Chương 2: Ngự Long Thiên Kinh
Tiếng tút dài ngắt quãng báo hiệu đầu dây bên kia đã cúp máy, để lại một khoảng lặng buốt giá bao trùm khắp căn phòng nhỏ. Dịch Thiên Hành chầm chậm hạ cánh tay đang cầm chiếc điện thoại thông minh xuống mặt bàn gỗ mun, lồng ngực hắn phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề dồn dập. Mặc dù giọng nói trong trẻo của muội muội Triệu Tử Yên phần nào xua tan đi cảm giác hoang mang tột độ vừa trải qua, nhưng tin tức về việc cha mẹ nuôi đang bị cô lập hoàn toàn trong viện nghiên cứu quân sự ngầm dưới lòng đất lại giống như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm trí hắn. Hắn hiểu rất rõ quy chế bảo mật thép của các công trình quốc phòng trọng yếu một khi đã bước vào giai đoạn thử nghiệm then chốt; dù là người có quyền thế ngập trời hay địa vị cao sang đến đâu cũng không thể phá vỡ lệnh cấm liên lạc nghiêm ngặt. Điều đó đồng nghĩa với việc trong hai ngày tới, hắn chỉ có thể trông cậy vào chính bản thân mình để chuẩn bị mọi thứ và bảo vệ an toàn cho muội muội trước khi kiếp nạn kinh hoàng giáng xuống đầu nhân loại.
Dịch Thiên Hành không cho phép bản thân chìm đắm trong sự do dự dù chỉ một giây ngắn ngủi, ngón tay hắn tiếp tục lướt nhanh trên danh bạ để tìm kiếm những cái tên quen thuộc tiếp theo. Dù cuộc sống từ thuở nhỏ vốn khép kín và đầy rẫy sự đề phòng do đôi mắt dị thường, hắn vẫn may mắn kết giao được với vài người huynh đệ chí cốt qua những lần trừ tà hiểm nghèo; đó là những người từng kề vai sát cánh, sẵn sàng dâng cả tính mạng để tương trợ nhau giữa làn ranh sinh tử. Hắn bấm gọi cho Trương Thiết - một cựu quân nhân đặc nhiệm giải ngũ hiện đang mở một võ quán cổ truyền ở khu vực ngoại ô thành phố. Trương Thiết vốn là người cương trực, tính tình hào sảng như sấm rền, từng cùng Dịch Thiên Hành xông vào một ngôi miếu cổ hoang phế để tiêu diệt một con lệ quỷ hung hãn ba năm về trước; giữa hai người có một mối ân tình sâu nặng không cần dùng lời lẽ hoa mỹ để đo đếm.
Tiếng chuông reo vang lên vài hồi, đầu dây bên kia lập tức truyền đến giọng nói sang sảng quen thuộc của Trương Thiết: "Thiên Hành huynh đệ, hiếm khi thấy đệ chủ động gọi điện vào giờ này, có phải lại phát hiện ra thứ tà ma quỷ quái nào khó nhằn cần đến nắm đấm của lão Trương này hay không?"
Dịch Thiên Hành hít sâu một hơi, giọng nói trầm thấp nhưng ẩn chứa một uy lực nghiêm nghị khiến người nghe phải rùng mình chấn động: "Trương Thiết đại ca, huynh hãy nghe thật kỹ từng lời đệ nói sau đây, tuyệt đối không được xem đây là trò đùa hay một câu chuyện huyễn hoặc giữa ban ngày. Trong vòng hai mươi bốn giờ tới, huynh hãy dùng toàn bộ số tiền mặt hiện có trong tay để thu mua gạo trắng, muối hột, dầu ăn, nước uống đóng bình và các loại thuốc kháng sinh thiết yếu với số lượng nhiều nhất có thể. Đồng thời, huynh hãy lập tức gọi hết đám đồ đệ thân tín trong võ quán về, mua thêm thép tấm và xà gồ để gia cố lại toàn bộ hệ thống cửa ngõ của võ quán thành một pháo đài kiên cố, chuẩn bị sẵn sàng tất cả các loại đao kiếm, cung nỏ và gậy sắt có trong tay."
Trương Thiết ở đầu dây bên kia thoáng sững sờ, tiếng cười hào sảng bỗng im bặt, thay vào đó là một hơi thở nặng nề đầy kinh ngạc: "Thiên Hành, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì lớn vậy, chẳng lẽ có biến động chiến tranh hay dịch bệnh nguy hiểm sắp bùng phát sao?"
"Huynh đừng hỏi thêm nguyên nhân vào lúc này, thời gian quý hơn vàng ngọc, đệ chỉ có thể nói cho huynh biết rằng một đại kiếp nạn chưa từng có trong lịch sử sắp sửa giáng xuống đầu nhân loại trong vòng ba ngày nữa," Dịch Thiên Hành gằn từng tiếng dứt khoát, âm điệu chắc nịch như đinh đóng vào cột gỗ. "Nếu huynh còn tin tưởng vào con mắt Âm Dương Nhãn của đệ, tin tưởng vào trực giác từng cứu mạng chúng ta năm xưa, thì hãy lập tức hành động ngay bây giờ. Ngoài lương thực, huynh hãy tháo dỡ các nhíp xe ô tô tải cũ để rèn thêm thật nhiều mũi giáo nhọn bằng thép, chuẩn bị thêm các tấm tôn dày bọc quanh chiếc xe bán tải của huynh để tạo thành một cỗ xe phá vây bọc thép khi cần thiết. Đón người nhà về võ quán cố thủ, tuyệt đối không được bước chân ra ngoài đường sau hai ngày nữa; đợi khi tai kiếp bắt đầu, nếu còn sống sót, chúng ta nhất định sẽ tìm cách liên lạc để hội quân."
Nhận ra sự nghiêm túc đến nghẹt thở và lạnh buốt trong từng câu chữ của Dịch Thiên Hành, Trương Thiết im lặng trong ba giây ngắn ngủi rồi trầm giọng đáp lại: "Được, lão Trương ta tin đệ, từ trước đến nay đệ chưa từng nói một lời vô căn cứ nào. Ta sẽ lập tức đóng cửa võ quán, dồn toàn bộ tiền bạc đi gom lương thực và rèn đúc thêm vũ khí hộ thân ngay trong buổi sáng hôm nay; đệ ở trong nội thành cũng phải hết sức cẩn trọng, ngàn vạn lần đừng để xảy ra sơ suất."
Cúp máy với Trương Thiết, Dịch Thiên Hành tiếp tục bấm gọi cho người thứ hai là Lưu Thanh - một bác sĩ ngoại khoa tài ba tại bệnh viện trung tâm thành phố, người cũng sở hữu một năng lực linh cảm yếu ớt và từng được Dịch Thiên Hành giải trừ một lời nguyền ác độc từ một món cổ vật gia truyền. Dịch Thiên Hành dùng những lời lẽ ngắn gọn và sắc bén nhất để cảnh báo Lưu Thanh về một đợt biến động sinh học khủng khiếp sắp quét qua toàn cầu, khuyên bảo vị bác sĩ này nên xin nghỉ phép khẩn cấp, đưa vợ con rời khỏi khu vực bệnh viện đông đúc để về vùng quê hẻo lánh, đồng thời gom góp tối đa các loại thuốc men gây mê, chỉ khâu y tế, huyết thanh kháng độc và dụng cụ phẫu thuật dã chiến để tự bảo vệ mình. Lưu Thanh ban đầu còn gặng hỏi về triệu chứng và phương pháp phòng ngừa, nhưng Dịch Thiên Hành chỉ dặn dò cách dùng kim bạc, gương đồng và muối rang để phân biệt khí tức ma quái và tà độc dị giới; nhận thấy sự nghiêm trọng tột cùng, vị bác sĩ lập tức đồng ý thu xếp hành lý rời viện ngay trong ngày.
Cuộc gọi thứ ba được chuyển tới Tạ Lỗi - một chuyên gia công nghệ thông tin và cũng là một tay chơi vô tuyến điện nghiệp dư có tiếng trong giới hầm trú ẩn sinh tồn. Dịch Thiên Hành dặn dò Tạ Lỗi chuẩn bị sẵn các bình ắc quy dự phòng, tấm pin năng lượng mặt trời di động, và đặc biệt là hệ thống máy thu phát sóng ngắn vô tuyến, bởi vì chỉ sau ba ngày nữa, toàn bộ mạng lưới viễn thông và internet toàn cầu sẽ bị phá hủy hoàn toàn trong các đợt bão từ trường và chấn động không gian. Dịch Thiên Hành còn hướng dẫn Tạ Lỗi cách tự chế tạo các lồng kim loại kín bằng lưới đồng để bảo vệ những linh kiện điện tử nhạy cảm khỏi nguy cơ bị thiêu rụi bởi các xung điện từ cực mạnh của các vết nứt không gian. Tạ Lỗi nghe xong thì vô cùng kinh ngạc xen lẫn phấn khích, cam kết sẽ kích hoạt toàn bộ trang thiết bị thông tin độc lập và sao lưu toàn bộ kho tàng kiến thức kỹ thuật sinh tồn in ra giấy để dự phòng.
Dịch Thiên Hành tiếp tục thực hiện thêm hai cuộc gọi nữa cho những người bạn từng cùng hắn vào sinh ra tử trong giới phong thủy huyền học, truyền đạt những lời cảnh báo súc tích và khẩn thiết nhất. Hắn không hề kể lể chi tiết về những khe nứt không gian đen ngòm hay bầy quái vật ma giới khát máu sắp sửa tràn xuống từ bầu trời, bởi vì hắn hiểu rất rõ tâm lý con người; một sự thật quá đỗi hoang đường và tàn khốc nếu nói ra trần trụi sẽ chỉ khiến người nghe rơi vào trạng thái hoang mang cực độ hoặc nghi ngờ thần trí của hắn không bình thường. Bằng cách khéo léo gắn liền tai họa sắp tới với các dị tượng thiên văn và biến động địa chất toàn cầu, hắn đã giúp những người huynh đệ thân thiết nhất có được sự cảnh giác cao độ và một bước chuẩn bị sống còn trước khi bão táp ập đến.
Sau khi cúp máy cuộc gọi cuối cùng, Dịch Thiên Hành buông chiếc điện thoại xuống bàn, chậm rãi tiến về phía khung cửa sổ kính lớn của phòng khách rồi đưa tay kéo tấm rèm sang một bên. Bên ngoài cửa sổ, ánh ban mai của ngày hai mươi tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín vẫn đang trải vàng rực rỡ trên khắp những con phố sầm uất của thành phố Thượng Hải phồn hoa bậc nhất. Dưới lòng đường, dòng xe cộ ken đặc nối đuôi nhau bấm còi inh ỏi, những đám đông người đi bộ hối hả rảo bước trên vỉa hè để kịp giờ chấm công nơi công sở; tiếng cười nói của các cô cậu học sinh rủ nhau tới trường hòa cùng tiếng rao hàng lanh lảnh của những gánh hàng rong ven đường tạo nên một bức tranh nhân gian náo nhiệt, ấm áp và ngập tràn nhựa sống. Từ đằng xa, tiếng nhạc êm dịu phát ra từ các trung tâm thương mại lộng lẫy cùng tiếng còi tàu thủy trầm hùng vang vọng trên dòng sông Hoàng Phố tạo nên một nhịp đập đô thị tràn đầy kiêu hãnh và tự tin.
Nhìn ngắm dòng người đang miệt mài bươn chải giữa cõi hồng trần ấy, nơi đáy mắt Dịch Thiên Hành bỗng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn xen lẫn cảm giác cô độc đến rợn ngợp tâm can. Những con người kia, từ những nhân viên văn phòng mẫn cán cho đến những vị tổng giám đốc đạo mạo khoác trên mình những bộ âu phục đắt tiền, tất cả đều đang quay cuồng trong vòng xoáy danh lợi, dành trọn cả cuộc đời từ sáng sớm đến đêm muộn chỉ để đổi lấy những con số dư trong tài khoản ngân hàng. Họ hoàn toàn không hề hay biết rằng, chỉ vẻn vẹn ba ngày ngắn ngủi nữa thôi, toàn bộ cái trật tự xã hội văn minh mà họ đang tôn thờ và dựa dẫm sẽ vỡ vụn thành từng mảnh tro tàn trong biển máu; những tòa cao ốc chọc trời sẽ biến thành những nấm mồ chôn tập thể, và sự giàu sang phú quý ngàn tỷ cũng sẽ tan biến như một làn khói mỏng manh trước hàm răng nanh sắc nhọn của bầy quái vật dị giới. Sự thịnh vượng của văn minh cơ khí hóa ra chỉ là một lớp vỏ trứng mỏng manh trước sức mạnh tàn bạo của vũ trụ bao la.
"Khi ngày tận thế thực sự buông xuống, sự bình đẳng tàn khốc nhất của tạo hóa sẽ được thiết lập lại trên đống hoang tàn," Dịch Thiên Hành khẽ lẩm bẩm một mình, giọng nói trầm buồn như tiếng thở dài của một lữ khách đứng nhìn thành trì sắp sụp đổ. Lúc ấy, một vị tỷ phú sở hữu hàng chục chiếc siêu xe và những căn biệt thự xa hoa bên bờ biển cũng chẳng có gì khác biệt so với một kẻ ăn mày đầu đường xó chợ; trước sự càn quét vô tình của thiên tai và ma thú, mạng sống của con người đều mong manh như nhau. Những cọc tiền giấy xanh đỏ dày cộp hay những tấm thẻ ngân hàng mạ vàng lấp lánh sẽ trở nên vô giá trị hơn cả một tờ giấy lộn; thứ duy nhất quyết định quyền được tiếp tục hít thở của một sinh linh giữa mạt thế tăm tối chính là một miếng lương khô thơm phức, một ngụm nước ngọt tinh khiết, và một thanh vũ khí sắc bén đủ sức chém đứt đầu lâu dã thú. Con người sẽ phải lột bỏ chiếc mặt nạ đạo đức giả tạo để đối diện với bản năng sinh tồn trần trụi và khốc liệt nhất.
Ý thức sâu sắc được quy luật sinh tồn nghiệt ngã ấy, Dịch Thiên Hành biết rằng bản thân tuyệt đối không được phép chần chừ hay ảo tưởng vào bất kỳ sự cứu trợ nào từ bên ngoài. Dù đoạn ký ức về khoảnh khắc bị viên thiên thạch bảy màu va trúng đầu có vẻ kỳ ảo khó tin đến mức nào đi chăng nữa, thì sự trùng hợp tuyệt đối của ngày giờ và các sự kiện tin tức đang diễn ra trên truyền hình chính là bằng chứng thép khẳng định tương lai tận thế là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Hắn đang nắm giữ một lợi thế vô giá mà không một vĩ nhân hay tài phiệt nào trên thế giới này có được: đó là khoảng thời gian ba ngày quý báu được quay ngược trở lại để chuẩn bị đón đầu giông bão; nếu không tận dụng triệt để từng phút từng giây ngắn ngủi này để tích lũy tài nguyên sinh tồn, hắn sẽ phải trả giá bằng chính tính mạng của bản thân và những người thân yêu nhất. Hắn không thể để số phận của muội muội Triệu Tử Yên và chính mình bị đặt vào tay sự may rủi mù quáng của tạo hóa.
