Chương 1: Khoảnh khắc cuối
Buổi chiều muộn ở thành phố H nước V chìm trong bầu không khí oi nồng đến ngột ngạt, báo hiệu một cơn mưa dông đầu hạ sắp sửa đổ ập xuống trần gian. Trong giảng đường rộng lớn của trường Cao đẳng B, tiếng quạt trần quay đều đều phát ra những âm thanh kẽo kẹt chậm chạp, như thể hòa cùng giọng giảng bài đều đều và buồn ngủ của vị giảng viên bộ môn Dược lý. Ngồi ở chiếc bàn gỗ sát cạnh khung cửa sổ tầng ba, một cô gái trẻ có gương mặt bầu bĩnh, đôi mắt to tròn sáng long lanh và mái tóc đen nhánh buộc đuôi ngựa đang chống cằm lơ đãng nhìn ra khoảng trời xám xịt ngoài kia. Cô gái ấy tên là Dương Khả Ái, vừa tròn mười chín tuổi, sinh viên năm thứ hai chuyên ngành Dược cổ truyền. Dưới ánh sáng nhập nhoạng của buổi chiều tà, trông Khả Ái thật nhu mì, ngoan ngoãn và thuần khiết tựa như một đóa bạch cúc e ấp đầu mùa; nhưng bất kỳ ai trong lớp học này cũng đều biết rõ rằng, đằng sau vẻ ngoài thiên thần ấy là một tâm hồn tinh nghịch, lém lỉnh và không kém phần tinh quái đến mức khó lường.
Khả Ái khẽ thở dài một tiếng thật khẽ, ngón tay thon dài gõ nhịp nhịp lên mặt bàn gỗ đã mòn vẹt theo năm tháng. Nàng quay đầu nhìn chiếc đồng hồ tròn treo trên tường giảng đường, từng nhịp kim giây trôi qua nặng nề như đang đùa bỡn với lòng kiên nhẫn của hàng chục sinh viên đang mệt mỏi bên dưới. Đúng khoảnh khắc tiếng chuông báo hết giờ học vừa rền vang khắp các hành lang, cả căn phòng liền bừng tỉnh sau một giấc mộng dài uể oải. Tiếng gấp sách vở, tiếng kéo ghế xột xoạt và tiếng cười nói ồn ã nhanh chóng xua tan đi bầu không khí tĩnh mịch ban nãy. Khả Ái nhanh như một chú sóc nhỏ, vội vàng nhét tập giáo trình dày cộp vào ba lô rồi xoay người lại, đưa hai tay nhào nặn hai gò má của cô bạn thân ngồi ngay phía sau khiến khuôn mặt tròn trịa kia biến dạng tức thì.
Người bị trêu ghẹo chẳng phải ai xa lạ mà chính là Lý Ngọc Hân, cô bạn thân thiết từ thuở mới chập chững bước chân vào giảng đường cao đẳng. Ngọc Hân sở hữu tính tình bộc trực, nóng nảy như lửa nhưng lại hết mực yêu thương và chiều chuộng Khả Ái. Bị nhéo má bất ngờ, Ngọc Hân trừng mắt hung dữ, vung cuốn sổ tay bìa cứng gõ nhẹ một cái cốc rõ to lên đỉnh đầu kẻ nghịch ngợm rồi gắt gỏng mắng yêu rằng con nhóc Khả Ái này lại bắt đầu giở chứng phát rồ rồi đấy ư, cả buổi học ngồi đực mặt ra ngắm mây ngắm gió như kẻ mất hồn, đến giờ về thì lại lăng xăng như khỉ dẫm phải gai nhọn thế này. Khả Ái ôm lấy đầu rụt cổ lại, đôi môi nhỏ nhắn chu ra tỏ vẻ oan ức khôn cùng, rồi làm bộ nép sát vào người Vũ Khánh Hiền, cô bạn thục nữ hiền dịu nhất trong nhóm đang mỉm cười nhẹ nhàng xếp lại từng trang tài liệu học tập.
Khánh Hiền đưa bàn tay mềm mại vỗ vỗ vai Khả Ái để dỗ dành, giọng nói dịu dàng tựa như dòng suối nhỏ êm đềm rót vào tai mọi người, khuyên nhủ Ngọc Hân bớt giận kẻo lại làm đau cô bạn nhỏ tội nghiệp. Cùng lúc đó, Lương Ý Dĩ, một cô nàng có tâm hồn ăn uống bất diệt và Đinh Ánh, người luôn mang phong thái cẩn trọng, chu đáo như một người chị cả trong nhóm bốn người cũng lục tục thu dọn đồ đạc bước tới quây quần bên bàn học. Ý Dĩ vừa xoa xoa chiếc bụng đang đói cồn cào vừa hào hứng đề nghị rằng trời sắp mưa to đến nơi rồi, cả bọn mau chóng ghé vào quán bánh gối quen thuộc ở đầu ngõ đối diện cổng trường để lấp đầy dạ dày rồi hẵng chia tay nhau về ký túc xá hay về nhà trọ. Lời đề nghị hấp dẫn ấy lập tức nhận được sự tán thành nhiệt liệt từ cả bốn cô gái trẻ, tiếng cười khúc khích của họ vang vọng dọc theo dãy hành lang dài hun hút khi cả nhóm cùng nhau rảo bước xuống sân trường.
Dưới cổng trường rợp bóng cây xà cừ cổ thụ, những giọt mưa đầu tiên bắt đầu lộp bộp rơi xuống mặt đất khô cằn, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc của đất cát mùa hạ. Cả nhóm năm người vừa che chung hai chiếc ô vừa tíu tít chạy băng qua vỉa hè tiến về phía quán ăn nhỏ quen thuộc. Trong góc quán thơm lừng mùi mỡ rán và nước chấm chua ngọt, Khả Ái ngồi giữa vòng vây của những người bạn thân thương, tay thoăn thoắt gắp từng miếng bánh giòn rụm đưa lên miệng nhai ngon lành. Nàng vẫn liến thoắng pha trò, kể lại những câu chuyện cười vu vơ hay bắt chước điệu bộ nghiêm khắc của thầy giáo chủ nhiệm khiến cả bàn cười nghiêng ngả. Nhìn nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời ban mai tỏa sáng trên gương mặt thanh tú của Khả Ái, không một ai trong số bốn người bạn thân có thể ngờ rằng, ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc vô tư lự ấy lại là một cõi lòng chằng chịt những vết thương lòng và nỗi cô đơn sâu thẳm đến xé ruột xé gan.
Đinh Ánh vừa cẩn thận rót từng chén trà đá mát lạnh đưa cho từng người vừa khẽ mỉm cười nhắc nhở cả nhóm phải tập trung cao độ cho kỳ thi lâm sàng Dược học sắp tới. Đinh Ánh bảo rằng đề thi vấn đáp lần này sẽ rất khó, thầy giáo bộ môn nổi tiếng nghiêm khắc sẽ kiểm tra tỉ mỉ từng phương pháp sao tẩm các vị thuốc cổ truyền từ rễ cây, vỏ củ cho tới khoáng vật phức tạp, nếu ai lơ là không chịu học thuộc lòng liều lượng và tác dụng phụ thì cầm chắc vé thi lại trong tay. Lý Ngọc Hân nghe vậy liền lập tức quay sang lườm Khả Ái một cái sắc lẹm, vỗ mạnh bàn tay xuống mặt bàn nhựa rồi càu nhàu rằng người đáng lo nhất chính là cô nàng Khả Ái này đây, suốt ngày chỉ mải mê vẽ tranh biếm họa vào lề vở ghi chép, đến tên mười hai kinh lạc của y học cổ truyền còn đọc lộn ngược từ dưới lên trên. Khả Ái nghe bạn mắng thì chẳng những không giận mà còn nhe răng cười hề hề, đưa tay véo nhẹ chóp mũi Ngọc Hân rồi bảo rằng mình đã có sẵn bí kíp nằm lòng trong đầu, chỉ cần đi thi giữ vững tâm lý bình tĩnh tự tin là ắt sẽ vượt qua một cách ngoạn mục.
Lương Ý Dĩ vừa nhai xong miếng bánh gối thứ ba liền chép miệng tấm tắc khen ngon, rồi tò mò hướng ánh mắt tròn xoe về phía Khả Ái hỏi xem sau khi tốt nghiệp ra trường, nàng dự định sẽ xin vào làm việc tại công ty dược phẩm lớn ở trung tâm thành phố hay sẽ thi tuyển vào các viện nghiên cứu y học cổ truyền cấp tỉnh. Khả Ái khẽ lắc đầu, ánh mắt nàng bỗng nhiên trở nên trong veo và xa xăm đến lạ kỳ. Nàng khẽ nâng chén trà đá lên nhấp một ngụm nhỏ, mỉm cười nhẹ nhàng đáp rằng nàng chẳng hề khao khát những chức vị cao sang hay cuộc sống xô bồ nơi đô thành chật chội; ước mơ lớn nhất của nàng chỉ là sau này có thể tích góp được một số vốn nhỏ, trở về một vùng quê thanh bình ngập tràn cây xanh bóng mát để mở một tiệm thuốc nhỏ mang tên An Nhiên. Tại nơi ấy, nàng sẽ tự tay trồng những luống thảo dược sau vườn, tự tay thu hái và bốc thuốc cứu chữa miễn phí cho những người nghèo khổ, ngày ngày sống một cuộc đời giản dị, tự do tự tại giữa thiên nhiên non nước mà không phải bon chen tranh giành với bất kỳ ai.
Nghe những lời tâm sự chân thành ấy, cả bốn cô bạn thân bỗng nhiên im lặng trong giây lát, đưa mắt nhìn nhau rồi cùng nở những nụ cười ấm áp đầy trìu mến. Khánh Hiền đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Khả Ái, xúc động bảo rằng nếu Khả Ái mở tiệm thuốc ở chốn thôn quê thì bốn người bọn họ nhất định sẽ gom góp tiền của đến thăm nàng mỗi dịp cuối tuần, cùng nhau hái thuốc, sao thuốc và nấu những bữa cơm gia đình đầm ấm như thuở sinh viên. Nhớ lại những ngày đầu tiên khi năm cô gái chân ướt chân ráo bước vào cổng trường cao đẳng, mỗi người một tính cách, đến từ những miền quê xa xôi khác nhau nhưng số phận đã run rủi để họ gặp gỡ và gắn kết bền chặt tựa như chị em ruột thịt cùng một nhà. Tình bạn thuần khiết và thiêng liêng ấy chính là điểm sáng hiếm hoi, ấm áp nhất sưởi ấm cho tâm hồn côi cút của Khả Ái suốt hai năm ròng rã trên đất khách quê người.
Khi ánh mắt của Khả Ái lơ đãng nhìn ra ngoài khung cửa kính ướt nhòe nước mưa, nụ cười trên môi nàng bất giác chùng xuống, để lộ một nét buồn man mác xa xăm. Ngọc Hân đang cười bỗng ngừng lại, đưa mắt nhìn cô bạn thân rồi khẽ huých cùi chỏ hỏi xem trong đầu nàng lại đang tơ tưởng đến phương trời nào mà tự nhiên lại trầm ngâm như bà cụ non vậy. Khả Ái giật mình quay lại, nhanh chóng chớp chớp hàng mi cong vút, nở một nụ cười ranh mãnh quen thuộc để che giấu tâm tư rồi lấp liếm rằng mình chỉ đang suy nghĩ xem ngày mai thi vấn đáp Dược liệu học liệu có bốc phải câu hỏi về các loài cây độc hại hay không mà thôi. Mọi người lại tin lời nàng, tiếp tục rôm rả bàn tán về đề cương ôn thi và những kế hoạch đi chơi vào dịp nghỉ lễ sắp tới.
Cuộc vui nào rồi cũng đến lúc phải tàn, khi chiếc đồng hồ đeo tay điểm sáu giờ tối, nhóm bạn đành phải ngậm ngùi chia tay nhau vì cơn mưa bên ngoài đang mỗi lúc một nặng hạt hơn. Khánh Hiền và Ý Dĩ bắt xe buýt về khu ký túc xá phía tây thành phố, Đinh Ánh được người nhà đi xe đón tận cổng quán, còn Ngọc Hân thì khoác áo mưa chuẩn bị phóng chiếc xe máy nhỏ về nhà ở quận lân cận. Ngọc Hân đứng dưới mái hiên, nhìn Khả Ái đang cẩn thận bung chiếc ô gấp màu xanh ngọc bích ra rồi cất tiếng dặn dò đầy lo lắng, bảo nàng hãy mau mau đón chuyến xe buýt số hai mươi hai mà về phòng trọ sớm kẻo ngập đường ngập lối, chứ đừng có cái tính dở hơi thích đi dạo dưới trời mưa tầm tã như mọi bận. Khả Ái đứng dưới tán ô xanh, vẫy vẫy bàn tay nhỏ nhắn chào tạm biệt Ngọc Hân, miệng cười thật tươi hứa rằng mình sẽ về thẳng nhà ngay lập tức mà không la cà bất cứ nơi đâu.
