Chương 4: Học Nghệ
Mùi hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng quyện trong gió sớm, mang theo hơi thở mát lành của linh thảo ngàn năm vương vấn quanh đầu giường. Hoàng Sương Ái khẽ lay mi mắt, cảm giác như bản thân vừa trải qua một giấc mộng dài miên viễn, nơi nàng trôi dạt giữa hư vô thăm thẳm không bến không bờ. Ánh sáng vàng nhạt của những viên dạ minh châu gắn trên trần ngọc khẽ rọi vào đáy mắt, xua tan đi màn sương mờ ảo của cơn hôn mê dài ngày. Nàng nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào bên mép giường, tiếng vải vóc gấm lụa sột soạt gấp gáp, cùng hơi ấm quen thuộc của bàn tay mẫu hậu đang run rẩy áp lên trán nàng. Tiếng reo vui vỡ òa của thị nữ Tiểu Hạnh vang lên xé toạc không gian tĩnh lặng, làm rúng động cả cung Ngưng Sương rộng lớn nguy nga.
Đình Hiên Hiên hoàng hậu hai mắt đỏ hoe vì bao ngày đêm thức trắng canh chừng, vội vàng ôm chầm lấy thân hình nhỏ nhắn của con gái vào lòng mà vỗ về chở che. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má người, thấm ướt đẫm một mảng vai áo lụa của Sương Ái, mang theo trọn vẹn nỗi niềm xót xa của bậc làm mẹ vừa giành giật lại khúc ruột của mình từ tay tử thần. Hoàng Bá Nam phụ hoàng vốn là bậc đế vương uy nghiêm chấn nhiếp muôn dân của Ảo Ảnh quốc, giờ đây râu tóc cũng có phần xơ xác phong trần, bước chân vội vã tiến đến bên giường ngọc. Người run run nắm lấy bàn tay mềm mại của ái nữ, chậm rãi truyền vào một luồng chân khí ấm áp để dò xét khắp các ngõ ngách kinh mạch, ánh mắt ngập tràn sự che chở và nhẹ nhõm khôn xiết. Cả gian phòng ngập tràn tiếng thở phào nhẹ nhõm, nỗi âu lo đè nặng suốt những ngày đêm qua dường như tan biến thành mây khói thoảng qua thềm điện.
Sương Ái nằm yên trong vòng tay ấm áp của mẫu hậu, tâm trí dần lấy lại sự tỉnh táo vốn có của một linh hồn người lớn mang ký ức kiếp trước. Nàng nhìn sang bên cạnh, thấy Tiểu Hạnh đang vừa quệt nước mắt vừa lăng xăng bưng tới một bát canh hạt sen hầm tuyết liên thơm ngát để nàng tẩm bổ. Nhìn bộ dạng nhếch nhác mắt sưng húp như hai quả đào của nha đầu thân cận, Sương Ái không khỏi bật cười khúc khích, cất giọng non nớt hỏi rằng nàng đã ngủ thiếp đi bao lâu rồi. Tiểu Hạnh sụt sùi thưa rằng công chúa đã bất tỉnh nhân sự suốt nửa tháng ròng kể từ lúc quả cầu ánh sáng trắng từ phương trời xa xôi giáng xuống hồ ngự uyển, khiến toàn bộ hoàng cung chìm trong cơn kinh hoàng tột độ. Nhớ lại luồng sáng thần bí ấy, Sương Ái âm thầm vận chuyển thần thức, ngạc nhiên nhận ra khắp các kinh mạch trong cơ thể không hề có lấy một vết thương tích hay cảm giác đau đớn nào. Trái lại, luồng năng lượng từ quả cầu ánh sáng kia dường như đã hòa tan hoàn toàn vào từng thớ thịt, tủy xương của nàng. Một dòng nước ấm tinh khiết không ngừng luân chuyển từ đan điền lan tỏa ra tứ chi, khiến cả người nàng nhẹ bẫng tựa như một chiếc lông vũ có thể bay bổng lên tận trời xanh bất cứ lúc nào. Nàng khẽ chớp mắt, nở nụ cười rạng rỡ để trấn an phụ mẫu, giấu kín những biến chuyển kinh người đang âm thầm diễn ra trong sâu thẳm linh hồn mình.
Những năm tháng sau đó tại hoàng cung Ảo Ảnh quốc trôi qua êm đềm như một khúc ca thanh bình giữa chốn nhân gian hoa lệ. Dưới quy luật sinh trưởng kỳ lạ của hành tinh Cẩm Tú Cầu, một người phải trải qua tròn một trăm năm mới chính thức bước vào tuổi trưởng thành và có được vóc dáng đôi mươi. Thế nên khi thời gian thấm thoát trôi qua ba năm, Hoàng Sương Ái chạm mốc hai mươi ba tuổi thì nàng trông vẫn chỉ như một tiểu nha đầu khoảng chừng chín mười tuổi nghịch ngợm, đáng yêu và vô cùng lanh lợi. Nàng vẫn giữ nguyên tính cách tò mò, hiếu động của một cô gái hiện đại, ngày ngày lăng xăng chạy nhảy khắp hoa viên ngự uyển, bày đủ trò tinh quái khiến đám thị vệ và cung nữ trong hoàng cung vừa yêu mến vừa dở khóc dở cười. Phụ hoàng và mẫu hậu hết mực cưng chiều, xem nàng như viên ngọc quý trên tay, ban phát cho nàng vô số sơn hào hải vị cùng linh dược quý hiếm nhất trần đời để bồi bổ thân thể. Sương Ái cũng không phụ lòng phụ mẫu, nàng thường xuyên dùng kiến thức thảo mộc từ kiếp trước để tự tay pha chế những ấm trà hoa thanh nhiệt, làm những món bánh ngọt độc đáo dâng lên người, khiến cả hoàng gia luôn tràn ngập tiếng cười hạnh phúc ấm áp.
Thế nhưng, chuỗi ngày bình yên phẳng lặng ấy bỗng nhiên bị phá vỡ hoàn toàn vào một buổi chiều tà rực rỡ sắc vàng mùa thu năm nàng hai mươi ba tuổi. Khi ấy, Sương Ái đang ngồi đung đưa trên chiếc xích đu kết bằng hoa hồng tươi giữa ngự uyển, háo hức chờ đợi phụ hoàng mang đến đĩa bánh hoa quế mật ong mà nàng yêu thích nhất. Nhìn thấy bóng dáng phụ hoàng từ xa bước tới cùng nụ cười hiền hậu, nàng vui sướng vươn hai ống tay áo lụa ra phía trước định đón lấy đĩa bánh thơm lừng. Nào ngờ, chỉ một cái phất tay vô thức kèm theo ý niệm vui mừng bột phát ấy, nguồn Thân lực khổng lồ ẩn sâu trong cơ thể nàng đột ngột thức tỉnh như cơn đại hồng thủy xé toạc con đê ngăn cách. Một luồng kình phong vô hình mang theo ánh sáng bạc rực rỡ chói lòa từ lòng bàn tay nàng bắn vọt ra ngoài, quét ngang qua không gian ngự hoa viên với sức tàn phá kinh thiên động địa.
Tiếng nổ vang rền như sấm sét giữa trời quang làm rung chuyển cả một góc hoàng thành nguy nga tráng lệ của Ảo Ảnh quốc. Bức tường cẩm thạch ngàn năm vững chãi bao quanh ngự uyển trong chớp mắt bị kình phong đánh sập thành từng mảng đá vụn rơi lả tả như mưa rào. Mặt đất lát đá hoa cương kiên cố dưới chân nàng nứt toác ra thành những đường rãnh sâu hoắm, kéo dài mấy chục trượng về phía trước, bụi đất bốc lên mù mịt che khuất cả ánh hoàng hôn. Cơn lốc năng lượng cuộn trào hất tung hoa cỏ, cuốn phăng những cây cổ thụ trăm năm ngã rạp la liệt, khiến đám thị vệ và cung nhân khiếp vía ngã quỵ xuống đất van vái không ngừng. Hoàng Bá Nam phụ hoàng tuy phản ứng cực nhanh, vội vàng tung chưởng tạo ra màn chắn bảo hộ đĩa bánh hoa quế, nhưng vạt hoàng bào lộng lẫy của người cũng bị kình lực chấn động đến mức bay phần phật, nét mặt biến sắc tột cùng vì kinh ngạc tột độ. Thậm chí chòm râu dài uy nghiêm của vị đại thần đứng hầu bên cạnh cũng bị luồng kình khí thổi bay mất một mảng, tạo nên cảnh tượng vừa kinh hãi lại vừa dở khóc dở cười.
Sương Ái sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, ngơ ngác nhìn hai bàn tay nhỏ bé của chính mình, rồi ngước nhìn cảnh tượng đổ nát hoang tàn xung quanh mà không thốt nên lời. Nàng cảm nhận rõ ràng nguồn Thân lực hộ thể bẩm sinh kết hợp cùng dị năng vô tận của quả cầu ánh sáng đang cuồn cuộn dâng trào trong huyết quản, tựa như một con rồng thần thượng cổ hung hãn không chịu bất kỳ sự cương tỏa nào. Đình Hiên Hiên hoàng hậu nghe thấy tiếng nổ lớn liền vội vã lao tới, ôm chặt lấy nàng vào lòng, gương mặt tái nhợt không còn giọt máu vì lo sợ dòng năng lượng quá mức bạo liệt ấy sẽ phản phệ, xé toạc kinh mạch của con gái. Hoàng Bá Nam sau khi trấn tĩnh lại liền nghiêm nghị tiến đến, người khẽ thở dài rồi đặt bàn tay ấm áp lên đỉnh đầu Sương Ái, vận dụng toàn bộ pháp lực chí tôn của hoàng tộc để tạm thời phong tỏa luồng khí kình đang chực chờ bùng nổ lần thứ hai trong cơ thể nàng.
Đêm hôm đó, trong thư phòng hoàng gia sáng rực ánh nến lung linh, phụ hoàng và mẫu hậu đã có một cuộc đàm đạo thâu đêm suốt sáng với vẻ mặt vô cùng trầm trọng. Hoàng Bá Nam thở dài từng cơn não nề, người đứng bên khung cửa sổ nhìn ra màn đêm sâu thẳm bao trùm lấy hoàng thành, giọng nói trầm đục đượm vẻ ưu tư trăn trở. Người bảo rằng nguồn năng lượng ẩn giấu bên trong cơ thể con gái quá mức kinh thế hãi tục, vượt xa tầm hiểu biết và khả năng chỉ dạy của tất cả các bậc danh sư võ học trong triều đình Ảo Ảnh quốc. Nếu cứ để nàng ở lại hoàng cung nuông chiều trong nhung lụa ấm êm, chẳng những không thể khai mở trọn vẹn tiềm năng trời ban kỳ diệu ấy, mà sớm muộn gì khi Thân lực tiếp tục bộc phát, nàng cũng sẽ bị tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch đứt đoạn mà chết yểu trong đau đớn. Đình Hiên Hiên hoàng hậu nghe phu quân phân tích ngọn ngành thì nghẹn ngào gạt nước mắt gật đầu đồng thuận, thấu hiểu sâu sắc rằng tình mẫu tử lúc này không thể chỉ là sự giữ gìn ích kỷ trong vòng tay êm ấm, mà phải để nàng bay cao đến những phương trời rộng lớn hơn.
Sáng sớm hôm sau, khi màn sương mù dày đặc còn giăng kín khắp các lối đi và những tia nắng ban mai đầu tiên chưa kịp xua tan hơi lạnh giá buốt, Sương Ái được phụ mẫu đưa lên cỗ xe ngọc lộng lẫy bí mật rời khỏi hoàng cung. Điểm đến của họ là vùng cấm địa linh thiêng và bí ẩn bậc nhất của Ảo Ảnh quốc, nơi ngọn núi mù sương ngàn năm cách biệt hoàn toàn với hồng trần mà không một người phàm nào dám bén mảng tới gần. Nơi ấy ẩn giấu một mật cảnh cổ xưa mang tên Xuất Nhập, chốn tu hành thanh tịnh của một tàn hồn đại năng thượng cổ vĩ đại mang danh Mạch Khiết Tâm. Trên suốt chặng đường đi, phụ hoàng không ngừng ân cần dặn dò nàng rằng, chỉ có vị tiền bối siêu phàm với tu vi thấu triệt cõi trời đất ấy mới đủ khả năng thuần hóa luồng năng lượng hoang dã trong người nàng, tôi luyện nàng thành một cao thủ đích thực đủ sức gánh vác phong ba bão táp của thiên hạ sau này. Mẫu hậu thì nắm chặt tay nàng không rời, cẩn thận nhét vào túi áo nàng những viên kẹo hồ lô bọc đường ngọt lịm cùng những dải khăn tay thêu hoa mà nàng yêu thích, dặn dò nàng phải biết tự chăm sóc bản thân khi không có phụ mẫu ở bên.
Cỗ xe ngọc vượt qua chín ngọn thác cao ngất trời phủ đầy rêu xanh, men theo những rặng phong đỏ rực rỡ như ráng chiều, cuối cùng dừng lại trước một hẻm núi sâu thẳm hun hút. Nơi đây sương trắng cuộn trào như những dải lụa tiên bồng bềnh uốn lượn quanh những vách đá dựng đứng chọc thủng tầng mây. Bước chân xuống nền đất ẩm ướt, Sương Ái hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, cảm nhận được luồng linh khí thanh thuần và nồng đậm đến mức rợn ngợp đang bao bọc lấy toàn bộ cơ thể mình. Cây cối nơi đây xanh tốt kỳ lạ, những gốc tùng bách ngàn năm tuổi đứng sừng sững như những pho tượng hộ pháp trầm mặc canh giữ cửa ải thiêng liêng. Không gian tĩnh mịch đến độ chỉ nghe thấy tiếng lá khô xào xạc dưới bước chân người, tiếng chim hót lảnh lót từ đỉnh núi xa và tiếng nước chảy róc rách từ những khe suối vô danh vắt ngang sườn đồi. Nàng biết rằng, một khi đôi chân mình đã bước qua ranh giới huyền bí này, cuộc đời êm ấm của một nàng công chúa cành vàng lá ngọc sẽ chính thức lùi vào dĩ vãng, nhường chỗ cho một hành trình tu đạo đầy chông gai và thử thách.
Trước cửa động Xuất Nhập phủ đầy rêu phong cổ kính và những khóm hoa dại ngũ sắc, một bóng hình hư ảo dần dần ngưng tụ rõ ràng giữa làn sương khói mờ ảo. Đó là một lão giả khoác trường bào màu lam nhạt thanh nhã, râu tóc bạc phơ như tuyết nhưng gương mặt lại nhuận sắc hồng hào, đôi mắt sáng quắc tựa tinh tú nhìn thấu tận tâm can sâu kín của kẻ đối diện. Người lơ lửng giữa không trung mà không cần dựa vào bất kỳ điểm tựa nào, toàn thân tỏa ra khí độ thanh cao thoát tục của một bậc trích tiên đã rũ bỏ mọi bụi trần thế tục từ hàng vạn năm trước. Phụ hoàng Hoàng Bá Nam và mẫu hậu Đình Hiên Hiên lập tức cúi mình hành lễ với vẻ tôn kính tuyệt đối, cung kính gọi người một tiếng tiền bối Mạch Khiết Tâm. Sương Ái vốn là đứa trẻ thông minh lém lỉnh, liền hiểu ngay đây chính là bậc kỳ nhân dị sĩ mà phụ hoàng nhắc tới, nàng liền nhanh nhẹn bước lên phía trước, cung kính quỳ gối dập đầu ba lạy thật sâu xuống nền đá lạnh buốt, cất tiếng thưa xin được bái người làm sư phụ để học nghệ cứu đời.
