Chương 5: Tìm kẻ hiền tài
Sau khi sư phụ Mạch Khiết Tâm hóa thành ngàn vạn đốm sáng màu bạc lấp lánh rồi từ từ tan biến vào hư không sâu thẳm của mật cảnh Xuất Nhập, Hoàng Sương Ái một mình đứng lặng hồi lâu trước căn nhà tranh vách nứa quen thuộc. Gió núi thổi qua rặng tùng ngàn năm phát ra những âm thanh rì rào trầm mặc, tựa như khúc ca tiễn biệt sau cùng của người thầy đã tận tụy dìu dắt nàng suốt bảy mươi lăm năm ròng rã. Nàng khẽ đưa tà áo lụa trắng muốt lau đi vệt nước mắt còn vương nơi khóe mi thanh tú, ánh mắt kiên định nhìn về con đường mòn phủ đầy hoa dại uốn lượn xuống núi. Sau ngần ấy năm tháng khổ tu khổ luyện, vóc dáng của nàng nay đã trổ mã thành một thiếu nữ tròn đôi mươi với nhan sắc tuyệt trần khuynh thành khuynh quốc, nhưng ẩn sâu trong tâm hồn vẫn vẹn nguyên bản tính lém lỉnh, ranh mãnh và nghịch ngợm của một cô nàng sinh viên ngành Dược đến từ thế giới hiện đại. Nàng khẽ đưa tay sờ vào ngực áo, nơi năm chiếc túi cẩm nang ngũ sắc màu đỏ, vàng, cam, tím, xanh được cất giữ cẩn thận như bảo vật hộ thân bất ly thân. Hít một hơi thật sâu để lồng ngực tràn ngập linh khí mát lành của sớm mai, nàng nhún nhẹ gót ngọc lướt đi như một làn gió biếc, chính thức bước chân xuống núi dấn thân vào chốn hồng trần cuồn cuộn phong ba bão táp.
Hành trình từ rặng núi Xuất Nhập tiến về phương Bắc xa xôi trải qua muôn trùng đồi núi trập trùng và những bình nguyên hoang vu rộng lớn vắng bóng chân người qua lại. Sương Ái thi triển bộ pháp Phi Yến Lạc Hà mà đại sư huynh Nam Cung Khanh từng dày công chỉ dạy cho nàng bên dòng thác bạc, từng bước chân chạm nhẹ lên đầu ngọn cỏ lau mà không hề làm dập nát một cọng tơ nào. Cảnh sắc đất trời của hành tinh Cẩm Tú Cầu dưới bầu trời lam nhạt mở ra trước mắt nàng vô cùng khoáng đạt và kỳ vĩ, khác xa với thế giới chật chội đầy khói bụi xe cộ và những khối bê tông vô hồn của kiếp trước nơi trần thế. Nàng vừa cất bước lướt đi vừa nhấm nháp những trái táo rừng ngọt lịm mọng nước, thỉnh thoảng lại cất tiếng hát vu vơ vài giai điệu cổ xưa xen lẫn những khúc tình ca thời hiện đại để xua tan nỗi cô đơn dọc đường gió bụi. Nhớ lại lời dặn dò đầy yêu thương của phụ hoàng Hoàng Bá Nam và mẫu hậu Đình Hiên Hiên trước ngày nàng vào mật cảnh, cùng những tháng ngày cùng các sư huynh đệ tỉ muội cười đùa luyện võ, khóe môi nàng lại bất giác nở một nụ cười ấm áp. Bảy mươi lăm năm trôi qua trong mật cảnh tựa như một giấc mộng dài, nàng từ một cô bé vụng về nay đã nắm giữ thân lực kinh người và vu thuật huyền diệu khôn lường. Càng tiến sâu về phía Bắc, khí hậu càng trở nên khô lạnh và khắc nghiệt hơn, những cánh rừng bạt ngàn dần nhường chỗ cho những triền đá tai mèo lởm chởm và những hẻm vực sâu hun hút gió rít. Dẫu vậy, trong lòng nàng không hề có nửa phần nao núng, ngược lại ngọn lửa tò mò và khát khao hành hiệp trượng nghĩa của một bậc nữ hiệp tương lai lại càng bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Dọc đường đi, nàng không ngừng quan sát sự biến chuyển của cỏ cây muôn thú và địa hình hiểm trở của vùng đất phương Bắc hoang sơ này. Vốn xuất thân là một sinh viên ngành Dược từng mài đũng quần trên giảng đường đại học thời hiện đại, thói quen phân tích tỉ mỉ các loại dược liệu tự nhiên đã ăn sâu vào trong tiềm thức của nàng từ tiền kiếp. Nàng phát hiện nơi đây mọc rất nhiều loại thảo mộc quý hiếm mang dược tính hàn lạnh cực mạnh, có những bụi cỏ Tử Linh Thảo tỏa ánh sáng xanh lơ le lói trong bóng râm, lại có những khóm Tuyết Cốt Đằng bám chặt vào vách đá cằn cỗi như những móng vuốt rồng kiên cường. Sương Ái vừa đi vừa khéo léo hái một ít lá thuốc cất vào túi gấm nhỏ bên hông, thầm nghĩ trong bụng rằng sau này nếu có cơ hội lập nghiệp giữa chốn giang hồ, những kiến thức kết hợp giữa y thuật hiện đại và dược tính thần kỳ của thế giới Cẩm Tú Cầu chắc chắn sẽ trở thành một thứ vũ khí vô cùng lợi hại. Nàng mỉm cười tự đắc, đôi chân thanh thoát tiếp tục vượt qua những dốc đá cheo leo, hướng thẳng về phương Bắc mà không hề biết mệt mỏi hay chùn bước trước bất kỳ trở ngại nào.
Sau trọn vẹn ba ngày ba đêm không ngừng nghỉ cất bước vượt ngàn dặm đường trường, phía chân trời xa xăm bỗng vang lên những âm thanh ầm ầm như sấm rền giữa trời quang mây tạnh. Tiếng nước gầm thét dữ dội đập vào vách đá mỗi lúc một rõ rệt, mang theo làn hơi nước mằn mặn và ẩm ướt thổi thốc vào mặt nàng từng cơn buốt giá đến rùng mình. Sương Ái gia tăng thân lực, phóng người lướt đi vun vút qua những trảng đá gồ ghề nhấp nhô, chỉ trong vài cái chớp mắt nàng đã đứng trên đỉnh một mỏm đá cao vút nhô hẳn ra ngoài bờ vực. Hiện ra trước mắt nàng lúc này là một con sông khổng lồ rộng lớn đến mức ngút tầm mắt, đôi bờ cách trở nhau dễ chừng đến mấy dặm đường dài mênh mông vô tận. Dòng nước sông màu đen sẫm cuồn cuộn chảy xiết như một con hắc long cuồng nộ đang oằn mình gầm rú, từng đợt sóng bạc đầu cao ngập đầu người chồm lên điên cuồng rồi vỗ mạnh vào vách đá dựng đứng tung bọt trắng xóa mù mịt. Cảnh tượng hùng vĩ đến rợn ngợp ấy khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải rùng mình kinh sợ, cảm giác như chỉ cần trượt chân một bước sảy ngón là sẽ bị nuốt chửng vào miệng vực xoáy tử thần dưới đáy sâu muôn trượng không còn manh giáp.
Hoàng Sương Ái nheo đôi mắt phượng tuyệt mỹ, cẩn thận phóng tầm nhìn dọc theo hai bên bờ sông trải dài cả chục dặm hoang vu, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ một bến thuyền hay con đò ngang nào qua lại. Nơi này vắng lặng đến mức lạnh lẽo rợn người, chỉ có tiếng gió gào thét rít qua các khe đá hẹp và tiếng sóng dữ gầm vang như muốn xé toạc cả không gian hoang sơ tĩnh mịch của buổi chiều tà. Nàng khẽ chặc lưỡi, ngón tay thon thả gõ nhẹ lên cằm rồi thầm nhủ trong lòng rằng con sông hung hãn hiểm trở nhường này thì cho dù là tay chèo đò gan dạ nhất thiên hạ cũng chẳng dám đem tính mạng máu thịt ra đánh cược với hà bá hung thần. Đứng trước dòng nước cuộn trào ngăn cách hai bờ nam bắc như bức tường thành tự nhiên không thể vượt qua, nàng bỗng sực nhớ lại lời dặn dò tỉ mỉ của ân sư Mạch Khiết Tâm trước lúc người tan biến vào cõi hư vô vĩnh hằng. Người từng căn dặn rõ ràng rằng khi tiến về hướng Bắc, nếu gặp phải con sông lớn sóng dữ chặn đường thì chớ vội hoang mang mà hãy lập tức mở chiếc cẩm nang đầu tiên màu đỏ thắm ra xem. Nghĩ đến đây, nàng vội vàng thò tay vào sâu trong vạt áo lụa, lấy ra chiếc túi gấm màu đỏ rực rỡ được thêu bằng những sợi chỉ vàng kim tinh xảo đang lấp lánh dưới ánh tà dương.
Nàng cẩn trọng tháo dải lụa mềm buộc chặt miệng túi, nhẹ nhàng mở ra thì thấy bên trong có một mảnh gấm màu tuyết trắng mịn màng tỏa ra mùi hương trầm thanh khiết vô cùng quen thuộc và ấm áp. Trải mảnh gấm ra lòng bàn tay nhỏ nhắn, những dòng chữ son bay bổng như rồng múa phượng bay của sư phụ Mạch Khiết Tâm liền hiện rõ từng nét sống động trước mắt nàng. Phần đầu của bức gấm thư chính là khẩu quyết tâm pháp khinh công tuyệt kỹ mang tên Đạp Lãng Vô Ngân, chỉ bảo cặn kẽ cách vận chuyển thân lực mượn sức đẩy hung hãn của đầu ngọn sóng để lướt đi trên mặt nước như bay lượn giữa tầng không bao la. Khẩu quyết viết: Thân như cánh nhạn, tâm tựa mặt hồ, mượn lực của sóng mà nâng gót ngọc, lấy tĩnh chế động, ngàn trượng sóng dữ cũng chỉ như bậc thang mây dưới chân. Còn phần sau lại là một lời sấm truyền ẩn chứa huyền cơ thiên đạo vô cùng hệ trọng khiến nàng phải nín thở đọc từng câu từng chữ. Lời sấm viết rằng bên bờ Bắc của con sông lớn này, ngay trong thời khắc hoàng hôn hôm nay đang có một bậc hiền tài kinh bang tế thế rơi vào cảnh ngộ tuyệt lộ sinh tử khôn cùng. Nếu nàng có thể kịp thời ra tay cứu vãn mạng sống và thu phục được tấm lòng của người này, thì đây sẽ là vị quân sư mưu lược trụ cột đầu tiên giúp nàng đặt nền móng kiến thiết đại nghiệp giang hồ mai sau.
Đọc xong những dòng chỉ dẫn thấu suốt vạn dặm của ân sư, Hoàng Sương Ái không khỏi thở dài một hơi đầy cảm khái trước trí tuệ thần thông quảng đại và tầm nhìn xa trông rộng của người. Nàng nhắm nghiền hai mắt lại, tập trung toàn bộ tâm trí nghiền ngẫm từng câu chữ trong khẩu quyết Đạp Lãng Vô Ngân vừa mới tiếp nhận vào tâm trí. Nhờ có nền tảng thân lực hùng hậu được tôi luyện suốt bảy mươi lăm năm và quả cầu ánh sáng thần bí đang không ngừng xoay chuyển tỏa nhiệt trong đan điền, việc lĩnh hội môn khinh công thượng thừa này đối với nàng diễn ra vô cùng thuận lợi và nhanh chóng. Nàng hít sâu một luồng khí mát lành của đất trời, vận chuyển linh lực tuần hoàn theo mười hai đường kinh mạch lớn, đẩy toàn bộ chân khí dồn xuống hai lòng bàn chân, khiến cả thân thể bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng tựa như một chiếc lông vũ bay lơ lửng giữa khoảng không vô định. Khí tức quanh người nàng bắt đầu phát ra ánh hào quang màu tím nhạt huyền ảo lung linh, bao bọc lấy vạt áo lụa trắng muốt khiến nàng trông chẳng khác nào một vị trích tiên giáng trần chuẩn bị đạp sóng dữ mà đi vào cõi mộng.
Không chần chừ thêm một giây phút quý giá nào nữa, Sương Ái khẽ nhún nhẹ gót ngọc, thân hình mảnh mai của nàng lập tức vút bay ra khỏi mỏm đá cao chót vót, lao thẳng xuống dòng sông đang điên cuồng gầm thét dữ dội bên dưới. Ngay khi mũi hài thêu vừa chạm nhẹ vào ngọn sóng bạc đầu cuồn cuộn, một làn sóng xung kích vô hình lập tức tỏa ra từ lòng bàn chân nàng, tạo thành điểm tựa vững chắc nâng đỡ lấy toàn bộ cơ thể thanh thoát. Nàng khéo léo mượn chính lực đẩy hung bạo của dòng xoáy đen ngòm, điểm nhẹ bước chân lướt đi vun vút trên mặt nước tựa như cánh chim nhạn chao nghiêng giữa cơn bão táp mịt mù giông gió. Những đợt sóng bạc gầm rú chồm lên cao hàng trượng chỉ kịp chạm vào gấu váy thướt tha của nàng rồi vỡ tan tành thành muôn vàn bọt nước lấp lánh dưới ánh hoàng hôn rực rỡ. Tốc độ di chuyển của nàng nhanh đến mức để lại một vệt tàn ảnh màu tím nhạt kéo dài trên mặt sông phẳng lặng trong thoáng chốc khiến đàn thủy quái ẩn nấp dưới đáy sâu cũng phải kinh hoàng lặn mất tăm. Chưa đầy một tuần trà ngắn ngủi, bóng dáng thanh thoát của nàng đã an toàn đáp nhẹ xuống bờ Bắc của con sông lớn, bước chân nhẹ nhàng êm ái không hề dính lấy một hạt cát bụi trần gian.
Vừa đặt chân lên dải đất hoang vu bên bờ Bắc, Sương Ái đã cảm nhận được một bầu không khí u uất và lạnh lẽo đến thấu xương bao trùm khắp không gian hoang phế này. Địa hình nơi đây hiểm trở hơn bờ Nam rất nhiều, chủ yếu là những vách đá vôi xám xịt dựng đứng chọc thẳng lên trời cao, cỏ cây khô héo rũ rượi trong những cơn gió lạnh buốt từ phương Bắc liên tục thổi về rít qua từng khe nứt đá vôi. Nàng khẽ dựng đôi tai thính nhạy của mình lên, phóng xuất thần thức nhạy bén để lắng nghe từng biến động nhỏ nhất của gió thổi cỏ lay xung quanh triền núi hiểm trở. Quả nhiên, lẫn trong tiếng gió rít gào qua vách đá dựng đứng, nàng lờ mờ nghe thấy tiếng gào khóc ai oán cùng những lời than trời trách đất đầy vẻ phẫn uất và tuyệt vọng vang lại từ trên một mỏm đá chênh vênh gần đó. Tiếng khóc ấy nghe nghẹn ngào, bi trần đến xé ruột xé gan, từng câu từng chữ như được thốt ra từ một tâm hồn đã vỡ vụn hoàn toàn, như thể chủ nhân của nó đã phải gánh chịu những nỗi oan khuất tày trời mà cả đời này dẫu có nhảy xuống sông lớn cũng không cách nào gột rửa cho sạch được.
Lần theo âm thanh đau đớn xé lòng ấy, Sương Ái nhẹ nhàng thi triển thân pháp lướt nhanh qua các bụi gai góc rậm rạp rồi khéo léo nép mình sau một tảng đá rêu phong to lớn nằm sát bờ vực thẳm. Nàng khẽ hé mắt nhìn ra khoảng đất trống sát mép vực sâu hun hút, nơi một bóng người đang đứng run rẩy xiêu vẹo trong gió lạnh hoàng hôn buốt giá. Đó là một nam tử trung niên trạc chừng ngoài bốn mươi tuổi, vóc dáng cao gầy mang cốt cách của một bậc nho sinh từng dùi mài kinh sử nơi chốn học đường thanh nhã. Thế nhưng, bộ trường bào màu chàm từng một thời tao nhã trên người ông ta nay đã rách rưới tả tơi thành từng mảnh, vạt áo dính đầy bùn đất khô khốc và những vệt máu đen thẫm đã đóng vảy từ lâu. Mái tóc dài hoa râm rối bời xõa xượi che khuất nửa khuôn mặt hốc hác gầy guộc, đôi môi nứt nẻ rướm máu vì đói khát và kiệt sức suốt nhiều ngày đêm lẩn trốn trong rừng sâu. Đôi mắt trũng sâu của ông ta đỏ ngầu những tia máu u uất, ngập tràn vẻ đau đớn cùng cực và sự tuyệt vọng không lối thoát khi nhìn chằm chằm xuống đáy vực sâu ngút ngàn đầy đá nhọn bên dưới chân mình.