Nghĩ đến việc tích trữ vật tư, ánh mắt của Dịch Thiên Hành chợt lóe lên một tia sáng tinh anh và quyết đoán; trong tâm thức hắn lập tức kích hoạt kế hoạch thỏ khôn có ba hang mà bản thân đã âm thầm chuẩn bị từ nhiều năm về trước. Kể từ ngày bị cha mẹ ruột ruồng bỏ trước cổng cô nhi viện vào năm lên năm tuổi chỉ vì đôi mắt Âm Dương Nhãn kỳ dị, sâu thẳm trong tâm hồn non nớt của Dịch Thiên Hành đã hình thành một cảm giác bất an sâu sắc đối với thế giới xung quanh. Cảm giác bất an thường trực ấy thôi thúc hắn luôn phải chuẩn bị cho mình một con đường lui vững chắc nhất trong mọi tình huống xấu nhất có thể xảy ra; hắn chưa bao giờ đặt trọn niềm tin vào sự ổn định vĩnh cửu của xã hội phồn hoa, mà luôn tin rằng tai họa có thể ập đến bất kỳ lúc nào mà không hề báo trước. Càng thấu hiểu sự tàn nhẫn của cõi người, hắn càng tin tưởng vào sự chuẩn bị chu đáo và tự lực cánh sinh của bản thân hơn bất kỳ điều gì khác.
Chính vì lẽ đó, trong suốt năm năm đại học và những năm tháng hành nghề trừ tà phong thủy sau này, khi kiếm được những khoản tiền thù lao kếch xù từ việc trấn trạch trừ ma cho các gia tộc giàu có, Dịch Thiên Hành đã không hề tiêu xài hoang phí vào những thú vui xa xỉ của giới trẻ. Hắn đã âm thầm dùng một phần lớn số tiền tích lũy được để mua lại một mảnh đất hoang vắng rộng hơn năm mẫu ở vùng đồi núi ngoại thành phía bắc Thượng Hải, nơi có địa hình hiểm trở, cây cối rậm rạp và cách xa các trục đường cao tốc huyết mạch. Trên mặt đất, hắn cho xây dựng một khu nhà xưởng chế biến nông sản bề ngoài cũ kỹ và bình thường như bao nhà kho công nghiệp khác, xung quanh bao bọc bởi tường rào dây thép gai và hệ thống camera an ninh ngụy trang dày đặc để che mắt những kẻ tò mò. Để tránh sự nghi ngờ của chính quyền địa phương và những người dân xung quanh, hắn đăng ký công trình dưới danh nghĩa một kho lạnh dự trữ hoa quả và xưởng chế biến thức ăn chăn nuôi khép kín.
Thế nhưng, kiệt tác thực sự và là nơi gửi gắm toàn bộ tâm huyết phòng thân của Dịch Thiên Hành lại nằm ẩn sâu dưới lòng đất, bên dưới lớp sàn bê tông cốt thép dày gần một mét của khu nhà xưởng. Đó là một căn cứ ngầm kiên cố được đào sâu xuống lòng đất gần hai mươi mét, với cấu trúc vòm kiên cố được xây dựng bằng bê tông mác cao kết hợp với các tấm thép chống đạn đặc chủng và các lớp chì chống bức xạ, có khả năng chịu đựng được những chấn động địa chấn dữ dội và sự sụp đổ của toàn bộ công trình phía trên. Căn cứ ngầm này được phân chia thành nhiều khu vực chức năng riêng biệt: từ phòng sinh hoạt, phòng tập luyện võ thuật, khoang điều khiển trung tâm, cho đến hệ thống thông gió tuần hoàn khép kín sử dụng màng lọc siêu vi đa tầng và than hoạt tính gáo dừa có thể ngăn chặn hoàn toàn các loại bụi độc và khí độc sinh học từ môi trường bên ngoài. Lối vào hầm được bảo vệ bởi hai cánh cửa thép thủy lực dày nửa mét mô phỏng theo thiết kế cửa khoang áp suất của tàu ngầm hạt nhân, chỉ có thể mở bằng nhận diện vân tay, mống mắt và mã khóa cơ học phức tạp.
Không những thế, bên trong căn cứ ngầm còn được trang bị một máy phát điện năng lượng địa nhiệt mini kết hợp với hệ thống pin lưu trữ dung lượng lớn, bảo đảm duy trì nguồn điện chiếu sáng và vận hành các thiết bị thiết yếu trong nhiều năm mà không phụ thuộc vào lưới điện quốc gia. Hắn còn thuê thợ khoan sâu hàng trăm mét xuống lòng đất để dẫn nguồn nước ngầm tự nhiên lên một bể lọc thẩm thấu ngược, tạo ra một nguồn nước uống vô tận và hoàn toàn vô trùng. Toàn bộ nước thải sinh hoạt được xử lý qua hệ thống bể phân hủy kỵ khí vi sinh khép kín để triệt tiêu hoàn toàn mùi hôi và không để lại dấu vết thải ra bên ngoài mặt đất. Tại các khoang chứa vật tư ngầm, Dịch Thiên Hành từ trước đó đã tích lũy sẵn một lượng lương thực khô, đồ hộp quân dụng, các thùng nước tinh khiết và thiết bị sinh tồn dã chiến đủ để một người có thể an tâm sống ẩn dật suốt mười năm ròng rã mà không cần bước chân lên mặt đất.
Thuở trước, khi hoàn thành công trình ngầm vĩ đại này, Dịch Thiên Hành từng tự giễu cợt bản thân rằng mình là một kẻ mắc chứng hoang tưởng ám ảnh cưỡng chế quá mức lo xa, và có lẽ cả đời này căn cứ ngầm ấy sẽ chỉ nằm im lìm dưới lòng đất như một trò chơi tốn kém của kẻ cô độc. Thế nhưng giờ đây, khi bóng đen diệt vong của ngày tận thế đang lừng lững tiến đến gần, công trình bí mật ấy lại trở thành một pháo đài sinh tồn vô giá, một chiếc thuyền cứu sinh kiên cố nhất giúp hắn và gia đình có được một nơi dung thân an toàn giữa biển máu cuồng loạn của nhân gian. Những giọt mồ hôi và tiền của đổ ra trong suốt nhiều năm ròng rã qua nay bỗng chốc biến thành tấm khiên chắn vững chắc bảo vệ sinh mạng của hắn trước cơn bão táp vĩ đại của thời đại.
"Mười năm dự trữ cho một người thoạt nghe thì rất dài, nhưng nếu tính thêm Tử Yên, tính thêm ba mẹ sau này đón về, và cả những người huynh đệ chí cốt cần nương tựa, thì số vật tư đó vẫn còn quá ít ỏi và mỏng manh," Dịch Thiên Hành vừa đi lại trong phòng khách vừa trầm ngâm tính toán, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại. Tận thế buông xuống không chỉ kéo dài vài tuần hay vài tháng như một đợt thiên tai lũ lụt thông thường, mà đó là sự sụp đổ vĩnh viễn của một nền văn minh; các nhà máy sản xuất sẽ ngừng hoạt động, đồng ruộng sẽ bị tàn phá thành những vùng đất chết ngập tràn chướng khí, và các chuỗi cung ứng toàn cầu sẽ hoàn toàn biến mất. Một khi đã bước vào kỷ nguyên mạt thế tàn khốc, từng bao gạo, từng hạt muối hay từng viên thuốc kháng sinh đều sẽ trở thành những báu vật vô giá không thể tái tạo; tích lũy được càng nhiều vật tư vào lúc này thì cơ hội sống sót và xây dựng lại thế lực trong tương lai sẽ càng vững chắc bấy nhiêu. Trong cuộc chiến sinh tồn trường kỳ, kẻ nào kiên trì trụ vững lâu hơn kẻ đó mới có quyền nhìn thấy ánh bình minh của trật tự mới.
Không chút ngần ngại, Dịch Thiên Hành lập tức mở chiếc máy tính xách tay cá nhân được mã hóa nhiều lớp, đăng nhập vào tất cả các tài khoản ngân hàng và các quỹ đầu tư tài chính mà hắn đã tích lũy trong suốt những năm tháng bôn ba hành nghề trừ tà. Con số tổng số dư hiển thị trên màn hình phát ra những dãy số dài dằng dặc, tổng cộng lên tới hơn tám mươi triệu tệ tiền mặt - một gia sản khổng lồ đủ để bất kỳ ai có thể sống một cuộc đời vương giả xa hoa bậc nhất chốn đô thành. Nhưng trong mắt Dịch Thiên Hành lúc này, những con số tám chữ số lấp lánh kia chỉ là những dòng mã nhị phân vô hồn và tạm bợ; hắn hiểu rằng nếu không nhanh chóng chuyển hóa toàn bộ số tiền này thành những tấn lương thực thực phẩm cụ thể trong vòng hai ngày tới, chúng sẽ vĩnh viễn biến thành những đống rác rưởi không hơn không kém khi hệ thống mạng lưới điện tử toàn cầu sụp đổ. Giữ lại tiền bạc lúc này chính là hành động ngu xuẩn và tự sát lớn nhất.
Dịch Thiên Hành nhấc chiếc điện thoại bàn lên, bắt đầu thực hiện một loạt các cuộc gọi thương mại quy mô lớn tới các tổng kho cung ứng lương thực thực phẩm lớn nhất khu vực Hoa Đông. Đầu tiên, hắn liên hệ trực tiếp với giám đốc tập đoàn kinh doanh ngũ cốc Giang Nam, đặt mua khẩn cấp năm trăm tấn gạo tẻ thượng hạng loại đóng bao chống ẩm năm mươi cân, hai trăm tấn bột mì tinh chế, một trăm tấn đậu nành, cùng năm mươi tấn muối ăn tinh luyện và đường cát trắng. Muối ăn và đường cát chính là những nguồn bổ sung điện giải và năng lượng sống còn; thiếu muối trong một thời gian dài, cơ thể con người sẽ bị suy nhược toàn diện, cơ bắp rệu rã và mất đi hoàn toàn sức chiến đấu. Viên giám đốc ở đầu dây bên kia thoạt đầu vô cùng kinh ngạc trước một đơn hàng khổng lồ bất thường xuất phát từ một cá nhân đơn lẻ, nhưng khi Dịch Thiên Hành cam kết thanh toán ngay một trăm phần trăm tiền mặt qua chuyển khoản ngân hàng trong vòng mười phút và chấp nhận trả giá cao hơn hai mươi phần trăm so với giá thị trường để được ưu tiên bốc xếp vận chuyển hỏa tốc, sự nghi ngờ lập tức biến mất, nhường chỗ cho sự niềm nở và cung kính tột cùng của giới thương nhân.
Tiếp theo đó, Dịch Thiên Hành kết nối với các xí nghiệp chuyên sản xuất lương khô quân dụng và đồ hộp dự trữ chiến lược của quân đội. Hắn đặt mua ba mươi ngàn thùng lương khô quân dụng nén chân không loại có hàm lượng calo cao và hạn sử dụng kéo dài tới mười lăm năm, hai mươi ngàn thùng thịt bò và thịt lợn hầm đóng hộp, mười ngàn thùng cá ngâm dầu, cùng năm ngàn thùng rau củ quả sấy khô bằng công nghệ thăng hoa chân không. Những loại thực phẩm quân nhu này không chỉ nhỏ gọn, dễ dàng cất giữ trong không gian hẹp mà còn chứa đầy đủ các chất đạm, chất béo và khoáng chất cần thiết giúp duy trì thể lực dẻo dai cho con người trong những điều kiện sinh tồn khắc nghiệt nhất mà không lo ôi thiu hỏng hóc. Hắn còn mua thêm hàng ngàn thùng dầu ăn thực vật, gia vị hạt tiêu, ớt khô, bột ngọt và giấm ăn để bảo đảm việc nấu nướng trong căn cứ ngầm luôn giữ được hương vị ấm cúng của gia đình.
Không dừng lại ở lương thực, Dịch Thiên Hành dành ra một phần tư số tiền của mình để càn quét các kho dược phẩm và thiết bị bảo hộ y tế sinh học dã chiến. Hắn liên hệ với ba công ty dược phẩm lớn, gom sạch toàn bộ các lô thuốc kháng sinh phổ rộng hiện có trong kho, hàng ngàn hộp thuốc giảm đau cực mạnh, thuốc hạ sốt, cồn y tế sát trùng, băng gạc vô trùng, thuốc chống viêm ruột, cùng hàng vạn viên thuốc lọc nước khẩn cấp của quân đội có khả năng biến nước đầm lầy ô nhiễm thành nước uống an toàn chỉ sau mười phút. Hắn hiểu rất rõ rằng trong môi trường mạt thế ô nhiễm đầy rẫy tử khí và vi khuẩn biến dị, một vết rách da nhỏ do móng vuốt quái vật gây ra nếu không được sát khuẩn và dùng kháng sinh kịp thời cũng có thể dẫn đến nhiễm trùng máu và cướp đi sinh mạng của một người trưởng thành khỏe mạnh chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Thuốc men và vật tư y tế trong thời loạn sẽ trở thành một thứ quyền lực tối cao, có thể cứu mạng những người thân cận và thu phục nhân tâm của những kẻ tài năng lưu lạc.
Để chuẩn bị cho kế hoạch tái sản xuất và canh tác lâu dài sau này, Dịch Thiên Hành còn chi ra một khoản tiền lớn để thu mua hàng tấn hạt giống nông nghiệp nguyên chủng thuần khiết chưa qua biến đổi gen: từ hạt giống lúa nước, ngô bắp, khoai tây, khoai lang, các loại đậu giàu đạm cho đến các giống rau củ ngắn ngày có khả năng sinh trưởng trong điều kiện ánh sáng yếu. Toàn bộ các lô hạt giống này đều được yêu cầu đóng gói trong các bình kim loại kín khí có bơm khí ni-tơ bảo quản để bảo đảm tỷ lệ nảy mầm đạt mức tối đa dù phải lưu kho suốt nhiều năm dài. Ngoài ra, hắn còn đặt mua hàng trăm bộ công cụ nông nghiệp cầm tay bằng thép rèn, xẻng công binh, cuốc xới, cưa sắt, búa tạ, dây thừng chuyên dụng leo núi, hàng trăm bộ quần áo bảo hộ chống hóa chất và hàng chục tấn than củi sạch đóng bao.