Mạch Khiết Tâm khẽ vuốt chòm râu bạc dài chấm ngực, ánh mắt sâu thẳm của người dừng lại trên người Sương Ái hồi lâu, rồi đột nhiên bật ra một tràng cười sảng khoái vang vọng khắp núi rừng bạt ngàn. Người đưa bàn tay hư vô lướt nhẹ qua đỉnh đầu nàng, lập tức cảm nhận được luồng khí tức thuần dương vô tận của quả cầu ánh sáng đang cuộn trào bên trong huyết mạch nàng như dòng thác lũ. Sư phụ khẽ gật đầu hài lòng, khen ngợi cốt cách tinh anh và duyên phận trời định kỳ diệu của nàng, chính thức thu nhận nàng làm đệ tử thứ năm của mật cảnh Xuất Nhập. Phụ mẫu nàng đứng bên cạnh chứng kiến cảnh tượng ấy thì mừng rỡ khôn xiết, rưng rưng dặn dò con gái phải biết khiêm nhường học hỏi, rèn giũa tính nết ham chơi, rồi mới ngậm ngùi quay gót lên xe trở về hoàng cung. Kể từ giây phút thiêng liêng ấy, Hoàng Sương Ái chính thức bước vào hành trình bảy mươi lăm năm khổ luyện đầy gian nan nhưng cũng ngập tràn những câu chuyện dở khóc dở cười nơi chốn thâm sơn cùng cốc.
Tại mật cảnh Xuất Nhập thanh u, Sương Ái nhanh chóng làm quen và hòa nhập cùng các đồng môn tài ba xuất chúng, những người sẽ cùng nàng chia ngọt sẻ bùi dưới sự chỉ dạy nghiêm khắc của sư phụ. Đứng đầu môn phái là Đại sư huynh Nam Cung Khanh, một thanh niên khôi ngô tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, trên lưng lúc nào cũng đeo một thanh cự kiếm màu đen tuyền nặng tới hàng trăm cân sắt nguội. Huynh ấy nổi danh khắp chốn giang hồ với vị trí thứ hai mươi sáu trên bảng xếp hạng cao thủ đương thời, tính tình trầm mặc, cẩn trọng và nghiêm khắc đến mức cứng nhắc như đá tảng. Nam Cung Khanh luôn coi việc chấp hành môn quy và đạo lý tu hành là lẽ sống cao nhất, thường xuyên cau mày nghiêm nghị trước những trò nghịch ngợm của tiểu sư muội, nhưng thực chất bên trong lại là một người huynh trưởng vô cùng bao dung, luôn âm thầm đứng ra che chở cho nàng trước mọi sóng gió.
Kế tiếp là Nhị sư huynh Đồ Thuần, một đại hán có thân hình cao lớn vạm vỡ như một ngọn đồi nhỏ di động, đôi cánh tay cuồn cuộn cơ bắp và sở hữu sức mạnh dời non lấp bể phi thường. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài hung hãn dữ tợn khiến người ta khiếp sợ ấy, Đồ Thuần lại mang một tâm tính vô cùng chất phác, khờ khạo và dễ tin người đến lạ lùng. Sở thích lớn nhất trong cuộc đời của huynh ấy là nướng khoai bắp bên đống lửa và nhồi nhét những chiếc bánh bao nhân thịt thơm lừng vào bụng sau mỗi giờ luyện công mệt nhọc. Sương Ái rất thích quấn quýt bên cạnh Nhị sư huynh, bởi vì huynh ấy lúc nào cũng sẵn lòng chia sẻ phần thức ăn ngon nhất cho nàng, lại còn luôn là chiếc bia đỡ đạn đắc lực, nhận hết mọi lỗi lầm mỗi khi nàng lỡ tay bày trò gây ra tai họa trong môn phái.
Tam sư tỷ Nhậm Mộ Nghi lại là một đóa hồng kiều diễm tuyệt trần nhưng mang đầy gai nhọn chết người, sở hữu dung mạo quyến rũ mê đắm lòng người cùng đôi mắt phượng sắc sảo như biết nói cười. Tỷ ấy chuyên tâm nghiên cứu độc thuật và dược lý cổ truyền thượng thừa, quanh thân thể lúc nào cũng phảng phất hương thơm ngào ngạt nhưng bí ẩn của các loài thảo mộc độc dị. Nhậm Mộ Nghi có thể dùng một ngọn cỏ ven đường để chế ra những phương thuốc cải tử hoàn sinh thần kỳ cứu mạng người trong chớp mắt, nhưng cũng có thể hạ độc khiến kẻ thù bất tỉnh nhân sự suốt mấy ngày liền chỉ bằng một cái búng tay nhẹ nhàng. Nhờ có nền tảng kiến thức ngành Dược phong phú từ kiếp trước ở thời hiện đại, Sương Ái nhanh chóng trở thành người bạn tâm giao tri kỷ của Tam sư tỷ, hai tỷ muội thường xuyên chụm đầu vào nhau trong tịnh thất để pha chế những loại bột thuốc quái đản, sau đó lén lút đem ra thử nghiệm lên cây cỏ và dã thú xung quanh núi.
Tứ sư tỷ Thương Yến lại mang một phong thái hoàn toàn khác biệt, phóng khoáng, nhanh nhẹn và hoạt bát tựa như cánh chim én mùa xuân chao liệng trên mặt sóng biếc. Nàng sở hữu thân pháp khinh công tuyệt luân đạt đến cảnh giới đạp tuyết vô ngân, cùng đường kiếm pháp biến hóa khôn lường như mây bay gió thổi, tính tình thẳng thắn bộc trực, ghét cay ghét đắng sự giả tạo và không bao giờ câu nệ tiểu tiết tầm thường. Thương Yến rất thích so tài khinh công cùng Sương Ái trên những ngọn cây tùng bách cổ thụ cao ngút ngàn, tiếng cười đùa trong trẻo giòn tan của hai nàng vang vọng khắp các hẻm núi sâu, xua tan đi sự u tịch lạnh lẽo ngàn năm của chốn rừng thiêng nước độc. Hai người như một đôi chim câu ríu rít suốt ngày không biết mệt mỏi, biến mật cảnh tu đạo trang nghiêm thành một sân chơi rộn rã niềm vui tuổi trẻ.
Vài năm sau ngày Sương Ái nhập môn, mật cảnh Xuất Nhập lại đón nhận thêm một thành viên cuối cùng, đó chính là Lục sư đệ Hiên Viên Tĩnh. Đệ ấy xuất thân từ một danh gia vọng tộc lẫy lừng bậc nhất thiên hạ, mang tư chất thông minh xuất chúng vạn người có một, dung mạo thanh tú nho nhã tựa như một pho tượng ngọc bích được tạc khéo léo. Dù tuổi đời còn rất trẻ nhưng nhờ thiên bẩm phi phàm, Hiên Viên Tĩnh đã sớm vượt qua hàng ngàn anh tài để leo lên vị trí thứ mười tám trên bảng xếp hạng cao thủ giang hồ đương đại, trở thành niềm tự hào lớn lao của toàn bộ môn phái. Thế nhưng, dù bên ngoài xã hội đệ ấy có là một bậc kỳ tài ngút trời được vạn người nghiêng mình ngưỡng mộ, thì trước mặt Ngũ sư tỷ Hoàng Sương Ái ranh mãnh, đệ ấy vẫn chỉ là một cậu bé ngoan ngoãn luôn bị nàng đè đầu cưỡi cổ, sai vặt đi gánh nước, hái quả đào rừng hay chép phạt thay nàng mà không dám hé răng nửa lời than vãn.
Những năm tháng đầu tiên nơi mật cảnh trôi qua trong chuỗi ngày rèn luyện vô cùng gian nan và khắc nghiệt dưới sự giám sát nghiêm mật của sư phụ Mạch Khiết Tâm. Mỗi buổi sáng tinh mơ, khi trăng tàn còn vương vấn trên ngọn cây tùng và sương lạnh còn đóng thành lớp băng mỏng trên phiến đá, Sương Ái và các đồng môn đã phải rời khỏi giường ấm, ngồi xếp bằng ngay ngắn dưới chân thác nước ngàn trượng lạnh thấu xương để đả tọa thổ nạp chân khí. Dòng nước buốt giá từ trên đỉnh núi cao dội thẳng xuống đỉnh đầu như búa tạ giáng xuống, từng giọt nước va đập bắn tung tóe tựa những mũi kim châm vào da thịt, thử thách tột cùng sức chịu đựng và ý chí kiên định của người tu luyện. Sư phụ Mạch Khiết Tâm tuy chỉ là một tàn hồn hư ảo nhưng thần thức của người bao trùm khắp cõi mật cảnh, hễ thấy Sương Ái có dấu hiệu lười biếng gà gật ngủ mơ là lập tức phóng ra một luồng khí kình thanh thoát đánh thức nàng tỉnh táo lại ngay tức khắc.
Nhờ có nguồn năng lượng vô tận của quả cầu ánh sáng không ngừng bồi đắp và sự uốn nắn tài tình của sư phụ, nguồn Thân lực bạo ngược trong người Sương Ái dần dần được thuần hóa một cách êm dịu, hòa quyện mượt mà vào từng đường kinh mạch bát kỳ. Nàng bắt đầu được truyền dạy những bài học tâm pháp thượng thừa về đạo thuật thượng cổ, thấu hiểu sâu sắc quy luật vận hành của ngũ hành âm dương và sự tuần hoàn của vạn vật trong trời đất Cẩm Tú Cầu. Sư phụ giảng giải cho nàng nghe về nguồn gốc của luồng khí lưu màu tím bảo hộ bầu khí quyển thế giới này, về sự cân bằng mong manh giữa thể xác và linh hồn mà một người tu đạo phải luôn gìn giữ. Người dạy nàng bí thuật Ảo Ảnh vô song của hoàng thất, kết hợp với các pháp môn biến hóa thần thông quảng đại. Sương Ái chăm chỉ luyện tập cách thay đổi hơi thở, thu liễm khí tức vào tận xương tủy, biến hóa giọng nói và đường nét khuôn mặt tài tình đến mức nàng có thể hóa thân thành một lão bà lưng còng, một thư sinh yếu ớt hay một gã tiều phu lực lưỡng mà ngay cả Đại sư huynh tinh tường cũng không tài nào phát hiện ra sơ hở.
Thế nhưng, bản tính tinh quái và nghịch ngợm vốn đã ăn sâu vào máu thịt của Sương Ái thì không có môn quy nào có thể trói buộc hoàn toàn được. Mật cảnh Xuất Nhập càng thanh tịnh bao nhiêu thì nàng lại càng tìm đủ mọi mưu mẹo để khuấy đảo cho náo nhiệt bấy nhiêu. Một trong những giai thoại kinh điển nhất khiến các đồng môn mỗi khi nhắc lại vẫn phải ôm bụng cười nghiêng ngả chính là sự cố nàng bắn phi tiêu trúng mông Đại sư huynh Nam Cung Khanh. Hôm ấy, sư phụ giao cho nàng bài tập Lạc Diệp Phi Hoa, yêu cầu nàng phải dùng phi tiêu cẩm thạch không có ngạnh sắc bén để xuyên thủng chiếc lá phong đang rơi từ cành cây cách xa mười trượng trong một hơi thở. Sương Ái đứng trên mỏm đá cao, tay cầm phi tiêu sáng loáng nhưng đôi mắt to tròn lại mải mê dõi theo hai con bướm rực rỡ đang dập dờn vờn nhau trong bụi trúc xanh mướt gần đó.
Nàng nảy ra ý định tinh nghịch, muốn trổ tài biểu diễn một đường ném vòng cung tuyệt đẹp để phi tiêu lượn qua khóm hoa rồi mới cắm phập vào thân cây phong cổ thụ. Nào ngờ, ngay đúng lúc nàng vận chuyển Thân lực nơi cổ tay để phát kình, một chú ong rừng lạc đàn bỗng bay vù qua sát vành tai khiến nàng giật mình trượt chân trên phiến đá rêu. Chiếc phi tiêu cẩm thạch xé toạc không khí, bay vút đi theo một quỹ đạo vô cùng hiểm hóc và quái dị, lách qua khe hở của cành cây rồi lao thẳng vào lùm cây rậm rạp phía sau tảng đá lớn. Nơi ấy, Đại sư huynh Nam Cung Khanh đang ngồi xếp bằng bế quan nhập định để đột phá tầng thứ mười hai của tâm pháp, hoàn toàn thả lỏng phòng bị phía sau lưng. Một tiếng phập khô khốc vang lên rợn người, tiếp sau đó là một tiếng thét thất thanh long trời lở đất của bậc cao thủ xếp hạng hai mươi sáu giang hồ.
Nam Cung Khanh bật nhảy dựng lên cao tới ba trượng như con thoi, mặt đỏ bừng như gấc chín vừa thẹn vừa giận, một tay ôm chặt lấy bờ mông đang rỉ máu, tay kia rút phắt thanh cự kiếm đen tuyền ra khỏi vỏ chém đứt đôi tảng đá bên cạnh. Huynh ấy nghiến răng kèn kẹt gầm lên ba tiếng Hoàng Sương Ái vang dội khắp núi đồi, khiến chim chóc trong rừng kinh hãi bay dạt cả góc trời. Sương Ái biết mình đã gây ra đại họa tày đình, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng co giò đạp gió đạp mây mà thi triển khinh công chạy trối chết. Cuộc rượt đuổi kéo dài suốt ba canh giờ vòng quanh chín đỉnh núi của mật cảnh, Sương Ái vừa chạy thục mạng vừa chắp tay vái lạy van xin rối rít, trong khi Nhị sư huynh Đồ Thuần và Tứ sư tỷ Thương Yến đứng trên sườn đồi ôm bụng cười đến mức chảy cả nước mắt, không một ai dám xông ra can ngăn cơn thịnh nộ của Đại sư huynh. Cuối cùng, nàng phải sang quỳ gối trước cửa phòng Nam Cung Khanh, dâng lên hai hũ cao dán gia truyền tốt nhất do chính tay Tam sư tỷ điều chế và chép phạt môn quy một trăm lần bằng mực tàu mới được huynh ấy tạm thời nguôi giận tha thứ.