Nam tử ấy ngửa mặt lên bầu trời xám xịt u ám, hai bàn tay nắm chặt thành quyền đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay bật máu tươi ròng rã nhỏ xuống nền đá lạnh từng giọt tí tách. Ông ta cất tiếng cười the thé điên dại rồi lại bật khóc nức nở nghẹn ngào, giọng nói khàn đặc vang vọng giữa bốn bề vách đá vắng lặng: Trời xanh ơi là trời xanh, mắt ngươi mù rồi sao mà lại để cho lũ quan tham lộng quyền sống phè phỡn trong nhung lụa, còn kẻ trung lương thì chịu cảnh tan nhà nát cửa thế này? Ta là Trình Lạc, cả đời dùi mài kinh sử, mười năm đèn sách một lòng muốn đem tài học mọn này phò tá triều đình, vì dân vì nước mà cống hiến đến hơi thở cuối cùng. Ta vì chủ mà dâng mưu tính kế trừ gian diệt ác, lập kế sách trị thủy sông Thanh Hà cứu sống hàng vạn sinh linh, vạch mưu bắt gọn lũ thổ phỉ cướp bóc hoành hành suốt mười năm ròng rã. Vậy mà tên quan tri phủ mặt người dạ thú họ Giả kia lại nhẫn tâm cướp đoạt toàn bộ công lao mồ hôi nước mắt của ta để dâng lên triều đình nhận bổng lộc thăng quan tiến chức! Chẳng những thế, hắn sợ ta vạch trần bộ mặt giả nhân giả nghĩa, liền quay sang vu oan giá họa cho ta tội danh thông đồng với tà giáo phản nghịch hòng diệt khẩu bịt đầu mối!
Trình Lạc vừa gào thét vừa đập mạnh hai tay vào lồng ngực gầy trơ xương của mình, từng giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo hốc hác phủ đầy bụi đất phong sương. Ông ta tiếp tục nấc lên từng cơn trong sự phẫn uất tột cùng đến run rẩy cả bờ vai: Hắn tống cả gia đình ba miệng ăn của ta vào ngục tối ẩm ướt đầy chuột bọ và mùi máu tanh tưởi! Bọn cai ngục tàn bạo dùng roi thép tẩm muối, dùng kẹp sắt nung đỏ tra tấn dã man từng người một trước mặt ta để ép ta phải ký vào tờ giấy thú tội phản nghịch! Thê tử hiền thục nết na của ta, người đầu ấp tay gối cùng ta chia ngọt sẻ bùi từ thuở hàn vi bần hàn, đã phải cắn lưỡi chịu đựng những trận đòn roi tàn độc cho đến khi trút hơi thở cuối cùng trong lòng ta! Đứa con trai thơ dại mới lên bảy tuổi của ta, đứa trẻ ngoan ngoãn chưa từng biết đến sự đời hiểm ác, cũng bị bọn súc sinh ấy bỏ đói bỏ khát đến chết khô trong xà lim lạnh lẽo! Trước khi nhắm mắt, con ta còn thều thào hỏi cha ơi con đói quá, cha ơi bao giờ chúng ta mới được về nhà ngắm hoa mai nở... Bọn họ có tội tình gì mà phải chết thảm khốc dưới ngọn roi tàn độc của lũ súc sinh ấy chứ?
Tiếng khóc của Trình Lạc càng lúc càng nghẹn ngào, xé toạc màn đêm đang dần buông xuống trên vách đá: Mười năm tâm huyết cống hiến nay đổ hết xuống sông xuống biển, thân bại danh liệt, mang danh kẻ phản bội muôn đời không thể rửa sạch! Bạn bè tri giao nghe tin ta gặp nạn thì quay lưng lánh mặt như tránh hủi tà, kẻ thù thì phát lệnh truy nã khắp nơi treo thưởng ngàn lượng bạc cho cái đầu của ta! Ta may mắn cạy được song sắt ngục tù trốn thoát ra ngoài, nhưng thân mang trọng bệnh, kinh mạch bị đánh phế tổn thương, nhiều ngày không một hạt cơm vào bụng, lang bạt kỳ hồ như một con chó hoang cùng đường mạt lộ. Sống trên cõi đời ô trọc bất công này phỏng có ích gì nữa khi chân lý chỉ là thứ trò hề trong tay kẻ mạnh, khi cái ác được tôn vinh còn kẻ thiện lương lại phải chịu cảnh diệt môn? Nương tử ơi, con thơ của ta ơi, hãy đợi ta dưới suối vàng lạnh lẽo, Trình Lạc này bất tài vô dụng không bảo vệ được hai mẹ con, nay đến tạ tội và đoàn tụ cùng hai người đây! Dứt lời than khóc ai oán, ông ta nhắm nghiền hai mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi dồn hết chút tàn lực cuối cùng vào đôi chân run rẩy, chuẩn bị nghiêng mình gieo thẳng xuống vực thẳm sâu vạn trượng bên dưới đáy đá nhọn hoắt.
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi mũi giày rách rưới của Trình Lạc đã hẫng ra ngoài khoảng không vô định, một tiếng quát trong trẻo nhưng đầy uy lực bỗng vang lên xé toạc bầu không khí u uất: Khoan đã! Muốn chết thì dễ lắm, nhưng chết ngu xuẩn và hèn nhát như thế này thì quả thực là nỗi nhục nhã lớn nhất của đời người! Đồng thời cùng với tiếng quát lảnh lót như sấm sét giữa trời quang ấy, một bóng áo trắng muốt như ngọc phi thân ra từ sau tảng đá lớn với tốc độ kinh hoàng tựa tia chớp. Hoàng Sương Ái vung tay áo lụa mềm mại, một dải lụa màu trắng tuyết dài mấy trượng lập tức phóng ra như một con bạch long xé gió lao tới mép vực. Dải lụa mềm mại nhưng ẩn chứa kình lực nhu cương vô cùng chuẩn xác, quấn chặt lấy ngang thắt lưng của Trình Lạc rồi giật mạnh ngược trở lại bờ đá an toàn. Thân hình gầy guộc của người đàn ông trung niên bị kéo bay vút lên không trung, ngã lăn quay ra bãi cỏ khô cách mép vực hơn một trượng, làm bụi đất và lá khô bay lên mù mịt cả một góc trời.
Bất ngờ bị cản trở cái chết mà mình đã dốc hết can đảm sau cùng để lựa chọn, Trình Lạc hoảng hốt mở bừng mắt ra, lồm cồm bò dậy từ mặt đất lạnh lẽo với vẻ mặt đầy kinh ngạc xen lẫn bực bội tột cùng. Nhìn thấy trước mặt mình là một thiếu nữ trẻ tuổi dung nhan tuyệt mỹ thanh tú, vận bộ y phục màu trắng phiêu dật như tiên nữ bước ra từ trong tranh vẽ nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ giễu cợt trêu ngươi, ông ta không những không cảm kích mà còn bốc hỏa giận dữ đến phát điên. Trình Lạc run rẩy giơ ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào mặt Sương Ái, vừa ho sặc sụa vừa gắt gỏng thét lên bằng chất giọng khàn đặc: Ngươi là ai? Tiểu cô nương từ phương nào tới mà dám ngang nhiên xen vào chuyện sống chết của người khác? Ta muốn nhảy vực quyên sinh là việc riêng của ta, liên quan gì đến ngươi mà ngươi lại ra tay cản trở đường chết của ta? Hãy để mặc ta chết đi! Sống trên cõi đời này đối với ta là một chuỗi ngày địa ngục trần gian không lối thoát, ngươi cứu ta làm gì để ta phải tiếp tục chịu đựng nỗi nhục nhã ê chề và nỗi đau đớn xé lòng xé ruột này nữa chứ?
Hoàng Sương Ái thong thả khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt to tròn lúng liếng nhìn người đàn ông trung niên đang phát cuồng vì tuyệt vọng trước mắt mình. Nàng khẽ lắc đầu thở dài, nở một nụ cười nửa miệng đầy vẻ châm biếm sâu cay: Này vị đại thúc kia, ta vốn chẳng rảnh rỗi mà đi lo chuyện bao đồng của thiên hạ đâu nhé. Nhưng vừa rồi đứng đằng kia nghe ông gào khóc than thở với trời đất, ta thấy vừa thương hại lại vừa buồn cười quá nên mới phải nhảy ra can thiệp đấy chứ. Ta thấy ông dáng vẻ thông minh đĩnh đạc, nghe đâu cũng từng là kẻ đọc sách thánh hiền, hiểu biết mưu lược kinh bang tế thế mười năm đèn sách, từng lập mưu trị thủy bắt cướp chấn động một phương. Vậy mà cách hành xử sau cùng của ông khi gặp hoạn nạn nghịch cảnh lại chẳng khác nào một đứa trẻ con ba tuổi dỗi hờn mẹ rồi đòi đập đầu vào cột nhà cả! Ông thử dùng cái đầu thông thái của mình nghĩ lại xem, ông nhảy xuống cái vực thẳm này thịt nát xương tan thì giải quyết được cái gì cho đời, giải quyết được cái gì cho thê nhi đã khuất của ông?
Trình Lạc nghe nàng mắng mình xối xả như tát nước vào mặt thì mặt mày tím tái, lồng ngực gầy guộc phập phồng kịch liệt vì uất ức đến nghẹn họng: Ngươi... ngươi là một tiểu nha đầu miệng còn hôi sữa, biết cái gì về nỗi đau đớn cùng cực của ta mà dám mở miệng dạy đời kẻ khác? Ngươi có biết thế nào là tan nhà nát cửa không? Ngươi có từng nếm trải nỗi đau đớn tột cùng khi tận mắt nhìn thấy người vợ hiền cùng đứa con thơ chết thảm trong lao ngục mà bản thân lại hoàn toàn bất lực không thể làm gì để cứu giúp không? Kẻ thù của ta là quan tri phủ đương triều họ Giả quyền cao chức trọng, tay chân thủ hạ đông như kiến cỏ, lại có thế lực triều đình chống lưng vững chắc phía sau lưng. Một kẻ áo rách khố ôm, thân mang trọng tội bị truy nã gắt gao như ta thì lấy cái gì để đấu lại bọn chúng đây? Ta chỉ còn cái chết này để giữ lại chút khí tiết thanh bạch sau cùng của một kẻ sĩ mà thôi!
Sương Ái nghe đến hai chữ khí tiết thì không nhịn được mà bật cười thành tiếng, âm thanh lảnh lót như chuông bạc vang vọng giữa vách đá hoang vu: Khí tiết? Ha ha, buồn cười chết mất thôi! Đại thúc ơi là đại thúc, ông đừng có tự lừa mình dối người bằng những danh từ hoa mỹ rỗng tuếch ấy nữa đi. Trong mắt ta, cái chết của ông hôm nay chẳng có nửa phần khí tiết nào cả, mà hoàn toàn là sự hèn nhát tột cùng và ngu xuẩn không ai sánh bằng! Ông thử dùng cái đầu đầy mưu lược của mình mà suy nghĩ cho thật thấu đáo bằng tư duy logic tỉnh táo xem nào. Nếu ngày hôm nay ông gieo mình xuống đáy vực sâu này, thân xác vỡ vụn làm mồi cho lũ kền kền và giòi bọ gặm nhấm, thì ngày mai chuyện gì sẽ xảy ra trên cõi đời này? Tên quan tri phủ độc ác họ Giả kia có rớt một giọt nước mắt nào vì sự ra đi của ông không? Hay hắn sẽ thở phào nhẹ nhõm vì trừ khử được một mối họa ngầm?
Nàng bước lại gần Trình Lạc hai bước, ánh mắt trở nên sắc sảo như muốn soi thấu tận đáy tâm can u tối của đối phương: Ta nói cho ông biết sự thật tàn nhẫn này, khi hay tin ông nhảy vực chết rồi, tên quan tham tàn bạo kia sẽ lập tức mở tiệc rượu linh đình suốt ba ngày ba đêm để ăn mừng thắng lợi! Hắn sẽ thắp ba nén nhang thơm lên bàn thờ tạ ơn trời đất vì cái gai nhức nhối nhất trong mắt hắn đã tự động biến mất mà không tốn lấy một mũi tên hòn đạn nào! Hắn sẽ tiếp tục ngồi ung dung trên ghế cao hưởng thụ vinh hoa phú quý, ôm ấp thê thiếp mỹ miều, vơ vét mồ hôi nước mắt của bách tính muôn dân mà không còn ai dám đứng ra vạch trần tội ác cướp công của hắn. Tên tuổi của hắn sẽ được lưu truyền như một vị quan thanh liêm tài ba có công dẹp loạn trị thủy, còn ông thì vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy vực sâu với bản án kẻ phản nghịch bôi nhọ muôn đời! Thử hỏi bia đá ngàn năm sau sẽ khắc tên ai là bậc trung lương, ai là kẻ tặc tử?
Giọng nói của nàng đanh thép như từng hồi chuông cảnh tỉnh gõ mạnh vào màng nhĩ của Trình Lạc: Còn thê tử và đứa con thơ của ông dưới suối vàng lạnh lẽo, họ sẽ nghĩ gì khi nhìn thấy người chồng, người cha mà họ tin tưởng nhất lại chọn cách buông xuôi trốn chạy một cách hèn hạ như thế này? Họ chết oan chết ức, linh hồn vất vưởng nơi cửu tuyền không nơi nương tựa, ngày đêm trông ngóng ông sống sót để đòi lại công bằng và rửa sạch thanh danh cho họ. Vợ ông trước khi chết cắn răng chịu đựng đòn roi là để ông có cơ hội sống sót báo thù, chứ không phải để nhìn thấy ông nhảy vực tự sát như một kẻ yếu hèn! Vậy mà ông lại vội vã chạy xuống đó tìm họ để xin lỗi và cùng nhau khóc lóc sao? Đó là tình yêu thương, là trách nhiệm của một người trượng phu đầu đội trời chân đạp đất đấy à? Ông làm như vậy không phải là báo hiếu báo nghĩa, mà là phản bội lại sự hy sinh xương máu của chính vợ con mình!
Từng lời, từng chữ của Sương Ái thốt ra tựa như những nhát búa ngàn cân giáng thẳng vào tâm trí đang u tối mịt mù của Trình Lạc. Ông ta sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn thiếu nữ trước mặt mà cả thân hình run rẩy lên bần bật như chiếc lá rụng giữa cơn cuồng phong bão táp. Những lý lẽ tưởng chừng như tàn nhẫn nhưng lại vô cùng sắc bén và thực tế theo tư duy hiện đại ấy đã đập tan tành lớp vỏ bọc bi trần mà ông dựng lên bấy lâu nay để trốn tránh thực tại cay đắng. Trình Lạc ôm lấy đầu, hai đầu gối chùng xuống, giọng nói bắt đầu nghẹn ngào run rẩy lạc đi: Nhưng... nhưng ta chỉ là một kẻ cô độc thế cô sức yếu, thân tàn ma dại mang đầy thương tích trong người. Ta không có quân đội, không có bạc vàng, võ công lại chẳng bằng ai. Ta lấy cái gì để chống lại quyền lực ngập trời cùng hàng ngàn nha dịch của bọn chúng? Công lý ở đâu ra cho một kẻ áo vải như ta giữa chốn phong ba này?