Hắn cũng không quên trang bị cho căn cứ ngầm nguồn năng lượng và nhiên liệu dự trữ khẩn cấp. Dịch Thiên Hành gọi điện cho các đại lý xăng dầu uy tín, đặt mua năm mươi tấn dầu diesel loại chống đông đặc và hai mươi tấn xăng sinh học, yêu cầu đóng trong các phuy thép chuyên dụng chống cháy nổ để vận chuyển thẳng về hầm chứa nhiên liệu phụ của căn cứ ngầm. Đi kèm với đó là hàng trăm chiếc bình ắc quy lưu điện dự phòng, hàng chục bộ máy hàn điện, máy cắt sắt cầm tay, hàng ngàn lưỡi cưa kim loại, cùng hàng vạn que diêm chống nước, đá lửa ma-nhê và những ngọn nến sáp ong thiên nhiên có thể thắp sáng hàng ngàn giờ. Về mặt vũ khí tự vệ hợp pháp, hắn đặt mua thêm ba mươi cây cung săn trợ lực và nỏ thể thao có lực kéo cực lớn từ một câu lạc bộ bắn súng thể thao, kèm theo hơn mười ngàn mũi tên bằng hợp kim carbon sắc bén, hàng chục chiếc rựa quắm phát quang bằng thép rèn thủ công, và hàng trăm chiếc áo giáp chống đâm chém dệt bằng sợi tổng hợp siêu bền.
Toàn bộ các bản hợp đồng mua sắm khổng lồ ấy đều được Dịch Thiên Hành gắn kèm một điều khoản vận chuyển vô cùng nghiêm ngặt: toàn bộ hàng hóa phải được các đoàn xe tải chuyên dụng vận chuyển liên tục ngày đêm và tập kết đầy đủ về khu nhà xưởng ngoại thành của hắn trước mười hai giờ trưa ngày mai. Nhờ vào việc chi trả hào phóng các khoản tiền thưởng hoa hồng gấp ba lần cho các tài xế và đội ngũ bốc xếp, guồng quay vận chuyển đã lập tức được kích hoạt một cách thần tốc mà không gặp phải bất kỳ sự chậm trễ nào. Tại khu nhà xưởng ngoại ô, hệ thống thang nâng hàng thủy lực công suất lớn và các đường băng chuyền tự động mà hắn lắp đặt sẵn sẽ cho phép hắn một mình điều khiển việc chuyển toàn bộ hàng trăm tấn hàng hóa xuống các khoang chứa ngầm dưới đáy đất một cách nhanh chóng, kín đáo và an toàn tuyệt đối. Mọi thứ được tính toán ăn khớp như những bánh răng của một cỗ đồng hồ tinh xảo, chạy đua với lưỡi hái tử thần đang lơ lửng trên cao.
Khi nút xác nhận chuyển khoản cuối cùng được nhấn xuống và những âm thanh thông báo biến động số dư ngân hàng vang lên liên hồi trên màn hình điện thoại, số tiền hơn tám mươi triệu tệ trong tài khoản của Dịch Thiên Hành đã gần như cạn kiệt, chỉ còn lại vài đồng bạc lẻ loi. Nhìn vào màn hình dần tối lại, trên gương mặt thanh tú của hắn lại nở một nụ cười nhẹ nhõm và vô cùng mãn nguyện; những kẻ phàm phu tục tử nếu nhìn thấy cảnh tượng một chàng trai trẻ ném sạch cả một gia tài đồ sộ trong vòng chưa đầy hai tiếng đồng hồ chắc chắn sẽ chửi rủa hắn là một kẻ điên rồ mất trí. Nhưng chỉ có Dịch Thiên Hành mới thấu suốt được chân lý của vũ trụ: trong thời bình, tiền bạc là vạn năng, nhưng khi cánh cổng địa ngục mở ra, thì chỉ có những bao lương thực đầy ắp, những hòm đạn dược sắc bén và một nơi trú ẩn kiên cố mới là chân lý duy nhất bảo đảm cho sự tồn vong của một con người. Sự thanh thản ngập tràn trong lòng hắn khi gánh nặng chuẩn bị vật chất đã hoàn toàn được trút bỏ.
Sau khi đã hoàn tất việc sắp xếp các kế hoạch vật tư sinh tồn chốn trần gian, Dịch Thiên Hành bước tới đóng chặt then cài của tất cả các cửa sổ, kéo kín hai tầng rèm nhung dày cộp màu xám tro để ngăn cách hoàn toàn căn phòng nhỏ với ánh sáng và âm thanh bên ngoài. Hắn đi tới góc phòng, lấy ra một chiếc lư hương bằng đồng thau cổ kính, dùng diêm châm lên một nén hương trầm làm từ thảo mộc thiên nhiên thanh khiết để xua tan tạp khí và giúp định thần an trí. Mùi hương trầm dịu nhẹ lan tỏa trong không gian u tịch, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và thanh tịnh; Dịch Thiên Hành cởi bỏ đôi giày vải, bước lên chiếc đệm cói đặt giữa phòng rồi ngồi xếp bằng theo tư thế ngũ tâm triều thiên, lưng thẳng như một ngọn thông già cắm rễ vào vách đá. Từng ngón tay đan chéo vào nhau đặt trước bụng, lòng bàn tay hướng lên trời, cả thân thể hắn chìm vào một trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối như một bức tượng điêu khắc ngàn năm.
Hắn khép hờ hai mắt, bắt đầu dành toàn bộ sự chú ý để kiểm tra điều bí ẩn và kỳ diệu nhất đang ẩn giấu trong chính thân thể mình kể từ khi hắn tỉnh giấc trở về quá khứ. Hắn nhớ lại một cách rõ ràng từng chi tiết trong khoảnh khắc định mệnh của ba ngày sau: giữa khung cảnh trời đất tối sầm và không gian rách toạc, từ trong vết nứt sâu thẳm của vũ trụ đã bắn ra vô số luồng thần quang rực rỡ như sao băng rơi xuống địa cầu. Trong số đó, có một khối sao băng bảy màu chói lọi mang theo uy áp kinh thiên động địa đã lao thẳng về phía hắn với tốc độ nhanh hơn cả ánh chớp, đánh trúng vào đỉnh đầu hắn trước khi hắn kịp né tránh; sau một cơn đau nhức xé rách linh hồn, hắn đã rơi vào bóng tối vô tận và khi mở mắt ra thì đã quay trở lại ba ngày trước đó. Toàn bộ chuỗi biến cố thần kỳ ấy không thể nào là một sự ngẫu nhiên đơn thuần, mà nhất định ẩn chứa một cơ duyên nghịch thiên của số phận.
"Nguyên nhân duy nhất giúp ta có thể nghịch chuyển thời gian, quay ngược về quá khứ chính là khối thiên thạch bảy màu kỳ bí kia," Dịch Thiên Hành thầm thì trong tâm tưởng, từng mạch máu trong người khẽ rạo rực. Hắn hoàn toàn có thể khẳng định chắc chắn rằng thứ vật phẩm có khả năng thao túng quy luật thời gian và bảo toàn nguyên vẹn linh hồn của một con người qua dòng sông năm tháng tuyệt đối phải là một món chí bảo vô thượng vượt xa sự tưởng tượng của nhân loại. Nhưng liệu sau khi đưa hắn quay trở về quá khứ, món chí bảo bảy màu ấy đã tan biến thành tro bụi, hay nó vẫn đang âm thầm ẩn nấp tại một góc khuất nào đó trong kinh mạch tạng phủ của hắn? Câu hỏi ấy như một ngọn lửa thiêu đốt tâm can, thôi thúc hắn phải đào sâu tìm kiếm câu trả lời đến cùng.
Tuy Dịch Thiên Hành chưa từng chính thức bước chân vào con đường tu tiên vấn đạo và chưa từng học qua bất kỳ công pháp tu chân chân chính nào, nhưng nhờ vào đôi mắt Âm Dương Nhãn trời ban cùng nhiều năm giao đấu với âm hồn tà linh, tinh thần lực và khả năng khống chế ý niệm của hắn đã đạt tới độ tinh thuần đáng kinh ngạc. Hắn điều chỉnh nhịp thở trở nên chậm rãi và sâu lắng, dẫn dắt tâm trí dần dần thoát ly khỏi sự ràng buộc của ngũ giác trần tục, rồi chậm rãi vận dụng năng lực của Âm Dương Nhãn để quay ngược ánh nhìn vào bên trong cơ thể theo thuật nội thị thượng thừa. Ý niệm của hắn giống như một luồng ánh sáng trong suốt, nhẹ nhàng lướt qua các đường kinh lạc, rà soát từng đốt xương tủy, xuyên qua lồng ngực đang đập nhịp nhàng, rồi từ từ thăng hoa thẳng lên vùng thức hải bao la nằm ở trung tâm của đại não.
Ngay khi thần thức vừa chạm vào ranh giới của thức hải, một cảnh tượng kỳ vĩ và tráng lệ đến ngạt thở đã hiện ra trước mắt tâm linh của Dịch Thiên Hành, khiến toàn bộ linh hồn hắn run rẩy mãnh liệt vì chấn động. Trong khoảng không gian sâu thẳm vô biên của biển ý thức, nơi vốn dĩ chỉ là một vùng mờ mịt mông lung của thần trí con người, lúc này lại đang rực sáng lung linh bởi một quầng hào quang bảy sắc rực rỡ như cầu vồng nguyên thủy thuở sơ khai. Tọa lạc ngay tại vị trí trung tâm của thức hải là một viên bảo châu tròn trịa to chừng quả trứng bồ câu, toàn thân trong suốt tựa như khối lưu ly thượng cổ, đang lơ lửng xoay tròn chậm rãi theo một quỹ đạo huyền bí phù hợp với quy luật vận hành của các vì tinh tú trong vũ trụ. Quanh viên bảo châu, những gợn sóng tinh thần màu lam nhạt dập dềnh lan tỏa như mặt biển phẳng lặng dưới ánh trăng rằm, tạo nên một cõi tiên cảnh tĩnh mịch ngay trong tâm khảm hắn.
Càng quan sát kỹ viên bảo châu bảy màu ấy, Dịch Thiên Hành càng cảm thấy kinh tâm động phách trước sự tinh xảo và thần thánh tột cùng của nó. Trên bề mặt trong suốt của viên linh châu đang liên tục lưu chuyển hàng vạn ký tự cổ xưa li ti màu vàng kim rực rỡ; những ký tự ấy không hề cố định mà không ngừng biến ảo, vặn mình uốn lượn hệt như từng con Chân Long tí hon đang bay múa và gầm thét giữa biển mây trời. Từng con rồng nhỏ mang hình dáng sống động như thật, khi thì cuộn mình ẩn hiện dưới làn nước sâu, khi thì giương vuốt đạp mây vút thẳng lên chín tầng trời cao, khi lại gầm thét xé toạc màn đêm tăm tối. Từng nét chữ long hình cổ xưa ấy đều tỏa ra một luồng khí tức uy nghiêm, cổ kính và chí cao vô thượng, tựa như chúng không phải do bàn tay phàm tục khắc họa nên, mà là do chính bản nguyên đại đạo của trời đất càn khôn ngưng tụ mà thành từ thuở vũ trụ còn là một cõi hỗn mang vô cực.
Dường như cảm nhận được sự tiếp cận của thần thức chủ nhân, viên bảo châu bảy màu bỗng nhiên phát ra một tiếng long ngâm thanh thúy vang vọng khắp thức hải sâu thẳm. Tiếng ngâm ấy không làm tổn thương màng nhĩ, mà như một hồi chuông cảnh tỉnh xua tan toàn bộ lớp bụi mờ u tối che phủ linh đài của hắn suốt hai mươi ba năm qua. Ngay sau đó, một chùm ánh sáng màu vàng kim ấm áp từ tâm bảo châu bất ngờ bùng nổ, hóa thành một dòng thác thông tin cổ xưa cuồn cuộn ầm ầm rót thẳng vào linh hồn của Dịch Thiên Hành. Cả người hắn khẽ chấn động, một luồng năng lượng thanh lương dịu ngọt lập tức tràn ngập khắp tâm trí, làm bừng sáng toàn bộ nhận thức của hắn; trong tâm khảm hắn lập tức hiện lên bốn chữ lớn uy nghiêm lấp lánh như mặt trời giữa trưa: "Ngự Long Thiên Kinh".
Đó là một bộ tuyệt thế thần công vô thượng do trời đất tự nhiên thai nghén sinh ra, chứa đựng toàn bộ bí mật tối cao về sự tiến hóa của sinh mệnh và con đường chinh phục vạn giới chư thiên. Bộ kinh thư thần bí này không chỉ truyền thụ phương pháp thổ nạp tu luyện mà còn khai mở cho Dịch Thiên Hành thấy một bức tranh toàn cảnh vĩ đại về hệ thống cảnh giới tu chân thuở hồng hoang cổ đại - thứ văn minh tu hành đích thực đã bị chôn vùi trong lớp bụi thời gian qua hàng ngàn năm lịch sử của loài người. Khác xa với những môn phái võ học thế tục vụn vặt, Ngự Long Thiên Kinh vạch ra một lộ trình tiến hóa rõ ràng đi từ việc cải tạo nhục thân phàm tục cho đến khi ngưng tụ tiên thể bất tử, mà nấc thang đầu tiên và là nền móng căn bản nhất cho mọi sự đột phá siêu phàm sau này được gọi là Thần Hải cảnh.
Trong nhận thức thế tục thông thường của người đời và những giai thoại võ thuật truyền tụng trong dân gian, cảnh giới khởi đầu này thường được biết đến dưới những cái tên quen thuộc như Khí Hải cảnh hay Luyện Khí cảnh. Dù gọi bằng danh xưng nào đi chăng nữa, thì mục đích cốt lõi của giai đoạn này vẫn là tìm cách cảm nhận được khí cảm trong cơ thể, khai mở ra một hồ chứa năng lượng để tích lũy chân khí, biến một phàm nhân bằng xương bằng thịt thành một vị cao thủ có sức mạnh vượt trội. Những cao thủ võ lâm thời xưa một khi mở ra được Khí Hải có thể làm cho thân thể nhẹ nhàng như chim én lướt trên ngọn cỏ, sức mạnh cơ bắp tăng lên gấp bội, có thể phóng ra kiếm khí vô hình xé gió cách xa vài trượng, hoặc ngưng tụ cương khí hộ thân đao thương bất nhập, khiến người đời ngưỡng mộ tôn sùng như thần thánh. Họ có thể bẻ gãy thanh kiếm sắt bằng tay không, nhảy vọt qua những bức tường cao vài trượng và di chuyển nhanh như một cơn gió lốc giữa chiến trường.
