Chương 3: Công chúa ham học
Hoàng thành Ảo Ảnh quốc chìm trong màn sương mỏng manh lấp lánh sắc tím nhạt của một buổi sớm mai thanh tịnh, nơi những mái cung điện cong vút lợp ngói lưu ly phản chiếu ánh ban mai dịu dàng. Ở nơi này, thời gian dường như trôi chậm hơn bất kỳ nơi nào trong cõi hư không vô tận. Đối với một linh hồn từng trải qua một đời người nơi trần thế xa xôi như Dương Khả Ái, việc phải thích nghi với cuộc sống tại hành tinh Cẩm Tú Cầu quả thực là một chuỗi những bất ngờ dở khóc dở cười. Hành tinh kỳ lạ này nằm cách địa cầu đến tám vạn bốn ngàn năm ánh sáng, một ngày kéo dài những sáu mươi lăm giờ đồng hồ và đêm đen chỉ vỏn vẹn mười ba giờ yên giấc. Bầu trời nơi đây quanh năm được bao bọc bởi một luồng khí lưu màu tím huyền ảo, vừa che chở muôn loài khỏi sự khắc nghiệt của vũ trụ, vừa ban phát nguồn sinh khí mát mẻ, dễ chịu đến lạ lùng. Nhưng điều khiến nàng dở khóc dở cười nhất không phải là sự chênh lệch về thời gian, mà chính là quy luật sinh trưởng quái gở của con người nơi đây. Ở Cẩm Tú Cầu, một hài nhi sinh ra phải mất tròn một trăm năm ròng rã mới có thể trút bỏ hình hài con trẻ để trở thành một thiếu nữ đôi mươi xuân thì mơn mởn. Thế nên, dù nàng đã sống trong thân xác công chúa nhỏ tại hoàng cung này ròng rã hai mươi năm trời đằng đẵng, bề ngoài của nàng trông vẫn chỉ như một tiểu nha đầu tám tuổi ngây thơ, hai má phúng phính như hai chiếc bánh bao trắng muốt, mái tóc đen nhánh được cung nữ vấn thành hai búi tròn xinh xắn lắc lư theo từng nhịp chân nhảy chân sáo.
Nhớ lại những ngày đầu tiên khi vừa mở mắt nhìn ngắm thế giới này, Khả Ái không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng trước sự xa hoa tột bậc của hoàng cung Ảo Ảnh quốc. Nàng được nằm trong chiếc nôi bằng ngọc bích chạm khắc hình rồng phượng tinh xảo, xung quanh lúc nào cũng có hàng chục cung nữ và thị vệ túc trực ngày đêm không dám chớp mắt. Phụ hoàng của nàng, Đế vương Hoàng Bá Nam, là một đấng nam nhi uy phong lẫm liệt, thống lĩnh hàng triệu thần dân nhưng trước mặt con gái nhỏ lại trở thành một người cha dịu dàng hết mực. Cùng với mẫu hậu Đình Hiên Hiên, một tuyệt sắc giai nhân xuất thân từ hoàng tộc Xích Hà quốc, hai người đã chung sống hơn ba ngàn năm đằng đẵng mà không có con nối dõi. Sự ra đời của nàng giống như một món quà vô giá của trời đất ban tặng cho hoàng tộc sau ngàn năm mong mỏi, khiến phụ hoàng yêu chiều nàng như báu vật trân quý nhất trần gian. Hễ nàng cất tiếng ọ ẹ là cả tẩm cung náo loạn, hễ nàng hé môi cười một cái là phụ hoàng vui mừng đến mức ban thưởng ngàn lượng bạc cho cung nhân hầu hạ. Được sống trong nhung lụa và sự cưng chiều vô bờ bến ấy, Khả Ái tự nhủ bản thân kiếp trước chắc hẳn đã tu tâm tích đức rất nhiều mới có được diễm phúc to lớn dường này.
Thế nhưng, đằng sau cặp mắt to tròn đen láy, long lanh như ngọc và nụ cười ngây thơ vô tội ấy lại là một linh hồn hai mươi năm kinh nghiệm sống thời hiện đại kết hợp với hai mươi năm quan sát chốn cung đình. Kiếp trước, nàng vốn là Dương Khả Ái, một nữ sinh ngành Dược mười chín tuổi lười biếng, suốt ngày vùi đầu vào đống sách vở dược lý khô khan và luôn sợ hãi mọi thứ trên đời, nhất là loài rắn lục bò trườn ghê rợn đã cướp đi tính mạng nàng trong một vụ tai nạn giao thông tức tưởi. Sống lại một đời trong thân phận ngậm thìa vàng, là đứa con duy nhất mà phụ hoàng Hoàng Bá Nam và mẫu hậu Đình Hiên Hiên mong mỏi suốt hơn ba ngàn năm mới có được, nàng quyết tâm không để cuộc đời mới này trôi qua một cách tẻ nhạt, vô vị. Nàng không muốn lặp lại cuộc sống buồn tẻ của kiếp trước, càng không muốn trở thành một con búp bê bằng ngọc chỉ biết ngồi trong lầu son gác tía chờ ngày xuất giá tòng phu. Trong ký ức của nàng, những tháng ngày vùi đầu vào các công thức hóa học phức tạp, những đêm thức trắng ôn thi giải phẫu học và nỗi ám ảnh thường trực về tương lai mờ mịt đã lùi vào dĩ vãng xa xôi. Giờ đây, đứng giữa một thế giới tràn ngập phép thuật huyền bí và những điều kỳ diệu vượt xa trí tưởng tượng của con người, ngọn lửa phiêu lưu vốn ngủ yên sâu thẳm trong tâm hồn nàng bắt đầu bùng cháy dữ dội.
Ngay từ năm hai tuổi, khi vừa bập bẹ biết nói những câu hoàn chỉnh đầu tiên, nàng đã làm một việc kinh thiên động địa khiến toàn thể triều đình Ảo Ảnh quốc rúng động. Trong buổi đại yến tiệc mừng sinh nhật hai tuổi của tiểu công chúa, tiếng nhạc cung đình đang rộn rã tấu lên những khúc hoan ca thì một biến cố bất ngờ xảy ra. Trước sự chứng kiến của hàng trăm vị đại thần quyền cao chức trọng, tiểu công chúa bỗng nhiên trèo tót lên chiếc bàn ngọc lớn kê ngay trước ngai vàng của phụ hoàng. Nàng đứng hiên ngang giữa đại điện, hai tay chống nạnh, đôi mắt to tròn lướt qua một lượt các vị quan lại đang sững sờ kinh ngạc, rồi cất giọng thánh thót dõng dạc tuyên bố rằng cái tên Dương Khả Ái nghe quá mức yểu điệu thục nữ, nàng nhất quyết đòi đổi tên thành Hoàng Sương Ái. Mấy vị lão thần trong triều nghe thấy thế liền hoảng hốt quỳ sụp xuống đất, lên tiếng can ngăn rằng tên húy của hoàng tộc là do tông miếu tổ tiên định sẵn, há có thể tùy tiện thay đổi theo ý thích của một đứa trẻ con.
Nhưng tiểu công chúa nào phải đứa trẻ bình thường, nàng nghe các lão thần phản đối liền bĩu môi một cái thật dài, rồi bước lên phía trước một bước. Nàng dõng dạc bảo với phụ hoàng rằng họ Hoàng là dòng dõi tôn quý của tổ tiên truyền đời ngàn năm, chữ Sương đại diện cho sự thanh khiết, băng giá và kiên định như sương tuyết trên đỉnh núi cao không gì lay chuyển nổi, còn chữ Ái là tình yêu thương chan chứa của phụ mẫu và muôn dân trăm họ bao bọc lấy nàng. Nàng lập luận rằng một cái tên vừa có khí phách kiên cường của bậc vương giả, vừa chan chứa ân tình của non sông đất nước thì cớ sao lại không được dùng. Hoàng Bá Nam ngồi trên ngai vàng nghe con gái nhỏ mới hai tuổi đầu mà ăn nói lưu loát, đạo lý rành rọt như một bậc hiền triết thì mừng rỡ khôn xiết. Ông vuốt chòm râu rậm cười vang khắp chín tầng mây, lập tức gạt phăng mọi lời can gián của đình thần, hạ chiếu ban bố cho toàn thiên hạ biết từ nay tiểu công chúa duy nhất của Ảo Ảnh quốc chính thức mang tên Hoàng Sương Ái.
Ẩn sâu dưới cái tên thanh tao thoát tục ấy lại là một dã tâm vô cùng to lớn và tinh quái mà không một ai trong hoàng tộc có thể ngờ tới. Sương Ái nhận thức rất rõ rằng, ở thế giới Cẩm Tú Cầu này, con người sinh ra đều mang trong mình một nguồn Thân lực bẩm sinh để bảo vệ thể xác, nhưng muốn tung hoành thiên hạ, không bị kẻ khác ức hiếp thì bắt buộc phải tu luyện vu thuật và linh lực đến cảnh giới xuất thần nhập hóa. Nàng hoàn toàn không muốn suốt ngày bị giam cầm trong bốn bức tường thành son đỏ rực rỡ, học mấy trò thêu thùa may vá hay đánh đàn ngâm thơ buồn ngủ của các bậc khuê các tiểu thư. Trong đầu nàng ngày đêm chỉ nung nấu một ước mơ cháy bỏng, đó là trở thành một nữ hiệp cái thế, thân khoác bạch y phiêu dật, tay cầm trường kiếm sáng loáng, một mình một ngựa hành tẩu khắp chốn giang hồ hiểm ác. Nàng muốn đi trừ gian diệt bạo, muốn lập nên những chiến công lẫy lừng khiến người người kính ngưỡng, và quan trọng hơn cả, nàng muốn tận mắt ngắm nhìn hết thảy những trang nam tử anh tuấn cùng những bậc mỹ nhân tuyệt sắc giai nhân khắp mười một cường quốc trên cõi đời này.
Mỗi buổi chiều tà, khi ánh hoàng hôn màu tím buông xuống trên những ngọn cây cổ thụ, Sương Ái lại thường trèo lên cành cây ngô đồng sau tẩm điện Ngưng Sương, ngồi vắt vẻo gặm quả táo ngọt giòn rụm rồi lẩm bẩm một mình đầy phấn khích. Nàng tự nhủ rằng, ở thế giới này vu thuật là nhất, ta nhất định phải học thật giỏi để làm nữ anh hùng, hành tẩu giang hồ, ngắm nhìn mỹ nam mỹ nữ khắp thiên hạ, sống một đời tự do tự tại không ai quản thúc. Nghĩ đến cảnh tượng sau này có thể ung dung cưỡi tuấn mã phi nước đại qua những cánh đồng cỏ ngút ngàn, tay cầm bầu rượu thơm ngắm trăng sáng, bên cạnh lại có vô số mỹ nam anh tuấn theo sau hầu hạ, khóe miệng nàng lại bất giác cong lên thành một nụ cười ranh mãnh vô cùng đắc ý. Giấc mộng ấy cứ lớn dần theo từng ngày nàng khôn lớn, trở thành động lực to lớn thôi thúc nàng bước vào con đường tầm sư học đạo đầy gian nan nhưng cũng ngập tràn tiếng cười.
Nghĩ là làm, đến năm năm tuổi, khi vóc dáng nàng chỉ vừa nhỉnh hơn củ cải trắng một chút, Sương Ái đã vác một thanh kiếm gỗ dài quá đầu người kéo lê loẹt quẹt trên những bậc thềm đá cẩm thạch của điện Càn Khôn, nằng nặc đòi phụ hoàng cho bái tất cả các quan văn võ trong triều làm thầy. Nàng đứng trước ngai vàng, chắp tay cúi đầu nói với phụ hoàng rằng một bậc công chúa của Ảo Ảnh quốc không thể là một kẻ vô dụng chỉ biết hưởng thụ an nhàn, nàng muốn học văn để thấu hiểu lòng dân, học võ để bảo vệ bờ cõi giang sơn. Nàng bảo phụ hoàng rằng nếu giang sơn này mai sau gặp cảnh lâm nguy, nàng thà cầm gươm xông pha trận mạc cùng binh sĩ, chứ quyết không chịu ngồi yên trong hậu cung rơi nước mắt chờ người đến cứu. Hoàng Bá Nam nghe con gái nói những lời đầy chí khí như vậy thì xúc động nghẹn ngào, trong lòng thầm tự hào vì có một mụn con gái hiểu chuyện và kiên định từ tấm bé. Ông lập tức hạ lệnh triệu tập những bậc học sĩ uyên thâm nhất Viện Hàn Lâm cùng các vị tướng quân thiện chiến nhất của cấm quân vào cung, giao trọng trách truyền dạy văn võ cho tiểu công chúa với hy vọng nàng sẽ trở thành một bậc kỳ tài rạng danh tổ tông.
Thế nhưng, triều đình Ảo Ảnh quốc nào hay biết rằng, ngày hôm đó chính là sự khởi đầu cho chuỗi ngày bi hài kịch đầy nước mắt của các vị đại thần. Người đầu tiên nếm trải sự lợi hại của tiểu công chúa là Thái phó họ Lữ, một lão học sĩ hơn một ngàn tuổi, râu tóc bạc phơ như cước, nổi tiếng nghiêm khắc và đoan chính bậc nhất kinh thành. Lão thái phó vốn là thầy dạy của nhiều đời hoàng tử công chúa trước đây, xưa nay chưa từng có học trò nào dám cãi lại nửa lời trước những lời răn dạy của lão. Ngày đầu tiên lên lớp tại Văn Uyển các, Lão thái phó mang theo một chồng sách cổ dày cộp cao ngất ngưởng, cẩn thận đặt lên bàn rồi vuốt chòm râu dài bắt đầu giảng giải thao thao bất tuyệt. Lão nói về tam tòng tứ đức, về công dung ngôn hạnh, về việc nữ nhi chốn hoàng gia phải đi nhẹ nói khẽ, cười không hở răng, phải biết vâng lời phụ mẫu và giữ gìn nếp nhà khuôn phép. Sương Ái ngồi bên dưới chiếc bàn con bằng gỗ lim, nghe được chừng nửa nén nhang thì hai mi mắt đã díp lại vào nhau, nàng chống cằm ngáp ngắn ngáp dài sái cả quai hàm, thỉnh thoảng lại dùng ngón tay gõ nhịp lộc cộc lên mặt bàn đầy vẻ chán chường.
