánh lửa ấm áp, năm con người với những số phận trớ trêu, bi đát khác nhau nay đã quy tụ lại dưới trướng của Hoàng Sương Ái. Trình Lạc là bậc mưu sĩ tài ba bị vu oan giá họa, mang nỗi hận nước mất nhà tan; Hồng Dao là thiên kim kiếm phái bị kẻ bạc tình lừa gạt cướp đoạt bảo vật và phế bỏ kinh mạch; ba anh em Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình là những đứa trẻ mồ côi lang bạt bị dồn vào bước đường cùng vì nghĩa hiệp. Họ nhìn nhau, nhìn vị thiếu nữ áo trắng đang ngồi đĩnh đạc trên một tảng đá phẳng ở vị trí trung tâm, trong lòng mỗi người đều dâng trào một niềm tôn kính và sùng bái tột bậc.
Trình Lạc đứng dậy, chỉnh đốn lại y phục trang nghiêm, cất giọng sang sảng thay mặt tất cả: Thưa chủ công! Nay thiên thời địa lợi nhân hòa, dưới sự dẫn dắt thần kỳ của người, Vô Ảnh Thần Cung chúng ta đã quy tụ được những nhân tài cốt lõi đầu tiên. Thuộc hạ xin mạn phép đề xuất phân chia chức trách để bộ máy của tổ chức được vận hành quy củ. Lão phu Trình Lạc xin nhận chức Đại quân sư Tổng quản, lo liệu việc tham mưu cơ mật, tình báo Phong Nhĩ Các và kinh thương Thông Thương Đường. Hồng Dao cô nương võ nghệ siêu quần, kiếm pháp trác tuyệt, xứng đáng đảm nhận vị trí Chưởng kiếm Hộ pháp, thống lĩnh kiếm thủ và phụ trách chấp pháp. Còn ba anh em Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình lòng dạ trung trinh, dũng cảm hơn người, xin phong làm Tam đại Hộ vệ tiên phong, phụ trách việc bảo an và rèn luyện Thiết Vệ Doanh. Xin chủ công phê chuẩn định đoạt!
Hoàng Sương Ái gật đầu mỉm cười: Rất hợp ý ta! Cứ theo lời của Trình quân sư mà thi hành!
Nghe chủ công chuẩn tấu, cả năm người Trình Lạc, Hồng Dao, Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình đồng loạt quỳ rạp xuống nền đá hang động, chắp tay dập đầu thật sâu trước mặt Sương Ái, cất tiếng thề nguyện vang dội khắp vách đá: Thuộc hạ xin tuân chỉ! Nguyện vì Vô Ảnh Thần Cung, nguyện vì chủ công Hoàng Sương Ái mà cúc cung tận tụy, đến chết không từ!
Nhìn cảnh tượng trang nghiêm, hào hùng ấy, nhìn năm vị thuộc hạ tài ba kiệt xuất nhất mực cung kính phục tùng mình, Hoàng Sương Ái ngồi trên tảng đá khẽ vuốt cằm, ánh mắt nàng thâm trầm, phong thái uy nghiêm lẫm liệt tựa như một vị nữ đế đang ngự trên ngai vàng quyền lực tối thượng. Nàng khẽ phất tay áo lụa trắng: Bình thân! Tất cả hãy ngồi xuống quanh đống lửa, hôm nay là ngày vui thành lập bộ khung của chúng ta, không cần câu nệ lễ nghi phiền toái nữa!
Cả năm người thở phào nhẹ nhõm, cung kính ngồi xuống quanh đống lửa. Trong lòng họ lúc này, vị chủ công trẻ tuổi kia quả thực là một bậc thánh nhân giáng thế, một nữ hiệp chí tôn lãnh đạm, thần bí, quyết đoán và mang trong mình một cỗ uy áp vương giả khiến ai nấy đều phải nể sợ, cẩn trọng từng lời ăn tiếng nói kẻo làm phật lòng người.
Thế nhưng, chiếc mặt nạ uy nghiêm, lạnh lùng và thần thánh ấy của Hoàng Sương Ái chỉ duy trì được đúng cho đến khi con gà rừng nướng trên đống lửa bắt đầu chín vàng rộm, mỡ chảy xèo xèo tỏa ra mùi thơm ngào ngạt ngút ngàn khắp hang đá!