Người đạt tới cảnh giới Thần Hải đại thành sẽ đả thông được toàn bộ Kỳ Kinh Bát Mạch chạy dọc khắp thân thể, biến kinh mạch thành những con sông lớn cuồn cuồn và biến Khí Hải thành đại dương mênh mông dung nạp trăm sông; sự tuần hoàn không ngừng nghỉ ấy tạo nên một vòng chu thiên sinh sôi bất diệt, giúp người tu hành đạt tới cấp độ mà thế tục tôn xưng là Tiên Thiên cao thủ. Khi bước chân vào cảnh giới Tiên Thiên, tuổi thọ của con người có thể kéo dài tới hơn một trăm năm mươi tuổi, bách bệnh không xâm lấn, tinh thần minh mẫn quắc thước cho đến tận hơi thở cuối cùng. Thế nhưng, theo sự chỉ dẫn sâu sắc của Ngự Long Thiên Kinh, phương pháp tu luyện mà người đời nay đang lưu truyền thực chất chỉ là một lối mòn sai lệch và thấp kém của con đường hậu thiên, đã làm biến chất hoàn toàn bản nguyên đại đạo chân chính của tổ tiên.
Đa phần các môn phái võ học và các phương pháp dưỡng sinh thời nay đều hướng dẫn người tu luyện tụ khí tại huyệt hạ đan điền nằm dưới rốn ba tấc, áp dụng phương pháp luyện tinh hóa khí từng chút một để tạo nên một đầm lầy khí tức nhỏ hẹp. Phương pháp mở Khí Hải tại hạ đan điền sở dĩ được lưu truyền rộng rãi là vì ngưỡng cửa của nó rất thấp và yêu cầu tư chất không quá khắt khe; chỉ cần một người có chút kiên trì, trải qua vài năm ngồi thiền thổ nạp là có thể dần dần cảm nhận được một luồng nhiệt khí mơ hồ sinh ra từ thức ăn tiêu hóa hàng ngày. Thế nhưng, đan điền vốn dĩ chỉ là nơi tích tụ trọc khí hậu thiên sau khi con người đã ăn uống các loại ngũ cốc tạp chất của cõi trần; mở Khí Hải tại đây chẳng khác nào xây dựng một tòa lâu đài nguy nga trên nền cát lún, không những tiến cảnh vô cùng chậm chạp mà chân khí tích tụ được cũng cực kỳ loãng bạc và đầy rẫy tạp chất, hoàn toàn không thể chạm tới ngưỡng cửa trường sinh. Người tu luyện theo lối mòn này dù có khổ tu cả đời cũng chỉ dừng lại ở cảnh giới võ phu phàm trần, không thể nào ngưng tụ được đạo cơ vững chắc để phi thăng thượng giới.
Ngược lại hoàn toàn với quan niệm sai lầm phổ biến của thế tục, Ngự Long Thiên Kinh chỉ rõ rằng Thần Hải chân chính của sinh mệnh con người không hề nằm ở đan điền, mà vị trí thiêng liêng duy nhất của nó chính là tại mắt rốn. Mắt rốn, hay còn gọi là huyệt Thần Khuyết, chính là sợi dây liên kết duy nhất và kỳ diệu nhất nối liền cơ thể người mẹ với thai nhi trong suốt chín tháng mười ngày nằm trong bụng mẹ. Thuở còn là một mầm sống non nớt trong tử cung, hài nhi chưa hề thở bằng mũi, chưa hề ăn uống bằng miệng, mà toàn bộ sự sống, chất dinh dưỡng và quan trọng nhất là luồng tiên thiên bản nguyên chi khí thuần khiết của đất trời đều được người mẹ truyền thẳng qua cuống rốn để rót vào vị trí mắt rốn này. Vị trí mắt rốn chính là điểm tựa nguyên thủy nhất kết nối giọt máu đầu tiên của sinh mệnh với nguồn cội của vũ trụ càn khôn.
Do đó, mắt rốn chính là nơi vận chuyển chất dinh dưỡng nguyên thủy, là trung tâm che chở và nuôi dưỡng thần tàng tiên thiên của toàn bộ sinh mệnh con người. Khi đứa trẻ cất tiếng khóc chào đời, cuống rốn bị cắt đứt, cánh cổng thần tàng tại mắt rốn lập tức khép chặt lại và dần dần thoái hóa thành một vết sẹo bẩm sinh; người đời sau không hiểu đạo lý ấy, coi mắt rốn chỉ là một nhược điểm yếu ớt trên thân thể khi bị gió lạnh xâm nhập sẽ dễ bị đau bụng tiêu chảy, mà không hề hay biết rằng đây chính là cánh cửa bí mật dẫn lối tới thần cảnh siêu phàm. Người tu hành theo Ngự Long Thiên Kinh nếu có thể khai mở Thần Hải ngay tại mắt rốn sẽ trực tiếp xóa bỏ nhược điểm yếu ớt nhất của thân xác, biến mắt rốn thành một huyệt đạo thần thánh kết nối trực tiếp cơ thể với nguồn nguyên khí vô tận của vũ trụ bao la. Thân thể lúc này sẽ khôi phục lại trạng thái thai tức hoàn mỹ như thuở còn nằm trong bào thai mẹ hiền, hít thở trực tiếp khí tức tinh hoa của nhật nguyệt tinh hoa.
Một khi Thần Hải tại mắt rốn được khai mở, nó sẽ biến thành một vòng xoáy năng lượng khổng lồ, cho phép người tu hành thông qua mắt rốn trực tiếp hô hấp và hấp thu thiên địa nguyên khí của trời đất mà không cần phải trải qua quá trình luyện tinh hóa khí gian nan của phàm nhân. Từ Thần Hải mắt rốn, nguồn năng lượng tiên thiên thuần khiết ấy sẽ tuôn trào như thác lũ, ồ ạt chảy vào đả thông toàn bộ Kỳ Kinh Bát Mạch: từ Nhâm mạch, Đốc mạch, Xung mạch, Đới mạch, cho đến Âm duy, Dương duy, Âm kiều và Dương kiều mạch. Kinh mạch là sông lớn, Thần Hải là biển sâu; biển lớn dung nạp trăm sông, tạo nên một chu thiên hoàn mỹ giúp thân thể thoát thai hoán cốt, nắm giữ sức mạnh kinh thiên động địa và thọ mệnh kéo dài vượt xa giới hạn của người thường. Từng thớ cơ bắp, từng khúc xương tủy và từng giọt máu đều sẽ được gột rửa bởi tinh hoa tiên thiên, biến nhục thân phàm trần thành một lò luyện kim cương bất hoại trước mọi đao kiếm và tà khí thế gian.
Phương pháp mở Thần Hải tại mắt rốn từ xa xưa đã bị thất truyền trong dòng chảy lịch sử, một phần vì quy luật trời đất biến đổi khiến nguyên khí mỏng manh, nhưng phần lớn là vì độ khó khăn và yêu cầu tư chất khắt khe đến mức nghiệt ngã của nó. Một kẻ có tư chất tầm thường nếu cố chấp tu luyện theo phương pháp mắt rốn, có thể phải mất cả đời mấy chục năm cũng chưa chắc sinh ra được một tia khí cảm tiên thiên; chỉ có những bậc kỳ tài ngút trời mang thiên phú dị bẩm mới có hy vọng cảm ứng được đạo vận trong vài ngày ngắn ngủi. Thế nhưng, sự chênh lệch một trời một vực về uy lực và tiền đồ giữa Thần Hải mắt rốn và Khí Hải đan điền chính là ranh giới phân định giữa một bậc chí tôn tung hoành thiên hạ và một kẻ võ phu phàm trần tầm thường. Kẻ mở được Thần Hải tại mắt rốn ngay từ vạch xuất phát đã đứng trên vai của những bậc khổng lồ thời thượng cổ, nắm chắc trong tay tấm vé bước vào đại đạo trường sinh.
Đang đắm chìm trong sự thán phục khôn cùng trước sự huyền diệu của Ngự Long Thiên Kinh, tâm thần Dịch Thiên Hành bỗng khựng lại khi ánh mắt tâm thức hắn chạm tới chương mở đầu quy định về điều kiện nhập môn bắt buộc của bộ công pháp này. Một cảm giác lạnh toát bất ngờ từ đỉnh đầu dội thẳng xuống gót chân hắn, khiến toàn bộ sự hưng phấn vừa nhen nhóm lập tức tan biến như bọt xà phòng.
Kinh văn chỉ rõ bằng những dòng chữ vàng kim rực lửa: Ngự Long Thiên Kinh là môn chí cao công pháp lấy Chân Long làm căn bản, ngự trị vạn đạo chư thiên; bởi vậy, để có thể nhen nhóm ngọn lửa bản mệnh và khai mở Thần Hải tại mắt rốn, người tu luyện tuyệt đối không thể sử dụng linh khí thông thường hay chân khí phàm tục làm mồi dẫn. Điều kiện tiên quyết duy nhất để bước chân vào ngưỡng cửa của bộ công pháp này bắt buộc phải có một luồng Long khí chân chính làm hạt giống sơ khai.
Hạt giống Long khí ấy một khi được cấy vào huyệt Thần Khuyết tại mắt rốn sẽ lập tức kích hoạt vòng xoáy thần tàng, mượn uy lực chí tôn của Long tộc để phá tan phong ấn tiên thiên, từ đó mở ra một vùng Thần Hải đặc thù mang tên Chân Long Thần Hải. Người sở hữu Chân Long Thần Hải sẽ tu luyện ra Chân Long khí thuần khiết, có uy lực nghiền nát mọi loại chân khí phàm tục cùng cấp độ và mang theo long uy chấn nhiếp muôn loài. Mỗi một chưởng tung ra sẽ kèm theo tiếng rồng gầm thét, mỗi một bước chân di chuyển đều dấy lên phong lôi cuồn cuộn, biến người tu hành thành một hóa thân của loài rồng thượng cổ ngự trị giữa thế gian. Thế nhưng, nếu như không có được luồng Long khí làm hạt giống nhập môn, thì toàn bộ bản kinh văn cái thế này chẳng khác nào một món đồ trang trí tuyệt mỹ bằng ngọc bích, vĩnh viễn không thể tu luyện dù chỉ nửa bước, người nắm giữ nó cũng chỉ đành giương mắt nhìn một pho thần công tuyệt thế mà lực bất tòng tâm.
Theo sự giải thích của kinh văn, Long khí trong trời đất có thể bắt nguồn từ ba phương diện chính: thứ nhất là Long khí tinh hoa rút ra từ các đại địa long mạch ngàn năm của giang sơn bờ cõi; thứ hai là bản nguyên Long khí tước đoạt từ huyết nhục của một con Chân Long thượng cổ đang còn sống; và thứ ba là chí tôn hoàng đạo Long khí được hun đúc từ khí vận ngập trời của một vị đế vương khai quốc đứng đầu một vương triều thịnh trị. Nếu sinh ra đã mang số mệnh Chân Long Thiên Tử của một đấng quân vương, hoặc có bản lĩnh đồ sát rồng thần tước đoạt long châu, thì mới có tư cách bước vào con đường Ngự Long vô thượng này. Ba nguồn Long khí ấy đều là những báu vật tuyệt đỉnh của tạo hóa mà ngàn vạn năm mới xuất hiện một lần giữa cõi trần gian.
"Long khí... giữa thời buổi mạt pháp thế kỷ hai mươi mốt này, ta biết tìm đâu ra Long khí chân chính để làm hạt giống nhập môn?" Dịch Thiên Hành chậm rãi mở mắt ra, hơi thở hắn trở nên gấp gáp và nặng nề giữa căn phòng tĩnh mịch, gương mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng và trăn trở khôn nguôi. Hắn đang sống trong một kỷ nguyên của máy móc công nghiệp, nơi khói bụi sắt thép bao phủ khắp bầu trời và nguyên khí đất trời đã cạn kiệt từ hàng ngàn năm trước; Chân Long thời thượng cổ chỉ còn tồn tại trong những trang thần thoại huyễn hoặc phủ bụi mờ, còn các nhánh long mạch trên khắp mặt đất cũng đã bị các công trình thủy điện và đường hầm hiện đại chia cắt đứt đoạn từ lâu. Các triều đại phong kiến nắm giữ ngọc tỷ truyền quốc và đế vương khí vận cũng đã lụi tàn theo dòng lịch sử từ hơn một thế kỷ trước, biến xã hội thành một cõi trần trụi của những quy tắc thực chứng; tìm kiếm một sợi tơ Long khí giữa đô thị phồn hoa này chẳng khác nào mò kim đáy bể giữa đại dương mênh mông.
Một cảm giác bất lực đến nghẹt thở bỗng trào dâng, bóp nghẹt lồng ngực Dịch Thiên Hành khi ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc đồng hồ treo tường đang nhích từng giây từng phút không chút khoan nhượng. Kho báu vô thượng của đất trời đang nằm ngay trong thức hải của hắn, một kho tàng sức mạnh cái thế có thể giúp hắn bảo vệ gia đình và nghiền nát lũ ma thú dị giới trong ngày tận thế đang ở ngay trước mắt nhưng lại bị một cánh cửa thép vô hình khóa chặt lại bởi hai chữ Long khí. Hắn nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng của ba ngày sau: những vết rách không gian đen ngòm há to như miệng vực sâu, từng đàn ma thú có sừng, những bộ xương khô cầm đao kiếm rỉ sét và những con quái thú khổng lồ gầm rú cắn xé người đi đường thành từng mảnh vụn thịt nát. Nếu không thể nhập môn Ngự Long Thiên Kinh để có được sức mạnh siêu phàm, liệu một căn cứ ngầm bằng bê tông cốt thép có thể che chở cho hắn và muội muội sống sót qua được những đợt càn quét điên cuồng của những sinh vật tà ác ấy hay không?
Thời gian ba ngày ngắn ngủi đang đếm ngược từng khắc như một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu toàn thể nhân loại; nếu không tìm ra cách phá vỡ nút thắt nghiệt ngã này trước khi bầu trời sụp đổ, mọi sự chuẩn bị về vật tư hay căn cứ ngầm mười năm cũng sẽ chỉ biến hắn thành một con mồi béo bở chờ ngày bị nuốt chửng trong móng vuốt bầy ma thú cuồng loạn. Trong sự tĩnh lặng u tịch của căn phòng, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ vẫn đều đặn vang lên, như từng nhịp đập hối thúc một canh bạc sinh tử đầy bất định giữa lằn ranh của hy vọng và tuyệt vọng. Dịch Thiên Hành siết chặt hai bàn tay lại, ánh mắt nhìn thẳng vào khoảng không vô định trước mặt, nơi những luồng suy nghĩ cuồn cuộn đang gào thét tìm kiếm một khe hở sinh cơ mong manh giữa màn đêm bế tắc của vận mệnh. Một tia kiên định bùng lên trong con ngươi Âm Dương Nhãn: hắn không tin rằng ông trời cho hắn cơ duyên trùng sinh và trao cho hắn viên bảo châu bảy màu này chỉ để trêu ngươi và chứng kiến hắn gục ngã trong tuyệt vọng; nhất định phải có một con đường, một giải pháp nào đó ẩn giấu ngay trong chính viên linh châu thần bí đang xoay vần kia.