Thế nhưng, khi bóng lưng của những người bạn đã khuất hẳn sau màn mưa trắng xóa, nụ cười trên gương mặt Dương Khả Ái cũng chầm chậm biến tan, nhường chỗ cho một vẻ tĩnh lặng đến thê lương. Nàng không vội vã chạy ra trạm xe buýt như lời đã hứa, mà một mình cầm chiếc ô xanh ngọc bước đi chầm chậm trên vỉa hè lát gạch men trơn trượt. Gió đầu mùa thốc mạnh qua từng kẽ lá, thổi tung những lọn tóc mai buông xõa bên gò má gầy guộc của nàng, mang theo hơi nước lạnh buốt phả vào da thịt. Khả Ái thích cảm giác này, thích cái lạnh se sắt của những giọt mưa vô tình rớt trúng bờ vai, bởi vì chỉ trong những khoảnh khắc cô độc giữa đất trời bao la này, nàng mới dám tháo bỏ lớp mặt nạ vui vẻ, lạc quan mà nàng đã phải gồng mình mang suốt bao nhiêu năm tháng qua để đối diện với chính tâm hồn rách nát của mình.
Những ký ức xa xưa bỗng chốc như những thước phim quay chậm cuồn cuộn tràn về trong tâm trí Khả Ái. Nàng sinh ra trong một gia đình thương nhân có điều kiện kinh tế khá giả, nhưng cái giá phải trả cho sự giàu sang ấy lại là sự vắng bóng triền miên của tình thương gia đình. Từ khi Khả Ái còn là một đứa trẻ lên ba tuổi, cha mẹ nàng đã lao vào những thương vụ làm ăn buôn bán lớn ở miền biên viễn xa xôi, quanh năm suốt tháng biền biệt không thấy bóng dáng. Căn nhà rộng thênh thang nhưng lạnh lẽo đến rợn người càng làm cho tuổi thơ của nàng trở nên côi cút, lẻ loi. Người duy nhất ở bên cạnh, ôm ấp, chở che và bù đắp từng chút hơi ấm tình thân cho Khả Ái trong suốt những năm tháng ấu thơ ấy chính là bà ngoại hiền từ.
Bà ngoại là tất cả bầu trời tuổi thơ của Khả Ái, là bến đỗ bình yên nhất mà nàng có thể nương tựa mỗi khi cảm thấy tủi hờn. Trong ký ức non nớt của nàng, ngôi nhà cấp bốn đơn sơ ở chốn thôn quê ngoại thành luôn ngập tràn ánh nắng và hương thơm ngào ngạt của cỏ cây hoa lá. Nàng nhớ như in khoảng sân gạch nhỏ trước hiên nhà, nơi có giàn mướp hương nở những bông hoa màu vàng rực rỡ thu hút từng đàn bướm trắng bay lượn rập rờn trong những buổi trưa hè êm ả. Dưới bóng mát của cây ổi găng trĩu quả nơi góc vườn, bà ngoại thường ngồi trên chiếc chõng tre đan cẩn thận, tay cầm chiếc quạt mo cau phe phẩy từng làn gió mát rượi xua đi cái nóng nực oi bức cho đứa cháu gái nhỏ đang say giấc nồng. Những buổi chiều tà, bà lại dắt tay nàng đi dạo quanh con mương xanh biếc đầu làng, chỉ cho nàng từng cây cỏ mực, từng ngọn rau má mát lành và dạy nàng cách nâng niu từng chồi non mọc lên từ lòng đất mẹ.
Bà ngoại thường xoa đầu Khả Ái, ánh mắt đong đầy sự bao dung vô bờ bến khi dặn dò nàng rằng con người ta sinh sống ở trên đời, tiền tài bạc vạn hay danh vọng lẫy lừng rốt cuộc cũng chỉ như làn khói mỏng thoảng qua đầu ngọn gió mà thôi. Điều quý giá nhất giữ lại cho kiếp nhân sinh chính là một tấm lòng chân thật, biết yêu thương trắc ẩn và không bao giờ làm điều gì trái với lương tâm đạo đức. Mỗi lần Khả Ái bị cảm sốt mê man, bàn tay gầy gò nhăn nheo của bà lại nhẹ nhàng chườm từng chiếc khăn ấm lên vầng trán nóng hổi của nàng, tự tay bưng từng bát cháo tía tô thơm lùng hành hoa đút cho nàng từng thìa nhỏ. Giọng hát ru ầu ơ trầm ấm của bà giữa những đêm mưa gió thuở nào chính là khúc nhạc êm dịu nhất chở che cho tâm hồn non nớt của Khả Ái lớn lên từng ngày trong bình yên.
Thế nhưng, số phận trớ trêu và tàn nhẫn dường như chưa bao giờ muốn để nàng được hưởng trọn vẹn niềm hạnh phúc bình dị ấy. Vào mùa đông năm Khả Ái đang học lớp mười một, một cơn bạo bệnh quái ác bất ngờ ập đến cướp đi sinh mệnh của bà ngoại yêu quý. Khi nhận được tin dữ từ quê nhà báo lên, Khả Ái đang mải mê vùi đầu vào các kỳ thi chọn học sinh giỏi cấp tỉnh ở trường nội trú, nàng bàng hoàng buông rơi cây bút vội vã bắt chuyến xe đò trong đêm chạy về bệnh viện. Nhưng than ôi, khi đôi chân run rẩy của nàng bước vào căn phòng bệnh sực mùi thuốc sát trùng, bà ngoại đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu từ bao giờ. Nàng chỉ kịp nắm lấy đôi bàn tay gầy trơ xương lạnh ngắt của bà, gào khóc gọi tên bà trong tuyệt vọng khôn cùng. Đêm hôm ấy, bầu trời cũng đổ một cơn mưa rào tầm tã lạnh buốt xương tủy hệt như chiều hôm nay; hơi thở của bà yếu ớt đứt quãng rồi trút hơi tàn cuối cùng, để lại một khoảng trống hoác vĩnh viễn không bao giờ có thể lấp đầy trong trái tim cô cháu gái tội nghiệp.
Nỗi ân hận khôn nguôi vì không thể ở bên chăm sóc bà những ngày cuối đời, không kịp tự tay nấu cho bà một bữa cơm thanh đạm để báo đáp ơn dưỡng dục sinh thành luôn là vết thương rỉ máu gặm nhấm tâm can Khả Ái suốt bao năm tháng qua. Sau đám tang đẫm nước mắt của bà ngoại, cha mẹ nàng vội vã từ phương xa trở về lo liệu chu toàn mọi việc ma chay mồ mả, rồi mua cho nàng một căn hộ chung cư cao cấp ở khu đô thị sầm uất tại thành phố H. Họ để lại cho nàng một tấm thẻ ngân hàng có số dư khổng lồ cùng những lời dặn dò khô khan qua điện thoại, rồi lại vội vã lên máy bay tiếp tục những chuyến công tác dài ngày biền biệt nơi xứ người. Tiền bạc đối với Khả Ái chưa bao giờ là niềm hạnh phúc, nó chỉ như một thứ kim loại sắc lạnh nhắc nhở nàng về sự thiếu vắng đến tột cùng của hai chữ tình thân.
Trong căn hộ chung cư rộng thênh thang nhưng lạnh lẽo không một bóng người, góc bếp quanh năm nguội ngắt không bao giờ đỏ lửa sum vầy. Khả Ái thường ngồi một mình bên ban công lộng gió lúc nửa đêm, nhìn xuống dòng xe cộ như những vệt sáng hối hả chảy trôi dưới lòng đường thành phố phồn hoa mà cảm thấy bản thân mình lạc lõng đến tội nghiệp. Nàng như một kẻ xa lạ đi lạc vào chính thế giới của mình, một kẻ không nơi nương tựa, không có một chốn đi về đúng nghĩa để sà vào lòng ai đó mà khóc cho thỏa nỗi niềm. Kể từ ngày mất bà, nàng học cách mỉm cười trước mặt mọi người, học cách pha trò nhí nhảnh để che giấu đi sự yếu đuối bên trong; nàng sợ người khác thương hại mình, và càng sợ hơn cảm giác phải đối diện với sự trống rỗng đến cùng cực sau khi những cuộc vui tan biến.
Khả Ái dừng bước bên một góc phố quen thuộc, đưa tay rút chiếc điện thoại thông minh từ trong túi áo khoác ra. Màn hình điện thoại bật sáng, hiển thị bức ảnh của một chàng trai trẻ có gương mặt tuấn tú, góc cạnh với ánh mắt kiên định và nụ cười rạng rỡ như ánh dương quang. Đó là một nam ca sĩ thần tượng nổi tiếng ở một đất nước xa xôi, một người mà nàng chỉ có thể ngắm nhìn qua màn hình điện thoại, qua những đoạn video ca nhạc hay những buổi phát sóng trực tiếp ngắn ngủi. Mối tình đơn phương thầm kín, vô vọng và xa vời vợi ấy đã nảy mầm trong trái tim cô đơn của Khả Ái từ suốt ba năm qua. Nàng yêu người đó không phải vì sự hào nhoáng, nổi tiếng hay vẻ ngoài lộng lẫy trên sân khấu rực rỡ ánh đèn, mà bởi vì trong những bài hát của anh, nàng tìm thấy sự đồng điệu kỳ lạ về một tâm hồn cũng từng trải qua muôn vàn giông bão, cũng từng khao khát được tự do vẫy vùng giữa bầu trời rộng lớn.
Dưới đáy chiếc vali cũ kỹ cất trong góc tủ quần áo ở phòng trọ, Khả Ái cẩn thận giấu một cuốn sổ tay bìa bọc nhung màu tím sẫm. Trong cuốn sổ ấy, nàng đã nắn nót viết hàng chục bức thư tay gửi cho chàng ca sĩ thần tượng phương xa, những bức thư chất chứa bao tâm tư vụn dại của tuổi mười tám mười chín nhưng chưa từng một lần có can đảm gửi đi qua đường bưu điện. Nàng kể cho anh nghe về những buổi sáng mùa thu trời xanh ngắt, về những chiều mưa giông lòng nặng trĩu tâm tư, và về ước mơ nhỏ bé được một lần ngồi ở hàng ghế khán giả dưới khán đài rộng lớn, lắng nghe anh cất tiếng hát bằng tất cả trái tim mình. Những bức thư không người nhận ấy chính là nơi nàng trút bỏ mọi muộn phiền giấu kín, là điểm tựa tinh thần mong manh giúp nàng vượt qua những đêm dài mất ngủ triền miên.
Mỗi khi cảm thấy mệt mỏi, bất lực và bế tắc trước cuộc sống thực tại đầy rẫy những áp lực và cô đơn, Khả Ái lại đeo tai nghe vào, lắng nghe giọng hát trầm ấm của chàng ca sĩ phương xa và ngắm nhìn nụ cười của anh để tự tiếp thêm dũng khí cho chính mình. Nàng biết rất rõ rằng, giữa nàng và người ấy là một khoảng cách mênh mông vạn dặm, là hai thế giới hoàn toàn tách biệt không bao giờ có thể giao thoa; anh là vì sao sáng lung linh trên bầu trời cao vời vợi, còn nàng chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi, vô danh chìm lấp giữa dòng đời hối hả chốn trần gian. Khẽ miết ngón tay lên mặt kính điện thoại lạnh ngắt, Khả Ái mỉm cười cay đắng, tự lẩm bẩm trong làn mưa phùn rằng quả là tình yêu có thể cướp đi của con người ta nhiều thứ, cướp đi sự bình yên, cướp đi lý trí và để lại những nỗi tương tư khôn nguôi đến thắt nghẹn cõi lòng; giá như mình có thể sinh ra một lần nữa, được sống một cuộc đời hoàn toàn mới mẻ ở một nơi xa xôi nào đó, nơi không còn những nỗi đau chia ly và cô đơn gặm nhấm, thì hay biết mấy.
Khả Ái tiếp tục cất bước đi trên con phố dài hun hút dưới làn mưa đầu hạ giăng mắc khắp các ngả đường. Dưới ánh đèn cao áp vàng vọt hắt xuống mặt đường sũng nước, nàng bắt gặp hình ảnh một người phụ nữ lớn tuổi mặc bộ quần áo lao công màu xanh sẫm, đang cặm cụi quét gom từng đống rác ướt sũng dồn vào chiếc xe đẩy thô sơ giữa trời mưa gió bão bùng. Cách đó không xa, dưới mái hiên của một cửa hiệu thời trang đã đóng cửa cài then, một ông cụ bán vé số dạo đang ngồi co ro nép mình vào góc tường, chiếc áo mưa mỏng manh rách rưới không đủ che chắn những cơn gió buốt giá đang lùa vào da thịt già nua. Nhìn cảnh tượng ấy, lòng Khả Ái bỗng dâng lên một niềm xót xa trắc ẩn khôn nguôi; nàng bước chậm lại, lục tìm trong ví lấy ra toàn bộ số tiền mặt ít ỏi còn lại của mình, tiến đến khẽ khàng đặt vào lòng bàn tay run rẩy của ông cụ rồi mỉm cười chúc ông sớm được trở về nhà sum họp bên con cháu.
