Chương 2: Xuyên qua
Sau cú va chạm kinh hoàng trên con đường ướt sũng nước mưa nơi phố thị xa xôi, linh hồn Dương Khả Ái ngỡ như đã tan biến vĩnh viễn vào cõi hư vô không đáy của cái chết. Khoảnh khắc chiếc xe hơi lao tới như một bóng ma hung hãn, hất tung thân xác mỏng manh của cô nữ sinh ngành Dược mười chín tuổi bay xa hai mươi mét giữa không trung, mọi ký ức tươi đẹp của tuổi thanh xuân bỗng chốc lướt qua tâm trí nàng hệt như một cuốn phim quay chậm. Nàng nhớ tới người bà ngoại hiền từ đã qua đời từ năm nàng học lớp mười một, nhớ tới giọt nước mắt đau đớn khôn nguôi của cha mẹ nơi quê nhà, nhớ tới những buổi chiều tan trường rộn rã tiếng cười cùng bốn người bạn thân thiết gồm Lý Ngọc Hân, Vũ Khánh Hiền, Lương Ý Dĩ và Đinh Ánh. Nàng còn nhớ cả mối tình đơn phương ngây thơ, thầm kín mà nàng đã ôm ấp suốt bao năm tháng dành cho chàng ca sĩ thần tượng xa xôi nơi màn ảnh nhỏ, mối tình chưa từng một lần dám thổ lộ thành lời. Thế nhưng, tất cả những buồn vui, tiếc nuối và ước vọng dang dở của kiếp người ngắn ngủi nơi trần thế bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng ánh sáng chói lòa, kéo tuột linh hồn nàng rời khỏi thân xác đang lạnh dần trên nền nhựa ướt lạnh.
Linh hồn Khả Ái không hề chìm vào bóng tối vĩnh hằng như nàng từng tưởng tượng trong những câu chuyện thần thoại dân gian, mà trái lại, toàn bộ ý thức của nàng lại bị một lực hút vô hình cực kỳ khủng khiếp cuốn phăng đi qua hàng ngàn tầng mây xoáy rực rỡ sắc màu. Nàng trôi dạt bồng bềnh giữa những dải ngân hà lấp lánh bụi sao, vượt qua khoảng cách vô tận của không gian vũ trụ bao la, xa xôi cách Trái Đất đến tám vạn bốn ngàn năm ánh sáng. Cảm giác phiêu bồng giữa hư không khiến nàng vừa ngơ ngác bàng hoàng, lại vừa cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng tựa như một sợi tơ vướng giữa gió ngàn. Nàng nhìn thấy những tinh cầu rực lửa xoay vần, những dải thiên hà mang hình xoắn ốc tỏa ra thứ ánh sáng lam ngọc huyền ảo, và rồi một luồng xoáy năng lượng màu tím khổng lồ bỗng mở toang ra giữa không gian thăm thẳm, hút trọn đốm sáng linh hồn nhỏ bé của nàng vào bên trong. Điểm dừng chân của chuyến hành trình kỳ lạ vượt qua muôn trùng tinh tú ấy là một hành tinh song song vô cùng huyền bí mang tên Cẩm Tú Cầu. Nơi đây là một thế giới hoàn toàn tách biệt khỏi những quy luật vật lý tầm thường của chốn trần gian cũ, mở ra một bức tranh thiên nhiên kỳ vĩ và tráng lệ đến ngạt thở.
Bầu trời của Cẩm Tú Cầu không mang màu xanh biếc đơn điệu như địa cầu ngày trước, mà luôn được bao phủ bởi những luồng khí lưu màu tím nhạt lượn lờ bồng bềnh như những dải lụa tiên buông rủ từ đỉnh trời cao vút. Luồng khí lưu kỳ diệu ấy phát xuất từ những mạch khoáng thạch thần bí nằm sâu trong lòng đất mẹ, bay bổng lên cao rồi đan kết lại thành một tầng khiên chắn bảo hộ tự nhiên vững chắc vô song. Tầng khiên mây tím này chẳng những lọc bớt cái gay gắt thiêu đốt của ánh dương từ vầng thái dương rực rỡ, mà còn liên tục điều hòa độ ẩm, giữ cho khí hậu khắp muôn nơi quanh năm luôn mát mẻ, êm dịu hệt như tiết trời đầu thu thanh khiết. Quy luật thời gian của hành tinh này cũng vô cùng đặc biệt và dài dằng dặc, hoàn toàn khác biệt với chu kỳ xoay vần của Trái Đất xưa kia. Một ngày trọn vẹn ở Cẩm Tú Cầu kéo dài đến sáu mươi lăm tiếng đồng hồ tràn ngập ánh sáng rực rỡ, giúp vạn vật cỏ cây thỏa sức quang hợp đâm chồi nảy lộc, trong khi màn đêm huyền bí chỉ vỏn vẹn kéo dài mười ba tiếng tĩnh mịch để vạn vật nghỉ ngơi và hấp thu linh khí đất trời. Cây cối nơi đây xanh tươi bốn mùa, những dãy núi trùng điệp vươn mình chạm tới những tầng mây tím, còn những dòng sông cuồn cuộn chảy lại phát ra ánh sáng lung linh như được dát bạc dát ngọc dưới ánh trăng thanh.
Điều kỳ lạ và vượt trội hơn cả chính là sinh linh cư ngụ trên hành tinh Cẩm Tú Cầu xinh đẹp này sở hữu một cấu trúc cơ thể vô cùng huyền diệu. Bất kể là kẻ quyền quý ngút trời nơi hoàng cung lộng lẫy hay thường dân áo vải nơi xóm nghèo thôn dã, mỗi một con người từ khi vừa lọt lòng mẹ đều đã sở hữu sẵn trong cơ thể một nguồn sức mạnh bẩm sinh gọi là Thân lực. Nguồn Thân lực này giống như một lớp áo giáp vô hình bảo bọc lấy từng mạch máu, thớ thịt và lục phủ ngũ tạng, giúp họ tránh được phần lớn các loại bệnh tật thông thường, đồng thời ban cho họ một thể chất vô cùng dẻo dai khỏe mạnh. Đối với những bậc kỳ tài hữu duyên bước chân vào con đường tu luyện linh lực và vu thuật huyền môn, Thân lực chính là gốc rễ vững chắc để họ hấp thu linh khí màu tím của trời đất, bồi đắp kinh mạch và đột phá các cảnh giới sinh mệnh phi phàm. Tuổi thọ của con người nơi đây vì thế mà không còn bị bó hẹp trong vòng một trăm năm ngắn ngủi như người phàm nơi trần thế. Tu vi càng cao thâm, đạo hạnh càng thâm hậu thì thời gian sinh mệnh lại càng kéo dài đằng đẵng; những bậc cao nhân sống tới vài trăm năm, thậm chí vài ngàn năm mà dung mạo vẫn giữ nguyên nét thanh xuân phơi phới, râu tóc vẫn đen nhánh tràn đầy sức sống là chuyện hoàn toàn bình thường ở khắp cõi giang hồ.
Mảnh đất Cẩm Tú Cầu rộng lớn khôn cùng ấy được phân chia ranh giới rõ ràng thành mười một quốc gia cường thịnh, bên cạnh vô số những môn phái ẩn thế và các thế lực chính tà luôn âm thầm tranh đoạt phong vân. Mỗi một vương quốc đều mang những đặc trưng phong thổ, văn hóa và thuật pháp riêng biệt, được trị vì bởi những bậc đế vương tài ba xuất chúng, sở hữu bản lĩnh kinh thiên động địa khiến muôn dân trăm họ vừa kính sợ vừa ngưỡng vọng khôn cùng. Đứng đầu trong số các cường quốc lừng lẫy ấy là Đồng Lệ quốc, một vương triều hùng mạnh bậc nhất cõi Cẩm Tú Cầu, được cai trị bởi Lệ Vương Hàn Vũ Phong. Vị đế vương trẻ tuổi này sở hữu tu vi đã hơn một ngàn một trăm năm, nắm giữ huyết mạch phong lôi chí tôn với sức mạnh dời non lấp bể, hô mưa gọi gió chỉ trong một cái phẩy tay áo bào. Chẳng những tài trí hơn người và uy nghiêm vô tận, Hàn Vũ Phong còn nức tiếng gần xa là đệ nhất mỹ nam của thiên hạ với gương mặt góc cạnh hoàn mỹ tựa như tạc bằng ngọc thạch lạnh lùng, đôi mắt sâu thẳm như hồ nước mùa đông và khí chất vương giả bức người khiến bất kỳ ai đối diện cũng phải cúi đầu e sợ.
Tuy nhiên, tính tình của vị Lệ Vương nắm giữ vương quyền tối thượng này lại nổi danh khắp thiên hạ là vô cùng băng lãnh, ghét cay ghét đắng sự dối trá, giữ thân trong sạch đến mức gần như tuyệt tình tuyệt dục. Suốt hơn một ngàn năm trị vì giang sơn xã tắc, bên cạnh ngài chưa từng có bất kỳ một bóng hồng nào lọt được vào mắt xanh, thậm chí cung quy của Đồng Lệ quốc nghiêm ngặt đến mức cấm tiệt các cung nữ trẻ tuổi bén mảng lại gần thư phòng và tẩm điện của ngài trong vòng ba trượng. Trái tim sắt đá của Hàn Vũ Phong dường như chỉ dành trọn tình thương yêu máu mủ cho người muội muội ruột thịt duy nhất là công chúa Hàn Tĩnh Nghi, một cô gái hiền thục nết na nhưng số phận trớ trêu lại mang trong mình chứng bệnh nan y hiểm nghèo từ thuở ấu thơ. Vì để tìm kiếm linh dược cứu mạng muội muội, vị đế vương lạnh lùng ấy sẵn sàng san bằng cả núi non, đối đầu với bất kỳ thế lực hung tàn nào trong thiên hạ mà không hề chớp mắt. Giang hồ đồn đại rằng, thanh kiếm Phong Lôi Trảm Ma trong tay Lệ Vương một khi tuốt khỏi vỏ thì trời đất ắt phải biến sắc, lôi đình giáng xuống vạn trượng khiến quỷ khóc thần sầu.
Bên cạnh Đồng Lệ quốc oai phong lẫm liệt án ngữ phương bắc, phía tây Cẩm Tú Cầu lại là lãnh thổ hiểm trở của La Vân quốc dưới sự thống trị đầy e dè của Độc Vương Hình Thủy Du. Vị đế vương này là một bậc kỳ tài cổ quái khét tiếng, cả đời say mê nghiên cứu các loại kỳ hoa dị thảo độc dược trong cõi hồng trần, biến cả hoàng cung La Vân thành một mê cung tràn ngập độc sương và muôn loài rắn độc kỳ quái. Tính khí của Độc Vương thất thường khó đoán như thời tiết lúc giao mùa, khi thì cười nói vui vẻ ban phát linh đan diệu dược, lúc lại lạnh lùng ra tay hạ độc diệt trừ kẻ đối nghịch chỉ vì một lời nói phật ý, khiến ngay cả các bậc đại năng cùng thời cũng không dám tùy tiện kết oán hay bén mảng tới biên giới La Vân quốc. Thế nhưng, người đời dù sợ hãi chất độc của ngài bao nhiêu thì lại thán phục y thuật nghịch thiên của ngài bấy nhiêu; tương truyền chỉ cần một người còn thoi thóp một hơi thở tàn, Độc Vương vẫn có thể dùng độc dược để đảo ngược càn khôn, kéo người đó từ cõi chết trở về cõi sống.
Về phương nam ngút ngàn sóng gió trùng khơi, Hải Thần quốc lại nằm trọn trong tay Lãnh Vương Hải Chính Thần, một bậc hùng tài kiêu dũng, thống lĩnh thủy tộc vô biên cùng hàng vạn chiến thuyền ngọc bích lướt sóng ngàn trùng. Hải Chính Thần sở hữu thân hình vạm vỡ như tượng đồng, làn da màu bánh mật phong trần và đôi mắt sắc bén như chim ưng biển, tính cách cương nghị thẳng thắn hệt như những rặng đá ngầm sừng sững nghìn năm trước ngọn sóng dữ. Ngài nắm giữ khả năng điều khiển thủy triều và các luồng hải lưu khổng lồ dưới đáy đại dương, biến vùng biển phương nam thành một bức tường thành bất khả xâm phạm. Dưới sự cai trị công minh và nghiêm cẩn của Lãnh Vương, muôn dân miền duyên hải được sống trong cảnh no ấm thái bình, các thương thuyền qua lại buôn bán tấp nập, tạo nên một trung tâm giao thương sầm uất bậc nhất cõi Cẩm Tú Cầu.
Ở hướng đông bắc đầy thi vị, vương triều Khánh Trình quốc lại nằm dưới quyền uy tuyệt đối của Nữ Vương Sa Thi Lệ, một tuyệt sắc giai nhân mang dung nhan kiều diễm mị hoặc lòng người nhưng thủ đoạn trị quốc lại vô cùng sắc bén và tàn nhẫn. Nàng sở hữu bí thuật mị hoặc có thể khống chế tâm trí kẻ khác chỉ qua một ánh nhìn đưa tình hay một nụ cười lả lơi, khiến bao đấng mày râu hào kiệt chốn giang hồ phải tự nguyện quỳ rạp dưới chân làm nô bộc. Dưới vẻ ngoài xa hoa lộng lẫy và nụ cười rạng rỡ như hoa mẫu đơn khoe sắc, Sa Thi Lệ lại là người phụ nữ mang trong mình sự cô độc vô tận, bởi lẽ trên đỉnh cao danh vọng và quyền lực ngút trời, nàng chưa từng tìm thấy một người đàn ông nào xứng đáng để nàng gửi gắm chân tình mà không vụ lợi hay toan tính. Rồi còn đó một Xích Hà quốc kiên trung vững chãi nằm ở miền bình nguyên trung tâm, được trị vì bởi Đình Chu Trí, vị quân vương chính trực, cương trực và nắm giữ kiếm trận gia truyền lẫy lừng khắp chốn giang hồ, đồng thời cũng là minh hữu trung thành sắt son của nhiều vương triều lân cận.
Ngoài năm cường quốc lẫy lừng kể trên, cõi Cẩm Tú Cầu còn có sáu vương triều khác cùng nhau chia sẻ vùng đất bao la này. Đó là Chư Liễu quốc với những cánh rừng phong đỏ bạt ngàn và thuật điều khiển mộc linh tinh tế; Kình Thiên quốc tọa lạc trên những cao nguyên đá cheo leo nghìn trượng, nơi cư ngụ của những chiến binh mình đồng da sắt tôn sùng thể thuật; Lục Vũ quốc nổi danh với những nghệ nhân chế tác linh khí và vu khí tinh xảo bậc nhất thiên hạ; Mạn Đà quốc huyền bí chìm trong hương hoa độc và thuật thôi miên truyền đời; Vận Chân quốc cổ kính lưu giữ hàng ngàn pho kinh điển thượng cổ về dịch số chiêm tinh; và Túc Thiên quốc nơi cực hàn quanh năm băng giá tuyết phủ trắng xóa. Bên cạnh mười một quốc gia, giang hồ Cẩm Tú Cầu còn chứng kiến sự hiện diện của những thế lực siêu nhiên nằm ngoài vòng kiểm soát của vương quyền. Đó là Thanh Thần phái danh môn chính phái do vị mỹ nam tóc tím Nguyên Lãnh đứng đầu, gánh vác sứ mệnh trấn áp tà ma; là Thiên Hà cung ẩn cư trên đỉnh núi tuyết vạn trượng do cung chủ Thần Tương Tư quản lý; và sâu thẳm dưới những vực sâu tăm tối là Yêu Ma lưỡng giới dưới sự thống trị tuyệt đối của Xà vương Cổ Dạ, một vương giả thượng cổ mang trong mình sức mạnh vô biên và bí ẩn khôn cùng.