Sương Ái bước đến đứng sừng sững trước mặt ông, sống lưng nàng thẳng tắp như ngọn tùng bách ngàn năm, khí chất bỗng chốc trở nên uy nghiêm lẫm liệt khác hẳn vẻ nhí nhảnh thường ngày: Công lý không phải là thứ tự nhiên từ trên trời rơi xuống, cũng chẳng phải là thứ ân huệ bố thí mà bọn quan lại tham lam ban phát cho chúng ta! Công lý là thứ phải do chính bàn tay chúng ta dùng máu, nước mắt và trí tuệ đỉnh cao để giật lại từ tay kẻ ác! Đại thúc nghe cho rõ đây, chết thì quá dễ dàng, chỉ cần nhắm mắt nhảy một cái là xong nợ trần gian trong tích tắc vô tri. Nhưng sống để đối mặt với giông bão, sống để tìm kiếm cơ hội bắt những kẻ thủ ác phải trả giá gấp mười, gấp trăm lần cho những tội ác tày trời mà chúng đã gây ra, sống để bảo vệ những người dân vô tội khác khỏi cảnh ngộ tương tự, đó mới là bản lĩnh thực sự của kẻ trượng phu! Kẻ thù sợ nhất điều gì? Chúng không bao giờ sợ một kẻ đã chết, chúng chỉ run sợ trước một kẻ thù mang trí tuệ siêu phàm vẫn âm thầm ẩn mình trong bóng tối để từng ngày từng giờ lột da rút gân chúng! Người chết là hết, chẳng còn lại gì ngoài một nắm đất tàn bên đường hoang. Chỉ có kẻ sống sót đến cuối cùng mới có quyền viết lại lịch sử và định đoạt số phận của kẻ thù!
Trình Lạc nghe xong những lời đanh thép hào hùng ấy thì tâm can chấn động mãnh liệt, một luồng nhiệt huyết tưởng chừng đã nguội lạnh thành tro tàn từ lâu bỗng bùng cháy dữ dội trong huyết quản. Ông nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời đầy tự tin và khí phách phi phàm của thiếu nữ đối diện, bỗng cảm thấy vô cùng hổ thẹn với chính bản thân mình và linh hồn những người đã khuất. Một kẻ đã trải qua bao thăng trầm thế sự, từng tự hào là bậc mưu sĩ hiểu thấu lòng người như ông, vậy mà hôm nay lại phải để một tiểu cô nương khai sáng cho về lẽ sống chết ở đời. Bỗng nhiên, một cơn đau quặn thắt từ lồng ngực truyền lên dữ dội khiến Trình Lạc lảo đảo muốn ngã, ông đưa tay ôm chặt ngực rồi nôn ra một búng máu đen thẫm xuống nền đá lạnh, cả cơ thể mềm nhũn toan gục ngã xuống đất.
Sương Ái nhanh tay lẹ mắt đưa bàn tay mềm mại đỡ lấy bờ vai gầy guộc của ông, nàng khẽ đặt hai ngón tay thon thả lên cổ tay Trình Lạc để bắt mạch xem xét tình trạng thương thế. Vận dụng kiến thức y dược hiện đại về cơ chế tuần hoàn máu, độc tố tàn dư và phản ứng sinh hóa của cơ thể kết hợp với y lý thâm sâu của phái Xuất Nhập, nàng nhanh chóng nhận ra kinh mạch trong cơ thể ông đã bị tổn thương vô cùng nghiêm trọng. Khí huyết tắc nghẽn ở vùng đan điền, tạng can và tạng thận đều bị hàn độc và độc tố của roi sắt ngấm sâu vào tủy, lại thêm nhiều ngày đêm trốn chạy không một hạt cơm vào bụng, gió sương xâm nhập khiến ngọn đèn sinh mệnh của ông đang leo lét như trước cơn bão lớn. Đây chính là loại độc Thiết Cốt Tán cực kỳ tàn độc, chuyên ăn mòn gân cốt và làm tê liệt lục phủ ngũ tạng theo thời gian. Nếu không được cứu chữa kịp thời bằng thần dược hoán cốt tẩy tủy, thì dẫu không nhảy vực, ông ta cũng chẳng thể nào sống sót qua nổi đêm nay giữa chốn hoang vu lạnh buốt này. Nàng không chút ngần ngại thò tay vào chiếc túi gấm nhỏ bên hông, lấy ra một chiếc bình ngọc thanh khiết tỏa ra làn sương trắng dịu mát mờ ảo. Mở nắp bình ngọc, một viên linh đan tròn trịa màu hổ phách lập tức lăn ra lòng bàn tay nàng, tỏa ra một mùi thảo dược thơm ngát ngào ngạt khiến cả khoảng rừng đá xung quanh như bừng tỉnh sức sống diệu kỳ.
Đây chính là viên Cửu Chuyển Hồi Xuân Đan, một trong những thần dược tuyệt phẩm mà sư phụ Mạch Khiết Tâm đã dày công luyện chế suốt nhiều năm trong mật cảnh Xuất Nhập từ hàng trăm loài kỳ hoa dị thảo ngàn năm, có tác dụng cải tử hoàn sinh, nối liền kinh mạch bị đứt gãy và khơi dậy tiềm năng sinh mệnh tiềm ẩn. Sương Ái đưa viên linh đan quý giá đến bên môi Trình Lạc, giải thích cặn kẽ bằng giọng điệu của một bậc thầy y thuật: Viên đan dược này chứa đựng tinh hoa của cỏ Tuyết Liên vạn năm và máu Linh Quy thượng cổ, có khả năng trung hòa độc tố trong máu huyết của thúc, kích thích tủy xương tái tạo tế bào mới và khai thông toàn bộ mười hai đường kinh lạc đang bị bế tắc. Nuốt viên đan dược này vào bụng ngay đi! Nếu ông thực sự muốn sống để đòi lại mối thù máu cho vợ con, thì trước hết phải giữ lấy cái mạng còm cõi này đã. Đừng phụ lòng tốt của ta, và càng đừng để bọn gian quan ngoài kia được toại nguyện mở tiệc ăn mừng!
Trình Lạc nhìn viên linh đan quý giá đang tỏa ánh hào quang màu hổ phách rực rỡ trong tay nàng, trong lòng dâng trào một niềm cảm kích vô bờ bến. Một viên thần dược có giá trị liên thành như thế này, dẫu có đem vạn lượng hoàng kim ra cũng chưa chắc đã đổi được một góc, vậy mà thiếu nữ xa lạ này lại không chút đắn đo ban tặng cho một kẻ tàn tạ mang tội danh phản nghịch như ông. Không một chút hoài nghi hay chần chừ, Trình Lạc mở miệng đón lấy viên linh đan rồi nuốt trọn vào trong cổ họng. Ngay khi viên đan dược trôi xuống dạ dày, nó lập tức tan chảy thành một dòng nhiệt lưu ấm áp lan tỏa khắp tứ chi bách mạch của ông. Để giúp dược lực phát huy nhanh chóng hơn, Sương Ái đặt bàn tay áo trắng lên lưng ông, vận chuyển một luồng chân khí tím thanh thuần từ quả cầu ánh sáng rót thẳng vào huyệt Mệnh Môn và Đan Điền. Luồng chân khí huyền diệu ấm áp như dòng suối xuân nhẹ nhàng cuốn trôi đi từng mảng độc tố đóng cặn trong kinh mạch, đẩy nhanh quá trình tái tạo gân cốt bị tổn thương.
Cảm giác đau đớn như bị xé rách trong lồng ngực dần biến mất hoàn toàn, những đường kinh mạch bị tổn thương bế tắc bắt đầu được khai thông và chữa lành với tốc độ thần kỳ đến khó tin. Độc tố tích tụ bấy lâu bị trục xuất ra ngoài qua các lỗ chân lông thành một lớp mồ hôi đen nhờn có mùi tanh nồng khó chịu. Sắc mặt xám xịt như tro tàn của ông nhanh chóng hồng hào trở lại, đôi mắt trũng sâu lấy lại được thần sắc tinh anh sáng quắc, cả thân thể tràn trề sinh lực tựa như vừa được lột xác tái sinh từ cõi chết trở về cõi trần. Trình Lạc đưa hai tay lên ngắm nhìn làn da đã lấy lại sắc hồng khỏe mạnh, hít một hơi thật sâu cảm nhận lồng ngực thông thoáng chưa từng thấy suốt mười năm qua, trong lòng bàng hoàng kinh ngạc đến tột cùng trước y thuật xuất quỷ nhập thần của thiếu nữ trước mặt.
Cảm nhận được sự biến chuyển kỳ diệu phi thường đang diễn ra bên trong cơ thể mình, Trình Lạc hoàn toàn bừng tỉnh sau cơn mê muội tăm tối kéo dài suốt bao tháng ngày qua. Ông hiểu rất rõ rằng mình vừa may mắn gặp được một bậc kỳ nhân dị sĩ có thân phận phi phàm và tấm lòng nhân hậu bao la như biển trời. Nhìn thiếu nữ đứng sừng sững trong ánh hoàng hôn rực rỡ, tà áo trắng bay phần phật trong gió núi toát lên vẻ uy nghiêm lãnh đạm của một bậc đế vương tương lai, trong lòng Trình Lạc dâng lên một sự tôn kính và ngưỡng mộ tột bậc. Ông lùi lại ba bước trang nghiêm, chỉnh đốn lại vạt áo rách rưới của mình cho ngay ngắn chỉnh tề, rồi dứt khoát quỳ sụp hai gối xuống nền đá cứng trước mặt Sương Ái. Trình Lạc cúi rạp người, dập đầu thật mạnh xuống đất ba cái vang dội, trán chạm vào mặt đá rêu phong mà không hề do dự nửa phần.
Khi ngẩng đầu lên, đôi mắt của Trình Lạc đã hoàn toàn sạch bóng những u sầu tuyệt vọng, chỉ còn lại ngọn lửa kiên định cháy bỏng sáng ngời của một bậc đại trượng phu tìm thấy lẽ sống mới và con đường phục thù chân chính. Ông chắp hai tay lại trước ngực, cất giọng sang sảng dõng dạc thề nguyện trước trời đất bao la: Ơn tái sinh của tiểu thư tựa như trời cao biển rộng, Trình Lạc này xin ghi lòng tạc dạ đến muôn đời muôn kiếp sau! Lời của tiểu thư vừa rồi như sấm sét xé toạc màn đêm tăm tối, khiến ta bừng tỉnh khỏi sự ngu muội hèn nhát bấy lâu nay. Kể từ giây phút này, tính mạng này của Trình Lạc không còn thuộc về riêng bản thân ta nữa, mà hoàn toàn thuộc về quyền định đoạt của tiểu thư! Ta xin lấy linh hồn của người vợ hiền và đứa con thơ đã khuất ra thề trước nhật nguyệt, nguyện tôn tiểu thư làm chủ công duy nhất của đời mình. Dẫu cho phía trước là núi đao biển lửa hay vực sâu ngàn trượng, chỉ cần chủ công truyền lệnh, Trình Lạc này quyết đem toàn bộ tài trí mọn mằn và tính mạng này ra phò tá người, đến chết cũng không bao giờ dám đổi lòng!
Hoàng Sương Ái mỉm cười rạng rỡ, trong lòng nàng dâng lên một niềm vui mừng khôn xiết khi thấy lời sấm truyền của ân sư Mạch Khiết Tâm đã ứng nghiệm một cách trọn vẹn và hoàn hảo không sai một ly. Nàng bước nhanh lên hai bước, vươn đôi bàn tay mềm mại nhưng tràn đầy nội lực vững chãi nâng Trình Lạc đứng thẳng dậy. Nàng nhìn thẳng vào mắt ông, ngữ khí chân thành nhưng không kém phần hào sảng khoáng đạt: Trình thúc, mau đứng lên đi! Ta nhận lời thề trung thành son sắt của thúc, nhưng ở bên cạnh ta, thúc không bao giờ cần phải quỳ gối trước bất kỳ ai cả. Ta không cần một thuộc hạ chỉ biết cúi đầu răm rắp tuân lệnh, mà ta cần một người quân sư có thể đứng thẳng lưng bên cạnh ta, cùng ta nhìn thấu thế sự nhân gian và vạch ra những kế sách khuấy đảo cả giang hồ này!
Trình Lạc xúc động đến mức đỏ hoe khóe mắt, đứng thẳng người dậy sau bao năm tháng dài phải khom lưng cúi đầu chịu đựng sự sỉ nhục của bọn cường quyền gian ác. Nhìn thấy khí phách hào sảng và tầm nhìn khoáng đạt vượt xa những bậc anh hùng hào kiệt thông thường của Sương Ái, ông khẽ vuốt chòm râu hoa râm, trong đầu lập tức chuyển động muôn ngàn suy nghĩ mưu lược đã được đúc kết qua bao năm tháng phong sương chốn quan trường và giang hồ. Trình Lạc hít một hơi sâu, cất giọng trầm tĩnh bắt đầu thể hiện bản lĩnh trác tuyệt của một bậc mưu sĩ đại tài: Chủ công, người đã có lòng độ lượng thu nhận Trình Lạc, ta nhất định sẽ dốc hết tâm can và trí lực để không phụ sự kỳ vọng lớn lao của người. Nay giang hồ Cẩm Tú Cầu đang ở vào thời kỳ biến động khôn lường hơn bao giờ hết. Ngoài mặt thì mười một quốc gia như Đồng Lệ quốc, La Vân, Hải Thần hay Ảo Ảnh quốc vẫn giữ thế cân bằng hòa hoãn bang giao, nhưng bên trong thì mạch ngầm cuộn sóng dữ dội, quan lại tham nhũng hoành hành khắp các châu phủ, tà phái ma đạo trỗi dậy rình rập ở khắp mọi ngóc ngách. Nếu chủ công muốn hành hiệp trượng nghĩa, trừ gian diệt bạo và tạo dựng một chỗ đứng vững chắc giữa cõi hồng trần hiểm ác này, thì quyết không thể chỉ đơn thuần dựa vào một thân võ nghệ cao cường được!
Sương Ái chăm chú lắng nghe từng lời phân tích sắc sảo của Trình Lạc, nàng gật đầu tán thưởng rồi cất tiếng hỏi: Ý của Trình thúc có phải là chúng ta cần phải xây dựng một thế lực riêng biệt, một tổ chức ngầm có quy củ chặt chẽ cho mình để đối trọng với các thế lực đen tối không?
Trình Lạc mỉm cười đầy tự tin, ánh mắt ánh lên những tia sáng trí tuệ sắc sảo của một bậc thầy mưu lược: Đúng như vậy, thưa chủ công! Cổ nhân có câu một cánh én chẳng thể làm nên mùa xuân, một hiệp khách dù võ công cái thế đến đâu cũng khó lòng đơn thương độc mã chống lại cả một hệ thống quyền lực thối nát và tàn độc. Hãy nhìn vào bức tranh toàn cảnh của Cẩm Tú Cầu hiện nay. Đồng Lệ quốc dưới sự trị vì của Lệ Vương Hàn Vũ Phong tuy binh hùng tướng mạnh, thiết kỷ vô song, nhưng nội bộ hoàng tộc và các vương gia phân tranh quyền lực ngấm ngầm vô cùng phức tạp. Bản thân Lệ Vương là một bậc kỳ tài quân sự xuất chúng, tính tình lãnh khốc vô tình, căm ghét dâm tặc và sự dối trá, nhưng lại bị vây quanh bởi muôn vàn âm mưu thù địch. Hải Thần quốc thì nắm giữ huyết mạch giao thương đường biển nhưng lại bị cướp biển và tà phái nhòm ngó rình rập. Còn các tiểu quốc khác như Khánh Trình, Xích Hà, Chư Liễu thì quan lại mục ruỗng, bách tính lầm than oán thán ngút trời. Đó chính là mảnh đất màu mỡ nhưng cũng đầy cạm bẫy hiểm nguy. Kế sách trước mắt của chúng ta là phải bí mật kiến lập một lực lượng ngầm hùng mạnh, lấy bóng tối làm bình phong bảo hộ, lấy công lý và đạo nghĩa làm kim chỉ nam cho mọi hành động. Lực lượng này tuyệt đối không cần phô trương thanh thế trước triều đình hay các đại phái danh môn chính phái, mà phải như dòng nước ngầm len lỏi vào từng ngóc ngách của xã hội để nắm bắt thời cơ. Để xây dựng lực lượng này, ta đã vạch sẵn tam đại kế sách trụ cột vững chắc không thể tách rời.