Chưa dừng lại ở đó, vào năm nàng năm mươi tuổi, khi vóc dáng đã nhổ giò trông như một cô thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi thanh thoát, Sương Ái lại tiếp tục rủ rê Lục sư đệ Hiên Viên Tĩnh làm một vố kinh thiên động địa khác khiến cả môn phái chao đảo. Dạo ấy, nàng nghe Tam sư tỷ kể rằng trên đỉnh vách đá Tử Lôi cheo leo ngàn thước có một tổ chim Thiết Dực Thần Ưng cổ xưa đang ấp trứng. Trứng của loài ưng khổng lồ này chứa nguồn linh lực sấm sét vô cùng dồi dào, nếu nướng chín ăn vào sẽ giúp tăng tiến Thân lực và cường hóa gân cốt một cách vượt bậc. Vốn tính háo ăn lại thèm của ngon vật lạ, Sương Ái liền dùng đủ lời ngon tiếng ngọt dụ dỗ Hiên Viên Tĩnh cùng nàng lén lút trèo lên vách đá cướp trứng chim về nướng tro trấu ăn vụng.
Hiên Viên Tĩnh dù thông minh đĩnh ngộ nhưng trước sự năn nỉ ỉ ôi và cái bĩu môi hờn dỗi của Ngũ sư tỷ thì đành phải mềm lòng nhượng bộ chiều theo ý nàng. Hai tỷ đệ thi triển khinh công tuyệt đỉnh, nín thở bám vào những sợi dây leo chênh vênh vắt ngang vách núi để leo lên tổ chim khi đôi chim bố mẹ vừa bay đi săn mồi nơi thung lũng xa xôi. Trong tổ chim lót bằng cỏ thơm có ba quả trứng lớn bằng chiếc vò rượu nhỏ, vỏ trứng lấp lánh những đường hoa văn ánh sét màu tím tuyệt đẹp. Sương Ái mừng rỡ reo thầm trong bụng, vội ôm lấy một quả to nhất giấu chặt vào trong ngực áo lụa, định bụng nhẹ nhàng trèo xuống đất an toàn. Nào ngờ, một tiếng kêu rít chói tai xé toạc mây trời bỗng nhiên vang lên, một bóng đen khổng lồ sải cánh dài hơn ba trượng từ trên tầng mây lao vút xuống như một quả cầu thiên thạch rực lửa. Chim mẹ đã quay về tổ sớm hơn dự tính, đôi mắt đỏ rực bốc hỏa vì thấy kẻ trộm lạ mặt dám cả gan đụng vào giọt máu của mình.
Đôi móng vuốt sắc nhọn như thép nguội của Thiết Dực Thần Ưng quắp thẳng xuống đỉnh đầu Sương Ái, tạo ra những luồng gió rít bạt mạng làm đất đá xung quanh vỡ vụn. Hiên Viên Tĩnh hoảng hốt vội rút kiếm đón đỡ, nhưng luồng kình phong bạt mạng của linh thú ngàn năm đã hất văng đệ ấy va đập mạnh vào vách đá hoa cương. Hai tỷ đệ không còn đường lùi, đành phải ôm chặt lấy quả trứng rồi nhảy thẳng xuống vực sâu thăm thẳm, vừa rơi tự do vừa liên tục tung chưởng vào không khí để hãm bớt đà rơi, sau đó co cẳng chạy thục mạng qua các thung lũng đá tai mèo lởm chởm. Con ưng mẹ điên cuồng đuổi theo sát nút phía sau, liên tục phóng ra hàng loạt luồng sấm sét màu tím đánh tan hoang cây cối trên đường tháo chạy. Khi hai tỷ đệ lặn ngụp nhảy ùm xuống lòng suối sâu thoát nạn thì y phục lụa là đã rách bươm như xơ mướp, mặt mày lem luốc bùn đất và tro tàn, đầu tóc rối bù xù tựa như hai kẻ ăn mày đầu đường xó chợ.
Sự việc vỡ lở khi quả trứng chim ưng vô tình nở ngay trong bếp lò của môn phái lúc nàng đang cố tìm cách nướng nó, tạo ra một trận hỏa hoạn nho nhỏ thiêu rụi góc chái nhà kho chứa củi khô. Sư phụ Mạch Khiết Tâm lần này vô cùng tức giận trước thói ngỗ nghịch không biết trời cao đất dày của Sương Ái. Người triệu tập toàn thể môn đồ lại trước chánh điện, sắc mặt lạnh lùng nghiêm nghị chưa từng thấy suốt mấy mươi năm qua. Sư phụ tuyên bố rằng nếu không dùng hình phạt thích đáng để mài giũa tính khí ham chơi, tự phụ của nàng thì sau này xuất sơn bước vào giang hồ hiểm ác, nàng nhất định sẽ rước họa sát thân, hại mình hại người. Lệnh phạt nghiêm khắc được ban ra ngay tức khắc: Hoàng Sương Ái bị đày lên ngọn núi Hắc Phong hoang vu đầy dã thú trong sáu ngày đêm ròng rã, không được mang theo bất kỳ vũ khí sắc bén hay thức ăn dự trữ nào, chỉ được dùng tay không và Thân lực để chiến đấu sinh tồn.
Ngọn núi Hắc Phong là nơi quanh năm âm u chướng khí mịt mù, nơi sinh sống của bầy hổ dữ ngàn năm nổi tiếng hung bạo, tàn nhẫn và khát máu bậc nhất dãy núi. Ngày đầu tiên bị ném lên đỉnh núi hoang vắng lạnh lẽo, Sương Ái sợ hãi đến phát khóc, toàn thân run rẩy co ro núp trong một hốc đá hẹp ẩm ướt, trong lòng không ngừng thầm oán trách sư phụ sao mà tàn nhẫn và vô tình với mình đến thế. Đêm buông xuống, tiếng hổ gầm vang vọng khắp núi rừng hoang vu làm nàng khiếp vía không dám chợp mắt lấy một giây, từng cơn gió lạnh lùa qua khe đá như muốn đóng băng cả tâm can nàng. Nhưng đến ngày thứ hai, khi cơn đói cồn cào bắt đầu cắn xé ruột gan và một con bạch hổ khổng lồ cao hơn một trượng mò tới tận cửa hang nhe nanh múa vuốt gầm gừ đòi ăn thịt nàng, bản năng sinh tồn mãnh liệt tích tụ từ hai kiếp sống bỗng trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng nàng. Nàng hiểu rằng khóc lóc van xin sẽ chẳng cứu được mạng mình, con đường duy nhất để trở về là phải chiến đấu đến cùng để sống sót.
Sương Ái hít sâu một hơi thật dài, vận chuyển toàn bộ Thân lực bảo hộ khắp cơ thể, dũng cảm bước ra khỏi hốc đá đối mặt với con thú dữ hung tợn. Nàng không dùng kiếm, chỉ dùng đôi bàn tay trần và bộ quyền pháp Cương Nhu Biến Hóa mà sư phụ đã dày công chỉ dạy suốt mấy chục năm qua. Từng cú vồ sấm sét của con mãnh thú đều bị thân pháp uyển chuyển như cành liễu trước gió của nàng né tránh trong gang tấc; từng đòn phản kích bằng chưởng lực chuẩn xác đánh thẳng vào những yếu huyệt của nó. Suốt sáu ngày đêm ròng rã trên đỉnh núi Hắc Phong, nàng tả xung hữu đột giữa bầy hổ dữ, vừa học cách quan sát từng chuyển động săn mồi của loài thú hoang dã, vừa rèn luyện phản xạ chiến đấu trong ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. Bàn tay nàng rớm máu, y phục nhuộm đầy bụi đất và mồ hôi mặn chát, nhưng đôi mắt nàng ngày càng trở nên sáng quắc, sắc bén và điềm tĩnh một cách phi thường.
Đến ngày thứ sáu, khi thời hạn chịu phạt kết thúc và các sư huynh sư tỷ lo lắng trèo lên núi tìm kiếm thi thể nàng, một cảnh tượng không thể tin nổi đã hiện ra trước mắt họ. Hoàng Sương Ái đang nằm ngửa thảnh thơi trên một tảng đá bằng phẳng rợp bóng mát, đầu gối êm ái lên bụng của con hổ chúa to lớn nhất đàn, miệng ngậm một cọng cỏ non ngắm nhìn những đám mây trắng trôi lững lờ trên bầu trời xanh thẳm. Con chúa tể sơn lâm hung hãn ngày nào giờ đây ngoan ngoãn như một chú mèo con thuần phục, thỉnh thoảng lại dùng cái lưỡi to bè liếm láp bàn chân nàng để lấy lòng tiểu chủ nhân. Khí chất non nớt của một đứa trẻ nghịch ngợm dường như đã hoàn toàn lột xác, nhường chỗ cho phong thái tự tin, điềm tĩnh và bản lĩnh kiên cường của một bậc kỳ tài võ học đã trải qua lửa đỏ tôi luyện.
Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, thấm thoát bảy mươi lăm năm trôi qua nơi mật cảnh Xuất Nhập tựa như một giấc mộng dài thanh khiết không vướng bụi trần. Dưới sự dạy dỗ tận tình của sư phụ Mạch Khiết Tâm và sự đồng hành keo sơn của năm người đồng môn, Sương Ái đã hấp thu trọn vẹn tinh hoa võ học thượng thừa của môn phái. Nàng tinh thông từ thuật Ảo Ảnh biến hóa khôn lường, kiếm pháp trác tuyệt cho đến thuật dụng dược cứu người hạ độc trừ gian. Nàng hiểu rõ nguồn Thân lực trong cơ thể mình giờ đây đã hoàn toàn hòa quyện làm một với linh hồn, trở thành một bức tường thành kiên cố không thể phá vỡ. Những trò đùa nghịch ngợm năm xưa nay đã trở thành những kỷ niệm êm đềm khắc sâu vào tâm khảm, gắn kết sáu huynh đệ tỷ muội thành một khối tình thâm sâu nặng hơn cả ruột thịt.
Rồi ngày định mệnh trọng đại cũng đã gõ cửa mật cảnh Xuất Nhập, mang theo bước ngoặt vĩ đại làm thay đổi hoàn toàn quỹ đạo cuộc đời nàng. Đó là ngày sinh nhật tròn một trăm tuổi của Hoàng Sương Ái, cột mốc đánh dấu sự chuyển mình kỳ diệu của người dân trên hành tinh Cẩm Tú Cầu từ một đứa trẻ thành một người trưởng thành thực thụ. Sáng sớm hôm ấy, khi nàng vừa bước chân ra khỏi tịnh thất, toàn bộ không gian mật cảnh bỗng rung chuyển nhẹ bởi một luồng linh quang ngũ sắc rực rỡ từ trên trời cao giáng xuống, bao bọc lấy thân thể nàng trong một cái kén ánh sáng thần tiên ấm áp. Quá trình hoán cốt tẩy tủy lần thứ hai diễn ra trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, từng tấc da thịt, từng đường nét trên cơ thể nàng đều được bàn tay vô hình của tạo hóa gọt giũa một cách hoàn mỹ nhất.
Khi kén ánh sáng tan biến thành muôn vàn đốm tinh quang, Sương Ái bước nhanh đến bên bờ suối trong veo dưới chân núi để gột rửa bụi trần. Nhìn bóng hình phản chiếu lung linh dưới mặt nước phẳng lặng như gương soi, chính nàng cũng phải nín thở vì sững sờ kinh ngạc tột cùng trước dung nhan của mình. Tiểu nha đầu tinh nghịch năm nào giờ đây đã hoàn toàn biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là một thiếu nữ tuyệt sắc giai nhân ở độ tuổi đôi mươi tràn đầy sức sống thanh xuân mơn mởn. Nàng sở hữu một làn da trắng ngần mịn màng như tuyết đọng mùa đông, đôi mắt phượng đen láy thăm thẳm như hồ nước mùa thu, ẩn chứa muôn vàn vì tinh tú lấp lánh thông tuệ. Đôi mày thanh tú như nét vẽ của danh họa, sống mũi cao thẳng kiêu kỳ, cùng bờ môi son đỏ thắm tự nhiên khẽ cong lên một nụ cười vừa ngọt ngào thuần khiết lại vừa ẩn chứa nét quyến rũ ma mị chết người.
Mái tóc đen dài óng ả bồng bềnh buông xõa tới tận thắt lưng thon thả, vóc dáng uyển chuyển tha thướt ẩn hiện sau lớp y phục lụa mềm mại tạo nên một khí chất nửa như tiên tử giáng trần thanh khiết, nửa như yêu nữ quyến rũ lòng người. Từng cử chỉ nhấc tay, từng ánh mắt liếc nhìn của nàng đều toát lên một mị lực kinh người có thể khiến bất kỳ bậc quân vương hay anh hùng hào kiệt nào trong thiên hạ cũng phải nghiêng ngả điên đảo. Nàng khẽ đưa bàn tay ngọc ngà vuốt ve mái tóc mây của mình, cảm nhận được nguồn sinh lực dồi dào chưa từng thấy đang cuộn trào khắp châu thân. Nàng đã thực sự trưởng thành, một đại mỹ nhân kiệt xuất mang trong mình bản lĩnh võ học kinh thiên động địa đủ sức khuấy đảo cả giang hồ.
Thế nhưng, niềm vui ngắm nhìn dung nhan mới chưa kịp trọn vẹn thì một cảm giác bất an nghẹn ngào bỗng ập đến xé rách tâm can nàng. Từ sâu trong động Thần Tiên, một luồng khí tức bi thương và suy yếu tột cùng đang lan tỏa ra khắp không gian yên ắng. Sương Ái giật mình thảng thốt, vội vàng thi triển thân pháp bay vút về phía thạch động quen thuộc. Khi bước qua cửa động vào bên trong, cảnh tượng đau xót trước mắt khiến trái tim nàng thắt lại từng cơn đau đớn dữ dội. Bốn vị sư huynh sư tỷ cùng Lục sư đệ Hiên Viên Tĩnh đều đã tề tựu đông đủ từ bao giờ, ai nấy đều quỳ rạp dưới thềm đá lạnh buốt, gương mặt cúi gằm và hai bờ vai run lên bần bật vì kìm nén những tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột xé gan.
Ở vị trí trung tâm của thạch động, tàn hồn của sư phụ Mạch Khiết Tâm đang lơ lửng trên bệ đá ngọc, nhưng bóng hình người giờ đây đã trở nên mờ nhạt đến mức mắt thường gần như có thể nhìn xuyên thấu qua vách đá phía sau. Vầng hào quang bạc rực rỡ thường ngày quanh người người nay chỉ còn lại những đốm sáng le lói chập chờn như ngọn đèn dầu sắp cạn bấc trước cơn cuồng phong bão táp. Trải qua bảy mươi lăm năm ròng rã dốc cạn linh lực bản nguyên để khai mở kinh mạch, áp chế dị năng và truyền thụ toàn bộ tuyệt học đời mình cho Sương Ái, tàn hồn thượng cổ của người đã tiêu hao đến giọt sức lực cuối cùng của sinh mệnh. Thời khắc người phải vĩnh viễn rời bỏ cõi trần thế này đã thực sự điểm.