Thế nhưng, giữa bức tranh muôn màu muôn vẻ của mười một quốc gia hùng mạnh ấy, có một vương quốc vô cùng đặc biệt, giàu có tột bậc và giữ vị thế trung lập thanh bình suốt hàng ngàn năm qua, đó chính là Ảo Ảnh quốc. Tọa lạc tại một vùng thung lũng trù phú được bao bọc bởi những rặng núi sương mờ kỳ ảo quanh năm mây phủ, Ảo Ảnh quốc nổi danh khắp thiên hạ nhờ nắm giữ bí thuật Ảo Ảnh vô thượng cùng thuật biến hình ảo ảnh có một không hai. Người mang huyết mạch hoàng tộc Ảo Ảnh từ khi sinh ra đã có khả năng tùy ý biến hóa dung mạo, vóc dáng, giọng nói và khí tức của bản thân thành bất kỳ ai một cách hoàn hảo không tì vết. Dẫu cho các bậc đại năng tu vi ngàn năm có dùng thần thức thâm sâu dò xét cũng khó lòng phát hiện ra chân tướng thật sự ẩn sau lớp ảo ảnh vi diệu ấy. Đất nước này không màng tới việc tranh giành lãnh thổ hay xưng bá võ lâm, mà chú trọng phát triển nông nghiệp, thủ công mỹ nghệ, buôn bán tơ lụa và tích lũy của cải, tạo nên một kho tàng tài phú khổng lồ khiến bất kỳ quốc gia nào cũng phải thèm thuồng kiêng nể.
Hoàng đế đang trị vì mảnh đất thanh bình trù phú này là Hoàng Bá Nam, một vị minh quân tài ba, khoan dung độ lượng, hết lòng chăm lo cho đời sống ấm no của muôn dân trăm họ. Ngài cùng Vương hậu Đình Hiên Hiên, một công chúa cành vàng lá ngọc xuất thân từ hoàng tộc Xích Hà quốc, đã kề vai sát cánh bên nhau suốt bao thăng trầm, tạo nên một cõi thịnh trị thái bình mà bất kỳ vương quốc lân bang nào cũng phải kiêng nể bội phần. Hoàng Bá Nam sở hữu dáng người cao lớn vạm vỡ, râu hùm hàm én, ánh mắt sáng như sao trời tỏa ra uy nghi lẫm liệt của một vị tướng quân bách chiến bách thắng. Thế nhưng, ẩn sau vẻ ngoài oai phong nghiêm nghị nơi triều đường, ngài lại là người đàn ông có trái tim ấm áp, yêu chuộng hòa bình và đặc biệt là cực kỳ hóm hỉnh, gần gũi với thần dân bá tánh. Ngài luôn tâm niệm rằng giang sơn vững bền là nhờ lòng dân yên ấm, do đó ngài luôn ban hành những chính sách khoan thư sức dân, giảm nhẹ hình phạt và khuyến khích học hành tu tập khắp các châu phủ.
Đối với thần dân Ảo Ảnh quốc, Hoàng đế Hoàng Bá Nam không chỉ là một vị vua anh minh lỗi lạc mà ngài còn là hình mẫu của một người đàn ông si tình bậc nhất cõi trần gian. Suốt hơn ba ngàn năm ân ái mặn nồng kể từ ngày kết duyên phu thê, trong mắt Hoàng Bá Nam trước sau như một chỉ có duy nhất một bóng hình của Vương hậu Đình Hiên Hiên xinh đẹp dịu dàng. Ngài yêu thương thê tử hơn cả tính mạng và giang sơn xã tắc của chính bản thân mình, từng cử chỉ săn sóc ân cần, từng ánh nhìn trìu mến mà ngài dành cho nàng qua hàng ngàn năm vẫn đong đầy ngọt ngào như thuở ban đầu mới gặp gỡ dưới gốc linh sam cổ thụ. Dù triều chính bận rộn trăm công nghìn việc, mỗi buổi sáng ngài vẫn giữ thói quen tự tay chải mái tóc mây đen nhánh cho thê tử, cẩn thận chọn chiếc trâm cài bằng ngọc tím đẹp nhất cài lên mái tóc nàng rồi mới bước ra điện Kim Loan thiết triều. Những khi rảnh rỗi, hai phu thê lại cùng nhau cải trang thành thường dân áo vải, dắt tay nhau dạo bước qua các khu chợ sầm uất nơi kinh thành để nếm thử những món bánh dân dã và lắng nghe tiếng cười nói rộn rã của bá tánh.
Thế nhưng, tạo hóa trớ trêu dường như luôn muốn thử thách lòng kiên nhẫn của những kẻ hữu tình; dẫu phu thê hòa thuận mặn nồng suốt hơn ba ngàn năm ròng rã, trong chốn hậu cung sâu thẳm của Ảo Ảnh quốc vẫn chưa từng có lấy một tiếng cười đùa bi bô của con trẻ. Việc mãi vẫn chưa có người nối dõi tông đường đã trở thành một nỗi đau đáu khôn nguôi trong lòng hai bậc đế vương, đồng thời cũng là nỗi âu lo trĩu nặng của toàn thể triều thần nơi cung cấm. Nhìn giang sơn gấm vóc rộng lớn bạt ngàn mà không có một mụn con để truyền lại ngai vàng, lòng Hoàng Bá Nam nhiều lúc cũng trĩu nặng ưu tư. Nhưng ngài sợ thê tử buồn lòng nên chưa bao giờ dám thở dài trước mặt nàng, trái lại lúc nào ngài cũng cười nói vui vẻ, tìm đủ mọi trò đùa hóm hỉnh để chọc cho Vương hậu mỉm cười xua tan đi nỗi mặc cảm tự ti của người phụ nữ không thể sinh con.
Đã không ít lần nơi triều đường trang nghiêm, các vị đại thần đầu râu tóc bạc cùng các vị lão tướng từng vào sinh ra tử không cầm lòng được, liền quỳ sụp dưới chân ngai vàng mà dâng sớ can gián. Quan Thừa tướng cùng quan Thái sư già khóc lóc thảm thiết, kể lể về tiền đồ xã tắc muôn đời, khẩn khoản khuyên can Hoàng đế nên nghĩ tới đại cục, mở rộng hậu cung tuyển nạp thêm phi tần giai lệ từ khắp mười hai châu phủ hoặc tiếp nhận công chúa liên hôn từ các cường quốc lân bang để sớm ngày khai hoa nở nhụy, sinh hạ hoàng tử kế vị. Họ thậm chí còn mang cả bài vị tổ tiên và phép tắc ngàn đời ra để gây áp lực, dọa rằng nếu Hoàng thượng không chịu nạp phi thì họ sẽ đập đầu vào cột điện Kim Loan để tạ tội với tiên đế.
Thế nhưng, mỗi lần nghe thấy những lời tấu trình can gián đầy áp lực ấy, Hoàng Bá Nam liền nổi cơn lôi đình, đập bàn rồng bằng ngọc bích vang dội cả điện Kim Loan, mắng cho các vị đại thần một trận tối tăm mặt mũi. Ngài trừng mắt nhìn quan Thừa tướng già, quát lớn rằng các ngươi muốn đập đầu thì cứ việc bước ra mấy cái cột đá ngoài sân điện mà đập, chớ có đập ở đây làm vấy bẩn nền gạch ngọc mà Vương hậu ngày ngày yêu thích ngắm nhìn. Ngài lớn tiếng tuyên bố trước văn võ bá quan rằng trọn kiếp này ngài chỉ nhận một mình Đình Hiên Hiên làm vợ, dẫu có phải tuyệt tự tuyệt tôn, dẫu ngai vàng sau này có phải truyền lại cho hiền tài trong hoàng tộc thì ngài cũng quyết không bao giờ nạp thêm bất kỳ một nữ nhân nào khác vào cung. Lời tuyên bố đanh thép và tình cảm sắt son tựa bàn thạch ấy của Hoàng đế khiến các quan đại thần vừa kinh sợ vừa thán phục, đành phải ngậm ngùi thu lại tấu chương mà không dám nhắc lại chuyện tuyển phi thêm một lần nào nữa.
Hành động quyết liệt và sự chở che tuyệt đối ấy của Hoàng đế khiến Vương hậu Đình Hiên Hiên vừa xúc động nghẹn ngào rơi nước mắt, lại vừa tự trách bản thân khôn nguôi. Những đêm thanh vắng khi ánh trăng tím dịu dàng rọi qua khung cửa sổ điện Trình Tú, nhìn phu quân trầm ngâm bên án thư ngắm nhìn những bức tranh vẽ cảnh gia đình sum vầy của thường dân bá tánh, lòng Vương hậu lại quặn thắt từng cơn đau xót. Nàng biết Hoàng Bá Nam yêu con trẻ biết nhường nào; mỗi lần vi hành ra ngoài thành, nhìn thấy những đứa bé bụ bẫm chạy nhảy nô đùa bên gối cha mẹ, ánh mắt của vị hoàng đế dũng mãnh kia lại ánh lên nỗi khát khao cháy bỏng không tài nào che giấu nổi. Nàng đã từng âm thầm uống không biết bao nhiêu thang thuốc bổ đắng ngắt, từng cầu khẩn khắp các đền chùa miếu mạo linh thiêng, nhưng bụng nàng qua hàng ngàn năm vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.
Không đành lòng nhìn phu quân phải chịu đựng nỗi buồn thương đằng đẵng qua từng thế kỷ, Vương hậu Đình Hiên Hiên quyết định đích thân tìm đến vị đại năng thông tuệ và cổ quái nhất trong triều đình để tìm kiếm một câu trả lời cho số mệnh. Người mà nàng muốn diện kiến không ai khác chính là Quốc sư Tống Hói Đầu, nhân vật nắm giữ các thuật bói toán âm dương và chiêm tinh huyền bí bậc nhất của hoàng triều Ảo Ảnh. Quốc sư Tống Hói Đầu vốn là một bậc đại lão đã sống thọ tới năm ngàn hai trăm ba mươi mốt tuổi, từng trải qua bao cuộc bể dâu thăng trầm của lịch sử Cẩm Tú Cầu. Ngài tuy có tu vi thâm hậu và học vấn uyên thâm khiến người đời nể sợ, nhưng tính cách lại vô cùng tưng tửng, thích ăn bánh hoa quế, mê uống trà sen và đặc biệt là cực kỳ nhạy cảm với cái đầu trọc lóc bóng loáng của chính mình.
Người ngoài nhìn vào đều cung kính gọi ngài là Tống đại quốc sư, nhưng chốn hoàng gia thân cận lại quen miệng gọi đùa ngài là Tống Hói Đầu, bởi lẽ trên đỉnh đầu ngài tuyệt nhiên không mọc nổi một sợi tóc nào, bóng bẩy đến mức có thể soi gương được dưới ánh trăng rằm. Mỗi lần bị người khác trêu chọc về mái tóc không tồn tại, vị quốc sư già lại vuốt chòm râu bạc dài đến tận ngực, trừng mắt phùng mang cãi cọ như một đứa trẻ hờn dỗi, tạo nên không biết bao nhiêu tình huống dở khóc dở cười giữa chốn hoàng cung tôn nghiêm. Ngài thường hay than thở rằng cái đầu trọc này là do ngài tu luyện thuật chiêm tinh nhìn thấu thiên cơ quá nhiều khiến tóc rụng sạch, chứ thuở thanh xuân hai ngàn năm trước ngài cũng từng là một trang nam tử có mái tóc bồng bềnh phong nhã làm say đắm biết bao tiên nữ chốn bồng lai.
Một buổi chiều nắng vàng rực rỡ buông xuống kinh thành, Vương hậu Đình Hiên Hiên khoác lên mình bộ cung trang lụa tím tao nhã, một mình nhẹ bước tiến vào điện Bát Quái tĩnh mịch nằm ở góc tây hoàng thành. Bên trong gian điện nghi ngút khói trầm hương ngào ngạt, Quốc sư Tống Hói Đầu đang ngồi xếp bằng trên chiếc bồ đoàn bằng cói ngâm trà thưởng nguyệt, thỉnh thoảng lại đưa bàn tay nhăn nheo xoa xoa cái đầu trọc nhẵn thín của mình với vẻ vô cùng đắc ý. Thấy bóng dáng đoan trang của Vương hậu bước vào, vị quốc sư vội vàng đặt chén trà xuống bàn ngọc, toan đứng dậy hành lễ theo đúng quy củ của triều đình thì đã bị Đình Hiên Hiên mỉm cười xua tay ngăn lại. Nàng ngồi xuống chiếc ghế gỗ đàn hương đối diện, đôi mắt phượng đẹp u hoài nhìn chăm chú vào cái đầu bóng loáng của ngài quốc sư già, cất giọng nửa đùa nửa thật khiến vị đại lão năm ngàn tuổi bất giác rùng mình ớn lạnh sống lưng.
Vương hậu Đình Hiên Hiên khẽ nghiêng đầu mỉm cười, cất tiếng nói thanh tao nhưng ẩn chứa sự đe dọa đầy hóm hỉnh rằng hôm nay nàng đích thân đến đây không phải để đàm đạo chuyện nhân tình thế thái hay nghe những lời tâng bốc suông sẻ thường ngày, mà muốn Quốc sư dùng hết bản lĩnh cả đời để bấm một quẻ bói chân chính. Nàng muốn biết rốt cuộc duyên phận con cái của phu thê nàng có còn hy vọng hay không, và nếu quẻ bói hôm nay mà không ra được kết quả rõ ràng mạch lạc, nàng sẽ lập tức hạ lệnh cho cung nữ mang chiếc kéo vàng gia truyền đến cạo sạch nốt vài sợi lông tơ lơ thơ còn sót lại sau gáy của ngài. Lời nói vừa dứt, nàng liền rút từ trong tay áo ra một chiếc kéo nhỏ bằng vàng ròng sáng loáng, khẽ bấm lách cách hai tiếng giòn tan giữa không gian tĩnh mịch.
Nghe thấy lời đe dọa thẳng thừng đánh trúng vào nỗi đau muôn thuở của mình, lại nhìn thấy ánh vàng lấp lánh của chiếc kéo bén ngót, Quốc sư Tống Hói Đầu vội vàng đưa hai tay ôm chặt lấy gáy, mắt trợn tròn xoe, râu mép run lên bần bật như phải bỏng nước sôi. Ngài nhảy dựng khỏi bồ đoàn, dậm chân than thở với trời cao đất dày rằng số phận ngài sao mà hẩm hiu cay đắng đến thế, sống hơn năm ngàn năm trên đời, chứng kiến bao bậc đế vương lên voi xuống chó mà lúc nào cũng bị đôi phu thê hoàng đế kia ức hiếp đủ điều. Ngài nghẹn ngào phân bua rằng ngài đã hói đầu cả ngàn năm nay rồi, cả cái đầu chỉ còn sót lại đúng ba sợi tóc tơ làm duyên sau gáy để giữ chút thể diện của bậc quốc sư, thế mà Vương hậu nhẫn tâm dòm ngó đòi cạo sạch thì ngài còn mặt mũi nào mà nhìn mặt các đệ tử chốn huyền môn nữa.