Tiếng tút dài ngắt quãng báo hiệu đầu dây bên kia đã cúp máy, để lại một khoảng lặng buốt giá bao trùm khắp căn phòng nhỏ. Dịch Thiên Hành chầm chậm hạ cánh tay đang cầm chiếc điện thoại thông minh xuống mặt bàn gỗ mun, lồng ngực hắn phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề dồn dập. Mặc dù giọng nói trong trẻo của muội muội Triệu Tử Yên phần nào xua tan đi cảm giác hoang mang tột độ vừa trải qua, nhưng tin tức về việc cha mẹ nuôi đang bị cô lập hoàn toàn trong viện nghiên cứu quân sự ngầm dưới lòng đất lại giống như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tâm trí hắn. Hắn hiểu rất rõ quy chế bảo mật thép của các công trình quốc phòng trọng yếu một khi đã bước vào giai đoạn thử nghiệm then chốt; dù là người có quyền thế ngập trời hay địa vị cao sang đến đâu cũng không thể phá vỡ lệnh cấm liên lạc nghiêm ngặt. Điều đó đồng nghĩa với việc trong hai ngày tới, hắn chỉ có thể trông cậy vào chính bản thân mình để chuẩn bị mọi thứ và bảo vệ an toàn cho muội muội trước khi kiếp nạn kinh hoàng giáng xuống đầu nhân loại.
Dịch Thiên Hành không cho phép bản thân chìm đắm trong sự do dự dù chỉ một giây ngắn ngủi, ngón tay hắn tiếp tục lướt nhanh trên danh bạ để tìm kiếm những cái tên quen thuộc tiếp theo. Dù cuộc sống từ thuở nhỏ vốn khép kín và đầy rẫy sự đề phòng do đôi mắt dị thường, hắn vẫn may mắn kết giao được với vài người huynh đệ chí cốt qua những lần trừ tà hiểm nghèo; đó là những người từng kề vai sát cánh, sẵn sàng dâng cả tính mạng để tương trợ nhau giữa làn ranh sinh tử. Hắn bấm gọi cho Trương Thiết - một cựu quân nhân đặc nhiệm giải ngũ hiện đang mở một võ quán cổ truyền ở khu vực ngoại ô thành phố. Trương Thiết vốn là người cương trực, tính tình hào sảng như sấm rền, từng cùng Dịch Thiên Hành xông vào một ngôi miếu cổ hoang phế để tiêu diệt một con lệ quỷ hung hãn ba năm về trước; giữa hai người có một mối ân tình sâu nặng không cần dùng lời lẽ hoa mỹ để đo đếm.
Tiếng chuông reo vang lên vài hồi, đầu dây bên kia lập tức truyền đến giọng nói sang sảng quen thuộc của Trương Thiết: "Thiên Hành huynh đệ, hiếm khi thấy đệ chủ động gọi điện vào giờ này, có phải lại phát hiện ra thứ tà ma quỷ quái nào khó nhằn cần đến nắm đấm của lão Trương này hay không?"
Dịch Thiên Hành hít sâu một hơi, giọng nói trầm thấp nhưng ẩn chứa một uy lực nghiêm nghị khiến người nghe phải rùng mình chấn động: "Trương Thiết đại ca, huynh hãy nghe thật kỹ từng lời đệ nói sau đây, tuyệt đối không được xem đây là trò đùa hay một câu chuyện huyễn hoặc giữa ban ngày. Trong vòng hai mươi bốn giờ tới, huynh hãy dùng toàn bộ số tiền mặt hiện có trong tay để thu mua gạo trắng, muối hột, dầu ăn, nước uống đóng bình và các loại thuốc kháng sinh thiết yếu với số lượng nhiều nhất có thể. Đồng thời, huynh hãy lập tức gọi hết đám đồ đệ thân tín trong võ quán về, mua thêm thép tấm và xà gồ để gia cố lại toàn bộ hệ thống cửa ngõ của võ quán thành một pháo đài kiên cố, chuẩn bị sẵn sàng tất cả các loại đao kiếm, cung nỏ và gậy sắt có trong tay."
Trương Thiết ở đầu dây bên kia thoáng sững sờ, tiếng cười hào sảng bỗng im bặt, thay vào đó là một hơi thở nặng nề đầy kinh ngạc: "Thiên Hành, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì lớn vậy, chẳng lẽ có biến động chiến tranh hay dịch bệnh nguy hiểm sắp bùng phát sao?"
"Huynh đừng hỏi thêm nguyên nhân vào lúc này, thời gian quý hơn vàng ngọc, đệ chỉ có thể nói cho huynh biết rằng một đại kiếp nạn chưa từng có trong lịch sử sắp sửa giáng xuống đầu nhân loại trong vòng ba ngày nữa," Dịch Thiên Hành gằn từng tiếng dứt khoát, âm điệu chắc nịch như đinh đóng vào cột gỗ. "Nếu huynh còn tin tưởng vào con mắt Âm Dương Nhãn của đệ, tin tưởng vào trực giác từng cứu mạng chúng ta năm xưa, thì hãy lập tức hành động ngay bây giờ. Ngoài lương thực, huynh hãy tháo dỡ các nhíp xe ô tô tải cũ để rèn thêm thật nhiều mũi giáo nhọn bằng thép, chuẩn bị thêm các tấm tôn dày bọc quanh chiếc xe bán tải của huynh để tạo thành một cỗ xe phá vây bọc thép khi cần thiết. Đón người nhà về võ quán cố thủ, tuyệt đối không được bước chân ra ngoài đường sau hai ngày nữa; đợi khi tai kiếp bắt đầu, nếu còn sống sót, chúng ta nhất định sẽ tìm cách liên lạc để hội quân."
Nhận ra sự nghiêm túc đến nghẹt thở và lạnh buốt trong từng câu chữ của Dịch Thiên Hành, Trương Thiết im lặng trong ba giây ngắn ngủi rồi trầm giọng đáp lại: "Được, lão Trương ta tin đệ, từ trước đến nay đệ chưa từng nói một lời vô căn cứ nào. Ta sẽ lập tức đóng cửa võ quán, dồn toàn bộ tiền bạc đi gom lương thực và rèn đúc thêm vũ khí hộ thân ngay trong buổi sáng hôm nay; đệ ở trong nội thành cũng phải hết sức cẩn trọng, ngàn vạn lần đừng để xảy ra sơ suất."
Cúp máy với Trương Thiết, Dịch Thiên Hành tiếp tục bấm gọi cho người thứ hai là Lưu Thanh - một bác sĩ ngoại khoa tài ba tại bệnh viện trung tâm thành phố, người cũng sở hữu một năng lực linh cảm yếu ớt và từng được Dịch Thiên Hành giải trừ một lời nguyền ác độc từ một món cổ vật gia truyền. Dịch Thiên Hành dùng những lời lẽ ngắn gọn và sắc bén nhất để cảnh báo Lưu Thanh về một đợt biến động sinh học khủng khiếp sắp quét qua toàn cầu, khuyên bảo vị bác sĩ này nên xin nghỉ phép khẩn cấp, đưa vợ con rời khỏi khu vực bệnh viện đông đúc để về vùng quê hẻo lánh, đồng thời gom góp tối đa các loại thuốc men gây mê, chỉ khâu y tế, huyết thanh kháng độc và dụng cụ phẫu thuật dã chiến để tự bảo vệ mình. Lưu Thanh ban đầu còn gặng hỏi về triệu chứng và phương pháp phòng ngừa, nhưng Dịch Thiên Hành chỉ dặn dò cách dùng kim bạc, gương đồng và muối rang để phân biệt khí tức ma quái và tà độc dị giới; nhận thấy sự nghiêm trọng tột cùng, vị bác sĩ lập tức đồng ý thu xếp hành lý rời viện ngay trong ngày.
Cuộc gọi thứ ba được chuyển tới Tạ Lỗi - một chuyên gia công nghệ thông tin và cũng là một tay chơi vô tuyến điện nghiệp dư có tiếng trong giới hầm trú ẩn sinh tồn. Dịch Thiên Hành dặn dò Tạ Lỗi chuẩn bị sẵn các bình ắc quy dự phòng, tấm pin năng lượng mặt trời di động, và đặc biệt là hệ thống máy thu phát sóng ngắn vô tuyến, bởi vì chỉ sau ba ngày nữa, toàn bộ mạng lưới viễn thông và internet toàn cầu sẽ bị phá hủy hoàn toàn trong các đợt bão từ trường và chấn động không gian. Dịch Thiên Hành còn hướng dẫn Tạ Lỗi cách tự chế tạo các lồng kim loại kín bằng lưới đồng để bảo vệ những linh kiện điện tử nhạy cảm khỏi nguy cơ bị thiêu rụi bởi các xung điện từ cực mạnh của các vết nứt không gian. Tạ Lỗi nghe xong thì vô cùng kinh ngạc xen lẫn phấn khích, cam kết sẽ kích hoạt toàn bộ trang thiết bị thông tin độc lập và sao lưu toàn bộ kho tàng kiến thức kỹ thuật sinh tồn in ra giấy để dự phòng.
Dịch Thiên Hành tiếp tục thực hiện thêm hai cuộc gọi nữa cho những người bạn từng cùng hắn vào sinh ra tử trong giới phong thủy huyền học, truyền đạt những lời cảnh báo súc tích và khẩn thiết nhất. Hắn không hề kể lể chi tiết về những khe nứt không gian đen ngòm hay bầy quái vật ma giới khát máu sắp sửa tràn xuống từ bầu trời, bởi vì hắn hiểu rất rõ tâm lý con người; một sự thật quá đỗi hoang đường và tàn khốc nếu nói ra trần trụi sẽ chỉ khiến người nghe rơi vào trạng thái hoang mang cực độ hoặc nghi ngờ thần trí của hắn không bình thường. Bằng cách khéo léo gắn liền tai họa sắp tới với các dị tượng thiên văn và biến động địa chất toàn cầu, hắn đã giúp những người huynh đệ thân thiết nhất có được sự cảnh giác cao độ và một bước chuẩn bị sống còn trước khi bão táp ập đến.
Sau khi cúp máy cuộc gọi cuối cùng, Dịch Thiên Hành buông chiếc điện thoại xuống bàn, chậm rãi tiến về phía khung cửa sổ kính lớn của phòng khách rồi đưa tay kéo tấm rèm sang một bên. Bên ngoài cửa sổ, ánh ban mai của ngày hai mươi tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín vẫn đang trải vàng rực rỡ trên khắp những con phố sầm uất của thành phố Thượng Hải phồn hoa bậc nhất. Dưới lòng đường, dòng xe cộ ken đặc nối đuôi nhau bấm còi inh ỏi, những đám đông người đi bộ hối hả rảo bước trên vỉa hè để kịp giờ chấm công nơi công sở; tiếng cười nói của các cô cậu học sinh rủ nhau tới trường hòa cùng tiếng rao hàng lanh lảnh của những gánh hàng rong ven đường tạo nên một bức tranh nhân gian náo nhiệt, ấm áp và ngập tràn nhựa sống. Từ đằng xa, tiếng nhạc êm dịu phát ra từ các trung tâm thương mại lộng lẫy cùng tiếng còi tàu thủy trầm hùng vang vọng trên dòng sông Hoàng Phố tạo nên một nhịp đập đô thị tràn đầy kiêu hãnh và tự tin.
Nhìn ngắm dòng người đang miệt mài bươn chải giữa cõi hồng trần ấy, nơi đáy mắt Dịch Thiên Hành bỗng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn xen lẫn cảm giác cô độc đến rợn ngợp tâm can. Những con người kia, từ những nhân viên văn phòng mẫn cán cho đến những vị tổng giám đốc đạo mạo khoác trên mình những bộ âu phục đắt tiền, tất cả đều đang quay cuồng trong vòng xoáy danh lợi, dành trọn cả cuộc đời từ sáng sớm đến đêm muộn chỉ để đổi lấy những con số dư trong tài khoản ngân hàng. Họ hoàn toàn không hề hay biết rằng, chỉ vẻn vẹn ba ngày ngắn ngủi nữa thôi, toàn bộ cái trật tự xã hội văn minh mà họ đang tôn thờ và dựa dẫm sẽ vỡ vụn thành từng mảnh tro tàn trong biển máu; những tòa cao ốc chọc trời sẽ biến thành những nấm mồ chôn tập thể, và sự giàu sang phú quý ngàn tỷ cũng sẽ tan biến như một làn khói mỏng manh trước hàm răng nanh sắc nhọn của bầy quái vật dị giới. Sự thịnh vượng của văn minh cơ khí hóa ra chỉ là một lớp vỏ trứng mỏng manh trước sức mạnh tàn bạo của vũ trụ bao la.
"Khi ngày tận thế thực sự buông xuống, sự bình đẳng tàn khốc nhất của tạo hóa sẽ được thiết lập lại trên đống hoang tàn," Dịch Thiên Hành khẽ lẩm bẩm một mình, giọng nói trầm buồn như tiếng thở dài của một lữ khách đứng nhìn thành trì sắp sụp đổ. Lúc ấy, một vị tỷ phú sở hữu hàng chục chiếc siêu xe và những căn biệt thự xa hoa bên bờ biển cũng chẳng có gì khác biệt so với một kẻ ăn mày đầu đường xó chợ; trước sự càn quét vô tình của thiên tai và ma thú, mạng sống của con người đều mong manh như nhau. Những cọc tiền giấy xanh đỏ dày cộp hay những tấm thẻ ngân hàng mạ vàng lấp lánh sẽ trở nên vô giá trị hơn cả một tờ giấy lộn; thứ duy nhất quyết định quyền được tiếp tục hít thở của một sinh linh giữa mạt thế tăm tối chính là một miếng lương khô thơm phức, một ngụm nước ngọt tinh khiết, và một thanh vũ khí sắc bén đủ sức chém đứt đầu lâu dã thú. Con người sẽ phải lột bỏ chiếc mặt nạ đạo đức giả tạo để đối diện với bản năng sinh tồn trần trụi và khốc liệt nhất.
Ý thức sâu sắc được quy luật sinh tồn nghiệt ngã ấy, Dịch Thiên Hành biết rằng bản thân tuyệt đối không được phép chần chừ hay ảo tưởng vào bất kỳ sự cứu trợ nào từ bên ngoài. Dù đoạn ký ức về khoảnh khắc bị viên thiên thạch bảy màu va trúng đầu có vẻ kỳ ảo khó tin đến mức nào đi chăng nữa, thì sự trùng hợp tuyệt đối của ngày giờ và các sự kiện tin tức đang diễn ra trên truyền hình chính là bằng chứng thép khẳng định tương lai tận thế là điều chắc chắn sẽ xảy ra. Hắn đang nắm giữ một lợi thế vô giá mà không một vĩ nhân hay tài phiệt nào trên thế giới này có được: đó là khoảng thời gian ba ngày quý báu được quay ngược trở lại để chuẩn bị đón đầu giông bão; nếu không tận dụng triệt để từng phút từng giây ngắn ngủi này để tích lũy tài nguyên sinh tồn, hắn sẽ phải trả giá bằng chính tính mạng của bản thân và những người thân yêu nhất. Hắn không thể để số phận của muội muội Triệu Tử Yên và chính mình bị đặt vào tay sự may rủi mù quáng của tạo hóa.