Nhìn theo bóng lưng còng gập của người lao động nghèo giữa màn đêm mịt mùng, Khả Ái ngước nhìn lên những tán cây bàng cổ thụ ven đường đang rụng rơi từng chiếc lá đỏ ối bị dòng nước xiết cuốn phăng về phía cống rãnh. Nàng tự hỏi kiếp nhân sinh của con người rốt cuộc có khác chi những chiếc lá bàng mỏng manh kia hay không, sinh ra từ cành cao, đón nhận nắng mưa sương gió của cuộc đời rồi đến một ngày cũng phải lìa cành rơi rụng, trôi dạt vô định rồi tan biến vào lòng đất mẹ mà chẳng thể mang theo bất cứ thứ gì. Mọi danh lợi, tiền tài, mọi nỗi hờn giận oán hờn hay những toan tính đời thường sau cùng cũng đều hóa thành hư không trước dòng chảy vô tình của thời gian vô tận.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt hơn, gió thổi giật từng cơn khiến những tán cây bên đường nghiêng ngả điên cuồng. Chiếc ô màu xanh ngọc bích chao đảo dữ dội trong tay Khả Ái, những giọt nước mưa tạt ướt đẫm nửa bên vạt áo khoác mỏng manh khiến nàng khẽ rùng mình vì lạnh. Nhìn dòng xe cộ hối hả rọi đèn sáng rực trên đường lớn, Khả Ái quyết định không đi dạo nữa mà rảo bước thật nhanh về phía trạm chờ xe buýt cũ kỹ nằm ở góc ngã tư phía trước để trú mưa và chờ chuyến xe muộn cuối cùng trong ngày. Trạm xe buýt này khá hoang vắng, nằm lọt thỏm dưới bóng mát của hai cây xà cừ cổ thụ to lớn, phía sau là bờ tường rêu phong của một khu công viên bỏ hoang rậm rạp cỏ dại. Bình thường vào giờ này vẫn có vài người đứng chờ xe, nhưng có lẽ vì cơn dông mưa gió quá lớn nên cả trạm dừng chân giờ đây trống trơn, tĩnh mịch không một bóng người qua lại.
Khả Ái bước vào dưới mái tôn cong của trạm xe buýt, khẽ thở hắt ra một hơi dài đầy mệt mỏi. Nàng cẩn thận cụp chiếc ô xanh lại, vẩy vẩy cho ráo nước rồi dựng nghiêng vào mép cột sắt rỉ sét bên cạnh ghế chờ. Khả Ái ngồi xuống chiếc ghế băng kim loại dài lạnh buốt, lấy hai bàn tay xoa xoa vào nhau rồi áp lên hai gò má đang tê cóng vì gió lạnh. Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn vang lên đều đều, hòa cùng tiếng sấm rền vang từ đằng xa xa tạo nên một bản hòa âm u uất, rợn ngợp của đất trời trong cơn giông bão. Không gian chung quanh dường như bị bóng tối và màn mưa nuốt chửng, chỉ còn lại ánh đèn đường màu vàng vọt hắt hiu chiếu rọi một góc trạm chờ, in bóng hình cô đơn nhỏ bé của Khả Ái lên nền xi măng ướt sũng.
Trong lúc đang cúi đầu chỉnh lại chiếc quai ba lô bị lệch và vuốt thẳng vạt áo len mỏng dính nước, Khả Ái bỗng nhiên cảm thấy có một luồng khí tức kỳ quái, lạnh lẽo đến thấu xương đang nhè nhẹ bao trùm lấy không gian quanh mình. Một cảm giác ớn lạnh rợn tóc gáy bất chợt chạy dọc theo sống lưng, khiến từng sợi lông tơ trên cánh tay nàng dựng đứng cả lên. Đó không phải là cái lạnh của những giọt nước mưa tạt qua khe hở, mà là một cảm giác rùng rợn, ghê tởm ăn sâu vào tận tủy não, báo hiệu một mối nguy hiểm chết người đang cận kề trong gang tấc. Khả Ái bất giác rụt cổ lại, định bụng ngẩng đầu lên nhìn quanh xem có điều gì bất thường hay không.
Thế nhưng, trước khi nàng kịp làm điều đó, một cảm giác trơn nhớt, mềm nhũn và lạnh ngắt đột ngột chạm nhẹ vào mu bàn tay phải của nàng. Khả Ái khựng người lại, tim nàng như ngừng đập một nhịp giữa lồng ngực. Nàng từ từ, chậm rãi hạ tầm mắt xuống nhìn vào cổ tay áo của chính mình. Dưới ánh đèn đường vàng vọt hắt qua mái tôn, một cảnh tượng kinh hoàng đến tột độ đập thẳng vào mắt nàng khiến toàn bộ máu huyết trong người nàng như đông cứng lại thành băng đá. Từ trên khe nứt ẩm ướt của vách tường rêu xanh phía sau trạm chờ, một sinh vật dài ngoằng phủ vảy màu xanh lục thẫm đang chầm chậm, từ tốn trườn dọc theo thành ghế và đã bò qua quá nửa mu bàn tay nàng. Đó là một con rắn lục đuôi đỏ với cái đầu hình tam giác gồ ghề đầy vẻ hung hãn, lớp vảy xanh mướt sáng bóng phản chiếu ánh đèn le lói, và đặc biệt là đôi mắt màu đỏ lòm sắc lạnh như hai viên ngọc huyết đang chằm chằm nhìn thẳng vào mặt nàng, chiếc lưỡi chẻ đôi đỏ lòm liên tục thè ra thụt vào phát ra những tiếng xì xì ghê rợn ngay sát làn da mỏng manh của nàng.
Đối với Dương Khả Ái, rắn là nỗi ám ảnh kinh hoàng nhất trên cõi đời này, một nỗi sợ hãi mang tính bản năng và tột độ đã ăn sâu vào tiềm thức từ những ngày nàng còn thơ ấu. Khi mới năm tuổi, nàng từng bị một con rắn nước cắn trúng chân trong vườn nhà bà ngoại, cơn sốt mê man và nọc độc hành hạ suốt một tuần lễ đã biến loài bò sát không chân này trở thành cơn ác mộng lớn nhất trong cuộc đời nàng. Ký ức về vết răng nanh thâm tím, về những cơn co giật đau đớn giữa đêm khuya và cảm giác da thịt lạnh toát của loài bò sát nhơ nhớp ấy đã khắc sâu thành một vết hằn kinh hãi không bao giờ phai nhạt. Giờ đây, khi một con rắn lục mắt đỏ kịch độc đang bằng xương bằng thịt trườn trực tiếp lên da thịt trần trụi của mình, toàn bộ hệ thống thần kinh của Khả Ái hoàn toàn tê liệt. Hơi thở nàng tắc nghẽn nơi cuống họng, hai mắt trợn trừng kinh hãi, gương mặt xinh xắn trong tích tắc biến thành màu trắng bệch không còn một giọt máu.
Sự tĩnh lặng rợn người chỉ kéo dài trong đúng một phần mười giây ngắn ngủi trước khi nỗi hoảng loạn tột cùng bùng nổ, phá tan mọi giới hạn chịu đựng của một cô gái mười chín tuổi. Một tiếng thét chói tai, thất thanh và kinh hoàng đến xé toạc màn đêm u tối bất ngờ bật ra từ lồng ngực Khả Ái, át đi cả tiếng sấm rền vang trên bầu trời mùa hạ. Nàng mất hết toàn bộ lý trí, không còn biết trời trăng mây nước gì nữa, chỉ theo bản năng sinh tồn điên cuồng vung mạnh cánh tay phải hòng hất văng con rắn quái ác ra xa. Cùng lúc đó, toàn thân nàng run rẩy dữ dội, nàng bật phắt dậy khỏi ghế ngồi như một chiếc lò xo bị nén chặt, tung người lao thục mạng ra khỏi trạm xe buýt.
Trong cơn điên loạn vì sợ hãi tột cùng, hai mắt Khả Ái nhắm nghiền lại, đầu óc quay cuồng đảo lộn, nàng chỉ có một suy nghĩ duy nhất là phải chạy, phải chạy thật nhanh, thật xa để thoát khỏi con quái vật mắt đỏ ghê rợn kia. Nhưng nàng hoàn toàn không hề nhận thức được rằng, hướng mà nàng đang lao ra bằng tất cả sức tàn lại chính là làn đường xe cơ giới của đại lộ trung tâm, nơi những phương tiện giao thông đang lao vun vút trong đêm mưa gió bão bùng. Khi Khả Ái vừa bước chân xuống lòng đường trơn trượt, nước mưa bắn tung tóe dưới gót giày, thì một luồng ánh sáng trắng chói lòa từ hai bóng đèn pha cực mạnh bất ngờ rọi thẳng vào gương mặt nàng, khiến nàng chói mắt đến mức không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì chung quanh.
Một tiếng còi xe hơi rền vang đinh tai nhức óc xé rách không gian, kèm theo đó là âm thanh rít gầm khủng khiếp của hệ thống phanh xe chống bó cứng đang miết dữ dội trên mặt đường nhựa ướt sũng. Chiếc xe hơi bốn chỗ màu đen đang lao đi với tốc độ rất cao trong đêm mưa bỗng gặp phải chướng ngại vật bất ngờ lao ra từ trạm xe buýt, người tài xế hoảng hốt đạp lút phanh và đánh mạnh tay lái nhưng mặt đường trơn như đổ mỡ đã khiến chiếc xe mất lái hoàn toàn, trượt ngang và lao thẳng về phía cô gái nhỏ. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, chỉ trong một cái chớp mắt mong manh của số phận, Khả Ái vừa kịp hé mắt ra nhìn luồng sáng tử thần đang ập đến thì một tiếng va chạm kinh thiên động địa đã nổ ra giữa màn mưa tầm tã.
Âm thanh va đập kim loại chát chúa vang lên rợn người khi phần đầu xe nặng nề tông thẳng vào mạn sườn của Khả Ái. Cú va chạm với lực quán tính cực mạnh đã hất tung thân hình nhỏ nhắn, gầy guộc của nàng bay bổng lên không trung như một chiếc lá lìa cành giữa cơn cuồng phong bão táp. Cơ thể nàng văng xa hơn hai mươi mét dọc theo con đường nhựa, lộn nhiều vòng trên không trung rồi rơi đập thật mạnh xuống mặt đường bê tông cứng đờ. Chiếc ba lô đi học văng ra xa, sách vở và hộp bút vỡ nát vương vãi khắp nơi; chiếc ô màu xanh ngọc bích bị bánh xe sau của ô tô nghiến qua gãy vụn làm đôi. Đầu của Khả Ái va đập trực diện xuống mép vỉa hè lát đá, một tiếng rắc khô khốc vang lên báo hiệu phần xương hộp sọ đã bị tổn thương nghiêm trọng đến mức không thể cứu vãn.
Khắp không gian ngã tư đường lập tức chìm vào một cảnh tượng hỗn loạn và kinh hoàng tột độ. Chiếc xe ô tô sau khi xoay tròn hai vòng thì đâm sầm vào gốc cây xà cừ rồi dừng lại, người tài xế mặt mày cắt không còn giọt máu vội vã đạp cửa xe lao ra ngoài, vừa run rẩy vừa la hét cầu cứu thất thanh. Những người đi đường đi xe máy và người dân quanh các cửa hàng gần đó dù đang nép mưa cũng hốt hoảng buông đồ đạc chạy ùa ra hiện trường tai nạn. Nằm giữa lòng đường lạnh ngắt, trong làn nước mưa xối xả không ngừng gột rửa, Khả Ái nằm nghiêng bất động, một vũng máu tươi ấm nóng từ thái dương và khóe miệng nàng bắt đầu tuôn trào loang lổ, hòa quyện vào dòng nước mưa đỏ thẫm chảy dọc theo rãnh thoát nước ven đường.
Lúc này đây, Khả Ái vẫn còn lại một tia ý thức mong manh cuối cùng chưa hoàn toàn tắt lịm. Nàng không thể cử động được ngón tay, không thể mở mắt ra nhìn trời đất, nhưng một cơn đau đớn khủng khiếp, vượt quá mọi giới hạn chịu đựng của thể xác loài người đang điên cuồng cắn xé lấy nàng. Cơn đau không chỉ xuất phát từ phần đầu vỡ nát hay những chiếc xương sườn gãy đâm thấu vào nội tạng, mà dường như có hàng ngàn, hàng vạn mũi kim châm tẩm nọc độc đang cùng một lúc đâm xuyên qua từng thớ thịt, từng đường gân, từng tế bào trong cơ thể nàng. Mỗi một nhịp thở yếu ớt thoi thóp lại kéo theo một cơn co thắt dữ dội của lồng ngực khiến nàng nghẹt thở, máu trào ngược lên cổ họng nghẹn đắng tanh nồng.
Trong bóng tối thăm thẳm đang dần dần phủ kín lấy tầm nhìn, Khả Ái lờ mờ nghe thấy những âm thanh hỗn loạn từ thế giới bên ngoài vọng lại. Nàng nghe thấy tiếng người ta hò hét gọi xe cấp cứu, tiếng bước chân chạy dồn dập trên vũng nước mưa, tiếng người tài xế khóc lóc van xin nàng đừng chết, và cả tiếng còi báo động xa xăm đang cố gắng xé màn mưa lao đến. Nhưng tất cả những âm thanh ấy dường như đang mỗi lúc một xa dần, xa dần, tựa như nàng đang đứng ở dưới đáy một chiếc giếng sâu hun hút nhìn lên miệng giếng le lói ánh sáng mờ nhạt. Thân thể nàng đang nhanh chóng mất đi hơi ấm, sự lạnh lẽo của cái chết từ từ bò lan từ các đầu ngón chân ngón tay tiến thẳng vào buồng tim.