Đúng lúc đó, từ bên ngoài cửa điện Bát Quái bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng giọng cười sang sảng quen thuộc của Hoàng đế Hoàng Bá Nam. Ngài bước vào với bộ long bào thêu rồng vàng uy nghiêm, nhưng nét mặt lại tràn ngập vẻ cưng chiều khi tiến lại gần thê tử, vòng tay ôm lấy bờ vai mềm mại của nàng. Nghe xong câu chuyện cạo đầu hài hước, Hoàng Bá Nam liền hùa theo thê tử, trừng mắt nhìn Tống Hói Đầu mà dọa thêm rằng nếu lão hói nhà ngươi hôm nay không bói ra tin vui cho Hiên Hiên, Trẫm chẳng những cạo sạch ba sợi tóc tơ kia mà còn biến luôn cả cái điện Bát Quái trang nghiêm này thành chuồng nuôi linh điểu cho chim ỉa đầy đầu ngươi. Trước sự phối hợp ăn ý và bá đạo của đôi phu thê quyền lực nhất đất nước, Quốc sư Tống Hói Đầu chỉ biết ngửa mặt lên trời than ngắn thở dài, nuốt nước mắt vào trong mà ngoan ngoãn bắt tay vào việc.
Thu lại vẻ cợt nhả thường ngày, nhìn thấy nét mặt thoáng chút đượm buồn và đôi mắt ngân ngấn nước của Vương hậu Đình Hiên Hiên, Tống Hói Đầu liền thở dài một hơi thật sâu rồi nghiêm nét mặt lại. Ngài đứng dậy châm thêm chín nén hương trầm thơm ngát cắm vào đỉnh đồng cổ kính, sau đó cẩn thận quỳ gối mở chiếc rương gỗ tử đàn ngàn năm ra. Từ trong rương, ngài cung kính nâng niu lấy ra một chiếc mai rùa thần màu lam ngọc sáng lấp lánh, bảo vật chiêm tinh tối thượng đã truyền thừa qua mười mấy đời quốc sư Ảo Ảnh quốc. Ngài ngồi xếp bằng ngay ngắn trên bồ đoàn, nhắm nghiền hai mắt, bắt đầu vận chuyển toàn bộ nguồn Thân lực và linh lực thâm hậu khắp kinh mạch toàn thân. Từng luồng sáng màu tím biếc từ hai lòng bàn tay ngài tuôn trào ra như suối lũ, rót thẳng vào chiếc mai rùa cổ đại lơ lửng giữa không trung.
Chiếc mai rùa thần hấp thụ linh lực bắt đầu xoay tròn tít mù, phát ra những tiếng kêu rạn nứt lách tách lách tách thanh thúy như tiếng ngọc vỡ giữa đêm đông. Từ bên trong mai rùa, sáu đồng tiền cổ bằng huyền thiết khắc hình long phụng bay vút ra ngoài, lơ lửng bao quanh mai rùa và phát ra ánh kim quang rực rỡ chói lòa. Toàn bộ gian điện Bát Quái bỗng chốc gió nổi mây vần, những vệt sáng huyền bí đan xen vào nhau tạo thành hình thù của một vòng xoáy không gian vô tận, phản chiếu cả hình ảnh muôn trùng tinh tú xa xôi. Phía trên bầu trời kinh thành, sấm sét màu tím bỗng lóe lên rền vang giữa trời quang mây tạnh, báo hiệu một thiên cơ cực kỳ trọng đại sắp sửa được hé lộ ra trước mắt trần gian.
Thời gian chầm chậm trôi qua trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, từng giọt mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán và lăn dài xuống cái đầu nhẵn thín của vị quốc sư già năm ngàn hai trăm ba mươi mốt tuổi. Đột nhiên, chiếc mai rùa rơi xuống chiếc đĩa ngọc phát ra một tiếng vang trong trẻo, sáu đồng tiền cổ xếp thành một quẻ tượng kỳ lạ chưa từng thấy trong bất kỳ pho sách cổ nào của cõi Cẩm Tú Cầu. Quốc sư Tống Hói Đầu mở bừng hai mắt, chăm chú nhìn vào đồ hình trận pháp trên đĩa ngọc, đôi mắt già nua bỗng chốc trợn tròn đến cực hạn, đồng tử co rút lại, hai bàn tay run rẩy chạm vào những vết nứt trên mai rùa rồi buông thõng xuống đất. Ngài ngẩng phắt đầu lên nhìn Vương hậu Đình Hiên Hiên và Hoàng đế Hoàng Bá Nam, hơi thở dồn dập đứt quãng vì quá đỗi kinh ngạc, mãi một lúc lâu sau mới có thể cất nên lời trong sự xúc động ngập tràn.
Quốc sư Tống Hói Đầu run rẩy chắp hai tay lại, giọng nói vang lên run run nhưng đầy vẻ hân hoan tột đỉnh rằng trời cao có mắt, liệt tổ liệt tông phù hộ, rốt cuộc vận mệnh của Ảo Ảnh quốc đã đến hồi chuyển mình rực rỡ nhất trong lịch sử. Ngài khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng vào ngày mùng bốn tháng tư âm lịch năm hai vạn một ngàn không trăm lẻ bốn sắp tới, sẽ có một linh hồn tôn quý nghịch thiên từ một chiều không gian vô cùng xa xôi vượt qua thời không giáng trần vào hoàng cung. Linh hồn ấy sẽ đầu thai chuyển kiếp trở thành tiểu công chúa độc nhất vô nhị của Ảo Ảnh quốc, mang theo phúc khí vô biên che chở cho muôn dân trăm họ, thậm chí sau này còn làm chấn động cả mười một quốc gia cõi Cẩm Tú Cầu. Nghe được những lời tiên tri quý giá ấy, Vương hậu Đình Hiên Hiên mừng rỡ đến mức đánh rơi cả chiếc khăn tay lụa, những giọt nước mắt hạnh phúc vỡ òa lăn dài trên đôi gò má thanh tú kiều diễm, còn Hoàng Bá Nam thì cười vang như sấm dậy, vỗ vai Tống Hói Đầu một cái suýt làm vị quốc sư già lọt khỏi ghế.
Quả nhiên, lời tiên tri của vị quốc sư hói đầu già nua linh nghiệm như thần, chỉ vài tuần trăng sau buổi bói toán định mệnh ấy, ngự y trong hoàng cung đã bắt được hỷ mạch từ cổ tay của Vương hậu Đình Hiên Hiên. Tin mừng như sấm sét giữa trời quang nổ tung khắp kinh thành Ảo Ảnh, xua tan đi bầu không khí u uất nặng nề đã đè nặng suốt hơn ba ngàn năm đằng đẵng qua. Hoàng đế Hoàng Bá Nam mừng rỡ đến mức không màng tới hình tượng oai nghiêm của một bậc đế vương, ngài nhảy cẫng lên giữa triều đình, ôm chầm lấy từng vị đại thần mà cười lớn vang dội cả chín tầng mây. Suốt những tháng ngày thê tử mang long thai, vị hoàng đế dũng mãnh kia không rời nàng nửa bước; ngài ban hành hàng loạt những quy định dở khóc dở cười khắp hoàng cung như cấm tất cả mọi người đi giày đế cứng để tránh gây tiếng động làm kinh động đến giấc ngủ của Vương hậu, bắt ngự thiện phòng phải đổi thực đơn trăm món mỗi ngày để chiều theo khẩu vị thất thường của sản phụ.
Cả hoàng cung Trình Tú ngày đêm được bảo vệ nghiêm ngặt bằng hàng trăm tầng trận pháp kiên cố, chuẩn bị mọi thứ tốt nhất để nghênh đón vị tiểu công chúa tương lai chào đời. Hoàng Bá Nam thậm chí còn tự tay vào rừng sâu tìm kiếm những loại gỗ quý có hương thơm tự nhiên về để đóng một chiếc nôi nạm ngọc tinh xảo, từng đường chạm khắc hoa văn đều chan chứa tình phụ tử bao la. Ngài ngày ngày ghé tai vào bụng thê tử để lắng nghe từng cử động nhỏ của thai nhi, thỉnh thoảng lại cất giọng ồm ồm kể chuyện đánh trận hay hát những bài dân ca cổ xưa cho con nghe, khiến Vương hậu Đình Hiên Hiên vừa buồn cười lại vừa cảm thấy ấm áp khôn cùng. Hạnh phúc ngọt ngào bao trùm khắp chốn hoàng gia, ai nấy đều hồi hộp đếm từng ngày trôi qua để chờ đón thời khắc thiêng liêng nhất của vương triều.
Thế rồi, ngày mùng bốn tháng tư âm lịch năm hai vạn một ngàn không trăm lẻ bốn cũng chính thức điểm đến trong sự hồi hộp ngóng trông của hàng triệu con người. Ngay từ sáng sớm tinh mơ, bầu trời phía trên cung điện Trình Tú bỗng xuất hiện những đám mây ngũ sắc lấp lánh ánh kim quang kỳ ảo, từng đàn chim linh điểu từ khắp các khu rừng nguyên sinh bay về lượn lờ cất tiếng hót véo von như hòa ca chúc tụng. Hoa sen trong hồ ngự uyển vốn chưa tới mùa nở rộ bỗng nhiên đồng loạt bung nở ngào ngạt hương thơm, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ lan tỏa khắp các cung viện. Thế nhưng, đằng sau khung cảnh tráng lệ bên ngoài cánh cổng cung uy nghiêm, bên trong phòng ngủ lộng lẫy của Vương hậu Đình Hiên Hiên lại đang diễn ra một trận phong ba bão táp kinh thiên động địa. Những cơn đau chuyển dạ dữ dội ập đến khiến Vương hậu quằn quại trên chiếc giường ngọc dát vàng, mồ hôi ướt đẫm mái tóc mây đen nhánh, từng tiếng rên la đau đớn vang vọng xé toạc cả không gian tĩnh mịch của cấm cung.
Hàng chục bà đỡ giàu kinh nghiệm nhất kinh thành cùng các thái y lão luyện của viện ngự y đều có mặt đông đủ, chân tay cuống quýt chạy ra chạy vào bưng từng chậu nước ấm, khăn lụa trắng và các loại linh dược quý giá ngàn năm. Mùi thảo dược xông mũi ngào ngạt hòa lẫn trong bầu không khí ngột ngạt căng thẳng tột độ khiến ai nấy đều run rẩy toát mồ hôi hột. Tiếng thúc giục, tiếng dỗ dành của bà đỡ trưởng vang lên liên hồi bảo Vương hậu hãy cố gắng thở đều và dồn sức rặn, nhưng thai nhi dường như vẫn còn quyến luyến chưa chịu ra ngoài, khiến cơn đau kéo dài từ canh ba đến tận lúc mặt trời lên cao chót vót. Cứ mỗi lần một tiếng kêu thét đau đớn của thê tử vang lên từ phía sau tấm rèm lụa che chắn, trái tim của Hoàng đế Hoàng Bá Nam ở bên ngoài hoa viên lại thắt nghẹt lại như có hàng ngàn mũi dao nhọn đâm trúng.
Vị đế vương oai phong lẫm liệt, người từng một mình một ngựa dẹp tan bao cuộc phản loạn nơi biên thùy, người từng đối mặt với sấm sét cuồng phong mà nét mặt không hề biến sắc, giờ đây lại hoảng loạn đến mức mất hết phong độ thường ngày. Hoàng Bá Nam đi đi lại lại trước cửa phòng sinh như một kẻ mất hồn, hai bàn tay siết chặt lấy nhau đến mức các khớp xương trắng bệch, vạt áo bào thêu rồng vàng bị ngài vò nát từ lúc nào không hay. Ngài nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng sinh đóng kín, thỉnh thoảng lại vò đầu bứt tai, lẩm bẩm cầu nguyện trời đất thần linh hãy chuyển hết mọi đau đớn của thê tử sang thân xác của chính mình. Những vị đại thần và thị vệ đứng hầu bên ngoài đều cúi gằm mặt, không ai dám thở mạnh vì sợ chọc giận con mãnh thú đang cuồng nộ vì lo âu tột cùng kia.
Đến khi tiếng rên la của Vương hậu Đình Hiên Hiên trở nên yếu ớt dần vì kiệt sức, sự nhẫn nại cuối cùng của Hoàng Bá Nam hoàn toàn sụp đổ tan tành. Ngài không thể chịu đựng thêm dù chỉ một khắc đồng hồ nào nữa; ngài gạt phăng mọi quy củ lễ giáo phong kiến ngàn đời về việc nam nhân không được bước chân vào phòng sinh nở, tung chân đá văng cánh cửa gỗ lim chạm trổ rồng phụng rồi sấn sổ xông thẳng vào bên trong. Cả căn phòng sinh bỗng chốc rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ khi bóng dáng cao lớn sừng sững của Hoàng đế đột ngột xuất hiện giữa đám cung nữ và bà đỡ đang bận rộn. Các thái y sợ hãi quỳ rạp xuống sàn nhà không dám ngẩng đầu, còn bà đỡ trưởng thì hoảng hốt dang hai tay ra che chắn trước giường sinh, miệng lắp bắp van xin Hoàng thượng bớt giận và mau chóng lui ra ngoài kẻo kinh động đến sản phụ.
Thế nhưng, Hoàng Bá Nam lúc này hai mắt đã đỏ ngầu vì xót vợ, ngài gạt phăng bà đỡ sang một bên rồi lao thẳng đến bên mép giường, nắm chặt lấy bàn tay đẫm mồ hôi và lạnh ngắt của Đình Hiên Hiên. Nhìn gương mặt tái nhợt không còn giọt máu cùng đôi môi bị cắn đến rướm máu của người phụ nữ mà mình yêu thương hơn cả sinh mạng, vị hoàng đế đau đớn đến phát điên, gầm lên một tiếng vang dội cả nóc điện. Ngài quay phắt lại trừng mắt nhìn đám bà đỡ đang run như cầy sấy dưới sàn, quát lớn bằng chất giọng lạc đi vì phẫn nộ rằng lũ vô dụng các ngươi làm ăn kiểu gì mà để thê tử của Trẫm đau đớn suốt mấy canh giờ liền như thế này. Không thèm nghe bất kỳ lời giải thích nào, Hoàng Bá Nam liền xắn tay áo long bào lên, lớn tiếng tuyên bố rằng nếu đứa bé cứng đầu không chịu ra, Trẫm sẽ đích thân dùng tay thò vào lôi đầu nó ra ngoài để giải thoát cho Hiên Hiên ngay lập tức.
Hành động điên rồ và lời tuyên bố động trời chưa từng có trong lịch sử nhân loại ấy khiến bà đỡ trưởng trợn trừng hai mắt, kinh hãi đến mức ôm tim ngã ngửa ra sau suýt chút nữa thì ngất xỉu tại chỗ. Các cung nữ hầu cận mặt mày cắt không còn hột máu, ai nấy đều run rẩy kêu trời khấn phật trước sự thô bạo đầy ngây ngô của đấng quân vương si tình. Ngay cả Vương hậu Đình Hiên Hiên đang thoi thóp giữa cơn đau xé ruột cũng phải dở khóc dở cười trước sự ngốc nghếch đến cùng cực của trượng phu mình. Nàng cố gom hết chút tàn lực cuối cùng trong cơ thể, nắm lấy vạt áo ngài giật giật, cất giọng thều thào nhưng đầy vẻ bất lực mắng ngài là đồ ngốc nghếch, chàng mà thò tay vào lôi bậy lôi bạ thì chẳng những hại chết con mà còn lấy mạng luôn cả thiếp, chàng có mau cút ra ngoài cho bà đỡ làm việc hay không.
