Chương 6: Bảo vệ luận văn
Buổi sáng hôm ấy bắt đầu bằng một chuông điện thoại réo rắt, làm cả căn nhà nhỏ thức giấc. Đàm Duy với tay bắt máy, đầu dây bên kia là giọng nói vội vã của Thường Thắng. Ông bạn thân của anh chẳng chào hỏi gì, cứ thế mở lời bằng một giọng năn nỉ thảm thiết. Ông ta cầu xin rằng hãy giúp ông ta nói dối Tạ Di Hồng một chuyện, coi như là làm ơn. Và câu chuyện ấy, nghe qua thì đơn giản, nhưng thực chất lại chứa đầy rắc rối.
Đàm Duy dụi mắt, ngồi dậy dựa vào đầu giường, rồi hỏi rằng rốt cuộc có chuyện gì. Thường Thắng thở hổn hển, kể rằng tối qua ông ta đi ăn nhậu với khách hàng rồi chơi mạt chược tới khuya. Sau đó, ông ta có gọi một cô em đến tiếp chuyện, và mọi chuyện bắt đầu rối tung lên từ đó. Đàm Duy nghe đến đó thì nhíu mày, anh biết thừa ông bạn mình chẳng bao giờ làm chuyện đàng hoàng. Ông ta cứ thế kể tiếp, giọng điệu như thể đang trình bày một bản báo cáo.
Trong đợt truy quét của công an mấy hôm nay, Thường Thắng không may rơi vào lưới. Ông ta vừa mất tiền vừa không nổ được, lại còn bị công an bắt giữ để lấy lời khai. Đàm Duy ngồi nghe mà lắc đầu ngán ngẩm, bởi ông ta đã lặp lại cái cảnh này không biết bao nhiêu lần rồi. Ông ta cầu xin rằng hãy cho ông ta trú chân qua đêm tại nhà Đàm Duy, để có cớ nói dối vợ. Và sáng nay, khi đã thoát được, ông ta gọi điện để dựng kịch bản.
Đàm Duy im lặng một lát, rồi hỏi rằng rốt cuộc ông ta có làm được chuyện gì hay không. Thường Thắng ấp úng, đáp rằng cái đó thì tùy, có lúc được có lúc không, chẳng ai nói trước được. Đàm Duy cười khẩy, bảo rằng đã làm thì phải thành công, chứ làm nữa không lại thì chẳng khác nào tự rước nhục vào thân. Ông ta im bặt, rồi xin xỏ rằng lần này Đàm Duy hãy ráng giúp một lần, hứa sẽ không có lần sau. Đàm Duy thở dài, vì anh biết rằng nếu không giúp, thì chuyện sẽ ồn ào lên.
Đặt điện thoại xuống, Đàm Duy ngồi đó một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào chiếc màn hình đã tắt. Anh tự hỏi rằng không biết từ lúc nào mình trở thành người sẵn sàng nói dối như thế. Trước đây, anh là người ghét sự giả dối, ghét đến mức không thể nào chịu nổi. Nhưng cuộc sống dần dạy cho anh biết rằng, đôi khi phải nuốt một lời nói dối để giữ lấy hòa khí. Nghĩ thế, anh tự an ủi mình rằng đây chỉ là một ngoại lệ duy nhất.
Anh mở ngăn kéo, lấy ra một tờ giấy trắng, rồi ghi lại từng chi tiết của câu chuyện. Lúc mấy giờ Thường Thắng đến, ngủ ở phòng nào, sáng mấy giờ rời đi, tất cả đều được ghi rõ. Anh đọc lại mấy lần, thuộc lòng, rồi gấp tờ giấy cất vào ví. Làm xong, anh thấy lòng nhẹ hẳn, như thể vừa dựng xong một cái khung vững chắc. Nhưng anh cũng biết rằng, trận đánh thực sự vẫn còn ở phía trước.
Sau một hồi tra hỏi kỹ càng, Đàm Duy miễn cưỡng đồng ý giúp một lần duy nhất. Anh dặn rằng chỉ có lần này, và lần sau ông ta phải tự lo liệu lấy cho mình. Thường Thắng mừng rỡ, cảm ơn rối rít, rồi cúp máy trước khi Đàm Duy kịp nói thêm câu nào. Đàm Duy đặt điện thoại xuống, nhìn lên trần nhà, và cảm thấy một nỗi mệt mỏi dâng lên. Anh tự hỏi rằng không biết đến bao giờ thì cái tật này của ông ta mới chấm dứt.
Nghĩ là làm, Đàm Duy bấm số gọi cho Tiểu Băng ngay lập tức, sợ rằng chậm một phút thì sẽ hỏng chuyện. Đầu dây bên kia vang lên giọng vợ anh, còn ngái ngủ và đầy vẻ khó chịu. Anh vội vàng giải thích rằng có chuyện cần khai báo trước, để cô khỏi bối rối khi có người hỏi. Tiểu Băng nghe một lúc, rồi gật đầu lia lịa dù anh chẳng nhìn thấy. Cô bảo rằng cô nhớ rồi, tối qua Thường Thắng ngủ tạm trong phòng nhỏ nhà mình.
Đàm Duy dặn đi dặn lại rằng nếu Tạ Di Hồng hỏi thì phải nói y chang như thế. Tiểu Băng bật cười, bảo rằng anh lo lắng thái quá, chẳng ai tra khảo cô đến thế đâu. Nhưng rồi cô cũng đồng ý, bởi cô hiểu rằng chồng mình là người cẩn thận từ trong trứng nước. Cúp máy xong, Đàm Duy thấy nhẹ cả người, như thể anh vừa hoàn thành xong một nhiệm vụ lớn. Anh thầm cầu mong rằng màn kịch này sẽ qua nhanh, chẳng ai phải nghi ngờ gì cả.
Tiểu Băng ghi nhớ xong, hỏi thêm rằng nếu Tạ Di Hồng gọi điện lúc đêm thì phải nói thế nào. Đàm Duy bảo rằng cứ nói y chang như ban ngày, không cần thêm bớt bất kỳ chi tiết nào. Cô gật đầu, rồi hỏi tiếp rằng liệu Tạ Di Hồng có tin hay không. Đàm Duy đáp rằng tin hay không là chuyện của bà ta, còn việc của hai người là phải kể giống hệt nhau. Cúp máy, anh cảm thấy như vừa dựng xong một vở kịch, chỉ còn chờ biểu diễn.
Buổi sáng hôm ấy, Đàm Duy ăn sáng với một tâm trạng bất an. Anh nhìn món ăn trước mặt, nhưng chẳng cảm nhận được mùi vị gì cả. Trong đầu anh, những lời của Thường Thắng cứ vang đi vang lại không ngừng. Anh tự nhủ rằng rồi mọi chuyện sẽ qua, chỉ cần bình tĩnh là được. Nhưng bình tĩnh nói thì dễ, chứ muốn giữ cho được thì chẳng dễ chút nào.
Trong lúc chờ đến giờ làm, Đàm Duy chợt nhớ đến công việc hiện tại của vợ mình. Tiểu Băng đang trong thời gian thử việc ở công ty bảo hiểm nhân thọ, chỉ tiêu tháng vẫn chưa đạt. Mỗi tối về nhà, cô đều than thở rằng khách hàng khó tính, có người hẹn mãi cũng chẳng chịu gặp. Đàm Duy lắng nghe, rồi khuyên cô nên cố gắng thêm một chút nữa, chỉ cần vài hợp đồng nữa là đủ. Nhưng Tiểu Băng chỉ cười, bảo rằng anh nói chuyện như một người máy chẳng có cảm xúc.
Công ty bảo hiểm của Tiểu Băng nằm trên một con phố đông đúc, cạnh mấy quán ăn nhỏ. Mỗi ngày, cô phải gọi hàng chục cuộc điện thoại, hầu hết đều bị từ chối. Có hôm cô về nhà với giọng nói khàn đặc, vì nói chuyện quá nhiều trong ngày. Đàm Duy bảo rằng cô nên nghỉ ngơi, nhưng cô lắc đầu, bảo rằng nghỉ thì ai nuôi chỉ tiêu. Anh đành để yên, bởi anh hiểu rằng cô có lý do riêng của mình.
Đôi khi, Đàm Duy thấy thương vợ hơn ai hết. Anh biết rằng cô đang gánh trên vai một áp lực mà chính cô cũng chẳng muốn nói ra. Nhưng mỗi khi anh hỏi, cô lại cười, bảo rằng mọi thứ vẫn ổn cả. Và nụ cười ấy, dù có vui đến đâu, vẫn không giấu nổi đôi mắt mệt mỏi. Anh tự nhủ rằng rồi anh sẽ giúp cô, bằng cách này hay cách khác.
Đêm qua, khi về đến nhà, Tiểu Băng còn than rằng mí mắt mình sưng lên vì thuốc tiêu sưng. Cô bảo rằng dạo này uống loại thuốc ấy vào là mặt mày phù lên, trông thấy mà sợ. Tạ Di Hồng có khuyên cô nên đổi sang thuốc của hiệu Ngọc Lan, nói rằng loại ấy lành hơn. Tiểu Băng ghi nhớ lời khuyên ấy, rồi định bụng mấy hôm nữa sẽ ra hiệu thuốc mà hỏi cho rõ. Đàm Duy nghe thế thì gật đầu, bảo rằng sức khỏe là quan trọng nhất, chớ nên tiếc tiền.
Tạ Di Hồng là người chu đáo trong những chuyện lặt vặt, Tiểu Băng vẫn hay khen thế. Bà ta chẳng những giới thiệu thuốc, mà còn gợi ý cả những địa chỉ khám bệnh đáng tin cậy. Tiểu Băng nghe theo hết, coi lời khuyên của bà ta như một kim chỉ nam. Đàm Duy thì khác, anh luôn xem xét lại mọi thứ trước khi chấp nhận. Và chính sự khác biệt ấy đã gây ra không ít cuộc tranh luận nhỏ giữa hai vợ chồng.
Nhưng rồi, khi anh hỏi rằng cô đã mua bảo hiểm y tế cho bản thân chưa, thì cô lắc đầu. Tiểu Băng bảo rằng chưa mua, vì cô cho rằng sinh bệnh là cả một quá trình, chẳng phải cái chốc. Cô nói rằng cứ để đó, đợi đến lúc cần mua thì mua vẫn còn kịp, chẳng việc gì phải vội. Đàm Duy khuyên mãi, nói rằng phòng bệnh hơn chữa bệnh, mua sớm thì yên tâm hơn. Nhưng cô vẫn cười, bảo rằng anh nói chuyện nghe như một chú búp bê lập trình sẵn vậy.