Nàng tự hỏi lòng mình rằng đây chính là cái chết sao, khoảnh khắc chấm dứt của một kiếp người lại diễn ra đột ngột, thê thảm và cô độc đến nhường này hay sao. Nàng mới chỉ mười chín tuổi, còn bao nhiêu ước mơ dang dở chưa kịp thực hiện, còn chưa kịp tốt nghiệp ra trường, chưa kịp làm một người thầy thuốc chữa bệnh cứu người như di nguyện của bà ngoại, và còn chưa một lần được gặp mặt người con trai mà nàng thầm thương trộm nhớ suốt bao năm qua. Trong khoảnh khắc mong manh giữa lằn ranh sinh tử ấy, hình ảnh bà ngoại hiền từ với nụ cười đôn hậu bỗng hiện về lung linh trong tâm tưởng nàng; bà đang đứng ở bên kia cây cầu vồng rực rỡ, đưa đôi bàn tay ấm áp ra như muốn đón lấy đứa cháu nhỏ trở về. Một giọt nước mắt ấm nóng trào ra từ khóe mi Khả Ái, lăn qua gò má đẫm máu rồi hòa tan vào màn mưa lạnh giá. Nàng khẽ gọi một tiếng bà ơi trong tâm tưởng, rồi hơi thở cuối cùng nhẹ bẫng rời khỏi lồng ngực, trái tim nàng ngừng đập hẳn, thân xác nàng hoàn toàn rơi vào trạng thái tử vong lâm sàng giữa lòng đường thành phố H.
Thế nhưng, điều kỳ diệu và huyền bí không thể giải thích bằng khoa học trần tục đã bất ngờ xảy ra ngay trong chính khoảnh khắc thể xác lụi tàn ấy. Khi trái tim ngừng đập và các tế bào não dần tắt đi những xung điện sinh học, Khả Ái đột nhiên cảm thấy toàn bộ cơn đau đớn tê dại ban nãy bỗng nhiên tan biến sạch sẽ như chưa từng tồn tại. Một cảm giác nhẹ bẫng, thanh thản và tự do chưa từng có trong đời bao bọc lấy nàng. Nàng ngỡ ngàng nhận ra linh hồn của mình đang từ từ tách rời khỏi cái xác đầy thương tích bê bết máu me bên dưới, bay bổng lơ lửng giữa không trung cách mặt đất chừng ba bốn mét.
Linh hồn của Khả Ái trong suốt và phát ra một vầng hào quang mờ nhạt, nàng cúi đầu nhìn xuống và tận mắt chứng kiến thân thể của chính mình đang nằm bất động giữa vũng máu, nhìn thấy những người cứu hộ mặc áo mưa màu cam đang cuống cuồng đặt thi thể nàng lên cáng cứu thương, nhìn thấy bác tài xế quỳ sụp bên lề đường ôm đầu khóc nức nở. Nàng muốn cất tiếng gọi họ, muốn bảo với họ rằng mình vẫn còn ở đây, nhưng khi nàng mở miệng, không có bất kỳ âm thanh nào phát ra được trong cõi giới vô hình này. Đột nhiên, từ trên tầng mây đen kịt của bầu trời đêm, một luồng ánh sáng kỳ dị màu lam tím bỗng xé toạc không gian chiếu rọi xuống linh hồn nàng. Một lực hút vô hình nhưng mang sức mạnh to lớn không thể cưỡng lại bắt đầu kéo giật linh hồn Khả Ái bay vút lên cao, xuyên qua những tầng mây giông cuồn cuộn sấm chớp, hướng thẳng vào một khoảng không gian huyền ảo của vũ trụ song song xa xăm.
Trong lúc linh hồn của Khả Ái đang bị cuốn trôi vào vòng xoáy thời không bí ẩn, thì tại thế giới thực tại, chiếc xe cứu thương mang biển hiệu của bệnh viện ba trăm bảy mươi lăm đã hụ còi inh ỏi lao vút qua những con phố ngập nước, đưa thân xác bất động của nàng vào thẳng khoa cấp cứu hồi sức tích cực. Đèn cấp cứu đỏ rực bật sáng bên ngoài hành lang, các bác sĩ và y tá thay phiên nhau ép tim ngoài lồng ngực, sốc điện và tiêm thuốc trợ tim liều cao với hy vọng mong manh có thể níu kéo lại sinh mệnh của cô gái trẻ. Thế nhưng, mọi nỗ lực của y học hiện đại dường như đều trở nên bất lực trước những tổn thương quá đỗi nghiêm trọng của vụ tai nạn thảm khốc; đường điện tim trên máy theo dõi vẫn trơ trơ một vạch thẳng màu xanh buốt giá.
Chưa đầy ba mươi phút sau, cánh cửa hành lang bệnh viện bị xô bật ra trong tiếng bước chân dồn dập, hoảng loạn đến tột cùng. Cha và mẹ của Khả Ái, những người vừa nhận được cuộc gọi khẩn cấp từ cơ quan công an giao thông, đã bỏ dở toàn bộ công việc làm ăn vội vã lao đến bệnh viện. Gương mặt người mẹ tái nhợt không còn giọt máu, mái tóc rối bời bết dính nước mưa, đôi chân run rẩy đến mức không thể tự đứng vững mà phải bám chặt vào cánh tay chồng để bước đi. Ngay phía sau họ, bốn cô bạn thân gồm Lý Ngọc Hân, Vũ Khánh Hiền, Lương Ý Dĩ và Đinh Ánh cũng vừa nhận được tin dữ từ cảnh sát, cùng nhau lao tới với đôi mắt đỏ hoe, gương mặt đầm đìa nước mắt và nỗi bàng hoàng tột độ in hằn trên từng nét mặt.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng cấp cứu nặng nề chầm chậm mở ra. Một vị bác sĩ già với mái tóc hoa râm, trên người vẫn còn mặc bộ đồ phẫu thuật màu xanh dính vài vệt máu thẫm bước ra ngoài. Ông tháo chiếc khẩu trang y tế xuống, ánh mắt đượm buồn nhìn vào gia đình và nhóm bạn đang đứng chờ đợi trong khắc khoải tột cùng. Trước khi người mẹ kịp cất tiếng hỏi, vị bác sĩ đã khẽ cúi đầu thật sâu, giọng nói run rẩy đầy xót xa vang lên báo tin buồn rằng bệnh nhân Dương Khả Ái đã bị vỡ xương sọ và dập nát nội tạng quá nặng, nạn nhân đã ngừng tim và ngừng thở hoàn toàn từ trước khi xe cấp cứu đến hiện trường, đội ngũ y bác sĩ đã nỗ lực hết sức suốt nửa giờ đồng hồ nhưng không thể làm cho tim đập trở lại; xin gia đình hãy chuẩn bị tinh thần để nhìn mặt con gái lần cuối.
Lời tuyên bố lạnh lùng và tàn nhẫn ấy vừa dứt, người mẹ của Khả Ái liền hét lên một tiếng đau đớn xé lòng rồi ngã quỵ xuống nền gạch men trắng toát của bệnh viện, ngất lịm đi trong vòng tay run rẩy của người cha. Người cha vốn là một thương nhân phong trần, từng trải qua bao sóng gió thương trường nhưng giờ phút này cũng không thể kìm nén được nỗi đau mất con quá đỗi đột ngột; ông ôm chặt lấy người vợ ngất xỉu, hai dòng nước mắt cay đắng trào ra từ hốc mắt sâu hoắm, miệng liên tục lẩm bẩm gọi tên đứa con gái duy nhất mà mình đã bỏ bê suốt bao nhiêu năm trời trong nỗi ân hận muộn màng. Ông tự đấm mạnh vào lồng ngực mình, đau đớn thốt lên rằng tại sao bao nhiêu tiền bạc, danh vọng làm ra lại chẳng thể đổi lấy mạng sống cho đứa con gái độc nhất vô nhị của mình.
Ở bên cạnh hành lang, Lý Ngọc Hân gào khóc thảm thiết, hai bàn tay siết chặt lấy chiếc ba lô rách nát của Khả Ái dính đầy bùn đất mà khóc đến ngất đi từng chặp. Vũ Khánh Hiền và Lương Ý Dĩ ôm chầm lấy nhau quỳ sụp xuống sàn gạch, run rẩy nhặt nhạnh từng mảnh sách vở lem luốc nước mưa của người bạn hiền đoản mệnh mà nước mắt tuôn rơi lã chã không ngừng. Đinh Ánh tiến lại gần chiếc băng ca phủ tấm vải trắng toát, bàn tay run bần bật khẽ chạm vào vạt áo của Khả Ái, cất tiếng nấc nghẹn ngào gọi tên người bạn vừa mới đây thôi còn cùng nhau chia nhau từng miếng bánh gối giòn rụm bên cổng trường. Tiếng khóc than ai oán, xé ruột xé gan của những người thân yêu nhất vang vọng khắp dãy hành lang bệnh viện ba trăm bảy mươi lăm lạnh lẽo, thê lương đến mức khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng đều phải rơi lệ xót xa.
Trong khi cõi trần gian đang chìm trong biển nước mắt bi thương và tuyệt vọng, thì ở một tầng không gian huyền ảo cách Trái Đất muôn trùng năm ánh sáng, linh hồn của Dương Khả Ái lại đang trôi dạt bồng bềnh giữa một khoảng không vô tận ngập tràn những dải tinh vân rực rỡ sắc màu. Nơi đây không có trọng lực, không có ngày và đêm, chỉ có những dòng ánh sáng màu lam, màu tím và màu vàng kim đan xen vào nhau uốn lượn như những dải lụa tiên bồng bềnh giữa vũ trụ bao la. Khả Ái cảm thấy tâm trí mình rơi vào một trạng thái nửa tỉnh nửa mê kỳ lạ, tựa như đang lơ lửng trong một giấc mơ dài không có hồi kết. Nàng không còn nhớ rõ mình là ai, không còn cảm giác đau buồn hay sợ hãi, chỉ cảm thấy một sự bình yên tuyệt đối bao bọc lấy toàn bộ linh hồn.
Những dải ngân hà lấp lánh như những dòng sông sao chảy xiết quanh nàng, thanh lọc đi toàn bộ những bụi bặm, đớn đau và phiền muộn của kiếp trần thế vừa khép lại. Linh hồn nàng nhẹ bẫng tựa như một cánh hoa tuyết bay lượn giữa cõi hư vô, cảm nhận được hơi thở của trời đất bao la và sự kết nối kỳ diệu với những nguồn sống bất tận của vũ trụ muôn màu. Thế rồi, giữa không gian tĩnh mịch huyền bí ấy, Khả Ái bỗng nhiên nghe thấy những thanh âm nói chuyện lao xao từ đằng xa xa vọng lại bên tai nàng. Kỳ lạ thay, đó là một thứ ngôn ngữ nghe rất đỗi êm tai, trang trọng và cổ kính, vừa mang âm điệu quen thuộc như tiếng mẹ đẻ của nàng nhưng lại có phần thanh thoát, uy nghiêm tựa như tiếng nói của các bậc thần tiên trong truyền thuyết xa xưa.
Nàng nghe thấy tiếng người ta reo hò vui mừng, nghe thấy tiếng chuông ngân nga trầm bổng và tiếng đàn sáo réo rắt vang vọng khắp không gian. Chưa kịp định thần xem những âm thanh ấy phát ra từ đâu, một luồng ánh sáng màu trắng bạc tinh khôi bỗng chốc bùng nổ rực rỡ ngay trước mắt nàng. Một luồng năng lượng khổng lồ và ấm áp từ luồng ánh sáng trắng ấy lập tức bao trùm lấy linh hồn Khả Ái, tạo ra một lực hút mãnh liệt tựa như một cơn lốc xoáy thần kỳ cuốn phăng nàng đi qua các tầng ranh giới thời không.
Nàng cảm thấy linh hồn mình đang rơi tự do với tốc độ kinh hoàng, xuyên qua hàng ngàn dải ngân hà rực rỡ, hướng thẳng về phía một hành tinh kỳ vĩ ngập tràn khí lưu màu tím mang tên Cẩm Tú Cầu đang xoay vần giữa vũ trụ bao la. Những ký ức về cuộc đời mười chín năm ngắn ngủi nơi Trái Đất bắt đầu nhạt nhòa dần trong tâm trí nàng, nhường chỗ cho một cảm giác sinh mệnh mới mẻ đang nảy mầm mạnh mẽ. Một cánh cửa số phận hoàn toàn mới đã chính thức mở ra, đưa cô gái nhỏ bước vào một hành trình chuyển sinh đầy phong ba bão táp nhưng cũng vô cùng rực rỡ ở một thế giới cổ đại huyền huyễn xa xôi.