Khi nghe Trình Lạc nhắc đến cái tên Lệ Vương Hàn Vũ Phong, tim của Hoàng Sương Ái bỗng khẽ đập chệch một nhịp. Nàng nhớ lại lời căn dặn đầy bí ẩn và kiên quyết của ân sư Mạch Khiết Tâm trước lúc tạ thế: Hàn Vũ Phong không đơn giản chỉ là một đế vương. Nếu muốn chọn tướng công, đời này con chỉ có thể chọn hắn. Bằng mọi giá con phải có được hắn! Nhớ đến câu nói ấy, Sương Ái không khỏi bật cười thầm trong bụng, nàng nghĩ một kẻ lạnh lùng như băng đá, giết người không chớp mắt lại nắm giữ vạn dặm giang sơn như Lệ Vương thì có gì hay ho mà sư phụ lại ép nàng phải theo đuổi chứ? Nàng lắc đầu xua đi ý nghĩ vẩn vơ, hướng sự chú ý trở lại với Trình Lạc: Trình thúc cứ nói chi tiết từng kế sách, ta đang rất nóng lòng muốn nghe tam đại kế sách của thúc đây!
Trình Lạc bước lại gần, phong thái đĩnh đạc tự tin bắt đầu trình bày cặn kẽ: Kế sách thứ nhất, chính là lập ra mạng lưới tình báo mang tên Phong Nhĩ Các. Trong binh pháp cổ kim, biết mình biết người trăm trận trăm thắng. Muốn làm chủ tình thế thì tai mắt phải rải khắp thiên hạ. Chúng ta sẽ không sử dụng những gián điệp thông thường dễ bị lộ tẩy, mà sẽ cài cắm tai mắt vào những nơi bình dị nhất: các tiểu nhị chạy bàn ở tửu quán, những người chèo đò bên bến sông, các đào nương trong thanh lâu, và đặc biệt là những đứa trẻ ăn mày lưu lạc đầu đường xó chợ. Những người này nhìn qua tưởng chừng vô hại nhưng lại là nơi lắng nghe được mọi tin tức cơ mật từ quan chức triều đình cho đến các cao thủ giang hồ. Ta sẽ lập ra một hệ thống mật mã bằng ám hiệu gõ chén, dấu phấn trên tường và chim bồ câu đưa thư được huấn luyện đặc biệt, đảm bảo tin tức từ khắp mười một quốc gia có thể truyền về trung khu chỉ trong vòng một ngày một đêm!
Sương Ái vỗ tay khen ngợi: Tuyệt vời! Nắm bắt được thông tin đi trước một bước chính là nắm giữ sinh mệnh của kẻ địch trong lòng bàn tay. Còn kế sách thứ hai thì sao?
Trình Lạc tiếp tục say sưa giảng giải: Kế sách thứ hai, chính là lập ra huyết mạch kinh thương ngầm mang tên Thông Thương Đường. Chủ công thử nghĩ xem, muốn nuôi dưỡng hàng ngàn tai mắt, trang bị vũ khí, đan dược và mua chuộc các mối quan hệ thì cần phải có tiền tài như nước chảy. Chúng ta không thể đi cướp của người giàu chia cho người nghèo như bọn thảo khấu lục lâm vô mưu, mà phải đường đường chính chính làm kinh thương sinh lời khổng lồ. Vừa rồi ta quan sát thấy chủ công tinh thông y lý và sở hữu những phương thuốc thần diệu vô song. Chúng ta sẽ mở các hiệu thuốc lớn tại các kinh đô phồn hoa, bào chế những loại dược hoàn trị thương, bồi bổ nguyên khí độc môn mà thiên hạ chưa từng thấy. Đồng thời, chúng ta sẽ lập các đoàn vận tiêu bí mật, lợi dụng các tuyến đường sông hiểm trở như con sông Hắc Thủy này để vận chuyển hàng hóa trốn thuế má hà khắc của quan lại. Tiền bạc kiếm được sẽ chia làm ba phần: một phần nuôi dưỡng tổ chức, một phần cứu tế người nghèo để thu phục lòng dân, và một phần tích trữ lương thảo vũ khí chuẩn bị cho đại sự tương lai!
Ánh mắt của Trình Lạc càng nói càng trở nên rực sáng như hai ngọn đuốc trong đêm: Và kế sách thứ ba, cũng là kế sách cốt lõi quan trọng nhất định đoạt sự hưng suy của tổ chức, chính là lập ra Quy Hiền Điện! Thế gian này rộng lớn khôn cùng, người tài thì nhiều như lá mùa thu, nhưng kẻ được trọng dụng thì ít mà người bị vùi dập oan khuất thì vô số kể. Có biết bao nhiêu danh tướng bị tước binh quyền, bao nhiêu bậc mưu sĩ bị vu oan giá họa, bao nhiêu hiệp khách trượng nghĩa bị dồn vào đường cùng mạt lộ như ta hôm nay? Quy Hiền Điện sẽ là nơi dang rộng vòng tay đón nhận họ. Chúng ta sẽ dùng tình nghĩa đối đãi, dùng công lý rửa sạch nỗi oan khiên cho họ, và trao cho họ một mục tiêu sống cao cả. Những con người đã từng nếm trải tận cùng của nỗi đau khổ và sự phản bội, một khi được chúng ta cứu vớt và trao gửi niềm tin chân thành, họ sẽ trở thành những chiến binh trung thành nhất, những lưỡi kiếm sắc bén nhất sẵn sàng xả thân vì chủ công mà không bao giờ phản trắc!
Nghe Trình Lạc phân tích một cách mạch lạc, khúc chiết, có tầm nhìn chiến lược sâu rộng và am hiểu tâm lý con người đến như vậy, Hoàng Sương Ái thầm trầm trồ thán phục không ngớt trong bụng. Nàng thầm nghĩ sư phụ Mạch Khiết Tâm quả thực là bậc đại năng thần cơ diệu toán, ban tặng cho nàng một vị mưu sĩ xuất chúng chẳng khác nào Gia Cát Lượng hay Công Tôn Sách thời cổ đại của Trái Đất tái sinh. Nàng mỉm cười gật đầu, đứng dậy bước đến trước mặt Trình Lạc, bổ sung thêm những tư duy quản trị nhân sự và bảo mật hiện đại mà nàng từng tích lũy: Kế sách của Trình thúc quả thực vô cùng trùng khớp với những trăn trở bấy lâu nay của ta! Nhưng ta muốn bổ sung thêm vài điều then chốt từ góc nhìn của ta. Một tổ chức muốn tồn tại lâu dài và vững mạnh thì kỷ luật phải nghiêm minh nhưng tình người phải đậm sâu. Chúng ta sẽ xây dựng cơ chế quản lý phân quyền theo hình tháp bí mật nhiều tầng nấc, người ở tầng dưới chỉ biết người liên lạc trực tiếp chứ không biết mặt kẻ đứng đầu, để dẫu một mắt xích có bị kẻ thù bắt giữ tra tấn cũng không làm sụp đổ cả hệ thống. Thêm vào đó, chúng ta phải lập ra quỹ dưỡng lão và bảo an cho gia quyến của thuộc hạ, để những ai hy sinh vì đại nghiệp đều có thể yên lòng nhắm mắt rằng cha mẹ, vợ con của họ sẽ được tổ chức chu cấp phụng dưỡng trọn đời!
Chưa dừng lại ở đó, Sương Ái còn mở rộng thêm về việc thành lập Thiết Vệ Doanh, một đội ngũ cận vệ và chấp pháp tinh nhuệ chỉ tuân theo lệnh bài tối cao của cung chủ, chuyên trách bảo vệ an toàn cho các cứ điểm đầu não và thanh trừng những kẻ phản bội tổ chức. Nàng nhấn mạnh rằng sự trung thành không thể chỉ dựa vào lời thề miệng hay sự ép buộc bằng độc dược hạ lưu, mà phải được xây dựng trên nền tảng của sự tôn trọng phẩm giá, sự công bằng trong khen thưởng và một lý tưởng chung cao đẹp. Những thuộc hạ khi gia nhập sẽ được học những võ công thượng thừa phù hợp với căn cốt của từng người, được chăm sóc y tế toàn diện và được quyền bảo vệ người thân của mình dưới sự che chở của tổ chức.
Trình Lạc nghe đến những nguyên tắc tổ chức bảo mật phân tầng, chính sách phúc lợi nhân văn và tầm nhìn bao quát chưa từng có trong lịch sử Cẩm Tú Cầu ấy thì kinh ngạc đến ngây người, rồi vỗ đùi đánh đét một cái đầy vẻ tâm đắc tột độ: Diệu kế! Quả thực là thiên tài tuyệt đỉnh xưa nay hiếm thấy! Cơ chế phân quyền nhiều tầng để giữ bí mật tuyệt đối, lại thêm chính sách bảo hộ gia quyến để thu phục lòng người đến tận cùng xương tủy! Chủ công tuổi còn trẻ mà trí tuệ đã sâu rộng uyên bác như biển trời, Trình Lạc này xin bái phục sát đất! Một tổ chức hành động trong bóng tối nhưng đem lại ánh sáng công lý cho những kẻ yếu thế cô độc, vậy xin chủ công hãy ban cho tổ chức của chúng ta một danh xưng xứng tầm với chí hướng vĩ đại này!
Hoàng Sương Ái phóng tầm mắt nhìn ra dòng sông lớn đang cuộn sóng đen ngòm dưới bầu trời đêm lấp lánh muôn ngàn vì tinh tú, nàng cất giọng hào sảng, từng lời từng chữ vang vọng như chuông đồng ngân vang giữa vách đá: Chúng ta sẽ lấy tên cho lực lượng ngầm này là Vô Ảnh Thần Cung! Vô tung vô ảnh, thần xuất quỷ nhập, như gió thoảng mây bay không ai có thể nắm bắt được hành tung, nhưng khi xuất hiện thì uy lực kinh thiên động địa quét sạch mọi bất công tàn bạo trên cõi đời này! Sau này, Trình thúc sẽ là đại quân sư đứng đầu, toàn quyền lo liệu việc tổ chức nhân sự, mưu lược và điều hành mạng lưới tai mắt cho ta. Ta trao trọn niềm tin này cho thúc!
Trình Lạc nghe đến bốn chữ Vô Ảnh Thần Cung thì toàn thân run lên vì xúc động mãnh liệt, ông chắp hai tay lại cúi người thật sâu trước mặt Sương Ái: Vô Ảnh Thần Cung... Vô tung vô ảnh, thần xuất quỷ nhập! Tên gọi này quả thực uy chấn bát hoang, rất xứng đáng với chí hướng vĩ đại của chúng ta! Thuộc hạ Trình Lạc xin tuân lệnh chủ công, nguyện vì Vô Ảnh Thần Cung mà dốc cạn tâm huyết, trí lực và giọt máu cuối cùng đến hơi thở sau chót!
Hai người ngồi quây quần bên đống lửa nhỏ trên mỏm đá bờ Bắc suốt hơn hai canh giờ đồng hồ, say sưa bàn luận về từng chi tiết cụ thể để chuẩn bị cho bước đi đầu tiên của Vô Ảnh Thần Cung. Trình Lạc dùng cành cây khô nhặt bên vách đá vẽ lên nền cát phẳng sơ đồ bố trí mạng lưới, phân chia các khu vực trọng yếu tại kinh đô Đồng Lệ quốc, các bến cảng Hải Thần và các vùng giáp ranh hiểm trở. Ánh lửa bập bùng nhảy múa chiếu rọi lên hai gương mặt, một già một trẻ, một từng trải phong sương u uất nay bừng sáng ngọn lửa hy vọng, một trẻ trung xinh đẹp tuyệt trần nhưng mang trong mình chí khí nuốt trọn non sông. Sương Ái lấy ra từ trong túi hành trang vài chiếc bánh lương khô thơm phức mang theo từ mật cảnh, bẻ đôi chia cho Trình Lạc một nửa. Bữa ăn giản dị đầu tiên giữa vị chủ công trẻ tuổi và người đại quân sư đầu tiên diễn ra bên bờ sông hoang vắng, nhưng trong lòng cả hai đều rạo rực một niềm tin mãnh liệt vào tương lai tươi sáng đang đón chờ phía trước. Nhiệm vụ đầu tiên của chiếc túi cẩm nang màu đỏ do sư phụ trao cho đã được nàng hoàn thành một cách xuất sắc ngoài mong đợi. Nàng không chỉ vượt qua thử thách hiểm trở của dòng sông lớn mà còn giải cứu và thu phục được một vị quân sư tài ba lỗi lạc về dưới trướng của mình, mở ra trang đầu tiên cho lịch sử hào hùng của Vô Ảnh Thần Cung.
Gió đêm thổi về mỗi lúc một mạnh hơn mang theo hơi lạnh buốt giá đặc trưng của vùng thảo nguyên phương Bắc hoang vu. Sương Ái khẽ đưa tay vào vạt áo lụa trắng, chạm nhẹ vào bốn chiếc túi cẩm nang còn lại đang nằm êm ái bên lồng ngực mình. Nàng lấy chiếc túi cẩm nang thứ hai bằng gấm màu vàng óng ả thêu hình mây lành uốn lượn lấp lánh ra ngoài, lòng tràn ngập sự tò mò và hồi hộp khôn nguôi về những thử thách tiếp theo. Trình Lạc đứng bên cạnh im lặng quan sát, ánh mắt ông lộ rõ vẻ cung kính và kinh ngạc khi nhìn thấy chiếc túi gấm thần bí tỏa ra luồng linh khí thanh thuần mờ ảo dịu mát lòng người.
Sương Ái từ từ tháo nút thắt lụa của chiếc cẩm nang màu vàng, một luồng ánh sáng màu kim sắc dịu nhẹ lập tức lóe lên chiếu sáng cả một vùng đất quanh hai người tựa như ánh bình minh thu nhỏ. Bên trong túi gấm là một mảnh lụa vàng kim mịn màng ghi lại những chỉ dẫn địa lý mới cùng lời căn dặn tiếp theo của ân sư Mạch Khiết Tâm. Mảnh lụa chỉ rõ rằng họ cần phải lập tức rời khỏi bờ sông này, chuyển hướng tiến thẳng về vùng đất Tây Bắc xa xôi đầy hiểm trở và gió bụi mịt mù. Lời sấm trong cẩm nang màu vàng viết rằng tại một ngã ba đường hoang vắng giữa chốn giang hồ hiểm ác nơi ranh giới của Đồng Lệ quốc, đang có một nữ tử tuyệt sắc mang số phận nghiệt ngã và nỗi oan tình đẫm máu đang kề cận bờ vực sinh tử, chuẩn bị quyên sinh vì bị kẻ bạc tình bội nghĩa lừa gạt cướp đoạt bảo vật gia truyền. Mảnh lụa còn nhấn mạnh rằng nữ tử này có căn cốt kiếm đạo ngàn năm hiếm gặp, nếu nàng có thể kịp thời ra tay cứu mạng và hóa giải hận thù trong lòng đối phương, thì đây sẽ là vị đại hộ pháp đệ nhất mang lại thanh danh lẫy lừng cho Vô Ảnh Thần Cung sau này.
Hoàng Sương Ái khẽ siết chặt mảnh lụa vàng trong lòng bàn tay nhỏ nhắn, ánh mắt nàng hướng về phía trời Tây Bắc xa xăm nơi những áng mây đen đang dần bao phủ màn đêm dày đặc. Một nụ cười rạng rỡ, tự tin và đầy khí phách lại nở trên môi người thiếu nữ tuyệt sắc mang hai dòng máu trí tuệ của hai thế giới. Nàng quay sang nhìn Trình Lạc, dập tắt đống lửa tàn rồi cất tiếng nói trong trẻo vang vọng giữa màn đêm bao la tĩnh mịch: Trình thúc, chúng ta lên đường thôi! Giang hồ rộng lớn này đang chờ đợi Vô Ảnh Thần Cung của chúng ta đến khuấy đảo đây! Trình Lạc cung kính chắp tay đáp lời bằng sự tôn kính tột cùng, rồi cùng chủ công trẻ tuổi của mình cất bước hòa mình vào bóng đêm mịt mùng, mở màn cho một cuộc hành trình mới đầy phong ba bão táp nhưng cũng vô cùng rực rỡ và oanh liệt ở phía trước.