Vừa ngửi thấy mùi thịt nướng thơm lừng, đôi mắt ngọc bích của vị chủ công cao quý bỗng sáng rực lên như hai bóng đèn lấp lánh. Không còn một chút bóng dáng nào của vị nữ vương uy nghi cái thế vừa kẹp nát đại đao ban nãy, Sương Ái nuốt nước bọt đánh ực một cái thật to, hai mắt dán chặt vào chiếc đùi gà nướng béo ngậy. Nàng vội vàng chồm tới, không đợi ai kịp mời mọc, nàng đã thoăn thoắt xé toạc chiếc đùi gà to nhất cho vào miệng cắn ngập chân răng, vừa nhai nhồm nhoàm vừa tấm tắc khen lấy khen để: Ôi chao ôi, ngon tuyệt cú mèo! Mấy ngày nay đi đường toàn ăn lương khô nhạt thếch sắp thủng cả ruột rồi, thịt gà rừng nướng mọi đúng là mỹ vị nhân gian! Thơm quá, giòn quá đi mất!
Cả năm vị thuộc hạ đang ngồi nghiêm trang bỗng chốc hóa đá toàn tập. Trình Lạc đang vuốt chòm râu ra vẻ uyên bác thì suýt chút nữa tự tay giật đứt mấy sợi râu của mình; Hồng Dao tròn xoe đôi mắt hạnh ngơ ngác nhìn chủ công; còn ba anh em họ Lục thì trố mắt nhìn nhau, chiếc cằm như muốn rớt xuống ngực. Đây... đây thực sự là vị thần nhân vừa dùng hai ngón tay bẻ vụn đại đao của tên thảo khấu hung hãn đấy ư?
Chưa dừng lại ở đó, thấy người em út Lục Kiếm Bình đang cầm xiên thịt hoẵng nướng thơm phức chuẩn bị đưa lên miệng, Sương Ái bỗng chớp chớp mắt, nở một nụ cười cực kỳ gian xảo. Nàng thò tay vỗ vai cậu bé một cái thật mạnh, chỉ tay ra cửa hang hét to: Ô kìa Kiếm Bình, có con thỏ trắng béo tròn đang nhảy múa ngoài cửa hang kìa!
Cậu bé Kiếm Bình ngây thơ giật mình quay đầu nhìn ra cửa hang: Đâu ạ? Thỏ ở đâu cơ ạ?
Nhanh như một tia chớp, bàn tay búp măng của Sương Ái đã chộp lấy xiên thịt hoẵng trên tay cậu bé, đưa thẳng vào miệng cắn một miếng lớn rồi cười tít cả mắt đầy vẻ đắc chí: Hắc hắc, lừa được ngươi rồi nhé! Thỏ làm gì có ở đây, nhưng thịt hoẵng này ngon quá, chủ công tịch thu sung công quỹ bồi bổ trí não đây! Cậu nhóc còn nhỏ ăn ít thịt thôi, ăn nhiều béo phì chạy không nổi đâu!
Kiếm Bình nhìn bàn tay trống trơn của mình, rồi nhìn vị chủ công đang nhai thịt nhồm nhoàm cười toe toét, khóe miệng cậu bé méo xệch suýt nữa thì òa khóc vì ấm ức: Chủ... chủ công... người bắt nạt trẻ con! Đó là phần thịt em vừa canh lửa nướng chín mà!
Lục Kiếm Nam và Lục Vân Phi thấy vậy thì vừa buồn cười vừa không biết phải làm sao, chỉ biết lắc đầu che miệng cười khúc khích. Hồng Dao ngồi bên cạnh thấy cảnh tượng ấy cũng không kìm được bật cười khúc khích thành tiếng, nụ cười đầu tiên nở trên môi nàng sau bao ngày tháng chìm trong bi kịch đẫm máu.