Nhìn thấy thái độ lơ là của học trò, Lão thái phó cau mày nghiêm nghị, cầm chiếc thước kẻ bằng gỗ gõ mạnh xuống bàn tạo nên một tiếng vang chát chúa hòng nhắc nhở công chúa tập trung. Lão cất giọng răn đe rằng nữ nhi sinh ra không lo giữ gìn nề nếp gia phong, mai sau làm sao có thể gả vào hào môn danh giá để rạng danh tông tộc. Nào ngờ, Sương Ái không hề sợ hãi mà chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh, cất giọng ngây thơ hỏi ngược lại Lão thái phó một câu khiến lão đờ đẫn cả người. Nàng hỏi rằng thưa sư phụ, người dạy con nữ nhi phải an phận trong khuê phòng, cớ sao ngoài kia Nữ Vương Sa Thi Lệ của Khánh Trình quốc lại có thể một tay thâu tóm non sông, nắm giữ binh quyền hàng triệu chiến binh khiến mười nước còn lại đều phải kiêng nể ba phần. Nàng còn hỏi tiếp rằng nếu nữ nhân cứ phải tòng phụ tòng phu, vậy lỡ như gặp phải một trượng phu ngu xuẩn bất tài thì chẳng lẽ cũng phải mù quáng nghe theo để cùng nhau đâm đầu xuống vực thẳm hay sao.
Chưa dừng lại ở đó, nàng còn thao thao bất tuyệt viện dẫn những lập luận hiện đại về quyền tự do và bình đẳng, phân tích rằng nếu con người sinh ra có Thân lực và trí tuệ ngang nhau thì cớ sao nữ nhân lại phải chịu lép vế trước nam nhân. Nàng phân tích cặn kẽ về tâm lý con người, về sự phát triển của xã hội, lời lẽ sắc bén như dao găm khiến Lão thái phó nghẹn họng không thốt nên lời. Lão tức đến nỗi mặt mày đỏ gay gắt, chòm râu bạc run lên bần bật như cành cây trước gió bão, lão run rẩy đưa tay ôm chặt lấy lồng ngực thở dốc từng cơn. Lão muốn mở miệng mắng nàng là nghịch tử đại nghịch bất đạo, nhưng những lý lẽ sắc bén của nàng lại quá mức chặt chẽ khiến lão không tìm ra một kẽ hở nào để phản bác. Cuối cùng, uất ức dồn ứ lên tận cổ họng, Lão thái phó ngã lăn quay ra ngất xỉu ngay trên bục giảng, khiến đám thái giám và cung nữ một phen hoảng loạn nháo nhào khiêng lão về phủ chữa trị.
Sau khi Lão thái phó cáo bệnh xin nghỉ dài hạn để dưỡng thần và tĩnh tâm, đến lượt Đại tướng quân Hùng Thiết Trụ, thống lĩnh mười vạn cấm quân hoàng thành, đích thân vào cung truyền thụ võ nghệ cho công chúa. Vị tướng quân này thân hình vạm vỡ như hộ pháp, da thịt đen nhánh như sắt nguội, từng kinh qua hàng trăm trận mạc chém tướng đoạt cờ, nổi tiếng là người nghiêm khắc sắt đá không biết nể nang ai. Khi bước vào sân tập võ, nhìn thấy Sương Ái bé nhỏ như một hạt tiêu đứng lọt thỏm giữa sân, vị tướng quân cười lớn một tiếng sấm rền, nghĩ bụng rằng chỉ cần dọa cho nàng sợ vài câu hoặc bắt nàng đứng tấn ba canh giờ dưới nắng là tiểu nha đầu sẽ khóc thét đòi về với mẫu hậu. Nào ngờ, Sương Ái tuy nhỏ con nhưng sức bền và sự lì lợm thì chẳng thua kém bất kỳ trang nam tử nào. Nàng dang hai chân, hạ thấp trọng tâm, hai tay nắm chặt bên hông đứng tấn vững như bàn thạch suốt nửa canh giờ mà lưng vẫn thẳng tắp, không hề hé răng kêu ca hay than vãn lấy nửa lời mệt mỏi.
Tuy nhiên, tính tình lém lỉnh và ưa đùa nghịch không cho phép nàng chịu đựng sự buồn chán đơn điệu ấy quá lâu. Nàng nhận thấy vị tướng quân này tuy võ công cao cường nhưng tính tình lại cứng nhắc, thô lỗ và thích ra oai. Nhân lúc vị tướng quân xoay người sang một bên để thị phạm một đường quyền dũng mãnh, gió rít ào ào qua kẽ tay, Sương Ái liền giả vờ loạng choạng vấp ngã về phía chiếc đệm ngồi bằng da hổ của ông. Rất nhanh và kín đáo, nàng rút từ trong tay áo ra một nhúm bột mịn màu nâu nhạt, nhanh tay rắc đều lên bề mặt chiếc đệm lông thú êm ái. Thứ bột mịn đó hoàn toàn không phải độc dược nguy hiểm tính mạng, mà chính là bột phấn lấy từ một loài cỏ dại mọc hoang sau vườn ngự uyển gọi là thảo Dực Xà Ma, do chính nàng vận dụng kiến thức ngành Dược kiếp trước để phơi khô nghiền nhỏ. Loài thảo dược này có một đặc tính vô cùng oái oăm: hễ tiếp xúc với da thịt ấm nóng và ẩm ướt mồ hôi, nó sẽ kích thích các đầu dây thần kinh gây nên cảm giác ngứa ngáy dữ dội không tài nào chịu nổi.
Sau khi thị phạm xong bài quyền, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, vị tướng quân hài lòng gật đầu khen ngợi công chúa có căn cốt tốt, rồi ung dung tiến lại chiếc đệm ngồi bưng chén trà nguội lên uống một ngụm giải khát. Vừa đặt mông xuống đệm chưa đầy mười nhịp thở, vị tướng quân oai phong lẫm liệt bỗng giật bắn người như bị ong đốt, hai mắt trợn trừng kinh hãi. Một cảm giác ngứa ngáy râm ran tựa như có hàng ngàn con kiến lửa đang bò lồm ngồm cắn xé bắt đầu lan tỏa từ mông lên lưng, rồi lan ra khắp toàn thân ông. Vị dũng tướng cố gồng mình giữ vững vẻ uy nghiêm trước mặt công chúa và quân lính, nhưng cơn ngứa ngày càng dữ dội như lửa thiêu đốt khiến ông không thể kiềm chế được nữa. Ông bắt đầu đưa hai bàn tay hộ pháp gãi lấy gãi để khắp người, từ đùi sang hông, từ hông lên nách, vừa gãi vừa nhảy tưng tưng quanh sân tập như một chú khỉ dẫm phải than hồng. Hàng trăm thị vệ đứng gác xung quanh cố nén cười đến mức mặt đỏ tía tai, ruột gan thắt lại. Sau màn kịch dở khóc dở cười đó, vị tướng quân lừng danh bách chiến bách thắng đành muối mặt dập đầu tạ tội trước hoàng thượng, xin từ chức thầy dạy võ vì thừa nhận bản thân không đủ bản lĩnh để đối phó với những chiêu trò quái dị khôn lường của tiểu điện hạ.
Sau khi các vị quan văn võ đều lần lượt cáo lui, hoàng cung lại đón tiếp một vị đại sư dạy nhạc tài hoa tên là Liễu Cầm Tiên, một nhạc sư mù hơn tám trăm tuổi có tài gảy đàn tranh xuất quỷ nhập thần. Hoàng Bá Nam mong muốn tiếng đàn tao nhã sẽ gọt giũa bớt tính khí nghịch ngợm của nữ nhi, giúp nàng trở nên dịu dàng đoan trang hơn. Thế nhưng, kỳ vọng của hoàng đế một lần nữa lại tan thành mây khói. Ngày đầu tiên học đàn tam thập lục, trong khi Liễu Cầm Tiên đang nhắm mắt thả hồn vào khúc nhạc Bình Sa Lạc Nhạn thanh tao êm đềm, thì Sương Ái lại dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn giật mạnh từng dây đàn, biến tấu giai điệu cung đình thành những tiết tấu dồn dập, gầm rú tựa như nhạc rock thời hiện đại. Âm thanh chát chúa, cuồng loạn vang vọng khắp tẩm cung khiến bầy chim bồ câu trên mái ngói sợ hãi bay dạt đi tứ tán, còn Lão nhạc sư mù thì ôm đầu run rẩy, nước mắt lưng tròng than thở rằng đây là ma âm nhiễu loạn tâm can, rồi vội vã ôm cây đàn quý chạy trối chết ra khỏi hoàng thành.
Dẫu cho những trò nghịch ngợm của Sương Ái khiến các vị sư phụ dở khóc dở cười, nhưng không một ai có thể phủ nhận rằng nàng sở hữu một thiên phú tu luyện kinh người mà ngàn năm hiếm gặp. Bất kể là khẩu quyết vu thuật phức tạp của Ảo Ảnh quốc hay những đường kiếm biến hóa khôn lường, nàng chỉ cần nhìn qua một hai lần là có thể ghi nhớ vanh vách từng câu chữ, từng đường đi nước bước. Thân lực bẩm sinh trong cơ thể nàng tuy chưa được khai mở hoàn toàn do thể xác còn quá non nớt, nhưng mỗi khi nàng vận khí, quanh người nàng lại phát ra một vầng hào quang mỏng manh màu lam nhạt vô cùng tinh khiết. Nàng học cách điều tức, học cách vận hành khí huyết qua các huyệt đạo lớn trên cơ thể với một tốc độ nhanh đến mức các vị trưởng lão trong hoàng tộc đều phải thầm kinh hãi. Họ bảo nhau rằng tiểu công chúa đích thực là kỳ tài trời ban cho hoàng thất, chỉ hiếu động quá mức khiến người ta đau đầu mà thôi. Hoàng Bá Nam và Hoàng hậu nhìn thấy con gái tuy nghịch ngợm nhưng thân thể khỏe mạnh, thần thái rạng rỡ, võ nghệ và học vấn ngày một tiến bộ vượt bậc thì trong lòng cũng vô cùng an ủi, ngày càng yêu chiều nàng vô điều kiện, hễ nàng muốn gì là lập tức đáp ứng nấy.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa như bóng câu qua cửa sổ, chẳng mấy chốc Hoàng Sương Ái đã bước sang tuổi lên mười. Ở độ tuổi này, khi các trò nghịch ngợm đuổi gà bắt chó trong cung đã dần trở nên nhàm chán, nàng bắt đầu chuyển toàn bộ sự chú ý của mình sang Tàng Kinh Các, nơi lưu trữ hàng vạn cuốn thư tịch cổ quý giá nhất của Ảo Ảnh quốc. Tàng Kinh Các là một tòa tháp cao chín tầng sừng sững giữa trời, quanh năm khóa kín bởi những trận pháp bảo hộ nghiêm ngặt, bên trong chứa đựng toàn bộ lịch sử thăng trầm của hành tinh Cẩm Tú Cầu suốt hàng vạn năm qua. Không gian bên trong tháp luôn thoang thoảng mùi thơm của gỗ đàn hương và giấy cổ, những giá sách cao chạm trần nhà xếp ngay ngắn hàng ngàn pho sách bọc da thú quý hiếm. Sương Ái xin phụ hoàng một tấm kim bài miễn trừ, ngày ngày chui rúc trong các gian phòng đọc sách ngập tràn bụi bặm và ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ những viên dạ minh châu gắn trên tường.
Nàng không màng đến những cuốn sách ca ngợi công đức của các bậc tiền nhân, mà say mê lật giở từng trang bản đồ địa lý chi tiết về mười một quốc gia rộng lớn, từ vùng đất tuyết phủ quanh năm của Thiên Hà cung đến rừng trúc bạt ngàn Thiên Tích, từ những sa mạc cát đỏ rực lửa của Xích Hà quốc đến biển khơi mênh mông vô tận bao quanh Hải Thần quốc. Nàng ghi chép cẩn thận vị trí của các hẻm núi hiểm trở, những con sông ngầm chảy xiết dưới lòng đất, và cả những vùng đất chết chóc hoang vu ngàn năm không một bóng người qua lại. Càng đọc, nàng càng nhận ra thế giới bên ngoài hoàng cung rộng lớn và kỳ vĩ biết bao, thôi thúc bước chân nàng một ngày nào đó phải đích thân đặt chân đến từng tấc đất ấy để thỏa chí tang bồng.
Đặc biệt nhất, cuốn sách khiến nàng mê mẩn đến mức quên ăn quên ngủ chính là Bảng Phong Thần ghi danh một trăm đại cao thủ đứng đầu giang hồ Cẩm Tú Cầu, nơi khắc họa chân dung và chiến tích oanh liệt của những bậc chí tôn lục giới. Càng đọc sâu vào những trang sách giang hồ, ngọn lửa tò mò và niềm khao khát trong lòng Sương Ái lại càng bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết. Nàng đọc thấy tên của Hàn Vũ Phong, vị Lệ Vương uy trấn thiên hạ của Đồng Lệ quốc, người sở hữu tu vi kinh thế hãi tục hơn một ngàn một trăm năm, nắm giữ huyết mạch phong lôi vô địch và được mệnh danh là đệ nhất mỹ nam của toàn bộ hành tinh Cẩm Tú Cầu. Trong sách miêu tả hắn là một nam nhân tuấn mỹ tuyệt luân, dung mạo như tạc tượng bằng băng tuyết ngàn năm, nhưng tính tình lại vô cùng lãnh khốc, tàn nhẫn và căm ghét đàn bà, chưa từng có một nữ nhân nào có thể đến gần hắn trong phạm vi ba thước mà còn giữ được tính mạng.
Sương Ái đọc đến đó liền bĩu môi khinh khỉnh, thầm nghĩ trong bụng rằng một kẻ đẹp trai như thế mà lại kiêu ngạo lạnh lùng thì quả là uổng phí của trời, sau này nếu có cơ hội ra ngoài giang hồ, nàng nhất định phải tìm cách trêu chọc hắn một phen xem hắn có thực sự lạnh như băng tảng hay không. Nàng lật tiếp những trang sau để tìm hiểu về Độc Vương Hình Thủy Du của La Vân quốc, người nổi danh với tài dùng độc thiên hạ vô song, giết người không thấy máu, quanh năm ẩn mình trong lớp áo choàng đen bí ẩn; đọc về Lãnh Vương Hải Chính Thần của Hải Thần quốc thâm trầm khó lường, người nắm giữ sức mạnh điều khiển ngàn con sóng dữ ngoài đại dương; và cả mỹ nam tóc tím Nguyên Lãnh của Thanh Thần phái kiêu hùng ngạo nghễ, người sở hữu thanh bảo kiếm chém sắt như chém bùn. Những cái tên lẫy lừng ấy khắc sâu vào tâm trí non nớt nhưng già dặn của nàng, trở thành mục tiêu cho những chuyến phiêu lưu tương lai.