Buổi chiều muộn ở thành phố H nước V chìm trong bầu không khí oi nồng đến ngột ngạt, báo hiệu một cơn mưa dông đầu hạ sắp sửa đổ ập xuống trần gian. Trong giảng đường rộng lớn của trường Cao đẳng B, tiếng quạt trần quay đều đều phát ra những âm thanh kẽo kẹt chậm chạp, như thể hòa cùng giọng giảng bài đều đều và buồn ngủ của vị giảng viên bộ môn Dược lý. Ngồi ở chiếc bàn gỗ sát cạnh khung cửa sổ tầng ba, một cô gái trẻ có gương mặt bầu bĩnh, đôi mắt to tròn sáng long lanh và mái tóc đen nhánh buộc đuôi ngựa đang chống cằm lơ đãng nhìn ra khoảng trời xám xịt ngoài kia. Cô gái ấy tên là Dương Khả Ái, vừa tròn mười chín tuổi, sinh viên năm thứ hai chuyên ngành Dược cổ truyền. Dưới ánh sáng nhập nhoạng của buổi chiều tà, trông Khả Ái thật nhu mì, ngoan ngoãn và thuần khiết tựa như một đóa bạch cúc e ấp đầu mùa; nhưng bất kỳ ai trong lớp học này cũng đều biết rõ rằng, đằng sau vẻ ngoài thiên thần ấy là một tâm hồn tinh nghịch, lém lỉnh và không kém phần tinh quái đến mức khó lường.
Khả Ái khẽ thở dài một tiếng thật khẽ, ngón tay thon dài gõ nhịp nhịp lên mặt bàn gỗ đã mòn vẹt theo năm tháng. Nàng quay đầu nhìn chiếc đồng hồ tròn treo trên tường giảng đường, từng nhịp kim giây trôi qua nặng nề như đang đùa bỡn với lòng kiên nhẫn của hàng chục sinh viên đang mệt mỏi bên dưới. Đúng khoảnh khắc tiếng chuông báo hết giờ học vừa rền vang khắp các hành lang, cả căn phòng liền bừng tỉnh sau một giấc mộng dài uể oải. Tiếng gấp sách vở, tiếng kéo ghế xột xoạt và tiếng cười nói ồn ã nhanh chóng xua tan đi bầu không khí tĩnh mịch ban nãy. Khả Ái nhanh như một chú sóc nhỏ, vội vàng nhét tập giáo trình dày cộp vào ba lô rồi xoay người lại, đưa hai tay nhào nặn hai gò má của cô bạn thân ngồi ngay phía sau khiến khuôn mặt tròn trịa kia biến dạng tức thì.
Người bị trêu ghẹo chẳng phải ai xa lạ mà chính là Lý Ngọc Hân, cô bạn thân thiết từ thuở mới chập chững bước chân vào giảng đường cao đẳng. Ngọc Hân sở hữu tính tình bộc trực, nóng nảy như lửa nhưng lại hết mực yêu thương và chiều chuộng Khả Ái. Bị nhéo má bất ngờ, Ngọc Hân trừng mắt hung dữ, vung cuốn sổ tay bìa cứng gõ nhẹ một cái cốc rõ to lên đỉnh đầu kẻ nghịch ngợm rồi gắt gỏng mắng yêu rằng con nhóc Khả Ái này lại bắt đầu giở chứng phát rồ rồi đấy ư, cả buổi học ngồi đực mặt ra ngắm mây ngắm gió như kẻ mất hồn, đến giờ về thì lại lăng xăng như khỉ dẫm phải gai nhọn thế này. Khả Ái ôm lấy đầu rụt cổ lại, đôi môi nhỏ nhắn chu ra tỏ vẻ oan ức khôn cùng, rồi làm bộ nép sát vào người Vũ Khánh Hiền, cô bạn thục nữ hiền dịu nhất trong nhóm đang mỉm cười nhẹ nhàng xếp lại từng trang tài liệu học tập.
Khánh Hiền đưa bàn tay mềm mại vỗ vỗ vai Khả Ái để dỗ dành, giọng nói dịu dàng tựa như dòng suối nhỏ êm đềm rót vào tai mọi người, khuyên nhủ Ngọc Hân bớt giận kẻo lại làm đau cô bạn nhỏ tội nghiệp. Cùng lúc đó, Lương Ý Dĩ, một cô nàng có tâm hồn ăn uống bất diệt và Đinh Ánh, người luôn mang phong thái cẩn trọng, chu đáo như một người chị cả trong nhóm bốn người cũng lục tục thu dọn đồ đạc bước tới quây quần bên bàn học. Ý Dĩ vừa xoa xoa chiếc bụng đang đói cồn cào vừa hào hứng đề nghị rằng trời sắp mưa to đến nơi rồi, cả bọn mau chóng ghé vào quán bánh gối quen thuộc ở đầu ngõ đối diện cổng trường để lấp đầy dạ dày rồi hẵng chia tay nhau về ký túc xá hay về nhà trọ. Lời đề nghị hấp dẫn ấy lập tức nhận được sự tán thành nhiệt liệt từ cả bốn cô gái trẻ, tiếng cười khúc khích của họ vang vọng dọc theo dãy hành lang dài hun hút khi cả nhóm cùng nhau rảo bước xuống sân trường.
Dưới cổng trường rợp bóng cây xà cừ cổ thụ, những giọt mưa đầu tiên bắt đầu lộp bộp rơi xuống mặt đất khô cằn, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc của đất cát mùa hạ. Cả nhóm năm người vừa che chung hai chiếc ô vừa tíu tít chạy băng qua vỉa hè tiến về phía quán ăn nhỏ quen thuộc. Trong góc quán thơm lừng mùi mỡ rán và nước chấm chua ngọt, Khả Ái ngồi giữa vòng vây của những người bạn thân thương, tay thoăn thoắt gắp từng miếng bánh giòn rụm đưa lên miệng nhai ngon lành. Nàng vẫn liến thoắng pha trò, kể lại những câu chuyện cười vu vơ hay bắt chước điệu bộ nghiêm khắc của thầy giáo chủ nhiệm khiến cả bàn cười nghiêng ngả. Nhìn nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời ban mai tỏa sáng trên gương mặt thanh tú của Khả Ái, không một ai trong số bốn người bạn thân có thể ngờ rằng, ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc vô tư lự ấy lại là một cõi lòng chằng chịt những vết thương lòng và nỗi cô đơn sâu thẳm đến xé ruột xé gan.
Đinh Ánh vừa cẩn thận rót từng chén trà đá mát lạnh đưa cho từng người vừa khẽ mỉm cười nhắc nhở cả nhóm phải tập trung cao độ cho kỳ thi lâm sàng Dược học sắp tới. Đinh Ánh bảo rằng đề thi vấn đáp lần này sẽ rất khó, thầy giáo bộ môn nổi tiếng nghiêm khắc sẽ kiểm tra tỉ mỉ từng phương pháp sao tẩm các vị thuốc cổ truyền từ rễ cây, vỏ củ cho tới khoáng vật phức tạp, nếu ai lơ là không chịu học thuộc lòng liều lượng và tác dụng phụ thì cầm chắc vé thi lại trong tay. Lý Ngọc Hân nghe vậy liền lập tức quay sang lườm Khả Ái một cái sắc lẹm, vỗ mạnh bàn tay xuống mặt bàn nhựa rồi càu nhàu rằng người đáng lo nhất chính là cô nàng Khả Ái này đây, suốt ngày chỉ mải mê vẽ tranh biếm họa vào lề vở ghi chép, đến tên mười hai kinh lạc của y học cổ truyền còn đọc lộn ngược từ dưới lên trên. Khả Ái nghe bạn mắng thì chẳng những không giận mà còn nhe răng cười hề hề, đưa tay véo nhẹ chóp mũi Ngọc Hân rồi bảo rằng mình đã có sẵn bí kíp nằm lòng trong đầu, chỉ cần đi thi giữ vững tâm lý bình tĩnh tự tin là ắt sẽ vượt qua một cách ngoạn mục.
Lương Ý Dĩ vừa nhai xong miếng bánh gối thứ ba liền chép miệng tấm tắc khen ngon, rồi tò mò hướng ánh mắt tròn xoe về phía Khả Ái hỏi xem sau khi tốt nghiệp ra trường, nàng dự định sẽ xin vào làm việc tại công ty dược phẩm lớn ở trung tâm thành phố hay sẽ thi tuyển vào các viện nghiên cứu y học cổ truyền cấp tỉnh. Khả Ái khẽ lắc đầu, ánh mắt nàng bỗng nhiên trở nên trong veo và xa xăm đến lạ kỳ. Nàng khẽ nâng chén trà đá lên nhấp một ngụm nhỏ, mỉm cười nhẹ nhàng đáp rằng nàng chẳng hề khao khát những chức vị cao sang hay cuộc sống xô bồ nơi đô thành chật chội; ước mơ lớn nhất của nàng chỉ là sau này có thể tích góp được một số vốn nhỏ, trở về một vùng quê thanh bình ngập tràn cây xanh bóng mát để mở một tiệm thuốc nhỏ mang tên An Nhiên. Tại nơi ấy, nàng sẽ tự tay trồng những luống thảo dược sau vườn, tự tay thu hái và bốc thuốc cứu chữa miễn phí cho những người nghèo khổ, ngày ngày sống một cuộc đời giản dị, tự do tự tại giữa thiên nhiên non nước mà không phải bon chen tranh giành với bất kỳ ai.
Nghe những lời tâm sự chân thành ấy, cả bốn cô bạn thân bỗng nhiên im lặng trong giây lát, đưa mắt nhìn nhau rồi cùng nở những nụ cười ấm áp đầy trìu mến. Khánh Hiền đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Khả Ái, xúc động bảo rằng nếu Khả Ái mở tiệm thuốc ở chốn thôn quê thì bốn người bọn họ nhất định sẽ gom góp tiền của đến thăm nàng mỗi dịp cuối tuần, cùng nhau hái thuốc, sao thuốc và nấu những bữa cơm gia đình đầm ấm như thuở sinh viên. Nhớ lại những ngày đầu tiên khi năm cô gái chân ướt chân ráo bước vào cổng trường cao đẳng, mỗi người một tính cách, đến từ những miền quê xa xôi khác nhau nhưng số phận đã run rủi để họ gặp gỡ và gắn kết bền chặt tựa như chị em ruột thịt cùng một nhà. Tình bạn thuần khiết và thiêng liêng ấy chính là điểm sáng hiếm hoi, ấm áp nhất sưởi ấm cho tâm hồn côi cút của Khả Ái suốt hai năm ròng rã trên đất khách quê người.
Khi ánh mắt của Khả Ái lơ đãng nhìn ra ngoài khung cửa kính ướt nhòe nước mưa, nụ cười trên môi nàng bất giác chùng xuống, để lộ một nét buồn man mác xa xăm. Ngọc Hân đang cười bỗng ngừng lại, đưa mắt nhìn cô bạn thân rồi khẽ huých cùi chỏ hỏi xem trong đầu nàng lại đang tơ tưởng đến phương trời nào mà tự nhiên lại trầm ngâm như bà cụ non vậy. Khả Ái giật mình quay lại, nhanh chóng chớp chớp hàng mi cong vút, nở một nụ cười ranh mãnh quen thuộc để che giấu tâm tư rồi lấp liếm rằng mình chỉ đang suy nghĩ xem ngày mai thi vấn đáp Dược liệu học liệu có bốc phải câu hỏi về các loài cây độc hại hay không mà thôi. Mọi người lại tin lời nàng, tiếp tục rôm rả bàn tán về đề cương ôn thi và những kế hoạch đi chơi vào dịp nghỉ lễ sắp tới.
Cuộc vui nào rồi cũng đến lúc phải tàn, khi chiếc đồng hồ đeo tay điểm sáu giờ tối, nhóm bạn đành phải ngậm ngùi chia tay nhau vì cơn mưa bên ngoài đang mỗi lúc một nặng hạt hơn. Khánh Hiền và Ý Dĩ bắt xe buýt về khu ký túc xá phía tây thành phố, Đinh Ánh được người nhà đi xe đón tận cổng quán, còn Ngọc Hân thì khoác áo mưa chuẩn bị phóng chiếc xe máy nhỏ về nhà ở quận lân cận. Ngọc Hân đứng dưới mái hiên, nhìn Khả Ái đang cẩn thận bung chiếc ô gấp màu xanh ngọc bích ra rồi cất tiếng dặn dò đầy lo lắng, bảo nàng hãy mau mau đón chuyến xe buýt số hai mươi hai mà về phòng trọ sớm kẻo ngập đường ngập lối, chứ đừng có cái tính dở hơi thích đi dạo dưới trời mưa tầm tã như mọi bận. Khả Ái đứng dưới tán ô xanh, vẫy vẫy bàn tay nhỏ nhắn chào tạm biệt Ngọc Hân, miệng cười thật tươi hứa rằng mình sẽ về thẳng nhà ngay lập tức mà không la cà bất cứ nơi đâu.