Sau khi sư phụ Mạch Khiết Tâm hóa thành ngàn vạn đốm sáng màu bạc lấp lánh rồi từ từ tan biến vào hư không sâu thẳm của mật cảnh Xuất Nhập, Hoàng Sương Ái một mình đứng lặng hồi lâu trước căn nhà tranh vách nứa quen thuộc. Gió núi thổi qua rặng tùng ngàn năm phát ra những âm thanh rì rào trầm mặc, tựa như khúc ca tiễn biệt sau cùng của người thầy đã tận tụy dìu dắt nàng suốt bảy mươi lăm năm ròng rã. Nàng khẽ đưa tà áo lụa trắng muốt lau đi vệt nước mắt còn vương nơi khóe mi thanh tú, ánh mắt kiên định nhìn về con đường mòn phủ đầy hoa dại uốn lượn xuống núi. Sau ngần ấy năm tháng khổ tu khổ luyện, vóc dáng của nàng nay đã trổ mã thành một thiếu nữ tròn đôi mươi với nhan sắc tuyệt trần khuynh thành khuynh quốc, nhưng ẩn sâu trong tâm hồn vẫn vẹn nguyên bản tính lém lỉnh, ranh mãnh và nghịch ngợm của một cô nàng sinh viên ngành Dược đến từ thế giới hiện đại. Nàng khẽ đưa tay sờ vào ngực áo, nơi năm chiếc túi cẩm nang ngũ sắc màu đỏ, vàng, cam, tím, xanh được cất giữ cẩn thận như bảo vật hộ thân bất ly thân. Hít một hơi thật sâu để lồng ngực tràn ngập linh khí mát lành của sớm mai, nàng nhún nhẹ gót ngọc lướt đi như một làn gió biếc, chính thức bước chân xuống núi dấn thân vào chốn hồng trần cuồn cuộn phong ba bão táp.
Hành trình từ rặng núi Xuất Nhập tiến về phương Bắc xa xôi trải qua muôn trùng đồi núi trập trùng và những bình nguyên hoang vu rộng lớn vắng bóng chân người qua lại. Sương Ái thi triển bộ pháp Phi Yến Lạc Hà mà đại sư huynh Nam Cung Khanh từng dày công chỉ dạy cho nàng bên dòng thác bạc, từng bước chân chạm nhẹ lên đầu ngọn cỏ lau mà không hề làm dập nát một cọng tơ nào. Cảnh sắc đất trời của hành tinh Cẩm Tú Cầu dưới bầu trời lam nhạt mở ra trước mắt nàng vô cùng khoáng đạt và kỳ vĩ, khác xa với thế giới chật chội đầy khói bụi xe cộ và những khối bê tông vô hồn của kiếp trước nơi trần thế. Nàng vừa cất bước lướt đi vừa nhấm nháp những trái táo rừng ngọt lịm mọng nước, thỉnh thoảng lại cất tiếng hát vu vơ vài giai điệu cổ xưa xen lẫn những khúc tình ca thời hiện đại để xua tan nỗi cô đơn dọc đường gió bụi. Nhớ lại lời dặn dò đầy yêu thương của phụ hoàng Hoàng Bá Nam và mẫu hậu Đình Hiên Hiên trước ngày nàng vào mật cảnh, cùng những tháng ngày cùng các sư huynh đệ tỉ muội cười đùa luyện võ, khóe môi nàng lại bất giác nở một nụ cười ấm áp. Bảy mươi lăm năm trôi qua trong mật cảnh tựa như một giấc mộng dài, nàng từ một cô bé vụng về nay đã nắm giữ thân lực kinh người và vu thuật huyền diệu khôn lường. Càng tiến sâu về phía Bắc, khí hậu càng trở nên khô lạnh và khắc nghiệt hơn, những cánh rừng bạt ngàn dần nhường chỗ cho những triền đá tai mèo lởm chởm và những hẻm vực sâu hun hút gió rít. Dẫu vậy, trong lòng nàng không hề có nửa phần nao núng, ngược lại ngọn lửa tò mò và khát khao hành hiệp trượng nghĩa của một bậc nữ hiệp tương lai lại càng bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Dọc đường đi, nàng không ngừng quan sát sự biến chuyển của cỏ cây muôn thú và địa hình hiểm trở của vùng đất phương Bắc hoang sơ này. Vốn xuất thân là một sinh viên ngành Dược từng mài đũng quần trên giảng đường đại học thời hiện đại, thói quen phân tích tỉ mỉ các loại dược liệu tự nhiên đã ăn sâu vào trong tiềm thức của nàng từ tiền kiếp. Nàng phát hiện nơi đây mọc rất nhiều loại thảo mộc quý hiếm mang dược tính hàn lạnh cực mạnh, có những bụi cỏ Tử Linh Thảo tỏa ánh sáng xanh lơ le lói trong bóng râm, lại có những khóm Tuyết Cốt Đằng bám chặt vào vách đá cằn cỗi như những móng vuốt rồng kiên cường. Sương Ái vừa đi vừa khéo léo hái một ít lá thuốc cất vào túi gấm nhỏ bên hông, thầm nghĩ trong bụng rằng sau này nếu có cơ hội lập nghiệp giữa chốn giang hồ, những kiến thức kết hợp giữa y thuật hiện đại và dược tính thần kỳ của thế giới Cẩm Tú Cầu chắc chắn sẽ trở thành một thứ vũ khí vô cùng lợi hại. Nàng mỉm cười tự đắc, đôi chân thanh thoát tiếp tục vượt qua những dốc đá cheo leo, hướng thẳng về phương Bắc mà không hề biết mệt mỏi hay chùn bước trước bất kỳ trở ngại nào.
Sau trọn vẹn ba ngày ba đêm không ngừng nghỉ cất bước vượt ngàn dặm đường trường, phía chân trời xa xăm bỗng vang lên những âm thanh ầm ầm như sấm rền giữa trời quang mây tạnh. Tiếng nước gầm thét dữ dội đập vào vách đá mỗi lúc một rõ rệt, mang theo làn hơi nước mằn mặn và ẩm ướt thổi thốc vào mặt nàng từng cơn buốt giá đến rùng mình. Sương Ái gia tăng thân lực, phóng người lướt đi vun vút qua những trảng đá gồ ghề nhấp nhô, chỉ trong vài cái chớp mắt nàng đã đứng trên đỉnh một mỏm đá cao vút nhô hẳn ra ngoài bờ vực. Hiện ra trước mắt nàng lúc này là một con sông khổng lồ rộng lớn đến mức ngút tầm mắt, đôi bờ cách trở nhau dễ chừng đến mấy dặm đường dài mênh mông vô tận. Dòng nước sông màu đen sẫm cuồn cuộn chảy xiết như một con hắc long cuồng nộ đang oằn mình gầm rú, từng đợt sóng bạc đầu cao ngập đầu người chồm lên điên cuồng rồi vỗ mạnh vào vách đá dựng đứng tung bọt trắng xóa mù mịt. Cảnh tượng hùng vĩ đến rợn ngợp ấy khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải rùng mình kinh sợ, cảm giác như chỉ cần trượt chân một bước sảy ngón là sẽ bị nuốt chửng vào miệng vực xoáy tử thần dưới đáy sâu muôn trượng không còn manh giáp.
Hoàng Sương Ái nheo đôi mắt phượng tuyệt mỹ, cẩn thận phóng tầm nhìn dọc theo hai bên bờ sông trải dài cả chục dặm hoang vu, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ một bến thuyền hay con đò ngang nào qua lại. Nơi này vắng lặng đến mức lạnh lẽo rợn người, chỉ có tiếng gió gào thét rít qua các khe đá hẹp và tiếng sóng dữ gầm vang như muốn xé toạc cả không gian hoang sơ tĩnh mịch của buổi chiều tà. Nàng khẽ chặc lưỡi, ngón tay thon thả gõ nhẹ lên cằm rồi thầm nhủ trong lòng rằng con sông hung hãn hiểm trở nhường này thì cho dù là tay chèo đò gan dạ nhất thiên hạ cũng chẳng dám đem tính mạng máu thịt ra đánh cược với hà bá hung thần. Đứng trước dòng nước cuộn trào ngăn cách hai bờ nam bắc như bức tường thành tự nhiên không thể vượt qua, nàng bỗng sực nhớ lại lời dặn dò tỉ mỉ của ân sư Mạch Khiết Tâm trước lúc người tan biến vào cõi hư vô vĩnh hằng. Người từng căn dặn rõ ràng rằng khi tiến về hướng Bắc, nếu gặp phải con sông lớn sóng dữ chặn đường thì chớ vội hoang mang mà hãy lập tức mở chiếc cẩm nang đầu tiên màu đỏ thắm ra xem. Nghĩ đến đây, nàng vội vàng thò tay vào sâu trong vạt áo lụa, lấy ra chiếc túi gấm màu đỏ rực rỡ được thêu bằng những sợi chỉ vàng kim tinh xảo đang lấp lánh dưới ánh tà dương.
Nàng cẩn trọng tháo dải lụa mềm buộc chặt miệng túi, nhẹ nhàng mở ra thì thấy bên trong có một mảnh gấm màu tuyết trắng mịn màng tỏa ra mùi hương trầm thanh khiết vô cùng quen thuộc và ấm áp. Trải mảnh gấm ra lòng bàn tay nhỏ nhắn, những dòng chữ son bay bổng như rồng múa phượng bay của sư phụ Mạch Khiết Tâm liền hiện rõ từng nét sống động trước mắt nàng. Phần đầu của bức gấm thư chính là khẩu quyết tâm pháp khinh công tuyệt kỹ mang tên Đạp Lãng Vô Ngân, chỉ bảo cặn kẽ cách vận chuyển thân lực mượn sức đẩy hung hãn của đầu ngọn sóng để lướt đi trên mặt nước như bay lượn giữa tầng không bao la. Khẩu quyết viết: Thân như cánh nhạn, tâm tựa mặt hồ, mượn lực của sóng mà nâng gót ngọc, lấy tĩnh chế động, ngàn trượng sóng dữ cũng chỉ như bậc thang mây dưới chân. Còn phần sau lại là một lời sấm truyền ẩn chứa huyền cơ thiên đạo vô cùng hệ trọng khiến nàng phải nín thở đọc từng câu từng chữ. Lời sấm viết rằng bên bờ Bắc của con sông lớn này, ngay trong thời khắc hoàng hôn hôm nay đang có một bậc hiền tài kinh bang tế thế rơi vào cảnh ngộ tuyệt lộ sinh tử khôn cùng. Nếu nàng có thể kịp thời ra tay cứu vãn mạng sống và thu phục được tấm lòng của người này, thì đây sẽ là vị quân sư mưu lược trụ cột đầu tiên giúp nàng đặt nền móng kiến thiết đại nghiệp giang hồ mai sau.
Đọc xong những dòng chỉ dẫn thấu suốt vạn dặm của ân sư, Hoàng Sương Ái không khỏi thở dài một hơi đầy cảm khái trước trí tuệ thần thông quảng đại và tầm nhìn xa trông rộng của người. Nàng nhắm nghiền hai mắt lại, tập trung toàn bộ tâm trí nghiền ngẫm từng câu chữ trong khẩu quyết Đạp Lãng Vô Ngân vừa mới tiếp nhận vào tâm trí. Nhờ có nền tảng thân lực hùng hậu được tôi luyện suốt bảy mươi lăm năm và quả cầu ánh sáng thần bí đang không ngừng xoay chuyển tỏa nhiệt trong đan điền, việc lĩnh hội môn khinh công thượng thừa này đối với nàng diễn ra vô cùng thuận lợi và nhanh chóng. Nàng hít sâu một luồng khí mát lành của đất trời, vận chuyển linh lực tuần hoàn theo mười hai đường kinh mạch lớn, đẩy toàn bộ chân khí dồn xuống hai lòng bàn chân, khiến cả thân thể bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng tựa như một chiếc lông vũ bay lơ lửng giữa khoảng không vô định. Khí tức quanh người nàng bắt đầu phát ra ánh hào quang màu tím nhạt huyền ảo lung linh, bao bọc lấy vạt áo lụa trắng muốt khiến nàng trông chẳng khác nào một vị trích tiên giáng trần chuẩn bị đạp sóng dữ mà đi vào cõi mộng.
Không chần chừ thêm một giây phút quý giá nào nữa, Sương Ái khẽ nhún nhẹ gót ngọc, thân hình mảnh mai của nàng lập tức vút bay ra khỏi mỏm đá cao chót vót, lao thẳng xuống dòng sông đang điên cuồng gầm thét dữ dội bên dưới. Ngay khi mũi hài thêu vừa chạm nhẹ vào ngọn sóng bạc đầu cuồn cuộn, một làn sóng xung kích vô hình lập tức tỏa ra từ lòng bàn chân nàng, tạo thành điểm tựa vững chắc nâng đỡ lấy toàn bộ cơ thể thanh thoát. Nàng khéo léo mượn chính lực đẩy hung bạo của dòng xoáy đen ngòm, điểm nhẹ bước chân lướt đi vun vút trên mặt nước tựa như cánh chim nhạn chao nghiêng giữa cơn bão táp mịt mù giông gió. Những đợt sóng bạc gầm rú chồm lên cao hàng trượng chỉ kịp chạm vào gấu váy thướt tha của nàng rồi vỡ tan tành thành muôn vàn bọt nước lấp lánh dưới ánh hoàng hôn rực rỡ. Tốc độ di chuyển của nàng nhanh đến mức để lại một vệt tàn ảnh màu tím nhạt kéo dài trên mặt sông phẳng lặng trong thoáng chốc khiến đàn thủy quái ẩn nấp dưới đáy sâu cũng phải kinh hoàng lặn mất tăm. Chưa đầy một tuần trà ngắn ngủi, bóng dáng thanh thoát của nàng đã an toàn đáp nhẹ xuống bờ Bắc của con sông lớn, bước chân nhẹ nhàng êm ái không hề dính lấy một hạt cát bụi trần gian.
Vừa đặt chân lên dải đất hoang vu bên bờ Bắc, Sương Ái đã cảm nhận được một bầu không khí u uất và lạnh lẽo đến thấu xương bao trùm khắp không gian hoang phế này. Địa hình nơi đây hiểm trở hơn bờ Nam rất nhiều, chủ yếu là những vách đá vôi xám xịt dựng đứng chọc thẳng lên trời cao, cỏ cây khô héo rũ rượi trong những cơn gió lạnh buốt từ phương Bắc liên tục thổi về rít qua từng khe nứt đá vôi. Nàng khẽ dựng đôi tai thính nhạy của mình lên, phóng xuất thần thức nhạy bén để lắng nghe từng biến động nhỏ nhất của gió thổi cỏ lay xung quanh triền núi hiểm trở. Quả nhiên, lẫn trong tiếng gió rít gào qua vách đá dựng đứng, nàng lờ mờ nghe thấy tiếng gào khóc ai oán cùng những lời than trời trách đất đầy vẻ phẫn uất và tuyệt vọng vang lại từ trên một mỏm đá chênh vênh gần đó. Tiếng khóc ấy nghe nghẹn ngào, bi trần đến xé ruột xé gan, từng câu từng chữ như được thốt ra từ một tâm hồn đã vỡ vụn hoàn toàn, như thể chủ nhân của nó đã phải gánh chịu những nỗi oan khuất tày trời mà cả đời này dẫu có nhảy xuống sông lớn cũng không cách nào gột rửa cho sạch được.
Lần theo âm thanh đau đớn xé lòng ấy, Sương Ái nhẹ nhàng thi triển thân pháp lướt nhanh qua các bụi gai góc rậm rạp rồi khéo léo nép mình sau một tảng đá rêu phong to lớn nằm sát bờ vực thẳm. Nàng khẽ hé mắt nhìn ra khoảng đất trống sát mép vực sâu hun hút, nơi một bóng người đang đứng run rẩy xiêu vẹo trong gió lạnh hoàng hôn buốt giá. Đó là một nam tử trung niên trạc chừng ngoài bốn mươi tuổi, vóc dáng cao gầy mang cốt cách của một bậc nho sinh từng dùi mài kinh sử nơi chốn học đường thanh nhã. Thế nhưng, bộ trường bào màu chàm từng một thời tao nhã trên người ông ta nay đã rách rưới tả tơi thành từng mảnh, vạt áo dính đầy bùn đất khô khốc và những vệt máu đen thẫm đã đóng vảy từ lâu. Mái tóc dài hoa râm rối bời xõa xượi che khuất nửa khuôn mặt hốc hác gầy guộc, đôi môi nứt nẻ rướm máu vì đói khát và kiệt sức suốt nhiều ngày đêm lẩn trốn trong rừng sâu. Đôi mắt trũng sâu của ông ta đỏ ngầu những tia máu u uất, ngập tràn vẻ đau đớn cùng cực và sự tuyệt vọng không lối thoát khi nhìn chằm chằm xuống đáy vực sâu ngút ngàn đầy đá nhọn bên dưới chân mình.