Sương Ái lao nhanh đến bên thềm đá, quỳ sụp xuống trước mặt sư phụ, nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt chỉ rơi lả tả trên thềm đá. Nàng vươn hai bàn tay run rẩy ra phía trước định nắm lấy vạt trường bào lam nhạt của người, nhưng những ngón tay nàng chỉ có thể xuyên qua làn sương mờ lạnh buốt vô hình. Cổ họng nàng nghẹn đắng lại, từng tiếng gọi sư phụ xé lòng bật ra trong tiếng khóc xót xa tột độ. Người thầy nghiêm khắc đã từng mắng mỏ nàng, từng bắt nàng chép phạt môn quy, từng đày nàng lên núi đả hổ nhưng cũng chính là người đã ân cần bôi thuốc cho nàng mỗi khi nàng bị thương, người đã kiên nhẫn giảng giải từng đạo lý làm người cho nàng suốt bảy mươi lăm năm qua, nay sắp sửa tan biến vĩnh viễn vào cõi hư vô không ngày gặp lại.
Mạch Khiết Tâm nhìn sáu người đệ tử yêu quý đang quỳ gối khóc thương dưới chân mình, ánh mắt người tràn ngập sự bao dung, trìu mến và thanh thản khôn cùng của một bậc đại giác ngộ. Người khẽ mỉm cười, nụ cười hiền hậu ấm áp như ánh mặt trời mùa xuân xua tan đi sự lạnh lẽo của hang đá u tịch ngàn năm. Bằng chút linh lực tàn dư cuối cùng còn sót lại trong thần thức, người nhẹ nhàng nâng bàn tay hư ảo lên, kết ấn giữa không trung. Ngay lập tức, năm luồng sáng lấp lánh với năm màu sắc rực rỡ từ trong hư không ngưng tụ lại, hóa thành năm chiếc túi cẩm nang tinh xảo bằng lụa tiên buông xuống trước mặt Sương Ái. Đó là năm chiếc túi gấm mang màu sắc hoàn toàn khác biệt: một chiếc màu đỏ thắm như máu phượng, một chiếc màu vàng óng như ánh thái dương, một chiếc màu cam rực rỡ như ráng chiều, một chiếc màu tím huyền bí như đêm trăng và một chiếc màu xanh biếc thanh tao như ngọc bích.
Năm chiếc túi cẩm nang lơ lửng giữa không trung một thoáng rồi từ từ đáp xuống lòng bàn tay nhỏ bé mềm mại của Sương Ái. Sư phụ Mạch Khiết Tâm nhìn sâu vào đôi mắt ướt đẫm lệ của nàng, cất giọng nói trầm ấm nhưng vang vọng như tiếng chuông đồng ngân nga giữa trời đất, dặn dò từng lời rõ ràng khắc sâu vào tâm khảm nàng. Người căn dặn rằng sau khi rời khỏi mật cảnh Xuất Nhập, nàng phải lập tức một mình men theo con đường mòn heo hút hướng thẳng về phương Bắc xa xôi. Nàng phải đi mãi cho đến khi gặp một dòng sông lớn mênh mông cuồn cuộn sóng nước chắn ngang lối đi, nơi bốn bề hoang vắng không có lấy một bóng đò ngang qua lại. Chỉ khi đứng trước dòng sông ấy, nàng mới được phép mở chiếc túi cẩm nang màu đỏ đầu tiên ra xem để tìm kiếm cơ duyên.
Sư phụ nghiêm khắc nhắc nhở rằng bốn chiếc túi cẩm nang còn lại tuyệt đối không được tự ý tò mò mở ra trước thời hạn định mệnh. Chúng mang theo thiên cơ bí mật và sự xoay vần của vận mệnh trời đất, mỗi khi nàng rơi vào bước đường cùng nơi đất khách quê người, đối mặt với nghịch cảnh ngặt nghèo không lối thoát giữa chốn giang hồ sóng gió, linh giác của nàng sẽ tự động mách bảo thời điểm thích hợp để mở chiếc túi tiếp theo tìm kiếm kế sách hóa nguy thành an. Sương Ái run run siết chặt năm chiếc túi gấm vào ngực áo, nghẹn ngào gật đầu lia lịa trong tiếng nấc, ghi nhớ từng chữ từng lời vàng ngọc của người thầy tôn kính.
Thế rồi, thần sắc của Mạch Khiết Tâm bỗng nhiên trở nên trang nghiêm và thâm trầm tột bậc, ánh hào quang quanh người người khẽ rung động một cách kỳ lạ. Ánh mắt người xuyên qua cửa động thạch thất, hướng về phương trời Bắc xa xăm mịt mù mây khói, giọng nói người hạ thấp xuống nhưng mang theo sức nặng ngàn cân của một lời sấm truyền định mệnh lay chuyển càn khôn. Người nhìn thẳng vào dung mạo tuyệt sắc của Sương Ái, bảo nàng hãy lắng nghe thật kỹ điều bí mật tối thượng của thiên hạ này. Người phán rằng sau mười một năm nữa, phong ấn Ác Thần từ thời viễn cổ thượng cổ giam cầm nơi cực địa viễn vực sẽ hoàn toàn vỡ vụn tan tành. Đại kiếp nạn diệt vong kinh hoàng nhất trong lịch sử của toàn bộ hành tinh Cẩm Tú Cầu sẽ giáng xuống trần gian, muôn dân trăm họ sẽ rơi vào thảm cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông, vạn vật chìm trong biển lửa nếu không có người đứng ra ngăn chặn kiếp nạn ấy.
Sư phụ thở dài một hơi não nùng, bảo rằng quả cầu ánh sáng trắng hòa tan bên trong cơ thể Sương Ái chính là chiếc chìa khóa duy nhất để phong ấn lại tai họa diệt thế ấy, nhưng một mình nàng dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể nào đơn thương độc mã chống đỡ nổi cả bầu trời sụp đổ. Tại phương Bắc mênh mông xa thẳm kia, có một vị đế vương chí tôn mang tên Hàn Vũ Phong, người đứng đầu Đồng Lệ quốc hùng mạnh bậc nhất trong mười một quốc gia thiên hạ. Hắn là bậc kỳ tài ngút trời, sở hữu huyết mạch phong lôi thượng cổ và nắm giữ nguyên thần chí tôn của đất trời. Mạch Khiết Tâm nhấn mạnh từng lời đanh thép như đinh đóng cột, rằng Hàn Vũ Phong không đơn giản chỉ là một đế vương trần tục tầm thường. Nếu đời này kiếp này con muốn chọn một người làm tướng công gối ấp tay kề, thì con chỉ có thể chọn một mình hắn mà thôi. Bằng mọi giá con phải tìm ra hắn, có được hắn, gắn kết vận mệnh sinh tử cùng hắn thì mới mong cứu vớt được chúng sinh thoát khỏi thảm cảnh diệt vong muôn đời.
Từng lời răn dạy của sư phụ như những tiếng sét nổ vang rền bên tai Sương Ái, gieo vào tâm hồn nàng một sứ mệnh nặng nề khôn xiết cùng một cái tên xa lạ nhưng đầy ma lực: Lệ Vương Hàn Vũ Phong. Nàng chưa từng bước chân ra khỏi mật cảnh non xanh, chưa từng một lần gặp gỡ vị đế vương đứng đầu thiên hạ ấy, nhưng lời trăng trối thiêng liêng của sư phụ đã định đoạt mối tơ duyên nghiệt ngã mà nàng buộc phải dấn thân tìm kiếm và chinh phục. Nàng cắn chặt bờ môi son đến rớm máu, ngước nhìn gương mặt từ bi của người, dập đầu xin khắc cốt ghi tâm lời răn dạy suốt đời không quên.
Vừa dứt lời sấm truyền định mệnh rung chuyển đất trời, nguồn năng lượng duy trì tàn hồn của Mạch Khiết Tâm rốt cuộc cũng cạn kiệt hoàn toàn không thể cứu vãn. Thân hình người bùng lên một vầng hào quang màu bạc chói lòa lần cuối cùng, chiếu sáng rực rỡ cả thạch động u tối, rồi từ từ phân rã thành hàng ngàn hàng vạn đốm tinh quang lấp lánh như bụi sao trời mùa hạ. Những đốm sáng ấy lượn lờ bay quanh sáu người đệ tử như một cái vuốt ve vỗ về từ biệt sau cuối, rồi bay vút lên trần đá hoa cương, hòa tan vào hư không vô tận của cõi vĩnh hằng. Một mùi hương sen thanh khiết thoang thoảng lan tỏa trong không khí hang động, báo hiệu một bậc đại năng thượng cổ vĩ đại đã chính thức viên tịch, rũ bỏ hết mọi duyên nợ trần gian trở về với cội nguồn vũ trụ.
Tiếng khóc thương xé ruột xé gan của sáu huynh đệ tỷ muội đồng thanh vang lên làm rúng động cả vách núi đá sừng sững. Sương Ái gục đầu xuống thềm đá nơi sư phụ vừa tan biến, hai bờ vai gầy run rẩy trong cơn đau đớn tột cùng không gì bù đắp nổi. Bảy mươi lăm năm tu hành sớm tối có nhau, sự ra đi mãi mãi của sư phụ để lại một khoảng trống hoang hoải mênh mông trong tâm hồn non nớt của nàng. Nhưng nàng hiểu rằng sâu sắc, cái chết của người không phải là sự kết thúc bi thương, mà là sự bắt đầu của một trách nhiệm lớn lao vô bờ bến đang đè nặng lên đôi vai nàng.
Sau ba ngày ba đêm túc trực tụng kinh cầu siêu trước bàn thờ sư phụ trong thạch động, không khí bi thương trong mật cảnh Xuất Nhập dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự bịn rịn của giờ phút chia tay xuất sơn. Giang hồ hiểm ác ngàn dặm đang vẫy gọi, mỗi người đệ tử đều có con đường tu đạo và sứ mệnh riêng phải gánh vác cho tương lai. Đại sư huynh Nam Cung Khanh bước đến trước mặt Sương Ái, gương mặt nghiêm nghị ngày thường giờ đây đong đầy vẻ quan tâm lo lắng vô hạn. Huynh ấy tháo thanh đoản kiếm nạm ngọc gia truyền sắc bén đeo bên hông trao tận tay nàng, trầm giọng dặn dò nàng rằng cõi hồng trần ngoài kia lòng người hiểm độc khôn lường, vàng thau lẫn lộn, bảo nàng thân gái một mình dấn bước phải luôn cẩn trọng đề phòng cạm bẫy. Huynh ấy dặn nàng nếu gặp phải kẻ thù quá mức hùng mạnh hay chịu uất ức gian nan không lối thoát, hãy nhớ rằng núi Xuất Nhập và các huynh đệ tỷ muội luôn là chốn dung thân chở che nàng suốt cả cuộc đời này.
Nhị sư huynh Đồ Thuần mắt đỏ hoe như hai quả nhót chín, hai bàn tay thô ráp vụng về dúi vào đãy hành lý của tiểu sư muội một bọc lớn gói bằng lá sen thơm phức còn bốc khói nghi ngút. Mở ra xem, bên trong là hàng chục chiếc bánh bao nhân thịt nóng hổi thơm phức cùng những củ khoai nướng thơm lừng mà huynh ấy đã thức trắng suốt đêm qua để chuẩn bị cho nàng. Đồ Thuần nghẹn ngào dặn dò tiểu sư muội đi đường xa chớ để bụng đói rét, thèm ăn bánh bao thì hãy nhớ quay về tìm huynh, khiến Sương Ái vừa cảm động rơi nước mắt vừa bật cười trong niềm thương mến. Tam sư tỷ Nhậm Mộ Nghi ôm chầm lấy nàng thật chặt, nhét vào tay áo nàng mười hai chiếc bình ngọc nhỏ chứa đủ các loại độc dược và linh đan phòng thân thượng hạng, dặn dò tỉ mỉ cách dùng từng loại bột thuốc kỳ dị để đối phó với những kẻ tà tâm háo sắc nơi giang hồ.
Tứ sư tỷ Thương Yến nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của nàng, ánh mắt sáng rực niềm tin kiên định, khích lệ nàng hãy mang bản lĩnh tuyệt luân của môn phái Xuất Nhập đi khuấy đảo thiên hạ, sớm ngày vang danh bốn bể để các tỷ muội cùng nở mày nở mặt. Cuối cùng, Lục sư đệ Hiên Viên Tĩnh bước tới, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ nhìn Ngũ sư tỷ mà mình luôn kính sợ và hết mực yêu quý từ thuở ấu thơ. Hiên Viên Tĩnh nghẹn ngào hứa rằng đệ ấy sẽ ngày đêm khổ luyện không ngừng nghỉ, sớm ngày xuống núi tìm nàng để làm một chiếc khiên vững chãi nhất đứng phía sau bảo hộ cho nàng trước mọi sóng gió phong ba của cuộc đời. Tình cảm sâu nặng như trời biển của các đồng môn tựa như dòng nước ấm tưới mát tâm hồn đang trĩu nặng âu lo của Sương Ái, tiếp thêm cho nàng muôn vàn dũng khí kiên cường.
Sương Ái thắt chặt năm chiếc túi cẩm nang màu đỏ, vàng, cam, tím, xanh bên hông áo lụa, chỉnh trang lại chiếc áo choàng màu nguyệt bạch thanh tao tung bay trong gió sớm. Nàng quay người lại, quỳ sụp xuống lạy ba lạy thật sâu trước cửa động Xuất Nhập, nơi lưu giữ toàn bộ tuổi thanh xuân tươi đẹp và những kỷ niệm đồng môn ấm áp nhất cuộc đời nàng. Sau đó, nàng dứt khoát đứng dậy, đưa tay gạt phăng hai hàng lệ vương vấn trên đôi gò má ửng hồng. Ánh mắt phượng long lanh của nàng giờ đây không còn sự bỡ ngỡ yếu mềm của một đứa trẻ ngây thơ, mà đã rực sáng lên ngọn lửa kiên định, quật cường của một bậc nữ hiệp chuẩn bị dấn thân vào chốn giang hồ đầy phong ba bão táp.
Bước chân nàng nhẹ nhàng đạp lên những chiếc lá phong đỏ rơi rụng xào xạc trên lối mòn, xuyên qua màn sương mù dày đặc của cửa ải Xuất Nhập để tiến thẳng ra thế giới bao la bên ngoài. Ánh nắng rực rỡ của buổi ban mai chiếu rọi xuống con đường mòn heo hút dẫn thẳng về phương Bắc mênh mông xa thẳm không cùng. Phía trước nàng là cả một chân trời rộng lớn ngập tràn những điều kỳ bí và cạm bẫy trùng trùng, là dòng sông lớn đang cuộn sóng chờ đợi bí mật trong chiếc túi cẩm nang màu đỏ đầu tiên được mở ra, và xa hơn nữa là cuộc tương ngộ định mệnh với Lệ Vương Hàn Vũ Phong, người đàn ông quyền uy tối thượng mà nàng nhất định phải tìm thấy và chinh phục bằng mọi giá để cứu lấy vận mệnh của cả thế gian này.