Bị thê tử yếu ớt mắng cho một trận nhớ đời, Hoàng Bá Nam mới sực tỉnh cơn mê muội, gương mặt cương nghị bỗng chốc đỏ ửng lên vì ngượng ngùng và lúng túng. Ngài vội vàng buông tay áo xuống, luống cuống gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, miệng không ngừng dỗ dành bảo nàng hãy bình tĩnh đừng giận, Trẫm không lôi nữa, Trẫm lập tức đứng sang một bên chờ nàng. Vị hoàng đế vĩ đại nắm giữ sinh sát trong tay hàng triệu thần dân lúc này lại lủi thủi lui về đứng sát góc tường như một đứa trẻ phạm lỗi, hai mắt vẫn không rời khỏi thê tử nửa phần, bàn tay to lớn siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt. Bầu không khí trong phòng sinh lại một lần nữa dồn dập căng thẳng khi bà đỡ trưởng lấy lại bình tĩnh, liên tục chỉ dẫn Vương hậu dồn sức hít thở cho lần vượt cạn quyết định sau cùng.
Trong khi đó, ở một tầng không gian huyền ảo khác, linh hồn của Dương Khả Ái sau khi bay qua tám vạn bốn ngàn năm ánh sáng bỗng thấy mình bị hút tuột vào một khoảng không vô cùng chật chội và tối om như mực. Toàn bộ cơ thể nàng dường như bị thu nhỏ lại thành một đốm sáng nhỏ nhoi, xung quanh là chất dịch ấm áp nhưng lại vô cùng ngột ngạt khó thở. Nàng cảm thấy các cơ bắp và xương cốt của mình bị một áp lực vô hình từ bốn phương tám hướng ép chặt lấy, không tài nào cựa quậy hay xoay xở nổi. Nàng cố gắng giãy giụa để tìm lối thoát khỏi cái hang động kỳ quái này, vừa bực bội vừa ngơ ngác tự hỏi bản thân rốt cuộc đây là địa ngục hay chốn dung thân quái quỷ nào sau vụ tai nạn giao thông thảm khốc kia. Nàng đâu biết rằng, từng cú cựa quậy giãy giụa của linh hồn nàng trong thời khắc ấy lại chính là những cơn co thắt dữ dội đẩy thai nhi chuyển động xuống phía dưới cơ thể người mẹ.
Đột nhiên, một cơn chấn động cực mạnh làm rung chuyển cả không gian tối tăm chật hẹp ấy, một lực đẩy vô cùng mãnh liệt tống mạnh nàng về phía trước, cuốn nàng trôi tuột theo một dòng xoáy ánh sáng chói lòa. Dương Khả Ái cảm thấy đầu óc mình choáng váng quay cuồng, toàn thân bị ma sát qua một lối đi chật hẹp đến nghẹt thở, ngỡ như sắp sửa bị nghiền nát thành từng mảnh vụn. Nhưng rồi, chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi tựa như giấc chiêm bao, cảm giác ngột ngạt bỗng chốc tan biến hoàn toàn vào thinh không. Nàng rơi tõm ra một khoảng không gian thoáng đãng lạ thường, đón nhận luồng không khí thanh mát lành lạnh mơn man da thịt, rồi nhẹ nhàng hạ cánh xuống một tấm khăn lụa gấm mềm mại như nhung và ấm áp vô cùng. Cùng lúc đó, trong gian phòng Trình Tú cung rực rỡ, một tiếng khóc trẻ thơ yếu ớt nhưng trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên lanh lảnh, báo hiệu sinh linh tôn quý của Ảo Ảnh quốc đã chính thức chào đời bình an.
Bà đỡ trưởng mừng rỡ đến rơi nước mắt, đôi bàn tay run rẩy cẩn thận nâng bọc tã lụa bằng gấm thượng hảo hạng bọc lấy thân thể hài nhi bé bỏng, cất tiếng reo hò vang dội cả căn phòng rằng chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Vương hậu, là một vị tiểu công chúa ngàn vàng vạn ngọc, mẹ tròn con vuông vạn sự đại cát. Nghe thấy hai chữ bình an, Vương hậu Đình Hiên Hiên mỉm cười mãn nguyện rồi từ từ nhắm mắt lại thiếp đi trong giấc ngủ say nồng vì kiệt sức. Còn Hoàng đế Hoàng Bá Nam, sau một thoáng sững sờ chết lặng giữa góc tường, ngài bỗng vỡ òa cảm xúc, lao vụt tới bên chiếc bàn ngọc nơi bà đỡ đang đặt hài nhi. Nhìn thấy đứa con gái bé bỏng da dẻ trắng hồng mịn màng tựa như cánh hoa lê đẫm sương sớm, hai dòng lệ nóng hổi bỗng tuôn trào trên gương mặt phong trần của vị quân vương ba ngàn năm kiên cường sắt đá.
Hoàng Bá Nam cẩn thận đưa đôi bàn tay thô ráp vốn chỉ quen cầm gươm gạt đao, run rẩy đón lấy bọc tã lụa nhỏ nhắn mềm mại vào lòng, nâng niu như ôm trọn cả bầu trời báu vật vô giá của nhân gian. Ngài cúi sát mặt nhìn ngắm từng đường nét thanh tú trên gương mặt xinh xắn của con gái yêu, từ đôi hàng mi đen nhánh, sống mũi dọc dừa nhỏ nhắn cho đến đôi môi chúm chím đỏ hồng như cánh hoa đào chớm nở. Vị đế vương ngửa mặt lên trần điện cao vút, cất tiếng cười lớn vang dội mà khóe mắt vẫn đầm đìa nước mắt hạnh phúc, thốt lên câu nói đong đầy niềm kiêu hãnh và yêu thương sâu thẳm rằng quả thật là một tiểu nữ nhi xinh đẹp tuyệt trần, lại không hề khóc lóc quấy nháo như con cái nhà người ta, cuối cùng thì Trẫm cũng có hài tử nối dõi rồi, Hoàng Bá Nam Trẫm cuối cùng cũng được làm phụ hoàng rồi.
Khi Vương hậu Đình Hiên Hiên tỉnh lại sau giấc ngủ lấy lại sức lực, hai phu thê liền cùng nhau chụm đầu bên chiếc nôi nạm ngọc ngắm nhìn con gái bé bỏng, say sưa bàn bạc về việc đặt tên cho nàng. Hoàng Bá Nam hào hứng đề xuất những cái tên vô cùng oai phong lẫm liệt như Hoàng Bá Thiên hay Hoàng Trấn Quốc, khiến Vương hậu phải phì cười lườm nguýt ngài một cái thật dài, bảo rằng con gái lá ngọc cành vàng dịu dàng nết na ai lại mang những cái tên nặng nề như tướng quân ra trận đánh giặc. Vương hậu nhẹ nhàng vuốt ve gò má bụ bẫm của hài nhi, dịu dàng đề nghị rằng con bé sinh ra vào buổi sớm tinh mơ khi muôn hoa đẫm sương ngọt, lại mang theo tình yêu thương vô bờ bến của hai phu thê sau ba ngàn năm mỏi mòn trông đợi, chi bằng đặt tên cho con là Hoàng Sương Ái. Hoàng Bá Nam nghe xong liền vỗ đùi khen hay nức nở, cho rằng cái tên Sương Ái vừa trong trẻo thanh khiết lại vừa đong đầy tình ái mặn nồng. Nằm trong bọc tã lụa êm ái, linh hồn Dương Khả Ái nghe thấy hai chữ Sương Ái liền khẽ chớp chớp mắt, trong lòng thầm mỉm cười tán đồng, bởi lẽ ở kiếp trước nàng cũng mang tên Khả Ái, xem ra cái duyên nợ với chữ Ái vẫn theo nàng sang tận thế giới huyền bí này.
Tiếng cười rạng rỡ của Hoàng đế cùng tin vui thái bình lập tức lan truyền ra khỏi Trình Tú cung, bay qua từng mái ngói lưu ly của hoàng thành rồi phủ khắp các ngõ hẻm phố phường của kinh đô Ảo Ảnh. Để tạ ơn trời đất thần linh đã ban tặng phúc lành vô biên sau hơn ba ngàn năm mỏi mòn chờ đợi, Hoàng Bá Nam lập tức ban bố thánh chỉ long trọng xuống khắp mười hai châu phủ của đất nước. Toàn cõi hoàng cung và kinh thành mở đại tiệc ăn mừng thâu đêm suốt sáng ròng rã một tháng trời, rượu ngon thịt béo được phát miễn phí cho bá tánh khắp muôn nơi cùng chung vui với hoàng tộc. Không những thế, ngài còn hào phóng ban chiếu chỉ bãi miễn toàn bộ các khoản thuế khóa, lao dịch nặng nhọc cho toàn thể thần dân suốt năm năm liên tiếp, đồng thời phát chẩn gạo ngon áo ấm cho những gia đình cơ hàn bần khó. Khắp nơi trên mảnh đất Ảo Ảnh quốc rợp bóng cờ hoa rực rỡ, tiếng chiêng trống ca múa rộn rã suốt ngày đêm, muôn dân trăm họ đồng lòng quỳ lạy hướng về hoàng cung mà hô vang vạn tuế chúc tụng tiểu công chúa ngàn thu.
Thế nhưng, đằng sau niềm hân hoan tột cùng bao trùm lấy cả đất nước, trong thâm tâm của Hoàng đế Hoàng Bá Nam vẫn luôn canh cánh một nỗi bận lòng sâu kín do một giấc chiêm bao kỳ lạ mang lại. Chuyện là vào đêm trước ngày Vương hậu chuyển dạ sinh nở, trong lúc chợp mắt bên án thư vì mệt mỏi, Hoàng Bá Nam đã nằm mộng thấy tiên hoàng phụ thân hiện về giữa một quầng sáng màu tím bạc lung linh huyền hoặc. Trong giấc mộng hư ảo ấy, tiên hoàng vuốt râu trầm ngâm, ánh mắt nghiêm nghị dặn dò ngài rằng đứa trẻ sắp sửa giáng sinh mang trong mình chân mệnh phi thường, gắn liền với đại kiếp và vận mệnh hưng vong của cả mười một quốc gia trên cõi Cẩm Tú Cầu. Tiên hoàng cảnh báo rằng nàng sở hữu dung nhan tuyệt mỹ khuynh quốc khuynh thành nhưng lại là mầm mống dẫn đến vô vàn tai họa và tranh đoạt đẫm máu chốn giang hồ nếu để lộ ra ngoài quá sớm. Vì lẽ đó, tiên hoàng nghiêm lệnh cho Hoàng Bá Nam từ khi đứa trẻ lọt lòng tuyệt đối phải dùng bí thuật phong ấn và che giấu diện mạo thật sự của tiểu công chúa trước thiên hạ, vạn vạn lần không được để cho bất kỳ ai ngoài hoàng tộc nhìn thấy dung nhan nguyên bản của nàng.
Khắc ghi lời căn dặn nghiêm cẩn của phụ hoàng trong giấc mộng báo điềm, Hoàng Bá Nam liền đưa ngón tay khẽ vận chuyển một đạo linh lực màu lam nhạt, dịu dàng điểm nhẹ lên vầng trán nhỏ nhắn của hài nhi. Lập tức, một lớp sương mờ mỏng manh tựa như làn khói ảo ảnh bao phủ lấy gương mặt tiểu công chúa, khiến cho dung mạo tuyệt sắc khuynh đảo cõi thần tiên của nàng trong mắt người ngoài chỉ còn là một đứa bé bụ bẫm, bình thường và dễ thương như bao đứa trẻ khác. Ngài thầm hạ quyết tâm sẽ dùng toàn bộ sức mạnh và tính mạng của mình để bảo bọc con gái yêu trong chốn cấm cung an toàn nhất, quyết không để bất kỳ sóng gió thị phi nào chạm tới nàng. Ngài đứng bên chiếc nôi nạm ngọc ngắm nhìn tiểu công chúa đang nằm ngoan ngoãn trong tã lụa êm ái, ánh mắt tràn ngập tình phụ tử bao la như biển trời bao la.
Lúc này, linh hồn của Dương Khả Ái bên trong thân xác đứa bé sơ sinh mới dần dần hồi phục lại toàn bộ ý thức sau cơn chấn động kinh hoàng của cuộc vượt cạn xuyên không gian. Nàng bắt đầu cảm nhận được sự tồn tại của tay chân, nhưng hỡi ôi, khi nàng thử nhấc cánh tay lên thì đập vào mắt nàng lại là một bàn tay nhỏ xíu, tròn lẳn và mềm nhũn như một chiếc bánh bao trắng muốt. Nàng kinh hãi cố gắng mở to hai mí mắt còn nặng trĩu ra để nhìn ngắm chung quanh, mong tìm kiếm hình bóng của các y bác sĩ hay mùi thuốc sát trùng quen thuộc của bệnh viện ba trăm bảy mươi lăm nơi trần thế. Nàng muốn nhìn thấy bóng dáng lo lắng của người bạn thân Lý Ngọc Hân hay giọt nước mắt xót xa của cha mẹ nơi phòng cấp cứu để biết rằng mình vẫn còn sống sót sau tai nạn giao thông thảm khốc.
Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt lại khiến tâm trí của cô nữ sinh ngành Dược mười chín tuổi hoàn toàn chết lặng vì kinh ngạc tột độ. Không có căn phòng cấp cứu trắng toát với những chiếc máy đo nhịp tim kêu tít tít, cũng chẳng có bóng dáng người bạn thân Lý Ngọc Hân hay cha mẹ đang khóc lóc bên giường bệnh. Thay vào đó, trần nhà phía trên cao vút được chạm trổ bằng những hoa văn rồng bay phượng múa lộng lẫy dát vàng rực rỡ, những dải lụa màu tím thướt tha buông rủ từ các cột gỗ đàn hương khổng lồ tỏa hương thơm ngát. Xung quanh nàng là một đám người ăn mặc theo lối cổ trang vô cùng xa hoa kỳ dị, người phụ nữ nằm trên giường mang nét đẹp quý phái tựa tiên nữ giáng trần, còn người đàn ông to lớn râu hùm hàm én đang bế nàng thì mặc một bộ long bào thêu rồng vàng chói lọi, ánh mắt nhìn nàng chan chứa vẻ cưng chiều đến phát cuồng. Nàng hoảng hốt nhận ra một sự thật động trời rằng mình đã chết thật rồi, và linh hồn nàng đã xuyên không chuyển sinh vào thân xác của một đứa trẻ sơ sinh nơi một thế giới cổ đại ma thuật xa lạ nào đó.
Nỗi bàng hoàng, kinh ngạc và hoang mang tột độ như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong lồng ngực non nớt của Khả Ái. Nàng muốn cất tiếng hỏi xem đây là nơi quái quỷ nào, muốn hét lên đòi quay trở về với cuộc sống sinh viên tự do tự tại nơi phố thị hiện đại ngày trước, muốn mắng ông trời trêu ngươi sao lại bắt nàng chuyển kiếp làm một đứa trẻ đỏ hỏn không biết tự lo liệu. Thế nhưng, khi nàng cố sức mở miệng để nói thành câu thì từ thanh quản non nớt của một đứa trẻ sơ sinh lại chỉ có thể phát ra một tiếng hét to tướng rền vang khắp phòng sinh: "A!". Tiếng hét thất thanh đầy vẻ kinh ngạc tột bùng ấy vang lên giòn giã phá tan không gian trang nghiêm, khiến Hoàng đế Hoàng Bá Nam và đám cung nữ xung quanh đều giật bắn mình sững sờ. Ngay sau tiếng hét mở màn ấy, tiểu công chúa bé bỏng không hề rơi lấy một giọt nước mắt khóc lóc ăn vạ, mà trái lại, nàng liền mở to đôi mắt to tròn đen láy, tinh nghịch đảo tròn xoe nhìn hết người này đến người khác, bắt đầu đánh giá thế giới ma thuật mới lạ bằng ánh nhìn sắc sảo và ranh mãnh của một linh hồn nghịch ngợm vừa tái sinh.