Đàm Duy ngồi xuống cạnh vợ, rồi nhẹ nhàng giải thích về những rủi ro của cuộc sống. Anh nói rằng chẳng ai biết trước được ngày mai, nên phòng bị từ hôm nay vẫn hơn. Tiểu Băng nghe một lúc, rồi ngắt lời, bảo rằng anh đừng giảng đạo lý nữa. Cô nói rằng cô biết chứ, nhưng cô cần thời gian để sắp xếp mọi thứ. Đàm Duy đành im lặng, bởi anh biết rằng khuyên mãi cũng chỉ làm cô khó chịu thêm mà thôi.
Nhưng trong lòng anh, nỗi lo ấy vẫn còn đó, không chịu biến mất. Anh nghĩ đến những tai nạn bất ngờ, những cơn ốm đột ngột, những khoản viện phí khổng lồ. Anh nghĩ đến cảnh hai người phải xoay xở tiền bạc trong lúc khó khăn nhất. Và mỗi khi nghĩ đến, tim anh lại thắt lại. Anh tự nhủ rằng nhất định anh sẽ thuyết phục được cô, dù phải mất bao nhiêu công sức.
Đàm Duy bất lực, anh biết rằng mỗi khi cô dùng ví dụ như thế thì mọi lời khuyên đều vô dụng. Anh đành im lặng, thầm nhủ rằng rồi có dịp sẽ thuyết phục cô thêm lần nữa. Cùng lúc ấy, trong đầu anh lại hiện lên hình ảnh của Thường Thắng và cái cuộc gọi sáng nay. Anh tự hỏi rằng không biết Thường Thắng sẽ còn làm khổ ai nữa, và khi nào thì Tạ Di Hồng sẽ biết sự thật. Nghĩ đến đó, anh lắc đầu, gạt sang một bên, rồi chuẩn bị đi làm.
Đàm Duy đi làm với một đầu óc chia đôi, một nửa lo chuyện Thường Thắng, một nửa lo chuyện vợ. Anh lái xe một cách máy móc, chẳng nhớ nổi mình đã vượt qua mấy cái đèn đỏ. Đến công ty, anh ngồi vào bàn, mở máy tính, rồi nhìn chằm chằm vào màn hình mà chẳng gõ nổi chữ nào. Bạn đồng nghiệp đi ngang qua, hỏi anh có sao không, anh lắc đầu, bảo rằng chỉ là mệt thôi. Nhưng thực chất, trong lòng anh đang có một cơn bão ngầm.
Trong lúc rảnh rỗi, Đàm Duy lôi điện thoại ra, định gọi cho Thường Thắng hỏi tình hình. Nhưng rồi anh lại thôi, sợ rằng sẽ làm hỏng kịch bản nếu có ai nghe lén. Anh cất điện thoại đi, rồi đứng dậy đi rót một cốc nước. Uống xong, anh ngồi xuống, hít một hơi thật sâu, rồi cố gắng tập trung vào công việc. Nhưng suy nghĩ thì vẫn cứ quay về với cái cuộc gọi ban sáng.
Về phần Thường Thắng, ông ta tự nhận mình là một vị tướng quân đánh đâu trúng đó. Ông ta luôn có cách biến mình thành người bị hại, kể cả khi chính ông ta là người gây chuyện. Trong mắt ông ta, mọi sai lầm đều do hoàn cảnh, do người khác, do thời tiết, hay do đủ thứ trên đời. Đàm Duy nghe ông ta kể chuyện quá nhiều lần, nên giờ đã thuộc lòng cái điệu bộ ấy. Nhưng vì tình bạn, anh vẫn chịu ngồi nghe, dù trong lòng chẳng mấy đồng tình.
Có lần, Đàm Duy hỏi thẳng rằng ông ta có bao giờ tự nhận lỗi bao giờ chưa. Thường Thắng suy nghĩ một lúc, rồi đáp rằng có, đó là khi ông ta tự nhận rằng mình quá tài giỏi. Đàm Duy bật cười, bảo rằng cái kiểu nhận lỗi ấy thì ai cũng muốn nhận cả. Ông ta cười hả hê, coi đó là một chiến thắng vang dội trong đời. Và thế là, cuộc trò chuyện lại trôi sang một hướng khác hẳn.
Đàm Duy ngồi nghe, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đồng hồ trên tường. Anh sợ rằng nếu nói chuyện quá lâu, thì anh sẽ lỡ mất mấy việc quan trọng. Nhưng Thường Thắng chẳng mấy khi có hứng kể chuyện, nên anh đành ngồi tiếp. Và khi rốt cuộc cũng thoát ra được, anh thấy nhẹ cả người như vừa trút được gánh nặng. Anh thầm nhủ rằng lần sau tuyệt đối không được nghe điện thoại của ông ta quá năm phút.
Thường Thắng hay oán trách rằng Tạ Di Hồng quản ông ta như quản một đứa trẻ con. Ông ta bảo rằng ông ta là đàn ông, cần được tự do, chứ không thể bị trói chân như vậy. Đàm Duy đáp rằng lấy vợ thì phải chấp nhận, chẳng ai lấy vợ mà lại được tự do tuyệt đối cả. Ông ta lắc đầu, bảo rằng Đàm Duy chẳng hiểu gì về cuộc sống hôn nhân cả. Rồi ông ta lại tiếp tục than vãn, lần này là về cái chuyện bị đẩy ra khơi.
Đàm Duy ngồi nghe, thỉnh thoảng gật gù cho phải phép, nhưng trong lòng chẳng tin một chữ nào. Ông ta kể mãi một câu chuyện, chỉ đổi bối cảnh và nhân vật mà thôi. Hôm thì do vợ ép, hôm thì do bạn bè rủ, hôm thì do hoàn cảnh xô đẩy. Đàm Duy nhận ra rằng với ông ta, chẳng bao giờ có sai lầm, chỉ có những sự cố đáng tiếc. Và chính cách nghĩ ấy đã đưa ông ta đến chỗ này.
Theo lời ông ta, Tạ Di Hồng đã đẩy ông ta ra khơi, bắt ông ta phải làm ăn cho ra hồn. Nhưng khi ông ta làm ướt giày, thì cô lại trách rằng ông ta không đủ bản lĩnh. Đàm Duy nghe mà bật cười, bảo rằng ví dụ ấy hay lắm, nhưng chẳng ai ép ông ta phải ra khơi. Thường Thắng cãi rằng có, chính vợ ông ta ép, ép tới cùng, khiến ông ta chẳng còn đường lui. Đàm Duy đành im lặng, vì anh biết rằng cuộc tranh luận này không bao giờ có hồi kết.
Đàm Duy nghe mãi cũng thuộc lòng những lời oán trách ấy. Mỗi lần gặp nhau, Thường Thắng lại kể lại một phiên bản khác của cùng một câu chuyện. Lúc thì do vợ ép, lúc thì do hoàn cảnh, lúc thì do thời vận không chiều lòng. Đàm Duy chỉ biết lắc đầu, bởi anh biết rằng ông ta chẳng bao giờ chịu nhận trách nhiệm. Nhưng vì tình bạn, anh vẫn ngồi nghe, thỉnh thoảng gật gù cho phải lễ.
Trong thâm tâm, Đàm Duy thầm nghĩ rằng nếu là anh, thì anh sẽ chẳng để mình rơi vào hoàn cảnh ấy. Anh tin rằng mỗi người đều có quyền lựa chọn, và mọi lựa chọn đều phải trả giá tương xứng. Thường Thắng đã chọn một con đường, thì dĩ nhiên phải chịu hậu quả của nó. Nghĩ thế, anh thấy nhẹ lòng hơn một chút, dù vẫn thương cho ông bạn của mình.
Đàm Duy cũng biết vài điều đen tối hơn về cái đợt truy quét vừa rồi. Thường Thắng thú nhận rằng ông ta vừa mất tiền, vừa không nổ được, lại còn bị công an bắt. Ông ta hứa rằng sẽ tự thu xếp mọi chuyện, không để ai phải lo lắng cho mình. Nhưng rồi, chưa kịp dứt lời, ông ta đã rủ Đàm Duy đi mở mang kiến thức với mấy cô em. Đàm Duy lập tức từ chối, nói rằng anh không có hứng thú với những cuộc vui như thế.
Thường Thắng trề môi, bảo rằng Đàm Duy đúng là một người nhạt nhẽo, chẳng biết hưởng thụ cuộc sống. Đàm Duy đáp rằng anh thích cuộc sống bình yên hơn, chứ không thích lao vào những trò mạo hiểm. Ông ta lắc đầu ngao ngán, rồi nói rằng rồi có ngày Đàm Duy sẽ hối hận vì đã từ chối. Nhưng Đàm Duy vẫn kiên quyết, anh biết rõ đâu là giới hạn của mình. Và anh cũng biết rằng, vượt qua giới hạn ấy một lần thì sẽ khó mà dừng lại.
Thường Thắng vẫn không chịu bỏ cuộc, ông ta bảo rằng Đàm Duy sống quá khổ. Ông ta nói rằng đời người chỉ có một lần, chớ nên để tuổi thanh xuân trôi qua vô ích. Đàm Duy đáp rằng cách ông ta định nghĩa tuổi thanh xuân khác hẳn với cách anh hiểu. Ông ta cười, bảo rằng rồi có ngày Đàm Duy sẽ hối hận vì đã quá cứng nhắc. Đàm Duy chỉ lắc đầu, anh tin rằng mình chẳng có gì phải hối hận.
Ánh mắt của Thường Thắng ánh lên một vẻ thách thức, như thể đang chờ Đàm Duy đổi ý. Nhưng Đàm Duy vẫn giữ nguyên lập trường, chẳng hề lung lay trước những lời dụ dỗ. Ông ta thở dài, bảo rằng Đàm Duy đúng là một người khó tính nhất mà ông ta từng gặp. Đàm Duy đáp rằng khó tính một chút vẫn hơn là dễ dãi rồi chuốc họa vào thân. Cuối cùng, Thường Thắng đành chịu, chẳng buồn nói thêm gì nữa.