Mùi hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng quyện trong gió sớm, mang theo hơi thở mát lành của linh thảo ngàn năm vương vấn quanh đầu giường. Hoàng Sương Ái khẽ lay mi mắt, cảm giác như bản thân vừa trải qua một giấc mộng dài miên viễn, nơi nàng trôi dạt giữa hư vô thăm thẳm không bến không bờ. Ánh sáng vàng nhạt của những viên dạ minh châu gắn trên trần ngọc khẽ rọi vào đáy mắt, xua tan đi màn sương mờ ảo của cơn hôn mê dài ngày. Nàng nghe thấy tiếng nức nở nghẹn ngào bên mép giường, tiếng vải vóc gấm lụa sột soạt gấp gáp, cùng hơi ấm quen thuộc của bàn tay mẫu hậu đang run rẩy áp lên trán nàng. Tiếng reo vui vỡ òa của thị nữ Tiểu Hạnh vang lên xé toạc không gian tĩnh lặng, làm rúng động cả cung Ngưng Sương rộng lớn nguy nga.
Đình Hiên Hiên hoàng hậu hai mắt đỏ hoe vì bao ngày đêm thức trắng canh chừng, vội vàng ôm chầm lấy thân hình nhỏ nhắn của con gái vào lòng mà vỗ về chở che. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má người, thấm ướt đẫm một mảng vai áo lụa của Sương Ái, mang theo trọn vẹn nỗi niềm xót xa của bậc làm mẹ vừa giành giật lại khúc ruột của mình từ tay tử thần. Hoàng Bá Nam phụ hoàng vốn là bậc đế vương uy nghiêm chấn nhiếp muôn dân của Ảo Ảnh quốc, giờ đây râu tóc cũng có phần xơ xác phong trần, bước chân vội vã tiến đến bên giường ngọc. Người run run nắm lấy bàn tay mềm mại của ái nữ, chậm rãi truyền vào một luồng chân khí ấm áp để dò xét khắp các ngõ ngách kinh mạch, ánh mắt ngập tràn sự che chở và nhẹ nhõm khôn xiết. Cả gian phòng ngập tràn tiếng thở phào nhẹ nhõm, nỗi âu lo đè nặng suốt những ngày đêm qua dường như tan biến thành mây khói thoảng qua thềm điện.
Sương Ái nằm yên trong vòng tay ấm áp của mẫu hậu, tâm trí dần lấy lại sự tỉnh táo vốn có của một linh hồn người lớn mang ký ức kiếp trước. Nàng nhìn sang bên cạnh, thấy Tiểu Hạnh đang vừa quệt nước mắt vừa lăng xăng bưng tới một bát canh hạt sen hầm tuyết liên thơm ngát để nàng tẩm bổ. Nhìn bộ dạng nhếch nhác mắt sưng húp như hai quả đào của nha đầu thân cận, Sương Ái không khỏi bật cười khúc khích, cất giọng non nớt hỏi rằng nàng đã ngủ thiếp đi bao lâu rồi. Tiểu Hạnh sụt sùi thưa rằng công chúa đã bất tỉnh nhân sự suốt nửa tháng ròng kể từ lúc quả cầu ánh sáng trắng từ phương trời xa xôi giáng xuống hồ ngự uyển, khiến toàn bộ hoàng cung chìm trong cơn kinh hoàng tột độ. Nhớ lại luồng sáng thần bí ấy, Sương Ái âm thầm vận chuyển thần thức, ngạc nhiên nhận ra khắp các kinh mạch trong cơ thể không hề có lấy một vết thương tích hay cảm giác đau đớn nào. Trái lại, luồng năng lượng từ quả cầu ánh sáng kia dường như đã hòa tan hoàn toàn vào từng thớ thịt, tủy xương của nàng. Một dòng nước ấm tinh khiết không ngừng luân chuyển từ đan điền lan tỏa ra tứ chi, khiến cả người nàng nhẹ bẫng tựa như một chiếc lông vũ có thể bay bổng lên tận trời xanh bất cứ lúc nào. Nàng khẽ chớp mắt, nở nụ cười rạng rỡ để trấn an phụ mẫu, giấu kín những biến chuyển kinh người đang âm thầm diễn ra trong sâu thẳm linh hồn mình.
Những năm tháng sau đó tại hoàng cung Ảo Ảnh quốc trôi qua êm đềm như một khúc ca thanh bình giữa chốn nhân gian hoa lệ. Dưới quy luật sinh trưởng kỳ lạ của hành tinh Cẩm Tú Cầu, một người phải trải qua tròn một trăm năm mới chính thức bước vào tuổi trưởng thành và có được vóc dáng đôi mươi. Thế nên khi thời gian thấm thoát trôi qua ba năm, Hoàng Sương Ái chạm mốc hai mươi ba tuổi thì nàng trông vẫn chỉ như một tiểu nha đầu khoảng chừng chín mười tuổi nghịch ngợm, đáng yêu và vô cùng lanh lợi. Nàng vẫn giữ nguyên tính cách tò mò, hiếu động của một cô gái hiện đại, ngày ngày lăng xăng chạy nhảy khắp hoa viên ngự uyển, bày đủ trò tinh quái khiến đám thị vệ và cung nữ trong hoàng cung vừa yêu mến vừa dở khóc dở cười. Phụ hoàng và mẫu hậu hết mực cưng chiều, xem nàng như viên ngọc quý trên tay, ban phát cho nàng vô số sơn hào hải vị cùng linh dược quý hiếm nhất trần đời để bồi bổ thân thể. Sương Ái cũng không phụ lòng phụ mẫu, nàng thường xuyên dùng kiến thức thảo mộc từ kiếp trước để tự tay pha chế những ấm trà hoa thanh nhiệt, làm những món bánh ngọt độc đáo dâng lên người, khiến cả hoàng gia luôn tràn ngập tiếng cười hạnh phúc ấm áp.
Thế nhưng, chuỗi ngày bình yên phẳng lặng ấy bỗng nhiên bị phá vỡ hoàn toàn vào một buổi chiều tà rực rỡ sắc vàng mùa thu năm nàng hai mươi ba tuổi. Khi ấy, Sương Ái đang ngồi đung đưa trên chiếc xích đu kết bằng hoa hồng tươi giữa ngự uyển, háo hức chờ đợi phụ hoàng mang đến đĩa bánh hoa quế mật ong mà nàng yêu thích nhất. Nhìn thấy bóng dáng phụ hoàng từ xa bước tới cùng nụ cười hiền hậu, nàng vui sướng vươn hai ống tay áo lụa ra phía trước định đón lấy đĩa bánh thơm lừng. Nào ngờ, chỉ một cái phất tay vô thức kèm theo ý niệm vui mừng bột phát ấy, nguồn Thân lực khổng lồ ẩn sâu trong cơ thể nàng đột ngột thức tỉnh như cơn đại hồng thủy xé toạc con đê ngăn cách. Một luồng kình phong vô hình mang theo ánh sáng bạc rực rỡ chói lòa từ lòng bàn tay nàng bắn vọt ra ngoài, quét ngang qua không gian ngự hoa viên với sức tàn phá kinh thiên động địa.
Tiếng nổ vang rền như sấm sét giữa trời quang làm rung chuyển cả một góc hoàng thành nguy nga tráng lệ của Ảo Ảnh quốc. Bức tường cẩm thạch ngàn năm vững chãi bao quanh ngự uyển trong chớp mắt bị kình phong đánh sập thành từng mảng đá vụn rơi lả tả như mưa rào. Mặt đất lát đá hoa cương kiên cố dưới chân nàng nứt toác ra thành những đường rãnh sâu hoắm, kéo dài mấy chục trượng về phía trước, bụi đất bốc lên mù mịt che khuất cả ánh hoàng hôn. Cơn lốc năng lượng cuộn trào hất tung hoa cỏ, cuốn phăng những cây cổ thụ trăm năm ngã rạp la liệt, khiến đám thị vệ và cung nhân khiếp vía ngã quỵ xuống đất van vái không ngừng. Hoàng Bá Nam phụ hoàng tuy phản ứng cực nhanh, vội vàng tung chưởng tạo ra màn chắn bảo hộ đĩa bánh hoa quế, nhưng vạt hoàng bào lộng lẫy của người cũng bị kình lực chấn động đến mức bay phần phật, nét mặt biến sắc tột cùng vì kinh ngạc tột độ. Thậm chí chòm râu dài uy nghiêm của vị đại thần đứng hầu bên cạnh cũng bị luồng kình khí thổi bay mất một mảng, tạo nên cảnh tượng vừa kinh hãi lại vừa dở khóc dở cười.
Sương Ái sững sờ đứng chôn chân tại chỗ, ngơ ngác nhìn hai bàn tay nhỏ bé của chính mình, rồi ngước nhìn cảnh tượng đổ nát hoang tàn xung quanh mà không thốt nên lời. Nàng cảm nhận rõ ràng nguồn Thân lực hộ thể bẩm sinh kết hợp cùng dị năng vô tận của quả cầu ánh sáng đang cuồn cuộn dâng trào trong huyết quản, tựa như một con rồng thần thượng cổ hung hãn không chịu bất kỳ sự cương tỏa nào. Đình Hiên Hiên hoàng hậu nghe thấy tiếng nổ lớn liền vội vã lao tới, ôm chặt lấy nàng vào lòng, gương mặt tái nhợt không còn giọt máu vì lo sợ dòng năng lượng quá mức bạo liệt ấy sẽ phản phệ, xé toạc kinh mạch của con gái. Hoàng Bá Nam sau khi trấn tĩnh lại liền nghiêm nghị tiến đến, người khẽ thở dài rồi đặt bàn tay ấm áp lên đỉnh đầu Sương Ái, vận dụng toàn bộ pháp lực chí tôn của hoàng tộc để tạm thời phong tỏa luồng khí kình đang chực chờ bùng nổ lần thứ hai trong cơ thể nàng.
Đêm hôm đó, trong thư phòng hoàng gia sáng rực ánh nến lung linh, phụ hoàng và mẫu hậu đã có một cuộc đàm đạo thâu đêm suốt sáng với vẻ mặt vô cùng trầm trọng. Hoàng Bá Nam thở dài từng cơn não nề, người đứng bên khung cửa sổ nhìn ra màn đêm sâu thẳm bao trùm lấy hoàng thành, giọng nói trầm đục đượm vẻ ưu tư trăn trở. Người bảo rằng nguồn năng lượng ẩn giấu bên trong cơ thể con gái quá mức kinh thế hãi tục, vượt xa tầm hiểu biết và khả năng chỉ dạy của tất cả các bậc danh sư võ học trong triều đình Ảo Ảnh quốc. Nếu cứ để nàng ở lại hoàng cung nuông chiều trong nhung lụa ấm êm, chẳng những không thể khai mở trọn vẹn tiềm năng trời ban kỳ diệu ấy, mà sớm muộn gì khi Thân lực tiếp tục bộc phát, nàng cũng sẽ bị tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch đứt đoạn mà chết yểu trong đau đớn. Đình Hiên Hiên hoàng hậu nghe phu quân phân tích ngọn ngành thì nghẹn ngào gạt nước mắt gật đầu đồng thuận, thấu hiểu sâu sắc rằng tình mẫu tử lúc này không thể chỉ là sự giữ gìn ích kỷ trong vòng tay êm ấm, mà phải để nàng bay cao đến những phương trời rộng lớn hơn.
Sáng sớm hôm sau, khi màn sương mù dày đặc còn giăng kín khắp các lối đi và những tia nắng ban mai đầu tiên chưa kịp xua tan hơi lạnh giá buốt, Sương Ái được phụ mẫu đưa lên cỗ xe ngọc lộng lẫy bí mật rời khỏi hoàng cung. Điểm đến của họ là vùng cấm địa linh thiêng và bí ẩn bậc nhất của Ảo Ảnh quốc, nơi ngọn núi mù sương ngàn năm cách biệt hoàn toàn với hồng trần mà không một người phàm nào dám bén mảng tới gần. Nơi ấy ẩn giấu một mật cảnh cổ xưa mang tên Xuất Nhập, chốn tu hành thanh tịnh của một tàn hồn đại năng thượng cổ vĩ đại mang danh Mạch Khiết Tâm. Trên suốt chặng đường đi, phụ hoàng không ngừng ân cần dặn dò nàng rằng, chỉ có vị tiền bối siêu phàm với tu vi thấu triệt cõi trời đất ấy mới đủ khả năng thuần hóa luồng năng lượng hoang dã trong người nàng, tôi luyện nàng thành một cao thủ đích thực đủ sức gánh vác phong ba bão táp của thiên hạ sau này. Mẫu hậu thì nắm chặt tay nàng không rời, cẩn thận nhét vào túi áo nàng những viên kẹo hồ lô bọc đường ngọt lịm cùng những dải khăn tay thêu hoa mà nàng yêu thích, dặn dò nàng phải biết tự chăm sóc bản thân khi không có phụ mẫu ở bên.
Cỗ xe ngọc vượt qua chín ngọn thác cao ngất trời phủ đầy rêu xanh, men theo những rặng phong đỏ rực rỡ như ráng chiều, cuối cùng dừng lại trước một hẻm núi sâu thẳm hun hút. Nơi đây sương trắng cuộn trào như những dải lụa tiên bồng bềnh uốn lượn quanh những vách đá dựng đứng chọc thủng tầng mây. Bước chân xuống nền đất ẩm ướt, Sương Ái hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, cảm nhận được luồng linh khí thanh thuần và nồng đậm đến mức rợn ngợp đang bao bọc lấy toàn bộ cơ thể mình. Cây cối nơi đây xanh tốt kỳ lạ, những gốc tùng bách ngàn năm tuổi đứng sừng sững như những pho tượng hộ pháp trầm mặc canh giữ cửa ải thiêng liêng. Không gian tĩnh mịch đến độ chỉ nghe thấy tiếng lá khô xào xạc dưới bước chân người, tiếng chim hót lảnh lót từ đỉnh núi xa và tiếng nước chảy róc rách từ những khe suối vô danh vắt ngang sườn đồi. Nàng biết rằng, một khi đôi chân mình đã bước qua ranh giới huyền bí này, cuộc đời êm ấm của một nàng công chúa cành vàng lá ngọc sẽ chính thức lùi vào dĩ vãng, nhường chỗ cho một hành trình tu đạo đầy chông gai và thử thách.
Trước cửa động Xuất Nhập phủ đầy rêu phong cổ kính và những khóm hoa dại ngũ sắc, một bóng hình hư ảo dần dần ngưng tụ rõ ràng giữa làn sương khói mờ ảo. Đó là một lão giả khoác trường bào màu lam nhạt thanh nhã, râu tóc bạc phơ như tuyết nhưng gương mặt lại nhuận sắc hồng hào, đôi mắt sáng quắc tựa tinh tú nhìn thấu tận tâm can sâu kín của kẻ đối diện. Người lơ lửng giữa không trung mà không cần dựa vào bất kỳ điểm tựa nào, toàn thân tỏa ra khí độ thanh cao thoát tục của một bậc trích tiên đã rũ bỏ mọi bụi trần thế tục từ hàng vạn năm trước. Phụ hoàng Hoàng Bá Nam và mẫu hậu Đình Hiên Hiên lập tức cúi mình hành lễ với vẻ tôn kính tuyệt đối, cung kính gọi người một tiếng tiền bối Mạch Khiết Tâm. Sương Ái vốn là đứa trẻ thông minh lém lỉnh, liền hiểu ngay đây chính là bậc kỳ nhân dị sĩ mà phụ hoàng nhắc tới, nàng liền nhanh nhẹn bước lên phía trước, cung kính quỳ gối dập đầu ba lạy thật sâu xuống nền đá lạnh buốt, cất tiếng thưa xin được bái người làm sư phụ để học nghệ cứu đời.