Nam tử ấy ngửa mặt lên bầu trời xám xịt u ám, hai bàn tay nắm chặt thành quyền đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay bật máu tươi ròng rã nhỏ xuống nền đá lạnh từng giọt tí tách. Ông ta cất tiếng cười the thé điên dại rồi lại bật khóc nức nở nghẹn ngào, giọng nói khàn đặc vang vọng giữa bốn bề vách đá vắng lặng: Trời xanh ơi là trời xanh, mắt ngươi mù rồi sao mà lại để cho lũ quan tham lộng quyền sống phè phỡn trong nhung lụa, còn kẻ trung lương thì chịu cảnh tan nhà nát cửa thế này? Ta là Trình Lạc, cả đời dùi mài kinh sử, mười năm đèn sách một lòng muốn đem tài học mọn này phò tá triều đình, vì dân vì nước mà cống hiến đến hơi thở cuối cùng. Ta vì chủ mà dâng mưu tính kế trừ gian diệt ác, lập kế sách trị thủy sông Thanh Hà cứu sống hàng vạn sinh linh, vạch mưu bắt gọn lũ thổ phỉ cướp bóc hoành hành suốt mười năm ròng rã. Vậy mà tên quan tri phủ mặt người dạ thú họ Giả kia lại nhẫn tâm cướp đoạt toàn bộ công lao mồ hôi nước mắt của ta để dâng lên triều đình nhận bổng lộc thăng quan tiến chức! Chẳng những thế, hắn sợ ta vạch trần bộ mặt giả nhân giả nghĩa, liền quay sang vu oan giá họa cho ta tội danh thông đồng với tà giáo phản nghịch hòng diệt khẩu bịt đầu mối!
Trình Lạc vừa gào thét vừa đập mạnh hai tay vào lồng ngực gầy trơ xương của mình, từng giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má nhăn nheo hốc hác phủ đầy bụi đất phong sương. Ông ta tiếp tục nấc lên từng cơn trong sự phẫn uất tột cùng đến run rẩy cả bờ vai: Hắn tống cả gia đình ba miệng ăn của ta vào ngục tối ẩm ướt đầy chuột bọ và mùi máu tanh tưởi! Bọn cai ngục tàn bạo dùng roi thép tẩm muối, dùng kẹp sắt nung đỏ tra tấn dã man từng người một trước mặt ta để ép ta phải ký vào tờ giấy thú tội phản nghịch! Thê tử hiền thục nết na của ta, người đầu ấp tay gối cùng ta chia ngọt sẻ bùi từ thuở hàn vi bần hàn, đã phải cắn lưỡi chịu đựng những trận đòn roi tàn độc cho đến khi trút hơi thở cuối cùng trong lòng ta! Đứa con trai thơ dại mới lên bảy tuổi của ta, đứa trẻ ngoan ngoãn chưa từng biết đến sự đời hiểm ác, cũng bị bọn súc sinh ấy bỏ đói bỏ khát đến chết khô trong xà lim lạnh lẽo! Trước khi nhắm mắt, con ta còn thều thào hỏi cha ơi con đói quá, cha ơi bao giờ chúng ta mới được về nhà ngắm hoa mai nở... Bọn họ có tội tình gì mà phải chết thảm khốc dưới ngọn roi tàn độc của lũ súc sinh ấy chứ?
Tiếng khóc của Trình Lạc càng lúc càng nghẹn ngào, xé toạc màn đêm đang dần buông xuống trên vách đá: Mười năm tâm huyết cống hiến nay đổ hết xuống sông xuống biển, thân bại danh liệt, mang danh kẻ phản bội muôn đời không thể rửa sạch! Bạn bè tri giao nghe tin ta gặp nạn thì quay lưng lánh mặt như tránh hủi tà, kẻ thù thì phát lệnh truy nã khắp nơi treo thưởng ngàn lượng bạc cho cái đầu của ta! Ta may mắn cạy được song sắt ngục tù trốn thoát ra ngoài, nhưng thân mang trọng bệnh, kinh mạch bị đánh phế tổn thương, nhiều ngày không một hạt cơm vào bụng, lang bạt kỳ hồ như một con chó hoang cùng đường mạt lộ. Sống trên cõi đời ô trọc bất công này phỏng có ích gì nữa khi chân lý chỉ là thứ trò hề trong tay kẻ mạnh, khi cái ác được tôn vinh còn kẻ thiện lương lại phải chịu cảnh diệt môn? Nương tử ơi, con thơ của ta ơi, hãy đợi ta dưới suối vàng lạnh lẽo, Trình Lạc này bất tài vô dụng không bảo vệ được hai mẹ con, nay đến tạ tội và đoàn tụ cùng hai người đây! Dứt lời than khóc ai oán, ông ta nhắm nghiền hai mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi dồn hết chút tàn lực cuối cùng vào đôi chân run rẩy, chuẩn bị nghiêng mình gieo thẳng xuống vực thẳm sâu vạn trượng bên dưới đáy đá nhọn hoắt.
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, khi mũi giày rách rưới của Trình Lạc đã hẫng ra ngoài khoảng không vô định, một tiếng quát trong trẻo nhưng đầy uy lực bỗng vang lên xé toạc bầu không khí u uất: Khoan đã! Muốn chết thì dễ lắm, nhưng chết ngu xuẩn và hèn nhát như thế này thì quả thực là nỗi nhục nhã lớn nhất của đời người! Đồng thời cùng với tiếng quát lảnh lót như sấm sét giữa trời quang ấy, một bóng áo trắng muốt như ngọc phi thân ra từ sau tảng đá lớn với tốc độ kinh hoàng tựa tia chớp. Hoàng Sương Ái vung tay áo lụa mềm mại, một dải lụa màu trắng tuyết dài mấy trượng lập tức phóng ra như một con bạch long xé gió lao tới mép vực. Dải lụa mềm mại nhưng ẩn chứa kình lực nhu cương vô cùng chuẩn xác, quấn chặt lấy ngang thắt lưng của Trình Lạc rồi giật mạnh ngược trở lại bờ đá an toàn. Thân hình gầy guộc của người đàn ông trung niên bị kéo bay vút lên không trung, ngã lăn quay ra bãi cỏ khô cách mép vực hơn một trượng, làm bụi đất và lá khô bay lên mù mịt cả một góc trời.
Bất ngờ bị cản trở cái chết mà mình đã dốc hết can đảm sau cùng để lựa chọn, Trình Lạc hoảng hốt mở bừng mắt ra, lồm cồm bò dậy từ mặt đất lạnh lẽo với vẻ mặt đầy kinh ngạc xen lẫn bực bội tột cùng. Nhìn thấy trước mặt mình là một thiếu nữ trẻ tuổi dung nhan tuyệt mỹ thanh tú, vận bộ y phục màu trắng phiêu dật như tiên nữ bước ra từ trong tranh vẽ nhưng nét mặt lại lộ rõ vẻ giễu cợt trêu ngươi, ông ta không những không cảm kích mà còn bốc hỏa giận dữ đến phát điên. Trình Lạc run rẩy giơ ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào mặt Sương Ái, vừa ho sặc sụa vừa gắt gỏng thét lên bằng chất giọng khàn đặc: Ngươi là ai? Tiểu cô nương từ phương nào tới mà dám ngang nhiên xen vào chuyện sống chết của người khác? Ta muốn nhảy vực quyên sinh là việc riêng của ta, liên quan gì đến ngươi mà ngươi lại ra tay cản trở đường chết của ta? Hãy để mặc ta chết đi! Sống trên cõi đời này đối với ta là một chuỗi ngày địa ngục trần gian không lối thoát, ngươi cứu ta làm gì để ta phải tiếp tục chịu đựng nỗi nhục nhã ê chề và nỗi đau đớn xé lòng xé ruột này nữa chứ?
Hoàng Sương Ái thong thả khoanh hai tay trước ngực, đôi mắt to tròn lúng liếng nhìn người đàn ông trung niên đang phát cuồng vì tuyệt vọng trước mắt mình. Nàng khẽ lắc đầu thở dài, nở một nụ cười nửa miệng đầy vẻ châm biếm sâu cay: Này vị đại thúc kia, ta vốn chẳng rảnh rỗi mà đi lo chuyện bao đồng của thiên hạ đâu nhé. Nhưng vừa rồi đứng đằng kia nghe ông gào khóc than thở với trời đất, ta thấy vừa thương hại lại vừa buồn cười quá nên mới phải nhảy ra can thiệp đấy chứ. Ta thấy ông dáng vẻ thông minh đĩnh đạc, nghe đâu cũng từng là kẻ đọc sách thánh hiền, hiểu biết mưu lược kinh bang tế thế mười năm đèn sách, từng lập mưu trị thủy bắt cướp chấn động một phương. Vậy mà cách hành xử sau cùng của ông khi gặp hoạn nạn nghịch cảnh lại chẳng khác nào một đứa trẻ con ba tuổi dỗi hờn mẹ rồi đòi đập đầu vào cột nhà cả! Ông thử dùng cái đầu thông thái của mình nghĩ lại xem, ông nhảy xuống cái vực thẳm này thịt nát xương tan thì giải quyết được cái gì cho đời, giải quyết được cái gì cho thê nhi đã khuất của ông?
Trình Lạc nghe nàng mắng mình xối xả như tát nước vào mặt thì mặt mày tím tái, lồng ngực gầy guộc phập phồng kịch liệt vì uất ức đến nghẹn họng: Ngươi... ngươi là một tiểu nha đầu miệng còn hôi sữa, biết cái gì về nỗi đau đớn cùng cực của ta mà dám mở miệng dạy đời kẻ khác? Ngươi có biết thế nào là tan nhà nát cửa không? Ngươi có từng nếm trải nỗi đau đớn tột cùng khi tận mắt nhìn thấy người vợ hiền cùng đứa con thơ chết thảm trong lao ngục mà bản thân lại hoàn toàn bất lực không thể làm gì để cứu giúp không? Kẻ thù của ta là quan tri phủ đương triều họ Giả quyền cao chức trọng, tay chân thủ hạ đông như kiến cỏ, lại có thế lực triều đình chống lưng vững chắc phía sau lưng. Một kẻ áo rách khố ôm, thân mang trọng tội bị truy nã gắt gao như ta thì lấy cái gì để đấu lại bọn chúng đây? Ta chỉ còn cái chết này để giữ lại chút khí tiết thanh bạch sau cùng của một kẻ sĩ mà thôi!
Sương Ái nghe đến hai chữ khí tiết thì không nhịn được mà bật cười thành tiếng, âm thanh lảnh lót như chuông bạc vang vọng giữa vách đá hoang vu: Khí tiết? Ha ha, buồn cười chết mất thôi! Đại thúc ơi là đại thúc, ông đừng có tự lừa mình dối người bằng những danh từ hoa mỹ rỗng tuếch ấy nữa đi. Trong mắt ta, cái chết của ông hôm nay chẳng có nửa phần khí tiết nào cả, mà hoàn toàn là sự hèn nhát tột cùng và ngu xuẩn không ai sánh bằng! Ông thử dùng cái đầu đầy mưu lược của mình mà suy nghĩ cho thật thấu đáo bằng tư duy logic tỉnh táo xem nào. Nếu ngày hôm nay ông gieo mình xuống đáy vực sâu này, thân xác vỡ vụn làm mồi cho lũ kền kền và giòi bọ gặm nhấm, thì ngày mai chuyện gì sẽ xảy ra trên cõi đời này? Tên quan tri phủ độc ác họ Giả kia có rớt một giọt nước mắt nào vì sự ra đi của ông không? Hay hắn sẽ thở phào nhẹ nhõm vì trừ khử được một mối họa ngầm?
Nàng bước lại gần Trình Lạc hai bước, ánh mắt trở nên sắc sảo như muốn soi thấu tận đáy tâm can u tối của đối phương: Ta nói cho ông biết sự thật tàn nhẫn này, khi hay tin ông nhảy vực chết rồi, tên quan tham tàn bạo kia sẽ lập tức mở tiệc rượu linh đình suốt ba ngày ba đêm để ăn mừng thắng lợi! Hắn sẽ thắp ba nén nhang thơm lên bàn thờ tạ ơn trời đất vì cái gai nhức nhối nhất trong mắt hắn đã tự động biến mất mà không tốn lấy một mũi tên hòn đạn nào! Hắn sẽ tiếp tục ngồi ung dung trên ghế cao hưởng thụ vinh hoa phú quý, ôm ấp thê thiếp mỹ miều, vơ vét mồ hôi nước mắt của bách tính muôn dân mà không còn ai dám đứng ra vạch trần tội ác cướp công của hắn. Tên tuổi của hắn sẽ được lưu truyền như một vị quan thanh liêm tài ba có công dẹp loạn trị thủy, còn ông thì vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy vực sâu với bản án kẻ phản nghịch bôi nhọ muôn đời! Thử hỏi bia đá ngàn năm sau sẽ khắc tên ai là bậc trung lương, ai là kẻ tặc tử?
Giọng nói của nàng đanh thép như từng hồi chuông cảnh tỉnh gõ mạnh vào màng nhĩ của Trình Lạc: Còn thê tử và đứa con thơ của ông dưới suối vàng lạnh lẽo, họ sẽ nghĩ gì khi nhìn thấy người chồng, người cha mà họ tin tưởng nhất lại chọn cách buông xuôi trốn chạy một cách hèn hạ như thế này? Họ chết oan chết ức, linh hồn vất vưởng nơi cửu tuyền không nơi nương tựa, ngày đêm trông ngóng ông sống sót để đòi lại công bằng và rửa sạch thanh danh cho họ. Vợ ông trước khi chết cắn răng chịu đựng đòn roi là để ông có cơ hội sống sót báo thù, chứ không phải để nhìn thấy ông nhảy vực tự sát như một kẻ yếu hèn! Vậy mà ông lại vội vã chạy xuống đó tìm họ để xin lỗi và cùng nhau khóc lóc sao? Đó là tình yêu thương, là trách nhiệm của một người trượng phu đầu đội trời chân đạp đất đấy à? Ông làm như vậy không phải là báo hiếu báo nghĩa, mà là phản bội lại sự hy sinh xương máu của chính vợ con mình!
Từng lời, từng chữ của Sương Ái thốt ra tựa như những nhát búa ngàn cân giáng thẳng vào tâm trí đang u tối mịt mù của Trình Lạc. Ông ta sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn thiếu nữ trước mặt mà cả thân hình run rẩy lên bần bật như chiếc lá rụng giữa cơn cuồng phong bão táp. Những lý lẽ tưởng chừng như tàn nhẫn nhưng lại vô cùng sắc bén và thực tế theo tư duy hiện đại ấy đã đập tan tành lớp vỏ bọc bi trần mà ông dựng lên bấy lâu nay để trốn tránh thực tại cay đắng. Trình Lạc ôm lấy đầu, hai đầu gối chùng xuống, giọng nói bắt đầu nghẹn ngào run rẩy lạc đi: Nhưng... nhưng ta chỉ là một kẻ cô độc thế cô sức yếu, thân tàn ma dại mang đầy thương tích trong người. Ta không có quân đội, không có bạc vàng, võ công lại chẳng bằng ai. Ta lấy cái gì để chống lại quyền lực ngập trời cùng hàng ngàn nha dịch của bọn chúng? Công lý ở đâu ra cho một kẻ áo vải như ta giữa chốn phong ba này?