Sau cú va chạm kinh hoàng trên con đường ướt sũng nước mưa nơi phố thị xa xôi, linh hồn Dương Khả Ái ngỡ như đã tan biến vĩnh viễn vào cõi hư vô không đáy của cái chết. Khoảnh khắc chiếc xe hơi lao tới như một bóng ma hung hãn, hất tung thân xác mỏng manh của cô nữ sinh ngành Dược mười chín tuổi bay xa hai mươi mét giữa không trung, mọi ký ức tươi đẹp của tuổi thanh xuân bỗng chốc lướt qua tâm trí nàng hệt như một cuốn phim quay chậm. Nàng nhớ tới người bà ngoại hiền từ đã qua đời từ năm nàng học lớp mười một, nhớ tới giọt nước mắt đau đớn khôn nguôi của cha mẹ nơi quê nhà, nhớ tới những buổi chiều tan trường rộn rã tiếng cười cùng bốn người bạn thân thiết gồm Lý Ngọc Hân, Vũ Khánh Hiền, Lương Ý Dĩ và Đinh Ánh. Nàng còn nhớ cả mối tình đơn phương ngây thơ, thầm kín mà nàng đã ôm ấp suốt bao năm tháng dành cho chàng ca sĩ thần tượng xa xôi nơi màn ảnh nhỏ, mối tình chưa từng một lần dám thổ lộ thành lời. Thế nhưng, tất cả những buồn vui, tiếc nuối và ước vọng dang dở của kiếp người ngắn ngủi nơi trần thế bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng ánh sáng chói lòa, kéo tuột linh hồn nàng rời khỏi thân xác đang lạnh dần trên nền nhựa ướt lạnh.
Linh hồn Khả Ái không hề chìm vào bóng tối vĩnh hằng như nàng từng tưởng tượng trong những câu chuyện thần thoại dân gian, mà trái lại, toàn bộ ý thức của nàng lại bị một lực hút vô hình cực kỳ khủng khiếp cuốn phăng đi qua hàng ngàn tầng mây xoáy rực rỡ sắc màu. Nàng trôi dạt bồng bềnh giữa những dải ngân hà lấp lánh bụi sao, vượt qua khoảng cách vô tận của không gian vũ trụ bao la, xa xôi cách Trái Đất đến tám vạn bốn ngàn năm ánh sáng. Cảm giác phiêu bồng giữa hư không khiến nàng vừa ngơ ngác bàng hoàng, lại vừa cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng tựa như một sợi tơ vướng giữa gió ngàn. Nàng nhìn thấy những tinh cầu rực lửa xoay vần, những dải thiên hà mang hình xoắn ốc tỏa ra thứ ánh sáng lam ngọc huyền ảo, và rồi một luồng xoáy năng lượng màu tím khổng lồ bỗng mở toang ra giữa không gian thăm thẳm, hút trọn đốm sáng linh hồn nhỏ bé của nàng vào bên trong. Điểm dừng chân của chuyến hành trình kỳ lạ vượt qua muôn trùng tinh tú ấy là một hành tinh song song vô cùng huyền bí mang tên Cẩm Tú Cầu. Nơi đây là một thế giới hoàn toàn tách biệt khỏi những quy luật vật lý tầm thường của chốn trần gian cũ, mở ra một bức tranh thiên nhiên kỳ vĩ và tráng lệ đến ngạt thở.
Bầu trời của Cẩm Tú Cầu không mang màu xanh biếc đơn điệu như địa cầu ngày trước, mà luôn được bao phủ bởi những luồng khí lưu màu tím nhạt lượn lờ bồng bềnh như những dải lụa tiên buông rủ từ đỉnh trời cao vút. Luồng khí lưu kỳ diệu ấy phát xuất từ những mạch khoáng thạch thần bí nằm sâu trong lòng đất mẹ, bay bổng lên cao rồi đan kết lại thành một tầng khiên chắn bảo hộ tự nhiên vững chắc vô song. Tầng khiên mây tím này chẳng những lọc bớt cái gay gắt thiêu đốt của ánh dương từ vầng thái dương rực rỡ, mà còn liên tục điều hòa độ ẩm, giữ cho khí hậu khắp muôn nơi quanh năm luôn mát mẻ, êm dịu hệt như tiết trời đầu thu thanh khiết. Quy luật thời gian của hành tinh này cũng vô cùng đặc biệt và dài dằng dặc, hoàn toàn khác biệt với chu kỳ xoay vần của Trái Đất xưa kia. Một ngày trọn vẹn ở Cẩm Tú Cầu kéo dài đến sáu mươi lăm tiếng đồng hồ tràn ngập ánh sáng rực rỡ, giúp vạn vật cỏ cây thỏa sức quang hợp đâm chồi nảy lộc, trong khi màn đêm huyền bí chỉ vỏn vẹn kéo dài mười ba tiếng tĩnh mịch để vạn vật nghỉ ngơi và hấp thu linh khí đất trời. Cây cối nơi đây xanh tươi bốn mùa, những dãy núi trùng điệp vươn mình chạm tới những tầng mây tím, còn những dòng sông cuồn cuộn chảy lại phát ra ánh sáng lung linh như được dát bạc dát ngọc dưới ánh trăng thanh.
Điều kỳ lạ và vượt trội hơn cả chính là sinh linh cư ngụ trên hành tinh Cẩm Tú Cầu xinh đẹp này sở hữu một cấu trúc cơ thể vô cùng huyền diệu. Bất kể là kẻ quyền quý ngút trời nơi hoàng cung lộng lẫy hay thường dân áo vải nơi xóm nghèo thôn dã, mỗi một con người từ khi vừa lọt lòng mẹ đều đã sở hữu sẵn trong cơ thể một nguồn sức mạnh bẩm sinh gọi là Thân lực. Nguồn Thân lực này giống như một lớp áo giáp vô hình bảo bọc lấy từng mạch máu, thớ thịt và lục phủ ngũ tạng, giúp họ tránh được phần lớn các loại bệnh tật thông thường, đồng thời ban cho họ một thể chất vô cùng dẻo dai khỏe mạnh. Đối với những bậc kỳ tài hữu duyên bước chân vào con đường tu luyện linh lực và vu thuật huyền môn, Thân lực chính là gốc rễ vững chắc để họ hấp thu linh khí màu tím của trời đất, bồi đắp kinh mạch và đột phá các cảnh giới sinh mệnh phi phàm. Tuổi thọ của con người nơi đây vì thế mà không còn bị bó hẹp trong vòng một trăm năm ngắn ngủi như người phàm nơi trần thế. Tu vi càng cao thâm, đạo hạnh càng thâm hậu thì thời gian sinh mệnh lại càng kéo dài đằng đẵng; những bậc cao nhân sống tới vài trăm năm, thậm chí vài ngàn năm mà dung mạo vẫn giữ nguyên nét thanh xuân phơi phới, râu tóc vẫn đen nhánh tràn đầy sức sống là chuyện hoàn toàn bình thường ở khắp cõi giang hồ.
Mảnh đất Cẩm Tú Cầu rộng lớn khôn cùng ấy được phân chia ranh giới rõ ràng thành mười một quốc gia cường thịnh, bên cạnh vô số những môn phái ẩn thế và các thế lực chính tà luôn âm thầm tranh đoạt phong vân. Mỗi một vương quốc đều mang những đặc trưng phong thổ, văn hóa và thuật pháp riêng biệt, được trị vì bởi những bậc đế vương tài ba xuất chúng, sở hữu bản lĩnh kinh thiên động địa khiến muôn dân trăm họ vừa kính sợ vừa ngưỡng vọng khôn cùng. Đứng đầu trong số các cường quốc lừng lẫy ấy là Đồng Lệ quốc, một vương triều hùng mạnh bậc nhất cõi Cẩm Tú Cầu, được cai trị bởi Lệ Vương Hàn Vũ Phong. Vị đế vương trẻ tuổi này sở hữu tu vi đã hơn một ngàn một trăm năm, nắm giữ huyết mạch phong lôi chí tôn với sức mạnh dời non lấp bể, hô mưa gọi gió chỉ trong một cái phẩy tay áo bào. Chẳng những tài trí hơn người và uy nghiêm vô tận, Hàn Vũ Phong còn nức tiếng gần xa là đệ nhất mỹ nam của thiên hạ với gương mặt góc cạnh hoàn mỹ tựa như tạc bằng ngọc thạch lạnh lùng, đôi mắt sâu thẳm như hồ nước mùa đông và khí chất vương giả bức người khiến bất kỳ ai đối diện cũng phải cúi đầu e sợ.
Tuy nhiên, tính tình của vị Lệ Vương nắm giữ vương quyền tối thượng này lại nổi danh khắp thiên hạ là vô cùng băng lãnh, ghét cay ghét đắng sự dối trá, giữ thân trong sạch đến mức gần như tuyệt tình tuyệt dục. Suốt hơn một ngàn năm trị vì giang sơn xã tắc, bên cạnh ngài chưa từng có bất kỳ một bóng hồng nào lọt được vào mắt xanh, thậm chí cung quy của Đồng Lệ quốc nghiêm ngặt đến mức cấm tiệt các cung nữ trẻ tuổi bén mảng lại gần thư phòng và tẩm điện của ngài trong vòng ba trượng. Trái tim sắt đá của Hàn Vũ Phong dường như chỉ dành trọn tình thương yêu máu mủ cho người muội muội ruột thịt duy nhất là công chúa Hàn Tĩnh Nghi, một cô gái hiền thục nết na nhưng số phận trớ trêu lại mang trong mình chứng bệnh nan y hiểm nghèo từ thuở ấu thơ. Vì để tìm kiếm linh dược cứu mạng muội muội, vị đế vương lạnh lùng ấy sẵn sàng san bằng cả núi non, đối đầu với bất kỳ thế lực hung tàn nào trong thiên hạ mà không hề chớp mắt. Giang hồ đồn đại rằng, thanh kiếm Phong Lôi Trảm Ma trong tay Lệ Vương một khi tuốt khỏi vỏ thì trời đất ắt phải biến sắc, lôi đình giáng xuống vạn trượng khiến quỷ khóc thần sầu.
Bên cạnh Đồng Lệ quốc oai phong lẫm liệt án ngữ phương bắc, phía tây Cẩm Tú Cầu lại là lãnh thổ hiểm trở của La Vân quốc dưới sự thống trị đầy e dè của Độc Vương Hình Thủy Du. Vị đế vương này là một bậc kỳ tài cổ quái khét tiếng, cả đời say mê nghiên cứu các loại kỳ hoa dị thảo độc dược trong cõi hồng trần, biến cả hoàng cung La Vân thành một mê cung tràn ngập độc sương và muôn loài rắn độc kỳ quái. Tính khí của Độc Vương thất thường khó đoán như thời tiết lúc giao mùa, khi thì cười nói vui vẻ ban phát linh đan diệu dược, lúc lại lạnh lùng ra tay hạ độc diệt trừ kẻ đối nghịch chỉ vì một lời nói phật ý, khiến ngay cả các bậc đại năng cùng thời cũng không dám tùy tiện kết oán hay bén mảng tới biên giới La Vân quốc. Thế nhưng, người đời dù sợ hãi chất độc của ngài bao nhiêu thì lại thán phục y thuật nghịch thiên của ngài bấy nhiêu; tương truyền chỉ cần một người còn thoi thóp một hơi thở tàn, Độc Vương vẫn có thể dùng độc dược để đảo ngược càn khôn, kéo người đó từ cõi chết trở về cõi sống.
Về phương nam ngút ngàn sóng gió trùng khơi, Hải Thần quốc lại nằm trọn trong tay Lãnh Vương Hải Chính Thần, một bậc hùng tài kiêu dũng, thống lĩnh thủy tộc vô biên cùng hàng vạn chiến thuyền ngọc bích lướt sóng ngàn trùng. Hải Chính Thần sở hữu thân hình vạm vỡ như tượng đồng, làn da màu bánh mật phong trần và đôi mắt sắc bén như chim ưng biển, tính cách cương nghị thẳng thắn hệt như những rặng đá ngầm sừng sững nghìn năm trước ngọn sóng dữ. Ngài nắm giữ khả năng điều khiển thủy triều và các luồng hải lưu khổng lồ dưới đáy đại dương, biến vùng biển phương nam thành một bức tường thành bất khả xâm phạm. Dưới sự cai trị công minh và nghiêm cẩn của Lãnh Vương, muôn dân miền duyên hải được sống trong cảnh no ấm thái bình, các thương thuyền qua lại buôn bán tấp nập, tạo nên một trung tâm giao thương sầm uất bậc nhất cõi Cẩm Tú Cầu.
Ở hướng đông bắc đầy thi vị, vương triều Khánh Trình quốc lại nằm dưới quyền uy tuyệt đối của Nữ Vương Sa Thi Lệ, một tuyệt sắc giai nhân mang dung nhan kiều diễm mị hoặc lòng người nhưng thủ đoạn trị quốc lại vô cùng sắc bén và tàn nhẫn. Nàng sở hữu bí thuật mị hoặc có thể khống chế tâm trí kẻ khác chỉ qua một ánh nhìn đưa tình hay một nụ cười lả lơi, khiến bao đấng mày râu hào kiệt chốn giang hồ phải tự nguyện quỳ rạp dưới chân làm nô bộc. Dưới vẻ ngoài xa hoa lộng lẫy và nụ cười rạng rỡ như hoa mẫu đơn khoe sắc, Sa Thi Lệ lại là người phụ nữ mang trong mình sự cô độc vô tận, bởi lẽ trên đỉnh cao danh vọng và quyền lực ngút trời, nàng chưa từng tìm thấy một người đàn ông nào xứng đáng để nàng gửi gắm chân tình mà không vụ lợi hay toan tính. Rồi còn đó một Xích Hà quốc kiên trung vững chãi nằm ở miền bình nguyên trung tâm, được trị vì bởi Đình Chu Trí, vị quân vương chính trực, cương trực và nắm giữ kiếm trận gia truyền lẫy lừng khắp chốn giang hồ, đồng thời cũng là minh hữu trung thành sắt son của nhiều vương triều lân cận.
Ngoài năm cường quốc lẫy lừng kể trên, cõi Cẩm Tú Cầu còn có sáu vương triều khác cùng nhau chia sẻ vùng đất bao la này. Đó là Chư Liễu quốc với những cánh rừng phong đỏ bạt ngàn và thuật điều khiển mộc linh tinh tế; Kình Thiên quốc tọa lạc trên những cao nguyên đá cheo leo nghìn trượng, nơi cư ngụ của những chiến binh mình đồng da sắt tôn sùng thể thuật; Lục Vũ quốc nổi danh với những nghệ nhân chế tác linh khí và vu khí tinh xảo bậc nhất thiên hạ; Mạn Đà quốc huyền bí chìm trong hương hoa độc và thuật thôi miên truyền đời; Vận Chân quốc cổ kính lưu giữ hàng ngàn pho kinh điển thượng cổ về dịch số chiêm tinh; và Túc Thiên quốc nơi cực hàn quanh năm băng giá tuyết phủ trắng xóa. Bên cạnh mười một quốc gia, giang hồ Cẩm Tú Cầu còn chứng kiến sự hiện diện của những thế lực siêu nhiên nằm ngoài vòng kiểm soát của vương quyền. Đó là Thanh Thần phái danh môn chính phái do vị mỹ nam tóc tím Nguyên Lãnh đứng đầu, gánh vác sứ mệnh trấn áp tà ma; là Thiên Hà cung ẩn cư trên đỉnh núi tuyết vạn trượng do cung chủ Thần Tương Tư quản lý; và sâu thẳm dưới những vực sâu tăm tối là Yêu Ma lưỡng giới dưới sự thống trị tuyệt đối của Xà vương Cổ Dạ, một vương giả thượng cổ mang trong mình sức mạnh vô biên và bí ẩn khôn cùng.