Mạch Khiết Tâm khẽ vuốt chòm râu bạc dài chấm ngực, ánh mắt sâu thẳm của người dừng lại trên người Sương Ái hồi lâu, rồi đột nhiên bật ra một tràng cười sảng khoái vang vọng khắp núi rừng bạt ngàn. Người đưa bàn tay hư vô lướt nhẹ qua đỉnh đầu nàng, lập tức cảm nhận được luồng khí tức thuần dương vô tận của quả cầu ánh sáng đang cuộn trào bên trong huyết mạch nàng như dòng thác lũ. Sư phụ khẽ gật đầu hài lòng, khen ngợi cốt cách tinh anh và duyên phận trời định kỳ diệu của nàng, chính thức thu nhận nàng làm đệ tử thứ năm của mật cảnh Xuất Nhập. Phụ mẫu nàng đứng bên cạnh chứng kiến cảnh tượng ấy thì mừng rỡ khôn xiết, rưng rưng dặn dò con gái phải biết khiêm nhường học hỏi, rèn giũa tính nết ham chơi, rồi mới ngậm ngùi quay gót lên xe trở về hoàng cung. Kể từ giây phút thiêng liêng ấy, Hoàng Sương Ái chính thức bước vào hành trình bảy mươi lăm năm khổ luyện đầy gian nan nhưng cũng ngập tràn những câu chuyện dở khóc dở cười nơi chốn thâm sơn cùng cốc.
Tại mật cảnh Xuất Nhập thanh u, Sương Ái nhanh chóng làm quen và hòa nhập cùng các đồng môn tài ba xuất chúng, những người sẽ cùng nàng chia ngọt sẻ bùi dưới sự chỉ dạy nghiêm khắc của sư phụ. Đứng đầu môn phái là Đại sư huynh Nam Cung Khanh, một thanh niên khôi ngô tuấn tú, mày kiếm mắt sáng, trên lưng lúc nào cũng đeo một thanh cự kiếm màu đen tuyền nặng tới hàng trăm cân sắt nguội. Huynh ấy nổi danh khắp chốn giang hồ với vị trí thứ hai mươi sáu trên bảng xếp hạng cao thủ đương thời, tính tình trầm mặc, cẩn trọng và nghiêm khắc đến mức cứng nhắc như đá tảng. Nam Cung Khanh luôn coi việc chấp hành môn quy và đạo lý tu hành là lẽ sống cao nhất, thường xuyên cau mày nghiêm nghị trước những trò nghịch ngợm của tiểu sư muội, nhưng thực chất bên trong lại là một người huynh trưởng vô cùng bao dung, luôn âm thầm đứng ra che chở cho nàng trước mọi sóng gió.
Kế tiếp là Nhị sư huynh Đồ Thuần, một đại hán có thân hình cao lớn vạm vỡ như một ngọn đồi nhỏ di động, đôi cánh tay cuồn cuộn cơ bắp và sở hữu sức mạnh dời non lấp bể phi thường. Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với vẻ ngoài hung hãn dữ tợn khiến người ta khiếp sợ ấy, Đồ Thuần lại mang một tâm tính vô cùng chất phác, khờ khạo và dễ tin người đến lạ lùng. Sở thích lớn nhất trong cuộc đời của huynh ấy là nướng khoai bắp bên đống lửa và nhồi nhét những chiếc bánh bao nhân thịt thơm lừng vào bụng sau mỗi giờ luyện công mệt nhọc. Sương Ái rất thích quấn quýt bên cạnh Nhị sư huynh, bởi vì huynh ấy lúc nào cũng sẵn lòng chia sẻ phần thức ăn ngon nhất cho nàng, lại còn luôn là chiếc bia đỡ đạn đắc lực, nhận hết mọi lỗi lầm mỗi khi nàng lỡ tay bày trò gây ra tai họa trong môn phái.
Tam sư tỷ Nhậm Mộ Nghi lại là một đóa hồng kiều diễm tuyệt trần nhưng mang đầy gai nhọn chết người, sở hữu dung mạo quyến rũ mê đắm lòng người cùng đôi mắt phượng sắc sảo như biết nói cười. Tỷ ấy chuyên tâm nghiên cứu độc thuật và dược lý cổ truyền thượng thừa, quanh thân thể lúc nào cũng phảng phất hương thơm ngào ngạt nhưng bí ẩn của các loài thảo mộc độc dị. Nhậm Mộ Nghi có thể dùng một ngọn cỏ ven đường để chế ra những phương thuốc cải tử hoàn sinh thần kỳ cứu mạng người trong chớp mắt, nhưng cũng có thể hạ độc khiến kẻ thù bất tỉnh nhân sự suốt mấy ngày liền chỉ bằng một cái búng tay nhẹ nhàng. Nhờ có nền tảng kiến thức ngành Dược phong phú từ kiếp trước ở thời hiện đại, Sương Ái nhanh chóng trở thành người bạn tâm giao tri kỷ của Tam sư tỷ, hai tỷ muội thường xuyên chụm đầu vào nhau trong tịnh thất để pha chế những loại bột thuốc quái đản, sau đó lén lút đem ra thử nghiệm lên cây cỏ và dã thú xung quanh núi.
Tứ sư tỷ Thương Yến lại mang một phong thái hoàn toàn khác biệt, phóng khoáng, nhanh nhẹn và hoạt bát tựa như cánh chim én mùa xuân chao liệng trên mặt sóng biếc. Nàng sở hữu thân pháp khinh công tuyệt luân đạt đến cảnh giới đạp tuyết vô ngân, cùng đường kiếm pháp biến hóa khôn lường như mây bay gió thổi, tính tình thẳng thắn bộc trực, ghét cay ghét đắng sự giả tạo và không bao giờ câu nệ tiểu tiết tầm thường. Thương Yến rất thích so tài khinh công cùng Sương Ái trên những ngọn cây tùng bách cổ thụ cao ngút ngàn, tiếng cười đùa trong trẻo giòn tan của hai nàng vang vọng khắp các hẻm núi sâu, xua tan đi sự u tịch lạnh lẽo ngàn năm của chốn rừng thiêng nước độc. Hai người như một đôi chim câu ríu rít suốt ngày không biết mệt mỏi, biến mật cảnh tu đạo trang nghiêm thành một sân chơi rộn rã niềm vui tuổi trẻ.
Vài năm sau ngày Sương Ái nhập môn, mật cảnh Xuất Nhập lại đón nhận thêm một thành viên cuối cùng, đó chính là Lục sư đệ Hiên Viên Tĩnh. Đệ ấy xuất thân từ một danh gia vọng tộc lẫy lừng bậc nhất thiên hạ, mang tư chất thông minh xuất chúng vạn người có một, dung mạo thanh tú nho nhã tựa như một pho tượng ngọc bích được tạc khéo léo. Dù tuổi đời còn rất trẻ nhưng nhờ thiên bẩm phi phàm, Hiên Viên Tĩnh đã sớm vượt qua hàng ngàn anh tài để leo lên vị trí thứ mười tám trên bảng xếp hạng cao thủ giang hồ đương đại, trở thành niềm tự hào lớn lao của toàn bộ môn phái. Thế nhưng, dù bên ngoài xã hội đệ ấy có là một bậc kỳ tài ngút trời được vạn người nghiêng mình ngưỡng mộ, thì trước mặt Ngũ sư tỷ Hoàng Sương Ái ranh mãnh, đệ ấy vẫn chỉ là một cậu bé ngoan ngoãn luôn bị nàng đè đầu cưỡi cổ, sai vặt đi gánh nước, hái quả đào rừng hay chép phạt thay nàng mà không dám hé răng nửa lời than vãn.
Những năm tháng đầu tiên nơi mật cảnh trôi qua trong chuỗi ngày rèn luyện vô cùng gian nan và khắc nghiệt dưới sự giám sát nghiêm mật của sư phụ Mạch Khiết Tâm. Mỗi buổi sáng tinh mơ, khi trăng tàn còn vương vấn trên ngọn cây tùng và sương lạnh còn đóng thành lớp băng mỏng trên phiến đá, Sương Ái và các đồng môn đã phải rời khỏi giường ấm, ngồi xếp bằng ngay ngắn dưới chân thác nước ngàn trượng lạnh thấu xương để đả tọa thổ nạp chân khí. Dòng nước buốt giá từ trên đỉnh núi cao dội thẳng xuống đỉnh đầu như búa tạ giáng xuống, từng giọt nước va đập bắn tung tóe tựa những mũi kim châm vào da thịt, thử thách tột cùng sức chịu đựng và ý chí kiên định của người tu luyện. Sư phụ Mạch Khiết Tâm tuy chỉ là một tàn hồn hư ảo nhưng thần thức của người bao trùm khắp cõi mật cảnh, hễ thấy Sương Ái có dấu hiệu lười biếng gà gật ngủ mơ là lập tức phóng ra một luồng khí kình thanh thoát đánh thức nàng tỉnh táo lại ngay tức khắc.
Nhờ có nguồn năng lượng vô tận của quả cầu ánh sáng không ngừng bồi đắp và sự uốn nắn tài tình của sư phụ, nguồn Thân lực bạo ngược trong người Sương Ái dần dần được thuần hóa một cách êm dịu, hòa quyện mượt mà vào từng đường kinh mạch bát kỳ. Nàng bắt đầu được truyền dạy những bài học tâm pháp thượng thừa về đạo thuật thượng cổ, thấu hiểu sâu sắc quy luật vận hành của ngũ hành âm dương và sự tuần hoàn của vạn vật trong trời đất Cẩm Tú Cầu. Sư phụ giảng giải cho nàng nghe về nguồn gốc của luồng khí lưu màu tím bảo hộ bầu khí quyển thế giới này, về sự cân bằng mong manh giữa thể xác và linh hồn mà một người tu đạo phải luôn gìn giữ. Người dạy nàng bí thuật Ảo Ảnh vô song của hoàng thất, kết hợp với các pháp môn biến hóa thần thông quảng đại. Sương Ái chăm chỉ luyện tập cách thay đổi hơi thở, thu liễm khí tức vào tận xương tủy, biến hóa giọng nói và đường nét khuôn mặt tài tình đến mức nàng có thể hóa thân thành một lão bà lưng còng, một thư sinh yếu ớt hay một gã tiều phu lực lưỡng mà ngay cả Đại sư huynh tinh tường cũng không tài nào phát hiện ra sơ hở.
Thế nhưng, bản tính tinh quái và nghịch ngợm vốn đã ăn sâu vào máu thịt của Sương Ái thì không có môn quy nào có thể trói buộc hoàn toàn được. Mật cảnh Xuất Nhập càng thanh tịnh bao nhiêu thì nàng lại càng tìm đủ mọi mưu mẹo để khuấy đảo cho náo nhiệt bấy nhiêu. Một trong những giai thoại kinh điển nhất khiến các đồng môn mỗi khi nhắc lại vẫn phải ôm bụng cười nghiêng ngả chính là sự cố nàng bắn phi tiêu trúng mông Đại sư huynh Nam Cung Khanh. Hôm ấy, sư phụ giao cho nàng bài tập Lạc Diệp Phi Hoa, yêu cầu nàng phải dùng phi tiêu cẩm thạch không có ngạnh sắc bén để xuyên thủng chiếc lá phong đang rơi từ cành cây cách xa mười trượng trong một hơi thở. Sương Ái đứng trên mỏm đá cao, tay cầm phi tiêu sáng loáng nhưng đôi mắt to tròn lại mải mê dõi theo hai con bướm rực rỡ đang dập dờn vờn nhau trong bụi trúc xanh mướt gần đó.
Nàng nảy ra ý định tinh nghịch, muốn trổ tài biểu diễn một đường ném vòng cung tuyệt đẹp để phi tiêu lượn qua khóm hoa rồi mới cắm phập vào thân cây phong cổ thụ. Nào ngờ, ngay đúng lúc nàng vận chuyển Thân lực nơi cổ tay để phát kình, một chú ong rừng lạc đàn bỗng bay vù qua sát vành tai khiến nàng giật mình trượt chân trên phiến đá rêu. Chiếc phi tiêu cẩm thạch xé toạc không khí, bay vút đi theo một quỹ đạo vô cùng hiểm hóc và quái dị, lách qua khe hở của cành cây rồi lao thẳng vào lùm cây rậm rạp phía sau tảng đá lớn. Nơi ấy, Đại sư huynh Nam Cung Khanh đang ngồi xếp bằng bế quan nhập định để đột phá tầng thứ mười hai của tâm pháp, hoàn toàn thả lỏng phòng bị phía sau lưng. Một tiếng phập khô khốc vang lên rợn người, tiếp sau đó là một tiếng thét thất thanh long trời lở đất của bậc cao thủ xếp hạng hai mươi sáu giang hồ.
Nam Cung Khanh bật nhảy dựng lên cao tới ba trượng như con thoi, mặt đỏ bừng như gấc chín vừa thẹn vừa giận, một tay ôm chặt lấy bờ mông đang rỉ máu, tay kia rút phắt thanh cự kiếm đen tuyền ra khỏi vỏ chém đứt đôi tảng đá bên cạnh. Huynh ấy nghiến răng kèn kẹt gầm lên ba tiếng Hoàng Sương Ái vang dội khắp núi đồi, khiến chim chóc trong rừng kinh hãi bay dạt cả góc trời. Sương Ái biết mình đã gây ra đại họa tày đình, mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng co giò đạp gió đạp mây mà thi triển khinh công chạy trối chết. Cuộc rượt đuổi kéo dài suốt ba canh giờ vòng quanh chín đỉnh núi của mật cảnh, Sương Ái vừa chạy thục mạng vừa chắp tay vái lạy van xin rối rít, trong khi Nhị sư huynh Đồ Thuần và Tứ sư tỷ Thương Yến đứng trên sườn đồi ôm bụng cười đến mức chảy cả nước mắt, không một ai dám xông ra can ngăn cơn thịnh nộ của Đại sư huynh. Cuối cùng, nàng phải sang quỳ gối trước cửa phòng Nam Cung Khanh, dâng lên hai hũ cao dán gia truyền tốt nhất do chính tay Tam sư tỷ điều chế và chép phạt môn quy một trăm lần bằng mực tàu mới được huynh ấy tạm thời nguôi giận tha thứ.