Chớp mắt một cái, thêm mười năm nữa lại lặng lẽ trôi qua, Hoàng Sương Ái đã chính thức tròn hai mươi tuổi. Thế nhưng, đúng như quy luật sinh học kỳ quái của Cẩm Tú Cầu, diện mạo của nàng vẫn chỉ biến đổi chút đỉnh, thoạt nhìn như một bé gái chừng tám chín tuổi bụ bẫm, đáng yêu vô cùng với đôi mắt to tròn lúng liếng và nụ cười ranh mãnh luôn thường trực trên môi. Suốt mười năm đắm chìm trong biển sách của Tàng Kinh Các, nàng đã thuộc nằm lòng toàn bộ địa lý non sông, lịch sử các triều đại, tính chất của hàng ngàn loại linh dược quý hiếm và cả những bí mật thâm cung bí sử của các quốc gia lân cận. Sự uyên bác khác thường của tiểu công chúa đã đạt đến mức độ thượng thừa, đến nỗi bất kỳ ai trong cung mỗi khi chạm mặt nàng đều phải toát mồ hôi hột.
Người sợ hãi nàng nhất lúc này chính là Quốc sư Tống Hói Đầu, một vị đại năng đã sống hơn năm ngàn hai trăm ba mươi mốt tuổi, trên thông thiên văn dưới tường địa lý, đầu trọc lốc không còn một sợi tóc lấp lánh dưới ánh mặt trời. Mỗi lần nhìn thấy bóng dáng nhỏ nhắn của Sương Ái từ xa xa tiến lại, vị Quốc sư già liền vội vàng túm chặt vạt áo bào màu xám tro, dáo dác tìm bụi cây rậm rạp hoặc sau các cột đá lớn để ẩn nấp hòng thoát thân. Bởi lẽ, hễ bị nàng bắt gặp, Quốc sư sẽ bị nàng túm chặt vạt áo kéo lại tra khảo hàng giờ liền bằng những câu hỏi hóc búa không hồi kết. Nàng hỏi ông về quy luật dịch chuyển của các vì tinh tú xa xôi, về bản chất cấu tạo của các trận pháp thượng cổ, hay thậm chí là cách thức phối trộn các loại độc thảo kỳ dị để làm rụng lông chim ưng mà ngay cả một người sống hơn năm ngàn năm như ông cũng phải vò đầu bứt tai chịu chết.
Có một lần nọ, Sương Ái cố tình tung tin giả rằng nàng phát hiện ra một chòm sao lạ xuất hiện ở góc đông nam ngự hoa viên, khiến Quốc sư già tò mò vác kính thiên văn lần mò tới xem xét. Vừa bước chân vào hoa viên, ông liền bị Sương Ái từ trên cành cây nhảy xuống chặn đứng đường lui. Nàng kéo ông ngồi bệt xuống thảm cỏ, tra vấn suốt ba canh giờ liền về sự tương tác giữa Thân lực và lực hút của các hành tinh, khiến đầu óc vị Quốc sư già quay cuồng như chong chóng. Uất ức không chịu nổi, ngay sáng hôm sau, Quốc sư Tống Hói Đầu đã chạy thẳng lên điện Càn Khôn quỳ sụp dưới chân Hoàng Bá Nam, vừa mếu máo vừa van xin hoàng thượng răn đe công chúa, kẻo nếu cứ tiếp tục thế này thì cái đầu trọc của ông cũng sẽ bị nàng làm cho nổ tung vì suy nghĩ. Hoàng Bá Nam chỉ biết cười trừ an ủi vị lão thần, bởi chính ông mỗi lần gặp con gái cũng thường xuyên bị nàng hỏi những câu về chính sự khiến ông phải toát mồ hôi hột tìm cách thoái thác.
Vào một buổi chiều mùa hạ năm nàng tròn hai mươi tuổi, bầu trời Cẩm Tú Cầu bỗng trở nên quang đãng lạ thường, từng đám mây màu tím nhạt lững lờ trôi trên nền trời xanh biếc. Thời tiết hôm ấy có phần oi ả hơn mọi ngày, hơi nóng bốc lên từ những phiến đá hoa cương lát dọc các hành lang cung cấm khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, bức bối. Sương Ái ngồi vắt vẻo trên thành lan can của Ngưng Sương cung, hai chân đung đưa qua lại, tay phe phẩy chiếc quạt xếp bằng lụa mỏng mà lòng cảm thấy bồn chồn khôn tả. Nàng đã đọc hết sách trong thư các, các bài quyền cước cũng đã luyện tập đến mức thuần thục, cung đình êm đềm này bắt đầu trở nên quá chật chội đối với bản tính ưa bay nhảy của nàng. Nàng thở dài thườn thượt, cảm thấy những ngày tháng êm ả trôi qua thật buồn chán biết bao, chẳng có lấy một chuyện gì mới mẻ để giải khuây.
Đúng lúc ấy, ánh mắt tinh quái của nàng bỗng dừng lại ở hướng ngự uyển, nơi có hồ Bích Ngọc rộng lớn nổi tiếng khắp kinh thành. Nhắc đến hồ Bích Ngọc, không ai trong hoàng cung là không biết đến đàn cá Kim Lân bảy màu vô cùng quý giá mà phụ hoàng Hoàng Bá Nam nâng niu như báu vật trấn quốc. Đàn cá này vốn là cống phẩm thượng hạng do sứ thần Đông Hải vượt vạn dặm xa xôi mang đến dâng tặng nhân dịp phụ hoàng đăng quang ngàn năm trước. Mỗi con cá Kim Lân đều có thân hình thuôn dài uyển chuyển, vảy cá lấp lánh bảy sắc cầu vồng rực rỡ dưới ánh mặt trời, và đặc biệt thịt của chúng được nuôi dưỡng hoàn toàn bằng những ngọn cỏ linh chi thượng hạng mọc quanh bờ hồ. Trong đầu nàng bỗng nảy ra một ý nghĩ táo bạo đến rùng mình: cá được nuôi bằng linh thảo quý hiếm như thế, nếu bắt lên tẩm muối ớt rừng rồi đem nướng trui trên than hồng, thì hương vị chắc chắn phải thơm ngon béo ngậy đệ nhất thiên hạ, ăn vào khéo còn tăng thêm mười năm công lực chứ chẳng chơi.
Càng nghĩ, bụng dạ Sương Ái càng cồn cào thèm thuồng, nước miếng suýt chút nữa đã ứa ra khóe môi. Nàng lập tức nhảy tót xuống đất, chạy vội vào gian phòng trong túm lấy tay Tiểu Hạnh, một cung nữ thân cận cùng trang lứa nhưng tính tình lại nhút nhát như thỏ đế. Tiểu Hạnh từ nhỏ đã được đưa vào cung làm bạn đồng hành cùng công chúa, nàng luôn kính sợ và trung thành tuyệt đối với Sương Ái, nhưng mỗi lần nhìn thấy nụ cười ranh mãnh của chủ tử là sống lưng nàng lại lạnh toát. Nghe Sương Ái ghé tai thì thầm kế hoạch bắt trộm cá Kim Lân của phụ hoàng để nướng ăn, gương mặt tròn xoe của Tiểu Hạnh lập tức biến sắc, cắt không còn một giọt máu. Tiểu cung nữ run rẩy lắp bắp, hai đầu gối muốn quỵ xuống van lạy công chúa rằng đó là cá phong thủy trấn quốc của hoàng thượng, ngày thường có cả một đội thị vệ canh gác nghiêm ngặt, nếu chẳng may bị phát hiện thì chắc chắn sẽ bị phạt trượng đến nát mông, thậm chí bị tống giam vào thiên lao chịu tội.
Sương Ái bật cười khúc khích, đưa tay vỗ bôm bốp vào vai Tiểu Hạnh để trấn an tinh thần cô bé. Nàng ghé sát tai Tiểu Hạnh thì thào rằng phụ hoàng thương nàng nhất trên đời, cùng lắm chỉ phạt chép phạt vài cuốn kinh thư là cùng, vả lại hôm nay phụ hoàng bận thiết triều tiếp đãi sứ thần Xích Hà quốc, đám thị vệ ở ngự uyển chắc chắn đang lơ là mất cảnh giác. Nàng còn vẽ ra viễn cảnh món cá nướng thơm lừng, thịt cá vàng ruộm chấm muối ớt cay xé lưỡi khiến Tiểu Hạnh dù sợ hãi nhưng cũng phải nuốt nước bọt ừng ực. Nàng bảo Tiểu Hạnh rằng có phúc cùng hưởng có họa cùng chia, nếu hôm nay bắt được cá lớn, nàng sẽ chia cho Tiểu Hạnh cái đuôi cá giòn rụm thơm ngon nhất. Bị những lời dỗ dành ngọt ngào của công chúa mê hoặc, lại thêm tính tò mò của tuổi trẻ, Tiểu Hạnh đành cắn răng gật đầu đồng ý đi theo làm tẩu phạm.
Không để Tiểu Hạnh kịp chần chừ hay đổi ý, Sương Ái nhanh thoăn thoắt chạy đi chuẩn bị đồ nghề tác chiến. Nàng lấy một chiếc vợt bắt bướm cán dài bằng trúc cất sau hiên nhà, khéo léo bọc thêm một lớp lưới cước dày dặn để cá không thể cắn rách; chuẩn bị một chiếc giỏ mây có nắp đậy kín đáo để đựng chiến lợi phẩm; và quan trọng nhất là một hũ sành nhỏ chứa đầy ớt khô giã nhuyễn trộn muối hột và hạt tiêu rừng mà nàng đã lén trộm được từ ngự thiện phòng vào tối hôm trước. Nàng còn cẩn thận giắt vào thắt lưng một thanh đoản đao nhỏ bằng bạc dùng để mổ cá và vài viên đá lửa để nhóm bếp. Mọi thứ được chuẩn bị chu đáo, tỉ mỉ không khác gì một cuộc hành quân đánh trận thực thụ.
Hai chủ tớ một lớn một nhỏ lén lút như hai tên trộm chuyên nghiệp, men theo những rặng trúc xanh rì rào và những bụi hoa mẫu đơn đang kỳ nở rộ để tiến vào khu vực hồ Bích Ngọc. Quả đúng như dự đoán của Sương Ái, buổi trưa hè oi ả khiến đám thị vệ canh gác bên ngoài cổng ngự uyển đều đang gà gật dưới bóng râm của những cây cổ thụ lớn. Sương Ái ra hiệu cho Tiểu Hạnh nấp sau một tảng đá giả sơn to tướng để làm nhiệm vụ canh chừng, hễ thấy bóng dáng ai đến gần là phải huýt sáo báo động ngay lập tức. Còn bản thân nàng thì tụt phăng đôi hài thêu tinh xảo, xắn ống quần lụa lên tận đầu gối, để lộ hai cẳng chân trắng nõn nà tròn trĩnh, tay lăm lăm chiếc vợt trúc rón rén bước từng bước nhẹ như mèo xuống mép nước.
Mặt hồ Bích Ngọc xanh trong vắt như một tấm gương khổng lồ, in bóng những đám mây tím bồng bềnh trôi. Dưới làn nước mát lạnh, đàn cá Kim Lân béo múp míp đang tung tăng bơi lượn quanh những rặng rong đuôi chó, những chiếc vảy lấp lánh phản chiếu ánh nắng lóa cả mắt. Sương Ái nín thở, hai mắt dán chặt vào một con cá to nhất đàn, thân dài chừng hai gang tay, vảy ánh lên sắc vàng kim rực rỡ. Nàng từ từ hạ thấp chiếc vợt xuống nước, chờ cho con cá thong dong bơi ngang qua liền dùng hết sức bình sinh vung tay hất mạnh lên bờ. Nào ngờ, loài cá Kim Lân này sống lâu năm trong hồ linh khí nên vô cùng tinh khôn, vừa thấy bóng động dưới nước, nó liền quẫy mạnh đuôi một cái làm nước bắn tung tóe thẳng vào mặt Sương Ái, khiến nàng sặc nước ho sù sụ, suýt chút nữa ngã nhào xuống hồ.
Tiểu Hạnh nấp sau tảng đá nhìn thấy cảnh tượng đó thì vừa sợ hãi vừa buồn cười, vội vàng chạy lại đỡ lấy công chúa. Thấy con cá vàng kim dám trêu ngươi mình, tính hiếu thắng của Sương Ái lập tức nổi lên đùng đùng. Nàng quệt vội dòng nước trên mặt, dứt khoát đưa chiếc vợt cho Tiểu Hạnh rồi đích thân cúi rạp người xuống, hai tay giang rộng làm tư thế vồ ếch. Hai chủ tớ cùng nhau hợp sức, người đuổi kẻ chặn, làm náo loạn cả một góc hồ Bích Ngọc. Tiếng nước bì bõm, tiếng cười khúc khích cùng tiếng xuýt xoa tiếc nuối mỗi khi con cá trượt qua kẽ tay vang lên rộn rã xua tan đi sự tĩnh mịch thường ngày của chốn hoàng cung.