Nghĩ đến việc tích trữ vật tư, ánh mắt của Dịch Thiên Hành chợt lóe lên một tia sáng tinh anh và quyết đoán; trong tâm thức hắn lập tức kích hoạt kế hoạch thỏ khôn có ba hang mà bản thân đã âm thầm chuẩn bị từ nhiều năm về trước. Kể từ ngày bị cha mẹ ruột ruồng bỏ trước cổng cô nhi viện vào năm lên năm tuổi chỉ vì đôi mắt Âm Dương Nhãn kỳ dị, sâu thẳm trong tâm hồn non nớt của Dịch Thiên Hành đã hình thành một cảm giác bất an sâu sắc đối với thế giới xung quanh. Cảm giác bất an thường trực ấy thôi thúc hắn luôn phải chuẩn bị cho mình một con đường lui vững chắc nhất trong mọi tình huống xấu nhất có thể xảy ra; hắn chưa bao giờ đặt trọn niềm tin vào sự ổn định vĩnh cửu của xã hội phồn hoa, mà luôn tin rằng tai họa có thể ập đến bất kỳ lúc nào mà không hề báo trước. Càng thấu hiểu sự tàn nhẫn của cõi người, hắn càng tin tưởng vào sự chuẩn bị chu đáo và tự lực cánh sinh của bản thân hơn bất kỳ điều gì khác.
Chính vì lẽ đó, trong suốt năm năm đại học và những năm tháng hành nghề trừ tà phong thủy sau này, khi kiếm được những khoản tiền thù lao kếch xù từ việc trấn trạch trừ ma cho các gia tộc giàu có, Dịch Thiên Hành đã không hề tiêu xài hoang phí vào những thú vui xa xỉ của giới trẻ. Hắn đã âm thầm dùng một phần lớn số tiền tích lũy được để mua lại một mảnh đất hoang vắng rộng hơn năm mẫu ở vùng đồi núi ngoại thành phía bắc Thượng Hải, nơi có địa hình hiểm trở, cây cối rậm rạp và cách xa các trục đường cao tốc huyết mạch. Trên mặt đất, hắn cho xây dựng một khu nhà xưởng chế biến nông sản bề ngoài cũ kỹ và bình thường như bao nhà kho công nghiệp khác, xung quanh bao bọc bởi tường rào dây thép gai và hệ thống camera an ninh ngụy trang dày đặc để che mắt những kẻ tò mò. Để tránh sự nghi ngờ của chính quyền địa phương và những người dân xung quanh, hắn đăng ký công trình dưới danh nghĩa một kho lạnh dự trữ hoa quả và xưởng chế biến thức ăn chăn nuôi khép kín.
Thế nhưng, kiệt tác thực sự và là nơi gửi gắm toàn bộ tâm huyết phòng thân của Dịch Thiên Hành lại nằm ẩn sâu dưới lòng đất, bên dưới lớp sàn bê tông cốt thép dày gần một mét của khu nhà xưởng. Đó là một căn cứ ngầm kiên cố được đào sâu xuống lòng đất gần hai mươi mét, với cấu trúc vòm kiên cố được xây dựng bằng bê tông mác cao kết hợp với các tấm thép chống đạn đặc chủng và các lớp chì chống bức xạ, có khả năng chịu đựng được những chấn động địa chấn dữ dội và sự sụp đổ của toàn bộ công trình phía trên. Căn cứ ngầm này được phân chia thành nhiều khu vực chức năng riêng biệt: từ phòng sinh hoạt, phòng tập luyện võ thuật, khoang điều khiển trung tâm, cho đến hệ thống thông gió tuần hoàn khép kín sử dụng màng lọc siêu vi đa tầng và than hoạt tính gáo dừa có thể ngăn chặn hoàn toàn các loại bụi độc và khí độc sinh học từ môi trường bên ngoài. Lối vào hầm được bảo vệ bởi hai cánh cửa thép thủy lực dày nửa mét mô phỏng theo thiết kế cửa khoang áp suất của tàu ngầm hạt nhân, chỉ có thể mở bằng nhận diện vân tay, mống mắt và mã khóa cơ học phức tạp.
Không những thế, bên trong căn cứ ngầm còn được trang bị một máy phát điện năng lượng địa nhiệt mini kết hợp với hệ thống pin lưu trữ dung lượng lớn, bảo đảm duy trì nguồn điện chiếu sáng và vận hành các thiết bị thiết yếu trong nhiều năm mà không phụ thuộc vào lưới điện quốc gia. Hắn còn thuê thợ khoan sâu hàng trăm mét xuống lòng đất để dẫn nguồn nước ngầm tự nhiên lên một bể lọc thẩm thấu ngược, tạo ra một nguồn nước uống vô tận và hoàn toàn vô trùng. Toàn bộ nước thải sinh hoạt được xử lý qua hệ thống bể phân hủy kỵ khí vi sinh khép kín để triệt tiêu hoàn toàn mùi hôi và không để lại dấu vết thải ra bên ngoài mặt đất. Tại các khoang chứa vật tư ngầm, Dịch Thiên Hành từ trước đó đã tích lũy sẵn một lượng lương thực khô, đồ hộp quân dụng, các thùng nước tinh khiết và thiết bị sinh tồn dã chiến đủ để một người có thể an tâm sống ẩn dật suốt mười năm ròng rã mà không cần bước chân lên mặt đất.
Thuở trước, khi hoàn thành công trình ngầm vĩ đại này, Dịch Thiên Hành từng tự giễu cợt bản thân rằng mình là một kẻ mắc chứng hoang tưởng ám ảnh cưỡng chế quá mức lo xa, và có lẽ cả đời này căn cứ ngầm ấy sẽ chỉ nằm im lìm dưới lòng đất như một trò chơi tốn kém của kẻ cô độc. Thế nhưng giờ đây, khi bóng đen diệt vong của ngày tận thế đang lừng lững tiến đến gần, công trình bí mật ấy lại trở thành một pháo đài sinh tồn vô giá, một chiếc thuyền cứu sinh kiên cố nhất giúp hắn và gia đình có được một nơi dung thân an toàn giữa biển máu cuồng loạn của nhân gian. Những giọt mồ hôi và tiền của đổ ra trong suốt nhiều năm ròng rã qua nay bỗng chốc biến thành tấm khiên chắn vững chắc bảo vệ sinh mạng của hắn trước cơn bão táp vĩ đại của thời đại.
"Mười năm dự trữ cho một người thoạt nghe thì rất dài, nhưng nếu tính thêm Tử Yên, tính thêm ba mẹ sau này đón về, và cả những người huynh đệ chí cốt cần nương tựa, thì số vật tư đó vẫn còn quá ít ỏi và mỏng manh," Dịch Thiên Hành vừa đi lại trong phòng khách vừa trầm ngâm tính toán, đôi mày kiếm khẽ nhíu lại. Tận thế buông xuống không chỉ kéo dài vài tuần hay vài tháng như một đợt thiên tai lũ lụt thông thường, mà đó là sự sụp đổ vĩnh viễn của một nền văn minh; các nhà máy sản xuất sẽ ngừng hoạt động, đồng ruộng sẽ bị tàn phá thành những vùng đất chết ngập tràn chướng khí, và các chuỗi cung ứng toàn cầu sẽ hoàn toàn biến mất. Một khi đã bước vào kỷ nguyên mạt thế tàn khốc, từng bao gạo, từng hạt muối hay từng viên thuốc kháng sinh đều sẽ trở thành những báu vật vô giá không thể tái tạo; tích lũy được càng nhiều vật tư vào lúc này thì cơ hội sống sót và xây dựng lại thế lực trong tương lai sẽ càng vững chắc bấy nhiêu. Trong cuộc chiến sinh tồn trường kỳ, kẻ nào kiên trì trụ vững lâu hơn kẻ đó mới có quyền nhìn thấy ánh bình minh của trật tự mới.
Không chút ngần ngại, Dịch Thiên Hành lập tức mở chiếc máy tính xách tay cá nhân được mã hóa nhiều lớp, đăng nhập vào tất cả các tài khoản ngân hàng và các quỹ đầu tư tài chính mà hắn đã tích lũy trong suốt những năm tháng bôn ba hành nghề trừ tà. Con số tổng số dư hiển thị trên màn hình phát ra những dãy số dài dằng dặc, tổng cộng lên tới hơn tám mươi triệu tệ tiền mặt - một gia sản khổng lồ đủ để bất kỳ ai có thể sống một cuộc đời vương giả xa hoa bậc nhất chốn đô thành. Nhưng trong mắt Dịch Thiên Hành lúc này, những con số tám chữ số lấp lánh kia chỉ là những dòng mã nhị phân vô hồn và tạm bợ; hắn hiểu rằng nếu không nhanh chóng chuyển hóa toàn bộ số tiền này thành những tấn lương thực thực phẩm cụ thể trong vòng hai ngày tới, chúng sẽ vĩnh viễn biến thành những đống rác rưởi không hơn không kém khi hệ thống mạng lưới điện tử toàn cầu sụp đổ. Giữ lại tiền bạc lúc này chính là hành động ngu xuẩn và tự sát lớn nhất.
Dịch Thiên Hành nhấc chiếc điện thoại bàn lên, bắt đầu thực hiện một loạt các cuộc gọi thương mại quy mô lớn tới các tổng kho cung ứng lương thực thực phẩm lớn nhất khu vực Hoa Đông. Đầu tiên, hắn liên hệ trực tiếp với giám đốc tập đoàn kinh doanh ngũ cốc Giang Nam, đặt mua khẩn cấp năm trăm tấn gạo tẻ thượng hạng loại đóng bao chống ẩm năm mươi cân, hai trăm tấn bột mì tinh chế, một trăm tấn đậu nành, cùng năm mươi tấn muối ăn tinh luyện và đường cát trắng. Muối ăn và đường cát chính là những nguồn bổ sung điện giải và năng lượng sống còn; thiếu muối trong một thời gian dài, cơ thể con người sẽ bị suy nhược toàn diện, cơ bắp rệu rã và mất đi hoàn toàn sức chiến đấu. Viên giám đốc ở đầu dây bên kia thoạt đầu vô cùng kinh ngạc trước một đơn hàng khổng lồ bất thường xuất phát từ một cá nhân đơn lẻ, nhưng khi Dịch Thiên Hành cam kết thanh toán ngay một trăm phần trăm tiền mặt qua chuyển khoản ngân hàng trong vòng mười phút và chấp nhận trả giá cao hơn hai mươi phần trăm so với giá thị trường để được ưu tiên bốc xếp vận chuyển hỏa tốc, sự nghi ngờ lập tức biến mất, nhường chỗ cho sự niềm nở và cung kính tột cùng của giới thương nhân.
Tiếp theo đó, Dịch Thiên Hành kết nối với các xí nghiệp chuyên sản xuất lương khô quân dụng và đồ hộp dự trữ chiến lược của quân đội. Hắn đặt mua ba mươi ngàn thùng lương khô quân dụng nén chân không loại có hàm lượng calo cao và hạn sử dụng kéo dài tới mười lăm năm, hai mươi ngàn thùng thịt bò và thịt lợn hầm đóng hộp, mười ngàn thùng cá ngâm dầu, cùng năm ngàn thùng rau củ quả sấy khô bằng công nghệ thăng hoa chân không. Những loại thực phẩm quân nhu này không chỉ nhỏ gọn, dễ dàng cất giữ trong không gian hẹp mà còn chứa đầy đủ các chất đạm, chất béo và khoáng chất cần thiết giúp duy trì thể lực dẻo dai cho con người trong những điều kiện sinh tồn khắc nghiệt nhất mà không lo ôi thiu hỏng hóc. Hắn còn mua thêm hàng ngàn thùng dầu ăn thực vật, gia vị hạt tiêu, ớt khô, bột ngọt và giấm ăn để bảo đảm việc nấu nướng trong căn cứ ngầm luôn giữ được hương vị ấm cúng của gia đình.
Không dừng lại ở lương thực, Dịch Thiên Hành dành ra một phần tư số tiền của mình để càn quét các kho dược phẩm và thiết bị bảo hộ y tế sinh học dã chiến. Hắn liên hệ với ba công ty dược phẩm lớn, gom sạch toàn bộ các lô thuốc kháng sinh phổ rộng hiện có trong kho, hàng ngàn hộp thuốc giảm đau cực mạnh, thuốc hạ sốt, cồn y tế sát trùng, băng gạc vô trùng, thuốc chống viêm ruột, cùng hàng vạn viên thuốc lọc nước khẩn cấp của quân đội có khả năng biến nước đầm lầy ô nhiễm thành nước uống an toàn chỉ sau mười phút. Hắn hiểu rất rõ rằng trong môi trường mạt thế ô nhiễm đầy rẫy tử khí và vi khuẩn biến dị, một vết rách da nhỏ do móng vuốt quái vật gây ra nếu không được sát khuẩn và dùng kháng sinh kịp thời cũng có thể dẫn đến nhiễm trùng máu và cướp đi sinh mạng của một người trưởng thành khỏe mạnh chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Thuốc men và vật tư y tế trong thời loạn sẽ trở thành một thứ quyền lực tối cao, có thể cứu mạng những người thân cận và thu phục nhân tâm của những kẻ tài năng lưu lạc.
Để chuẩn bị cho kế hoạch tái sản xuất và canh tác lâu dài sau này, Dịch Thiên Hành còn chi ra một khoản tiền lớn để thu mua hàng tấn hạt giống nông nghiệp nguyên chủng thuần khiết chưa qua biến đổi gen: từ hạt giống lúa nước, ngô bắp, khoai tây, khoai lang, các loại đậu giàu đạm cho đến các giống rau củ ngắn ngày có khả năng sinh trưởng trong điều kiện ánh sáng yếu. Toàn bộ các lô hạt giống này đều được yêu cầu đóng gói trong các bình kim loại kín khí có bơm khí ni-tơ bảo quản để bảo đảm tỷ lệ nảy mầm đạt mức tối đa dù phải lưu kho suốt nhiều năm dài. Ngoài ra, hắn còn đặt mua hàng trăm bộ công cụ nông nghiệp cầm tay bằng thép rèn, xẻng công binh, cuốc xới, cưa sắt, búa tạ, dây thừng chuyên dụng leo núi, hàng trăm bộ quần áo bảo hộ chống hóa chất và hàng chục tấn than củi sạch đóng bao.