Cùng ngày hôm ấy, Đàm Duy nhận được một tin vui từ phía vợ mình. Tối nay, anh và Tiểu Băng sẽ đến nhà của giáo sư Viên, để cô bán bảo hiểm cho ông. Giáo sư Viên là người hướng dẫn của Đàm Duy, một ông già hơn sáu tuổi, tính tình khá dễ gần. Đàm Duy đã sắp xếp trước, nhờ thế mà Tiểu Băng có cơ hội gặp trực tiếp vị khách hàng tiềm năng. Cô tỏ ra rất hào hứng, bảo rằng đây là cơ hội lớn để cô vượt chỉ tiêu trong tháng.
Giáo sư Viên là một ông già hơn sáu mươi tuổi, tóc đã bạc trắng nhưng đôi mắt vẫn còn sáng. Đàm Duy từng học dưới sự hướng dẫn của ông mấy năm trước, nên khá hiểu tính ông. Ông là người cẩn thận, làm gì cũng cân nhắc kỹ lưỡng, nhất là chuyện liên quan đến tiền bạc. Vì thế, Đàm Duy chẳng dám hứa hẹn gì với vợ, sợ cô kỳ vọng quá cao. Anh chỉ bảo rằng cứ cố gắng, còn kết quả thì tùy ông quyết định.
Tiểu Băng tỏ ra khá tự tin, bảo rằng cô đã chuẩn bị sẵn vài kịch bản giới thiệu. Cô tập đi tập lại trước gương, rồi hỏi Đàm Duy xem có gì cần sửa không. Anh xem qua, gật đầu khen, rồi khuyên cô đừng nên nói quá nhiều trong lần đầu tiên. Cô ghi nhớ, rồi cất tập tài liệu vào túi, chuẩn bị cho buổi tối. Trong mắt cô, ánh lên một sự quyết tâm mà Đàm Duy rất quý trọng.
Đàm Duy cảnh báo trước rằng anh chẳng thể nào đảm bảo được ông có mua bảo hiểm hay không. Anh nói rằng giáo sư Viên là thầy giáo của anh, chứ không phải anh là thầy giáo của ông ấy. Tiểu Băng nghe thế thì phì cười, bảo rằng anh lo xa quá, cứ để cô tự xoay xở. Nhưng Đàm Duy vẫn lo, bởi anh hiểu rằng đôi khi những mối quan hệ thân quen lại càng khó xử. Anh chỉ hy vọng rằng mọi thứ sẽ suôn sẻ, để không ai phải khó xử với ai.
Suốt buổi sáng ở công ty, Đàm Duy cố gắng tập trung vào công việc, nhưng chẳng được mấy. Anh cứ nghĩ đi nghĩ lại về cái kịch bản mà anh đã dựng với vợ. Mỗi lần nghĩ đến, anh lại thấy tim mình đập nhanh hơn. Anh tự nhủ rằng mình phải bình tĩnh, bởi chỉ cần hoảng loạn là sẽ để lộ. Nhưng bình tĩnh nói thì dễ, chứ muốn giữ cho được thì chẳng dễ chút nào.
Đến giữa trưa, Đàm Duy gọi cho Thường Thắng một lần nữa, nhưng ông ta không bắt máy. Anh gửi ngay một tin nhắn, dặn rằng nếu có gì thì phải báo ngay cho anh. Xong việc, anh ngồi xuống ghế, rồi nhìn ra cửa sổ, lòng nặng trĩu. Anh tự hỏi rằng không biết đằng sau cánh cửa kia, ngày hôm nay sẽ mang đến cho anh điều gì. Nhưng rồi anh lắc đầu, bởi anh biết rằng lo lắng cũng chẳng thay đổi được gì.
Chiều hôm đó, sau khi tan ca, Tạ Di Hồng bất ngờ gọi Đàm Duy lại. Bà bạn ấy bảo rằng có chuyện cần nói, giọng điệu nghiêm trọng đến mức Đàm Duy phải rùng mình. Bà ấy dẫn anh ra một góc vắng, nơi chẳng có ai có thể nghe được cuộc trò chuyện. Rồi bà bắt đầu thẩm vấn anh bằng một ánh mắt sắc lẹm, chẳng cho anh cơ hội để né tránh. Bà hỏi rằng tối qua Thường Thắng có thật sự ngủ ở nhà anh hay không.
Đàm Duy mỉm cười, rồi thao thao bất tuyệt kể lại cái kịch bản mà anh đã chuẩn bị từ sáng. Anh kể rằng Thường Thắng đến nhà anh vào lúc tối muộn, rồi ngủ trong phòng nhỏ. Anh kể cả chuyện hai người ngồi nói chuyện một lúc, rồi Thường Thắng đi ngủ trước. Mọi chi tiết đều được anh nhớ nằm lòng, bởi anh đã tập đi tập lại nhiều lần trong đầu.
Tạ Di Hồng lắng nghe, nhưng đôi mắt bà vẫn không hề rời khỏi gương mặt của anh. Bà hỏi dồn rằng mấy giờ, ăn gì, mặc gì, và có ai thấy Thường Thắng đến hay không. Đàm Duy trả lời trôi chảy, chẳng một chỗ nào vấp váp, khiến bà phải gật gù một cách miễn cưỡng. Nhưng rồi, bà lại hỏi thêm một câu, rằng tại sao Thường Thắng không gọi điện báo cho bà. Đàm Duy đáp rằng ông ta say quá, nên chẳng nhớ nổi việc phải gọi điện cho vợ.
Tạ Di Hồng không phải là người dễ bị qua mặt, Đàm Duy biết điều ấy từ rất lâu. Bà ta có một trực giác nhạy bén, giống như một con mèo đang rình mồi. Mỗi câu trả lời của anh đều bị bà ta cân nhắc kỹ lưỡng, rồi lưu lại trong đầu. Đàm Duy hiểu rằng chỉ cần một sơ suất nhỏ, thì mọi lời nói dối đều sẽ bị vạch trần. Vì thế, anh phải cực kỳ cẩn thận trong từng lời ăn tiếng nói.
Bà ta hỏi thêm rằng hôm ấy anh có ăn cơm cùng Thường Thắng không, và ăn món gì. Đàm Duy đáp rằng có, anh nấu cho ông ta mấy món đơn giản, rồi hai người ngồi ăn cùng nhau. Tạ Di Hồng gật gù, hỏi tiếp rằng Thường Thắng có than phiền gì về bà ta hay không. Đàm Duy đáp rằng ông ta chẳng nói gì nhiều, chỉ than mệt rồi đi ngủ luôn. Bà ta im lặng một lúc, như thể đang so sánh lời khai của anh với điều gì đó.
Tạ Di Hồng nhìn anh thật lâu, rồi bảo rằng bà muốn anh thề với lương tâm của mình. Đàm Duy đưa tay lên, thề rằng những gì anh nói hoàn toàn là sự thật, không có một chút dối trá. Anh nói thêm rằng nếu anh nói dối, thì anh sẽ chẳng còn mặt mũi nào để gặp bà nữa. Tạ Di Hồng gật đầu, nhưng nụ cười của bà vẫn mang theo một vẻ nghi ngờ không giấu được. Và rồi, bà thốt ra một câu mà cả đời Đàm Duy sẽ không bao giờ quên.
Bà nói rằng bà tin anh một lần này, nhưng bà cảnh cáo anh cho kỹ. Nếu bà phát hiện anh giúp Thường Thắng lừa dối bà, thì bà cũng sẽ giúp Tiểu Băng lừa dối anh. Lời nói ấy rơi xuống giữa khoảng không vắng lặng, nặng nề như một tảng đá. Tim Đàm Duy thắt lại, nhưng mặt anh vẫn phải tỏ ra bình thản, thậm chí còn phải cười được. Anh đùa rằng anh xin lấy tư cách đảng viên của mình ra mà bảo đảm.
Tim Đàm Duy đập mạnh đến mức anh nghe rõ từng nhịp trong lồng ngực. Anh hiểu rằng câu nói ấy chẳng phải là một lời đùa vô hại. Tạ Di Hồng đang gửi cho anh một thông điệp rất rõ ràng, rằng bà ta có thể chạm đến Tiểu Băng bất cứ lúc nào. Nghĩ đến đó, anh thấy lạnh cả sống lưng. Nhưng mặt anh vẫn phải tỏ ra bình thản, thậm chí còn phải cười được.
Đàm Duy đáp rằng anh hiểu lời cảnh cáo của bà, và anh sẽ không bao giờ quên. Bà ta gật đầu, bảo rằng như vậy thì tốt, bà ta không muốn mất đi một người bạn nữa. Rồi bà ta quay lưng đi, để lại anh đứng đó với một đống cảm xúc hỗn độn. Đàm Duy đứng thêm một lúc, rồi mới từ từ bước về phía văn phòng. Trên đường đi, anh cảm thấy như có hàng trăm con mắt đang nhìn mình.
Tạ Di Hồng bật cười, nhưng nụ cười ấy chẳng mang lại một sự thư giãn nào cho Đàm Duy. Bà bảo rằng đừng tưởng anh nói đùa thì bà sẽ bỏ qua, bởi bà là người rất nghiêm túc. Đàm Duy gật đầu, nói rằng anh hiểu, và anh sẽ không bao giờ làm điều gì khiến bà thất vọng. Nhưng trong thâm tâm, anh hiểu rằng mình vừa đặt chân vào một vùng nguy hiểm. Bởi vì cái giá của một lời nói dối, luôn luôn lớn hơn những gì người ta tưởng.
Trở về chỗ làm, Đàm Duy ngồi xuống ghế mà lòng vẫn còn loạn nhịp. Anh tự hỏi rằng không biết Tạ Di Hồng đã biết gì hay chưa, sao bà lại tra khảo anh kỹ đến thế. Hay là bà chỉ đang thăm dò, muốn xem phản ứng của anh ra sao. Nhưng cho dù là lý do nào, thì anh cũng hiểu rằng từ nay về sau, anh phải cẩn thận hơn.
Anh mở máy tính ra, nhưng mắt thì cứ liếc về phía cửa văn phòng. Mỗi tiếng động nhỏ đều khiến anh giật mình, như thể đó là dấu hiệu của một điều chẳng lành. Bạn đồng nghiệp đi ngang qua, chào anh một câu, mà anh cũng chẳng nghe rõ. Anh đáp vội một câu cho qua chuyện, rồi quay lại với màn hình. Nhưng trong đầu anh, chẳng có một chữ nào được gõ ra cả.
Đến cuối buổi, Đàm Duy vẫn chưa thể nào yên tâm. Anh tự nhủ rằng có lẽ mình đã phản ứng thái quá, bởi Tạ Di Hồng chẳng có bằng chứng gì. Nhưng trực giác của anh lại bảo rằng có điều gì đó không ổn. Và anh biết rằng, trong những chuyện như thế này, trực giác thường đáng tin hơn lý trí. Anh thu dọn đồ đạc, rồi đứng dậy ra về với một nỗi lo mơ hồ.