Sau gần nửa canh giờ vật lộn mệt bở hơi tai, quần áo lụa là của cả hai nàng đều ướt sũng và lấm lem bùn đất đen ngòm, trên tóc công chúa còn vướng cả một mớ rong rêu xanh rờn trông buồn cười không tả xiết. Cuối cùng, bằng một cú nhảy bổ nhào ngoạn mục của Sương Ái, con cá Kim Lân to lớn nhất đàn đã nằm gọn trong hai bàn tay nhỏ bé của nàng. Con cá giãy giụa đành đạch trên bờ cỏ, lớp vảy vàng óng ánh rực rỡ dưới ánh nắng. Sương Ái ôm chặt con cá vào lòng như ôm một báu vật vô giá, vừa thở dốc vừa cười khanh khách nhìn Tiểu Hạnh khoe khoang chiến tích lẫy lừng. Tiểu Hạnh nhìn bộ dạng lem luốc như chú mèo mướp của chủ tử mà không nhịn được cười, vội vàng mở nắp giỏ mây để Sương Ái bỏ con cá vào trong. Hai chủ tớ nhìn nhau cười nghiêng ngả, trong lòng tràn ngập cảm giác đắc thắng, vội vã thu dọn đồ nghề để tìm một góc khuất sau hoa viên nhóm lửa thưởng thức món cá nướng trong mơ.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang, khi Sương Ái vừa cúi người nhặt chiếc giỏ mây lên thì một hiện tượng kỳ lạ chưa từng có bỗng đột ngột giáng xuống. Khung cảnh êm đềm của hồ Bích Ngọc trong chớp mắt hoàn toàn biến đổi. Gió thoảng bỗng nhiên ngừng bặt, những chiếc lá liễu rủ bên bờ hồ đang đung đưa bỗng đứng sững lại giữa không trung như bị thời gian đông cứng. Mặt nước hồ Bích Ngọc phẳng lặng như gương bỗng rung lên bần bật, từng đợt sóng tròn đồng tâm lan tỏa dữ dội từ tâm hồ vào bờ. Toàn bộ các loài chim muông đang hót líu lo trong các lùm cây xung quanh bỗng im bặt một cách rợn người, lũ cá dưới hồ hoảng loạn lặn sâu xuống đáy bùn không dám ngoi lên.
Bầu không khí xung quanh đột ngột trở nên đặc quánh, nặng nề đến nghẹt thở, tựa hồ như có một ngọn núi vô hình khổng lồ từ trên trời cao đè nặng xuống mặt đất. Luồng khí lưu màu tím bao bọc hành tinh Cẩm Tú Cầu suốt hàng vạn năm qua bỗng cuộn xoáy điên cuồng, để lộ ra những vết nứt đen ngòm sâu thẳm giữa hư không. Một luồng uy áp cổ xưa, hùng vĩ và tràn ngập sự hủy diệt nhưng cũng ẩn chứa sức sống vô biên ập xuống bao trùm toàn bộ không gian hoàng cung Ảo Ảnh quốc, khiến tất cả linh hồn sống trong kinh thành đều cảm thấy run rẩy từ tận sâu trong tâm can. Những tiếng chuông đồng cổ kính treo trên các đỉnh tháp canh tự động rung lên từng hồi liên hồi, vang vọng khắp cõi hư không, báo hiệu một biến cố kinh thiên động địa đang cận kề.
Từ phương Đông xa xăm, nơi tiếp giáp giữa bầu trời và đường chân trời vô tận, một tiếng rít xé gió chói tai bỗng vang lên kinh thiên động địa, tựa như tiếng vạn cỗ chiến xa sấm sét gầm rú giữa ban ngày. Một quả cầu ánh sáng trắng tinh khiết, rực rỡ chói lòa vượt xa ánh sáng của mười vầng thái dương xuất hiện, xé toạc chín tầng mây xanh biếc. Quả cầu ánh sáng ấy bay với một tốc độ kinh hồn bạt vía, kéo theo một chiếc đuôi lửa dài hàng vạn dặm sáng rực vắt ngang qua vòm trời, xua tan đi tất cả mây mù và sắc tím vốn có của không gian. Tốc độ của nó nhanh đến mức vượt qua mọi sự nhận biết của con người, chỉ trong chớp mắt đã vượt qua muôn trùng núi non hiểm trở để lao thẳng về phía trung tâm hoàng thành Ảo Ảnh quốc.
Hệ thống đại trận hộ quốc ngàn năm của hoàng cung vừa kịp cảm nhận được mối nguy hiểm cực độ liền tự động kích hoạt, hàng ngàn luồng ánh sáng vàng kim đan xen tạo thành một tấm lưới kết giới phòng hộ khổng lồ bao bọc toàn bộ các cung điện. Đại trận này từng chống đỡ được những đòn tấn công hủy diệt của nhiều bậc cường giả thượng cổ trong lịch sử, là niềm tự hào kiên cố nhất của Ảo Ảnh quốc. Thế nhưng, trước sức mạnh tuyệt đối mang tính khởi nguyên của quả cầu ánh sáng trắng kia, tấm lưới kết giới kiên cố ấy chỉ như một mảnh giấy mỏng manh bị xé rách toạc trong gang tấc mà không thể làm chậm tốc độ của nó dù chỉ trong nửa phần cái chớp mắt. Ánh sáng trắng chói lòa bao trùm khắp kinh thành, biến ban ngày thành một vùng trời rực rỡ không tì vết, khiến vạn vật muôn loài đều phải cúi rạp mình trong nỗi kinh hoàng tột độ.
Tiểu Hạnh nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng giáng xuống từ trên đỉnh đầu thì sợ hãi đến mức hai chân nhũn ra, ngã bệt xuống thảm cỏ. Nàng ôm chặt lấy hai tai, nước mắt giàn giụa, hét lên một tiếng thất thanh chói tai rằng có yêu quái giáng thế, xin công chúa mau chạy trốn. Tiếng hét của tiểu cung nữ vang vọng khắp ngự hoa viên, nhưng Sương Ái dường như không hề nghe thấy gì cả. Nàng đứng chết trân bên bờ hồ, ngước đôi mắt tròn xoe nhìn thẳng vào quả cầu ánh sáng đang lao vùn vụt về phía mình. Kỳ lạ thay, trong thời khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, trong lòng nàng không hề xuất hiện bất kỳ một nỗi sợ hãi hay kinh hoàng nào.
Thay vào đó, một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, ấm áp và gần gũi như hơi thở của mẹ, tựa như một phần linh hồn thất lạc từ ngàn vạn năm trước đang tìm đường quay về với cội nguồn bỗng tràn ngập trong tâm trí nàng. Nàng lờ mờ nhìn thấy bên trong quả cầu ánh sáng trắng ấy ẩn hiện những hoa văn cổ xưa phức tạp, phát ra những thanh âm rì rào như tiếng gọi tha thiết từ tiền kiếp xa xôi. Nàng muốn cất tiếng gọi, muốn nhấc chân bước sang một bên để né tránh theo bản năng của một người học võ, nhưng toàn bộ cơ thể nàng bỗng nhiên bị một nguồn lực lượng vô hình trói chặt tại chỗ. Từng tế bào, từng đường gân thớ thịt của nàng dường như bị đông cứng hoàn toàn, không thể cựa quậy dù chỉ một ngón tay nhỏ bé, chỉ có thể trơ mắt nhìn luồng sáng trắng chói lòa kia phóng thẳng vào tầm mắt.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ngủi tựa như một cái chớp mắt của thần linh, quả cầu ánh sáng trắng rực rỡ ấy không hề va chạm vào mặt đất hay phá hủy cung điện xung quanh, mà nó đâm sầm thẳng tắp vào lồng ngực nhỏ bé của Hoàng Sương Ái. Một tiếng nổ vô thanh kinh thiên động địa dội thẳng vào sâu thẳm biển thức và linh hồn của nàng. Không có máu thịt bay tung tóe, không có sự hủy diệt thân xác, nhưng nỗi đau đớn mà Sương Ái phải gánh chịu lại vượt xa mọi cực hình đau đớn nhất trên cõi đời này. Nàng cảm thấy như có hàng ngàn vạn ngọn lửa thiêu đốt cùng lúc bùng cháy bên trong ngũ tạng lục phủ, từng đường kinh mạch trong cơ thể nàng như bị xé toạc ra rồi lại bị nghiền nát thành từng mảnh vụn li ti.
Sức ép mãnh liệt của luồng năng lượng khổng lồ hất tung thân hình nhỏ bé của nàng bay bổng lên cao hơn mười trượng giữa không trung, chiếc giỏ mây rơi tuột khỏi tay, con cá Kim Lân văng ngược trở lại lòng hồ. Sau đó, thân ảnh mềm oặt của nàng rơi tự do như một cánh hoa tàn giữa cơn bão táp, tạo nên một tiếng tõm lớn khi chìm nghỉm vào giữa lòng hồ Bích Ngọc sâu thẳm. Làn nước lạnh buốt lập tức ùa tới bao bọc lấy thân thể nàng, nhấn chìm nàng xuống đáy bùn tăm tối, chỉ để lại những chuỗi bọt khí trắng xóa liên tục sủi lên mặt hồ rồi vỡ tan biến mất. Ý thức của Sương Ái mờ mịt dần rồi hoàn toàn chìm vào một cõi hư vô tĩnh lặng, không còn cảm giác về thời gian hay không gian.
Tiếng hét xé lòng của Tiểu Hạnh cùng với sự chấn động dữ dội của đại trận phòng hộ hoàng thành đã đánh động toàn bộ những bậc đại năng hùng mạnh nhất hoàng cung. Tại Càn Khôn điện, Đế vương Hoàng Bá Nam cùng Vương hậu Đình Hiên Hiên đang cùng văn võ bá quan nghị sự bỗng cảm thấy tâm can quặn thắt dữ dội, một điềm báo chẳng lành ập đến khiến chén ngọc trên tay Hoàng đế rơi xuống vỡ tan tành. Không cần chần chừ nửa khắc, Hoàng Bá Nam gầm lên một tiếng kinh thiên, toàn thân bộc phát luồng linh quang màu tím hoàng gia rực rỡ tựa sấm sét, xé toạc không gian điện các lao vút ra ngoài. Ngay sát phía sau, Hoàng hậu Đình Hiên Hiên cũng phóng thích luồng linh quang màu hồng nhu hòa tuyệt mỹ của hoàng tộc Xích Hà, vạt áo phượng hoàng bay phần phật giữa tầng không.
Hai bóng hình chí tôn lướt qua các mái điện nguy nga với tốc độ nhanh như tia chớp, chỉ trong hai nhịp thở đã đáp xuống bờ hồ Bích Ngọc. Nhìn thấy cảnh tượng tan hoang, thảm cỏ bị thiêu rụi xám xịt, chiếc giỏ mây trôi nổi trên mặt nước và Tiểu Hạnh đang ướt sũng bùn đất quỳ sụp dưới đất gào khóc thảm thiết, Hoàng Bá Nam lập tức hiểu ra cơ sự. Đôi mắt ngập tràn sát khí của bậc đế vương bỗng chốc tràn ngập sự hoảng loạn tột cùng, ông không màng đến lễ nghi phép tắc hay áo bào lộng lẫy, dậm chân phóng thẳng xuống lòng hồ nước sâu thẳm.
Dưới đáy hồ Bích Ngọc lạnh lẽo và tăm tối, luồng linh quang màu tím của Hoàng Bá Nam bùng tỏa rực rỡ, rẽ ngang làn nước đưa thân hình bất động của tiểu công chúa trồi lên mặt đất. Khi Hoàng Bá Nam ôm con gái bước lên bờ cỏ, cả thân hình cao lớn vững chãi như núi thái sơn của vị hoàng đế từng chinh chiến ngàn năm bỗng run rẩy không ngừng. Hoàng hậu Đình Hiên Hiên lao tới như một người điên, giật lấy con gái ôm ghì vào lồng ngực mình. Thân thể Sương Ái lúc này lạnh ngắt như một tảng băng trôi giữa mùa đông bắc cực, đôi môi nhỏ nhắn tím tái không còn một chút huyết sắc, đôi mắt nhắm nghiền tĩnh lặng và hơi thở yếu ớt đến mức gần như đã tắt lịm hoàn toàn.
Nước mắt của người mẹ tuôn rơi lã chã, thấm ướt đẫm gương mặt trắng bệch lấm lem bùn đất của hài nhi, từng tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột xé gan vang vọng khắp ngự hoa viên khiến hàng trăm thị vệ, cung nữ và các vị đại thần vừa lục tục chạy đến đều đồng loạt quỳ rạp xuống đất, cúi đầu run rẩy trong nỗi kinh hoàng. Hoàng Bá Nam vội vàng áp bàn tay dày dặn chứa chan linh lực màu tím thượng thừa vào lưng con gái, điên cuồng truyền sinh mệnh lực hòng giữ lại chút tàn dư hơi ấm cuối cùng cho đứa con duy nhất mà ông yêu quý hơn cả ngai vàng và tính mạng mình. Nhưng dù ông có truyền bao nhiêu linh lực đi chăng nữa, cơ thể Sương Ái vẫn như một chiếc hố không đáy, không hề có lấy một phản ứng hồi đáp. Đám ngự y chạy đến bắt mạch cho công chúa cũng đều run rẩy lắc đầu, mặt cắt không còn hột máu, bởi mạch tượng của nàng lúc này đứt đoạn hư ảo tựa hồ như một ngọn đèn dầu sắp cạn kiệt trước cơn cuồng phong.
Thế nhưng, điều kỳ diệu và bí ẩn vượt xa mọi sự hiểu biết của các bậc đại năng tại Cẩm Tú Cầu đang lặng lẽ diễn ra sâu bên trong thể xác nhỏ bé ấy. Quả cầu ánh sáng trắng giáng thế từ phương trời xa xôi kia hoàn toàn không mang theo sát niệm hủy diệt, mà nó chính là một nguồn linh năng thượng cổ huyền bí được định sẵn cho số mệnh của nàng. Ngay trong lúc toàn thể hoàng cung đang chìm trong bầu không khí tang thương tột cùng và những giọt nước mắt tuyệt vọng của phụ mẫu, nguồn năng lượng ánh sáng trắng bên trong cơ thể Sương Ái đã bắt đầu hòa tan hoàn toàn vào từng giọt máu, từng thớ thịt. Nó tựa như một dòng suối ấm áp diệu kỳ, âm thầm len lỏi qua từng huyệt đạo bị bế tắc, tiến hành quá trình hoán cốt tẩy tủy, cải biến triệt để toàn bộ kinh mạch và thể chất của nàng từ sâu thẳm bên trong.
Từng vết nứt vô hình trong tâm hồn kiếp trước của Dương Khả Ái đang được hàn gắn, nguồn Thân lực bẩm sinh bắt đầu cuộn trào mãnh liệt như sóng ngầm dưới đáy đại dương sâu thẳm. Một phong ấn thần bí cùng nguồn tiềm năng vô hạn vừa được gieo mầm trong cơ thể tiểu công chúa, mở ra một khúc quanh định mệnh sẽ đưa nàng đến với mật cảnh Xuất Nhập huyền thoại, nơi nàng sẽ gặp gỡ người sư phụ tàn hồn vĩ đại và bước chân vào con đường trở thành nữ hiệp khuynh đảo lục giới.
