Chương 1: Nghịch chuyển tương lai
Những tiếng kêu leng keng chói tai từ chiếc đồng hồ báo thức cơ học không ngừng đập mạnh vào màng nhĩ; âm thanh kim loại va chạm dồn dập, sắc lạnh như muốn xé toạc không gian tĩnh mịch của căn phòng ngủ nhỏ hẹp. Dịch Thiên Hành bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng ngập tràn máu lửa, toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh, lồng ngực phập phồng dữ dội như một kẻ vừa suýt chết đuối dưới đáy vực sâu thăm thẳm. Hắn choàng ngồi bật dậy trên chiếc nệm cao su quen thuộc, đôi bàn tay gầy gò bấu chặt lấy mép chăn bông, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mạnh; nơi mi tâm của hắn vẫn còn đọng lại một cảm giác rát buốt âm ỉ, giống như vừa bị một khối thiên thạch nung đỏ đâm xuyên qua hộp sọ. Ánh mắt hắn đảo quanh bốn phía trong sự bàng hoàng tột độ, hơi thở dồn dập đứt quãng, gương mặt tái nhợt chuyển từ vẻ kinh hãi tột cùng sang nét ngỡ ngàng, hoang mang không sao diễn tả nổi.
Dịch Thiên Hành đưa bàn tay run rẩy lên ôm lấy vầng trán còn nóng ran, miệng lẩm bẩm những câu từ rời rạc; hắn không hiểu tại sao bản thân lại có thể an nhiên ngồi ở nơi này, giữa căn phòng ngăn nắp tràn ngập ánh nắng sớm mai dịu nhẹ. Hắn rõ ràng nhớ như in cảnh tượng đất trời sụp đổ, bóng tối nuốt chửng ánh dương, và bầy quái thú khổng lồ xé nát từng tấc đất quê hương; nếu tất cả những điều khủng khiếp kia chỉ là một giấc chiêm bao, thì tại sao nỗi đau đớn khi linh hồn bị xé rách lại chân thực đến từng thớ thịt như vậy. Hắn vội vàng vươn người về phía đầu giường, chộp lấy chiếc đồng hồ báo thức kim loại đang reo inh ỏi để nhìn thẳng vào mặt kính hiển thị; chiếc màn hình nhỏ bên dưới mặt số cơ học đang nhấp nháy dòng chữ số điện tử báo ngày hai mươi, tháng chín, năm hai nghìn không trăm mười chín.
Đôi mắt Dịch Thiên Hành trừng lớn, đồng tử co rút lại thành hai điểm nhỏ; ngày hai mươi tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín, con số này như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí đang hỗn loạn của hắn. Hắn lật đật buông chiếc đồng hồ xuống mặt bàn gỗ, hai vai khẽ run rẩy khi một ý nghĩ điên rồ nhưng đầy hy vọng bùng lên giữa lồng ngực; hắn đã quay trở lại ba ngày trước, thời điểm bình yên cuối cùng trước khi thảm họa diệt thế toàn cầu nổ ra. Nếu thời gian thực sự đảo nghịch, nếu những ký ức kinh hoàng kia không phải là ảo giác hoang tưởng, thì có nghĩa là bánh xe vận mệnh vừa cho hắn một cơ hội duy nhất để thay đổi kết cục bi thảm của chính mình và những người thân yêu.
Để chứng thực nỗi nghi ngờ đang dâng trào như sóng cuộn, Dịch Thiên Hành bật dậy khỏi giường, bước nhanh tới bên khung cửa sổ lớn hướng ra mặt đường; hắn vung tay kéo mạnh tấm rèm nhung màu lam nhạt sang hai bên, để luồng ánh sáng ban mai tràn ngập gian phòng. Bên ngoài khung kính, thành phố Thượng Hải sầm uất vẫn đang vận hành theo nhịp sống hối hả thường nhật; dòng xe cộ nối đuôi nhau di chuyển trên các làn đường nhựa phẳng lì, người đi bộ hối hả rảo bước trên vỉa hè để kịp giờ làm việc, và tiếng rao hàng của những quầy bán đồ ăn sáng ven đường hòa lẫn vào tiếng động cơ gầm rú quen thuộc. Khung cảnh thanh bình, rộn rã ấy hoàn toàn đối lập với cảnh tượng hoang tàn, đổ nát, ngập tràn mùi máu tanh và khói lửa mà hắn vừa trải qua trong ký ức tương lai; mọi thứ dường như vẫn đang yên vị ở điểm khởi đầu của bi kịch.
Bỗng nhiên, từ ngã tư cách đó vài dãy nhà, tiếng còi xe cứu hỏa réo rắt inh ỏi vang lên, xé toạc không gian ồn ào của phố xá buổi sớm; hai chiếc xe chữa cháy màu đỏ rực lao vun vút qua làn đường ưu tiên, hướng thẳng về phía một cửa tiệm buôn bán thiết bị điện tử đang bốc lên những cột khói đen đặc quánh. Dịch Thiên Hành đứng chôn chân bên bậu cửa sổ, ánh mắt hắn dán chặt vào cột khói đen đang cuồn cuộn bốc cao giữa nền trời trong xanh; ký ức trong đầu hắn lập tức khớp nối hoàn hảo với sự việc này. Hắn nhớ rất rõ, vào đúng sáng ngày hai mươi tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín, cửa hàng sửa chữa điện máy ở góc phố Đông Hải đã bị chập điện gây cháy lớn, thiêu rụi toàn bộ tầng một và khiến giao thông cả khu vực bị đình trệ suốt hai giờ đồng hồ; khi ấy hắn còn đứng nhìn qua cửa sổ và buông lời cảm thán.
Để củng cố thêm chứng cứ cho sự thật không thể chối cãi này, Dịch Thiên Hành quay người bước vội về phía phòng khách, nhấc chiếc điều khiển từ xa rồi bấm nút mở màn hình tivi treo trên tường; kênh truyền hình thời sự địa phương lập tức hiện lên với hình ảnh nữ phát thanh viên mặc âu phục màu xanh đang truyền tải bản tin trực tiếp. Giọng nói truyền cảm của cô gái vang vọng khắp căn phòng, tường thuật lại vụ hỏa hoạn tại phố Đông Hải vừa xảy ra cách đó mười lăm phút; từng câu từ, từng góc quay của phóng viên hiện trường đều giống hệt như những gì hắn đã từng nghe và nhìn thấy trong quá khứ. Chiếc ghế sô pha da màu nâu sẫm, chiếc bàn trà bằng gỗ gụ, bình hoa thủy tinh cắm nhánh lưu ly khô do em gái Triệu Tử Yên cắm từ tuần trước; tất cả mọi đồ vật bài trí trong căn nhà này đều nguyên vẹn, không hề xê dịch dù chỉ nửa tấc.
Dịch Thiên Hành ngồi thụp xuống ghế sô pha, hai bàn tay đan chặt vào nhau, đầu ngón tay cắm sâu vào da thịt để cảm nhận cơn đau buốt chân thực; hắn thở ra một hơi dài, nụ cười cay đắng hiện lên trên bờ môi tái nhợt. Đây không phải là mơ, cũng chẳng phải là ảo giác hoang tưởng của một kẻ tâm thần; hắn đã thực sự sống lại, hắn đã trùng sinh trở về thời điểm ba ngày trước ngày tận thế. Khoảng cách ba ngày ngắn ngủi này tưởng chừng như chỉ là một cái chớp mắt của lịch sử, nhưng đối với hắn và toàn thể nhân loại, nó lại chính là lằn ranh mong manh ngăn cách giữa thiên đường êm ấm và địa ngục trần gian không đáy; ba ngày sau, vào ngày hai mươi ba tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín, nền văn minh của loài người sẽ bị chôn vùi trong máu lửa và tiếng gào thét tuyệt vọng.
Dịch Thiên Hành ngửa đầu tựa vào thành ghế, ánh mắt nhìn trân trân lên trần nhà trắng toát; những ký ức về cuộc đời trắc trở của bản thân bắt đầu trỗi dậy, rõ nét và sống động như một cuốn phim quay chậm. Hắn vốn là một đứa trẻ mồ côi, bị cha mẹ ruột nhẫn tâm vứt bỏ trước cổng cô nhi viện Thiên Phúc khi vừa tròn năm tuổi; nguyên nhân của sự ruồng bỏ tàn nhẫn ấy không phải vì gia đình nghèo túng hay bệnh tật hiểm nghèo, mà lại bắt nguồn từ chính sự dị thường trong đôi mắt bẩm sinh của hắn. Ngay từ khi chập chững biết đi và bập bẹ tập nói, hắn đã liên tục nhìn vào khoảng không vô định mà nói những điều kỳ quái; hắn chỉ vào góc nhà tối tăm bảo rằng có một ông lão áo rách đang nhìn mình chằm chằm, hay khi đi dạo trên phố, hắn lại kéo áo mẹ khóc thét vì thấy một người đàn ông đầu chảy đầy máu tươi đang lơ lửng bám theo sau lưng.