Đáng sợ hơn, ánh mắt của Tạ Di Hồng dường như đang chĩa thẳng vào Tiểu Băng. Đàm Duy cảm nhận rõ điều ấy, dù bà chẳng hề nói ra một lời nào trực tiếp. Anh tự hỏi rằng không biết lẽ nào bà đã biết điều gì đó về việc Tiểu Băng từng làm. Câu hỏi ấy cứ ám ảnh anh, không chịu buông tha cho anh dù chỉ một phút.
Nghĩ đến đó, Đàm Duy thấy lạnh sống lưng. Anh tự hỏi rằng chẳng lẽ Tiểu Băng cũng từng dối gạt anh, giống hệt cách mà Thường Thắng dối Tạ Di Hồng. Nhưng rồi anh lắc đầu, tự trách bản thân đã nghĩ quá xa. Anh tự nhủ rằng vợ mình là người ngay thẳng, chẳng có gì phải giấu giếm. Nhưng rồi, chính lời hứa của anh với Tạ Di Hồng lại khiến anh phải nghi ngờ thêm.
Đến chiều muộn, Thường Thắng vẫn chưa về nhà, và điện thoại của ông ta tắt máy. Đàm Duy gọi mấy lần mà không được, nên đành để yên, sợ rằng sẽ làm ồn ào. Anh tự nhủ rằng có lẽ ông ta đang loay hoay lo liệu hậu quả của cái đợt truy quét. Nhưng đồng thời, anh cũng hiểu rằng nếu ông ta không về, thì Tạ Di Hồng sẽ lại gọi cho anh. Và lần tới, anh chưa chắc rằng mình đã có thể qua mặt được bà.
Đúng lúc ấy, Tiểu Băng gọi điện, bảo rằng cô đã chuẩn bị xong mọi thứ để đi gặp giáo sư Viên. Cô hỏi rằng anh có về nhà đón cô không, hay là hai người hẹn nhau ở chỗ khác. Đàm Duy đáp rằng anh sẽ về ngay, rồi vội vàng thu dọn đồ đạc. Trên đường đi, anh vẫn không ngừng nghĩ về cuộc trò chuyện với Tạ Di Hồng hồi chiều. Những lời cảnh cáo ấy cứ văng vẳng bên tai anh, không chịu ngừng nghỉ.
Về đến nhà, Đàm Duy thấy Tiểu Băng đang ngồi trước gương, chỉnh lại quần áo cho ngay ngắn. Cô hỏi rằng trông cô thế nào, có ổn không, và có đủ tự tin để gặp khách hàng không. Đàm Duy mỉm cười, bảo rằng trông cô rất ổn, chắc chắn sẽ khiến giáo sư Viên phải chú ý. Tiểu Băng reo lên, rồi cầm lấy tập tài liệu bảo hiểm, sẵn sàng lên đường. Nhưng trong lòng Đàm Duy, nỗi lo lắng vẫn còn đó, chẳng thể nào dập tắt.
Trên đường đi, Đàm Duy nhắc lại cho cô nghe vài điều về giáo sư Viên. Anh nói rằng ông là người hiền lành, nhưng cũng khá kỹ tính trong mọi việc. Tiểu Băng ghi nhớ, rồi hỏi thêm vài câu về sở thích của ông, phòng khi cần lấy lòng. Đàm Duy đáp hết, nhưng trong đầu anh vẫn vương vấn chuyện của Tạ Di Hồng. Anh tự hỏi rằng không biết khi nào thì màn kịch này mới thực sự kết thúc.
Khi hai người đến nơi, giáo sư Viên đã ngồi chờ sẵn trong phòng khách. Ông chào họ bằng một nụ cười hiền từ, rồi mời hai người vào ghế. Tiểu Băng ngồi xuống, mở tập tài liệu ra, rồi bắt đầu giới thiệu về các gói bảo hiểm. Đàm Duy ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát, lòng vẫn thấp thỏm không yên. Anh chỉ hy vọng rằng tối nay mọi thứ sẽ suôn sẻ, để anh có thể yên tâm mà sống.
Kết thúc buổi gặp, giáo sư Viên cảm ơn hai người, rồi bảo rằng ông sẽ cân nhắc. Tiểu Băng mỉm cười, cảm ơn ông, rồi hẹn sẽ quay lại vào một dịp khác. Trên đường về, cô tỏ ra khá hài lòng, bảo rằng tối nay cô đã làm tốt. Nhưng Đàm Duy thì khác, anh vẫn còn vướng bận chuyện của Tạ Di Hồng, chẳng thể nào tập trung được.
Đêm ấy, khi nằm xuống giường, Đàm Duy vẫn chưa thể nào ngủ được. Anh cứ lăn qua lăn lại, trong đầu thì đầy rẫy những suy nghĩ hỗn độn. Anh tự hỏi rằng không biết Thường Thắng đã về nhà chưa, và Tạ Di Hồng đang nghĩ gì. Anh cũng tự hỏi rằng không biết liệu bà có thật sự tin lời anh nói hay không. Và cuối cùng, anh tự hỏi rằng không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì vào ngày mai.
Bên cạnh, Tiểu Băng đã ngủ từ lúc nào, tiếng thở đều đều của cô vang lên trong bóng tối. Đàm Duy nhìn vợ, rồi lặng lẽ đưa tay đắp lại chăn cho cô. Anh tự nhủ rằng anh sẽ làm mọi cách để bảo vệ cô, dù phải trả giá bằng bất cứ thứ gì. Nhưng anh cũng hiểu rằng, đôi khi, chính những lời nói dối lại khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Và anh biết rằng, sớm muộn gì, sự thật cũng sẽ lộ ra.
Bên ngoài, gió đêm khẽ thổi qua khung cửa, tạo nên những âm thanh thật khẽ. Đàm Duy nhắm mắt, cố gắng tìm giấc ngủ, nhưng chẳng thể nào chợp mắt. Trong đầu anh, những lời cảnh cáo của Tạ Di Hồng cứ quay vòng lại, không ngừng nghỉ. Anh tự hỏi rằng không biết cuộc sống của anh sẽ còn đi về đâu nữa. Nhưng rồi, anh cũng chìm vào giấc ngủ, để rồi ngày mai lại bắt đầu một vòng luẩn quẩn mới.
Sáng hôm sau, Đàm Duy thức dậy với một cảm giác mệt mỏi không tả được. Anh nhìn đồng hồ, thấy đã muộn, nên vội vàng chuẩn bị đi làm. Trên đường, anh nhớ lại tất cả những chuyện đã xảy ra trong vòng hai mươi bốn giờ qua. Từ cuộc gọi của Thường Thắng, đến lời cảnh cáo của Tạ Di Hồng, và cả buổi gặp giáo sư Viên. Mọi thứ cứ quay cuồng trong đầu anh, khiến anh chẳng thể nào tập trung được.
Đến chỗ làm, Đàm Duy ngồi vào bàn, nhưng tâm trí anh vẫn còn lang thang ở đâu đó. Anh tự hỏi rằng không biết hôm nay Tạ Di Hồng có gọi anh thêm lần nữa hay không. Anh cũng tự hỏi rằng không biết Thường Thắng đã về nhà chưa, và có xảy ra chuyện gì lớn không. Nhưng rồi, anh lắc đầu, gạt sang một bên, rồi cố gắng tập trung vào công việc. Bởi vì anh hiểu rằng, lo lắng quá mức cũng chẳng giải quyết được gì.
Trong lúc đó, Tiểu Băng cũng đang ngồi ở công ty, loay hoay với chỉ tiêu tháng của mình. Cô gọi điện cho mấy khách hàng cũ, nhưng chẳng ai chịu nghe máy. Cô than thở với mấy đồng nghiệp, rằng tháng này cô khó mà đạt chỉ tiêu. Nhưng rồi cô cũng tự an ủi bản thân, rằng rồi sẽ có cách, chỉ cần kiên trì là được. Và thế là, cô tiếp tục gọi điện, không chịu bỏ cuộc giữa chừng.
Đàm Duy tan sở về nhà, trên đường anh ghé qua hiệu thuốc mua ít thuốc cho vợ. Anh mua loại thuốc Ngọc Lan mà Tạ Di Hồng đã giới thiệu, mong rằng sẽ tốt cho cô hơn. Về đến nhà, anh đưa thuốc cho Tiểu Băng, rồi kể cho cô nghe chuyện đã mua. Cô cảm ơn anh, rồi cười bảo rằng anh đúng là một người chồng chu đáo. Nhưng trong lòng anh, nỗi lo lắng về Tạ Di Hồng vẫn còn đó, chẳng thể nào nguôi ngoai.
Đêm ấy, Thường Thắng cuối cùng cũng đã về nhà, nhưng mặt mày thất thần. Ông ta gọi cho Đàm Duy, báo rằng mọi chuyện đã được thu xếp ổn thỏa. Đàm Duy thở phào, bảo rằng từ rày về sau ông ta phải cẩn thận hơn. Ông ta hứa rằng sẽ không bao giờ tái phạm, nhưng Đàm Duy chẳng tin lời hứa ấy. Bởi vì anh biết rằng, với một người như Thường Thắng, lời hứa chỉ là lời nói gió qua tai.
Tuy nhiên, nỗi lo lớn nhất của Đàm Duy vẫn là lời cảnh cáo của Tạ Di Hồng. Anh tự hỏi rằng không biết bà đã biết gì, và tại sao bà lại có cái ánh mắt ấy. Nó đeo bám anh như một bóng ma, không chịu rời đi dù chỉ một khoảnh khắc. Và anh hiểu rằng, cho đến khi nào câu ấy chưa được giải đáp, thì anh sẽ chẳng thể nào yên tâm.
Bên trong căn nhà nhỏ, không khí bình yên vẫn bao trùm, nhưng ẩn chứa bên dưới là những lo lắng. Đàm Duy ngồi đó, nhìn vợ, rồi lặng lẽ tự nhủ rằng anh sẽ bảo vệ cô bằng mọi giá. Anh hiểu rằng cuộc sống hôn nhân chẳng phải lúc nào cũng bằng phẳng. Nhưng anh cũng tin rằng, chỉ cần hai người đồng lòng, thì chẳng có gì là không thể vượt qua. Và với niềm tin ấy, anh quyết định sẽ đối mặt với tất cả những gì sắp xảy đến.