Thế nhưng, khi bóng lưng của những người bạn đã khuất hẳn sau màn mưa trắng xóa, nụ cười trên gương mặt Dương Khả Ái cũng chầm chậm biến tan, nhường chỗ cho một vẻ tĩnh lặng đến thê lương. Nàng không vội vã chạy ra trạm xe buýt như lời đã hứa, mà một mình cầm chiếc ô xanh ngọc bước đi chầm chậm trên vỉa hè lát gạch men trơn trượt. Gió đầu mùa thốc mạnh qua từng kẽ lá, thổi tung những lọn tóc mai buông xõa bên gò má gầy guộc của nàng, mang theo hơi nước lạnh buốt phả vào da thịt. Khả Ái thích cảm giác này, thích cái lạnh se sắt của những giọt mưa vô tình rớt trúng bờ vai, bởi vì chỉ trong những khoảnh khắc cô độc giữa đất trời bao la này, nàng mới dám tháo bỏ lớp mặt nạ vui vẻ, lạc quan mà nàng đã phải gồng mình mang suốt bao nhiêu năm tháng qua để đối diện với chính tâm hồn rách nát của mình.
Những ký ức xa xưa bỗng chốc như những thước phim quay chậm cuồn cuộn tràn về trong tâm trí Khả Ái. Nàng sinh ra trong một gia đình thương nhân có điều kiện kinh tế khá giả, nhưng cái giá phải trả cho sự giàu sang ấy lại là sự vắng bóng triền miên của tình thương gia đình. Từ khi Khả Ái còn là một đứa trẻ lên ba tuổi, cha mẹ nàng đã lao vào những thương vụ làm ăn buôn bán lớn ở miền biên viễn xa xôi, quanh năm suốt tháng biền biệt không thấy bóng dáng. Căn nhà rộng thênh thang nhưng lạnh lẽo đến rợn người càng làm cho tuổi thơ của nàng trở nên côi cút, lẻ loi. Người duy nhất ở bên cạnh, ôm ấp, chở che và bù đắp từng chút hơi ấm tình thân cho Khả Ái trong suốt những năm tháng ấu thơ ấy chính là bà ngoại hiền từ.
Bà ngoại là tất cả bầu trời tuổi thơ của Khả Ái, là bến đỗ bình yên nhất mà nàng có thể nương tựa mỗi khi cảm thấy tủi hờn. Trong ký ức non nớt của nàng, ngôi nhà cấp bốn đơn sơ ở chốn thôn quê ngoại thành luôn ngập tràn ánh nắng và hương thơm ngào ngạt của cỏ cây hoa lá. Nàng nhớ như in khoảng sân gạch nhỏ trước hiên nhà, nơi có giàn mướp hương nở những bông hoa màu vàng rực rỡ thu hút từng đàn bướm trắng bay lượn rập rờn trong những buổi trưa hè êm ả. Dưới bóng mát của cây ổi găng trĩu quả nơi góc vườn, bà ngoại thường ngồi trên chiếc chõng tre đan cẩn thận, tay cầm chiếc quạt mo cau phe phẩy từng làn gió mát rượi xua đi cái nóng nực oi bức cho đứa cháu gái nhỏ đang say giấc nồng. Những buổi chiều tà, bà lại dắt tay nàng đi dạo quanh con mương xanh biếc đầu làng, chỉ cho nàng từng cây cỏ mực, từng ngọn rau má mát lành và dạy nàng cách nâng niu từng chồi non mọc lên từ lòng đất mẹ.
Bà ngoại thường xoa đầu Khả Ái, ánh mắt đong đầy sự bao dung vô bờ bến khi dặn dò nàng rằng con người ta sinh sống ở trên đời, tiền tài bạc vạn hay danh vọng lẫy lừng rốt cuộc cũng chỉ như làn khói mỏng thoảng qua đầu ngọn gió mà thôi. Điều quý giá nhất giữ lại cho kiếp nhân sinh chính là một tấm lòng chân thật, biết yêu thương trắc ẩn và không bao giờ làm điều gì trái với lương tâm đạo đức. Mỗi lần Khả Ái bị cảm sốt mê man, bàn tay gầy gò nhăn nheo của bà lại nhẹ nhàng chườm từng chiếc khăn ấm lên vầng trán nóng hổi của nàng, tự tay bưng từng bát cháo tía tô thơm lùng hành hoa đút cho nàng từng thìa nhỏ. Giọng hát ru ầu ơ trầm ấm của bà giữa những đêm mưa gió thuở nào chính là khúc nhạc êm dịu nhất chở che cho tâm hồn non nớt của Khả Ái lớn lên từng ngày trong bình yên.
Thế nhưng, số phận trớ trêu và tàn nhẫn dường như chưa bao giờ muốn để nàng được hưởng trọn vẹn niềm hạnh phúc bình dị ấy. Vào mùa đông năm Khả Ái đang học lớp mười một, một cơn bạo bệnh quái ác bất ngờ ập đến cướp đi sinh mệnh của bà ngoại yêu quý. Khi nhận được tin dữ từ quê nhà báo lên, Khả Ái đang mải mê vùi đầu vào các kỳ thi chọn học sinh giỏi cấp tỉnh ở trường nội trú, nàng bàng hoàng buông rơi cây bút vội vã bắt chuyến xe đò trong đêm chạy về bệnh viện. Nhưng than ôi, khi đôi chân run rẩy của nàng bước vào căn phòng bệnh sực mùi thuốc sát trùng, bà ngoại đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu từ bao giờ. Nàng chỉ kịp nắm lấy đôi bàn tay gầy trơ xương lạnh ngắt của bà, gào khóc gọi tên bà trong tuyệt vọng khôn cùng. Đêm hôm ấy, bầu trời cũng đổ một cơn mưa rào tầm tã lạnh buốt xương tủy hệt như chiều hôm nay; hơi thở của bà yếu ớt đứt quãng rồi trút hơi tàn cuối cùng, để lại một khoảng trống hoác vĩnh viễn không bao giờ có thể lấp đầy trong trái tim cô cháu gái tội nghiệp.
Nỗi ân hận khôn nguôi vì không thể ở bên chăm sóc bà những ngày cuối đời, không kịp tự tay nấu cho bà một bữa cơm thanh đạm để báo đáp ơn dưỡng dục sinh thành luôn là vết thương rỉ máu gặm nhấm tâm can Khả Ái suốt bao năm tháng qua. Sau đám tang đẫm nước mắt của bà ngoại, cha mẹ nàng vội vã từ phương xa trở về lo liệu chu toàn mọi việc ma chay mồ mả, rồi mua cho nàng một căn hộ chung cư cao cấp ở khu đô thị sầm uất tại thành phố H. Họ để lại cho nàng một tấm thẻ ngân hàng có số dư khổng lồ cùng những lời dặn dò khô khan qua điện thoại, rồi lại vội vã lên máy bay tiếp tục những chuyến công tác dài ngày biền biệt nơi xứ người. Tiền bạc đối với Khả Ái chưa bao giờ là niềm hạnh phúc, nó chỉ như một thứ kim loại sắc lạnh nhắc nhở nàng về sự thiếu vắng đến tột cùng của hai chữ tình thân.
Trong căn hộ chung cư rộng thênh thang nhưng lạnh lẽo không một bóng người, góc bếp quanh năm nguội ngắt không bao giờ đỏ lửa sum vầy. Khả Ái thường ngồi một mình bên ban công lộng gió lúc nửa đêm, nhìn xuống dòng xe cộ như những vệt sáng hối hả chảy trôi dưới lòng đường thành phố phồn hoa mà cảm thấy bản thân mình lạc lõng đến tội nghiệp. Nàng như một kẻ xa lạ đi lạc vào chính thế giới của mình, một kẻ không nơi nương tựa, không có một chốn đi về đúng nghĩa để sà vào lòng ai đó mà khóc cho thỏa nỗi niềm. Kể từ ngày mất bà, nàng học cách mỉm cười trước mặt mọi người, học cách pha trò nhí nhảnh để che giấu đi sự yếu đuối bên trong; nàng sợ người khác thương hại mình, và càng sợ hơn cảm giác phải đối diện với sự trống rỗng đến cùng cực sau khi những cuộc vui tan biến.
Khả Ái dừng bước bên một góc phố quen thuộc, đưa tay rút chiếc điện thoại thông minh từ trong túi áo khoác ra. Màn hình điện thoại bật sáng, hiển thị bức ảnh của một chàng trai trẻ có gương mặt tuấn tú, góc cạnh với ánh mắt kiên định và nụ cười rạng rỡ như ánh dương quang. Đó là một nam ca sĩ thần tượng nổi tiếng ở một đất nước xa xôi, một người mà nàng chỉ có thể ngắm nhìn qua màn hình điện thoại, qua những đoạn video ca nhạc hay những buổi phát sóng trực tiếp ngắn ngủi. Mối tình đơn phương thầm kín, vô vọng và xa vời vợi ấy đã nảy mầm trong trái tim cô đơn của Khả Ái từ suốt ba năm qua. Nàng yêu người đó không phải vì sự hào nhoáng, nổi tiếng hay vẻ ngoài lộng lẫy trên sân khấu rực rỡ ánh đèn, mà bởi vì trong những bài hát của anh, nàng tìm thấy sự đồng điệu kỳ lạ về một tâm hồn cũng từng trải qua muôn vàn giông bão, cũng từng khao khát được tự do vẫy vùng giữa bầu trời rộng lớn.
Dưới đáy chiếc vali cũ kỹ cất trong góc tủ quần áo ở phòng trọ, Khả Ái cẩn thận giấu một cuốn sổ tay bìa bọc nhung màu tím sẫm. Trong cuốn sổ ấy, nàng đã nắn nót viết hàng chục bức thư tay gửi cho chàng ca sĩ thần tượng phương xa, những bức thư chất chứa bao tâm tư vụn dại của tuổi mười tám mười chín nhưng chưa từng một lần có can đảm gửi đi qua đường bưu điện. Nàng kể cho anh nghe về những buổi sáng mùa thu trời xanh ngắt, về những chiều mưa giông lòng nặng trĩu tâm tư, và về ước mơ nhỏ bé được một lần ngồi ở hàng ghế khán giả dưới khán đài rộng lớn, lắng nghe anh cất tiếng hát bằng tất cả trái tim mình. Những bức thư không người nhận ấy chính là nơi nàng trút bỏ mọi muộn phiền giấu kín, là điểm tựa tinh thần mong manh giúp nàng vượt qua những đêm dài mất ngủ triền miên.
Mỗi khi cảm thấy mệt mỏi, bất lực và bế tắc trước cuộc sống thực tại đầy rẫy những áp lực và cô đơn, Khả Ái lại đeo tai nghe vào, lắng nghe giọng hát trầm ấm của chàng ca sĩ phương xa và ngắm nhìn nụ cười của anh để tự tiếp thêm dũng khí cho chính mình. Nàng biết rất rõ rằng, giữa nàng và người ấy là một khoảng cách mênh mông vạn dặm, là hai thế giới hoàn toàn tách biệt không bao giờ có thể giao thoa; anh là vì sao sáng lung linh trên bầu trời cao vời vợi, còn nàng chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi, vô danh chìm lấp giữa dòng đời hối hả chốn trần gian. Khẽ miết ngón tay lên mặt kính điện thoại lạnh ngắt, Khả Ái mỉm cười cay đắng, tự lẩm bẩm trong làn mưa phùn rằng quả là tình yêu có thể cướp đi của con người ta nhiều thứ, cướp đi sự bình yên, cướp đi lý trí và để lại những nỗi tương tư khôn nguôi đến thắt nghẹn cõi lòng; giá như mình có thể sinh ra một lần nữa, được sống một cuộc đời hoàn toàn mới mẻ ở một nơi xa xôi nào đó, nơi không còn những nỗi đau chia ly và cô đơn gặm nhấm, thì hay biết mấy.
Khả Ái tiếp tục cất bước đi trên con phố dài hun hút dưới làn mưa đầu hạ giăng mắc khắp các ngả đường. Dưới ánh đèn cao áp vàng vọt hắt xuống mặt đường sũng nước, nàng bắt gặp hình ảnh một người phụ nữ lớn tuổi mặc bộ quần áo lao công màu xanh sẫm, đang cặm cụi quét gom từng đống rác ướt sũng dồn vào chiếc xe đẩy thô sơ giữa trời mưa gió bão bùng. Cách đó không xa, dưới mái hiên của một cửa hiệu thời trang đã đóng cửa cài then, một ông cụ bán vé số dạo đang ngồi co ro nép mình vào góc tường, chiếc áo mưa mỏng manh rách rưới không đủ che chắn những cơn gió buốt giá đang lùa vào da thịt già nua. Nhìn cảnh tượng ấy, lòng Khả Ái bỗng dâng lên một niềm xót xa trắc ẩn khôn nguôi; nàng bước chậm lại, lục tìm trong ví lấy ra toàn bộ số tiền mặt ít ỏi còn lại của mình, tiến đến khẽ khàng đặt vào lòng bàn tay run rẩy của ông cụ rồi mỉm cười chúc ông sớm được trở về nhà sum họp bên con cháu.