Chưa dừng lại ở đó, vào năm nàng năm mươi tuổi, khi vóc dáng đã nhổ giò trông như một cô thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi thanh thoát, Sương Ái lại tiếp tục rủ rê Lục sư đệ Hiên Viên Tĩnh làm một vố kinh thiên động địa khác khiến cả môn phái chao đảo. Dạo ấy, nàng nghe Tam sư tỷ kể rằng trên đỉnh vách đá Tử Lôi cheo leo ngàn thước có một tổ chim Thiết Dực Thần Ưng cổ xưa đang ấp trứng. Trứng của loài ưng khổng lồ này chứa nguồn linh lực sấm sét vô cùng dồi dào, nếu nướng chín ăn vào sẽ giúp tăng tiến Thân lực và cường hóa gân cốt một cách vượt bậc. Vốn tính háo ăn lại thèm của ngon vật lạ, Sương Ái liền dùng đủ lời ngon tiếng ngọt dụ dỗ Hiên Viên Tĩnh cùng nàng lén lút trèo lên vách đá cướp trứng chim về nướng tro trấu ăn vụng.
Hiên Viên Tĩnh dù thông minh đĩnh ngộ nhưng trước sự năn nỉ ỉ ôi và cái bĩu môi hờn dỗi của Ngũ sư tỷ thì đành phải mềm lòng nhượng bộ chiều theo ý nàng. Hai tỷ đệ thi triển khinh công tuyệt đỉnh, nín thở bám vào những sợi dây leo chênh vênh vắt ngang vách núi để leo lên tổ chim khi đôi chim bố mẹ vừa bay đi săn mồi nơi thung lũng xa xôi. Trong tổ chim lót bằng cỏ thơm có ba quả trứng lớn bằng chiếc vò rượu nhỏ, vỏ trứng lấp lánh những đường hoa văn ánh sét màu tím tuyệt đẹp. Sương Ái mừng rỡ reo thầm trong bụng, vội ôm lấy một quả to nhất giấu chặt vào trong ngực áo lụa, định bụng nhẹ nhàng trèo xuống đất an toàn. Nào ngờ, một tiếng kêu rít chói tai xé toạc mây trời bỗng nhiên vang lên, một bóng đen khổng lồ sải cánh dài hơn ba trượng từ trên tầng mây lao vút xuống như một quả cầu thiên thạch rực lửa. Chim mẹ đã quay về tổ sớm hơn dự tính, đôi mắt đỏ rực bốc hỏa vì thấy kẻ trộm lạ mặt dám cả gan đụng vào giọt máu của mình.
Đôi móng vuốt sắc nhọn như thép nguội của Thiết Dực Thần Ưng quắp thẳng xuống đỉnh đầu Sương Ái, tạo ra những luồng gió rít bạt mạng làm đất đá xung quanh vỡ vụn. Hiên Viên Tĩnh hoảng hốt vội rút kiếm đón đỡ, nhưng luồng kình phong bạt mạng của linh thú ngàn năm đã hất văng đệ ấy va đập mạnh vào vách đá hoa cương. Hai tỷ đệ không còn đường lùi, đành phải ôm chặt lấy quả trứng rồi nhảy thẳng xuống vực sâu thăm thẳm, vừa rơi tự do vừa liên tục tung chưởng vào không khí để hãm bớt đà rơi, sau đó co cẳng chạy thục mạng qua các thung lũng đá tai mèo lởm chởm. Con ưng mẹ điên cuồng đuổi theo sát nút phía sau, liên tục phóng ra hàng loạt luồng sấm sét màu tím đánh tan hoang cây cối trên đường tháo chạy. Khi hai tỷ đệ lặn ngụp nhảy ùm xuống lòng suối sâu thoát nạn thì y phục lụa là đã rách bươm như xơ mướp, mặt mày lem luốc bùn đất và tro tàn, đầu tóc rối bù xù tựa như hai kẻ ăn mày đầu đường xó chợ.
Sự việc vỡ lở khi quả trứng chim ưng vô tình nở ngay trong bếp lò của môn phái lúc nàng đang cố tìm cách nướng nó, tạo ra một trận hỏa hoạn nho nhỏ thiêu rụi góc chái nhà kho chứa củi khô. Sư phụ Mạch Khiết Tâm lần này vô cùng tức giận trước thói ngỗ nghịch không biết trời cao đất dày của Sương Ái. Người triệu tập toàn thể môn đồ lại trước chánh điện, sắc mặt lạnh lùng nghiêm nghị chưa từng thấy suốt mấy mươi năm qua. Sư phụ tuyên bố rằng nếu không dùng hình phạt thích đáng để mài giũa tính khí ham chơi, tự phụ của nàng thì sau này xuất sơn bước vào giang hồ hiểm ác, nàng nhất định sẽ rước họa sát thân, hại mình hại người. Lệnh phạt nghiêm khắc được ban ra ngay tức khắc: Hoàng Sương Ái bị đày lên ngọn núi Hắc Phong hoang vu đầy dã thú trong sáu ngày đêm ròng rã, không được mang theo bất kỳ vũ khí sắc bén hay thức ăn dự trữ nào, chỉ được dùng tay không và Thân lực để chiến đấu sinh tồn.
Ngọn núi Hắc Phong là nơi quanh năm âm u chướng khí mịt mù, nơi sinh sống của bầy hổ dữ ngàn năm nổi tiếng hung bạo, tàn nhẫn và khát máu bậc nhất dãy núi. Ngày đầu tiên bị ném lên đỉnh núi hoang vắng lạnh lẽo, Sương Ái sợ hãi đến phát khóc, toàn thân run rẩy co ro núp trong một hốc đá hẹp ẩm ướt, trong lòng không ngừng thầm oán trách sư phụ sao mà tàn nhẫn và vô tình với mình đến thế. Đêm buông xuống, tiếng hổ gầm vang vọng khắp núi rừng hoang vu làm nàng khiếp vía không dám chợp mắt lấy một giây, từng cơn gió lạnh lùa qua khe đá như muốn đóng băng cả tâm can nàng. Nhưng đến ngày thứ hai, khi cơn đói cồn cào bắt đầu cắn xé ruột gan và một con bạch hổ khổng lồ cao hơn một trượng mò tới tận cửa hang nhe nanh múa vuốt gầm gừ đòi ăn thịt nàng, bản năng sinh tồn mãnh liệt tích tụ từ hai kiếp sống bỗng trỗi dậy mạnh mẽ trong lòng nàng. Nàng hiểu rằng khóc lóc van xin sẽ chẳng cứu được mạng mình, con đường duy nhất để trở về là phải chiến đấu đến cùng để sống sót.
Sương Ái hít sâu một hơi thật dài, vận chuyển toàn bộ Thân lực bảo hộ khắp cơ thể, dũng cảm bước ra khỏi hốc đá đối mặt với con thú dữ hung tợn. Nàng không dùng kiếm, chỉ dùng đôi bàn tay trần và bộ quyền pháp Cương Nhu Biến Hóa mà sư phụ đã dày công chỉ dạy suốt mấy chục năm qua. Từng cú vồ sấm sét của con mãnh thú đều bị thân pháp uyển chuyển như cành liễu trước gió của nàng né tránh trong gang tấc; từng đòn phản kích bằng chưởng lực chuẩn xác đánh thẳng vào những yếu huyệt của nó. Suốt sáu ngày đêm ròng rã trên đỉnh núi Hắc Phong, nàng tả xung hữu đột giữa bầy hổ dữ, vừa học cách quan sát từng chuyển động săn mồi của loài thú hoang dã, vừa rèn luyện phản xạ chiến đấu trong ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. Bàn tay nàng rớm máu, y phục nhuộm đầy bụi đất và mồ hôi mặn chát, nhưng đôi mắt nàng ngày càng trở nên sáng quắc, sắc bén và điềm tĩnh một cách phi thường.
Đến ngày thứ sáu, khi thời hạn chịu phạt kết thúc và các sư huynh sư tỷ lo lắng trèo lên núi tìm kiếm thi thể nàng, một cảnh tượng không thể tin nổi đã hiện ra trước mắt họ. Hoàng Sương Ái đang nằm ngửa thảnh thơi trên một tảng đá bằng phẳng rợp bóng mát, đầu gối êm ái lên bụng của con hổ chúa to lớn nhất đàn, miệng ngậm một cọng cỏ non ngắm nhìn những đám mây trắng trôi lững lờ trên bầu trời xanh thẳm. Con chúa tể sơn lâm hung hãn ngày nào giờ đây ngoan ngoãn như một chú mèo con thuần phục, thỉnh thoảng lại dùng cái lưỡi to bè liếm láp bàn chân nàng để lấy lòng tiểu chủ nhân. Khí chất non nớt của một đứa trẻ nghịch ngợm dường như đã hoàn toàn lột xác, nhường chỗ cho phong thái tự tin, điềm tĩnh và bản lĩnh kiên cường của một bậc kỳ tài võ học đã trải qua lửa đỏ tôi luyện.
Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, thấm thoát bảy mươi lăm năm trôi qua nơi mật cảnh Xuất Nhập tựa như một giấc mộng dài thanh khiết không vướng bụi trần. Dưới sự dạy dỗ tận tình của sư phụ Mạch Khiết Tâm và sự đồng hành keo sơn của năm người đồng môn, Sương Ái đã hấp thu trọn vẹn tinh hoa võ học thượng thừa của môn phái. Nàng tinh thông từ thuật Ảo Ảnh biến hóa khôn lường, kiếm pháp trác tuyệt cho đến thuật dụng dược cứu người hạ độc trừ gian. Nàng hiểu rõ nguồn Thân lực trong cơ thể mình giờ đây đã hoàn toàn hòa quyện làm một với linh hồn, trở thành một bức tường thành kiên cố không thể phá vỡ. Những trò đùa nghịch ngợm năm xưa nay đã trở thành những kỷ niệm êm đềm khắc sâu vào tâm khảm, gắn kết sáu huynh đệ tỷ muội thành một khối tình thâm sâu nặng hơn cả ruột thịt.
Rồi ngày định mệnh trọng đại cũng đã gõ cửa mật cảnh Xuất Nhập, mang theo bước ngoặt vĩ đại làm thay đổi hoàn toàn quỹ đạo cuộc đời nàng. Đó là ngày sinh nhật tròn một trăm tuổi của Hoàng Sương Ái, cột mốc đánh dấu sự chuyển mình kỳ diệu của người dân trên hành tinh Cẩm Tú Cầu từ một đứa trẻ thành một người trưởng thành thực thụ. Sáng sớm hôm ấy, khi nàng vừa bước chân ra khỏi tịnh thất, toàn bộ không gian mật cảnh bỗng rung chuyển nhẹ bởi một luồng linh quang ngũ sắc rực rỡ từ trên trời cao giáng xuống, bao bọc lấy thân thể nàng trong một cái kén ánh sáng thần tiên ấm áp. Quá trình hoán cốt tẩy tủy lần thứ hai diễn ra trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, từng tấc da thịt, từng đường nét trên cơ thể nàng đều được bàn tay vô hình của tạo hóa gọt giũa một cách hoàn mỹ nhất.
Khi kén ánh sáng tan biến thành muôn vàn đốm tinh quang, Sương Ái bước nhanh đến bên bờ suối trong veo dưới chân núi để gột rửa bụi trần. Nhìn bóng hình phản chiếu lung linh dưới mặt nước phẳng lặng như gương soi, chính nàng cũng phải nín thở vì sững sờ kinh ngạc tột cùng trước dung nhan của mình. Tiểu nha đầu tinh nghịch năm nào giờ đây đã hoàn toàn biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là một thiếu nữ tuyệt sắc giai nhân ở độ tuổi đôi mươi tràn đầy sức sống thanh xuân mơn mởn. Nàng sở hữu một làn da trắng ngần mịn màng như tuyết đọng mùa đông, đôi mắt phượng đen láy thăm thẳm như hồ nước mùa thu, ẩn chứa muôn vàn vì tinh tú lấp lánh thông tuệ. Đôi mày thanh tú như nét vẽ của danh họa, sống mũi cao thẳng kiêu kỳ, cùng bờ môi son đỏ thắm tự nhiên khẽ cong lên một nụ cười vừa ngọt ngào thuần khiết lại vừa ẩn chứa nét quyến rũ ma mị chết người.
Mái tóc đen dài óng ả bồng bềnh buông xõa tới tận thắt lưng thon thả, vóc dáng uyển chuyển tha thướt ẩn hiện sau lớp y phục lụa mềm mại tạo nên một khí chất nửa như tiên tử giáng trần thanh khiết, nửa như yêu nữ quyến rũ lòng người. Từng cử chỉ nhấc tay, từng ánh mắt liếc nhìn của nàng đều toát lên một mị lực kinh người có thể khiến bất kỳ bậc quân vương hay anh hùng hào kiệt nào trong thiên hạ cũng phải nghiêng ngả điên đảo. Nàng khẽ đưa bàn tay ngọc ngà vuốt ve mái tóc mây của mình, cảm nhận được nguồn sinh lực dồi dào chưa từng thấy đang cuộn trào khắp châu thân. Nàng đã thực sự trưởng thành, một đại mỹ nhân kiệt xuất mang trong mình bản lĩnh võ học kinh thiên động địa đủ sức khuấy đảo cả giang hồ.
Thế nhưng, niềm vui ngắm nhìn dung nhan mới chưa kịp trọn vẹn thì một cảm giác bất an nghẹn ngào bỗng ập đến xé rách tâm can nàng. Từ sâu trong động Thần Tiên, một luồng khí tức bi thương và suy yếu tột cùng đang lan tỏa ra khắp không gian yên ắng. Sương Ái giật mình thảng thốt, vội vàng thi triển thân pháp bay vút về phía thạch động quen thuộc. Khi bước qua cửa động vào bên trong, cảnh tượng đau xót trước mắt khiến trái tim nàng thắt lại từng cơn đau đớn dữ dội. Bốn vị sư huynh sư tỷ cùng Lục sư đệ Hiên Viên Tĩnh đều đã tề tựu đông đủ từ bao giờ, ai nấy đều quỳ rạp dưới thềm đá lạnh buốt, gương mặt cúi gằm và hai bờ vai run lên bần bật vì kìm nén những tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột xé gan.
Ở vị trí trung tâm của thạch động, tàn hồn của sư phụ Mạch Khiết Tâm đang lơ lửng trên bệ đá ngọc, nhưng bóng hình người giờ đây đã trở nên mờ nhạt đến mức mắt thường gần như có thể nhìn xuyên thấu qua vách đá phía sau. Vầng hào quang bạc rực rỡ thường ngày quanh người người nay chỉ còn lại những đốm sáng le lói chập chờn như ngọn đèn dầu sắp cạn bấc trước cơn cuồng phong bão táp. Trải qua bảy mươi lăm năm ròng rã dốc cạn linh lực bản nguyên để khai mở kinh mạch, áp chế dị năng và truyền thụ toàn bộ tuyệt học đời mình cho Sương Ái, tàn hồn thượng cổ của người đã tiêu hao đến giọt sức lực cuối cùng của sinh mệnh. Thời khắc người phải vĩnh viễn rời bỏ cõi trần thế này đã thực sự điểm.