Thế nhưng, giữa bức tranh muôn màu muôn vẻ của mười một quốc gia hùng mạnh ấy, có một vương quốc vô cùng đặc biệt, giàu có tột bậc và giữ vị thế trung lập thanh bình suốt hàng ngàn năm qua, đó chính là Ảo Ảnh quốc. Tọa lạc tại một vùng thung lũng trù phú được bao bọc bởi những rặng núi sương mờ kỳ ảo quanh năm mây phủ, Ảo Ảnh quốc nổi danh khắp thiên hạ nhờ nắm giữ bí thuật Ảo Ảnh vô thượng cùng thuật biến hình ảo ảnh có một không hai. Người mang huyết mạch hoàng tộc Ảo Ảnh từ khi sinh ra đã có khả năng tùy ý biến hóa dung mạo, vóc dáng, giọng nói và khí tức của bản thân thành bất kỳ ai một cách hoàn hảo không tì vết. Dẫu cho các bậc đại năng tu vi ngàn năm có dùng thần thức thâm sâu dò xét cũng khó lòng phát hiện ra chân tướng thật sự ẩn sau lớp ảo ảnh vi diệu ấy. Đất nước này không màng tới việc tranh giành lãnh thổ hay xưng bá võ lâm, mà chú trọng phát triển nông nghiệp, thủ công mỹ nghệ, buôn bán tơ lụa và tích lũy của cải, tạo nên một kho tàng tài phú khổng lồ khiến bất kỳ quốc gia nào cũng phải thèm thuồng kiêng nể.
Hoàng đế đang trị vì mảnh đất thanh bình trù phú này là Hoàng Bá Nam, một vị minh quân tài ba, khoan dung độ lượng, hết lòng chăm lo cho đời sống ấm no của muôn dân trăm họ. Ngài cùng Vương hậu Đình Hiên Hiên, một công chúa cành vàng lá ngọc xuất thân từ hoàng tộc Xích Hà quốc, đã kề vai sát cánh bên nhau suốt bao thăng trầm, tạo nên một cõi thịnh trị thái bình mà bất kỳ vương quốc lân bang nào cũng phải kiêng nể bội phần. Hoàng Bá Nam sở hữu dáng người cao lớn vạm vỡ, râu hùm hàm én, ánh mắt sáng như sao trời tỏa ra uy nghi lẫm liệt của một vị tướng quân bách chiến bách thắng. Thế nhưng, ẩn sau vẻ ngoài oai phong nghiêm nghị nơi triều đường, ngài lại là người đàn ông có trái tim ấm áp, yêu chuộng hòa bình và đặc biệt là cực kỳ hóm hỉnh, gần gũi với thần dân bá tánh. Ngài luôn tâm niệm rằng giang sơn vững bền là nhờ lòng dân yên ấm, do đó ngài luôn ban hành những chính sách khoan thư sức dân, giảm nhẹ hình phạt và khuyến khích học hành tu tập khắp các châu phủ.
Đối với thần dân Ảo Ảnh quốc, Hoàng đế Hoàng Bá Nam không chỉ là một vị vua anh minh lỗi lạc mà ngài còn là hình mẫu của một người đàn ông si tình bậc nhất cõi trần gian. Suốt hơn ba ngàn năm ân ái mặn nồng kể từ ngày kết duyên phu thê, trong mắt Hoàng Bá Nam trước sau như một chỉ có duy nhất một bóng hình của Vương hậu Đình Hiên Hiên xinh đẹp dịu dàng. Ngài yêu thương thê tử hơn cả tính mạng và giang sơn xã tắc của chính bản thân mình, từng cử chỉ săn sóc ân cần, từng ánh nhìn trìu mến mà ngài dành cho nàng qua hàng ngàn năm vẫn đong đầy ngọt ngào như thuở ban đầu mới gặp gỡ dưới gốc linh sam cổ thụ. Dù triều chính bận rộn trăm công nghìn việc, mỗi buổi sáng ngài vẫn giữ thói quen tự tay chải mái tóc mây đen nhánh cho thê tử, cẩn thận chọn chiếc trâm cài bằng ngọc tím đẹp nhất cài lên mái tóc nàng rồi mới bước ra điện Kim Loan thiết triều. Những khi rảnh rỗi, hai phu thê lại cùng nhau cải trang thành thường dân áo vải, dắt tay nhau dạo bước qua các khu chợ sầm uất nơi kinh thành để nếm thử những món bánh dân dã và lắng nghe tiếng cười nói rộn rã của bá tánh.
Thế nhưng, tạo hóa trớ trêu dường như luôn muốn thử thách lòng kiên nhẫn của những kẻ hữu tình; dẫu phu thê hòa thuận mặn nồng suốt hơn ba ngàn năm ròng rã, trong chốn hậu cung sâu thẳm của Ảo Ảnh quốc vẫn chưa từng có lấy một tiếng cười đùa bi bô của con trẻ. Việc mãi vẫn chưa có người nối dõi tông đường đã trở thành một nỗi đau đáu khôn nguôi trong lòng hai bậc đế vương, đồng thời cũng là nỗi âu lo trĩu nặng của toàn thể triều thần nơi cung cấm. Nhìn giang sơn gấm vóc rộng lớn bạt ngàn mà không có một mụn con để truyền lại ngai vàng, lòng Hoàng Bá Nam nhiều lúc cũng trĩu nặng ưu tư. Nhưng ngài sợ thê tử buồn lòng nên chưa bao giờ dám thở dài trước mặt nàng, trái lại lúc nào ngài cũng cười nói vui vẻ, tìm đủ mọi trò đùa hóm hỉnh để chọc cho Vương hậu mỉm cười xua tan đi nỗi mặc cảm tự ti của người phụ nữ không thể sinh con.
Đã không ít lần nơi triều đường trang nghiêm, các vị đại thần đầu râu tóc bạc cùng các vị lão tướng từng vào sinh ra tử không cầm lòng được, liền quỳ sụp dưới chân ngai vàng mà dâng sớ can gián. Quan Thừa tướng cùng quan Thái sư già khóc lóc thảm thiết, kể lể về tiền đồ xã tắc muôn đời, khẩn khoản khuyên can Hoàng đế nên nghĩ tới đại cục, mở rộng hậu cung tuyển nạp thêm phi tần giai lệ từ khắp mười hai châu phủ hoặc tiếp nhận công chúa liên hôn từ các cường quốc lân bang để sớm ngày khai hoa nở nhụy, sinh hạ hoàng tử kế vị. Họ thậm chí còn mang cả bài vị tổ tiên và phép tắc ngàn đời ra để gây áp lực, dọa rằng nếu Hoàng thượng không chịu nạp phi thì họ sẽ đập đầu vào cột điện Kim Loan để tạ tội với tiên đế.
Thế nhưng, mỗi lần nghe thấy những lời tấu trình can gián đầy áp lực ấy, Hoàng Bá Nam liền nổi cơn lôi đình, đập bàn rồng bằng ngọc bích vang dội cả điện Kim Loan, mắng cho các vị đại thần một trận tối tăm mặt mũi. Ngài trừng mắt nhìn quan Thừa tướng già, quát lớn rằng các ngươi muốn đập đầu thì cứ việc bước ra mấy cái cột đá ngoài sân điện mà đập, chớ có đập ở đây làm vấy bẩn nền gạch ngọc mà Vương hậu ngày ngày yêu thích ngắm nhìn. Ngài lớn tiếng tuyên bố trước văn võ bá quan rằng trọn kiếp này ngài chỉ nhận một mình Đình Hiên Hiên làm vợ, dẫu có phải tuyệt tự tuyệt tôn, dẫu ngai vàng sau này có phải truyền lại cho hiền tài trong hoàng tộc thì ngài cũng quyết không bao giờ nạp thêm bất kỳ một nữ nhân nào khác vào cung. Lời tuyên bố đanh thép và tình cảm sắt son tựa bàn thạch ấy của Hoàng đế khiến các quan đại thần vừa kinh sợ vừa thán phục, đành phải ngậm ngùi thu lại tấu chương mà không dám nhắc lại chuyện tuyển phi thêm một lần nào nữa.
Hành động quyết liệt và sự chở che tuyệt đối ấy của Hoàng đế khiến Vương hậu Đình Hiên Hiên vừa xúc động nghẹn ngào rơi nước mắt, lại vừa tự trách bản thân khôn nguôi. Những đêm thanh vắng khi ánh trăng tím dịu dàng rọi qua khung cửa sổ điện Trình Tú, nhìn phu quân trầm ngâm bên án thư ngắm nhìn những bức tranh vẽ cảnh gia đình sum vầy của thường dân bá tánh, lòng Vương hậu lại quặn thắt từng cơn đau xót. Nàng biết Hoàng Bá Nam yêu con trẻ biết nhường nào; mỗi lần vi hành ra ngoài thành, nhìn thấy những đứa bé bụ bẫm chạy nhảy nô đùa bên gối cha mẹ, ánh mắt của vị hoàng đế dũng mãnh kia lại ánh lên nỗi khát khao cháy bỏng không tài nào che giấu nổi. Nàng đã từng âm thầm uống không biết bao nhiêu thang thuốc bổ đắng ngắt, từng cầu khẩn khắp các đền chùa miếu mạo linh thiêng, nhưng bụng nàng qua hàng ngàn năm vẫn phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng.
Không đành lòng nhìn phu quân phải chịu đựng nỗi buồn thương đằng đẵng qua từng thế kỷ, Vương hậu Đình Hiên Hiên quyết định đích thân tìm đến vị đại năng thông tuệ và cổ quái nhất trong triều đình để tìm kiếm một câu trả lời cho số mệnh. Người mà nàng muốn diện kiến không ai khác chính là Quốc sư Tống Hói Đầu, nhân vật nắm giữ các thuật bói toán âm dương và chiêm tinh huyền bí bậc nhất của hoàng triều Ảo Ảnh. Quốc sư Tống Hói Đầu vốn là một bậc đại lão đã sống thọ tới năm ngàn hai trăm ba mươi mốt tuổi, từng trải qua bao cuộc bể dâu thăng trầm của lịch sử Cẩm Tú Cầu. Ngài tuy có tu vi thâm hậu và học vấn uyên thâm khiến người đời nể sợ, nhưng tính cách lại vô cùng tưng tửng, thích ăn bánh hoa quế, mê uống trà sen và đặc biệt là cực kỳ nhạy cảm với cái đầu trọc lóc bóng loáng của chính mình.
Người ngoài nhìn vào đều cung kính gọi ngài là Tống đại quốc sư, nhưng chốn hoàng gia thân cận lại quen miệng gọi đùa ngài là Tống Hói Đầu, bởi lẽ trên đỉnh đầu ngài tuyệt nhiên không mọc nổi một sợi tóc nào, bóng bẩy đến mức có thể soi gương được dưới ánh trăng rằm. Mỗi lần bị người khác trêu chọc về mái tóc không tồn tại, vị quốc sư già lại vuốt chòm râu bạc dài đến tận ngực, trừng mắt phùng mang cãi cọ như một đứa trẻ hờn dỗi, tạo nên không biết bao nhiêu tình huống dở khóc dở cười giữa chốn hoàng cung tôn nghiêm. Ngài thường hay than thở rằng cái đầu trọc này là do ngài tu luyện thuật chiêm tinh nhìn thấu thiên cơ quá nhiều khiến tóc rụng sạch, chứ thuở thanh xuân hai ngàn năm trước ngài cũng từng là một trang nam tử có mái tóc bồng bềnh phong nhã làm say đắm biết bao tiên nữ chốn bồng lai.
Một buổi chiều nắng vàng rực rỡ buông xuống kinh thành, Vương hậu Đình Hiên Hiên khoác lên mình bộ cung trang lụa tím tao nhã, một mình nhẹ bước tiến vào điện Bát Quái tĩnh mịch nằm ở góc tây hoàng thành. Bên trong gian điện nghi ngút khói trầm hương ngào ngạt, Quốc sư Tống Hói Đầu đang ngồi xếp bằng trên chiếc bồ đoàn bằng cói ngâm trà thưởng nguyệt, thỉnh thoảng lại đưa bàn tay nhăn nheo xoa xoa cái đầu trọc nhẵn thín của mình với vẻ vô cùng đắc ý. Thấy bóng dáng đoan trang của Vương hậu bước vào, vị quốc sư vội vàng đặt chén trà xuống bàn ngọc, toan đứng dậy hành lễ theo đúng quy củ của triều đình thì đã bị Đình Hiên Hiên mỉm cười xua tay ngăn lại. Nàng ngồi xuống chiếc ghế gỗ đàn hương đối diện, đôi mắt phượng đẹp u hoài nhìn chăm chú vào cái đầu bóng loáng của ngài quốc sư già, cất giọng nửa đùa nửa thật khiến vị đại lão năm ngàn tuổi bất giác rùng mình ớn lạnh sống lưng.
Vương hậu Đình Hiên Hiên khẽ nghiêng đầu mỉm cười, cất tiếng nói thanh tao nhưng ẩn chứa sự đe dọa đầy hóm hỉnh rằng hôm nay nàng đích thân đến đây không phải để đàm đạo chuyện nhân tình thế thái hay nghe những lời tâng bốc suông sẻ thường ngày, mà muốn Quốc sư dùng hết bản lĩnh cả đời để bấm một quẻ bói chân chính. Nàng muốn biết rốt cuộc duyên phận con cái của phu thê nàng có còn hy vọng hay không, và nếu quẻ bói hôm nay mà không ra được kết quả rõ ràng mạch lạc, nàng sẽ lập tức hạ lệnh cho cung nữ mang chiếc kéo vàng gia truyền đến cạo sạch nốt vài sợi lông tơ lơ thơ còn sót lại sau gáy của ngài. Lời nói vừa dứt, nàng liền rút từ trong tay áo ra một chiếc kéo nhỏ bằng vàng ròng sáng loáng, khẽ bấm lách cách hai tiếng giòn tan giữa không gian tĩnh mịch.
Nghe thấy lời đe dọa thẳng thừng đánh trúng vào nỗi đau muôn thuở của mình, lại nhìn thấy ánh vàng lấp lánh của chiếc kéo bén ngót, Quốc sư Tống Hói Đầu vội vàng đưa hai tay ôm chặt lấy gáy, mắt trợn tròn xoe, râu mép run lên bần bật như phải bỏng nước sôi. Ngài nhảy dựng khỏi bồ đoàn, dậm chân than thở với trời cao đất dày rằng số phận ngài sao mà hẩm hiu cay đắng đến thế, sống hơn năm ngàn năm trên đời, chứng kiến bao bậc đế vương lên voi xuống chó mà lúc nào cũng bị đôi phu thê hoàng đế kia ức hiếp đủ điều. Ngài nghẹn ngào phân bua rằng ngài đã hói đầu cả ngàn năm nay rồi, cả cái đầu chỉ còn sót lại đúng ba sợi tóc tơ làm duyên sau gáy để giữ chút thể diện của bậc quốc sư, thế mà Vương hậu nhẫn tâm dòm ngó đòi cạo sạch thì ngài còn mặt mũi nào mà nhìn mặt các đệ tử chốn huyền môn nữa.