Hoàng thành Ảo Ảnh quốc chìm trong màn sương mỏng manh lấp lánh sắc tím nhạt của một buổi sớm mai thanh tịnh, nơi những mái cung điện cong vút lợp ngói lưu ly phản chiếu ánh ban mai dịu dàng. Ở nơi này, thời gian dường như trôi chậm hơn bất kỳ nơi nào trong cõi hư không vô tận. Đối với một linh hồn từng trải qua một đời người nơi trần thế xa xôi như Dương Khả Ái, việc phải thích nghi với cuộc sống tại hành tinh Cẩm Tú Cầu quả thực là một chuỗi những bất ngờ dở khóc dở cười. Hành tinh kỳ lạ này nằm cách địa cầu đến tám vạn bốn ngàn năm ánh sáng, một ngày kéo dài những sáu mươi lăm giờ đồng hồ và đêm đen chỉ vỏn vẹn mười ba giờ yên giấc. Bầu trời nơi đây quanh năm được bao bọc bởi một luồng khí lưu màu tím huyền ảo, vừa che chở muôn loài khỏi sự khắc nghiệt của vũ trụ, vừa ban phát nguồn sinh khí mát mẻ, dễ chịu đến lạ lùng. Nhưng điều khiến nàng dở khóc dở cười nhất không phải là sự chênh lệch về thời gian, mà chính là quy luật sinh trưởng quái gở của con người nơi đây. Ở Cẩm Tú Cầu, một hài nhi sinh ra phải mất tròn một trăm năm ròng rã mới có thể trút bỏ hình hài con trẻ để trở thành một thiếu nữ đôi mươi xuân thì mơn mởn. Thế nên, dù nàng đã sống trong thân xác công chúa nhỏ tại hoàng cung này ròng rã hai mươi năm trời đằng đẵng, bề ngoài của nàng trông vẫn chỉ như một tiểu nha đầu tám tuổi ngây thơ, hai má phúng phính như hai chiếc bánh bao trắng muốt, mái tóc đen nhánh được cung nữ vấn thành hai búi tròn xinh xắn lắc lư theo từng nhịp chân nhảy chân sáo.
Nhớ lại những ngày đầu tiên khi vừa mở mắt nhìn ngắm thế giới này, Khả Ái không khỏi cảm thấy ngỡ ngàng trước sự xa hoa tột bậc của hoàng cung Ảo Ảnh quốc. Nàng được nằm trong chiếc nôi bằng ngọc bích chạm khắc hình rồng phượng tinh xảo, xung quanh lúc nào cũng có hàng chục cung nữ và thị vệ túc trực ngày đêm không dám chớp mắt. Phụ hoàng của nàng, Đế vương Hoàng Bá Nam, là một đấng nam nhi uy phong lẫm liệt, thống lĩnh hàng triệu thần dân nhưng trước mặt con gái nhỏ lại trở thành một người cha dịu dàng hết mực. Cùng với mẫu hậu Đình Hiên Hiên, một tuyệt sắc giai nhân xuất thân từ hoàng tộc Xích Hà quốc, hai người đã chung sống hơn ba ngàn năm đằng đẵng mà không có con nối dõi. Sự ra đời của nàng giống như một món quà vô giá của trời đất ban tặng cho hoàng tộc sau ngàn năm mong mỏi, khiến phụ hoàng yêu chiều nàng như báu vật trân quý nhất trần gian. Hễ nàng cất tiếng ọ ẹ là cả tẩm cung náo loạn, hễ nàng hé môi cười một cái là phụ hoàng vui mừng đến mức ban thưởng ngàn lượng bạc cho cung nhân hầu hạ. Được sống trong nhung lụa và sự cưng chiều vô bờ bến ấy, Khả Ái tự nhủ bản thân kiếp trước chắc hẳn đã tu tâm tích đức rất nhiều mới có được diễm phúc to lớn dường này.
Thế nhưng, đằng sau cặp mắt to tròn đen láy, long lanh như ngọc và nụ cười ngây thơ vô tội ấy lại là một linh hồn hai mươi năm kinh nghiệm sống thời hiện đại kết hợp với hai mươi năm quan sát chốn cung đình. Kiếp trước, nàng vốn là Dương Khả Ái, một nữ sinh ngành Dược mười chín tuổi lười biếng, suốt ngày vùi đầu vào đống sách vở dược lý khô khan và luôn sợ hãi mọi thứ trên đời, nhất là loài rắn lục bò trườn ghê rợn đã cướp đi tính mạng nàng trong một vụ tai nạn giao thông tức tưởi. Sống lại một đời trong thân phận ngậm thìa vàng, là đứa con duy nhất mà phụ hoàng Hoàng Bá Nam và mẫu hậu Đình Hiên Hiên mong mỏi suốt hơn ba ngàn năm mới có được, nàng quyết tâm không để cuộc đời mới này trôi qua một cách tẻ nhạt, vô vị. Nàng không muốn lặp lại cuộc sống buồn tẻ của kiếp trước, càng không muốn trở thành một con búp bê bằng ngọc chỉ biết ngồi trong lầu son gác tía chờ ngày xuất giá tòng phu. Trong ký ức của nàng, những tháng ngày vùi đầu vào các công thức hóa học phức tạp, những đêm thức trắng ôn thi giải phẫu học và nỗi ám ảnh thường trực về tương lai mờ mịt đã lùi vào dĩ vãng xa xôi. Giờ đây, đứng giữa một thế giới tràn ngập phép thuật huyền bí và những điều kỳ diệu vượt xa trí tưởng tượng của con người, ngọn lửa phiêu lưu vốn ngủ yên sâu thẳm trong tâm hồn nàng bắt đầu bùng cháy dữ dội.
Ngay từ năm hai tuổi, khi vừa bập bẹ biết nói những câu hoàn chỉnh đầu tiên, nàng đã làm một việc kinh thiên động địa khiến toàn thể triều đình Ảo Ảnh quốc rúng động. Trong buổi đại yến tiệc mừng sinh nhật hai tuổi của tiểu công chúa, tiếng nhạc cung đình đang rộn rã tấu lên những khúc hoan ca thì một biến cố bất ngờ xảy ra. Trước sự chứng kiến của hàng trăm vị đại thần quyền cao chức trọng, tiểu công chúa bỗng nhiên trèo tót lên chiếc bàn ngọc lớn kê ngay trước ngai vàng của phụ hoàng. Nàng đứng hiên ngang giữa đại điện, hai tay chống nạnh, đôi mắt to tròn lướt qua một lượt các vị quan lại đang sững sờ kinh ngạc, rồi cất giọng thánh thót dõng dạc tuyên bố rằng cái tên Dương Khả Ái nghe quá mức yểu điệu thục nữ, nàng nhất quyết đòi đổi tên thành Hoàng Sương Ái. Mấy vị lão thần trong triều nghe thấy thế liền hoảng hốt quỳ sụp xuống đất, lên tiếng can ngăn rằng tên húy của hoàng tộc là do tông miếu tổ tiên định sẵn, há có thể tùy tiện thay đổi theo ý thích của một đứa trẻ con.
Nhưng tiểu công chúa nào phải đứa trẻ bình thường, nàng nghe các lão thần phản đối liền bĩu môi một cái thật dài, rồi bước lên phía trước một bước. Nàng dõng dạc bảo với phụ hoàng rằng họ Hoàng là dòng dõi tôn quý của tổ tiên truyền đời ngàn năm, chữ Sương đại diện cho sự thanh khiết, băng giá và kiên định như sương tuyết trên đỉnh núi cao không gì lay chuyển nổi, còn chữ Ái là tình yêu thương chan chứa của phụ mẫu và muôn dân trăm họ bao bọc lấy nàng. Nàng lập luận rằng một cái tên vừa có khí phách kiên cường của bậc vương giả, vừa chan chứa ân tình của non sông đất nước thì cớ sao lại không được dùng. Hoàng Bá Nam ngồi trên ngai vàng nghe con gái nhỏ mới hai tuổi đầu mà ăn nói lưu loát, đạo lý rành rọt như một bậc hiền triết thì mừng rỡ khôn xiết. Ông vuốt chòm râu rậm cười vang khắp chín tầng mây, lập tức gạt phăng mọi lời can gián của đình thần, hạ chiếu ban bố cho toàn thiên hạ biết từ nay tiểu công chúa duy nhất của Ảo Ảnh quốc chính thức mang tên Hoàng Sương Ái.
Ẩn sâu dưới cái tên thanh tao thoát tục ấy lại là một dã tâm vô cùng to lớn và tinh quái mà không một ai trong hoàng tộc có thể ngờ tới. Sương Ái nhận thức rất rõ rằng, ở thế giới Cẩm Tú Cầu này, con người sinh ra đều mang trong mình một nguồn Thân lực bẩm sinh để bảo vệ thể xác, nhưng muốn tung hoành thiên hạ, không bị kẻ khác ức hiếp thì bắt buộc phải tu luyện vu thuật và linh lực đến cảnh giới xuất thần nhập hóa. Nàng hoàn toàn không muốn suốt ngày bị giam cầm trong bốn bức tường thành son đỏ rực rỡ, học mấy trò thêu thùa may vá hay đánh đàn ngâm thơ buồn ngủ của các bậc khuê các tiểu thư. Trong đầu nàng ngày đêm chỉ nung nấu một ước mơ cháy bỏng, đó là trở thành một nữ hiệp cái thế, thân khoác bạch y phiêu dật, tay cầm trường kiếm sáng loáng, một mình một ngựa hành tẩu khắp chốn giang hồ hiểm ác. Nàng muốn đi trừ gian diệt bạo, muốn lập nên những chiến công lẫy lừng khiến người người kính ngưỡng, và quan trọng hơn cả, nàng muốn tận mắt ngắm nhìn hết thảy những trang nam tử anh tuấn cùng những bậc mỹ nhân tuyệt sắc giai nhân khắp mười một cường quốc trên cõi đời này.
Mỗi buổi chiều tà, khi ánh hoàng hôn màu tím buông xuống trên những ngọn cây cổ thụ, Sương Ái lại thường trèo lên cành cây ngô đồng sau tẩm điện Ngưng Sương, ngồi vắt vẻo gặm quả táo ngọt giòn rụm rồi lẩm bẩm một mình đầy phấn khích. Nàng tự nhủ rằng, ở thế giới này vu thuật là nhất, ta nhất định phải học thật giỏi để làm nữ anh hùng, hành tẩu giang hồ, ngắm nhìn mỹ nam mỹ nữ khắp thiên hạ, sống một đời tự do tự tại không ai quản thúc. Nghĩ đến cảnh tượng sau này có thể ung dung cưỡi tuấn mã phi nước đại qua những cánh đồng cỏ ngút ngàn, tay cầm bầu rượu thơm ngắm trăng sáng, bên cạnh lại có vô số mỹ nam anh tuấn theo sau hầu hạ, khóe miệng nàng lại bất giác cong lên thành một nụ cười ranh mãnh vô cùng đắc ý. Giấc mộng ấy cứ lớn dần theo từng ngày nàng khôn lớn, trở thành động lực to lớn thôi thúc nàng bước vào con đường tầm sư học đạo đầy gian nan nhưng cũng ngập tràn tiếng cười.
Nghĩ là làm, đến năm năm tuổi, khi vóc dáng nàng chỉ vừa nhỉnh hơn củ cải trắng một chút, Sương Ái đã vác một thanh kiếm gỗ dài quá đầu người kéo lê loẹt quẹt trên những bậc thềm đá cẩm thạch của điện Càn Khôn, nằng nặc đòi phụ hoàng cho bái tất cả các quan văn võ trong triều làm thầy. Nàng đứng trước ngai vàng, chắp tay cúi đầu nói với phụ hoàng rằng một bậc công chúa của Ảo Ảnh quốc không thể là một kẻ vô dụng chỉ biết hưởng thụ an nhàn, nàng muốn học văn để thấu hiểu lòng dân, học võ để bảo vệ bờ cõi giang sơn. Nàng bảo phụ hoàng rằng nếu giang sơn này mai sau gặp cảnh lâm nguy, nàng thà cầm gươm xông pha trận mạc cùng binh sĩ, chứ quyết không chịu ngồi yên trong hậu cung rơi nước mắt chờ người đến cứu. Hoàng Bá Nam nghe con gái nói những lời đầy chí khí như vậy thì xúc động nghẹn ngào, trong lòng thầm tự hào vì có một mụn con gái hiểu chuyện và kiên định từ tấm bé. Ông lập tức hạ lệnh triệu tập những bậc học sĩ uyên thâm nhất Viện Hàn Lâm cùng các vị tướng quân thiện chiến nhất của cấm quân vào cung, giao trọng trách truyền dạy văn võ cho tiểu công chúa với hy vọng nàng sẽ trở thành một bậc kỳ tài rạng danh tổ tông.
Thế nhưng, triều đình Ảo Ảnh quốc nào hay biết rằng, ngày hôm đó chính là sự khởi đầu cho chuỗi ngày bi hài kịch đầy nước mắt của các vị đại thần. Người đầu tiên nếm trải sự lợi hại của tiểu công chúa là Thái phó họ Lữ, một lão học sĩ hơn một ngàn tuổi, râu tóc bạc phơ như cước, nổi tiếng nghiêm khắc và đoan chính bậc nhất kinh thành. Lão thái phó vốn là thầy dạy của nhiều đời hoàng tử công chúa trước đây, xưa nay chưa từng có học trò nào dám cãi lại nửa lời trước những lời răn dạy của lão. Ngày đầu tiên lên lớp tại Văn Uyển các, Lão thái phó mang theo một chồng sách cổ dày cộp cao ngất ngưởng, cẩn thận đặt lên bàn rồi vuốt chòm râu dài bắt đầu giảng giải thao thao bất tuyệt. Lão nói về tam tòng tứ đức, về công dung ngôn hạnh, về việc nữ nhi chốn hoàng gia phải đi nhẹ nói khẽ, cười không hở răng, phải biết vâng lời phụ mẫu và giữ gìn nếp nhà khuôn phép. Sương Ái ngồi bên dưới chiếc bàn con bằng gỗ lim, nghe được chừng nửa nén nhang thì hai mi mắt đã díp lại vào nhau, nàng chống cằm ngáp ngắn ngáp dài sái cả quai hàm, thỉnh thoảng lại dùng ngón tay gõ nhịp lộc cộc lên mặt bàn đầy vẻ chán chường.