Nhìn theo bóng lưng còng gập của người lao động nghèo giữa màn đêm mịt mùng, Khả Ái ngước nhìn lên những tán cây bàng cổ thụ ven đường đang rụng rơi từng chiếc lá đỏ ối bị dòng nước xiết cuốn phăng về phía cống rãnh. Nàng tự hỏi kiếp nhân sinh của con người rốt cuộc có khác chi những chiếc lá bàng mỏng manh kia hay không, sinh ra từ cành cao, đón nhận nắng mưa sương gió của cuộc đời rồi đến một ngày cũng phải lìa cành rơi rụng, trôi dạt vô định rồi tan biến vào lòng đất mẹ mà chẳng thể mang theo bất cứ thứ gì. Mọi danh lợi, tiền tài, mọi nỗi hờn giận oán hờn hay những toan tính đời thường sau cùng cũng đều hóa thành hư không trước dòng chảy vô tình của thời gian vô tận.
Mưa mỗi lúc một nặng hạt hơn, gió thổi giật từng cơn khiến những tán cây bên đường nghiêng ngả điên cuồng. Chiếc ô màu xanh ngọc bích chao đảo dữ dội trong tay Khả Ái, những giọt nước mưa tạt ướt đẫm nửa bên vạt áo khoác mỏng manh khiến nàng khẽ rùng mình vì lạnh. Nhìn dòng xe cộ hối hả rọi đèn sáng rực trên đường lớn, Khả Ái quyết định không đi dạo nữa mà rảo bước thật nhanh về phía trạm chờ xe buýt cũ kỹ nằm ở góc ngã tư phía trước để trú mưa và chờ chuyến xe muộn cuối cùng trong ngày. Trạm xe buýt này khá hoang vắng, nằm lọt thỏm dưới bóng mát của hai cây xà cừ cổ thụ to lớn, phía sau là bờ tường rêu phong của một khu công viên bỏ hoang rậm rạp cỏ dại. Bình thường vào giờ này vẫn có vài người đứng chờ xe, nhưng có lẽ vì cơn dông mưa gió quá lớn nên cả trạm dừng chân giờ đây trống trơn, tĩnh mịch không một bóng người qua lại.
Khả Ái bước vào dưới mái tôn cong của trạm xe buýt, khẽ thở hắt ra một hơi dài đầy mệt mỏi. Nàng cẩn thận cụp chiếc ô xanh lại, vẩy vẩy cho ráo nước rồi dựng nghiêng vào mép cột sắt rỉ sét bên cạnh ghế chờ. Khả Ái ngồi xuống chiếc ghế băng kim loại dài lạnh buốt, lấy hai bàn tay xoa xoa vào nhau rồi áp lên hai gò má đang tê cóng vì gió lạnh. Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn vang lên đều đều, hòa cùng tiếng sấm rền vang từ đằng xa xa tạo nên một bản hòa âm u uất, rợn ngợp của đất trời trong cơn giông bão. Không gian chung quanh dường như bị bóng tối và màn mưa nuốt chửng, chỉ còn lại ánh đèn đường màu vàng vọt hắt hiu chiếu rọi một góc trạm chờ, in bóng hình cô đơn nhỏ bé của Khả Ái lên nền xi măng ướt sũng.
Trong lúc đang cúi đầu chỉnh lại chiếc quai ba lô bị lệch và vuốt thẳng vạt áo len mỏng dính nước, Khả Ái bỗng nhiên cảm thấy có một luồng khí tức kỳ quái, lạnh lẽo đến thấu xương đang nhè nhẹ bao trùm lấy không gian quanh mình. Một cảm giác ớn lạnh rợn tóc gáy bất chợt chạy dọc theo sống lưng, khiến từng sợi lông tơ trên cánh tay nàng dựng đứng cả lên. Đó không phải là cái lạnh của những giọt nước mưa tạt qua khe hở, mà là một cảm giác rùng rợn, ghê tởm ăn sâu vào tận tủy não, báo hiệu một mối nguy hiểm chết người đang cận kề trong gang tấc. Khả Ái bất giác rụt cổ lại, định bụng ngẩng đầu lên nhìn quanh xem có điều gì bất thường hay không.
Thế nhưng, trước khi nàng kịp làm điều đó, một cảm giác trơn nhớt, mềm nhũn và lạnh ngắt đột ngột chạm nhẹ vào mu bàn tay phải của nàng. Khả Ái khựng người lại, tim nàng như ngừng đập một nhịp giữa lồng ngực. Nàng từ từ, chậm rãi hạ tầm mắt xuống nhìn vào cổ tay áo của chính mình. Dưới ánh đèn đường vàng vọt hắt qua mái tôn, một cảnh tượng kinh hoàng đến tột độ đập thẳng vào mắt nàng khiến toàn bộ máu huyết trong người nàng như đông cứng lại thành băng đá. Từ trên khe nứt ẩm ướt của vách tường rêu xanh phía sau trạm chờ, một sinh vật dài ngoằng phủ vảy màu xanh lục thẫm đang chầm chậm, từ tốn trườn dọc theo thành ghế và đã bò qua quá nửa mu bàn tay nàng. Đó là một con rắn lục đuôi đỏ với cái đầu hình tam giác gồ ghề đầy vẻ hung hãn, lớp vảy xanh mướt sáng bóng phản chiếu ánh đèn le lói, và đặc biệt là đôi mắt màu đỏ lòm sắc lạnh như hai viên ngọc huyết đang chằm chằm nhìn thẳng vào mặt nàng, chiếc lưỡi chẻ đôi đỏ lòm liên tục thè ra thụt vào phát ra những tiếng xì xì ghê rợn ngay sát làn da mỏng manh của nàng.
Đối với Dương Khả Ái, rắn là nỗi ám ảnh kinh hoàng nhất trên cõi đời này, một nỗi sợ hãi mang tính bản năng và tột độ đã ăn sâu vào tiềm thức từ những ngày nàng còn thơ ấu. Khi mới năm tuổi, nàng từng bị một con rắn nước cắn trúng chân trong vườn nhà bà ngoại, cơn sốt mê man và nọc độc hành hạ suốt một tuần lễ đã biến loài bò sát không chân này trở thành cơn ác mộng lớn nhất trong cuộc đời nàng. Ký ức về vết răng nanh thâm tím, về những cơn co giật đau đớn giữa đêm khuya và cảm giác da thịt lạnh toát của loài bò sát nhơ nhớp ấy đã khắc sâu thành một vết hằn kinh hãi không bao giờ phai nhạt. Giờ đây, khi một con rắn lục mắt đỏ kịch độc đang bằng xương bằng thịt trườn trực tiếp lên da thịt trần trụi của mình, toàn bộ hệ thống thần kinh của Khả Ái hoàn toàn tê liệt. Hơi thở nàng tắc nghẽn nơi cuống họng, hai mắt trợn trừng kinh hãi, gương mặt xinh xắn trong tích tắc biến thành màu trắng bệch không còn một giọt máu.
Sự tĩnh lặng rợn người chỉ kéo dài trong đúng một phần mười giây ngắn ngủi trước khi nỗi hoảng loạn tột cùng bùng nổ, phá tan mọi giới hạn chịu đựng của một cô gái mười chín tuổi. Một tiếng thét chói tai, thất thanh và kinh hoàng đến xé toạc màn đêm u tối bất ngờ bật ra từ lồng ngực Khả Ái, át đi cả tiếng sấm rền vang trên bầu trời mùa hạ. Nàng mất hết toàn bộ lý trí, không còn biết trời trăng mây nước gì nữa, chỉ theo bản năng sinh tồn điên cuồng vung mạnh cánh tay phải hòng hất văng con rắn quái ác ra xa. Cùng lúc đó, toàn thân nàng run rẩy dữ dội, nàng bật phắt dậy khỏi ghế ngồi như một chiếc lò xo bị nén chặt, tung người lao thục mạng ra khỏi trạm xe buýt.
Trong cơn điên loạn vì sợ hãi tột cùng, hai mắt Khả Ái nhắm nghiền lại, đầu óc quay cuồng đảo lộn, nàng chỉ có một suy nghĩ duy nhất là phải chạy, phải chạy thật nhanh, thật xa để thoát khỏi con quái vật mắt đỏ ghê rợn kia. Nhưng nàng hoàn toàn không hề nhận thức được rằng, hướng mà nàng đang lao ra bằng tất cả sức tàn lại chính là làn đường xe cơ giới của đại lộ trung tâm, nơi những phương tiện giao thông đang lao vun vút trong đêm mưa gió bão bùng. Khi Khả Ái vừa bước chân xuống lòng đường trơn trượt, nước mưa bắn tung tóe dưới gót giày, thì một luồng ánh sáng trắng chói lòa từ hai bóng đèn pha cực mạnh bất ngờ rọi thẳng vào gương mặt nàng, khiến nàng chói mắt đến mức không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì chung quanh.
Một tiếng còi xe hơi rền vang đinh tai nhức óc xé rách không gian, kèm theo đó là âm thanh rít gầm khủng khiếp của hệ thống phanh xe chống bó cứng đang miết dữ dội trên mặt đường nhựa ướt sũng. Chiếc xe hơi bốn chỗ màu đen đang lao đi với tốc độ rất cao trong đêm mưa bỗng gặp phải chướng ngại vật bất ngờ lao ra từ trạm xe buýt, người tài xế hoảng hốt đạp lút phanh và đánh mạnh tay lái nhưng mặt đường trơn như đổ mỡ đã khiến chiếc xe mất lái hoàn toàn, trượt ngang và lao thẳng về phía cô gái nhỏ. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, chỉ trong một cái chớp mắt mong manh của số phận, Khả Ái vừa kịp hé mắt ra nhìn luồng sáng tử thần đang ập đến thì một tiếng va chạm kinh thiên động địa đã nổ ra giữa màn mưa tầm tã.
Âm thanh va đập kim loại chát chúa vang lên rợn người khi phần đầu xe nặng nề tông thẳng vào mạn sườn của Khả Ái. Cú va chạm với lực quán tính cực mạnh đã hất tung thân hình nhỏ nhắn, gầy guộc của nàng bay bổng lên không trung như một chiếc lá lìa cành giữa cơn cuồng phong bão táp. Cơ thể nàng văng xa hơn hai mươi mét dọc theo con đường nhựa, lộn nhiều vòng trên không trung rồi rơi đập thật mạnh xuống mặt đường bê tông cứng đờ. Chiếc ba lô đi học văng ra xa, sách vở và hộp bút vỡ nát vương vãi khắp nơi; chiếc ô màu xanh ngọc bích bị bánh xe sau của ô tô nghiến qua gãy vụn làm đôi. Đầu của Khả Ái va đập trực diện xuống mép vỉa hè lát đá, một tiếng rắc khô khốc vang lên báo hiệu phần xương hộp sọ đã bị tổn thương nghiêm trọng đến mức không thể cứu vãn.
Khắp không gian ngã tư đường lập tức chìm vào một cảnh tượng hỗn loạn và kinh hoàng tột độ. Chiếc xe ô tô sau khi xoay tròn hai vòng thì đâm sầm vào gốc cây xà cừ rồi dừng lại, người tài xế mặt mày cắt không còn giọt máu vội vã đạp cửa xe lao ra ngoài, vừa run rẩy vừa la hét cầu cứu thất thanh. Những người đi đường đi xe máy và người dân quanh các cửa hàng gần đó dù đang nép mưa cũng hốt hoảng buông đồ đạc chạy ùa ra hiện trường tai nạn. Nằm giữa lòng đường lạnh ngắt, trong làn nước mưa xối xả không ngừng gột rửa, Khả Ái nằm nghiêng bất động, một vũng máu tươi ấm nóng từ thái dương và khóe miệng nàng bắt đầu tuôn trào loang lổ, hòa quyện vào dòng nước mưa đỏ thẫm chảy dọc theo rãnh thoát nước ven đường.
Lúc này đây, Khả Ái vẫn còn lại một tia ý thức mong manh cuối cùng chưa hoàn toàn tắt lịm. Nàng không thể cử động được ngón tay, không thể mở mắt ra nhìn trời đất, nhưng một cơn đau đớn khủng khiếp, vượt quá mọi giới hạn chịu đựng của thể xác loài người đang điên cuồng cắn xé lấy nàng. Cơn đau không chỉ xuất phát từ phần đầu vỡ nát hay những chiếc xương sườn gãy đâm thấu vào nội tạng, mà dường như có hàng ngàn, hàng vạn mũi kim châm tẩm nọc độc đang cùng một lúc đâm xuyên qua từng thớ thịt, từng đường gân, từng tế bào trong cơ thể nàng. Mỗi một nhịp thở yếu ớt thoi thóp lại kéo theo một cơn co thắt dữ dội của lồng ngực khiến nàng nghẹt thở, máu trào ngược lên cổ họng nghẹn đắng tanh nồng.
Trong bóng tối thăm thẳm đang dần dần phủ kín lấy tầm nhìn, Khả Ái lờ mờ nghe thấy những âm thanh hỗn loạn từ thế giới bên ngoài vọng lại. Nàng nghe thấy tiếng người ta hò hét gọi xe cấp cứu, tiếng bước chân chạy dồn dập trên vũng nước mưa, tiếng người tài xế khóc lóc van xin nàng đừng chết, và cả tiếng còi báo động xa xăm đang cố gắng xé màn mưa lao đến. Nhưng tất cả những âm thanh ấy dường như đang mỗi lúc một xa dần, xa dần, tựa như nàng đang đứng ở dưới đáy một chiếc giếng sâu hun hút nhìn lên miệng giếng le lói ánh sáng mờ nhạt. Thân thể nàng đang nhanh chóng mất đi hơi ấm, sự lạnh lẽo của cái chết từ từ bò lan từ các đầu ngón chân ngón tay tiến thẳng vào buồng tim.