Sương Ái bước đến đứng sừng sững trước mặt ông, sống lưng nàng thẳng tắp như ngọn tùng bách ngàn năm, khí chất bỗng chốc trở nên uy nghiêm lẫm liệt khác hẳn vẻ nhí nhảnh thường ngày: Công lý không phải là thứ tự nhiên từ trên trời rơi xuống, cũng chẳng phải là thứ ân huệ bố thí mà bọn quan lại tham lam ban phát cho chúng ta! Công lý là thứ phải do chính bàn tay chúng ta dùng máu, nước mắt và trí tuệ đỉnh cao để giật lại từ tay kẻ ác! Đại thúc nghe cho rõ đây, chết thì quá dễ dàng, chỉ cần nhắm mắt nhảy một cái là xong nợ trần gian trong tích tắc vô tri. Nhưng sống để đối mặt với giông bão, sống để tìm kiếm cơ hội bắt những kẻ thủ ác phải trả giá gấp mười, gấp trăm lần cho những tội ác tày trời mà chúng đã gây ra, sống để bảo vệ những người dân vô tội khác khỏi cảnh ngộ tương tự, đó mới là bản lĩnh thực sự của kẻ trượng phu! Kẻ thù sợ nhất điều gì? Chúng không bao giờ sợ một kẻ đã chết, chúng chỉ run sợ trước một kẻ thù mang trí tuệ siêu phàm vẫn âm thầm ẩn mình trong bóng tối để từng ngày từng giờ lột da rút gân chúng! Người chết là hết, chẳng còn lại gì ngoài một nắm đất tàn bên đường hoang. Chỉ có kẻ sống sót đến cuối cùng mới có quyền viết lại lịch sử và định đoạt số phận của kẻ thù!
Trình Lạc nghe xong những lời đanh thép hào hùng ấy thì tâm can chấn động mãnh liệt, một luồng nhiệt huyết tưởng chừng đã nguội lạnh thành tro tàn từ lâu bỗng bùng cháy dữ dội trong huyết quản. Ông nhìn thẳng vào đôi mắt sáng ngời đầy tự tin và khí phách phi phàm của thiếu nữ đối diện, bỗng cảm thấy vô cùng hổ thẹn với chính bản thân mình và linh hồn những người đã khuất. Một kẻ đã trải qua bao thăng trầm thế sự, từng tự hào là bậc mưu sĩ hiểu thấu lòng người như ông, vậy mà hôm nay lại phải để một tiểu cô nương khai sáng cho về lẽ sống chết ở đời. Bỗng nhiên, một cơn đau quặn thắt từ lồng ngực truyền lên dữ dội khiến Trình Lạc lảo đảo muốn ngã, ông đưa tay ôm chặt ngực rồi nôn ra một búng máu đen thẫm xuống nền đá lạnh, cả cơ thể mềm nhũn toan gục ngã xuống đất.
Sương Ái nhanh tay lẹ mắt đưa bàn tay mềm mại đỡ lấy bờ vai gầy guộc của ông, nàng khẽ đặt hai ngón tay thon thả lên cổ tay Trình Lạc để bắt mạch xem xét tình trạng thương thế. Vận dụng kiến thức y dược hiện đại về cơ chế tuần hoàn máu, độc tố tàn dư và phản ứng sinh hóa của cơ thể kết hợp với y lý thâm sâu của phái Xuất Nhập, nàng nhanh chóng nhận ra kinh mạch trong cơ thể ông đã bị tổn thương vô cùng nghiêm trọng. Khí huyết tắc nghẽn ở vùng đan điền, tạng can và tạng thận đều bị hàn độc và độc tố của roi sắt ngấm sâu vào tủy, lại thêm nhiều ngày đêm trốn chạy không một hạt cơm vào bụng, gió sương xâm nhập khiến ngọn đèn sinh mệnh của ông đang leo lét như trước cơn bão lớn. Đây chính là loại độc Thiết Cốt Tán cực kỳ tàn độc, chuyên ăn mòn gân cốt và làm tê liệt lục phủ ngũ tạng theo thời gian. Nếu không được cứu chữa kịp thời bằng thần dược hoán cốt tẩy tủy, thì dẫu không nhảy vực, ông ta cũng chẳng thể nào sống sót qua nổi đêm nay giữa chốn hoang vu lạnh buốt này. Nàng không chút ngần ngại thò tay vào chiếc túi gấm nhỏ bên hông, lấy ra một chiếc bình ngọc thanh khiết tỏa ra làn sương trắng dịu mát mờ ảo. Mở nắp bình ngọc, một viên linh đan tròn trịa màu hổ phách lập tức lăn ra lòng bàn tay nàng, tỏa ra một mùi thảo dược thơm ngát ngào ngạt khiến cả khoảng rừng đá xung quanh như bừng tỉnh sức sống diệu kỳ.
Đây chính là viên Cửu Chuyển Hồi Xuân Đan, một trong những thần dược tuyệt phẩm mà sư phụ Mạch Khiết Tâm đã dày công luyện chế suốt nhiều năm trong mật cảnh Xuất Nhập từ hàng trăm loài kỳ hoa dị thảo ngàn năm, có tác dụng cải tử hoàn sinh, nối liền kinh mạch bị đứt gãy và khơi dậy tiềm năng sinh mệnh tiềm ẩn. Sương Ái đưa viên linh đan quý giá đến bên môi Trình Lạc, giải thích cặn kẽ bằng giọng điệu của một bậc thầy y thuật: Viên đan dược này chứa đựng tinh hoa của cỏ Tuyết Liên vạn năm và máu Linh Quy thượng cổ, có khả năng trung hòa độc tố trong máu huyết của thúc, kích thích tủy xương tái tạo tế bào mới và khai thông toàn bộ mười hai đường kinh lạc đang bị bế tắc. Nuốt viên đan dược này vào bụng ngay đi! Nếu ông thực sự muốn sống để đòi lại mối thù máu cho vợ con, thì trước hết phải giữ lấy cái mạng còm cõi này đã. Đừng phụ lòng tốt của ta, và càng đừng để bọn gian quan ngoài kia được toại nguyện mở tiệc ăn mừng!
Trình Lạc nhìn viên linh đan quý giá đang tỏa ánh hào quang màu hổ phách rực rỡ trong tay nàng, trong lòng dâng trào một niềm cảm kích vô bờ bến. Một viên thần dược có giá trị liên thành như thế này, dẫu có đem vạn lượng hoàng kim ra cũng chưa chắc đã đổi được một góc, vậy mà thiếu nữ xa lạ này lại không chút đắn đo ban tặng cho một kẻ tàn tạ mang tội danh phản nghịch như ông. Không một chút hoài nghi hay chần chừ, Trình Lạc mở miệng đón lấy viên linh đan rồi nuốt trọn vào trong cổ họng. Ngay khi viên đan dược trôi xuống dạ dày, nó lập tức tan chảy thành một dòng nhiệt lưu ấm áp lan tỏa khắp tứ chi bách mạch của ông. Để giúp dược lực phát huy nhanh chóng hơn, Sương Ái đặt bàn tay áo trắng lên lưng ông, vận chuyển một luồng chân khí tím thanh thuần từ quả cầu ánh sáng rót thẳng vào huyệt Mệnh Môn và Đan Điền. Luồng chân khí huyền diệu ấm áp như dòng suối xuân nhẹ nhàng cuốn trôi đi từng mảng độc tố đóng cặn trong kinh mạch, đẩy nhanh quá trình tái tạo gân cốt bị tổn thương.
Cảm giác đau đớn như bị xé rách trong lồng ngực dần biến mất hoàn toàn, những đường kinh mạch bị tổn thương bế tắc bắt đầu được khai thông và chữa lành với tốc độ thần kỳ đến khó tin. Độc tố tích tụ bấy lâu bị trục xuất ra ngoài qua các lỗ chân lông thành một lớp mồ hôi đen nhờn có mùi tanh nồng khó chịu. Sắc mặt xám xịt như tro tàn của ông nhanh chóng hồng hào trở lại, đôi mắt trũng sâu lấy lại được thần sắc tinh anh sáng quắc, cả thân thể tràn trề sinh lực tựa như vừa được lột xác tái sinh từ cõi chết trở về cõi trần. Trình Lạc đưa hai tay lên ngắm nhìn làn da đã lấy lại sắc hồng khỏe mạnh, hít một hơi thật sâu cảm nhận lồng ngực thông thoáng chưa từng thấy suốt mười năm qua, trong lòng bàng hoàng kinh ngạc đến tột cùng trước y thuật xuất quỷ nhập thần của thiếu nữ trước mặt.
Cảm nhận được sự biến chuyển kỳ diệu phi thường đang diễn ra bên trong cơ thể mình, Trình Lạc hoàn toàn bừng tỉnh sau cơn mê muội tăm tối kéo dài suốt bao tháng ngày qua. Ông hiểu rất rõ rằng mình vừa may mắn gặp được một bậc kỳ nhân dị sĩ có thân phận phi phàm và tấm lòng nhân hậu bao la như biển trời. Nhìn thiếu nữ đứng sừng sững trong ánh hoàng hôn rực rỡ, tà áo trắng bay phần phật trong gió núi toát lên vẻ uy nghiêm lãnh đạm của một bậc đế vương tương lai, trong lòng Trình Lạc dâng lên một sự tôn kính và ngưỡng mộ tột bậc. Ông lùi lại ba bước trang nghiêm, chỉnh đốn lại vạt áo rách rưới của mình cho ngay ngắn chỉnh tề, rồi dứt khoát quỳ sụp hai gối xuống nền đá cứng trước mặt Sương Ái. Trình Lạc cúi rạp người, dập đầu thật mạnh xuống đất ba cái vang dội, trán chạm vào mặt đá rêu phong mà không hề do dự nửa phần.
Khi ngẩng đầu lên, đôi mắt của Trình Lạc đã hoàn toàn sạch bóng những u sầu tuyệt vọng, chỉ còn lại ngọn lửa kiên định cháy bỏng sáng ngời của một bậc đại trượng phu tìm thấy lẽ sống mới và con đường phục thù chân chính. Ông chắp hai tay lại trước ngực, cất giọng sang sảng dõng dạc thề nguyện trước trời đất bao la: Ơn tái sinh của tiểu thư tựa như trời cao biển rộng, Trình Lạc này xin ghi lòng tạc dạ đến muôn đời muôn kiếp sau! Lời của tiểu thư vừa rồi như sấm sét xé toạc màn đêm tăm tối, khiến ta bừng tỉnh khỏi sự ngu muội hèn nhát bấy lâu nay. Kể từ giây phút này, tính mạng này của Trình Lạc không còn thuộc về riêng bản thân ta nữa, mà hoàn toàn thuộc về quyền định đoạt của tiểu thư! Ta xin lấy linh hồn của người vợ hiền và đứa con thơ đã khuất ra thề trước nhật nguyệt, nguyện tôn tiểu thư làm chủ công duy nhất của đời mình. Dẫu cho phía trước là núi đao biển lửa hay vực sâu ngàn trượng, chỉ cần chủ công truyền lệnh, Trình Lạc này quyết đem toàn bộ tài trí mọn mằn và tính mạng này ra phò tá người, đến chết cũng không bao giờ dám đổi lòng!
Hoàng Sương Ái mỉm cười rạng rỡ, trong lòng nàng dâng lên một niềm vui mừng khôn xiết khi thấy lời sấm truyền của ân sư Mạch Khiết Tâm đã ứng nghiệm một cách trọn vẹn và hoàn hảo không sai một ly. Nàng bước nhanh lên hai bước, vươn đôi bàn tay mềm mại nhưng tràn đầy nội lực vững chãi nâng Trình Lạc đứng thẳng dậy. Nàng nhìn thẳng vào mắt ông, ngữ khí chân thành nhưng không kém phần hào sảng khoáng đạt: Trình thúc, mau đứng lên đi! Ta nhận lời thề trung thành son sắt của thúc, nhưng ở bên cạnh ta, thúc không bao giờ cần phải quỳ gối trước bất kỳ ai cả. Ta không cần một thuộc hạ chỉ biết cúi đầu răm rắp tuân lệnh, mà ta cần một người quân sư có thể đứng thẳng lưng bên cạnh ta, cùng ta nhìn thấu thế sự nhân gian và vạch ra những kế sách khuấy đảo cả giang hồ này!
Trình Lạc xúc động đến mức đỏ hoe khóe mắt, đứng thẳng người dậy sau bao năm tháng dài phải khom lưng cúi đầu chịu đựng sự sỉ nhục của bọn cường quyền gian ác. Nhìn thấy khí phách hào sảng và tầm nhìn khoáng đạt vượt xa những bậc anh hùng hào kiệt thông thường của Sương Ái, ông khẽ vuốt chòm râu hoa râm, trong đầu lập tức chuyển động muôn ngàn suy nghĩ mưu lược đã được đúc kết qua bao năm tháng phong sương chốn quan trường và giang hồ. Trình Lạc hít một hơi sâu, cất giọng trầm tĩnh bắt đầu thể hiện bản lĩnh trác tuyệt của một bậc mưu sĩ đại tài: Chủ công, người đã có lòng độ lượng thu nhận Trình Lạc, ta nhất định sẽ dốc hết tâm can và trí lực để không phụ sự kỳ vọng lớn lao của người. Nay giang hồ Cẩm Tú Cầu đang ở vào thời kỳ biến động khôn lường hơn bao giờ hết. Ngoài mặt thì mười một quốc gia như Đồng Lệ quốc, La Vân, Hải Thần hay Ảo Ảnh quốc vẫn giữ thế cân bằng hòa hoãn bang giao, nhưng bên trong thì mạch ngầm cuộn sóng dữ dội, quan lại tham nhũng hoành hành khắp các châu phủ, tà phái ma đạo trỗi dậy rình rập ở khắp mọi ngóc ngách. Nếu chủ công muốn hành hiệp trượng nghĩa, trừ gian diệt bạo và tạo dựng một chỗ đứng vững chắc giữa cõi hồng trần hiểm ác này, thì quyết không thể chỉ đơn thuần dựa vào một thân võ nghệ cao cường được!
Sương Ái chăm chú lắng nghe từng lời phân tích sắc sảo của Trình Lạc, nàng gật đầu tán thưởng rồi cất tiếng hỏi: Ý của Trình thúc có phải là chúng ta cần phải xây dựng một thế lực riêng biệt, một tổ chức ngầm có quy củ chặt chẽ cho mình để đối trọng với các thế lực đen tối không?
Trình Lạc mỉm cười đầy tự tin, ánh mắt ánh lên những tia sáng trí tuệ sắc sảo của một bậc thầy mưu lược: Đúng như vậy, thưa chủ công! Cổ nhân có câu một cánh én chẳng thể làm nên mùa xuân, một hiệp khách dù võ công cái thế đến đâu cũng khó lòng đơn thương độc mã chống lại cả một hệ thống quyền lực thối nát và tàn độc. Hãy nhìn vào bức tranh toàn cảnh của Cẩm Tú Cầu hiện nay. Đồng Lệ quốc dưới sự trị vì của Lệ Vương Hàn Vũ Phong tuy binh hùng tướng mạnh, thiết kỷ vô song, nhưng nội bộ hoàng tộc và các vương gia phân tranh quyền lực ngấm ngầm vô cùng phức tạp. Bản thân Lệ Vương là một bậc kỳ tài quân sự xuất chúng, tính tình lãnh khốc vô tình, căm ghét dâm tặc và sự dối trá, nhưng lại bị vây quanh bởi muôn vàn âm mưu thù địch. Hải Thần quốc thì nắm giữ huyết mạch giao thương đường biển nhưng lại bị cướp biển và tà phái nhòm ngó rình rập. Còn các tiểu quốc khác như Khánh Trình, Xích Hà, Chư Liễu thì quan lại mục ruỗng, bách tính lầm than oán thán ngút trời. Đó chính là mảnh đất màu mỡ nhưng cũng đầy cạm bẫy hiểm nguy. Kế sách trước mắt của chúng ta là phải bí mật kiến lập một lực lượng ngầm hùng mạnh, lấy bóng tối làm bình phong bảo hộ, lấy công lý và đạo nghĩa làm kim chỉ nam cho mọi hành động. Lực lượng này tuyệt đối không cần phô trương thanh thế trước triều đình hay các đại phái danh môn chính phái, mà phải như dòng nước ngầm len lỏi vào từng ngóc ngách của xã hội để nắm bắt thời cơ. Để xây dựng lực lượng này, ta đã vạch sẵn tam đại kế sách trụ cột vững chắc không thể tách rời.