Đối với một đứa trẻ ngây thơ chưa biết che giấu suy nghĩ, việc nhìn thấy những hình ảnh quái dị đó chỉ là phản xạ tự nhiên của đôi mắt; nhưng đối với cha mẹ ruột của hắn, đó lại là điềm gở, là sự ma quái và ghê tởm không thể dung thứ. Họ đưa hắn đến khắp các bệnh viện lớn nhỏ để thăm khám, và cuối cùng, các bác sĩ chuyên khoa tâm thần đã kết luận hắn mắc chứng hoang tưởng phân liệt nghiêm trọng bẩm sinh; không thể chịu đựng nổi ánh nhìn kỳ quái của người đời cùng nỗi sợ hãi mơ hồ mỗi khi đối diện với đứa con trai ruột thịt, họ đã nhẫn tâm mang hắn gửi vào cô nhi viện Thiên Phúc rồi quay lưng bỏ đi. Trong hai năm đầu tiên, thỉnh thoảng họ còn lén lút ghé qua gửi chút tiền bạc và đứng nhìn từ xa; nhưng kể từ khi sinh được một đứa con trai kháu khỉnh, khỏe mạnh và hoàn toàn bình thường khác, họ đã vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại, triệt để xóa bỏ sự tồn tại của hắn ra khỏi cuộc đời họ.
Những năm tháng sống trong cô nhi viện là chuỗi ngày u tối và lạnh lẽo đối với Dịch Thiên Hành; khi lên sáu, lên bảy tuổi, hắn bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh và hiểu ra lý do vì sao mọi người lại sợ hãi, xa lánh mình. Mỗi khi hắn vô tình nhắc đến những bóng ma lảng vảng bên hành lang hay trong phòng kho, các bạn nhỏ khác đều thét lên bỏ chạy, còn các cô bảo mẫu thì nhìn hắn bằng ánh mắt e dè, ái ngại như nhìn một mầm mống tai họa; sự cô lập ấy đã rèn giũa cho hắn một thói quen trầm lặng, khép kín và ít nói đến lạ lùng. Hắn hiểu rằng, để có thể tồn tại bình yên giữa xã hội loài người, hắn phải học cách giấu kín bí mật của đôi mắt vào nơi sâu thẳm nhất trong tâm can; hắn giả vờ như không nhìn thấy gì, cư xử ngoan ngoãn và lễ phép giống hệt như bao đứa trẻ bình thường khác, cố gắng hòa tan mình vào đám đông để tìm kiếm một chút hơi ấm tình thương.
Vận mệnh cuối cùng cũng mỉm cười với hắn vào năm hắn tròn tám tuổi; một cặp vợ chồng trí thức nhân hậu tên là Triệu Hải Phong và Hoàng Ngọc đã ghé thăm cô nhi viện Thiên Phúc và chú ý đến cậu bé có ánh mắt trầm tĩnh, sâu thẳm nhưng toát lên vẻ kiên cường ấy. Hai vợ chồng họ vốn đã có một cô con gái ruột bảy tuổi tên là Triệu Tử Yên, nhưng sau một biến cố tai nạn khi sinh nở, mẹ nuôi Hoàng Ngọc vĩnh viễn mất đi khả năng mang thai lần thứ hai; khao khát có thêm một đứa con trai để gia đình thêm trọn vẹn và để con gái có anh có em, họ đã quyết định làm thủ tục nhận nuôi Dịch Thiên Hành. Kể từ ngày bước chân vào cánh cửa gia đình họ Triệu, cuộc đời của đứa trẻ mồ côi bất hạnh đã hoàn toàn bước sang một trang mới, tràn ngập ánh sáng yêu thương và sự chở che ấm áp mà hắn chưa từng dám mơ tới.
Cha mẹ nuôi đối xử với Dịch Thiên Hành vô cùng công bằng và chu đáo, xem hắn như chính giọt máu đào do mình sinh ra; trong nhà có món ăn ngon, tấm áo ấm hay cuốn sách hay, hai người đều chia đều cho hắn và Triệu Tử Yên, tuyệt đối không bao giờ có nửa phần thiên vị. Tình yêu thương chân thành, vị tha và ấm áp của cha mẹ nuôi đã dần dần sưởi ấm tâm hồn khô cằn, băng giá của Dịch Thiên Hành, giúp hắn gột rửa đi những vết sẹo tâm lý tủi nhục thời thơ ấu; hắn yêu quý cô em gái nuôi Triệu Tử Yên như ruột thịt, luôn sẵn sàng nhường nhịn, bảo vệ cô bé trước mọi sự bắt nạt của bạn bè cùng trang lứa. Tình cảm gia đình gắn bó keo sơn ấy đã biến ngôi nhà họ Triệu thành bến đỗ bình yên duy nhất trong trái tim hắn; đối với ký ức về cha mẹ ruột đã ruồng bỏ mình năm xưa, hắn đã chôn sâu vào đáy mồ lãng quên, coi như chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, Dịch Thiên Hành nay đã hai mươi ba tuổi, tốt nghiệp một trường đại học danh tiếng tại Thượng Hải và bắt đầu bước ra ngoài xã hội tự lập; trên danh nghĩa, hắn làm một nhân viên văn phòng mẫn cán với mức lương trung bình khá, nhưng thực chất trong bóng tối, hắn lại hành nghề đại sư trừ tà bắt quỷ để tích lũy tài chính. Bí mật lớn nhất của cuộc đời hắn chính là đôi mắt trời sinh dị bẩm; đó không phải là chứng bệnh hoang tưởng tâm thần như các bác sĩ phàm trần chẩn đoán, mà là một thần thông cái thế ngàn năm hiếm gặp, được gọi là Tiên Thiên Âm Dương Nhãn. Khi tuổi tác của hắn ngày một lớn dần, uy lực của đôi mắt này càng trở nên thần kỳ và thâm sâu khó lường; hắn không chỉ nhìn thấu hai cõi âm dương, thấu triệt bản thể của yêu ma quỷ quái, mà còn thức tỉnh được một loại thần thông đồng thuật vô cùng huyền diệu mang tên Âm Dương Tỏa.
Âm Dương Tỏa là hai sợi xích thần bí do thiên địa quy tắc ngưng tụ ngay trong đồng tử của hắn; mỗi khi hắn vận chuyển tinh thần lực, hai đạo xiềng xích vô hình sẽ bắn ra từ mắt, khóa chặt hồn phách của bất kỳ loài tà ma, ác quỷ nào. Một khi đã bị Âm Dương Tỏa quấn quanh người, dù là lệ quỷ hung hãn hay tà linh tu luyện trăm năm cũng đều lập tức bị tước đoạt toàn bộ sức mạnh, trở nên yếu ớt như sâu bọ và ngoan ngoãn bó tay chịu trói; những linh hồn ác quỷ hại người sau khi bị hắn tiêu diệt sẽ biến thành nguồn năng lượng tinh khiết bồi bổ ngược lại cho đôi mắt của hắn. Nhờ vào thần thông cái thế này cùng với việc khổ luyện Thái Cực Quyền bí truyền suốt mười mấy năm qua, Dịch Thiên Hành ngầm xử lý vô số vụ án huyền bí cho các nhà hào môn quyền quý; danh tiếng đại sư Dịch của hắn vang dội trong giới thượng lưu kín tiếng, mang lại cho hắn khối tài sản khổng lồ cùng nguồn tài chính dồi dào mà không người ngoài nào hay biết.
Hắn vốn tưởng rằng bản thân sẽ cứ như vậy bình thản sống qua ngày, vừa chăm lo cho cha mẹ nuôi an hưởng tuổi già, vừa bảo bọc em gái Triệu Tử Yên nên người trong cảnh giàu sang êm ấm; thế nhưng, thảm họa giáng lâm vào ba ngày sau đã triệt để đập tan mọi ảo tưởng về một cuộc sống thái bình thịnh thế. Dịch Thiên Hành nhắm nghiền đôi mắt lại, những hình ảnh rùng rợn của buổi sáng ngày hai mươi ba tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín lại cuồn cuộn hiện về trong tâm trí, sắc nét đến mức khiến da đầu hắn tê dại; đó là ngày tận thế thực sự của toàn thể nhân loại, một thảm kịch vượt xa mọi sự tưởng tượng điên rồ nhất của các nhà biên kịch phim ảnh khoa học viễn tưởng.
Vào buổi sáng hôm đó, Dịch Thiên Hành như thường lệ bước lên sân thượng của tòa cao ốc Thiên Đài nơi hắn đang sinh sống để luyện tập quyền pháp và đón nhận những tia nắng đầu tiên của ngày mới; khi ấy, vầng thái dương đỏ rực vừa mới nhú lên khỏi đường chân trời phía đông, tỏa ra những luồng hào quang rực rỡ sưởi ấm cả thành phố Thượng Hải hoa lệ. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, một bóng đen khổng lồ, vô biên vô tận từ đâu đột ngột xuất hiện giữa hư không, giống như một cái miệng quái vật thời thái cổ há to ra nuốt chửng toàn bộ mặt trời vào trong bụng; đất trời trong khoảnh khắc lập tức chìm vào một màn đêm đen kịt, lạnh lẽo và đặc quánh đến mức ngột ngạt. Tiếng gió rít gào thét liên hồi, sấm sét màu tím đỏ xé toạc tầng mây đen, giáng xuống những tiếng nổ kinh thiên động địa khiến toàn bộ mặt đất rung chuyển dữ dội như một trận đại địa chấn mười hai độ rích-te.