Nhìn thấy thái độ lơ là của học trò, Lão thái phó cau mày nghiêm nghị, cầm chiếc thước kẻ bằng gỗ gõ mạnh xuống bàn tạo nên một tiếng vang chát chúa hòng nhắc nhở công chúa tập trung. Lão cất giọng răn đe rằng nữ nhi sinh ra không lo giữ gìn nề nếp gia phong, mai sau làm sao có thể gả vào hào môn danh giá để rạng danh tông tộc. Nào ngờ, Sương Ái không hề sợ hãi mà chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh, cất giọng ngây thơ hỏi ngược lại Lão thái phó một câu khiến lão đờ đẫn cả người. Nàng hỏi rằng thưa sư phụ, người dạy con nữ nhi phải an phận trong khuê phòng, cớ sao ngoài kia Nữ Vương Sa Thi Lệ của Khánh Trình quốc lại có thể một tay thâu tóm non sông, nắm giữ binh quyền hàng triệu chiến binh khiến mười nước còn lại đều phải kiêng nể ba phần. Nàng còn hỏi tiếp rằng nếu nữ nhân cứ phải tòng phụ tòng phu, vậy lỡ như gặp phải một trượng phu ngu xuẩn bất tài thì chẳng lẽ cũng phải mù quáng nghe theo để cùng nhau đâm đầu xuống vực thẳm hay sao.
Chưa dừng lại ở đó, nàng còn thao thao bất tuyệt viện dẫn những lập luận hiện đại về quyền tự do và bình đẳng, phân tích rằng nếu con người sinh ra có Thân lực và trí tuệ ngang nhau thì cớ sao nữ nhân lại phải chịu lép vế trước nam nhân. Nàng phân tích cặn kẽ về tâm lý con người, về sự phát triển của xã hội, lời lẽ sắc bén như dao găm khiến Lão thái phó nghẹn họng không thốt nên lời. Lão tức đến nỗi mặt mày đỏ gay gắt, chòm râu bạc run lên bần bật như cành cây trước gió bão, lão run rẩy đưa tay ôm chặt lấy lồng ngực thở dốc từng cơn. Lão muốn mở miệng mắng nàng là nghịch tử đại nghịch bất đạo, nhưng những lý lẽ sắc bén của nàng lại quá mức chặt chẽ khiến lão không tìm ra một kẽ hở nào để phản bác. Cuối cùng, uất ức dồn ứ lên tận cổ họng, Lão thái phó ngã lăn quay ra ngất xỉu ngay trên bục giảng, khiến đám thái giám và cung nữ một phen hoảng loạn nháo nhào khiêng lão về phủ chữa trị.
Sau khi Lão thái phó cáo bệnh xin nghỉ dài hạn để dưỡng thần và tĩnh tâm, đến lượt Đại tướng quân Hùng Thiết Trụ, thống lĩnh mười vạn cấm quân hoàng thành, đích thân vào cung truyền thụ võ nghệ cho công chúa. Vị tướng quân này thân hình vạm vỡ như hộ pháp, da thịt đen nhánh như sắt nguội, từng kinh qua hàng trăm trận mạc chém tướng đoạt cờ, nổi tiếng là người nghiêm khắc sắt đá không biết nể nang ai. Khi bước vào sân tập võ, nhìn thấy Sương Ái bé nhỏ như một hạt tiêu đứng lọt thỏm giữa sân, vị tướng quân cười lớn một tiếng sấm rền, nghĩ bụng rằng chỉ cần dọa cho nàng sợ vài câu hoặc bắt nàng đứng tấn ba canh giờ dưới nắng là tiểu nha đầu sẽ khóc thét đòi về với mẫu hậu. Nào ngờ, Sương Ái tuy nhỏ con nhưng sức bền và sự lì lợm thì chẳng thua kém bất kỳ trang nam tử nào. Nàng dang hai chân, hạ thấp trọng tâm, hai tay nắm chặt bên hông đứng tấn vững như bàn thạch suốt nửa canh giờ mà lưng vẫn thẳng tắp, không hề hé răng kêu ca hay than vãn lấy nửa lời mệt mỏi.
Tuy nhiên, tính tình lém lỉnh và ưa đùa nghịch không cho phép nàng chịu đựng sự buồn chán đơn điệu ấy quá lâu. Nàng nhận thấy vị tướng quân này tuy võ công cao cường nhưng tính tình lại cứng nhắc, thô lỗ và thích ra oai. Nhân lúc vị tướng quân xoay người sang một bên để thị phạm một đường quyền dũng mãnh, gió rít ào ào qua kẽ tay, Sương Ái liền giả vờ loạng choạng vấp ngã về phía chiếc đệm ngồi bằng da hổ của ông. Rất nhanh và kín đáo, nàng rút từ trong tay áo ra một nhúm bột mịn màu nâu nhạt, nhanh tay rắc đều lên bề mặt chiếc đệm lông thú êm ái. Thứ bột mịn đó hoàn toàn không phải độc dược nguy hiểm tính mạng, mà chính là bột phấn lấy từ một loài cỏ dại mọc hoang sau vườn ngự uyển gọi là thảo Dực Xà Ma, do chính nàng vận dụng kiến thức ngành Dược kiếp trước để phơi khô nghiền nhỏ. Loài thảo dược này có một đặc tính vô cùng oái oăm: hễ tiếp xúc với da thịt ấm nóng và ẩm ướt mồ hôi, nó sẽ kích thích các đầu dây thần kinh gây nên cảm giác ngứa ngáy dữ dội không tài nào chịu nổi.
Sau khi thị phạm xong bài quyền, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, vị tướng quân hài lòng gật đầu khen ngợi công chúa có căn cốt tốt, rồi ung dung tiến lại chiếc đệm ngồi bưng chén trà nguội lên uống một ngụm giải khát. Vừa đặt mông xuống đệm chưa đầy mười nhịp thở, vị tướng quân oai phong lẫm liệt bỗng giật bắn người như bị ong đốt, hai mắt trợn trừng kinh hãi. Một cảm giác ngứa ngáy râm ran tựa như có hàng ngàn con kiến lửa đang bò lồm ngồm cắn xé bắt đầu lan tỏa từ mông lên lưng, rồi lan ra khắp toàn thân ông. Vị dũng tướng cố gồng mình giữ vững vẻ uy nghiêm trước mặt công chúa và quân lính, nhưng cơn ngứa ngày càng dữ dội như lửa thiêu đốt khiến ông không thể kiềm chế được nữa. Ông bắt đầu đưa hai bàn tay hộ pháp gãi lấy gãi để khắp người, từ đùi sang hông, từ hông lên nách, vừa gãi vừa nhảy tưng tưng quanh sân tập như một chú khỉ dẫm phải than hồng. Hàng trăm thị vệ đứng gác xung quanh cố nén cười đến mức mặt đỏ tía tai, ruột gan thắt lại. Sau màn kịch dở khóc dở cười đó, vị tướng quân lừng danh bách chiến bách thắng đành muối mặt dập đầu tạ tội trước hoàng thượng, xin từ chức thầy dạy võ vì thừa nhận bản thân không đủ bản lĩnh để đối phó với những chiêu trò quái dị khôn lường của tiểu điện hạ.
Sau khi các vị quan văn võ đều lần lượt cáo lui, hoàng cung lại đón tiếp một vị đại sư dạy nhạc tài hoa tên là Liễu Cầm Tiên, một nhạc sư mù hơn tám trăm tuổi có tài gảy đàn tranh xuất quỷ nhập thần. Hoàng Bá Nam mong muốn tiếng đàn tao nhã sẽ gọt giũa bớt tính khí nghịch ngợm của nữ nhi, giúp nàng trở nên dịu dàng đoan trang hơn. Thế nhưng, kỳ vọng của hoàng đế một lần nữa lại tan thành mây khói. Ngày đầu tiên học đàn tam thập lục, trong khi Liễu Cầm Tiên đang nhắm mắt thả hồn vào khúc nhạc Bình Sa Lạc Nhạn thanh tao êm đềm, thì Sương Ái lại dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn giật mạnh từng dây đàn, biến tấu giai điệu cung đình thành những tiết tấu dồn dập, gầm rú tựa như nhạc rock thời hiện đại. Âm thanh chát chúa, cuồng loạn vang vọng khắp tẩm cung khiến bầy chim bồ câu trên mái ngói sợ hãi bay dạt đi tứ tán, còn Lão nhạc sư mù thì ôm đầu run rẩy, nước mắt lưng tròng than thở rằng đây là ma âm nhiễu loạn tâm can, rồi vội vã ôm cây đàn quý chạy trối chết ra khỏi hoàng thành.
Dẫu cho những trò nghịch ngợm của Sương Ái khiến các vị sư phụ dở khóc dở cười, nhưng không một ai có thể phủ nhận rằng nàng sở hữu một thiên phú tu luyện kinh người mà ngàn năm hiếm gặp. Bất kể là khẩu quyết vu thuật phức tạp của Ảo Ảnh quốc hay những đường kiếm biến hóa khôn lường, nàng chỉ cần nhìn qua một hai lần là có thể ghi nhớ vanh vách từng câu chữ, từng đường đi nước bước. Thân lực bẩm sinh trong cơ thể nàng tuy chưa được khai mở hoàn toàn do thể xác còn quá non nớt, nhưng mỗi khi nàng vận khí, quanh người nàng lại phát ra một vầng hào quang mỏng manh màu lam nhạt vô cùng tinh khiết. Nàng học cách điều tức, học cách vận hành khí huyết qua các huyệt đạo lớn trên cơ thể với một tốc độ nhanh đến mức các vị trưởng lão trong hoàng tộc đều phải thầm kinh hãi. Họ bảo nhau rằng tiểu công chúa đích thực là kỳ tài trời ban cho hoàng thất, chỉ hiếu động quá mức khiến người ta đau đầu mà thôi. Hoàng Bá Nam và Hoàng hậu nhìn thấy con gái tuy nghịch ngợm nhưng thân thể khỏe mạnh, thần thái rạng rỡ, võ nghệ và học vấn ngày một tiến bộ vượt bậc thì trong lòng cũng vô cùng an ủi, ngày càng yêu chiều nàng vô điều kiện, hễ nàng muốn gì là lập tức đáp ứng nấy.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa như bóng câu qua cửa sổ, chẳng mấy chốc Hoàng Sương Ái đã bước sang tuổi lên mười. Ở độ tuổi này, khi các trò nghịch ngợm đuổi gà bắt chó trong cung đã dần trở nên nhàm chán, nàng bắt đầu chuyển toàn bộ sự chú ý của mình sang Tàng Kinh Các, nơi lưu trữ hàng vạn cuốn thư tịch cổ quý giá nhất của Ảo Ảnh quốc. Tàng Kinh Các là một tòa tháp cao chín tầng sừng sững giữa trời, quanh năm khóa kín bởi những trận pháp bảo hộ nghiêm ngặt, bên trong chứa đựng toàn bộ lịch sử thăng trầm của hành tinh Cẩm Tú Cầu suốt hàng vạn năm qua. Không gian bên trong tháp luôn thoang thoảng mùi thơm của gỗ đàn hương và giấy cổ, những giá sách cao chạm trần nhà xếp ngay ngắn hàng ngàn pho sách bọc da thú quý hiếm. Sương Ái xin phụ hoàng một tấm kim bài miễn trừ, ngày ngày chui rúc trong các gian phòng đọc sách ngập tràn bụi bặm và ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ những viên dạ minh châu gắn trên tường.
Nàng không màng đến những cuốn sách ca ngợi công đức của các bậc tiền nhân, mà say mê lật giở từng trang bản đồ địa lý chi tiết về mười một quốc gia rộng lớn, từ vùng đất tuyết phủ quanh năm của Thiên Hà cung đến rừng trúc bạt ngàn Thiên Tích, từ những sa mạc cát đỏ rực lửa của Xích Hà quốc đến biển khơi mênh mông vô tận bao quanh Hải Thần quốc. Nàng ghi chép cẩn thận vị trí của các hẻm núi hiểm trở, những con sông ngầm chảy xiết dưới lòng đất, và cả những vùng đất chết chóc hoang vu ngàn năm không một bóng người qua lại. Càng đọc, nàng càng nhận ra thế giới bên ngoài hoàng cung rộng lớn và kỳ vĩ biết bao, thôi thúc bước chân nàng một ngày nào đó phải đích thân đặt chân đến từng tấc đất ấy để thỏa chí tang bồng.
Đặc biệt nhất, cuốn sách khiến nàng mê mẩn đến mức quên ăn quên ngủ chính là Bảng Phong Thần ghi danh một trăm đại cao thủ đứng đầu giang hồ Cẩm Tú Cầu, nơi khắc họa chân dung và chiến tích oanh liệt của những bậc chí tôn lục giới. Càng đọc sâu vào những trang sách giang hồ, ngọn lửa tò mò và niềm khao khát trong lòng Sương Ái lại càng bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết. Nàng đọc thấy tên của Hàn Vũ Phong, vị Lệ Vương uy trấn thiên hạ của Đồng Lệ quốc, người sở hữu tu vi kinh thế hãi tục hơn một ngàn một trăm năm, nắm giữ huyết mạch phong lôi vô địch và được mệnh danh là đệ nhất mỹ nam của toàn bộ hành tinh Cẩm Tú Cầu. Trong sách miêu tả hắn là một nam nhân tuấn mỹ tuyệt luân, dung mạo như tạc tượng bằng băng tuyết ngàn năm, nhưng tính tình lại vô cùng lãnh khốc, tàn nhẫn và căm ghét đàn bà, chưa từng có một nữ nhân nào có thể đến gần hắn trong phạm vi ba thước mà còn giữ được tính mạng.
Sương Ái đọc đến đó liền bĩu môi khinh khỉnh, thầm nghĩ trong bụng rằng một kẻ đẹp trai như thế mà lại kiêu ngạo lạnh lùng thì quả là uổng phí của trời, sau này nếu có cơ hội ra ngoài giang hồ, nàng nhất định phải tìm cách trêu chọc hắn một phen xem hắn có thực sự lạnh như băng tảng hay không. Nàng lật tiếp những trang sau để tìm hiểu về Độc Vương Hình Thủy Du của La Vân quốc, người nổi danh với tài dùng độc thiên hạ vô song, giết người không thấy máu, quanh năm ẩn mình trong lớp áo choàng đen bí ẩn; đọc về Lãnh Vương Hải Chính Thần của Hải Thần quốc thâm trầm khó lường, người nắm giữ sức mạnh điều khiển ngàn con sóng dữ ngoài đại dương; và cả mỹ nam tóc tím Nguyên Lãnh của Thanh Thần phái kiêu hùng ngạo nghễ, người sở hữu thanh bảo kiếm chém sắt như chém bùn. Những cái tên lẫy lừng ấy khắc sâu vào tâm trí non nớt nhưng già dặn của nàng, trở thành mục tiêu cho những chuyến phiêu lưu tương lai.