Buổi sáng hôm ấy bắt đầu bằng một chuông điện thoại réo rắt, làm cả căn nhà nhỏ thức giấc. Đàm Duy với tay bắt máy, đầu dây bên kia là giọng nói vội vã của Thường Thắng. Ông bạn thân của anh chẳng chào hỏi gì, cứ thế mở lời bằng một giọng năn nỉ thảm thiết. Ông ta cầu xin rằng hãy giúp ông ta nói dối Tạ Di Hồng một chuyện, coi như là làm ơn. Và câu chuyện ấy, nghe qua thì đơn giản, nhưng thực chất lại chứa đầy rắc rối.
Đàm Duy dụi mắt, ngồi dậy dựa vào đầu giường, rồi hỏi rằng rốt cuộc có chuyện gì. Thường Thắng thở hổn hển, kể rằng tối qua ông ta đi ăn nhậu với khách hàng rồi chơi mạt chược tới khuya. Sau đó, ông ta có gọi một cô em đến tiếp chuyện, và mọi chuyện bắt đầu rối tung lên từ đó. Đàm Duy nghe đến đó thì nhíu mày, anh biết thừa ông bạn mình chẳng bao giờ làm chuyện đàng hoàng. Ông ta cứ thế kể tiếp, giọng điệu như thể đang trình bày một bản báo cáo.
Trong đợt truy quét của công an mấy hôm nay, Thường Thắng không may rơi vào lưới. Ông ta vừa mất tiền vừa không nổ được, lại còn bị công an bắt giữ để lấy lời khai. Đàm Duy ngồi nghe mà lắc đầu ngán ngẩm, bởi ông ta đã lặp lại cái cảnh này không biết bao nhiêu lần rồi. Ông ta cầu xin rằng hãy cho ông ta trú chân qua đêm tại nhà Đàm Duy, để có cớ nói dối vợ. Và sáng nay, khi đã thoát được, ông ta gọi điện để dựng kịch bản.
Đàm Duy im lặng một lát, rồi hỏi rằng rốt cuộc ông ta có làm được chuyện gì hay không. Thường Thắng ấp úng, đáp rằng cái đó thì tùy, có lúc được có lúc không, chẳng ai nói trước được. Đàm Duy cười khẩy, bảo rằng đã làm thì phải thành công, chứ làm nữa không lại thì chẳng khác nào tự rước nhục vào thân. Ông ta im bặt, rồi xin xỏ rằng lần này Đàm Duy hãy ráng giúp một lần, hứa sẽ không có lần sau. Đàm Duy thở dài, vì anh biết rằng nếu không giúp, thì chuyện sẽ ồn ào lên.
Đặt điện thoại xuống, Đàm Duy ngồi đó một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào chiếc màn hình đã tắt. Anh tự hỏi rằng không biết từ lúc nào mình trở thành người sẵn sàng nói dối như thế. Trước đây, anh là người ghét sự giả dối, ghét đến mức không thể nào chịu nổi. Nhưng cuộc sống dần dạy cho anh biết rằng, đôi khi phải nuốt một lời nói dối để giữ lấy hòa khí. Nghĩ thế, anh tự an ủi mình rằng đây chỉ là một ngoại lệ duy nhất.
Anh mở ngăn kéo, lấy ra một tờ giấy trắng, rồi ghi lại từng chi tiết của câu chuyện. Lúc mấy giờ Thường Thắng đến, ngủ ở phòng nào, sáng mấy giờ rời đi, tất cả đều được ghi rõ. Anh đọc lại mấy lần, thuộc lòng, rồi gấp tờ giấy cất vào ví. Làm xong, anh thấy lòng nhẹ hẳn, như thể vừa dựng xong một cái khung vững chắc. Nhưng anh cũng biết rằng, trận đánh thực sự vẫn còn ở phía trước.
Sau một hồi tra hỏi kỹ càng, Đàm Duy miễn cưỡng đồng ý giúp một lần duy nhất. Anh dặn rằng chỉ có lần này, và lần sau ông ta phải tự lo liệu lấy cho mình. Thường Thắng mừng rỡ, cảm ơn rối rít, rồi cúp máy trước khi Đàm Duy kịp nói thêm câu nào. Đàm Duy đặt điện thoại xuống, nhìn lên trần nhà, và cảm thấy một nỗi mệt mỏi dâng lên. Anh tự hỏi rằng không biết đến bao giờ thì cái tật này của ông ta mới chấm dứt.
Nghĩ là làm, Đàm Duy bấm số gọi cho Tiểu Băng ngay lập tức, sợ rằng chậm một phút thì sẽ hỏng chuyện. Đầu dây bên kia vang lên giọng vợ anh, còn ngái ngủ và đầy vẻ khó chịu. Anh vội vàng giải thích rằng có chuyện cần khai báo trước, để cô khỏi bối rối khi có người hỏi. Tiểu Băng nghe một lúc, rồi gật đầu lia lịa dù anh chẳng nhìn thấy. Cô bảo rằng cô nhớ rồi, tối qua Thường Thắng ngủ tạm trong phòng nhỏ nhà mình.
Đàm Duy dặn đi dặn lại rằng nếu Tạ Di Hồng hỏi thì phải nói y chang như thế. Tiểu Băng bật cười, bảo rằng anh lo lắng thái quá, chẳng ai tra khảo cô đến thế đâu. Nhưng rồi cô cũng đồng ý, bởi cô hiểu rằng chồng mình là người cẩn thận từ trong trứng nước. Cúp máy xong, Đàm Duy thấy nhẹ cả người, như thể anh vừa hoàn thành xong một nhiệm vụ lớn. Anh thầm cầu mong rằng màn kịch này sẽ qua nhanh, chẳng ai phải nghi ngờ gì cả.
Tiểu Băng ghi nhớ xong, hỏi thêm rằng nếu Tạ Di Hồng gọi điện lúc đêm thì phải nói thế nào. Đàm Duy bảo rằng cứ nói y chang như ban ngày, không cần thêm bớt bất kỳ chi tiết nào. Cô gật đầu, rồi hỏi tiếp rằng liệu Tạ Di Hồng có tin hay không. Đàm Duy đáp rằng tin hay không là chuyện của bà ta, còn việc của hai người là phải kể giống hệt nhau. Cúp máy, anh cảm thấy như vừa dựng xong một vở kịch, chỉ còn chờ biểu diễn.
Buổi sáng hôm ấy, Đàm Duy ăn sáng với một tâm trạng bất an. Anh nhìn món ăn trước mặt, nhưng chẳng cảm nhận được mùi vị gì cả. Trong đầu anh, những lời của Thường Thắng cứ vang đi vang lại không ngừng. Anh tự nhủ rằng rồi mọi chuyện sẽ qua, chỉ cần bình tĩnh là được. Nhưng bình tĩnh nói thì dễ, chứ muốn giữ cho được thì chẳng dễ chút nào.
Trong lúc chờ đến giờ làm, Đàm Duy chợt nhớ đến công việc hiện tại của vợ mình. Tiểu Băng đang trong thời gian thử việc ở công ty bảo hiểm nhân thọ, chỉ tiêu tháng vẫn chưa đạt. Mỗi tối về nhà, cô đều than thở rằng khách hàng khó tính, có người hẹn mãi cũng chẳng chịu gặp. Đàm Duy lắng nghe, rồi khuyên cô nên cố gắng thêm một chút nữa, chỉ cần vài hợp đồng nữa là đủ. Nhưng Tiểu Băng chỉ cười, bảo rằng anh nói chuyện như một người máy chẳng có cảm xúc.
Công ty bảo hiểm của Tiểu Băng nằm trên một con phố đông đúc, cạnh mấy quán ăn nhỏ. Mỗi ngày, cô phải gọi hàng chục cuộc điện thoại, hầu hết đều bị từ chối. Có hôm cô về nhà với giọng nói khàn đặc, vì nói chuyện quá nhiều trong ngày. Đàm Duy bảo rằng cô nên nghỉ ngơi, nhưng cô lắc đầu, bảo rằng nghỉ thì ai nuôi chỉ tiêu. Anh đành để yên, bởi anh hiểu rằng cô có lý do riêng của mình.
Đôi khi, Đàm Duy thấy thương vợ hơn ai hết. Anh biết rằng cô đang gánh trên vai một áp lực mà chính cô cũng chẳng muốn nói ra. Nhưng mỗi khi anh hỏi, cô lại cười, bảo rằng mọi thứ vẫn ổn cả. Và nụ cười ấy, dù có vui đến đâu, vẫn không giấu nổi đôi mắt mệt mỏi. Anh tự nhủ rằng rồi anh sẽ giúp cô, bằng cách này hay cách khác.
Đêm qua, khi về đến nhà, Tiểu Băng còn than rằng mí mắt mình sưng lên vì thuốc tiêu sưng. Cô bảo rằng dạo này uống loại thuốc ấy vào là mặt mày phù lên, trông thấy mà sợ. Tạ Di Hồng có khuyên cô nên đổi sang thuốc của hiệu Ngọc Lan, nói rằng loại ấy lành hơn. Tiểu Băng ghi nhớ lời khuyên ấy, rồi định bụng mấy hôm nữa sẽ ra hiệu thuốc mà hỏi cho rõ. Đàm Duy nghe thế thì gật đầu, bảo rằng sức khỏe là quan trọng nhất, chớ nên tiếc tiền.
Tạ Di Hồng là người chu đáo trong những chuyện lặt vặt, Tiểu Băng vẫn hay khen thế. Bà ta chẳng những giới thiệu thuốc, mà còn gợi ý cả những địa chỉ khám bệnh đáng tin cậy. Tiểu Băng nghe theo hết, coi lời khuyên của bà ta như một kim chỉ nam. Đàm Duy thì khác, anh luôn xem xét lại mọi thứ trước khi chấp nhận. Và chính sự khác biệt ấy đã gây ra không ít cuộc tranh luận nhỏ giữa hai vợ chồng.
Nhưng rồi, khi anh hỏi rằng cô đã mua bảo hiểm y tế cho bản thân chưa, thì cô lắc đầu. Tiểu Băng bảo rằng chưa mua, vì cô cho rằng sinh bệnh là cả một quá trình, chẳng phải cái chốc. Cô nói rằng cứ để đó, đợi đến lúc cần mua thì mua vẫn còn kịp, chẳng việc gì phải vội. Đàm Duy khuyên mãi, nói rằng phòng bệnh hơn chữa bệnh, mua sớm thì yên tâm hơn. Nhưng cô vẫn cười, bảo rằng anh nói chuyện nghe như một chú búp bê lập trình sẵn vậy.