Ngay sau đó, một cảnh tượng kinh hoàng tột độ đã diễn ra trước mắt Dịch Thiên Hành và hàng tỷ con người trên khắp thế giới; bầu trời cao vạn dặm dường như bị một đôi bàn tay vô hình khổng lồ xé toạc ra thành từng mảnh vụn, tạo nên hàng vạn, hàng triệu vết nứt không gian đen ngòm, chằng chịt như mạng nhện phủ kín vòm trời Trái Đất. Từ sâu bên trong những khe nứt tăm tối, sâu không thấy đáy ấy, một luồng khí tức hung tàn, tanh tưởi và cổ xưa tràn ngập cõi nhân gian; theo sau luồng hắc khí là vô số quái vật dị hình dị hợm tuôn trào ra như một cơn mưa thác lũ. Đó là những đàn ma thú cao lớn như tòa nhà ba tầng, toàn thân phủ đầy vảy giáp gai góc, miệng đỏ lòm đầy răng nanh nhọn hoắt; đó là bầy quái trùng khổng lồ dài hàng chục mét với hàng trăm chiếc chân sắc như dao cạo, trườn bò trên các bức tường cao ốc; và đó còn là quân đoàn bộ xương khô trắng hếu cùng những bóng ma bất tử gào rú đòi uống máu tươi.
Bầy quái vật từ khe nứt không gian tràn xuống mặt đất, gặp người là cắn xé, gặp nhà cửa là san phẳng; tiếng la hét, tiếng khóc than của người dân hòa lẫn vào tiếng gầm rú man dại của lũ dị thú tạo nên một bản hòa âm địa ngục rợn người. Nền văn minh nhân loại với những tòa nhà chọc trời kiên cố, những cây cầu thép đồ sộ bỗng chốc trở thành bình địa chỉ sau vài giờ càn quét; súng đạn, xe tăng và chiến đấu cơ của quân đội khi đối diện với bầy quái thú mang lớp giáp dày cộm và tốc độ kinh hoàng dường như hoàn toàn bất lực, đạn đạo bắn vào thân thể chúng chỉ làm tróc đi vài mảnh vảy vụn. Máu tươi nhuộm đỏ các con đường nhựa, xác người nằm la liệt khắp các ngõ ngách; cả thành phố Thượng Hải phồn hoa chìm trong biển lửa ngút trời, tiếng còi báo động phòng không rên rỉ yếu ớt giữa làn mưa máu tanh tưởi.
Dịch Thiên Hành khi ấy đứng trên tầng thượng cao ốc, dù nắm giữ quyền pháp Thái Cực cao siêu và Âm Dương Nhãn tinh tường, nhưng trước sự càn quét của hàng triệu con quái vật che kín bầu trời, hắn cũng chỉ cảm thấy bản thân nhỏ bé và bất lực như một hạt cát giữa bão cát sa mạc. Đúng vào lúc tuyệt vọng nhất, từ sâu trong những vết nứt không gian bị xé rách trên bầu trời, đột nhiên bắn ra vô số luồng thần quang rực rỡ, chiếu sáng rực rỡ khắp năm châu bốn biển; những luồng ánh sáng ấy lao vun vút như mưa sao băng rơi xuống trần gian, mang theo khí tức thần bí và uy áp thiên địa vô song, bên trong mỗi đạo quang hoa dường như đều bao bọc lấy một món dị bảo kinh thế hãi tục của vạn giới.
Một đạo sao băng lấp lánh bảy sắc cầu vồng rực rỡ đã xé toạc màn đêm u tối, lao thẳng về phía sân thượng cao ốc nơi Dịch Thiên Hành đang đứng; tốc độ của đạo quang hoa bảy màu ấy nhanh đến mức vượt qua mọi quy luật chuyển động của vật lý thông thường, khiến cho không gian xung quanh dường như bị đông cứng lại. Dịch Thiên Hành dẫu đã phản xạ cực nhanh, dùng hết sức bình sinh thi triển bộ pháp Thái Cực lướt nghiêng người né tránh, nhưng đạo sao băng vẫn như có linh tính khóa chặt lấy hắn; trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, luồng ánh sáng bảy màu đã đập trúng ngay giữa mi tâm của hắn. Khoảnh khắc trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối vô tận, Dịch Thiên Hành chỉ kịp nhìn thấy rõ bên trong quầng sáng bảy màu ấy là một viên hạt châu tròn trịa, tỏa ra ánh sáng thần thánh ấm áp; sau đó là một cơn đau xé rách linh hồn bùng nổ trong thức hải, và khi hắn mở mắt ra, bản thân đã thần kỳ quay trở về thời điểm sáng sớm ngày hai mươi tháng chín này.
Dịch Thiên Hành hít một hơi thật sâu, luồng không khí mát lành của buổi sớm tràn vào lồng ngực giúp tâm trí hắn dần lấy lại sự bình tĩnh và tỉnh táo cần thiết; hắn đứng dậy khỏi ghế sô pha, hai mắt sáng quắc như đuốc nhìn thẳng ra bầu trời quang đãng ngoài cửa sổ. Hắn biết rất rõ, tai họa này không phải là một cuộc chiến tranh cục bộ giữa các quốc gia, cũng không phải là một thảm họa thiên nhiên thông thường có thể dùng sức người hay công nghệ để ngăn chặn; đây là một cuộc đại kiếp vạn giới dung hợp, một biến cố thiên địa quy mô toàn cầu bao trùm lên toàn bộ Trái Đất. Trong cơn đại kiếp này, mọi trật tự xã hội cũ sẽ sụp đổ hoàn toàn, pháp luật, tiền tài, địa vị xã hội sẽ trở thành những thứ rác rưởi vô giá trị trước nanh vuốt của bầy quái thú; chỉ có sức mạnh thực sự, sự chuẩn bị chu đáo và ý chí sinh tồn sắt đá mới có thể giúp con người giành giật lấy một tia hy vọng sống sót mong manh.
Tỷ lệ sống sót của người bình thường trong thảm họa này có lẽ chưa tới một phần nghìn; nếu không có sự chuẩn bị từ trước, thì dù là những gia tộc giàu có tột bậc hay những nhân vật quyền quý tột đỉnh cũng sẽ nhanh chóng biến thành thức ăn cho bầy dị tộc đói khát. Hắn đã may mắn có được cơ hội trùng sinh nghịch thiên này, hắn tuyệt đối không thể để bản thân và những người thân yêu rơi vào cảnh ngộ bi thảm như kiếp trước; ba ngày, hắn chỉ có vỏn vẹn chưa đầy bảy mươi hai giờ đồng hồ để chuẩn bị cho một cuộc đại sinh tồn chưa từng có trong lịch sử nhân loại. Thời gian đang trôi đi từng giây từng phút, mỗi một khoảnh khắc lãng phí lúc này đều phải trả giá bằng máu và tính mạng; hắn cần phải hành động ngay lập tức, không được phép chậm trễ dù chỉ một tích tắc.
Nghĩ đến đây, Dịch Thiên Hành không chút do dự, hắn lập tức rút chiếc điện thoại di động thông minh từ trong túi quần ra; ngón tay hắn lướt nhanh trên màn hình cảm ứng, tìm đến dãy số liên lạc quen thuộc và thân thương nhất trong danh bạ. Đó là số điện thoại của Triệu Tử Yên, cô em gái nuôi mà hắn hết lòng yêu thương và bảo bọc suốt mười lăm năm qua; hiện tại, Tử Yên đang là sinh viên năm thứ ba tại một trường đại học danh tiếng ở thành phố lân cận, cách Thượng Hải hơn ba trăm cây số. Trong ký ức kiếp trước của hắn, vào ngày tận thế bùng nổ, hệ thống liên lạc viễn thông toàn cầu đã bị luồng từ trường tà dị phá hủy hoàn toàn chỉ sau mười phút đầu tiên; khi ấy, hắn và em gái bị chia cắt ở hai thành phố khác nhau, không cách nào liên lạc hay tìm kiếm được tung tích của nhau giữa biển quái vật hỗn loạn, trở thành nỗi đau đớn và ân hận tột cùng cào xé tâm can hắn cho đến tận giây phút cuối đời.
Tiếng chuông chờ điện thoại ngân vang từng hồi qua ống nghe, giai điệu bài hát ngọt ngào và vui tươi vang lên đều đặn; từng giây trôi qua đối với Dịch Thiên Hành lúc này dài tựa như cả một thế kỷ. Bàn tay cầm điện thoại của hắn bất giác siết chặt lại, khớp ngón tay ửng đỏ, ánh mắt hắn dán chặt vào màn hình đang đếm từng giây kết nối; trong lòng hắn thầm cầu nguyện cho em gái mau chóng bắt máy. Chỉ cần Tử Yên an toàn trở về bên cạnh hắn trước khi ngày hai mươi ba tháng chín buông xuống, hắn có đủ tự tin và quyết tâm để dùng cả tính mạng của mình che chở cho cô bình an vượt qua giông bão; đó là lời hứa sắt đá mà hắn đã tự khắc sâu vào linh hồn mình từ năm tám tuổi, ngày mà cha mẹ nuôi trao cô bé nhỏ nhắn vào tay hắn.