Hắn cũng không quên trang bị cho căn cứ ngầm nguồn năng lượng và nhiên liệu dự trữ khẩn cấp. Dịch Thiên Hành gọi điện cho các đại lý xăng dầu uy tín, đặt mua năm mươi tấn dầu diesel loại chống đông đặc và hai mươi tấn xăng sinh học, yêu cầu đóng trong các phuy thép chuyên dụng chống cháy nổ để vận chuyển thẳng về hầm chứa nhiên liệu phụ của căn cứ ngầm. Đi kèm với đó là hàng trăm chiếc bình ắc quy lưu điện dự phòng, hàng chục bộ máy hàn điện, máy cắt sắt cầm tay, hàng ngàn lưỡi cưa kim loại, cùng hàng vạn que diêm chống nước, đá lửa ma-nhê và những ngọn nến sáp ong thiên nhiên có thể thắp sáng hàng ngàn giờ. Về mặt vũ khí tự vệ hợp pháp, hắn đặt mua thêm ba mươi cây cung săn trợ lực và nỏ thể thao có lực kéo cực lớn từ một câu lạc bộ bắn súng thể thao, kèm theo hơn mười ngàn mũi tên bằng hợp kim carbon sắc bén, hàng chục chiếc rựa quắm phát quang bằng thép rèn thủ công, và hàng trăm chiếc áo giáp chống đâm chém dệt bằng sợi tổng hợp siêu bền.
Toàn bộ các bản hợp đồng mua sắm khổng lồ ấy đều được Dịch Thiên Hành gắn kèm một điều khoản vận chuyển vô cùng nghiêm ngặt: toàn bộ hàng hóa phải được các đoàn xe tải chuyên dụng vận chuyển liên tục ngày đêm và tập kết đầy đủ về khu nhà xưởng ngoại thành của hắn trước mười hai giờ trưa ngày mai. Nhờ vào việc chi trả hào phóng các khoản tiền thưởng hoa hồng gấp ba lần cho các tài xế và đội ngũ bốc xếp, guồng quay vận chuyển đã lập tức được kích hoạt một cách thần tốc mà không gặp phải bất kỳ sự chậm trễ nào. Tại khu nhà xưởng ngoại ô, hệ thống thang nâng hàng thủy lực công suất lớn và các đường băng chuyền tự động mà hắn lắp đặt sẵn sẽ cho phép hắn một mình điều khiển việc chuyển toàn bộ hàng trăm tấn hàng hóa xuống các khoang chứa ngầm dưới đáy đất một cách nhanh chóng, kín đáo và an toàn tuyệt đối. Mọi thứ được tính toán ăn khớp như những bánh răng của một cỗ đồng hồ tinh xảo, chạy đua với lưỡi hái tử thần đang lơ lửng trên cao.
Khi nút xác nhận chuyển khoản cuối cùng được nhấn xuống và những âm thanh thông báo biến động số dư ngân hàng vang lên liên hồi trên màn hình điện thoại, số tiền hơn tám mươi triệu tệ trong tài khoản của Dịch Thiên Hành đã gần như cạn kiệt, chỉ còn lại vài đồng bạc lẻ loi. Nhìn vào màn hình dần tối lại, trên gương mặt thanh tú của hắn lại nở một nụ cười nhẹ nhõm và vô cùng mãn nguyện; những kẻ phàm phu tục tử nếu nhìn thấy cảnh tượng một chàng trai trẻ ném sạch cả một gia tài đồ sộ trong vòng chưa đầy hai tiếng đồng hồ chắc chắn sẽ chửi rủa hắn là một kẻ điên rồ mất trí. Nhưng chỉ có Dịch Thiên Hành mới thấu suốt được chân lý của vũ trụ: trong thời bình, tiền bạc là vạn năng, nhưng khi cánh cổng địa ngục mở ra, thì chỉ có những bao lương thực đầy ắp, những hòm đạn dược sắc bén và một nơi trú ẩn kiên cố mới là chân lý duy nhất bảo đảm cho sự tồn vong của một con người. Sự thanh thản ngập tràn trong lòng hắn khi gánh nặng chuẩn bị vật chất đã hoàn toàn được trút bỏ.
Sau khi đã hoàn tất việc sắp xếp các kế hoạch vật tư sinh tồn chốn trần gian, Dịch Thiên Hành bước tới đóng chặt then cài của tất cả các cửa sổ, kéo kín hai tầng rèm nhung dày cộp màu xám tro để ngăn cách hoàn toàn căn phòng nhỏ với ánh sáng và âm thanh bên ngoài. Hắn đi tới góc phòng, lấy ra một chiếc lư hương bằng đồng thau cổ kính, dùng diêm châm lên một nén hương trầm làm từ thảo mộc thiên nhiên thanh khiết để xua tan tạp khí và giúp định thần an trí. Mùi hương trầm dịu nhẹ lan tỏa trong không gian u tịch, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và thanh tịnh; Dịch Thiên Hành cởi bỏ đôi giày vải, bước lên chiếc đệm cói đặt giữa phòng rồi ngồi xếp bằng theo tư thế ngũ tâm triều thiên, lưng thẳng như một ngọn thông già cắm rễ vào vách đá. Từng ngón tay đan chéo vào nhau đặt trước bụng, lòng bàn tay hướng lên trời, cả thân thể hắn chìm vào một trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối như một bức tượng điêu khắc ngàn năm.
Hắn khép hờ hai mắt, bắt đầu dành toàn bộ sự chú ý để kiểm tra điều bí ẩn và kỳ diệu nhất đang ẩn giấu trong chính thân thể mình kể từ khi hắn tỉnh giấc trở về quá khứ. Hắn nhớ lại một cách rõ ràng từng chi tiết trong khoảnh khắc định mệnh của ba ngày sau: giữa khung cảnh trời đất tối sầm và không gian rách toạc, từ trong vết nứt sâu thẳm của vũ trụ đã bắn ra vô số luồng thần quang rực rỡ như sao băng rơi xuống địa cầu. Trong số đó, có một khối sao băng bảy màu chói lọi mang theo uy áp kinh thiên động địa đã lao thẳng về phía hắn với tốc độ nhanh hơn cả ánh chớp, đánh trúng vào đỉnh đầu hắn trước khi hắn kịp né tránh; sau một cơn đau nhức xé rách linh hồn, hắn đã rơi vào bóng tối vô tận và khi mở mắt ra thì đã quay trở lại ba ngày trước đó. Toàn bộ chuỗi biến cố thần kỳ ấy không thể nào là một sự ngẫu nhiên đơn thuần, mà nhất định ẩn chứa một cơ duyên nghịch thiên của số phận.
"Nguyên nhân duy nhất giúp ta có thể nghịch chuyển thời gian, quay ngược về quá khứ chính là khối thiên thạch bảy màu kỳ bí kia," Dịch Thiên Hành thầm thì trong tâm tưởng, từng mạch máu trong người khẽ rạo rực. Hắn hoàn toàn có thể khẳng định chắc chắn rằng thứ vật phẩm có khả năng thao túng quy luật thời gian và bảo toàn nguyên vẹn linh hồn của một con người qua dòng sông năm tháng tuyệt đối phải là một món chí bảo vô thượng vượt xa sự tưởng tượng của nhân loại. Nhưng liệu sau khi đưa hắn quay trở về quá khứ, món chí bảo bảy màu ấy đã tan biến thành tro bụi, hay nó vẫn đang âm thầm ẩn nấp tại một góc khuất nào đó trong kinh mạch tạng phủ của hắn? Câu hỏi ấy như một ngọn lửa thiêu đốt tâm can, thôi thúc hắn phải đào sâu tìm kiếm câu trả lời đến cùng.
Tuy Dịch Thiên Hành chưa từng chính thức bước chân vào con đường tu tiên vấn đạo và chưa từng học qua bất kỳ công pháp tu chân chân chính nào, nhưng nhờ vào đôi mắt Âm Dương Nhãn trời ban cùng nhiều năm giao đấu với âm hồn tà linh, tinh thần lực và khả năng khống chế ý niệm của hắn đã đạt tới độ tinh thuần đáng kinh ngạc. Hắn điều chỉnh nhịp thở trở nên chậm rãi và sâu lắng, dẫn dắt tâm trí dần dần thoát ly khỏi sự ràng buộc của ngũ giác trần tục, rồi chậm rãi vận dụng năng lực của Âm Dương Nhãn để quay ngược ánh nhìn vào bên trong cơ thể theo thuật nội thị thượng thừa. Ý niệm của hắn giống như một luồng ánh sáng trong suốt, nhẹ nhàng lướt qua các đường kinh lạc, rà soát từng đốt xương tủy, xuyên qua lồng ngực đang đập nhịp nhàng, rồi từ từ thăng hoa thẳng lên vùng thức hải bao la nằm ở trung tâm của đại não.
Ngay khi thần thức vừa chạm vào ranh giới của thức hải, một cảnh tượng kỳ vĩ và tráng lệ đến ngạt thở đã hiện ra trước mắt tâm linh của Dịch Thiên Hành, khiến toàn bộ linh hồn hắn run rẩy mãnh liệt vì chấn động. Trong khoảng không gian sâu thẳm vô biên của biển ý thức, nơi vốn dĩ chỉ là một vùng mờ mịt mông lung của thần trí con người, lúc này lại đang rực sáng lung linh bởi một quầng hào quang bảy sắc rực rỡ như cầu vồng nguyên thủy thuở sơ khai. Tọa lạc ngay tại vị trí trung tâm của thức hải là một viên bảo châu tròn trịa to chừng quả trứng bồ câu, toàn thân trong suốt tựa như khối lưu ly thượng cổ, đang lơ lửng xoay tròn chậm rãi theo một quỹ đạo huyền bí phù hợp với quy luật vận hành của các vì tinh tú trong vũ trụ. Quanh viên bảo châu, những gợn sóng tinh thần màu lam nhạt dập dềnh lan tỏa như mặt biển phẳng lặng dưới ánh trăng rằm, tạo nên một cõi tiên cảnh tĩnh mịch ngay trong tâm khảm hắn.
Càng quan sát kỹ viên bảo châu bảy màu ấy, Dịch Thiên Hành càng cảm thấy kinh tâm động phách trước sự tinh xảo và thần thánh tột cùng của nó. Trên bề mặt trong suốt của viên linh châu đang liên tục lưu chuyển hàng vạn ký tự cổ xưa li ti màu vàng kim rực rỡ; những ký tự ấy không hề cố định mà không ngừng biến ảo, vặn mình uốn lượn hệt như từng con Chân Long tí hon đang bay múa và gầm thét giữa biển mây trời. Từng con rồng nhỏ mang hình dáng sống động như thật, khi thì cuộn mình ẩn hiện dưới làn nước sâu, khi thì giương vuốt đạp mây vút thẳng lên chín tầng trời cao, khi lại gầm thét xé toạc màn đêm tăm tối. Từng nét chữ long hình cổ xưa ấy đều tỏa ra một luồng khí tức uy nghiêm, cổ kính và chí cao vô thượng, tựa như chúng không phải do bàn tay phàm tục khắc họa nên, mà là do chính bản nguyên đại đạo của trời đất càn khôn ngưng tụ mà thành từ thuở vũ trụ còn là một cõi hỗn mang vô cực.
Dường như cảm nhận được sự tiếp cận của thần thức chủ nhân, viên bảo châu bảy màu bỗng nhiên phát ra một tiếng long ngâm thanh thúy vang vọng khắp thức hải sâu thẳm. Tiếng ngâm ấy không làm tổn thương màng nhĩ, mà như một hồi chuông cảnh tỉnh xua tan toàn bộ lớp bụi mờ u tối che phủ linh đài của hắn suốt hai mươi ba năm qua. Ngay sau đó, một chùm ánh sáng màu vàng kim ấm áp từ tâm bảo châu bất ngờ bùng nổ, hóa thành một dòng thác thông tin cổ xưa cuồn cuộn ầm ầm rót thẳng vào linh hồn của Dịch Thiên Hành. Cả người hắn khẽ chấn động, một luồng năng lượng thanh lương dịu ngọt lập tức tràn ngập khắp tâm trí, làm bừng sáng toàn bộ nhận thức của hắn; trong tâm khảm hắn lập tức hiện lên bốn chữ lớn uy nghiêm lấp lánh như mặt trời giữa trưa: "Ngự Long Thiên Kinh".
Đó là một bộ tuyệt thế thần công vô thượng do trời đất tự nhiên thai nghén sinh ra, chứa đựng toàn bộ bí mật tối cao về sự tiến hóa của sinh mệnh và con đường chinh phục vạn giới chư thiên. Bộ kinh thư thần bí này không chỉ truyền thụ phương pháp thổ nạp tu luyện mà còn khai mở cho Dịch Thiên Hành thấy một bức tranh toàn cảnh vĩ đại về hệ thống cảnh giới tu chân thuở hồng hoang cổ đại - thứ văn minh tu hành đích thực đã bị chôn vùi trong lớp bụi thời gian qua hàng ngàn năm lịch sử của loài người. Khác xa với những môn phái võ học thế tục vụn vặt, Ngự Long Thiên Kinh vạch ra một lộ trình tiến hóa rõ ràng đi từ việc cải tạo nhục thân phàm tục cho đến khi ngưng tụ tiên thể bất tử, mà nấc thang đầu tiên và là nền móng căn bản nhất cho mọi sự đột phá siêu phàm sau này được gọi là Thần Hải cảnh.
Trong nhận thức thế tục thông thường của người đời và những giai thoại võ thuật truyền tụng trong dân gian, cảnh giới khởi đầu này thường được biết đến dưới những cái tên quen thuộc như Khí Hải cảnh hay Luyện Khí cảnh. Dù gọi bằng danh xưng nào đi chăng nữa, thì mục đích cốt lõi của giai đoạn này vẫn là tìm cách cảm nhận được khí cảm trong cơ thể, khai mở ra một hồ chứa năng lượng để tích lũy chân khí, biến một phàm nhân bằng xương bằng thịt thành một vị cao thủ có sức mạnh vượt trội. Những cao thủ võ lâm thời xưa một khi mở ra được Khí Hải có thể làm cho thân thể nhẹ nhàng như chim én lướt trên ngọn cỏ, sức mạnh cơ bắp tăng lên gấp bội, có thể phóng ra kiếm khí vô hình xé gió cách xa vài trượng, hoặc ngưng tụ cương khí hộ thân đao thương bất nhập, khiến người đời ngưỡng mộ tôn sùng như thần thánh. Họ có thể bẻ gãy thanh kiếm sắt bằng tay không, nhảy vọt qua những bức tường cao vài trượng và di chuyển nhanh như một cơn gió lốc giữa chiến trường.