Chớp mắt một cái, thêm mười năm nữa lại lặng lẽ trôi qua, Hoàng Sương Ái đã chính thức tròn hai mươi tuổi. Thế nhưng, đúng như quy luật sinh học kỳ quái của Cẩm Tú Cầu, diện mạo của nàng vẫn chỉ biến đổi chút đỉnh, thoạt nhìn như một bé gái chừng tám chín tuổi bụ bẫm, đáng yêu vô cùng với đôi mắt to tròn lúng liếng và nụ cười ranh mãnh luôn thường trực trên môi. Suốt mười năm đắm chìm trong biển sách của Tàng Kinh Các, nàng đã thuộc nằm lòng toàn bộ địa lý non sông, lịch sử các triều đại, tính chất của hàng ngàn loại linh dược quý hiếm và cả những bí mật thâm cung bí sử của các quốc gia lân cận. Sự uyên bác khác thường của tiểu công chúa đã đạt đến mức độ thượng thừa, đến nỗi bất kỳ ai trong cung mỗi khi chạm mặt nàng đều phải toát mồ hôi hột.
Người sợ hãi nàng nhất lúc này chính là Quốc sư Tống Hói Đầu, một vị đại năng đã sống hơn năm ngàn hai trăm ba mươi mốt tuổi, trên thông thiên văn dưới tường địa lý, đầu trọc lốc không còn một sợi tóc lấp lánh dưới ánh mặt trời. Mỗi lần nhìn thấy bóng dáng nhỏ nhắn của Sương Ái từ xa xa tiến lại, vị Quốc sư già liền vội vàng túm chặt vạt áo bào màu xám tro, dáo dác tìm bụi cây rậm rạp hoặc sau các cột đá lớn để ẩn nấp hòng thoát thân. Bởi lẽ, hễ bị nàng bắt gặp, Quốc sư sẽ bị nàng túm chặt vạt áo kéo lại tra khảo hàng giờ liền bằng những câu hỏi hóc búa không hồi kết. Nàng hỏi ông về quy luật dịch chuyển của các vì tinh tú xa xôi, về bản chất cấu tạo của các trận pháp thượng cổ, hay thậm chí là cách thức phối trộn các loại độc thảo kỳ dị để làm rụng lông chim ưng mà ngay cả một người sống hơn năm ngàn năm như ông cũng phải vò đầu bứt tai chịu chết.
Có một lần nọ, Sương Ái cố tình tung tin giả rằng nàng phát hiện ra một chòm sao lạ xuất hiện ở góc đông nam ngự hoa viên, khiến Quốc sư già tò mò vác kính thiên văn lần mò tới xem xét. Vừa bước chân vào hoa viên, ông liền bị Sương Ái từ trên cành cây nhảy xuống chặn đứng đường lui. Nàng kéo ông ngồi bệt xuống thảm cỏ, tra vấn suốt ba canh giờ liền về sự tương tác giữa Thân lực và lực hút của các hành tinh, khiến đầu óc vị Quốc sư già quay cuồng như chong chóng. Uất ức không chịu nổi, ngay sáng hôm sau, Quốc sư Tống Hói Đầu đã chạy thẳng lên điện Càn Khôn quỳ sụp dưới chân Hoàng Bá Nam, vừa mếu máo vừa van xin hoàng thượng răn đe công chúa, kẻo nếu cứ tiếp tục thế này thì cái đầu trọc của ông cũng sẽ bị nàng làm cho nổ tung vì suy nghĩ. Hoàng Bá Nam chỉ biết cười trừ an ủi vị lão thần, bởi chính ông mỗi lần gặp con gái cũng thường xuyên bị nàng hỏi những câu về chính sự khiến ông phải toát mồ hôi hột tìm cách thoái thác.
Vào một buổi chiều mùa hạ năm nàng tròn hai mươi tuổi, bầu trời Cẩm Tú Cầu bỗng trở nên quang đãng lạ thường, từng đám mây màu tím nhạt lững lờ trôi trên nền trời xanh biếc. Thời tiết hôm ấy có phần oi ả hơn mọi ngày, hơi nóng bốc lên từ những phiến đá hoa cương lát dọc các hành lang cung cấm khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, bức bối. Sương Ái ngồi vắt vẻo trên thành lan can của Ngưng Sương cung, hai chân đung đưa qua lại, tay phe phẩy chiếc quạt xếp bằng lụa mỏng mà lòng cảm thấy bồn chồn khôn tả. Nàng đã đọc hết sách trong thư các, các bài quyền cước cũng đã luyện tập đến mức thuần thục, cung đình êm đềm này bắt đầu trở nên quá chật chội đối với bản tính ưa bay nhảy của nàng. Nàng thở dài thườn thượt, cảm thấy những ngày tháng êm ả trôi qua thật buồn chán biết bao, chẳng có lấy một chuyện gì mới mẻ để giải khuây.
Đúng lúc ấy, ánh mắt tinh quái của nàng bỗng dừng lại ở hướng ngự uyển, nơi có hồ Bích Ngọc rộng lớn nổi tiếng khắp kinh thành. Nhắc đến hồ Bích Ngọc, không ai trong hoàng cung là không biết đến đàn cá Kim Lân bảy màu vô cùng quý giá mà phụ hoàng Hoàng Bá Nam nâng niu như báu vật trấn quốc. Đàn cá này vốn là cống phẩm thượng hạng do sứ thần Đông Hải vượt vạn dặm xa xôi mang đến dâng tặng nhân dịp phụ hoàng đăng quang ngàn năm trước. Mỗi con cá Kim Lân đều có thân hình thuôn dài uyển chuyển, vảy cá lấp lánh bảy sắc cầu vồng rực rỡ dưới ánh mặt trời, và đặc biệt thịt của chúng được nuôi dưỡng hoàn toàn bằng những ngọn cỏ linh chi thượng hạng mọc quanh bờ hồ. Trong đầu nàng bỗng nảy ra một ý nghĩ táo bạo đến rùng mình: cá được nuôi bằng linh thảo quý hiếm như thế, nếu bắt lên tẩm muối ớt rừng rồi đem nướng trui trên than hồng, thì hương vị chắc chắn phải thơm ngon béo ngậy đệ nhất thiên hạ, ăn vào khéo còn tăng thêm mười năm công lực chứ chẳng chơi.
Càng nghĩ, bụng dạ Sương Ái càng cồn cào thèm thuồng, nước miếng suýt chút nữa đã ứa ra khóe môi. Nàng lập tức nhảy tót xuống đất, chạy vội vào gian phòng trong túm lấy tay Tiểu Hạnh, một cung nữ thân cận cùng trang lứa nhưng tính tình lại nhút nhát như thỏ đế. Tiểu Hạnh từ nhỏ đã được đưa vào cung làm bạn đồng hành cùng công chúa, nàng luôn kính sợ và trung thành tuyệt đối với Sương Ái, nhưng mỗi lần nhìn thấy nụ cười ranh mãnh của chủ tử là sống lưng nàng lại lạnh toát. Nghe Sương Ái ghé tai thì thầm kế hoạch bắt trộm cá Kim Lân của phụ hoàng để nướng ăn, gương mặt tròn xoe của Tiểu Hạnh lập tức biến sắc, cắt không còn một giọt máu. Tiểu cung nữ run rẩy lắp bắp, hai đầu gối muốn quỵ xuống van lạy công chúa rằng đó là cá phong thủy trấn quốc của hoàng thượng, ngày thường có cả một đội thị vệ canh gác nghiêm ngặt, nếu chẳng may bị phát hiện thì chắc chắn sẽ bị phạt trượng đến nát mông, thậm chí bị tống giam vào thiên lao chịu tội.
Sương Ái bật cười khúc khích, đưa tay vỗ bôm bốp vào vai Tiểu Hạnh để trấn an tinh thần cô bé. Nàng ghé sát tai Tiểu Hạnh thì thào rằng phụ hoàng thương nàng nhất trên đời, cùng lắm chỉ phạt chép phạt vài cuốn kinh thư là cùng, vả lại hôm nay phụ hoàng bận thiết triều tiếp đãi sứ thần Xích Hà quốc, đám thị vệ ở ngự uyển chắc chắn đang lơ là mất cảnh giác. Nàng còn vẽ ra viễn cảnh món cá nướng thơm lừng, thịt cá vàng ruộm chấm muối ớt cay xé lưỡi khiến Tiểu Hạnh dù sợ hãi nhưng cũng phải nuốt nước bọt ừng ực. Nàng bảo Tiểu Hạnh rằng có phúc cùng hưởng có họa cùng chia, nếu hôm nay bắt được cá lớn, nàng sẽ chia cho Tiểu Hạnh cái đuôi cá giòn rụm thơm ngon nhất. Bị những lời dỗ dành ngọt ngào của công chúa mê hoặc, lại thêm tính tò mò của tuổi trẻ, Tiểu Hạnh đành cắn răng gật đầu đồng ý đi theo làm tẩu phạm.
Không để Tiểu Hạnh kịp chần chừ hay đổi ý, Sương Ái nhanh thoăn thoắt chạy đi chuẩn bị đồ nghề tác chiến. Nàng lấy một chiếc vợt bắt bướm cán dài bằng trúc cất sau hiên nhà, khéo léo bọc thêm một lớp lưới cước dày dặn để cá không thể cắn rách; chuẩn bị một chiếc giỏ mây có nắp đậy kín đáo để đựng chiến lợi phẩm; và quan trọng nhất là một hũ sành nhỏ chứa đầy ớt khô giã nhuyễn trộn muối hột và hạt tiêu rừng mà nàng đã lén trộm được từ ngự thiện phòng vào tối hôm trước. Nàng còn cẩn thận giắt vào thắt lưng một thanh đoản đao nhỏ bằng bạc dùng để mổ cá và vài viên đá lửa để nhóm bếp. Mọi thứ được chuẩn bị chu đáo, tỉ mỉ không khác gì một cuộc hành quân đánh trận thực thụ.
Hai chủ tớ một lớn một nhỏ lén lút như hai tên trộm chuyên nghiệp, men theo những rặng trúc xanh rì rào và những bụi hoa mẫu đơn đang kỳ nở rộ để tiến vào khu vực hồ Bích Ngọc. Quả đúng như dự đoán của Sương Ái, buổi trưa hè oi ả khiến đám thị vệ canh gác bên ngoài cổng ngự uyển đều đang gà gật dưới bóng râm của những cây cổ thụ lớn. Sương Ái ra hiệu cho Tiểu Hạnh nấp sau một tảng đá giả sơn to tướng để làm nhiệm vụ canh chừng, hễ thấy bóng dáng ai đến gần là phải huýt sáo báo động ngay lập tức. Còn bản thân nàng thì tụt phăng đôi hài thêu tinh xảo, xắn ống quần lụa lên tận đầu gối, để lộ hai cẳng chân trắng nõn nà tròn trĩnh, tay lăm lăm chiếc vợt trúc rón rén bước từng bước nhẹ như mèo xuống mép nước.
Mặt hồ Bích Ngọc xanh trong vắt như một tấm gương khổng lồ, in bóng những đám mây tím bồng bềnh trôi. Dưới làn nước mát lạnh, đàn cá Kim Lân béo múp míp đang tung tăng bơi lượn quanh những rặng rong đuôi chó, những chiếc vảy lấp lánh phản chiếu ánh nắng lóa cả mắt. Sương Ái nín thở, hai mắt dán chặt vào một con cá to nhất đàn, thân dài chừng hai gang tay, vảy ánh lên sắc vàng kim rực rỡ. Nàng từ từ hạ thấp chiếc vợt xuống nước, chờ cho con cá thong dong bơi ngang qua liền dùng hết sức bình sinh vung tay hất mạnh lên bờ. Nào ngờ, loài cá Kim Lân này sống lâu năm trong hồ linh khí nên vô cùng tinh khôn, vừa thấy bóng động dưới nước, nó liền quẫy mạnh đuôi một cái làm nước bắn tung tóe thẳng vào mặt Sương Ái, khiến nàng sặc nước ho sù sụ, suýt chút nữa ngã nhào xuống hồ.
Tiểu Hạnh nấp sau tảng đá nhìn thấy cảnh tượng đó thì vừa sợ hãi vừa buồn cười, vội vàng chạy lại đỡ lấy công chúa. Thấy con cá vàng kim dám trêu ngươi mình, tính hiếu thắng của Sương Ái lập tức nổi lên đùng đùng. Nàng quệt vội dòng nước trên mặt, dứt khoát đưa chiếc vợt cho Tiểu Hạnh rồi đích thân cúi rạp người xuống, hai tay giang rộng làm tư thế vồ ếch. Hai chủ tớ cùng nhau hợp sức, người đuổi kẻ chặn, làm náo loạn cả một góc hồ Bích Ngọc. Tiếng nước bì bõm, tiếng cười khúc khích cùng tiếng xuýt xoa tiếc nuối mỗi khi con cá trượt qua kẽ tay vang lên rộn rã xua tan đi sự tĩnh mịch thường ngày của chốn hoàng cung.
Sau gần nửa canh giờ vật lộn mệt bở hơi tai, quần áo lụa là của cả hai nàng đều ướt sũng và lấm lem bùn đất đen ngòm, trên tóc công chúa còn vướng cả một mớ rong rêu xanh rờn trông buồn cười không tả xiết. Cuối cùng, bằng một cú nhảy bổ nhào ngoạn mục của Sương Ái, con cá Kim Lân to lớn nhất đàn đã nằm gọn trong hai bàn tay nhỏ bé của nàng. Con cá giãy giụa đành đạch trên bờ cỏ, lớp vảy vàng óng ánh rực rỡ dưới ánh nắng. Sương Ái ôm chặt con cá vào lòng như ôm một báu vật vô giá, vừa thở dốc vừa cười khanh khách nhìn Tiểu Hạnh khoe khoang chiến tích lẫy lừng. Tiểu Hạnh nhìn bộ dạng lem luốc như chú mèo mướp của chủ tử mà không nhịn được cười, vội vàng mở nắp giỏ mây để Sương Ái bỏ con cá vào trong. Hai chủ tớ nhìn nhau cười nghiêng ngả, trong lòng tràn ngập cảm giác đắc thắng, vội vã thu dọn đồ nghề để tìm một góc khuất sau hoa viên nhóm lửa thưởng thức món cá nướng trong mơ.
Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang, khi Sương Ái vừa cúi người nhặt chiếc giỏ mây lên thì một hiện tượng kỳ lạ chưa từng có bỗng đột ngột giáng xuống. Khung cảnh êm đềm của hồ Bích Ngọc trong chớp mắt hoàn toàn biến đổi. Gió thoảng bỗng nhiên ngừng bặt, những chiếc lá liễu rủ bên bờ hồ đang đung đưa bỗng đứng sững lại giữa không trung như bị thời gian đông cứng. Mặt nước hồ Bích Ngọc phẳng lặng như gương bỗng rung lên bần bật, từng đợt sóng tròn đồng tâm lan tỏa dữ dội từ tâm hồ vào bờ. Toàn bộ các loài chim muông đang hót líu lo trong các lùm cây xung quanh bỗng im bặt một cách rợn người, lũ cá dưới hồ hoảng loạn lặn sâu xuống đáy bùn không dám ngoi lên.
Bầu không khí xung quanh đột ngột trở nên đặc quánh, nặng nề đến nghẹt thở, tựa hồ như có một ngọn núi vô hình khổng lồ từ trên trời cao đè nặng xuống mặt đất. Luồng khí lưu màu tím bao bọc hành tinh Cẩm Tú Cầu suốt hàng vạn năm qua bỗng cuộn xoáy điên cuồng, để lộ ra những vết nứt đen ngòm sâu thẳm giữa hư không. Một luồng uy áp cổ xưa, hùng vĩ và tràn ngập sự hủy diệt nhưng cũng ẩn chứa sức sống vô biên ập xuống bao trùm toàn bộ không gian hoàng cung Ảo Ảnh quốc, khiến tất cả linh hồn sống trong kinh thành đều cảm thấy run rẩy từ tận sâu trong tâm can. Những tiếng chuông đồng cổ kính treo trên các đỉnh tháp canh tự động rung lên từng hồi liên hồi, vang vọng khắp cõi hư không, báo hiệu một biến cố kinh thiên động địa đang cận kề.
Từ phương Đông xa xăm, nơi tiếp giáp giữa bầu trời và đường chân trời vô tận, một tiếng rít xé gió chói tai bỗng vang lên kinh thiên động địa, tựa như tiếng vạn cỗ chiến xa sấm sét gầm rú giữa ban ngày. Một quả cầu ánh sáng trắng tinh khiết, rực rỡ chói lòa vượt xa ánh sáng của mười vầng thái dương xuất hiện, xé toạc chín tầng mây xanh biếc. Quả cầu ánh sáng ấy bay với một tốc độ kinh hồn bạt vía, kéo theo một chiếc đuôi lửa dài hàng vạn dặm sáng rực vắt ngang qua vòm trời, xua tan đi tất cả mây mù và sắc tím vốn có của không gian. Tốc độ của nó nhanh đến mức vượt qua mọi sự nhận biết của con người, chỉ trong chớp mắt đã vượt qua muôn trùng núi non hiểm trở để lao thẳng về phía trung tâm hoàng thành Ảo Ảnh quốc.
Hệ thống đại trận hộ quốc ngàn năm của hoàng cung vừa kịp cảm nhận được mối nguy hiểm cực độ liền tự động kích hoạt, hàng ngàn luồng ánh sáng vàng kim đan xen tạo thành một tấm lưới kết giới phòng hộ khổng lồ bao bọc toàn bộ các cung điện. Đại trận này từng chống đỡ được những đòn tấn công hủy diệt của nhiều bậc cường giả thượng cổ trong lịch sử, là niềm tự hào kiên cố nhất của Ảo Ảnh quốc. Thế nhưng, trước sức mạnh tuyệt đối mang tính khởi nguyên của quả cầu ánh sáng trắng kia, tấm lưới kết giới kiên cố ấy chỉ như một mảnh giấy mỏng manh bị xé rách toạc trong gang tấc mà không thể làm chậm tốc độ của nó dù chỉ trong nửa phần cái chớp mắt. Ánh sáng trắng chói lòa bao trùm khắp kinh thành, biến ban ngày thành một vùng trời rực rỡ không tì vết, khiến vạn vật muôn loài đều phải cúi rạp mình trong nỗi kinh hoàng tột độ.
Tiểu Hạnh nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng giáng xuống từ trên đỉnh đầu thì sợ hãi đến mức hai chân nhũn ra, ngã bệt xuống thảm cỏ. Nàng ôm chặt lấy hai tai, nước mắt giàn giụa, hét lên một tiếng thất thanh chói tai rằng có yêu quái giáng thế, xin công chúa mau chạy trốn. Tiếng hét của tiểu cung nữ vang vọng khắp ngự hoa viên, nhưng Sương Ái dường như không hề nghe thấy gì cả. Nàng đứng chết trân bên bờ hồ, ngước đôi mắt tròn xoe nhìn thẳng vào quả cầu ánh sáng đang lao vùn vụt về phía mình. Kỳ lạ thay, trong thời khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, trong lòng nàng không hề xuất hiện bất kỳ một nỗi sợ hãi hay kinh hoàng nào.
Thay vào đó, một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, ấm áp và gần gũi như hơi thở của mẹ, tựa như một phần linh hồn thất lạc từ ngàn vạn năm trước đang tìm đường quay về với cội nguồn bỗng tràn ngập trong tâm trí nàng. Nàng lờ mờ nhìn thấy bên trong quả cầu ánh sáng trắng ấy ẩn hiện những hoa văn cổ xưa phức tạp, phát ra những thanh âm rì rào như tiếng gọi tha thiết từ tiền kiếp xa xôi. Nàng muốn cất tiếng gọi, muốn nhấc chân bước sang một bên để né tránh theo bản năng của một người học võ, nhưng toàn bộ cơ thể nàng bỗng nhiên bị một nguồn lực lượng vô hình trói chặt tại chỗ. Từng tế bào, từng đường gân thớ thịt của nàng dường như bị đông cứng hoàn toàn, không thể cựa quậy dù chỉ một ngón tay nhỏ bé, chỉ có thể trơ mắt nhìn luồng sáng trắng chói lòa kia phóng thẳng vào tầm mắt.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ngủi tựa như một cái chớp mắt của thần linh, quả cầu ánh sáng trắng rực rỡ ấy không hề va chạm vào mặt đất hay phá hủy cung điện xung quanh, mà nó đâm sầm thẳng tắp vào lồng ngực nhỏ bé của Hoàng Sương Ái. Một tiếng nổ vô thanh kinh thiên động địa dội thẳng vào sâu thẳm biển thức và linh hồn của nàng. Không có máu thịt bay tung tóe, không có sự hủy diệt thân xác, nhưng nỗi đau đớn mà Sương Ái phải gánh chịu lại vượt xa mọi cực hình đau đớn nhất trên cõi đời này. Nàng cảm thấy như có hàng ngàn vạn ngọn lửa thiêu đốt cùng lúc bùng cháy bên trong ngũ tạng lục phủ, từng đường kinh mạch trong cơ thể nàng như bị xé toạc ra rồi lại bị nghiền nát thành từng mảnh vụn li ti.
Sức ép mãnh liệt của luồng năng lượng khổng lồ hất tung thân hình nhỏ bé của nàng bay bổng lên cao hơn mười trượng giữa không trung, chiếc giỏ mây rơi tuột khỏi tay, con cá Kim Lân văng ngược trở lại lòng hồ. Sau đó, thân ảnh mềm oặt của nàng rơi tự do như một cánh hoa tàn giữa cơn bão táp, tạo nên một tiếng tõm lớn khi chìm nghỉm vào giữa lòng hồ Bích Ngọc sâu thẳm. Làn nước lạnh buốt lập tức ùa tới bao bọc lấy thân thể nàng, nhấn chìm nàng xuống đáy bùn tăm tối, chỉ để lại những chuỗi bọt khí trắng xóa liên tục sủi lên mặt hồ rồi vỡ tan biến mất. Ý thức của Sương Ái mờ mịt dần rồi hoàn toàn chìm vào một cõi hư vô tĩnh lặng, không còn cảm giác về thời gian hay không gian.
Tiếng hét xé lòng của Tiểu Hạnh cùng với sự chấn động dữ dội của đại trận phòng hộ hoàng thành đã đánh động toàn bộ những bậc đại năng hùng mạnh nhất hoàng cung. Tại Càn Khôn điện, Đế vương Hoàng Bá Nam cùng Vương hậu Đình Hiên Hiên đang cùng văn võ bá quan nghị sự bỗng cảm thấy tâm can quặn thắt dữ dội, một điềm báo chẳng lành ập đến khiến chén ngọc trên tay Hoàng đế rơi xuống vỡ tan tành. Không cần chần chừ nửa khắc, Hoàng Bá Nam gầm lên một tiếng kinh thiên, toàn thân bộc phát luồng linh quang màu tím hoàng gia rực rỡ tựa sấm sét, xé toạc không gian điện các lao vút ra ngoài. Ngay sát phía sau, Hoàng hậu Đình Hiên Hiên cũng phóng thích luồng linh quang màu hồng nhu hòa tuyệt mỹ của hoàng tộc Xích Hà, vạt áo phượng hoàng bay phần phật giữa tầng không.
Hai bóng hình chí tôn lướt qua các mái điện nguy nga với tốc độ nhanh như tia chớp, chỉ trong hai nhịp thở đã đáp xuống bờ hồ Bích Ngọc. Nhìn thấy cảnh tượng tan hoang, thảm cỏ bị thiêu rụi xám xịt, chiếc giỏ mây trôi nổi trên mặt nước và Tiểu Hạnh đang ướt sũng bùn đất quỳ sụp dưới đất gào khóc thảm thiết, Hoàng Bá Nam lập tức hiểu ra cơ sự. Đôi mắt ngập tràn sát khí của bậc đế vương bỗng chốc tràn ngập sự hoảng loạn tột cùng, ông không màng đến lễ nghi phép tắc hay áo bào lộng lẫy, dậm chân phóng thẳng xuống lòng hồ nước sâu thẳm.
Dưới đáy hồ Bích Ngọc lạnh lẽo và tăm tối, luồng linh quang màu tím của Hoàng Bá Nam bùng tỏa rực rỡ, rẽ ngang làn nước đưa thân hình bất động của tiểu công chúa trồi lên mặt đất. Khi Hoàng Bá Nam ôm con gái bước lên bờ cỏ, cả thân hình cao lớn vững chãi như núi thái sơn của vị hoàng đế từng chinh chiến ngàn năm bỗng run rẩy không ngừng. Hoàng hậu Đình Hiên Hiên lao tới như một người điên, giật lấy con gái ôm ghì vào lồng ngực mình. Thân thể Sương Ái lúc này lạnh ngắt như một tảng băng trôi giữa mùa đông bắc cực, đôi môi nhỏ nhắn tím tái không còn một chút huyết sắc, đôi mắt nhắm nghiền tĩnh lặng và hơi thở yếu ớt đến mức gần như đã tắt lịm hoàn toàn.
Nước mắt của người mẹ tuôn rơi lã chã, thấm ướt đẫm gương mặt trắng bệch lấm lem bùn đất của hài nhi, từng tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột xé gan vang vọng khắp ngự hoa viên khiến hàng trăm thị vệ, cung nữ và các vị đại thần vừa lục tục chạy đến đều đồng loạt quỳ rạp xuống đất, cúi đầu run rẩy trong nỗi kinh hoàng. Hoàng Bá Nam vội vàng áp bàn tay dày dặn chứa chan linh lực màu tím thượng thừa vào lưng con gái, điên cuồng truyền sinh mệnh lực hòng giữ lại chút tàn dư hơi ấm cuối cùng cho đứa con duy nhất mà ông yêu quý hơn cả ngai vàng và tính mạng mình. Nhưng dù ông có truyền bao nhiêu linh lực đi chăng nữa, cơ thể Sương Ái vẫn như một chiếc hố không đáy, không hề có lấy một phản ứng hồi đáp. Đám ngự y chạy đến bắt mạch cho công chúa cũng đều run rẩy lắc đầu, mặt cắt không còn hột máu, bởi mạch tượng của nàng lúc này đứt đoạn hư ảo tựa hồ như một ngọn đèn dầu sắp cạn kiệt trước cơn cuồng phong.
Thế nhưng, điều kỳ diệu và bí ẩn vượt xa mọi sự hiểu biết của các bậc đại năng tại Cẩm Tú Cầu đang lặng lẽ diễn ra sâu bên trong thể xác nhỏ bé ấy. Quả cầu ánh sáng trắng giáng thế từ phương trời xa xôi kia hoàn toàn không mang theo sát niệm hủy diệt, mà nó chính là một nguồn linh năng thượng cổ huyền bí được định sẵn cho số mệnh của nàng. Ngay trong lúc toàn thể hoàng cung đang chìm trong bầu không khí tang thương tột cùng và những giọt nước mắt tuyệt vọng của phụ mẫu, nguồn năng lượng ánh sáng trắng bên trong cơ thể Sương Ái đã bắt đầu hòa tan hoàn toàn vào từng giọt máu, từng thớ thịt. Nó tựa như một dòng suối ấm áp diệu kỳ, âm thầm len lỏi qua từng huyệt đạo bị bế tắc, tiến hành quá trình hoán cốt tẩy tủy, cải biến triệt để toàn bộ kinh mạch và thể chất của nàng từ sâu thẳm bên trong.
Từng vết nứt vô hình trong tâm hồn kiếp trước của Dương Khả Ái đang được hàn gắn, nguồn Thân lực bẩm sinh bắt đầu cuộn trào mãnh liệt như sóng ngầm dưới đáy đại dương sâu thẳm. Một phong ấn thần bí cùng nguồn tiềm năng vô hạn vừa được gieo mầm trong cơ thể tiểu công chúa, mở ra một khúc quanh định mệnh sẽ đưa nàng đến với mật cảnh Xuất Nhập huyền thoại, nơi nàng sẽ gặp gỡ người sư phụ tàn hồn vĩ đại và bước chân vào con đường trở thành nữ hiệp khuynh đảo lục giới.