Sau bốn hồi chuông reo, đầu dây bên kia cuối cùng cũng phát ra tiếng lạch cạch kết nối, tiếp theo đó là một giọng cười trong trẻo, lanh lảnh như tiếng chuông bạc vang lên; âm thanh quen thuộc ấy tràn ngập sự vui tươi, hồn nhiên và mang theo chút nũng nịu đặc trưng của một cô em gái nhỏ đối với người anh trai mà mình hết mực tôn kính. Triệu Tử Yên cất giọng trêu chọc qua loa thoại: Anh hai, sao hôm nay mặt trời mọc đằng tây thế này, sáng sớm ra đã nhớ đến em gái rồi sao, hay là anh lại lén mua đồ ăn ngon gì mà muốn khoe với em đấy?
Nghe thấy giọng nói ấm áp, tràn đầy sức sống của em gái vang lên bên tai, khóe mắt Dịch Thiên Hành bất giác cay xè, một luồng nhiệt nóng ấm dâng trào trong lồng ngực khiến cổ họng hắn nghẹn lại trong chốc lát; sau bao nhiêu đau thương, máu chảy và tang tóc ở ký ức kiếp trước, được nghe lại thanh âm trong trẻo này đối với hắn là một đặc ân vô giá của trời cao. Hắn hít sâu một hơi để ổn định lại luồng cảm xúc đang trào dâng, cố gắng đè nén sự run rẩy trong thanh quản; ngay sau đó, nét mặt hắn đanh lại, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm nghị và sắc bén, giọng nói trầm thấp nhưng dứt khoát vang lên qua ống nghe: Tử Yên, nghe anh nói đây, bây giờ em hãy tạm dừng việc trêu đùa lại, nghe thật kỹ từng lời anh dặn và tuyệt đối phải làm theo ngay lập tức, không được phép chậm trễ một phút nào.
Nhận thấy sự nghiêm túc và căng thẳng tột độ khác thường trong giọng điệu của anh trai, Triệu Tử Yên ở đầu dây bên kia lập tức thu lại nụ cười, giọng điệu cô bé trở nên ngơ ngác và có phần lo lắng; cô ngập ngừng hỏi lại: Anh hai, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng vậy, giọng anh nghe đáng sợ quá, có phải trong nhà xảy ra chuyện gì không anh?
Dịch Thiên Hành cắn chặt răng, hắn biết rõ lúc này nếu nói thẳng ra chuyện ba ngày nữa tận thế sẽ giáng lâm, trời đất nứt toác và quái vật tràn xuống thì chẳng những không thuyết phục được ai mà còn khiến em gái nghĩ rằng hắn tái phát chứng bệnh tâm thần hoang tưởng thời thơ ấu; hắn cần phải dùng uy quyền của một người anh trai cả để ép cô bé hành động mau lẹ nhất. Hắn trầm giọng, từng chữ thốt ra đều mang theo sức nặng ngàn cân: Em không cần phải hỏi nhiều lý do lúc này, cũng đừng tò mò thắc mắc; việc đầu tiên em phải làm ngay bây giờ là thu dọn toàn bộ giấy tờ tùy thân quan trọng, một ít quần áo ấm gọn nhẹ, lập tức xin phép nhà trường nghỉ học và ra bến xe hoặc sân bay mua vé trở về Thượng Hải ngay trong ngày hôm nay. Anh đang ở nhà đợi em, trên đường đi tuyệt đối không được la cà quán xá hay nán lại bất kỳ nơi nào vì bất cứ lý do gì; có chuyện gì trọng đại, đợi khi em về đến nhà gặp mặt anh rồi chúng ta sẽ bàn bạc tiếp.
Triệu Tử Yên nghe những lời dồn dập, quyết liệt của anh trai thì trong lòng dấy lên một nỗi bất an mơ hồ; từ nhỏ đến lớn, anh hai Dịch Thiên Hành luôn là người điềm đạm, chín chắn và cưng chiều cô hết mực, chưa bao giờ dùng ngữ khí mệnh lệnh nghiêm khắc và gấp gáp đến dường này để nói chuyện với cô. Cô cảm nhận được một mối nguy hiểm vô hình nào đó dường như đang âm thầm bao trùm lấy gia đình mình; mặc dù trong lòng còn muôn vàn thắc mắc và hoang mang, nhưng xuất phát từ sự tin tưởng tuyệt đối dành cho người anh trai đã bao năm che chở cho mình, Tử Yên khẽ gật đầu qua điện thoại, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng kiên định: Em hiểu rồi anh hai, em sẽ lập tức thu xếp đồ đạc để về nhà ngay; nhưng mà anh ơi, còn ba mẹ thì sao, anh đã liên lạc được với ba mẹ chưa?
Nhắc đến cha mẹ nuôi, Dịch Thiên Hành lập tức nhớ tới Triệu Hải Phong và Hoàng Ngọc; hai người họ vốn là những nhà khoa học quân sự hàng đầu của quốc gia, thường xuyên tham gia vào các dự án nghiên cứu vũ khí và công nghệ sinh học tối mật phục vụ quốc phòng. Hắn vội vàng dặn dò thêm: Đúng rồi, em hãy dùng điện thoại gọi ngay cho ba mẹ, bảo hai người thu xếp công việc tại viện nghiên cứu rồi cùng đón xe trở về Thượng Hải tụ họp với anh em mình; nếu ba mẹ bận việc không thể về ngay được thì cũng phải báo cho anh biết vị trí cụ thể của viện nghiên cứu để anh tính toán phương án đến đón.
Đầu dây bên kia bỗng im lặng trong vài giây, sau đó tiếng thở dài ngậm ngùi của Triệu Tử Yên vang lên qua ống nghe, kèm theo một tin tức khiến tim Dịch Thiên Hành thắt lại; cô bé buồn bã nói: Anh hai, ba mẹ không thể liên lạc được đâu anh; tối hôm kia, trước khi bước vào phòng thí nghiệm, mẹ đã gọi điện cho em dặn dò rất kỹ rồi. Mẹ nói dự án nghiên cứu khoa học quân sự trọng điểm lần này đã bước vào giai đoạn thực nghiệm then chốt nhất, toàn bộ đội ngũ chuyên gia bắt buộc phải cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài để bảo mật tuyệt đối; tất cả các thiết bị thu phát sóng viễn thông, mạng internet và điện thoại di động của các nhà khoa học đều bị tịch thu niêm phong theo quy chế an ninh quốc gia. Lần nghiên cứu này nhanh nhất cũng phải mất từ hai đến ba tháng mới hoàn thành; vị trí của viện nghiên cứu lại nằm sâu trong lòng đất tại một căn cứ quân sự bí mật ngoài tỉnh, đến cả em mẹ cũng không được phép tiết lộ là ở đâu thì làm sao chúng ta liên lạc được hả anh?
Những lời nói của Triệu Tử Yên như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu Dịch Thiên Hành; hắn đứng sững sờ giữa phòng khách, chiếc điện thoại áp chặt vào tai, tâm trí nhanh chóng xoay chuyển để phân tích tình hình mới phát sinh. Viện nghiên cứu quân sự ngầm dưới lòng đất, cách ly thông tin tuyệt đối trong hai đến ba tháng; điều này đồng nghĩa với việc trong vòng ba ngày ngắn ngủi còn lại trước khi thảm họa tận thế bùng nổ, hắn hoàn toàn không có bất kỳ khả năng nào để liên lạc hay tìm kiếm được cha mẹ nuôi. Một nỗi xót xa và bất lực dâng lên trong lòng hắn; cha mẹ nuôi là những người ân nhân đã tái sinh cuộc đời hắn, cho hắn một mái ấm gia đình trọn vẹn, vậy mà khi ngày tận thế cận kề, hắn lại không thể ở bên cạnh để bảo vệ hai người.
Thế nhưng, Dịch Thiên Hành không phải là kẻ tầm thường dễ dàng bị cảm xúc tiêu cực đánh gục; hắn nhanh chóng hít một hơi thật sâu, vận dụng trí tuệ sắc bén và kinh nghiệm thực chiến của một kẻ từng trải qua mạt thế để nhìn nhận lại vấn đề một cách khách quan nhất. Hắn hiểu rõ cơ chế xây dựng của các căn cứ nghiên cứu quân sự tối mật quốc gia; những công trình ngầm đó thường được đào sâu hàng chục, thậm chí hàng trăm mét dưới lòng núi đá kiên cố, được gia cố bằng nhiều lớp bê tông cốt thép đặc biệt dày hàng mét và trang bị hệ thống cửa chống bom nguyên tử, hệ thống lọc không khí cùng nguồn dự trữ lương thực, nước uống độc lập đủ dùng cho cả năm trời. Ở một nơi phòng thủ kiên cố và biệt lập như vậy, khi thảm họa vết nứt không gian nổ ra trên bầu trời, quái vật dị tộc tràn xuống bề mặt địa cầu thì những căn cứ ngầm sâu dưới lòng đất lại chính là những pháo đài trú ẩn an toàn và kiên cố nhất.