Đàm Duy ngồi xuống cạnh vợ, rồi nhẹ nhàng giải thích về những rủi ro của cuộc sống. Anh nói rằng chẳng ai biết trước được ngày mai, nên phòng bị từ hôm nay vẫn hơn. Tiểu Băng nghe một lúc, rồi ngắt lời, bảo rằng anh đừng giảng đạo lý nữa. Cô nói rằng cô biết chứ, nhưng cô cần thời gian để sắp xếp mọi thứ. Đàm Duy đành im lặng, bởi anh biết rằng khuyên mãi cũng chỉ làm cô khó chịu thêm mà thôi.
Nhưng trong lòng anh, nỗi lo ấy vẫn còn đó, không chịu biến mất. Anh nghĩ đến những tai nạn bất ngờ, những cơn ốm đột ngột, những khoản viện phí khổng lồ. Anh nghĩ đến cảnh hai người phải xoay xở tiền bạc trong lúc khó khăn nhất. Và mỗi khi nghĩ đến, tim anh lại thắt lại. Anh tự nhủ rằng nhất định anh sẽ thuyết phục được cô, dù phải mất bao nhiêu công sức.
Đàm Duy bất lực, anh biết rằng mỗi khi cô dùng ví dụ như thế thì mọi lời khuyên đều vô dụng. Anh đành im lặng, thầm nhủ rằng rồi có dịp sẽ thuyết phục cô thêm lần nữa. Cùng lúc ấy, trong đầu anh lại hiện lên hình ảnh của Thường Thắng và cái cuộc gọi sáng nay. Anh tự hỏi rằng không biết Thường Thắng sẽ còn làm khổ ai nữa, và khi nào thì Tạ Di Hồng sẽ biết sự thật. Nghĩ đến đó, anh lắc đầu, gạt sang một bên, rồi chuẩn bị đi làm.
Đàm Duy đi làm với một đầu óc chia đôi, một nửa lo chuyện Thường Thắng, một nửa lo chuyện vợ. Anh lái xe một cách máy móc, chẳng nhớ nổi mình đã vượt qua mấy cái đèn đỏ. Đến công ty, anh ngồi vào bàn, mở máy tính, rồi nhìn chằm chằm vào màn hình mà chẳng gõ nổi chữ nào. Bạn đồng nghiệp đi ngang qua, hỏi anh có sao không, anh lắc đầu, bảo rằng chỉ là mệt thôi. Nhưng thực chất, trong lòng anh đang có một cơn bão ngầm.
Trong lúc rảnh rỗi, Đàm Duy lôi điện thoại ra, định gọi cho Thường Thắng hỏi tình hình. Nhưng rồi anh lại thôi, sợ rằng sẽ làm hỏng kịch bản nếu có ai nghe lén. Anh cất điện thoại đi, rồi đứng dậy đi rót một cốc nước. Uống xong, anh ngồi xuống, hít một hơi thật sâu, rồi cố gắng tập trung vào công việc. Nhưng suy nghĩ thì vẫn cứ quay về với cái cuộc gọi ban sáng.
Về phần Thường Thắng, ông ta tự nhận mình là một vị tướng quân đánh đâu trúng đó. Ông ta luôn có cách biến mình thành người bị hại, kể cả khi chính ông ta là người gây chuyện. Trong mắt ông ta, mọi sai lầm đều do hoàn cảnh, do người khác, do thời tiết, hay do đủ thứ trên đời. Đàm Duy nghe ông ta kể chuyện quá nhiều lần, nên giờ đã thuộc lòng cái điệu bộ ấy. Nhưng vì tình bạn, anh vẫn chịu ngồi nghe, dù trong lòng chẳng mấy đồng tình.
Có lần, Đàm Duy hỏi thẳng rằng ông ta có bao giờ tự nhận lỗi bao giờ chưa. Thường Thắng suy nghĩ một lúc, rồi đáp rằng có, đó là khi ông ta tự nhận rằng mình quá tài giỏi. Đàm Duy bật cười, bảo rằng cái kiểu nhận lỗi ấy thì ai cũng muốn nhận cả. Ông ta cười hả hê, coi đó là một chiến thắng vang dội trong đời. Và thế là, cuộc trò chuyện lại trôi sang một hướng khác hẳn.
Đàm Duy ngồi nghe, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đồng hồ trên tường. Anh sợ rằng nếu nói chuyện quá lâu, thì anh sẽ lỡ mất mấy việc quan trọng. Nhưng Thường Thắng chẳng mấy khi có hứng kể chuyện, nên anh đành ngồi tiếp. Và khi rốt cuộc cũng thoát ra được, anh thấy nhẹ cả người như vừa trút được gánh nặng. Anh thầm nhủ rằng lần sau tuyệt đối không được nghe điện thoại của ông ta quá năm phút.
Thường Thắng hay oán trách rằng Tạ Di Hồng quản ông ta như quản một đứa trẻ con. Ông ta bảo rằng ông ta là đàn ông, cần được tự do, chứ không thể bị trói chân như vậy. Đàm Duy đáp rằng lấy vợ thì phải chấp nhận, chẳng ai lấy vợ mà lại được tự do tuyệt đối cả. Ông ta lắc đầu, bảo rằng Đàm Duy chẳng hiểu gì về cuộc sống hôn nhân cả. Rồi ông ta lại tiếp tục than vãn, lần này là về cái chuyện bị đẩy ra khơi.
Đàm Duy ngồi nghe, thỉnh thoảng gật gù cho phải phép, nhưng trong lòng chẳng tin một chữ nào. Ông ta kể mãi một câu chuyện, chỉ đổi bối cảnh và nhân vật mà thôi. Hôm thì do vợ ép, hôm thì do bạn bè rủ, hôm thì do hoàn cảnh xô đẩy. Đàm Duy nhận ra rằng với ông ta, chẳng bao giờ có sai lầm, chỉ có những sự cố đáng tiếc. Và chính cách nghĩ ấy đã đưa ông ta đến chỗ này.
Theo lời ông ta, Tạ Di Hồng đã đẩy ông ta ra khơi, bắt ông ta phải làm ăn cho ra hồn. Nhưng khi ông ta làm ướt giày, thì cô lại trách rằng ông ta không đủ bản lĩnh. Đàm Duy nghe mà bật cười, bảo rằng ví dụ ấy hay lắm, nhưng chẳng ai ép ông ta phải ra khơi. Thường Thắng cãi rằng có, chính vợ ông ta ép, ép tới cùng, khiến ông ta chẳng còn đường lui. Đàm Duy đành im lặng, vì anh biết rằng cuộc tranh luận này không bao giờ có hồi kết.
Đàm Duy nghe mãi cũng thuộc lòng những lời oán trách ấy. Mỗi lần gặp nhau, Thường Thắng lại kể lại một phiên bản khác của cùng một câu chuyện. Lúc thì do vợ ép, lúc thì do hoàn cảnh, lúc thì do thời vận không chiều lòng. Đàm Duy chỉ biết lắc đầu, bởi anh biết rằng ông ta chẳng bao giờ chịu nhận trách nhiệm. Nhưng vì tình bạn, anh vẫn ngồi nghe, thỉnh thoảng gật gù cho phải lễ.
Trong thâm tâm, Đàm Duy thầm nghĩ rằng nếu là anh, thì anh sẽ chẳng để mình rơi vào hoàn cảnh ấy. Anh tin rằng mỗi người đều có quyền lựa chọn, và mọi lựa chọn đều phải trả giá tương xứng. Thường Thắng đã chọn một con đường, thì dĩ nhiên phải chịu hậu quả của nó. Nghĩ thế, anh thấy nhẹ lòng hơn một chút, dù vẫn thương cho ông bạn của mình.
Đàm Duy cũng biết vài điều đen tối hơn về cái đợt truy quét vừa rồi. Thường Thắng thú nhận rằng ông ta vừa mất tiền, vừa không nổ được, lại còn bị công an bắt. Ông ta hứa rằng sẽ tự thu xếp mọi chuyện, không để ai phải lo lắng cho mình. Nhưng rồi, chưa kịp dứt lời, ông ta đã rủ Đàm Duy đi mở mang kiến thức với mấy cô em. Đàm Duy lập tức từ chối, nói rằng anh không có hứng thú với những cuộc vui như thế.
Thường Thắng trề môi, bảo rằng Đàm Duy đúng là một người nhạt nhẽo, chẳng biết hưởng thụ cuộc sống. Đàm Duy đáp rằng anh thích cuộc sống bình yên hơn, chứ không thích lao vào những trò mạo hiểm. Ông ta lắc đầu ngao ngán, rồi nói rằng rồi có ngày Đàm Duy sẽ hối hận vì đã từ chối. Nhưng Đàm Duy vẫn kiên quyết, anh biết rõ đâu là giới hạn của mình. Và anh cũng biết rằng, vượt qua giới hạn ấy một lần thì sẽ khó mà dừng lại.
Thường Thắng vẫn không chịu bỏ cuộc, ông ta bảo rằng Đàm Duy sống quá khổ. Ông ta nói rằng đời người chỉ có một lần, chớ nên để tuổi thanh xuân trôi qua vô ích. Đàm Duy đáp rằng cách ông ta định nghĩa tuổi thanh xuân khác hẳn với cách anh hiểu. Ông ta cười, bảo rằng rồi có ngày Đàm Duy sẽ hối hận vì đã quá cứng nhắc. Đàm Duy chỉ lắc đầu, anh tin rằng mình chẳng có gì phải hối hận.
Ánh mắt của Thường Thắng ánh lên một vẻ thách thức, như thể đang chờ Đàm Duy đổi ý. Nhưng Đàm Duy vẫn giữ nguyên lập trường, chẳng hề lung lay trước những lời dụ dỗ. Ông ta thở dài, bảo rằng Đàm Duy đúng là một người khó tính nhất mà ông ta từng gặp. Đàm Duy đáp rằng khó tính một chút vẫn hơn là dễ dãi rồi chuốc họa vào thân. Cuối cùng, Thường Thắng đành chịu, chẳng buồn nói thêm gì nữa.
Cùng ngày hôm ấy, Đàm Duy nhận được một tin vui từ phía vợ mình. Tối nay, anh và Tiểu Băng sẽ đến nhà của giáo sư Viên, để cô bán bảo hiểm cho ông. Giáo sư Viên là người hướng dẫn của Đàm Duy, một ông già hơn sáu tuổi, tính tình khá dễ gần. Đàm Duy đã sắp xếp trước, nhờ thế mà Tiểu Băng có cơ hội gặp trực tiếp vị khách hàng tiềm năng. Cô tỏ ra rất hào hứng, bảo rằng đây là cơ hội lớn để cô vượt chỉ tiêu trong tháng.