Đúng lúc đó, từ bên ngoài cửa điện Bát Quái bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập cùng giọng cười sang sảng quen thuộc của Hoàng đế Hoàng Bá Nam. Ngài bước vào với bộ long bào thêu rồng vàng uy nghiêm, nhưng nét mặt lại tràn ngập vẻ cưng chiều khi tiến lại gần thê tử, vòng tay ôm lấy bờ vai mềm mại của nàng. Nghe xong câu chuyện cạo đầu hài hước, Hoàng Bá Nam liền hùa theo thê tử, trừng mắt nhìn Tống Hói Đầu mà dọa thêm rằng nếu lão hói nhà ngươi hôm nay không bói ra tin vui cho Hiên Hiên, Trẫm chẳng những cạo sạch ba sợi tóc tơ kia mà còn biến luôn cả cái điện Bát Quái trang nghiêm này thành chuồng nuôi linh điểu cho chim ỉa đầy đầu ngươi. Trước sự phối hợp ăn ý và bá đạo của đôi phu thê quyền lực nhất đất nước, Quốc sư Tống Hói Đầu chỉ biết ngửa mặt lên trời than ngắn thở dài, nuốt nước mắt vào trong mà ngoan ngoãn bắt tay vào việc.
Thu lại vẻ cợt nhả thường ngày, nhìn thấy nét mặt thoáng chút đượm buồn và đôi mắt ngân ngấn nước của Vương hậu Đình Hiên Hiên, Tống Hói Đầu liền thở dài một hơi thật sâu rồi nghiêm nét mặt lại. Ngài đứng dậy châm thêm chín nén hương trầm thơm ngát cắm vào đỉnh đồng cổ kính, sau đó cẩn thận quỳ gối mở chiếc rương gỗ tử đàn ngàn năm ra. Từ trong rương, ngài cung kính nâng niu lấy ra một chiếc mai rùa thần màu lam ngọc sáng lấp lánh, bảo vật chiêm tinh tối thượng đã truyền thừa qua mười mấy đời quốc sư Ảo Ảnh quốc. Ngài ngồi xếp bằng ngay ngắn trên bồ đoàn, nhắm nghiền hai mắt, bắt đầu vận chuyển toàn bộ nguồn Thân lực và linh lực thâm hậu khắp kinh mạch toàn thân. Từng luồng sáng màu tím biếc từ hai lòng bàn tay ngài tuôn trào ra như suối lũ, rót thẳng vào chiếc mai rùa cổ đại lơ lửng giữa không trung.
Chiếc mai rùa thần hấp thụ linh lực bắt đầu xoay tròn tít mù, phát ra những tiếng kêu rạn nứt lách tách lách tách thanh thúy như tiếng ngọc vỡ giữa đêm đông. Từ bên trong mai rùa, sáu đồng tiền cổ bằng huyền thiết khắc hình long phụng bay vút ra ngoài, lơ lửng bao quanh mai rùa và phát ra ánh kim quang rực rỡ chói lòa. Toàn bộ gian điện Bát Quái bỗng chốc gió nổi mây vần, những vệt sáng huyền bí đan xen vào nhau tạo thành hình thù của một vòng xoáy không gian vô tận, phản chiếu cả hình ảnh muôn trùng tinh tú xa xôi. Phía trên bầu trời kinh thành, sấm sét màu tím bỗng lóe lên rền vang giữa trời quang mây tạnh, báo hiệu một thiên cơ cực kỳ trọng đại sắp sửa được hé lộ ra trước mắt trần gian.
Thời gian chầm chậm trôi qua trong bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, từng giọt mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán và lăn dài xuống cái đầu nhẵn thín của vị quốc sư già năm ngàn hai trăm ba mươi mốt tuổi. Đột nhiên, chiếc mai rùa rơi xuống chiếc đĩa ngọc phát ra một tiếng vang trong trẻo, sáu đồng tiền cổ xếp thành một quẻ tượng kỳ lạ chưa từng thấy trong bất kỳ pho sách cổ nào của cõi Cẩm Tú Cầu. Quốc sư Tống Hói Đầu mở bừng hai mắt, chăm chú nhìn vào đồ hình trận pháp trên đĩa ngọc, đôi mắt già nua bỗng chốc trợn tròn đến cực hạn, đồng tử co rút lại, hai bàn tay run rẩy chạm vào những vết nứt trên mai rùa rồi buông thõng xuống đất. Ngài ngẩng phắt đầu lên nhìn Vương hậu Đình Hiên Hiên và Hoàng đế Hoàng Bá Nam, hơi thở dồn dập đứt quãng vì quá đỗi kinh ngạc, mãi một lúc lâu sau mới có thể cất nên lời trong sự xúc động ngập tràn.
Quốc sư Tống Hói Đầu run rẩy chắp hai tay lại, giọng nói vang lên run run nhưng đầy vẻ hân hoan tột đỉnh rằng trời cao có mắt, liệt tổ liệt tông phù hộ, rốt cuộc vận mệnh của Ảo Ảnh quốc đã đến hồi chuyển mình rực rỡ nhất trong lịch sử. Ngài khẳng định chắc như đinh đóng cột rằng vào ngày mùng bốn tháng tư âm lịch năm hai vạn một ngàn không trăm lẻ bốn sắp tới, sẽ có một linh hồn tôn quý nghịch thiên từ một chiều không gian vô cùng xa xôi vượt qua thời không giáng trần vào hoàng cung. Linh hồn ấy sẽ đầu thai chuyển kiếp trở thành tiểu công chúa độc nhất vô nhị của Ảo Ảnh quốc, mang theo phúc khí vô biên che chở cho muôn dân trăm họ, thậm chí sau này còn làm chấn động cả mười một quốc gia cõi Cẩm Tú Cầu. Nghe được những lời tiên tri quý giá ấy, Vương hậu Đình Hiên Hiên mừng rỡ đến mức đánh rơi cả chiếc khăn tay lụa, những giọt nước mắt hạnh phúc vỡ òa lăn dài trên đôi gò má thanh tú kiều diễm, còn Hoàng Bá Nam thì cười vang như sấm dậy, vỗ vai Tống Hói Đầu một cái suýt làm vị quốc sư già lọt khỏi ghế.
Quả nhiên, lời tiên tri của vị quốc sư hói đầu già nua linh nghiệm như thần, chỉ vài tuần trăng sau buổi bói toán định mệnh ấy, ngự y trong hoàng cung đã bắt được hỷ mạch từ cổ tay của Vương hậu Đình Hiên Hiên. Tin mừng như sấm sét giữa trời quang nổ tung khắp kinh thành Ảo Ảnh, xua tan đi bầu không khí u uất nặng nề đã đè nặng suốt hơn ba ngàn năm đằng đẵng qua. Hoàng đế Hoàng Bá Nam mừng rỡ đến mức không màng tới hình tượng oai nghiêm của một bậc đế vương, ngài nhảy cẫng lên giữa triều đình, ôm chầm lấy từng vị đại thần mà cười lớn vang dội cả chín tầng mây. Suốt những tháng ngày thê tử mang long thai, vị hoàng đế dũng mãnh kia không rời nàng nửa bước; ngài ban hành hàng loạt những quy định dở khóc dở cười khắp hoàng cung như cấm tất cả mọi người đi giày đế cứng để tránh gây tiếng động làm kinh động đến giấc ngủ của Vương hậu, bắt ngự thiện phòng phải đổi thực đơn trăm món mỗi ngày để chiều theo khẩu vị thất thường của sản phụ.
Cả hoàng cung Trình Tú ngày đêm được bảo vệ nghiêm ngặt bằng hàng trăm tầng trận pháp kiên cố, chuẩn bị mọi thứ tốt nhất để nghênh đón vị tiểu công chúa tương lai chào đời. Hoàng Bá Nam thậm chí còn tự tay vào rừng sâu tìm kiếm những loại gỗ quý có hương thơm tự nhiên về để đóng một chiếc nôi nạm ngọc tinh xảo, từng đường chạm khắc hoa văn đều chan chứa tình phụ tử bao la. Ngài ngày ngày ghé tai vào bụng thê tử để lắng nghe từng cử động nhỏ của thai nhi, thỉnh thoảng lại cất giọng ồm ồm kể chuyện đánh trận hay hát những bài dân ca cổ xưa cho con nghe, khiến Vương hậu Đình Hiên Hiên vừa buồn cười lại vừa cảm thấy ấm áp khôn cùng. Hạnh phúc ngọt ngào bao trùm khắp chốn hoàng gia, ai nấy đều hồi hộp đếm từng ngày trôi qua để chờ đón thời khắc thiêng liêng nhất của vương triều.
Thế rồi, ngày mùng bốn tháng tư âm lịch năm hai vạn một ngàn không trăm lẻ bốn cũng chính thức điểm đến trong sự hồi hộp ngóng trông của hàng triệu con người. Ngay từ sáng sớm tinh mơ, bầu trời phía trên cung điện Trình Tú bỗng xuất hiện những đám mây ngũ sắc lấp lánh ánh kim quang kỳ ảo, từng đàn chim linh điểu từ khắp các khu rừng nguyên sinh bay về lượn lờ cất tiếng hót véo von như hòa ca chúc tụng. Hoa sen trong hồ ngự uyển vốn chưa tới mùa nở rộ bỗng nhiên đồng loạt bung nở ngào ngạt hương thơm, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ lan tỏa khắp các cung viện. Thế nhưng, đằng sau khung cảnh tráng lệ bên ngoài cánh cổng cung uy nghiêm, bên trong phòng ngủ lộng lẫy của Vương hậu Đình Hiên Hiên lại đang diễn ra một trận phong ba bão táp kinh thiên động địa. Những cơn đau chuyển dạ dữ dội ập đến khiến Vương hậu quằn quại trên chiếc giường ngọc dát vàng, mồ hôi ướt đẫm mái tóc mây đen nhánh, từng tiếng rên la đau đớn vang vọng xé toạc cả không gian tĩnh mịch của cấm cung.
Hàng chục bà đỡ giàu kinh nghiệm nhất kinh thành cùng các thái y lão luyện của viện ngự y đều có mặt đông đủ, chân tay cuống quýt chạy ra chạy vào bưng từng chậu nước ấm, khăn lụa trắng và các loại linh dược quý giá ngàn năm. Mùi thảo dược xông mũi ngào ngạt hòa lẫn trong bầu không khí ngột ngạt căng thẳng tột độ khiến ai nấy đều run rẩy toát mồ hôi hột. Tiếng thúc giục, tiếng dỗ dành của bà đỡ trưởng vang lên liên hồi bảo Vương hậu hãy cố gắng thở đều và dồn sức rặn, nhưng thai nhi dường như vẫn còn quyến luyến chưa chịu ra ngoài, khiến cơn đau kéo dài từ canh ba đến tận lúc mặt trời lên cao chót vót. Cứ mỗi lần một tiếng kêu thét đau đớn của thê tử vang lên từ phía sau tấm rèm lụa che chắn, trái tim của Hoàng đế Hoàng Bá Nam ở bên ngoài hoa viên lại thắt nghẹt lại như có hàng ngàn mũi dao nhọn đâm trúng.
Vị đế vương oai phong lẫm liệt, người từng một mình một ngựa dẹp tan bao cuộc phản loạn nơi biên thùy, người từng đối mặt với sấm sét cuồng phong mà nét mặt không hề biến sắc, giờ đây lại hoảng loạn đến mức mất hết phong độ thường ngày. Hoàng Bá Nam đi đi lại lại trước cửa phòng sinh như một kẻ mất hồn, hai bàn tay siết chặt lấy nhau đến mức các khớp xương trắng bệch, vạt áo bào thêu rồng vàng bị ngài vò nát từ lúc nào không hay. Ngài nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng sinh đóng kín, thỉnh thoảng lại vò đầu bứt tai, lẩm bẩm cầu nguyện trời đất thần linh hãy chuyển hết mọi đau đớn của thê tử sang thân xác của chính mình. Những vị đại thần và thị vệ đứng hầu bên ngoài đều cúi gằm mặt, không ai dám thở mạnh vì sợ chọc giận con mãnh thú đang cuồng nộ vì lo âu tột cùng kia.
Đến khi tiếng rên la của Vương hậu Đình Hiên Hiên trở nên yếu ớt dần vì kiệt sức, sự nhẫn nại cuối cùng của Hoàng Bá Nam hoàn toàn sụp đổ tan tành. Ngài không thể chịu đựng thêm dù chỉ một khắc đồng hồ nào nữa; ngài gạt phăng mọi quy củ lễ giáo phong kiến ngàn đời về việc nam nhân không được bước chân vào phòng sinh nở, tung chân đá văng cánh cửa gỗ lim chạm trổ rồng phụng rồi sấn sổ xông thẳng vào bên trong. Cả căn phòng sinh bỗng chốc rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ khi bóng dáng cao lớn sừng sững của Hoàng đế đột ngột xuất hiện giữa đám cung nữ và bà đỡ đang bận rộn. Các thái y sợ hãi quỳ rạp xuống sàn nhà không dám ngẩng đầu, còn bà đỡ trưởng thì hoảng hốt dang hai tay ra che chắn trước giường sinh, miệng lắp bắp van xin Hoàng thượng bớt giận và mau chóng lui ra ngoài kẻo kinh động đến sản phụ.
Thế nhưng, Hoàng Bá Nam lúc này hai mắt đã đỏ ngầu vì xót vợ, ngài gạt phăng bà đỡ sang một bên rồi lao thẳng đến bên mép giường, nắm chặt lấy bàn tay đẫm mồ hôi và lạnh ngắt của Đình Hiên Hiên. Nhìn gương mặt tái nhợt không còn giọt máu cùng đôi môi bị cắn đến rướm máu của người phụ nữ mà mình yêu thương hơn cả sinh mạng, vị hoàng đế đau đớn đến phát điên, gầm lên một tiếng vang dội cả nóc điện. Ngài quay phắt lại trừng mắt nhìn đám bà đỡ đang run như cầy sấy dưới sàn, quát lớn bằng chất giọng lạc đi vì phẫn nộ rằng lũ vô dụng các ngươi làm ăn kiểu gì mà để thê tử của Trẫm đau đớn suốt mấy canh giờ liền như thế này. Không thèm nghe bất kỳ lời giải thích nào, Hoàng Bá Nam liền xắn tay áo long bào lên, lớn tiếng tuyên bố rằng nếu đứa bé cứng đầu không chịu ra, Trẫm sẽ đích thân dùng tay thò vào lôi đầu nó ra ngoài để giải thoát cho Hiên Hiên ngay lập tức.
Hành động điên rồ và lời tuyên bố động trời chưa từng có trong lịch sử nhân loại ấy khiến bà đỡ trưởng trợn trừng hai mắt, kinh hãi đến mức ôm tim ngã ngửa ra sau suýt chút nữa thì ngất xỉu tại chỗ. Các cung nữ hầu cận mặt mày cắt không còn hột máu, ai nấy đều run rẩy kêu trời khấn phật trước sự thô bạo đầy ngây ngô của đấng quân vương si tình. Ngay cả Vương hậu Đình Hiên Hiên đang thoi thóp giữa cơn đau xé ruột cũng phải dở khóc dở cười trước sự ngốc nghếch đến cùng cực của trượng phu mình. Nàng cố gom hết chút tàn lực cuối cùng trong cơ thể, nắm lấy vạt áo ngài giật giật, cất giọng thều thào nhưng đầy vẻ bất lực mắng ngài là đồ ngốc nghếch, chàng mà thò tay vào lôi bậy lôi bạ thì chẳng những hại chết con mà còn lấy mạng luôn cả thiếp, chàng có mau cút ra ngoài cho bà đỡ làm việc hay không.