Lũ quái vật dị giới trong những ngày đầu đại biến chủ yếu tập trung săn lùng sinh linh và tàn phá các công trình trên mặt đất; chúng khó lòng phát hiện hay xuyên thủng được các lớp giáp thép phòng thủ quân sự sâu dưới lòng đất trong một sớm một chiều. Hơn nữa, với sự bảo vệ cẩn mật của lực lượng cảnh vệ tinh nhuệ trang bị vũ khí hạng nặng bên trong căn cứ, tính mạng của cha mẹ nuôi tạm thời sẽ được đảm bảo an toàn tuyệt đối; nếu bây giờ hắn mù quáng lao đi khắp nơi tìm kiếm một căn cứ quân sự không rõ tọa độ, chẳng những không tìm được mà còn lãng phí ba ngày chuẩn bị vàng ngọc, thậm chí đẩy cả bản thân và em gái vào chỗ chết. Phương án tối ưu và duy nhất lúc này là để cha mẹ tạm thời ở lại căn cứ ngầm; đợi sau khi hắn xây dựng được một thế lực vững mạnh, tích lũy đủ sức mạnh tu vi và vũ lực trong mạt thế, hắn sẽ đích thân dẫn quân đi giải cứu cha mẹ đoàn tụ sau.
Sau khi đã thông suốt mọi khúc mắc và định hình rõ chiến lược sinh tồn, Dịch Thiên Hành lập tức dồn toàn bộ sự chú ý và quyết tâm vào mục tiêu trước mắt; đó là phải đưa bằng được em gái Triệu Tử Yên trở về Thượng Hải an toàn trong thời gian sớm nhất. Hắn cầm chặt điện thoại, giọng nói trở nên đanh thép, quả quyết và không cho phép bất kỳ sự chần chừ nào: Được rồi, chuyện của ba mẹ em tạm thời không cần phải bận tâm nữa; ba mẹ ở trong căn cứ quân sự ngầm có hệ thống phòng thủ kiên cố, tạm thời sẽ an toàn hơn bất kỳ nơi nào trên mặt đất, sau này chúng ta sẽ tìm cách liên lạc và đón ba mẹ sau. Điều quan trọng nhất và duy nhất của em lúc này là bản thân em; em phải lập tức bỏ lại tất cả những thứ không cần thiết, thu dọn hành lý gọn gàng và lên đường ngay lập tức. Anh cho em thời hạn tối đa là hai ngày, em bắt buộc phải có mặt tại nhà ở Thượng Hải trước chiều ngày hai mươi hai tháng chín; nhất định phải trở về, có nghe rõ lời anh nói không?
Sự quyết liệt và nghiêm nghị đến cực điểm trong từng lời nói của Dịch Thiên Hành đã hoàn toàn thuyết phục được Triệu Tử Yên; dẫu cô vẫn chưa thể hiểu được ngọn ngành nguyên do đằng sau sự gấp gáp đến nghẹt thở này, nhưng linh tính của một người em gái mách bảo rằng đã có một biến cố vô cùng to lớn sắp sửa giáng xuống. Cô gái nhỏ hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên dứt khoát và tràn đầy sự tin tưởng tuyệt đối vào anh trai: Vâng, em nghe rõ rồi anh hai; em sẽ lập tức thu xếp đồ đạc và ra bến xe mua vé chuyến sớm nhất ngay bây giờ. Chậm nhất là chiều mai hoặc sáng ngày kia em sẽ có mặt ở nhà với anh; anh ở nhà nhớ giữ gìn sức khỏe, đợi em về nhé!
Được, anh ở nhà chờ em; trên đường đi nhớ chú ý an toàn, tuyệt đối không được tin tưởng người lạ; về đến bến xe thì lập tức gọi cho anh ra đón. Dịch Thiên Hành dặn dò thêm vài câu ân cần rồi từ tốn ngắt kết nối cuộc gọi; chiếc điện thoại hạ xuống trên mặt bàn kính, phát ra một tiếng cạch khô khốc giữa không gian yên tĩnh của căn phòng khách.
Dịch Thiên Hành đứng lặng bên khung cửa sổ lớn, ánh mắt xa xăm nhìn về phía đường chân trời xa xôi, nơi vầng thái dương rực rỡ đang dần leo lên đỉnh ngọn tháp truyền hình Đông Phương Minh Châu sừng sững giữa trời xanh; chiếc đồng hồ báo thức cơ học trên bàn vẫn đang gõ từng nhịp tích tắc đều đặn, lạnh lùng đếm ngược từng giây từng phút cuối cùng của nền văn minh nhân loại. Chưa đầy bảy mươi hai giờ đồng hồ nữa, khung cảnh phồn hoa, tráng lệ và bình yên này sẽ vĩnh viễn biến mất, thay vào đó là một thời đại đại biến hỗn loạn, máu tanh và tàn khốc của vạn giới dung hợp; một thời đại mà sinh mệnh con người rẻ rúng như cỏ rác, nhưng cũng là thời đại mở ra cơ hội nghịch thiên quật khởi cho những kẻ có đủ dũng khí và thực lực. Dịch Thiên Hành khẽ siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, ngọn lửa kiên định và sát khí lạnh lùng bùng cháy trong đôi mắt Tiên Thiên Âm Dương Nhãn sâu thẳm; kiếp này đã được ông trời ban cho cơ hội làm lại từ đầu, hắn nhất định sẽ dùng đôi bàn tay này đúc nên một vùng đất bình yên, bảo bọc gia đình vượt qua cơn giông bão diệt thế, và từng bước kiến tạo nên một vương triều vĩnh cửu bất diệt giữa cõi mạt thế tranh hùng.
Những tiếng kêu leng keng chói tai từ chiếc đồng hồ báo thức cơ học không ngừng đập mạnh vào màng nhĩ; âm thanh kim loại va chạm dồn dập, sắc lạnh như muốn xé toạc không gian tĩnh mịch của căn phòng ngủ nhỏ hẹp. Dịch Thiên Hành bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng ngập tràn máu lửa, toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi lạnh, lồng ngực phập phồng dữ dội như một kẻ vừa suýt chết đuối dưới đáy vực sâu thăm thẳm. Hắn choàng ngồi bật dậy trên chiếc nệm cao su quen thuộc, đôi bàn tay gầy gò bấu chặt lấy mép chăn bông, các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mạnh; nơi mi tâm của hắn vẫn còn đọng lại một cảm giác rát buốt âm ỉ, giống như vừa bị một khối thiên thạch nung đỏ đâm xuyên qua hộp sọ. Ánh mắt hắn đảo quanh bốn phía trong sự bàng hoàng tột độ, hơi thở dồn dập đứt quãng, gương mặt tái nhợt chuyển từ vẻ kinh hãi tột cùng sang nét ngỡ ngàng, hoang mang không sao diễn tả nổi.
Dịch Thiên Hành đưa bàn tay run rẩy lên ôm lấy vầng trán còn nóng ran, miệng lẩm bẩm những câu từ rời rạc; hắn không hiểu tại sao bản thân lại có thể an nhiên ngồi ở nơi này, giữa căn phòng ngăn nắp tràn ngập ánh nắng sớm mai dịu nhẹ. Hắn rõ ràng nhớ như in cảnh tượng đất trời sụp đổ, bóng tối nuốt chửng ánh dương, và bầy quái thú khổng lồ xé nát từng tấc đất quê hương; nếu tất cả những điều khủng khiếp kia chỉ là một giấc chiêm bao, thì tại sao nỗi đau đớn khi linh hồn bị xé rách lại chân thực đến từng thớ thịt như vậy. Hắn vội vàng vươn người về phía đầu giường, chộp lấy chiếc đồng hồ báo thức kim loại đang reo inh ỏi để nhìn thẳng vào mặt kính hiển thị; chiếc màn hình nhỏ bên dưới mặt số cơ học đang nhấp nháy dòng chữ số điện tử báo ngày hai mươi, tháng chín, năm hai nghìn không trăm mười chín.
Đôi mắt Dịch Thiên Hành trừng lớn, đồng tử co rút lại thành hai điểm nhỏ; ngày hai mươi tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín, con số này như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí đang hỗn loạn của hắn. Hắn lật đật buông chiếc đồng hồ xuống mặt bàn gỗ, hai vai khẽ run rẩy khi một ý nghĩ điên rồ nhưng đầy hy vọng bùng lên giữa lồng ngực; hắn đã quay trở lại ba ngày trước, thời điểm bình yên cuối cùng trước khi thảm họa diệt thế toàn cầu nổ ra. Nếu thời gian thực sự đảo nghịch, nếu những ký ức kinh hoàng kia không phải là ảo giác hoang tưởng, thì có nghĩa là bánh xe vận mệnh vừa cho hắn một cơ hội duy nhất để thay đổi kết cục bi thảm của chính mình và những người thân yêu.