Sương Ái vừa gặm xương gà vừa quay sang nhìn Hồng Dao, thấy nàng cười thì bỗng nheo mắt lại, nghiêng đầu trêu chọc bằng một giọng điệu cực kỳ lầy lội: Ái chà chà, Chưởng kiếm Hộ pháp của ta cười lên xinh đẹp như hoa đào nở thế này cơ mà! Ban sáng còn đòi sống đòi chết treo cổ lên cành cây, làm ta mất bao nhiêu công sức mới cứu được. Này Hồng Dao muội muội, má muội đỏ hồng lên rồi kìa, có phải nhìn thấy Kiếm Nam trượng phu anh tuấn dũng mãnh nên trong lòng xao xuyến rồi đúng không hả? Mau khai thật ra xem nào!
Câu trêu chọc táo bạo và không kiêng nể ấy khiến cho Hồng Dao đỏ bừng mặt từ tận mang tai xuống đến cổ. Nàng xấu hổ đến mức chỉ muốn tìm một cái kẽ đá để chui xuống, vội vàng xua tay lia lịa: Chủ công! Người... người đừng trêu chọc muội nữa mà! Muội làm gì có ý nghĩ đó chứ!
Lục Kiếm Nam ngồi đối diện cũng lúng túng gãi đầu gãi tai, mặt đỏ tía tai như gà chọi, lắp bắp không nói nên lời. Cả hang đá bỗng chốc ngập tràn những tiếng cười vui vẻ, không khí căng thẳng nghiêm trang của một bang phái giang hồ biến mất không còn dấu vết, chỉ còn lại sự ấm áp rộn ràng của một gia đình nhỏ.
Ăn uống no nê xong xuôi, Sương Ái lau miệng bằng vạt áo, rồi nàng đứng phắt dậy giữa hang đá. Nàng chống hai tay vào hông, ngước mặt lên trần hang, bỗng nhiên bật ra một tràng cười quái dị đầy vẻ biến thái: Hắc hắc hắc... Ha ha ha!
Trình Lạc giật thót mình, vội vàng chắp tay hỏi: Thưa chủ công, người... người có chuyện gì vui mừng mà cười sảng khoái thế ạ?
Hoàng Sương Ái chớp chớp mắt, ánh mắt nàng ánh lên những tia sáng kỳ quái và tinh nghịch tột độ, nàng xoa xoa hai bàn tay vào nhau cất giọng thì thầm nhưng đầy vẻ đắc ý: Trình thúc này, Hồng Dao này, và ba đứa nhóc họ Lục kia nữa! Các ngươi có biết mục tiêu vĩ đại nhất của ta sau khi kiến lập Vô Ảnh Thần Cung là gì không? Hành hiệp trượng nghĩa, trừ gian diệt bạo chỉ là chuyện phụ thôi! Chuyện chính là ta phải đi bắt một tên tướng công về cho mình!
Năm người nghe vậy thì đồng loạt ngã ngửa ra sau, tròn xoe mắt kinh hãi: Bắt... bắt tướng công ạ?
Sương Ái gật đầu cái rụp, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nhưng lời nói thì lại khiến người ta rụng rời tay chân: Đúng thế! Trước khi lâm chung, sư phụ Mạch Khiết Tâm đã bắt ta thề rằng đời này chỉ được lấy một người làm tướng công. Đó chính là tên Lệ Vương Hàn Vũ Phong của Đồng Lệ quốc! Ta nghe nói tên Lệ Vương ấy tính tình lãnh khốc như băng đá, giết người không chớp mắt, lại còn căm ghét đàn bà và cực kỳ kiêu ngạo! Hừ hừ, ta lại thích những kẻ kiêu ngạo như thế đấy! Để rồi xem, sau này khi Vô Ảnh Thần Cung của chúng ta lớn mạnh, ta sẽ dẫn các ngươi xông vào vương phủ của hắn, trói gô hắn lại bằng dây thừng, bắt hắn phải ngày ngày rửa chân, bóp vai, nấu cơm cho ta ăn! Nếu hắn dám cãi lời, ta sẽ lột sạch y phục của hắn đem treo lên cổng thành cho bàn dân thiên hạ ngắm chơi! Hắc hắc hắc, nghĩ đến cảnh tượng đó thôi là ta đã thấy phấn khích rạo rực khắp cả người rồi!