Sương Ái lao nhanh đến bên thềm đá, quỳ sụp xuống trước mặt sư phụ, nước mắt tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt chỉ rơi lả tả trên thềm đá. Nàng vươn hai bàn tay run rẩy ra phía trước định nắm lấy vạt trường bào lam nhạt của người, nhưng những ngón tay nàng chỉ có thể xuyên qua làn sương mờ lạnh buốt vô hình. Cổ họng nàng nghẹn đắng lại, từng tiếng gọi sư phụ xé lòng bật ra trong tiếng khóc xót xa tột độ. Người thầy nghiêm khắc đã từng mắng mỏ nàng, từng bắt nàng chép phạt môn quy, từng đày nàng lên núi đả hổ nhưng cũng chính là người đã ân cần bôi thuốc cho nàng mỗi khi nàng bị thương, người đã kiên nhẫn giảng giải từng đạo lý làm người cho nàng suốt bảy mươi lăm năm qua, nay sắp sửa tan biến vĩnh viễn vào cõi hư vô không ngày gặp lại.
Mạch Khiết Tâm nhìn sáu người đệ tử yêu quý đang quỳ gối khóc thương dưới chân mình, ánh mắt người tràn ngập sự bao dung, trìu mến và thanh thản khôn cùng của một bậc đại giác ngộ. Người khẽ mỉm cười, nụ cười hiền hậu ấm áp như ánh mặt trời mùa xuân xua tan đi sự lạnh lẽo của hang đá u tịch ngàn năm. Bằng chút linh lực tàn dư cuối cùng còn sót lại trong thần thức, người nhẹ nhàng nâng bàn tay hư ảo lên, kết ấn giữa không trung. Ngay lập tức, năm luồng sáng lấp lánh với năm màu sắc rực rỡ từ trong hư không ngưng tụ lại, hóa thành năm chiếc túi cẩm nang tinh xảo bằng lụa tiên buông xuống trước mặt Sương Ái. Đó là năm chiếc túi gấm mang màu sắc hoàn toàn khác biệt: một chiếc màu đỏ thắm như máu phượng, một chiếc màu vàng óng như ánh thái dương, một chiếc màu cam rực rỡ như ráng chiều, một chiếc màu tím huyền bí như đêm trăng và một chiếc màu xanh biếc thanh tao như ngọc bích.
Năm chiếc túi cẩm nang lơ lửng giữa không trung một thoáng rồi từ từ đáp xuống lòng bàn tay nhỏ bé mềm mại của Sương Ái. Sư phụ Mạch Khiết Tâm nhìn sâu vào đôi mắt ướt đẫm lệ của nàng, cất giọng nói trầm ấm nhưng vang vọng như tiếng chuông đồng ngân nga giữa trời đất, dặn dò từng lời rõ ràng khắc sâu vào tâm khảm nàng. Người căn dặn rằng sau khi rời khỏi mật cảnh Xuất Nhập, nàng phải lập tức một mình men theo con đường mòn heo hút hướng thẳng về phương Bắc xa xôi. Nàng phải đi mãi cho đến khi gặp một dòng sông lớn mênh mông cuồn cuộn sóng nước chắn ngang lối đi, nơi bốn bề hoang vắng không có lấy một bóng đò ngang qua lại. Chỉ khi đứng trước dòng sông ấy, nàng mới được phép mở chiếc túi cẩm nang màu đỏ đầu tiên ra xem để tìm kiếm cơ duyên.
Sư phụ nghiêm khắc nhắc nhở rằng bốn chiếc túi cẩm nang còn lại tuyệt đối không được tự ý tò mò mở ra trước thời hạn định mệnh. Chúng mang theo thiên cơ bí mật và sự xoay vần của vận mệnh trời đất, mỗi khi nàng rơi vào bước đường cùng nơi đất khách quê người, đối mặt với nghịch cảnh ngặt nghèo không lối thoát giữa chốn giang hồ sóng gió, linh giác của nàng sẽ tự động mách bảo thời điểm thích hợp để mở chiếc túi tiếp theo tìm kiếm kế sách hóa nguy thành an. Sương Ái run run siết chặt năm chiếc túi gấm vào ngực áo, nghẹn ngào gật đầu lia lịa trong tiếng nấc, ghi nhớ từng chữ từng lời vàng ngọc của người thầy tôn kính.
Thế rồi, thần sắc của Mạch Khiết Tâm bỗng nhiên trở nên trang nghiêm và thâm trầm tột bậc, ánh hào quang quanh người người khẽ rung động một cách kỳ lạ. Ánh mắt người xuyên qua cửa động thạch thất, hướng về phương trời Bắc xa xăm mịt mù mây khói, giọng nói người hạ thấp xuống nhưng mang theo sức nặng ngàn cân của một lời sấm truyền định mệnh lay chuyển càn khôn. Người nhìn thẳng vào dung mạo tuyệt sắc của Sương Ái, bảo nàng hãy lắng nghe thật kỹ điều bí mật tối thượng của thiên hạ này. Người phán rằng sau mười một năm nữa, phong ấn Ác Thần từ thời viễn cổ thượng cổ giam cầm nơi cực địa viễn vực sẽ hoàn toàn vỡ vụn tan tành. Đại kiếp nạn diệt vong kinh hoàng nhất trong lịch sử của toàn bộ hành tinh Cẩm Tú Cầu sẽ giáng xuống trần gian, muôn dân trăm họ sẽ rơi vào thảm cảnh thây chất thành núi, máu chảy thành sông, vạn vật chìm trong biển lửa nếu không có người đứng ra ngăn chặn kiếp nạn ấy.
Sư phụ thở dài một hơi não nùng, bảo rằng quả cầu ánh sáng trắng hòa tan bên trong cơ thể Sương Ái chính là chiếc chìa khóa duy nhất để phong ấn lại tai họa diệt thế ấy, nhưng một mình nàng dù có mạnh mẽ đến đâu cũng không thể nào đơn thương độc mã chống đỡ nổi cả bầu trời sụp đổ. Tại phương Bắc mênh mông xa thẳm kia, có một vị đế vương chí tôn mang tên Hàn Vũ Phong, người đứng đầu Đồng Lệ quốc hùng mạnh bậc nhất trong mười một quốc gia thiên hạ. Hắn là bậc kỳ tài ngút trời, sở hữu huyết mạch phong lôi thượng cổ và nắm giữ nguyên thần chí tôn của đất trời. Mạch Khiết Tâm nhấn mạnh từng lời đanh thép như đinh đóng cột, rằng Hàn Vũ Phong không đơn giản chỉ là một đế vương trần tục tầm thường. Nếu đời này kiếp này con muốn chọn một người làm tướng công gối ấp tay kề, thì con chỉ có thể chọn một mình hắn mà thôi. Bằng mọi giá con phải tìm ra hắn, có được hắn, gắn kết vận mệnh sinh tử cùng hắn thì mới mong cứu vớt được chúng sinh thoát khỏi thảm cảnh diệt vong muôn đời.
Từng lời răn dạy của sư phụ như những tiếng sét nổ vang rền bên tai Sương Ái, gieo vào tâm hồn nàng một sứ mệnh nặng nề khôn xiết cùng một cái tên xa lạ nhưng đầy ma lực: Lệ Vương Hàn Vũ Phong. Nàng chưa từng bước chân ra khỏi mật cảnh non xanh, chưa từng một lần gặp gỡ vị đế vương đứng đầu thiên hạ ấy, nhưng lời trăng trối thiêng liêng của sư phụ đã định đoạt mối tơ duyên nghiệt ngã mà nàng buộc phải dấn thân tìm kiếm và chinh phục. Nàng cắn chặt bờ môi son đến rớm máu, ngước nhìn gương mặt từ bi của người, dập đầu xin khắc cốt ghi tâm lời răn dạy suốt đời không quên.
Vừa dứt lời sấm truyền định mệnh rung chuyển đất trời, nguồn năng lượng duy trì tàn hồn của Mạch Khiết Tâm rốt cuộc cũng cạn kiệt hoàn toàn không thể cứu vãn. Thân hình người bùng lên một vầng hào quang màu bạc chói lòa lần cuối cùng, chiếu sáng rực rỡ cả thạch động u tối, rồi từ từ phân rã thành hàng ngàn hàng vạn đốm tinh quang lấp lánh như bụi sao trời mùa hạ. Những đốm sáng ấy lượn lờ bay quanh sáu người đệ tử như một cái vuốt ve vỗ về từ biệt sau cuối, rồi bay vút lên trần đá hoa cương, hòa tan vào hư không vô tận của cõi vĩnh hằng. Một mùi hương sen thanh khiết thoang thoảng lan tỏa trong không khí hang động, báo hiệu một bậc đại năng thượng cổ vĩ đại đã chính thức viên tịch, rũ bỏ hết mọi duyên nợ trần gian trở về với cội nguồn vũ trụ.
Tiếng khóc thương xé ruột xé gan của sáu huynh đệ tỷ muội đồng thanh vang lên làm rúng động cả vách núi đá sừng sững. Sương Ái gục đầu xuống thềm đá nơi sư phụ vừa tan biến, hai bờ vai gầy run rẩy trong cơn đau đớn tột cùng không gì bù đắp nổi. Bảy mươi lăm năm tu hành sớm tối có nhau, sự ra đi mãi mãi của sư phụ để lại một khoảng trống hoang hoải mênh mông trong tâm hồn non nớt của nàng. Nhưng nàng hiểu rằng sâu sắc, cái chết của người không phải là sự kết thúc bi thương, mà là sự bắt đầu của một trách nhiệm lớn lao vô bờ bến đang đè nặng lên đôi vai nàng.
Sau ba ngày ba đêm túc trực tụng kinh cầu siêu trước bàn thờ sư phụ trong thạch động, không khí bi thương trong mật cảnh Xuất Nhập dần lắng xuống, nhường chỗ cho sự bịn rịn của giờ phút chia tay xuất sơn. Giang hồ hiểm ác ngàn dặm đang vẫy gọi, mỗi người đệ tử đều có con đường tu đạo và sứ mệnh riêng phải gánh vác cho tương lai. Đại sư huynh Nam Cung Khanh bước đến trước mặt Sương Ái, gương mặt nghiêm nghị ngày thường giờ đây đong đầy vẻ quan tâm lo lắng vô hạn. Huynh ấy tháo thanh đoản kiếm nạm ngọc gia truyền sắc bén đeo bên hông trao tận tay nàng, trầm giọng dặn dò nàng rằng cõi hồng trần ngoài kia lòng người hiểm độc khôn lường, vàng thau lẫn lộn, bảo nàng thân gái một mình dấn bước phải luôn cẩn trọng đề phòng cạm bẫy. Huynh ấy dặn nàng nếu gặp phải kẻ thù quá mức hùng mạnh hay chịu uất ức gian nan không lối thoát, hãy nhớ rằng núi Xuất Nhập và các huynh đệ tỷ muội luôn là chốn dung thân chở che nàng suốt cả cuộc đời này.
Nhị sư huynh Đồ Thuần mắt đỏ hoe như hai quả nhót chín, hai bàn tay thô ráp vụng về dúi vào đãy hành lý của tiểu sư muội một bọc lớn gói bằng lá sen thơm phức còn bốc khói nghi ngút. Mở ra xem, bên trong là hàng chục chiếc bánh bao nhân thịt nóng hổi thơm phức cùng những củ khoai nướng thơm lừng mà huynh ấy đã thức trắng suốt đêm qua để chuẩn bị cho nàng. Đồ Thuần nghẹn ngào dặn dò tiểu sư muội đi đường xa chớ để bụng đói rét, thèm ăn bánh bao thì hãy nhớ quay về tìm huynh, khiến Sương Ái vừa cảm động rơi nước mắt vừa bật cười trong niềm thương mến. Tam sư tỷ Nhậm Mộ Nghi ôm chầm lấy nàng thật chặt, nhét vào tay áo nàng mười hai chiếc bình ngọc nhỏ chứa đủ các loại độc dược và linh đan phòng thân thượng hạng, dặn dò tỉ mỉ cách dùng từng loại bột thuốc kỳ dị để đối phó với những kẻ tà tâm háo sắc nơi giang hồ.
Tứ sư tỷ Thương Yến nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của nàng, ánh mắt sáng rực niềm tin kiên định, khích lệ nàng hãy mang bản lĩnh tuyệt luân của môn phái Xuất Nhập đi khuấy đảo thiên hạ, sớm ngày vang danh bốn bể để các tỷ muội cùng nở mày nở mặt. Cuối cùng, Lục sư đệ Hiên Viên Tĩnh bước tới, đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ nhìn Ngũ sư tỷ mà mình luôn kính sợ và hết mực yêu quý từ thuở ấu thơ. Hiên Viên Tĩnh nghẹn ngào hứa rằng đệ ấy sẽ ngày đêm khổ luyện không ngừng nghỉ, sớm ngày xuống núi tìm nàng để làm một chiếc khiên vững chãi nhất đứng phía sau bảo hộ cho nàng trước mọi sóng gió phong ba của cuộc đời. Tình cảm sâu nặng như trời biển của các đồng môn tựa như dòng nước ấm tưới mát tâm hồn đang trĩu nặng âu lo của Sương Ái, tiếp thêm cho nàng muôn vàn dũng khí kiên cường.
Sương Ái thắt chặt năm chiếc túi cẩm nang màu đỏ, vàng, cam, tím, xanh bên hông áo lụa, chỉnh trang lại chiếc áo choàng màu nguyệt bạch thanh tao tung bay trong gió sớm. Nàng quay người lại, quỳ sụp xuống lạy ba lạy thật sâu trước cửa động Xuất Nhập, nơi lưu giữ toàn bộ tuổi thanh xuân tươi đẹp và những kỷ niệm đồng môn ấm áp nhất cuộc đời nàng. Sau đó, nàng dứt khoát đứng dậy, đưa tay gạt phăng hai hàng lệ vương vấn trên đôi gò má ửng hồng. Ánh mắt phượng long lanh của nàng giờ đây không còn sự bỡ ngỡ yếu mềm của một đứa trẻ ngây thơ, mà đã rực sáng lên ngọn lửa kiên định, quật cường của một bậc nữ hiệp chuẩn bị dấn thân vào chốn giang hồ đầy phong ba bão táp.
Bước chân nàng nhẹ nhàng đạp lên những chiếc lá phong đỏ rơi rụng xào xạc trên lối mòn, xuyên qua màn sương mù dày đặc của cửa ải Xuất Nhập để tiến thẳng ra thế giới bao la bên ngoài. Ánh nắng rực rỡ của buổi ban mai chiếu rọi xuống con đường mòn heo hút dẫn thẳng về phương Bắc mênh mông xa thẳm không cùng. Phía trước nàng là cả một chân trời rộng lớn ngập tràn những điều kỳ bí và cạm bẫy trùng trùng, là dòng sông lớn đang cuộn sóng chờ đợi bí mật trong chiếc túi cẩm nang màu đỏ đầu tiên được mở ra, và xa hơn nữa là cuộc tương ngộ định mệnh với Lệ Vương Hàn Vũ Phong, người đàn ông quyền uy tối thượng mà nàng nhất định phải tìm thấy và chinh phục bằng mọi giá để cứu lấy vận mệnh của cả thế gian này.