Để chứng thực nỗi nghi ngờ đang dâng trào như sóng cuộn, Dịch Thiên Hành bật dậy khỏi giường, bước nhanh tới bên khung cửa sổ lớn hướng ra mặt đường; hắn vung tay kéo mạnh tấm rèm nhung màu lam nhạt sang hai bên, để luồng ánh sáng ban mai tràn ngập gian phòng. Bên ngoài khung kính, thành phố Thượng Hải sầm uất vẫn đang vận hành theo nhịp sống hối hả thường nhật; dòng xe cộ nối đuôi nhau di chuyển trên các làn đường nhựa phẳng lì, người đi bộ hối hả rảo bước trên vỉa hè để kịp giờ làm việc, và tiếng rao hàng của những quầy bán đồ ăn sáng ven đường hòa lẫn vào tiếng động cơ gầm rú quen thuộc. Khung cảnh thanh bình, rộn rã ấy hoàn toàn đối lập với cảnh tượng hoang tàn, đổ nát, ngập tràn mùi máu tanh và khói lửa mà hắn vừa trải qua trong ký ức tương lai; mọi thứ dường như vẫn đang yên vị ở điểm khởi đầu của bi kịch.
Bỗng nhiên, từ ngã tư cách đó vài dãy nhà, tiếng còi xe cứu hỏa réo rắt inh ỏi vang lên, xé toạc không gian ồn ào của phố xá buổi sớm; hai chiếc xe chữa cháy màu đỏ rực lao vun vút qua làn đường ưu tiên, hướng thẳng về phía một cửa tiệm buôn bán thiết bị điện tử đang bốc lên những cột khói đen đặc quánh. Dịch Thiên Hành đứng chôn chân bên bậu cửa sổ, ánh mắt hắn dán chặt vào cột khói đen đang cuồn cuộn bốc cao giữa nền trời trong xanh; ký ức trong đầu hắn lập tức khớp nối hoàn hảo với sự việc này. Hắn nhớ rất rõ, vào đúng sáng ngày hai mươi tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín, cửa hàng sửa chữa điện máy ở góc phố Đông Hải đã bị chập điện gây cháy lớn, thiêu rụi toàn bộ tầng một và khiến giao thông cả khu vực bị đình trệ suốt hai giờ đồng hồ; khi ấy hắn còn đứng nhìn qua cửa sổ và buông lời cảm thán.
Để củng cố thêm chứng cứ cho sự thật không thể chối cãi này, Dịch Thiên Hành quay người bước vội về phía phòng khách, nhấc chiếc điều khiển từ xa rồi bấm nút mở màn hình tivi treo trên tường; kênh truyền hình thời sự địa phương lập tức hiện lên với hình ảnh nữ phát thanh viên mặc âu phục màu xanh đang truyền tải bản tin trực tiếp. Giọng nói truyền cảm của cô gái vang vọng khắp căn phòng, tường thuật lại vụ hỏa hoạn tại phố Đông Hải vừa xảy ra cách đó mười lăm phút; từng câu từ, từng góc quay của phóng viên hiện trường đều giống hệt như những gì hắn đã từng nghe và nhìn thấy trong quá khứ. Chiếc ghế sô pha da màu nâu sẫm, chiếc bàn trà bằng gỗ gụ, bình hoa thủy tinh cắm nhánh lưu ly khô do em gái Triệu Tử Yên cắm từ tuần trước; tất cả mọi đồ vật bài trí trong căn nhà này đều nguyên vẹn, không hề xê dịch dù chỉ nửa tấc.
Dịch Thiên Hành ngồi thụp xuống ghế sô pha, hai bàn tay đan chặt vào nhau, đầu ngón tay cắm sâu vào da thịt để cảm nhận cơn đau buốt chân thực; hắn thở ra một hơi dài, nụ cười cay đắng hiện lên trên bờ môi tái nhợt. Đây không phải là mơ, cũng chẳng phải là ảo giác hoang tưởng của một kẻ tâm thần; hắn đã thực sự sống lại, hắn đã trùng sinh trở về thời điểm ba ngày trước ngày tận thế. Khoảng cách ba ngày ngắn ngủi này tưởng chừng như chỉ là một cái chớp mắt của lịch sử, nhưng đối với hắn và toàn thể nhân loại, nó lại chính là lằn ranh mong manh ngăn cách giữa thiên đường êm ấm và địa ngục trần gian không đáy; ba ngày sau, vào ngày hai mươi ba tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín, nền văn minh của loài người sẽ bị chôn vùi trong máu lửa và tiếng gào thét tuyệt vọng.
Dịch Thiên Hành ngửa đầu tựa vào thành ghế, ánh mắt nhìn trân trân lên trần nhà trắng toát; những ký ức về cuộc đời trắc trở của bản thân bắt đầu trỗi dậy, rõ nét và sống động như một cuốn phim quay chậm. Hắn vốn là một đứa trẻ mồ côi, bị cha mẹ ruột nhẫn tâm vứt bỏ trước cổng cô nhi viện Thiên Phúc khi vừa tròn năm tuổi; nguyên nhân của sự ruồng bỏ tàn nhẫn ấy không phải vì gia đình nghèo túng hay bệnh tật hiểm nghèo, mà lại bắt nguồn từ chính sự dị thường trong đôi mắt bẩm sinh của hắn. Ngay từ khi chập chững biết đi và bập bẹ tập nói, hắn đã liên tục nhìn vào khoảng không vô định mà nói những điều kỳ quái; hắn chỉ vào góc nhà tối tăm bảo rằng có một ông lão áo rách đang nhìn mình chằm chằm, hay khi đi dạo trên phố, hắn lại kéo áo mẹ khóc thét vì thấy một người đàn ông đầu chảy đầy máu tươi đang lơ lửng bám theo sau lưng.
Đối với một đứa trẻ ngây thơ chưa biết che giấu suy nghĩ, việc nhìn thấy những hình ảnh quái dị đó chỉ là phản xạ tự nhiên của đôi mắt; nhưng đối với cha mẹ ruột của hắn, đó lại là điềm gở, là sự ma quái và ghê tởm không thể dung thứ. Họ đưa hắn đến khắp các bệnh viện lớn nhỏ để thăm khám, và cuối cùng, các bác sĩ chuyên khoa tâm thần đã kết luận hắn mắc chứng hoang tưởng phân liệt nghiêm trọng bẩm sinh; không thể chịu đựng nổi ánh nhìn kỳ quái của người đời cùng nỗi sợ hãi mơ hồ mỗi khi đối diện với đứa con trai ruột thịt, họ đã nhẫn tâm mang hắn gửi vào cô nhi viện Thiên Phúc rồi quay lưng bỏ đi. Trong hai năm đầu tiên, thỉnh thoảng họ còn lén lút ghé qua gửi chút tiền bạc và đứng nhìn từ xa; nhưng kể từ khi sinh được một đứa con trai kháu khỉnh, khỏe mạnh và hoàn toàn bình thường khác, họ đã vĩnh viễn không bao giờ quay trở lại, triệt để xóa bỏ sự tồn tại của hắn ra khỏi cuộc đời họ.
Những năm tháng sống trong cô nhi viện là chuỗi ngày u tối và lạnh lẽo đối với Dịch Thiên Hành; khi lên sáu, lên bảy tuổi, hắn bắt đầu nhận thức được thế giới xung quanh và hiểu ra lý do vì sao mọi người lại sợ hãi, xa lánh mình. Mỗi khi hắn vô tình nhắc đến những bóng ma lảng vảng bên hành lang hay trong phòng kho, các bạn nhỏ khác đều thét lên bỏ chạy, còn các cô bảo mẫu thì nhìn hắn bằng ánh mắt e dè, ái ngại như nhìn một mầm mống tai họa; sự cô lập ấy đã rèn giũa cho hắn một thói quen trầm lặng, khép kín và ít nói đến lạ lùng. Hắn hiểu rằng, để có thể tồn tại bình yên giữa xã hội loài người, hắn phải học cách giấu kín bí mật của đôi mắt vào nơi sâu thẳm nhất trong tâm can; hắn giả vờ như không nhìn thấy gì, cư xử ngoan ngoãn và lễ phép giống hệt như bao đứa trẻ bình thường khác, cố gắng hòa tan mình vào đám đông để tìm kiếm một chút hơi ấm tình thương.
Vận mệnh cuối cùng cũng mỉm cười với hắn vào năm hắn tròn tám tuổi; một cặp vợ chồng trí thức nhân hậu tên là Triệu Hải Phong và Hoàng Ngọc đã ghé thăm cô nhi viện Thiên Phúc và chú ý đến cậu bé có ánh mắt trầm tĩnh, sâu thẳm nhưng toát lên vẻ kiên cường ấy. Hai vợ chồng họ vốn đã có một cô con gái ruột bảy tuổi tên là Triệu Tử Yên, nhưng sau một biến cố tai nạn khi sinh nở, mẹ nuôi Hoàng Ngọc vĩnh viễn mất đi khả năng mang thai lần thứ hai; khao khát có thêm một đứa con trai để gia đình thêm trọn vẹn và để con gái có anh có em, họ đã quyết định làm thủ tục nhận nuôi Dịch Thiên Hành. Kể từ ngày bước chân vào cánh cửa gia đình họ Triệu, cuộc đời của đứa trẻ mồ côi bất hạnh đã hoàn toàn bước sang một trang mới, tràn ngập ánh sáng yêu thương và sự chở che ấm áp mà hắn chưa từng dám mơ tới.