Lời tuyên bố hùng hồn mang tính chất biến thái và chấn động trời đất ấy khiến cho Trình Lạc suýt nữa thì ngất xỉu ngay tại chỗ. Ông đưa tay ôm lấy trán, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo. Trời đất ơi! Lệ Vương Hàn Vũ Phong là chiến thần bách chiến bách thắng của Đồng Lệ quốc, nắm giữ trong tay trăm vạn thiết kỵ, giết người vô số, ai nghe tên cũng phải kinh hồn bạt vía. Vậy mà vị chủ công của ông lại mơ tưởng đến việc trói gô vị chiến thần ấy lại bắt rửa chân bóp vai, thậm chí còn đòi lột sạch y phục treo lên cổng thành? Đây... đây rốt cuộc là nữ hiệp cái thế hay là một tiểu ma đầu biến thái vô tiền khoáng hậu thế này?
Hồng Dao và ba anh em họ Lục cũng nhìn nhau chết lặng, trong lòng dở khóc dở cười. Họ vừa bái lạy thề sống thề chết trung thành với một vị minh chủ tài ba xuất chúng, nhưng hóa ra đằng sau vẻ ngoài uy nghi cái thế ấy lại là một thiếu nữ nghịch ngợm, lầy lội, ham ăn và có sở thích quái dị đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi!
Chưa dừng lại ở đó, Sương Ái bỗng nhiên vỗ tay bôm bốp, chỉ vào ba anh em họ Lục: Nào, ba anh em Kiếm Nam, Vân Phi, Kiếm Bình! Để chúc mừng ngày chúng ta quy tụ đông đủ, ta lệnh cho ba người các ngươi đứng dậy múa một điệu nhảy chiêu tài cho ta xem! Phải lắc hông thật dẻo, vỗ tay thật to, vừa múa vừa hát bài ca con bướm xinh mới được!
Ba anh em họ Lục mặt méo xệch như quả mướp đắng, nhìn nhau ngơ ngác: Chủ công ơi... chúng thần chỉ biết múa đao luyện kiếm chém giặc thôi, chứ làm sao biết múa lắc hông bài ca con bướm gì đó được ạ?
Sương Ái trừng mắt chu môi hờn dỗi: Không biết thì phải học! Đây là quân lệnh của chủ công! Ai không múa thì ngày mai bị phạt nhịn ăn thịt gà, chỉ được gặm vỏ cây rừng thôi! Có múa không thì bảo?
Trước sự uy hiếp đáng sợ về món thịt gà nướng, ba chàng thiếu niên dũng cảm từng không sợ chết trước ba mươi tên thảo khấu đành phải ngậm ngùi đứng dậy giữa hang đá. Dưới sự chỉ huy và uốn nắn nhiệt tình của Sương Ái, ba chàng trai vụng về lắc lư cái hông cứng như khúc gỗ, tay chân vung vẩy loạn xạ theo những điệu múa kỳ lạ của thế giới hiện đại mà Sương Ái truyền dạy, miệng lí nhí hát những câu từ ngô nghê khiến cho Trình Lạc và Hồng Dao ôm bụng cười nghiêng ngả, nước mắt chảy ròng ròng vì không thể nhịn nổi cười.
Tiếng cười nói rộn rã, tiếng đùa vui nghịch ngợm vang vọng khắp hang đá ấm áp giữa màn đêm Tây Bắc buốt giá. Nhìn vị tiểu thư chủ nhân đang vừa ăn thịt vừa vỗ tay cười nắc nẻ, nhìn các huynh đệ cùng nhau nô đùa không chút khoảng cách, trong lòng mỗi người thuộc hạ bỗng dâng lên một luồng ấm áp vô bờ bến. Những đau thương, mất mát, nỗi hận thù sâu sắc và những vết thương rỉ máu của quá khứ dường như đã hoàn toàn tan biến trong tiếng cười đêm nay. Họ hiểu rằng, đi theo một vị chủ công như thế này, dẫu con đường phía trước có muôn trùng hiểm nguy, phong ba bão táp hay núi đao biển lửa, thì cuộc đời họ cũng sẽ không bao giờ còn cô độc và tăm tối nữa.
Bên ngoài hang đá, gió đêm Tây Bắc vẫn gầm thét qua khe núi Hắc Phong Khẩu, nhưng bên trong hang, ngọn lửa của Vô Ảnh Thần Cung đã chính thức bùng cháy, báo hiệu một thời kỳ giông bão kinh thiên động địa sắp sửa ập xuống chốn giang hồ mười một quốc gia!