Khi nghe Trình Lạc nhắc đến cái tên Lệ Vương Hàn Vũ Phong, tim của Hoàng Sương Ái bỗng khẽ đập chệch một nhịp. Nàng nhớ lại lời căn dặn đầy bí ẩn và kiên quyết của ân sư Mạch Khiết Tâm trước lúc tạ thế: Hàn Vũ Phong không đơn giản chỉ là một đế vương. Nếu muốn chọn tướng công, đời này con chỉ có thể chọn hắn. Bằng mọi giá con phải có được hắn! Nhớ đến câu nói ấy, Sương Ái không khỏi bật cười thầm trong bụng, nàng nghĩ một kẻ lạnh lùng như băng đá, giết người không chớp mắt lại nắm giữ vạn dặm giang sơn như Lệ Vương thì có gì hay ho mà sư phụ lại ép nàng phải theo đuổi chứ? Nàng lắc đầu xua đi ý nghĩ vẩn vơ, hướng sự chú ý trở lại với Trình Lạc: Trình thúc cứ nói chi tiết từng kế sách, ta đang rất nóng lòng muốn nghe tam đại kế sách của thúc đây!
Trình Lạc bước lại gần, phong thái đĩnh đạc tự tin bắt đầu trình bày cặn kẽ: Kế sách thứ nhất, chính là lập ra mạng lưới tình báo mang tên Phong Nhĩ Các. Trong binh pháp cổ kim, biết mình biết người trăm trận trăm thắng. Muốn làm chủ tình thế thì tai mắt phải rải khắp thiên hạ. Chúng ta sẽ không sử dụng những gián điệp thông thường dễ bị lộ tẩy, mà sẽ cài cắm tai mắt vào những nơi bình dị nhất: các tiểu nhị chạy bàn ở tửu quán, những người chèo đò bên bến sông, các đào nương trong thanh lâu, và đặc biệt là những đứa trẻ ăn mày lưu lạc đầu đường xó chợ. Những người này nhìn qua tưởng chừng vô hại nhưng lại là nơi lắng nghe được mọi tin tức cơ mật từ quan chức triều đình cho đến các cao thủ giang hồ. Ta sẽ lập ra một hệ thống mật mã bằng ám hiệu gõ chén, dấu phấn trên tường và chim bồ câu đưa thư được huấn luyện đặc biệt, đảm bảo tin tức từ khắp mười một quốc gia có thể truyền về trung khu chỉ trong vòng một ngày một đêm!
Sương Ái vỗ tay khen ngợi: Tuyệt vời! Nắm bắt được thông tin đi trước một bước chính là nắm giữ sinh mệnh của kẻ địch trong lòng bàn tay. Còn kế sách thứ hai thì sao?
Trình Lạc tiếp tục say sưa giảng giải: Kế sách thứ hai, chính là lập ra huyết mạch kinh thương ngầm mang tên Thông Thương Đường. Chủ công thử nghĩ xem, muốn nuôi dưỡng hàng ngàn tai mắt, trang bị vũ khí, đan dược và mua chuộc các mối quan hệ thì cần phải có tiền tài như nước chảy. Chúng ta không thể đi cướp của người giàu chia cho người nghèo như bọn thảo khấu lục lâm vô mưu, mà phải đường đường chính chính làm kinh thương sinh lời khổng lồ. Vừa rồi ta quan sát thấy chủ công tinh thông y lý và sở hữu những phương thuốc thần diệu vô song. Chúng ta sẽ mở các hiệu thuốc lớn tại các kinh đô phồn hoa, bào chế những loại dược hoàn trị thương, bồi bổ nguyên khí độc môn mà thiên hạ chưa từng thấy. Đồng thời, chúng ta sẽ lập các đoàn vận tiêu bí mật, lợi dụng các tuyến đường sông hiểm trở như con sông Hắc Thủy này để vận chuyển hàng hóa trốn thuế má hà khắc của quan lại. Tiền bạc kiếm được sẽ chia làm ba phần: một phần nuôi dưỡng tổ chức, một phần cứu tế người nghèo để thu phục lòng dân, và một phần tích trữ lương thảo vũ khí chuẩn bị cho đại sự tương lai!
Ánh mắt của Trình Lạc càng nói càng trở nên rực sáng như hai ngọn đuốc trong đêm: Và kế sách thứ ba, cũng là kế sách cốt lõi quan trọng nhất định đoạt sự hưng suy của tổ chức, chính là lập ra Quy Hiền Điện! Thế gian này rộng lớn khôn cùng, người tài thì nhiều như lá mùa thu, nhưng kẻ được trọng dụng thì ít mà người bị vùi dập oan khuất thì vô số kể. Có biết bao nhiêu danh tướng bị tước binh quyền, bao nhiêu bậc mưu sĩ bị vu oan giá họa, bao nhiêu hiệp khách trượng nghĩa bị dồn vào đường cùng mạt lộ như ta hôm nay? Quy Hiền Điện sẽ là nơi dang rộng vòng tay đón nhận họ. Chúng ta sẽ dùng tình nghĩa đối đãi, dùng công lý rửa sạch nỗi oan khiên cho họ, và trao cho họ một mục tiêu sống cao cả. Những con người đã từng nếm trải tận cùng của nỗi đau khổ và sự phản bội, một khi được chúng ta cứu vớt và trao gửi niềm tin chân thành, họ sẽ trở thành những chiến binh trung thành nhất, những lưỡi kiếm sắc bén nhất sẵn sàng xả thân vì chủ công mà không bao giờ phản trắc!
Nghe Trình Lạc phân tích một cách mạch lạc, khúc chiết, có tầm nhìn chiến lược sâu rộng và am hiểu tâm lý con người đến như vậy, Hoàng Sương Ái thầm trầm trồ thán phục không ngớt trong bụng. Nàng thầm nghĩ sư phụ Mạch Khiết Tâm quả thực là bậc đại năng thần cơ diệu toán, ban tặng cho nàng một vị mưu sĩ xuất chúng chẳng khác nào Gia Cát Lượng hay Công Tôn Sách thời cổ đại của Trái Đất tái sinh. Nàng mỉm cười gật đầu, đứng dậy bước đến trước mặt Trình Lạc, bổ sung thêm những tư duy quản trị nhân sự và bảo mật hiện đại mà nàng từng tích lũy: Kế sách của Trình thúc quả thực vô cùng trùng khớp với những trăn trở bấy lâu nay của ta! Nhưng ta muốn bổ sung thêm vài điều then chốt từ góc nhìn của ta. Một tổ chức muốn tồn tại lâu dài và vững mạnh thì kỷ luật phải nghiêm minh nhưng tình người phải đậm sâu. Chúng ta sẽ xây dựng cơ chế quản lý phân quyền theo hình tháp bí mật nhiều tầng nấc, người ở tầng dưới chỉ biết người liên lạc trực tiếp chứ không biết mặt kẻ đứng đầu, để dẫu một mắt xích có bị kẻ thù bắt giữ tra tấn cũng không làm sụp đổ cả hệ thống. Thêm vào đó, chúng ta phải lập ra quỹ dưỡng lão và bảo an cho gia quyến của thuộc hạ, để những ai hy sinh vì đại nghiệp đều có thể yên lòng nhắm mắt rằng cha mẹ, vợ con của họ sẽ được tổ chức chu cấp phụng dưỡng trọn đời!
Chưa dừng lại ở đó, Sương Ái còn mở rộng thêm về việc thành lập Thiết Vệ Doanh, một đội ngũ cận vệ và chấp pháp tinh nhuệ chỉ tuân theo lệnh bài tối cao của cung chủ, chuyên trách bảo vệ an toàn cho các cứ điểm đầu não và thanh trừng những kẻ phản bội tổ chức. Nàng nhấn mạnh rằng sự trung thành không thể chỉ dựa vào lời thề miệng hay sự ép buộc bằng độc dược hạ lưu, mà phải được xây dựng trên nền tảng của sự tôn trọng phẩm giá, sự công bằng trong khen thưởng và một lý tưởng chung cao đẹp. Những thuộc hạ khi gia nhập sẽ được học những võ công thượng thừa phù hợp với căn cốt của từng người, được chăm sóc y tế toàn diện và được quyền bảo vệ người thân của mình dưới sự che chở của tổ chức.
Trình Lạc nghe đến những nguyên tắc tổ chức bảo mật phân tầng, chính sách phúc lợi nhân văn và tầm nhìn bao quát chưa từng có trong lịch sử Cẩm Tú Cầu ấy thì kinh ngạc đến ngây người, rồi vỗ đùi đánh đét một cái đầy vẻ tâm đắc tột độ: Diệu kế! Quả thực là thiên tài tuyệt đỉnh xưa nay hiếm thấy! Cơ chế phân quyền nhiều tầng để giữ bí mật tuyệt đối, lại thêm chính sách bảo hộ gia quyến để thu phục lòng người đến tận cùng xương tủy! Chủ công tuổi còn trẻ mà trí tuệ đã sâu rộng uyên bác như biển trời, Trình Lạc này xin bái phục sát đất! Một tổ chức hành động trong bóng tối nhưng đem lại ánh sáng công lý cho những kẻ yếu thế cô độc, vậy xin chủ công hãy ban cho tổ chức của chúng ta một danh xưng xứng tầm với chí hướng vĩ đại này!
Hoàng Sương Ái phóng tầm mắt nhìn ra dòng sông lớn đang cuộn sóng đen ngòm dưới bầu trời đêm lấp lánh muôn ngàn vì tinh tú, nàng cất giọng hào sảng, từng lời từng chữ vang vọng như chuông đồng ngân vang giữa vách đá: Chúng ta sẽ lấy tên cho lực lượng ngầm này là Vô Ảnh Thần Cung! Vô tung vô ảnh, thần xuất quỷ nhập, như gió thoảng mây bay không ai có thể nắm bắt được hành tung, nhưng khi xuất hiện thì uy lực kinh thiên động địa quét sạch mọi bất công tàn bạo trên cõi đời này! Sau này, Trình thúc sẽ là đại quân sư đứng đầu, toàn quyền lo liệu việc tổ chức nhân sự, mưu lược và điều hành mạng lưới tai mắt cho ta. Ta trao trọn niềm tin này cho thúc!
Trình Lạc nghe đến bốn chữ Vô Ảnh Thần Cung thì toàn thân run lên vì xúc động mãnh liệt, ông chắp hai tay lại cúi người thật sâu trước mặt Sương Ái: Vô Ảnh Thần Cung... Vô tung vô ảnh, thần xuất quỷ nhập! Tên gọi này quả thực uy chấn bát hoang, rất xứng đáng với chí hướng vĩ đại của chúng ta! Thuộc hạ Trình Lạc xin tuân lệnh chủ công, nguyện vì Vô Ảnh Thần Cung mà dốc cạn tâm huyết, trí lực và giọt máu cuối cùng đến hơi thở sau chót!
Hai người ngồi quây quần bên đống lửa nhỏ trên mỏm đá bờ Bắc suốt hơn hai canh giờ đồng hồ, say sưa bàn luận về từng chi tiết cụ thể để chuẩn bị cho bước đi đầu tiên của Vô Ảnh Thần Cung. Trình Lạc dùng cành cây khô nhặt bên vách đá vẽ lên nền cát phẳng sơ đồ bố trí mạng lưới, phân chia các khu vực trọng yếu tại kinh đô Đồng Lệ quốc, các bến cảng Hải Thần và các vùng giáp ranh hiểm trở. Ánh lửa bập bùng nhảy múa chiếu rọi lên hai gương mặt, một già một trẻ, một từng trải phong sương u uất nay bừng sáng ngọn lửa hy vọng, một trẻ trung xinh đẹp tuyệt trần nhưng mang trong mình chí khí nuốt trọn non sông. Sương Ái lấy ra từ trong túi hành trang vài chiếc bánh lương khô thơm phức mang theo từ mật cảnh, bẻ đôi chia cho Trình Lạc một nửa. Bữa ăn giản dị đầu tiên giữa vị chủ công trẻ tuổi và người đại quân sư đầu tiên diễn ra bên bờ sông hoang vắng, nhưng trong lòng cả hai đều rạo rực một niềm tin mãnh liệt vào tương lai tươi sáng đang đón chờ phía trước. Nhiệm vụ đầu tiên của chiếc túi cẩm nang màu đỏ do sư phụ trao cho đã được nàng hoàn thành một cách xuất sắc ngoài mong đợi. Nàng không chỉ vượt qua thử thách hiểm trở của dòng sông lớn mà còn giải cứu và thu phục được một vị quân sư tài ba lỗi lạc về dưới trướng của mình, mở ra trang đầu tiên cho lịch sử hào hùng của Vô Ảnh Thần Cung.
Gió đêm thổi về mỗi lúc một mạnh hơn mang theo hơi lạnh buốt giá đặc trưng của vùng thảo nguyên phương Bắc hoang vu. Sương Ái khẽ đưa tay vào vạt áo lụa trắng, chạm nhẹ vào bốn chiếc túi cẩm nang còn lại đang nằm êm ái bên lồng ngực mình. Nàng lấy chiếc túi cẩm nang thứ hai bằng gấm màu vàng óng ả thêu hình mây lành uốn lượn lấp lánh ra ngoài, lòng tràn ngập sự tò mò và hồi hộp khôn nguôi về những thử thách tiếp theo. Trình Lạc đứng bên cạnh im lặng quan sát, ánh mắt ông lộ rõ vẻ cung kính và kinh ngạc khi nhìn thấy chiếc túi gấm thần bí tỏa ra luồng linh khí thanh thuần mờ ảo dịu mát lòng người.
Sương Ái từ từ tháo nút thắt lụa của chiếc cẩm nang màu vàng, một luồng ánh sáng màu kim sắc dịu nhẹ lập tức lóe lên chiếu sáng cả một vùng đất quanh hai người tựa như ánh bình minh thu nhỏ. Bên trong túi gấm là một mảnh lụa vàng kim mịn màng ghi lại những chỉ dẫn địa lý mới cùng lời căn dặn tiếp theo của ân sư Mạch Khiết Tâm. Mảnh lụa chỉ rõ rằng họ cần phải lập tức rời khỏi bờ sông này, chuyển hướng tiến thẳng về vùng đất Tây Bắc xa xôi đầy hiểm trở và gió bụi mịt mù. Lời sấm trong cẩm nang màu vàng viết rằng tại một ngã ba đường hoang vắng giữa chốn giang hồ hiểm ác nơi ranh giới của Đồng Lệ quốc, đang có một nữ tử tuyệt sắc mang số phận nghiệt ngã và nỗi oan tình đẫm máu đang kề cận bờ vực sinh tử, chuẩn bị quyên sinh vì bị kẻ bạc tình bội nghĩa lừa gạt cướp đoạt bảo vật gia truyền. Mảnh lụa còn nhấn mạnh rằng nữ tử này có căn cốt kiếm đạo ngàn năm hiếm gặp, nếu nàng có thể kịp thời ra tay cứu mạng và hóa giải hận thù trong lòng đối phương, thì đây sẽ là vị đại hộ pháp đệ nhất mang lại thanh danh lẫy lừng cho Vô Ảnh Thần Cung sau này.
Hoàng Sương Ái khẽ siết chặt mảnh lụa vàng trong lòng bàn tay nhỏ nhắn, ánh mắt nàng hướng về phía trời Tây Bắc xa xăm nơi những áng mây đen đang dần bao phủ màn đêm dày đặc. Một nụ cười rạng rỡ, tự tin và đầy khí phách lại nở trên môi người thiếu nữ tuyệt sắc mang hai dòng máu trí tuệ của hai thế giới. Nàng quay sang nhìn Trình Lạc, dập tắt đống lửa tàn rồi cất tiếng nói trong trẻo vang vọng giữa màn đêm bao la tĩnh mịch: Trình thúc, chúng ta lên đường thôi! Giang hồ rộng lớn này đang chờ đợi Vô Ảnh Thần Cung của chúng ta đến khuấy đảo đây! Trình Lạc cung kính chắp tay đáp lời bằng sự tôn kính tột cùng, rồi cùng chủ công trẻ tuổi của mình cất bước hòa mình vào bóng đêm mịt mùng, mở màn cho một cuộc hành trình mới đầy phong ba bão táp nhưng cũng vô cùng rực rỡ và oanh liệt ở phía trước.