Cha mẹ nuôi đối xử với Dịch Thiên Hành vô cùng công bằng và chu đáo, xem hắn như chính giọt máu đào do mình sinh ra; trong nhà có món ăn ngon, tấm áo ấm hay cuốn sách hay, hai người đều chia đều cho hắn và Triệu Tử Yên, tuyệt đối không bao giờ có nửa phần thiên vị. Tình yêu thương chân thành, vị tha và ấm áp của cha mẹ nuôi đã dần dần sưởi ấm tâm hồn khô cằn, băng giá của Dịch Thiên Hành, giúp hắn gột rửa đi những vết sẹo tâm lý tủi nhục thời thơ ấu; hắn yêu quý cô em gái nuôi Triệu Tử Yên như ruột thịt, luôn sẵn sàng nhường nhịn, bảo vệ cô bé trước mọi sự bắt nạt của bạn bè cùng trang lứa. Tình cảm gia đình gắn bó keo sơn ấy đã biến ngôi nhà họ Triệu thành bến đỗ bình yên duy nhất trong trái tim hắn; đối với ký ức về cha mẹ ruột đã ruồng bỏ mình năm xưa, hắn đã chôn sâu vào đáy mồ lãng quên, coi như chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, Dịch Thiên Hành nay đã hai mươi ba tuổi, tốt nghiệp một trường đại học danh tiếng tại Thượng Hải và bắt đầu bước ra ngoài xã hội tự lập; trên danh nghĩa, hắn làm một nhân viên văn phòng mẫn cán với mức lương trung bình khá, nhưng thực chất trong bóng tối, hắn lại hành nghề đại sư trừ tà bắt quỷ để tích lũy tài chính. Bí mật lớn nhất của cuộc đời hắn chính là đôi mắt trời sinh dị bẩm; đó không phải là chứng bệnh hoang tưởng tâm thần như các bác sĩ phàm trần chẩn đoán, mà là một thần thông cái thế ngàn năm hiếm gặp, được gọi là Tiên Thiên Âm Dương Nhãn. Khi tuổi tác của hắn ngày một lớn dần, uy lực của đôi mắt này càng trở nên thần kỳ và thâm sâu khó lường; hắn không chỉ nhìn thấu hai cõi âm dương, thấu triệt bản thể của yêu ma quỷ quái, mà còn thức tỉnh được một loại thần thông đồng thuật vô cùng huyền diệu mang tên Âm Dương Tỏa.
Âm Dương Tỏa là hai sợi xích thần bí do thiên địa quy tắc ngưng tụ ngay trong đồng tử của hắn; mỗi khi hắn vận chuyển tinh thần lực, hai đạo xiềng xích vô hình sẽ bắn ra từ mắt, khóa chặt hồn phách của bất kỳ loài tà ma, ác quỷ nào. Một khi đã bị Âm Dương Tỏa quấn quanh người, dù là lệ quỷ hung hãn hay tà linh tu luyện trăm năm cũng đều lập tức bị tước đoạt toàn bộ sức mạnh, trở nên yếu ớt như sâu bọ và ngoan ngoãn bó tay chịu trói; những linh hồn ác quỷ hại người sau khi bị hắn tiêu diệt sẽ biến thành nguồn năng lượng tinh khiết bồi bổ ngược lại cho đôi mắt của hắn. Nhờ vào thần thông cái thế này cùng với việc khổ luyện Thái Cực Quyền bí truyền suốt mười mấy năm qua, Dịch Thiên Hành ngầm xử lý vô số vụ án huyền bí cho các nhà hào môn quyền quý; danh tiếng đại sư Dịch của hắn vang dội trong giới thượng lưu kín tiếng, mang lại cho hắn khối tài sản khổng lồ cùng nguồn tài chính dồi dào mà không người ngoài nào hay biết.
Hắn vốn tưởng rằng bản thân sẽ cứ như vậy bình thản sống qua ngày, vừa chăm lo cho cha mẹ nuôi an hưởng tuổi già, vừa bảo bọc em gái Triệu Tử Yên nên người trong cảnh giàu sang êm ấm; thế nhưng, thảm họa giáng lâm vào ba ngày sau đã triệt để đập tan mọi ảo tưởng về một cuộc sống thái bình thịnh thế. Dịch Thiên Hành nhắm nghiền đôi mắt lại, những hình ảnh rùng rợn của buổi sáng ngày hai mươi ba tháng chín năm hai nghìn không trăm mười chín lại cuồn cuộn hiện về trong tâm trí, sắc nét đến mức khiến da đầu hắn tê dại; đó là ngày tận thế thực sự của toàn thể nhân loại, một thảm kịch vượt xa mọi sự tưởng tượng điên rồ nhất của các nhà biên kịch phim ảnh khoa học viễn tưởng.
Vào buổi sáng hôm đó, Dịch Thiên Hành như thường lệ bước lên sân thượng của tòa cao ốc Thiên Đài nơi hắn đang sinh sống để luyện tập quyền pháp và đón nhận những tia nắng đầu tiên của ngày mới; khi ấy, vầng thái dương đỏ rực vừa mới nhú lên khỏi đường chân trời phía đông, tỏa ra những luồng hào quang rực rỡ sưởi ấm cả thành phố Thượng Hải hoa lệ. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, một bóng đen khổng lồ, vô biên vô tận từ đâu đột ngột xuất hiện giữa hư không, giống như một cái miệng quái vật thời thái cổ há to ra nuốt chửng toàn bộ mặt trời vào trong bụng; đất trời trong khoảnh khắc lập tức chìm vào một màn đêm đen kịt, lạnh lẽo và đặc quánh đến mức ngột ngạt. Tiếng gió rít gào thét liên hồi, sấm sét màu tím đỏ xé toạc tầng mây đen, giáng xuống những tiếng nổ kinh thiên động địa khiến toàn bộ mặt đất rung chuyển dữ dội như một trận đại địa chấn mười hai độ rích-te.
Ngay sau đó, một cảnh tượng kinh hoàng tột độ đã diễn ra trước mắt Dịch Thiên Hành và hàng tỷ con người trên khắp thế giới; bầu trời cao vạn dặm dường như bị một đôi bàn tay vô hình khổng lồ xé toạc ra thành từng mảnh vụn, tạo nên hàng vạn, hàng triệu vết nứt không gian đen ngòm, chằng chịt như mạng nhện phủ kín vòm trời Trái Đất. Từ sâu bên trong những khe nứt tăm tối, sâu không thấy đáy ấy, một luồng khí tức hung tàn, tanh tưởi và cổ xưa tràn ngập cõi nhân gian; theo sau luồng hắc khí là vô số quái vật dị hình dị hợm tuôn trào ra như một cơn mưa thác lũ. Đó là những đàn ma thú cao lớn như tòa nhà ba tầng, toàn thân phủ đầy vảy giáp gai góc, miệng đỏ lòm đầy răng nanh nhọn hoắt; đó là bầy quái trùng khổng lồ dài hàng chục mét với hàng trăm chiếc chân sắc như dao cạo, trườn bò trên các bức tường cao ốc; và đó còn là quân đoàn bộ xương khô trắng hếu cùng những bóng ma bất tử gào rú đòi uống máu tươi.
Bầy quái vật từ khe nứt không gian tràn xuống mặt đất, gặp người là cắn xé, gặp nhà cửa là san phẳng; tiếng la hét, tiếng khóc than của người dân hòa lẫn vào tiếng gầm rú man dại của lũ dị thú tạo nên một bản hòa âm địa ngục rợn người. Nền văn minh nhân loại với những tòa nhà chọc trời kiên cố, những cây cầu thép đồ sộ bỗng chốc trở thành bình địa chỉ sau vài giờ càn quét; súng đạn, xe tăng và chiến đấu cơ của quân đội khi đối diện với bầy quái thú mang lớp giáp dày cộm và tốc độ kinh hoàng dường như hoàn toàn bất lực, đạn đạo bắn vào thân thể chúng chỉ làm tróc đi vài mảnh vảy vụn. Máu tươi nhuộm đỏ các con đường nhựa, xác người nằm la liệt khắp các ngõ ngách; cả thành phố Thượng Hải phồn hoa chìm trong biển lửa ngút trời, tiếng còi báo động phòng không rên rỉ yếu ớt giữa làn mưa máu tanh tưởi.
Dịch Thiên Hành khi ấy đứng trên tầng thượng cao ốc, dù nắm giữ quyền pháp Thái Cực cao siêu và Âm Dương Nhãn tinh tường, nhưng trước sự càn quét của hàng triệu con quái vật che kín bầu trời, hắn cũng chỉ cảm thấy bản thân nhỏ bé và bất lực như một hạt cát giữa bão cát sa mạc. Đúng vào lúc tuyệt vọng nhất, từ sâu trong những vết nứt không gian bị xé rách trên bầu trời, đột nhiên bắn ra vô số luồng thần quang rực rỡ, chiếu sáng rực rỡ khắp năm châu bốn biển; những luồng ánh sáng ấy lao vun vút như mưa sao băng rơi xuống trần gian, mang theo khí tức thần bí và uy áp thiên địa vô song, bên trong mỗi đạo quang hoa dường như đều bao bọc lấy một món dị bảo kinh thế hãi tục của vạn giới.