Giáo sư Viên là một ông già hơn sáu mươi tuổi, tóc đã bạc trắng nhưng đôi mắt vẫn còn sáng. Đàm Duy từng học dưới sự hướng dẫn của ông mấy năm trước, nên khá hiểu tính ông. Ông là người cẩn thận, làm gì cũng cân nhắc kỹ lưỡng, nhất là chuyện liên quan đến tiền bạc. Vì thế, Đàm Duy chẳng dám hứa hẹn gì với vợ, sợ cô kỳ vọng quá cao. Anh chỉ bảo rằng cứ cố gắng, còn kết quả thì tùy ông quyết định.
Tiểu Băng tỏ ra khá tự tin, bảo rằng cô đã chuẩn bị sẵn vài kịch bản giới thiệu. Cô tập đi tập lại trước gương, rồi hỏi Đàm Duy xem có gì cần sửa không. Anh xem qua, gật đầu khen, rồi khuyên cô đừng nên nói quá nhiều trong lần đầu tiên. Cô ghi nhớ, rồi cất tập tài liệu vào túi, chuẩn bị cho buổi tối. Trong mắt cô, ánh lên một sự quyết tâm mà Đàm Duy rất quý trọng.
Đàm Duy cảnh báo trước rằng anh chẳng thể nào đảm bảo được ông có mua bảo hiểm hay không. Anh nói rằng giáo sư Viên là thầy giáo của anh, chứ không phải anh là thầy giáo của ông ấy. Tiểu Băng nghe thế thì phì cười, bảo rằng anh lo xa quá, cứ để cô tự xoay xở. Nhưng Đàm Duy vẫn lo, bởi anh hiểu rằng đôi khi những mối quan hệ thân quen lại càng khó xử. Anh chỉ hy vọng rằng mọi thứ sẽ suôn sẻ, để không ai phải khó xử với ai.
Suốt buổi sáng ở công ty, Đàm Duy cố gắng tập trung vào công việc, nhưng chẳng được mấy. Anh cứ nghĩ đi nghĩ lại về cái kịch bản mà anh đã dựng với vợ. Mỗi lần nghĩ đến, anh lại thấy tim mình đập nhanh hơn. Anh tự nhủ rằng mình phải bình tĩnh, bởi chỉ cần hoảng loạn là sẽ để lộ. Nhưng bình tĩnh nói thì dễ, chứ muốn giữ cho được thì chẳng dễ chút nào.
Đến giữa trưa, Đàm Duy gọi cho Thường Thắng một lần nữa, nhưng ông ta không bắt máy. Anh gửi ngay một tin nhắn, dặn rằng nếu có gì thì phải báo ngay cho anh. Xong việc, anh ngồi xuống ghế, rồi nhìn ra cửa sổ, lòng nặng trĩu. Anh tự hỏi rằng không biết đằng sau cánh cửa kia, ngày hôm nay sẽ mang đến cho anh điều gì. Nhưng rồi anh lắc đầu, bởi anh biết rằng lo lắng cũng chẳng thay đổi được gì.
Chiều hôm đó, sau khi tan ca, Tạ Di Hồng bất ngờ gọi Đàm Duy lại. Bà bạn ấy bảo rằng có chuyện cần nói, giọng điệu nghiêm trọng đến mức Đàm Duy phải rùng mình. Bà ấy dẫn anh ra một góc vắng, nơi chẳng có ai có thể nghe được cuộc trò chuyện. Rồi bà bắt đầu thẩm vấn anh bằng một ánh mắt sắc lẹm, chẳng cho anh cơ hội để né tránh. Bà hỏi rằng tối qua Thường Thắng có thật sự ngủ ở nhà anh hay không.
Đàm Duy mỉm cười, rồi thao thao bất tuyệt kể lại cái kịch bản mà anh đã chuẩn bị từ sáng. Anh kể rằng Thường Thắng đến nhà anh vào lúc tối muộn, rồi ngủ trong phòng nhỏ. Anh kể cả chuyện hai người ngồi nói chuyện một lúc, rồi Thường Thắng đi ngủ trước. Mọi chi tiết đều được anh nhớ nằm lòng, bởi anh đã tập đi tập lại nhiều lần trong đầu.
Tạ Di Hồng lắng nghe, nhưng đôi mắt bà vẫn không hề rời khỏi gương mặt của anh. Bà hỏi dồn rằng mấy giờ, ăn gì, mặc gì, và có ai thấy Thường Thắng đến hay không. Đàm Duy trả lời trôi chảy, chẳng một chỗ nào vấp váp, khiến bà phải gật gù một cách miễn cưỡng. Nhưng rồi, bà lại hỏi thêm một câu, rằng tại sao Thường Thắng không gọi điện báo cho bà. Đàm Duy đáp rằng ông ta say quá, nên chẳng nhớ nổi việc phải gọi điện cho vợ.
Tạ Di Hồng không phải là người dễ bị qua mặt, Đàm Duy biết điều ấy từ rất lâu. Bà ta có một trực giác nhạy bén, giống như một con mèo đang rình mồi. Mỗi câu trả lời của anh đều bị bà ta cân nhắc kỹ lưỡng, rồi lưu lại trong đầu. Đàm Duy hiểu rằng chỉ cần một sơ suất nhỏ, thì mọi lời nói dối đều sẽ bị vạch trần. Vì thế, anh phải cực kỳ cẩn thận trong từng lời ăn tiếng nói.
Bà ta hỏi thêm rằng hôm ấy anh có ăn cơm cùng Thường Thắng không, và ăn món gì. Đàm Duy đáp rằng có, anh nấu cho ông ta mấy món đơn giản, rồi hai người ngồi ăn cùng nhau. Tạ Di Hồng gật gù, hỏi tiếp rằng Thường Thắng có than phiền gì về bà ta hay không. Đàm Duy đáp rằng ông ta chẳng nói gì nhiều, chỉ than mệt rồi đi ngủ luôn. Bà ta im lặng một lúc, như thể đang so sánh lời khai của anh với điều gì đó.
Tạ Di Hồng nhìn anh thật lâu, rồi bảo rằng bà muốn anh thề với lương tâm của mình. Đàm Duy đưa tay lên, thề rằng những gì anh nói hoàn toàn là sự thật, không có một chút dối trá. Anh nói thêm rằng nếu anh nói dối, thì anh sẽ chẳng còn mặt mũi nào để gặp bà nữa. Tạ Di Hồng gật đầu, nhưng nụ cười của bà vẫn mang theo một vẻ nghi ngờ không giấu được. Và rồi, bà thốt ra một câu mà cả đời Đàm Duy sẽ không bao giờ quên.
Bà nói rằng bà tin anh một lần này, nhưng bà cảnh cáo anh cho kỹ. Nếu bà phát hiện anh giúp Thường Thắng lừa dối bà, thì bà cũng sẽ giúp Tiểu Băng lừa dối anh. Lời nói ấy rơi xuống giữa khoảng không vắng lặng, nặng nề như một tảng đá. Tim Đàm Duy thắt lại, nhưng mặt anh vẫn phải tỏ ra bình thản, thậm chí còn phải cười được. Anh đùa rằng anh xin lấy tư cách đảng viên của mình ra mà bảo đảm.
Tim Đàm Duy đập mạnh đến mức anh nghe rõ từng nhịp trong lồng ngực. Anh hiểu rằng câu nói ấy chẳng phải là một lời đùa vô hại. Tạ Di Hồng đang gửi cho anh một thông điệp rất rõ ràng, rằng bà ta có thể chạm đến Tiểu Băng bất cứ lúc nào. Nghĩ đến đó, anh thấy lạnh cả sống lưng. Nhưng mặt anh vẫn phải tỏ ra bình thản, thậm chí còn phải cười được.
Đàm Duy đáp rằng anh hiểu lời cảnh cáo của bà, và anh sẽ không bao giờ quên. Bà ta gật đầu, bảo rằng như vậy thì tốt, bà ta không muốn mất đi một người bạn nữa. Rồi bà ta quay lưng đi, để lại anh đứng đó với một đống cảm xúc hỗn độn. Đàm Duy đứng thêm một lúc, rồi mới từ từ bước về phía văn phòng. Trên đường đi, anh cảm thấy như có hàng trăm con mắt đang nhìn mình.
Tạ Di Hồng bật cười, nhưng nụ cười ấy chẳng mang lại một sự thư giãn nào cho Đàm Duy. Bà bảo rằng đừng tưởng anh nói đùa thì bà sẽ bỏ qua, bởi bà là người rất nghiêm túc. Đàm Duy gật đầu, nói rằng anh hiểu, và anh sẽ không bao giờ làm điều gì khiến bà thất vọng. Nhưng trong thâm tâm, anh hiểu rằng mình vừa đặt chân vào một vùng nguy hiểm. Bởi vì cái giá của một lời nói dối, luôn luôn lớn hơn những gì người ta tưởng.
Trở về chỗ làm, Đàm Duy ngồi xuống ghế mà lòng vẫn còn loạn nhịp. Anh tự hỏi rằng không biết Tạ Di Hồng đã biết gì hay chưa, sao bà lại tra khảo anh kỹ đến thế. Hay là bà chỉ đang thăm dò, muốn xem phản ứng của anh ra sao. Nhưng cho dù là lý do nào, thì anh cũng hiểu rằng từ nay về sau, anh phải cẩn thận hơn.
Anh mở máy tính ra, nhưng mắt thì cứ liếc về phía cửa văn phòng. Mỗi tiếng động nhỏ đều khiến anh giật mình, như thể đó là dấu hiệu của một điều chẳng lành. Bạn đồng nghiệp đi ngang qua, chào anh một câu, mà anh cũng chẳng nghe rõ. Anh đáp vội một câu cho qua chuyện, rồi quay lại với màn hình. Nhưng trong đầu anh, chẳng có một chữ nào được gõ ra cả.
Đến cuối buổi, Đàm Duy vẫn chưa thể nào yên tâm. Anh tự nhủ rằng có lẽ mình đã phản ứng thái quá, bởi Tạ Di Hồng chẳng có bằng chứng gì. Nhưng trực giác của anh lại bảo rằng có điều gì đó không ổn. Và anh biết rằng, trong những chuyện như thế này, trực giác thường đáng tin hơn lý trí. Anh thu dọn đồ đạc, rồi đứng dậy ra về với một nỗi lo mơ hồ.