Người đạt tới cảnh giới Thần Hải đại thành sẽ đả thông được toàn bộ Kỳ Kinh Bát Mạch chạy dọc khắp thân thể, biến kinh mạch thành những con sông lớn cuồn cuồn và biến Khí Hải thành đại dương mênh mông dung nạp trăm sông; sự tuần hoàn không ngừng nghỉ ấy tạo nên một vòng chu thiên sinh sôi bất diệt, giúp người tu hành đạt tới cấp độ mà thế tục tôn xưng là Tiên Thiên cao thủ. Khi bước chân vào cảnh giới Tiên Thiên, tuổi thọ của con người có thể kéo dài tới hơn một trăm năm mươi tuổi, bách bệnh không xâm lấn, tinh thần minh mẫn quắc thước cho đến tận hơi thở cuối cùng. Thế nhưng, theo sự chỉ dẫn sâu sắc của Ngự Long Thiên Kinh, phương pháp tu luyện mà người đời nay đang lưu truyền thực chất chỉ là một lối mòn sai lệch và thấp kém của con đường hậu thiên, đã làm biến chất hoàn toàn bản nguyên đại đạo chân chính của tổ tiên.
Đa phần các môn phái võ học và các phương pháp dưỡng sinh thời nay đều hướng dẫn người tu luyện tụ khí tại huyệt hạ đan điền nằm dưới rốn ba tấc, áp dụng phương pháp luyện tinh hóa khí từng chút một để tạo nên một đầm lầy khí tức nhỏ hẹp. Phương pháp mở Khí Hải tại hạ đan điền sở dĩ được lưu truyền rộng rãi là vì ngưỡng cửa của nó rất thấp và yêu cầu tư chất không quá khắt khe; chỉ cần một người có chút kiên trì, trải qua vài năm ngồi thiền thổ nạp là có thể dần dần cảm nhận được một luồng nhiệt khí mơ hồ sinh ra từ thức ăn tiêu hóa hàng ngày. Thế nhưng, đan điền vốn dĩ chỉ là nơi tích tụ trọc khí hậu thiên sau khi con người đã ăn uống các loại ngũ cốc tạp chất của cõi trần; mở Khí Hải tại đây chẳng khác nào xây dựng một tòa lâu đài nguy nga trên nền cát lún, không những tiến cảnh vô cùng chậm chạp mà chân khí tích tụ được cũng cực kỳ loãng bạc và đầy rẫy tạp chất, hoàn toàn không thể chạm tới ngưỡng cửa trường sinh. Người tu luyện theo lối mòn này dù có khổ tu cả đời cũng chỉ dừng lại ở cảnh giới võ phu phàm trần, không thể nào ngưng tụ được đạo cơ vững chắc để phi thăng thượng giới.
Ngược lại hoàn toàn với quan niệm sai lầm phổ biến của thế tục, Ngự Long Thiên Kinh chỉ rõ rằng Thần Hải chân chính của sinh mệnh con người không hề nằm ở đan điền, mà vị trí thiêng liêng duy nhất của nó chính là tại mắt rốn. Mắt rốn, hay còn gọi là huyệt Thần Khuyết, chính là sợi dây liên kết duy nhất và kỳ diệu nhất nối liền cơ thể người mẹ với thai nhi trong suốt chín tháng mười ngày nằm trong bụng mẹ. Thuở còn là một mầm sống non nớt trong tử cung, hài nhi chưa hề thở bằng mũi, chưa hề ăn uống bằng miệng, mà toàn bộ sự sống, chất dinh dưỡng và quan trọng nhất là luồng tiên thiên bản nguyên chi khí thuần khiết của đất trời đều được người mẹ truyền thẳng qua cuống rốn để rót vào vị trí mắt rốn này. Vị trí mắt rốn chính là điểm tựa nguyên thủy nhất kết nối giọt máu đầu tiên của sinh mệnh với nguồn cội của vũ trụ càn khôn.
Do đó, mắt rốn chính là nơi vận chuyển chất dinh dưỡng nguyên thủy, là trung tâm che chở và nuôi dưỡng thần tàng tiên thiên của toàn bộ sinh mệnh con người. Khi đứa trẻ cất tiếng khóc chào đời, cuống rốn bị cắt đứt, cánh cổng thần tàng tại mắt rốn lập tức khép chặt lại và dần dần thoái hóa thành một vết sẹo bẩm sinh; người đời sau không hiểu đạo lý ấy, coi mắt rốn chỉ là một nhược điểm yếu ớt trên thân thể khi bị gió lạnh xâm nhập sẽ dễ bị đau bụng tiêu chảy, mà không hề hay biết rằng đây chính là cánh cửa bí mật dẫn lối tới thần cảnh siêu phàm. Người tu hành theo Ngự Long Thiên Kinh nếu có thể khai mở Thần Hải ngay tại mắt rốn sẽ trực tiếp xóa bỏ nhược điểm yếu ớt nhất của thân xác, biến mắt rốn thành một huyệt đạo thần thánh kết nối trực tiếp cơ thể với nguồn nguyên khí vô tận của vũ trụ bao la. Thân thể lúc này sẽ khôi phục lại trạng thái thai tức hoàn mỹ như thuở còn nằm trong bào thai mẹ hiền, hít thở trực tiếp khí tức tinh hoa của nhật nguyệt tinh hoa.
Một khi Thần Hải tại mắt rốn được khai mở, nó sẽ biến thành một vòng xoáy năng lượng khổng lồ, cho phép người tu hành thông qua mắt rốn trực tiếp hô hấp và hấp thu thiên địa nguyên khí của trời đất mà không cần phải trải qua quá trình luyện tinh hóa khí gian nan của phàm nhân. Từ Thần Hải mắt rốn, nguồn năng lượng tiên thiên thuần khiết ấy sẽ tuôn trào như thác lũ, ồ ạt chảy vào đả thông toàn bộ Kỳ Kinh Bát Mạch: từ Nhâm mạch, Đốc mạch, Xung mạch, Đới mạch, cho đến Âm duy, Dương duy, Âm kiều và Dương kiều mạch. Kinh mạch là sông lớn, Thần Hải là biển sâu; biển lớn dung nạp trăm sông, tạo nên một chu thiên hoàn mỹ giúp thân thể thoát thai hoán cốt, nắm giữ sức mạnh kinh thiên động địa và thọ mệnh kéo dài vượt xa giới hạn của người thường. Từng thớ cơ bắp, từng khúc xương tủy và từng giọt máu đều sẽ được gột rửa bởi tinh hoa tiên thiên, biến nhục thân phàm trần thành một lò luyện kim cương bất hoại trước mọi đao kiếm và tà khí thế gian.
Phương pháp mở Thần Hải tại mắt rốn từ xa xưa đã bị thất truyền trong dòng chảy lịch sử, một phần vì quy luật trời đất biến đổi khiến nguyên khí mỏng manh, nhưng phần lớn là vì độ khó khăn và yêu cầu tư chất khắt khe đến mức nghiệt ngã của nó. Một kẻ có tư chất tầm thường nếu cố chấp tu luyện theo phương pháp mắt rốn, có thể phải mất cả đời mấy chục năm cũng chưa chắc sinh ra được một tia khí cảm tiên thiên; chỉ có những bậc kỳ tài ngút trời mang thiên phú dị bẩm mới có hy vọng cảm ứng được đạo vận trong vài ngày ngắn ngủi. Thế nhưng, sự chênh lệch một trời một vực về uy lực và tiền đồ giữa Thần Hải mắt rốn và Khí Hải đan điền chính là ranh giới phân định giữa một bậc chí tôn tung hoành thiên hạ và một kẻ võ phu phàm trần tầm thường. Kẻ mở được Thần Hải tại mắt rốn ngay từ vạch xuất phát đã đứng trên vai của những bậc khổng lồ thời thượng cổ, nắm chắc trong tay tấm vé bước vào đại đạo trường sinh.
Đang đắm chìm trong sự thán phục khôn cùng trước sự huyền diệu của Ngự Long Thiên Kinh, tâm thần Dịch Thiên Hành bỗng khựng lại khi ánh mắt tâm thức hắn chạm tới chương mở đầu quy định về điều kiện nhập môn bắt buộc của bộ công pháp này. Một cảm giác lạnh toát bất ngờ từ đỉnh đầu dội thẳng xuống gót chân hắn, khiến toàn bộ sự hưng phấn vừa nhen nhóm lập tức tan biến như bọt xà phòng.
Kinh văn chỉ rõ bằng những dòng chữ vàng kim rực lửa: Ngự Long Thiên Kinh là môn chí cao công pháp lấy Chân Long làm căn bản, ngự trị vạn đạo chư thiên; bởi vậy, để có thể nhen nhóm ngọn lửa bản mệnh và khai mở Thần Hải tại mắt rốn, người tu luyện tuyệt đối không thể sử dụng linh khí thông thường hay chân khí phàm tục làm mồi dẫn. Điều kiện tiên quyết duy nhất để bước chân vào ngưỡng cửa của bộ công pháp này bắt buộc phải có một luồng Long khí chân chính làm hạt giống sơ khai.
Hạt giống Long khí ấy một khi được cấy vào huyệt Thần Khuyết tại mắt rốn sẽ lập tức kích hoạt vòng xoáy thần tàng, mượn uy lực chí tôn của Long tộc để phá tan phong ấn tiên thiên, từ đó mở ra một vùng Thần Hải đặc thù mang tên Chân Long Thần Hải. Người sở hữu Chân Long Thần Hải sẽ tu luyện ra Chân Long khí thuần khiết, có uy lực nghiền nát mọi loại chân khí phàm tục cùng cấp độ và mang theo long uy chấn nhiếp muôn loài. Mỗi một chưởng tung ra sẽ kèm theo tiếng rồng gầm thét, mỗi một bước chân di chuyển đều dấy lên phong lôi cuồn cuộn, biến người tu hành thành một hóa thân của loài rồng thượng cổ ngự trị giữa thế gian. Thế nhưng, nếu như không có được luồng Long khí làm hạt giống nhập môn, thì toàn bộ bản kinh văn cái thế này chẳng khác nào một món đồ trang trí tuyệt mỹ bằng ngọc bích, vĩnh viễn không thể tu luyện dù chỉ nửa bước, người nắm giữ nó cũng chỉ đành giương mắt nhìn một pho thần công tuyệt thế mà lực bất tòng tâm.
Theo sự giải thích của kinh văn, Long khí trong trời đất có thể bắt nguồn từ ba phương diện chính: thứ nhất là Long khí tinh hoa rút ra từ các đại địa long mạch ngàn năm của giang sơn bờ cõi; thứ hai là bản nguyên Long khí tước đoạt từ huyết nhục của một con Chân Long thượng cổ đang còn sống; và thứ ba là chí tôn hoàng đạo Long khí được hun đúc từ khí vận ngập trời của một vị đế vương khai quốc đứng đầu một vương triều thịnh trị. Nếu sinh ra đã mang số mệnh Chân Long Thiên Tử của một đấng quân vương, hoặc có bản lĩnh đồ sát rồng thần tước đoạt long châu, thì mới có tư cách bước vào con đường Ngự Long vô thượng này. Ba nguồn Long khí ấy đều là những báu vật tuyệt đỉnh của tạo hóa mà ngàn vạn năm mới xuất hiện một lần giữa cõi trần gian.
"Long khí... giữa thời buổi mạt pháp thế kỷ hai mươi mốt này, ta biết tìm đâu ra Long khí chân chính để làm hạt giống nhập môn?" Dịch Thiên Hành chậm rãi mở mắt ra, hơi thở hắn trở nên gấp gáp và nặng nề giữa căn phòng tĩnh mịch, gương mặt lộ rõ vẻ bàng hoàng và trăn trở khôn nguôi. Hắn đang sống trong một kỷ nguyên của máy móc công nghiệp, nơi khói bụi sắt thép bao phủ khắp bầu trời và nguyên khí đất trời đã cạn kiệt từ hàng ngàn năm trước; Chân Long thời thượng cổ chỉ còn tồn tại trong những trang thần thoại huyễn hoặc phủ bụi mờ, còn các nhánh long mạch trên khắp mặt đất cũng đã bị các công trình thủy điện và đường hầm hiện đại chia cắt đứt đoạn từ lâu. Các triều đại phong kiến nắm giữ ngọc tỷ truyền quốc và đế vương khí vận cũng đã lụi tàn theo dòng lịch sử từ hơn một thế kỷ trước, biến xã hội thành một cõi trần trụi của những quy tắc thực chứng; tìm kiếm một sợi tơ Long khí giữa đô thị phồn hoa này chẳng khác nào mò kim đáy bể giữa đại dương mênh mông.
Một cảm giác bất lực đến nghẹt thở bỗng trào dâng, bóp nghẹt lồng ngực Dịch Thiên Hành khi ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc đồng hồ treo tường đang nhích từng giây từng phút không chút khoan nhượng. Kho báu vô thượng của đất trời đang nằm ngay trong thức hải của hắn, một kho tàng sức mạnh cái thế có thể giúp hắn bảo vệ gia đình và nghiền nát lũ ma thú dị giới trong ngày tận thế đang ở ngay trước mắt nhưng lại bị một cánh cửa thép vô hình khóa chặt lại bởi hai chữ Long khí. Hắn nhớ lại cảnh tượng kinh hoàng của ba ngày sau: những vết rách không gian đen ngòm há to như miệng vực sâu, từng đàn ma thú có sừng, những bộ xương khô cầm đao kiếm rỉ sét và những con quái thú khổng lồ gầm rú cắn xé người đi đường thành từng mảnh vụn thịt nát. Nếu không thể nhập môn Ngự Long Thiên Kinh để có được sức mạnh siêu phàm, liệu một căn cứ ngầm bằng bê tông cốt thép có thể che chở cho hắn và muội muội sống sót qua được những đợt càn quét điên cuồng của những sinh vật tà ác ấy hay không?
Thời gian ba ngày ngắn ngủi đang đếm ngược từng khắc như một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu toàn thể nhân loại; nếu không tìm ra cách phá vỡ nút thắt nghiệt ngã này trước khi bầu trời sụp đổ, mọi sự chuẩn bị về vật tư hay căn cứ ngầm mười năm cũng sẽ chỉ biến hắn thành một con mồi béo bở chờ ngày bị nuốt chửng trong móng vuốt bầy ma thú cuồng loạn. Trong sự tĩnh lặng u tịch của căn phòng, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ vẫn đều đặn vang lên, như từng nhịp đập hối thúc một canh bạc sinh tử đầy bất định giữa lằn ranh của hy vọng và tuyệt vọng. Dịch Thiên Hành siết chặt hai bàn tay lại, ánh mắt nhìn thẳng vào khoảng không vô định trước mặt, nơi những luồng suy nghĩ cuồn cuộn đang gào thét tìm kiếm một khe hở sinh cơ mong manh giữa màn đêm bế tắc của vận mệnh. Một tia kiên định bùng lên trong con ngươi Âm Dương Nhãn: hắn không tin rằng ông trời cho hắn cơ duyên trùng sinh và trao cho hắn viên bảo châu bảy màu này chỉ để trêu ngươi và chứng kiến hắn gục ngã trong tuyệt vọng; nhất định phải có một con đường, một giải pháp nào đó ẩn giấu ngay trong chính viên linh châu thần bí đang xoay vần kia.