Nàng tự hỏi lòng mình rằng đây chính là cái chết sao, khoảnh khắc chấm dứt của một kiếp người lại diễn ra đột ngột, thê thảm và cô độc đến nhường này hay sao. Nàng mới chỉ mười chín tuổi, còn bao nhiêu ước mơ dang dở chưa kịp thực hiện, còn chưa kịp tốt nghiệp ra trường, chưa kịp làm một người thầy thuốc chữa bệnh cứu người như di nguyện của bà ngoại, và còn chưa một lần được gặp mặt người con trai mà nàng thầm thương trộm nhớ suốt bao năm qua. Trong khoảnh khắc mong manh giữa lằn ranh sinh tử ấy, hình ảnh bà ngoại hiền từ với nụ cười đôn hậu bỗng hiện về lung linh trong tâm tưởng nàng; bà đang đứng ở bên kia cây cầu vồng rực rỡ, đưa đôi bàn tay ấm áp ra như muốn đón lấy đứa cháu nhỏ trở về. Một giọt nước mắt ấm nóng trào ra từ khóe mi Khả Ái, lăn qua gò má đẫm máu rồi hòa tan vào màn mưa lạnh giá. Nàng khẽ gọi một tiếng bà ơi trong tâm tưởng, rồi hơi thở cuối cùng nhẹ bẫng rời khỏi lồng ngực, trái tim nàng ngừng đập hẳn, thân xác nàng hoàn toàn rơi vào trạng thái tử vong lâm sàng giữa lòng đường thành phố H.
Thế nhưng, điều kỳ diệu và huyền bí không thể giải thích bằng khoa học trần tục đã bất ngờ xảy ra ngay trong chính khoảnh khắc thể xác lụi tàn ấy. Khi trái tim ngừng đập và các tế bào não dần tắt đi những xung điện sinh học, Khả Ái đột nhiên cảm thấy toàn bộ cơn đau đớn tê dại ban nãy bỗng nhiên tan biến sạch sẽ như chưa từng tồn tại. Một cảm giác nhẹ bẫng, thanh thản và tự do chưa từng có trong đời bao bọc lấy nàng. Nàng ngỡ ngàng nhận ra linh hồn của mình đang từ từ tách rời khỏi cái xác đầy thương tích bê bết máu me bên dưới, bay bổng lơ lửng giữa không trung cách mặt đất chừng ba bốn mét.
Linh hồn của Khả Ái trong suốt và phát ra một vầng hào quang mờ nhạt, nàng cúi đầu nhìn xuống và tận mắt chứng kiến thân thể của chính mình đang nằm bất động giữa vũng máu, nhìn thấy những người cứu hộ mặc áo mưa màu cam đang cuống cuồng đặt thi thể nàng lên cáng cứu thương, nhìn thấy bác tài xế quỳ sụp bên lề đường ôm đầu khóc nức nở. Nàng muốn cất tiếng gọi họ, muốn bảo với họ rằng mình vẫn còn ở đây, nhưng khi nàng mở miệng, không có bất kỳ âm thanh nào phát ra được trong cõi giới vô hình này. Đột nhiên, từ trên tầng mây đen kịt của bầu trời đêm, một luồng ánh sáng kỳ dị màu lam tím bỗng xé toạc không gian chiếu rọi xuống linh hồn nàng. Một lực hút vô hình nhưng mang sức mạnh to lớn không thể cưỡng lại bắt đầu kéo giật linh hồn Khả Ái bay vút lên cao, xuyên qua những tầng mây giông cuồn cuộn sấm chớp, hướng thẳng vào một khoảng không gian huyền ảo của vũ trụ song song xa xăm.
Trong lúc linh hồn của Khả Ái đang bị cuốn trôi vào vòng xoáy thời không bí ẩn, thì tại thế giới thực tại, chiếc xe cứu thương mang biển hiệu của bệnh viện ba trăm bảy mươi lăm đã hụ còi inh ỏi lao vút qua những con phố ngập nước, đưa thân xác bất động của nàng vào thẳng khoa cấp cứu hồi sức tích cực. Đèn cấp cứu đỏ rực bật sáng bên ngoài hành lang, các bác sĩ và y tá thay phiên nhau ép tim ngoài lồng ngực, sốc điện và tiêm thuốc trợ tim liều cao với hy vọng mong manh có thể níu kéo lại sinh mệnh của cô gái trẻ. Thế nhưng, mọi nỗ lực của y học hiện đại dường như đều trở nên bất lực trước những tổn thương quá đỗi nghiêm trọng của vụ tai nạn thảm khốc; đường điện tim trên máy theo dõi vẫn trơ trơ một vạch thẳng màu xanh buốt giá.
Chưa đầy ba mươi phút sau, cánh cửa hành lang bệnh viện bị xô bật ra trong tiếng bước chân dồn dập, hoảng loạn đến tột cùng. Cha và mẹ của Khả Ái, những người vừa nhận được cuộc gọi khẩn cấp từ cơ quan công an giao thông, đã bỏ dở toàn bộ công việc làm ăn vội vã lao đến bệnh viện. Gương mặt người mẹ tái nhợt không còn giọt máu, mái tóc rối bời bết dính nước mưa, đôi chân run rẩy đến mức không thể tự đứng vững mà phải bám chặt vào cánh tay chồng để bước đi. Ngay phía sau họ, bốn cô bạn thân gồm Lý Ngọc Hân, Vũ Khánh Hiền, Lương Ý Dĩ và Đinh Ánh cũng vừa nhận được tin dữ từ cảnh sát, cùng nhau lao tới với đôi mắt đỏ hoe, gương mặt đầm đìa nước mắt và nỗi bàng hoàng tột độ in hằn trên từng nét mặt.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng cấp cứu nặng nề chầm chậm mở ra. Một vị bác sĩ già với mái tóc hoa râm, trên người vẫn còn mặc bộ đồ phẫu thuật màu xanh dính vài vệt máu thẫm bước ra ngoài. Ông tháo chiếc khẩu trang y tế xuống, ánh mắt đượm buồn nhìn vào gia đình và nhóm bạn đang đứng chờ đợi trong khắc khoải tột cùng. Trước khi người mẹ kịp cất tiếng hỏi, vị bác sĩ đã khẽ cúi đầu thật sâu, giọng nói run rẩy đầy xót xa vang lên báo tin buồn rằng bệnh nhân Dương Khả Ái đã bị vỡ xương sọ và dập nát nội tạng quá nặng, nạn nhân đã ngừng tim và ngừng thở hoàn toàn từ trước khi xe cấp cứu đến hiện trường, đội ngũ y bác sĩ đã nỗ lực hết sức suốt nửa giờ đồng hồ nhưng không thể làm cho tim đập trở lại; xin gia đình hãy chuẩn bị tinh thần để nhìn mặt con gái lần cuối.
Lời tuyên bố lạnh lùng và tàn nhẫn ấy vừa dứt, người mẹ của Khả Ái liền hét lên một tiếng đau đớn xé lòng rồi ngã quỵ xuống nền gạch men trắng toát của bệnh viện, ngất lịm đi trong vòng tay run rẩy của người cha. Người cha vốn là một thương nhân phong trần, từng trải qua bao sóng gió thương trường nhưng giờ phút này cũng không thể kìm nén được nỗi đau mất con quá đỗi đột ngột; ông ôm chặt lấy người vợ ngất xỉu, hai dòng nước mắt cay đắng trào ra từ hốc mắt sâu hoắm, miệng liên tục lẩm bẩm gọi tên đứa con gái duy nhất mà mình đã bỏ bê suốt bao nhiêu năm trời trong nỗi ân hận muộn màng. Ông tự đấm mạnh vào lồng ngực mình, đau đớn thốt lên rằng tại sao bao nhiêu tiền bạc, danh vọng làm ra lại chẳng thể đổi lấy mạng sống cho đứa con gái độc nhất vô nhị của mình.
Ở bên cạnh hành lang, Lý Ngọc Hân gào khóc thảm thiết, hai bàn tay siết chặt lấy chiếc ba lô rách nát của Khả Ái dính đầy bùn đất mà khóc đến ngất đi từng chặp. Vũ Khánh Hiền và Lương Ý Dĩ ôm chầm lấy nhau quỳ sụp xuống sàn gạch, run rẩy nhặt nhạnh từng mảnh sách vở lem luốc nước mưa của người bạn hiền đoản mệnh mà nước mắt tuôn rơi lã chã không ngừng. Đinh Ánh tiến lại gần chiếc băng ca phủ tấm vải trắng toát, bàn tay run bần bật khẽ chạm vào vạt áo của Khả Ái, cất tiếng nấc nghẹn ngào gọi tên người bạn vừa mới đây thôi còn cùng nhau chia nhau từng miếng bánh gối giòn rụm bên cổng trường. Tiếng khóc than ai oán, xé ruột xé gan của những người thân yêu nhất vang vọng khắp dãy hành lang bệnh viện ba trăm bảy mươi lăm lạnh lẽo, thê lương đến mức khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng đều phải rơi lệ xót xa.
Trong khi cõi trần gian đang chìm trong biển nước mắt bi thương và tuyệt vọng, thì ở một tầng không gian huyền ảo cách Trái Đất muôn trùng năm ánh sáng, linh hồn của Dương Khả Ái lại đang trôi dạt bồng bềnh giữa một khoảng không vô tận ngập tràn những dải tinh vân rực rỡ sắc màu. Nơi đây không có trọng lực, không có ngày và đêm, chỉ có những dòng ánh sáng màu lam, màu tím và màu vàng kim đan xen vào nhau uốn lượn như những dải lụa tiên bồng bềnh giữa vũ trụ bao la. Khả Ái cảm thấy tâm trí mình rơi vào một trạng thái nửa tỉnh nửa mê kỳ lạ, tựa như đang lơ lửng trong một giấc mơ dài không có hồi kết. Nàng không còn nhớ rõ mình là ai, không còn cảm giác đau buồn hay sợ hãi, chỉ cảm thấy một sự bình yên tuyệt đối bao bọc lấy toàn bộ linh hồn.
Những dải ngân hà lấp lánh như những dòng sông sao chảy xiết quanh nàng, thanh lọc đi toàn bộ những bụi bặm, đớn đau và phiền muộn của kiếp trần thế vừa khép lại. Linh hồn nàng nhẹ bẫng tựa như một cánh hoa tuyết bay lượn giữa cõi hư vô, cảm nhận được hơi thở của trời đất bao la và sự kết nối kỳ diệu với những nguồn sống bất tận của vũ trụ muôn màu. Thế rồi, giữa không gian tĩnh mịch huyền bí ấy, Khả Ái bỗng nhiên nghe thấy những thanh âm nói chuyện lao xao từ đằng xa xa vọng lại bên tai nàng. Kỳ lạ thay, đó là một thứ ngôn ngữ nghe rất đỗi êm tai, trang trọng và cổ kính, vừa mang âm điệu quen thuộc như tiếng mẹ đẻ của nàng nhưng lại có phần thanh thoát, uy nghiêm tựa như tiếng nói của các bậc thần tiên trong truyền thuyết xa xưa.
Nàng nghe thấy tiếng người ta reo hò vui mừng, nghe thấy tiếng chuông ngân nga trầm bổng và tiếng đàn sáo réo rắt vang vọng khắp không gian. Chưa kịp định thần xem những âm thanh ấy phát ra từ đâu, một luồng ánh sáng màu trắng bạc tinh khôi bỗng chốc bùng nổ rực rỡ ngay trước mắt nàng. Một luồng năng lượng khổng lồ và ấm áp từ luồng ánh sáng trắng ấy lập tức bao trùm lấy linh hồn Khả Ái, tạo ra một lực hút mãnh liệt tựa như một cơn lốc xoáy thần kỳ cuốn phăng nàng đi qua các tầng ranh giới thời không.
Nàng cảm thấy linh hồn mình đang rơi tự do với tốc độ kinh hoàng, xuyên qua hàng ngàn dải ngân hà rực rỡ, hướng thẳng về phía một hành tinh kỳ vĩ ngập tràn khí lưu màu tím mang tên Cẩm Tú Cầu đang xoay vần giữa vũ trụ bao la. Những ký ức về cuộc đời mười chín năm ngắn ngủi nơi Trái Đất bắt đầu nhạt nhòa dần trong tâm trí nàng, nhường chỗ cho một cảm giác sinh mệnh mới mẻ đang nảy mầm mạnh mẽ. Một cánh cửa số phận hoàn toàn mới đã chính thức mở ra, đưa cô gái nhỏ bước vào một hành trình chuyển sinh đầy phong ba bão táp nhưng cũng vô cùng rực rỡ ở một thế giới cổ đại huyền huyễn xa xôi.