Bị thê tử yếu ớt mắng cho một trận nhớ đời, Hoàng Bá Nam mới sực tỉnh cơn mê muội, gương mặt cương nghị bỗng chốc đỏ ửng lên vì ngượng ngùng và lúng túng. Ngài vội vàng buông tay áo xuống, luống cuống gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, miệng không ngừng dỗ dành bảo nàng hãy bình tĩnh đừng giận, Trẫm không lôi nữa, Trẫm lập tức đứng sang một bên chờ nàng. Vị hoàng đế vĩ đại nắm giữ sinh sát trong tay hàng triệu thần dân lúc này lại lủi thủi lui về đứng sát góc tường như một đứa trẻ phạm lỗi, hai mắt vẫn không rời khỏi thê tử nửa phần, bàn tay to lớn siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt. Bầu không khí trong phòng sinh lại một lần nữa dồn dập căng thẳng khi bà đỡ trưởng lấy lại bình tĩnh, liên tục chỉ dẫn Vương hậu dồn sức hít thở cho lần vượt cạn quyết định sau cùng.
Trong khi đó, ở một tầng không gian huyền ảo khác, linh hồn của Dương Khả Ái sau khi bay qua tám vạn bốn ngàn năm ánh sáng bỗng thấy mình bị hút tuột vào một khoảng không vô cùng chật chội và tối om như mực. Toàn bộ cơ thể nàng dường như bị thu nhỏ lại thành một đốm sáng nhỏ nhoi, xung quanh là chất dịch ấm áp nhưng lại vô cùng ngột ngạt khó thở. Nàng cảm thấy các cơ bắp và xương cốt của mình bị một áp lực vô hình từ bốn phương tám hướng ép chặt lấy, không tài nào cựa quậy hay xoay xở nổi. Nàng cố gắng giãy giụa để tìm lối thoát khỏi cái hang động kỳ quái này, vừa bực bội vừa ngơ ngác tự hỏi bản thân rốt cuộc đây là địa ngục hay chốn dung thân quái quỷ nào sau vụ tai nạn giao thông thảm khốc kia. Nàng đâu biết rằng, từng cú cựa quậy giãy giụa của linh hồn nàng trong thời khắc ấy lại chính là những cơn co thắt dữ dội đẩy thai nhi chuyển động xuống phía dưới cơ thể người mẹ.
Đột nhiên, một cơn chấn động cực mạnh làm rung chuyển cả không gian tối tăm chật hẹp ấy, một lực đẩy vô cùng mãnh liệt tống mạnh nàng về phía trước, cuốn nàng trôi tuột theo một dòng xoáy ánh sáng chói lòa. Dương Khả Ái cảm thấy đầu óc mình choáng váng quay cuồng, toàn thân bị ma sát qua một lối đi chật hẹp đến nghẹt thở, ngỡ như sắp sửa bị nghiền nát thành từng mảnh vụn. Nhưng rồi, chỉ trong một tích tắc ngắn ngủi tựa như giấc chiêm bao, cảm giác ngột ngạt bỗng chốc tan biến hoàn toàn vào thinh không. Nàng rơi tõm ra một khoảng không gian thoáng đãng lạ thường, đón nhận luồng không khí thanh mát lành lạnh mơn man da thịt, rồi nhẹ nhàng hạ cánh xuống một tấm khăn lụa gấm mềm mại như nhung và ấm áp vô cùng. Cùng lúc đó, trong gian phòng Trình Tú cung rực rỡ, một tiếng khóc trẻ thơ yếu ớt nhưng trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên lanh lảnh, báo hiệu sinh linh tôn quý của Ảo Ảnh quốc đã chính thức chào đời bình an.
Bà đỡ trưởng mừng rỡ đến rơi nước mắt, đôi bàn tay run rẩy cẩn thận nâng bọc tã lụa bằng gấm thượng hảo hạng bọc lấy thân thể hài nhi bé bỏng, cất tiếng reo hò vang dội cả căn phòng rằng chúc mừng Hoàng thượng, chúc mừng Vương hậu, là một vị tiểu công chúa ngàn vàng vạn ngọc, mẹ tròn con vuông vạn sự đại cát. Nghe thấy hai chữ bình an, Vương hậu Đình Hiên Hiên mỉm cười mãn nguyện rồi từ từ nhắm mắt lại thiếp đi trong giấc ngủ say nồng vì kiệt sức. Còn Hoàng đế Hoàng Bá Nam, sau một thoáng sững sờ chết lặng giữa góc tường, ngài bỗng vỡ òa cảm xúc, lao vụt tới bên chiếc bàn ngọc nơi bà đỡ đang đặt hài nhi. Nhìn thấy đứa con gái bé bỏng da dẻ trắng hồng mịn màng tựa như cánh hoa lê đẫm sương sớm, hai dòng lệ nóng hổi bỗng tuôn trào trên gương mặt phong trần của vị quân vương ba ngàn năm kiên cường sắt đá.
Hoàng Bá Nam cẩn thận đưa đôi bàn tay thô ráp vốn chỉ quen cầm gươm gạt đao, run rẩy đón lấy bọc tã lụa nhỏ nhắn mềm mại vào lòng, nâng niu như ôm trọn cả bầu trời báu vật vô giá của nhân gian. Ngài cúi sát mặt nhìn ngắm từng đường nét thanh tú trên gương mặt xinh xắn của con gái yêu, từ đôi hàng mi đen nhánh, sống mũi dọc dừa nhỏ nhắn cho đến đôi môi chúm chím đỏ hồng như cánh hoa đào chớm nở. Vị đế vương ngửa mặt lên trần điện cao vút, cất tiếng cười lớn vang dội mà khóe mắt vẫn đầm đìa nước mắt hạnh phúc, thốt lên câu nói đong đầy niềm kiêu hãnh và yêu thương sâu thẳm rằng quả thật là một tiểu nữ nhi xinh đẹp tuyệt trần, lại không hề khóc lóc quấy nháo như con cái nhà người ta, cuối cùng thì Trẫm cũng có hài tử nối dõi rồi, Hoàng Bá Nam Trẫm cuối cùng cũng được làm phụ hoàng rồi.
Khi Vương hậu Đình Hiên Hiên tỉnh lại sau giấc ngủ lấy lại sức lực, hai phu thê liền cùng nhau chụm đầu bên chiếc nôi nạm ngọc ngắm nhìn con gái bé bỏng, say sưa bàn bạc về việc đặt tên cho nàng. Hoàng Bá Nam hào hứng đề xuất những cái tên vô cùng oai phong lẫm liệt như Hoàng Bá Thiên hay Hoàng Trấn Quốc, khiến Vương hậu phải phì cười lườm nguýt ngài một cái thật dài, bảo rằng con gái lá ngọc cành vàng dịu dàng nết na ai lại mang những cái tên nặng nề như tướng quân ra trận đánh giặc. Vương hậu nhẹ nhàng vuốt ve gò má bụ bẫm của hài nhi, dịu dàng đề nghị rằng con bé sinh ra vào buổi sớm tinh mơ khi muôn hoa đẫm sương ngọt, lại mang theo tình yêu thương vô bờ bến của hai phu thê sau ba ngàn năm mỏi mòn trông đợi, chi bằng đặt tên cho con là Hoàng Sương Ái. Hoàng Bá Nam nghe xong liền vỗ đùi khen hay nức nở, cho rằng cái tên Sương Ái vừa trong trẻo thanh khiết lại vừa đong đầy tình ái mặn nồng. Nằm trong bọc tã lụa êm ái, linh hồn Dương Khả Ái nghe thấy hai chữ Sương Ái liền khẽ chớp chớp mắt, trong lòng thầm mỉm cười tán đồng, bởi lẽ ở kiếp trước nàng cũng mang tên Khả Ái, xem ra cái duyên nợ với chữ Ái vẫn theo nàng sang tận thế giới huyền bí này.
Tiếng cười rạng rỡ của Hoàng đế cùng tin vui thái bình lập tức lan truyền ra khỏi Trình Tú cung, bay qua từng mái ngói lưu ly của hoàng thành rồi phủ khắp các ngõ hẻm phố phường của kinh đô Ảo Ảnh. Để tạ ơn trời đất thần linh đã ban tặng phúc lành vô biên sau hơn ba ngàn năm mỏi mòn chờ đợi, Hoàng Bá Nam lập tức ban bố thánh chỉ long trọng xuống khắp mười hai châu phủ của đất nước. Toàn cõi hoàng cung và kinh thành mở đại tiệc ăn mừng thâu đêm suốt sáng ròng rã một tháng trời, rượu ngon thịt béo được phát miễn phí cho bá tánh khắp muôn nơi cùng chung vui với hoàng tộc. Không những thế, ngài còn hào phóng ban chiếu chỉ bãi miễn toàn bộ các khoản thuế khóa, lao dịch nặng nhọc cho toàn thể thần dân suốt năm năm liên tiếp, đồng thời phát chẩn gạo ngon áo ấm cho những gia đình cơ hàn bần khó. Khắp nơi trên mảnh đất Ảo Ảnh quốc rợp bóng cờ hoa rực rỡ, tiếng chiêng trống ca múa rộn rã suốt ngày đêm, muôn dân trăm họ đồng lòng quỳ lạy hướng về hoàng cung mà hô vang vạn tuế chúc tụng tiểu công chúa ngàn thu.
Thế nhưng, đằng sau niềm hân hoan tột cùng bao trùm lấy cả đất nước, trong thâm tâm của Hoàng đế Hoàng Bá Nam vẫn luôn canh cánh một nỗi bận lòng sâu kín do một giấc chiêm bao kỳ lạ mang lại. Chuyện là vào đêm trước ngày Vương hậu chuyển dạ sinh nở, trong lúc chợp mắt bên án thư vì mệt mỏi, Hoàng Bá Nam đã nằm mộng thấy tiên hoàng phụ thân hiện về giữa một quầng sáng màu tím bạc lung linh huyền hoặc. Trong giấc mộng hư ảo ấy, tiên hoàng vuốt râu trầm ngâm, ánh mắt nghiêm nghị dặn dò ngài rằng đứa trẻ sắp sửa giáng sinh mang trong mình chân mệnh phi thường, gắn liền với đại kiếp và vận mệnh hưng vong của cả mười một quốc gia trên cõi Cẩm Tú Cầu. Tiên hoàng cảnh báo rằng nàng sở hữu dung nhan tuyệt mỹ khuynh quốc khuynh thành nhưng lại là mầm mống dẫn đến vô vàn tai họa và tranh đoạt đẫm máu chốn giang hồ nếu để lộ ra ngoài quá sớm. Vì lẽ đó, tiên hoàng nghiêm lệnh cho Hoàng Bá Nam từ khi đứa trẻ lọt lòng tuyệt đối phải dùng bí thuật phong ấn và che giấu diện mạo thật sự của tiểu công chúa trước thiên hạ, vạn vạn lần không được để cho bất kỳ ai ngoài hoàng tộc nhìn thấy dung nhan nguyên bản của nàng.
Khắc ghi lời căn dặn nghiêm cẩn của phụ hoàng trong giấc mộng báo điềm, Hoàng Bá Nam liền đưa ngón tay khẽ vận chuyển một đạo linh lực màu lam nhạt, dịu dàng điểm nhẹ lên vầng trán nhỏ nhắn của hài nhi. Lập tức, một lớp sương mờ mỏng manh tựa như làn khói ảo ảnh bao phủ lấy gương mặt tiểu công chúa, khiến cho dung mạo tuyệt sắc khuynh đảo cõi thần tiên của nàng trong mắt người ngoài chỉ còn là một đứa bé bụ bẫm, bình thường và dễ thương như bao đứa trẻ khác. Ngài thầm hạ quyết tâm sẽ dùng toàn bộ sức mạnh và tính mạng của mình để bảo bọc con gái yêu trong chốn cấm cung an toàn nhất, quyết không để bất kỳ sóng gió thị phi nào chạm tới nàng. Ngài đứng bên chiếc nôi nạm ngọc ngắm nhìn tiểu công chúa đang nằm ngoan ngoãn trong tã lụa êm ái, ánh mắt tràn ngập tình phụ tử bao la như biển trời bao la.
Lúc này, linh hồn của Dương Khả Ái bên trong thân xác đứa bé sơ sinh mới dần dần hồi phục lại toàn bộ ý thức sau cơn chấn động kinh hoàng của cuộc vượt cạn xuyên không gian. Nàng bắt đầu cảm nhận được sự tồn tại của tay chân, nhưng hỡi ôi, khi nàng thử nhấc cánh tay lên thì đập vào mắt nàng lại là một bàn tay nhỏ xíu, tròn lẳn và mềm nhũn như một chiếc bánh bao trắng muốt. Nàng kinh hãi cố gắng mở to hai mí mắt còn nặng trĩu ra để nhìn ngắm chung quanh, mong tìm kiếm hình bóng của các y bác sĩ hay mùi thuốc sát trùng quen thuộc của bệnh viện ba trăm bảy mươi lăm nơi trần thế. Nàng muốn nhìn thấy bóng dáng lo lắng của người bạn thân Lý Ngọc Hân hay giọt nước mắt xót xa của cha mẹ nơi phòng cấp cứu để biết rằng mình vẫn còn sống sót sau tai nạn giao thông thảm khốc.
Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra trước mắt lại khiến tâm trí của cô nữ sinh ngành Dược mười chín tuổi hoàn toàn chết lặng vì kinh ngạc tột độ. Không có căn phòng cấp cứu trắng toát với những chiếc máy đo nhịp tim kêu tít tít, cũng chẳng có bóng dáng người bạn thân Lý Ngọc Hân hay cha mẹ đang khóc lóc bên giường bệnh. Thay vào đó, trần nhà phía trên cao vút được chạm trổ bằng những hoa văn rồng bay phượng múa lộng lẫy dát vàng rực rỡ, những dải lụa màu tím thướt tha buông rủ từ các cột gỗ đàn hương khổng lồ tỏa hương thơm ngát. Xung quanh nàng là một đám người ăn mặc theo lối cổ trang vô cùng xa hoa kỳ dị, người phụ nữ nằm trên giường mang nét đẹp quý phái tựa tiên nữ giáng trần, còn người đàn ông to lớn râu hùm hàm én đang bế nàng thì mặc một bộ long bào thêu rồng vàng chói lọi, ánh mắt nhìn nàng chan chứa vẻ cưng chiều đến phát cuồng. Nàng hoảng hốt nhận ra một sự thật động trời rằng mình đã chết thật rồi, và linh hồn nàng đã xuyên không chuyển sinh vào thân xác của một đứa trẻ sơ sinh nơi một thế giới cổ đại ma thuật xa lạ nào đó.
Nỗi bàng hoàng, kinh ngạc và hoang mang tột độ như một ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong lồng ngực non nớt của Khả Ái. Nàng muốn cất tiếng hỏi xem đây là nơi quái quỷ nào, muốn hét lên đòi quay trở về với cuộc sống sinh viên tự do tự tại nơi phố thị hiện đại ngày trước, muốn mắng ông trời trêu ngươi sao lại bắt nàng chuyển kiếp làm một đứa trẻ đỏ hỏn không biết tự lo liệu. Thế nhưng, khi nàng cố sức mở miệng để nói thành câu thì từ thanh quản non nớt của một đứa trẻ sơ sinh lại chỉ có thể phát ra một tiếng hét to tướng rền vang khắp phòng sinh: "A!". Tiếng hét thất thanh đầy vẻ kinh ngạc tột bùng ấy vang lên giòn giã phá tan không gian trang nghiêm, khiến Hoàng đế Hoàng Bá Nam và đám cung nữ xung quanh đều giật bắn mình sững sờ. Ngay sau tiếng hét mở màn ấy, tiểu công chúa bé bỏng không hề rơi lấy một giọt nước mắt khóc lóc ăn vạ, mà trái lại, nàng liền mở to đôi mắt to tròn đen láy, tinh nghịch đảo tròn xoe nhìn hết người này đến người khác, bắt đầu đánh giá thế giới ma thuật mới lạ bằng ánh nhìn sắc sảo và ranh mãnh của một linh hồn nghịch ngợm vừa tái sinh.