Đáng sợ hơn, ánh mắt của Tạ Di Hồng dường như đang chĩa thẳng vào Tiểu Băng. Đàm Duy cảm nhận rõ điều ấy, dù bà chẳng hề nói ra một lời nào trực tiếp. Anh tự hỏi rằng không biết lẽ nào bà đã biết điều gì đó về việc Tiểu Băng từng làm. Câu hỏi ấy cứ ám ảnh anh, không chịu buông tha cho anh dù chỉ một phút.
Nghĩ đến đó, Đàm Duy thấy lạnh sống lưng. Anh tự hỏi rằng chẳng lẽ Tiểu Băng cũng từng dối gạt anh, giống hệt cách mà Thường Thắng dối Tạ Di Hồng. Nhưng rồi anh lắc đầu, tự trách bản thân đã nghĩ quá xa. Anh tự nhủ rằng vợ mình là người ngay thẳng, chẳng có gì phải giấu giếm. Nhưng rồi, chính lời hứa của anh với Tạ Di Hồng lại khiến anh phải nghi ngờ thêm.
Đến chiều muộn, Thường Thắng vẫn chưa về nhà, và điện thoại của ông ta tắt máy. Đàm Duy gọi mấy lần mà không được, nên đành để yên, sợ rằng sẽ làm ồn ào. Anh tự nhủ rằng có lẽ ông ta đang loay hoay lo liệu hậu quả của cái đợt truy quét. Nhưng đồng thời, anh cũng hiểu rằng nếu ông ta không về, thì Tạ Di Hồng sẽ lại gọi cho anh. Và lần tới, anh chưa chắc rằng mình đã có thể qua mặt được bà.
Đúng lúc ấy, Tiểu Băng gọi điện, bảo rằng cô đã chuẩn bị xong mọi thứ để đi gặp giáo sư Viên. Cô hỏi rằng anh có về nhà đón cô không, hay là hai người hẹn nhau ở chỗ khác. Đàm Duy đáp rằng anh sẽ về ngay, rồi vội vàng thu dọn đồ đạc. Trên đường đi, anh vẫn không ngừng nghĩ về cuộc trò chuyện với Tạ Di Hồng hồi chiều. Những lời cảnh cáo ấy cứ văng vẳng bên tai anh, không chịu ngừng nghỉ.
Về đến nhà, Đàm Duy thấy Tiểu Băng đang ngồi trước gương, chỉnh lại quần áo cho ngay ngắn. Cô hỏi rằng trông cô thế nào, có ổn không, và có đủ tự tin để gặp khách hàng không. Đàm Duy mỉm cười, bảo rằng trông cô rất ổn, chắc chắn sẽ khiến giáo sư Viên phải chú ý. Tiểu Băng reo lên, rồi cầm lấy tập tài liệu bảo hiểm, sẵn sàng lên đường. Nhưng trong lòng Đàm Duy, nỗi lo lắng vẫn còn đó, chẳng thể nào dập tắt.
Trên đường đi, Đàm Duy nhắc lại cho cô nghe vài điều về giáo sư Viên. Anh nói rằng ông là người hiền lành, nhưng cũng khá kỹ tính trong mọi việc. Tiểu Băng ghi nhớ, rồi hỏi thêm vài câu về sở thích của ông, phòng khi cần lấy lòng. Đàm Duy đáp hết, nhưng trong đầu anh vẫn vương vấn chuyện của Tạ Di Hồng. Anh tự hỏi rằng không biết khi nào thì màn kịch này mới thực sự kết thúc.
Khi hai người đến nơi, giáo sư Viên đã ngồi chờ sẵn trong phòng khách. Ông chào họ bằng một nụ cười hiền từ, rồi mời hai người vào ghế. Tiểu Băng ngồi xuống, mở tập tài liệu ra, rồi bắt đầu giới thiệu về các gói bảo hiểm. Đàm Duy ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát, lòng vẫn thấp thỏm không yên. Anh chỉ hy vọng rằng tối nay mọi thứ sẽ suôn sẻ, để anh có thể yên tâm mà sống.
Kết thúc buổi gặp, giáo sư Viên cảm ơn hai người, rồi bảo rằng ông sẽ cân nhắc. Tiểu Băng mỉm cười, cảm ơn ông, rồi hẹn sẽ quay lại vào một dịp khác. Trên đường về, cô tỏ ra khá hài lòng, bảo rằng tối nay cô đã làm tốt. Nhưng Đàm Duy thì khác, anh vẫn còn vướng bận chuyện của Tạ Di Hồng, chẳng thể nào tập trung được.
Đêm ấy, khi nằm xuống giường, Đàm Duy vẫn chưa thể nào ngủ được. Anh cứ lăn qua lăn lại, trong đầu thì đầy rẫy những suy nghĩ hỗn độn. Anh tự hỏi rằng không biết Thường Thắng đã về nhà chưa, và Tạ Di Hồng đang nghĩ gì. Anh cũng tự hỏi rằng không biết liệu bà có thật sự tin lời anh nói hay không. Và cuối cùng, anh tự hỏi rằng không biết mình sẽ phải đối mặt với điều gì vào ngày mai.
Bên cạnh, Tiểu Băng đã ngủ từ lúc nào, tiếng thở đều đều của cô vang lên trong bóng tối. Đàm Duy nhìn vợ, rồi lặng lẽ đưa tay đắp lại chăn cho cô. Anh tự nhủ rằng anh sẽ làm mọi cách để bảo vệ cô, dù phải trả giá bằng bất cứ thứ gì. Nhưng anh cũng hiểu rằng, đôi khi, chính những lời nói dối lại khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Và anh biết rằng, sớm muộn gì, sự thật cũng sẽ lộ ra.
Bên ngoài, gió đêm khẽ thổi qua khung cửa, tạo nên những âm thanh thật khẽ. Đàm Duy nhắm mắt, cố gắng tìm giấc ngủ, nhưng chẳng thể nào chợp mắt. Trong đầu anh, những lời cảnh cáo của Tạ Di Hồng cứ quay vòng lại, không ngừng nghỉ. Anh tự hỏi rằng không biết cuộc sống của anh sẽ còn đi về đâu nữa. Nhưng rồi, anh cũng chìm vào giấc ngủ, để rồi ngày mai lại bắt đầu một vòng luẩn quẩn mới.
Sáng hôm sau, Đàm Duy thức dậy với một cảm giác mệt mỏi không tả được. Anh nhìn đồng hồ, thấy đã muộn, nên vội vàng chuẩn bị đi làm. Trên đường, anh nhớ lại tất cả những chuyện đã xảy ra trong vòng hai mươi bốn giờ qua. Từ cuộc gọi của Thường Thắng, đến lời cảnh cáo của Tạ Di Hồng, và cả buổi gặp giáo sư Viên. Mọi thứ cứ quay cuồng trong đầu anh, khiến anh chẳng thể nào tập trung được.
Đến chỗ làm, Đàm Duy ngồi vào bàn, nhưng tâm trí anh vẫn còn lang thang ở đâu đó. Anh tự hỏi rằng không biết hôm nay Tạ Di Hồng có gọi anh thêm lần nữa hay không. Anh cũng tự hỏi rằng không biết Thường Thắng đã về nhà chưa, và có xảy ra chuyện gì lớn không. Nhưng rồi, anh lắc đầu, gạt sang một bên, rồi cố gắng tập trung vào công việc. Bởi vì anh hiểu rằng, lo lắng quá mức cũng chẳng giải quyết được gì.
Trong lúc đó, Tiểu Băng cũng đang ngồi ở công ty, loay hoay với chỉ tiêu tháng của mình. Cô gọi điện cho mấy khách hàng cũ, nhưng chẳng ai chịu nghe máy. Cô than thở với mấy đồng nghiệp, rằng tháng này cô khó mà đạt chỉ tiêu. Nhưng rồi cô cũng tự an ủi bản thân, rằng rồi sẽ có cách, chỉ cần kiên trì là được. Và thế là, cô tiếp tục gọi điện, không chịu bỏ cuộc giữa chừng.
Đàm Duy tan sở về nhà, trên đường anh ghé qua hiệu thuốc mua ít thuốc cho vợ. Anh mua loại thuốc Ngọc Lan mà Tạ Di Hồng đã giới thiệu, mong rằng sẽ tốt cho cô hơn. Về đến nhà, anh đưa thuốc cho Tiểu Băng, rồi kể cho cô nghe chuyện đã mua. Cô cảm ơn anh, rồi cười bảo rằng anh đúng là một người chồng chu đáo. Nhưng trong lòng anh, nỗi lo lắng về Tạ Di Hồng vẫn còn đó, chẳng thể nào nguôi ngoai.
Đêm ấy, Thường Thắng cuối cùng cũng đã về nhà, nhưng mặt mày thất thần. Ông ta gọi cho Đàm Duy, báo rằng mọi chuyện đã được thu xếp ổn thỏa. Đàm Duy thở phào, bảo rằng từ rày về sau ông ta phải cẩn thận hơn. Ông ta hứa rằng sẽ không bao giờ tái phạm, nhưng Đàm Duy chẳng tin lời hứa ấy. Bởi vì anh biết rằng, với một người như Thường Thắng, lời hứa chỉ là lời nói gió qua tai.
Tuy nhiên, nỗi lo lớn nhất của Đàm Duy vẫn là lời cảnh cáo của Tạ Di Hồng. Anh tự hỏi rằng không biết bà đã biết gì, và tại sao bà lại có cái ánh mắt ấy. Nó đeo bám anh như một bóng ma, không chịu rời đi dù chỉ một khoảnh khắc. Và anh hiểu rằng, cho đến khi nào câu ấy chưa được giải đáp, thì anh sẽ chẳng thể nào yên tâm.
Bên trong căn nhà nhỏ, không khí bình yên vẫn bao trùm, nhưng ẩn chứa bên dưới là những lo lắng. Đàm Duy ngồi đó, nhìn vợ, rồi lặng lẽ tự nhủ rằng anh sẽ bảo vệ cô bằng mọi giá. Anh hiểu rằng cuộc sống hôn nhân chẳng phải lúc nào cũng bằng phẳng. Nhưng anh cũng tin rằng, chỉ cần hai người đồng lòng, thì chẳng có gì là không thể vượt qua. Và với niềm tin ấy, anh quyết định sẽ đối mặt với tất cả những gì sắp xảy đến.