Một đạo sao băng lấp lánh bảy sắc cầu vồng rực rỡ đã xé toạc màn đêm u tối, lao thẳng về phía sân thượng cao ốc nơi Dịch Thiên Hành đang đứng; tốc độ của đạo quang hoa bảy màu ấy nhanh đến mức vượt qua mọi quy luật chuyển động của vật lý thông thường, khiến cho không gian xung quanh dường như bị đông cứng lại. Dịch Thiên Hành dẫu đã phản xạ cực nhanh, dùng hết sức bình sinh thi triển bộ pháp Thái Cực lướt nghiêng người né tránh, nhưng đạo sao băng vẫn như có linh tính khóa chặt lấy hắn; trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc, luồng ánh sáng bảy màu đã đập trúng ngay giữa mi tâm của hắn. Khoảnh khắc trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối vô tận, Dịch Thiên Hành chỉ kịp nhìn thấy rõ bên trong quầng sáng bảy màu ấy là một viên hạt châu tròn trịa, tỏa ra ánh sáng thần thánh ấm áp; sau đó là một cơn đau xé rách linh hồn bùng nổ trong thức hải, và khi hắn mở mắt ra, bản thân đã thần kỳ quay trở về thời điểm sáng sớm ngày hai mươi tháng chín này.
Dịch Thiên Hành hít một hơi thật sâu, luồng không khí mát lành của buổi sớm tràn vào lồng ngực giúp tâm trí hắn dần lấy lại sự bình tĩnh và tỉnh táo cần thiết; hắn đứng dậy khỏi ghế sô pha, hai mắt sáng quắc như đuốc nhìn thẳng ra bầu trời quang đãng ngoài cửa sổ. Hắn biết rất rõ, tai họa này không phải là một cuộc chiến tranh cục bộ giữa các quốc gia, cũng không phải là một thảm họa thiên nhiên thông thường có thể dùng sức người hay công nghệ để ngăn chặn; đây là một cuộc đại kiếp vạn giới dung hợp, một biến cố thiên địa quy mô toàn cầu bao trùm lên toàn bộ Trái Đất. Trong cơn đại kiếp này, mọi trật tự xã hội cũ sẽ sụp đổ hoàn toàn, pháp luật, tiền tài, địa vị xã hội sẽ trở thành những thứ rác rưởi vô giá trị trước nanh vuốt của bầy quái thú; chỉ có sức mạnh thực sự, sự chuẩn bị chu đáo và ý chí sinh tồn sắt đá mới có thể giúp con người giành giật lấy một tia hy vọng sống sót mong manh.
Tỷ lệ sống sót của người bình thường trong thảm họa này có lẽ chưa tới một phần nghìn; nếu không có sự chuẩn bị từ trước, thì dù là những gia tộc giàu có tột bậc hay những nhân vật quyền quý tột đỉnh cũng sẽ nhanh chóng biến thành thức ăn cho bầy dị tộc đói khát. Hắn đã may mắn có được cơ hội trùng sinh nghịch thiên này, hắn tuyệt đối không thể để bản thân và những người thân yêu rơi vào cảnh ngộ bi thảm như kiếp trước; ba ngày, hắn chỉ có vỏn vẹn chưa đầy bảy mươi hai giờ đồng hồ để chuẩn bị cho một cuộc đại sinh tồn chưa từng có trong lịch sử nhân loại. Thời gian đang trôi đi từng giây từng phút, mỗi một khoảnh khắc lãng phí lúc này đều phải trả giá bằng máu và tính mạng; hắn cần phải hành động ngay lập tức, không được phép chậm trễ dù chỉ một tích tắc.
Nghĩ đến đây, Dịch Thiên Hành không chút do dự, hắn lập tức rút chiếc điện thoại di động thông minh từ trong túi quần ra; ngón tay hắn lướt nhanh trên màn hình cảm ứng, tìm đến dãy số liên lạc quen thuộc và thân thương nhất trong danh bạ. Đó là số điện thoại của Triệu Tử Yên, cô em gái nuôi mà hắn hết lòng yêu thương và bảo bọc suốt mười lăm năm qua; hiện tại, Tử Yên đang là sinh viên năm thứ ba tại một trường đại học danh tiếng ở thành phố lân cận, cách Thượng Hải hơn ba trăm cây số. Trong ký ức kiếp trước của hắn, vào ngày tận thế bùng nổ, hệ thống liên lạc viễn thông toàn cầu đã bị luồng từ trường tà dị phá hủy hoàn toàn chỉ sau mười phút đầu tiên; khi ấy, hắn và em gái bị chia cắt ở hai thành phố khác nhau, không cách nào liên lạc hay tìm kiếm được tung tích của nhau giữa biển quái vật hỗn loạn, trở thành nỗi đau đớn và ân hận tột cùng cào xé tâm can hắn cho đến tận giây phút cuối đời.
Tiếng chuông chờ điện thoại ngân vang từng hồi qua ống nghe, giai điệu bài hát ngọt ngào và vui tươi vang lên đều đặn; từng giây trôi qua đối với Dịch Thiên Hành lúc này dài tựa như cả một thế kỷ. Bàn tay cầm điện thoại của hắn bất giác siết chặt lại, khớp ngón tay ửng đỏ, ánh mắt hắn dán chặt vào màn hình đang đếm từng giây kết nối; trong lòng hắn thầm cầu nguyện cho em gái mau chóng bắt máy. Chỉ cần Tử Yên an toàn trở về bên cạnh hắn trước khi ngày hai mươi ba tháng chín buông xuống, hắn có đủ tự tin và quyết tâm để dùng cả tính mạng của mình che chở cho cô bình an vượt qua giông bão; đó là lời hứa sắt đá mà hắn đã tự khắc sâu vào linh hồn mình từ năm tám tuổi, ngày mà cha mẹ nuôi trao cô bé nhỏ nhắn vào tay hắn.
Sau bốn hồi chuông reo, đầu dây bên kia cuối cùng cũng phát ra tiếng lạch cạch kết nối, tiếp theo đó là một giọng cười trong trẻo, lanh lảnh như tiếng chuông bạc vang lên; âm thanh quen thuộc ấy tràn ngập sự vui tươi, hồn nhiên và mang theo chút nũng nịu đặc trưng của một cô em gái nhỏ đối với người anh trai mà mình hết mực tôn kính. Triệu Tử Yên cất giọng trêu chọc qua loa thoại: Anh hai, sao hôm nay mặt trời mọc đằng tây thế này, sáng sớm ra đã nhớ đến em gái rồi sao, hay là anh lại lén mua đồ ăn ngon gì mà muốn khoe với em đấy?
Nghe thấy giọng nói ấm áp, tràn đầy sức sống của em gái vang lên bên tai, khóe mắt Dịch Thiên Hành bất giác cay xè, một luồng nhiệt nóng ấm dâng trào trong lồng ngực khiến cổ họng hắn nghẹn lại trong chốc lát; sau bao nhiêu đau thương, máu chảy và tang tóc ở ký ức kiếp trước, được nghe lại thanh âm trong trẻo này đối với hắn là một đặc ân vô giá của trời cao. Hắn hít sâu một hơi để ổn định lại luồng cảm xúc đang trào dâng, cố gắng đè nén sự run rẩy trong thanh quản; ngay sau đó, nét mặt hắn đanh lại, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm nghị và sắc bén, giọng nói trầm thấp nhưng dứt khoát vang lên qua ống nghe: Tử Yên, nghe anh nói đây, bây giờ em hãy tạm dừng việc trêu đùa lại, nghe thật kỹ từng lời anh dặn và tuyệt đối phải làm theo ngay lập tức, không được phép chậm trễ một phút nào.
Nhận thấy sự nghiêm túc và căng thẳng tột độ khác thường trong giọng điệu của anh trai, Triệu Tử Yên ở đầu dây bên kia lập tức thu lại nụ cười, giọng điệu cô bé trở nên ngơ ngác và có phần lo lắng; cô ngập ngừng hỏi lại: Anh hai, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng vậy, giọng anh nghe đáng sợ quá, có phải trong nhà xảy ra chuyện gì không anh?
Dịch Thiên Hành cắn chặt răng, hắn biết rõ lúc này nếu nói thẳng ra chuyện ba ngày nữa tận thế sẽ giáng lâm, trời đất nứt toác và quái vật tràn xuống thì chẳng những không thuyết phục được ai mà còn khiến em gái nghĩ rằng hắn tái phát chứng bệnh tâm thần hoang tưởng thời thơ ấu; hắn cần phải dùng uy quyền của một người anh trai cả để ép cô bé hành động mau lẹ nhất. Hắn trầm giọng, từng chữ thốt ra đều mang theo sức nặng ngàn cân: Em không cần phải hỏi nhiều lý do lúc này, cũng đừng tò mò thắc mắc; việc đầu tiên em phải làm ngay bây giờ là thu dọn toàn bộ giấy tờ tùy thân quan trọng, một ít quần áo ấm gọn nhẹ, lập tức xin phép nhà trường nghỉ học và ra bến xe hoặc sân bay mua vé trở về Thượng Hải ngay trong ngày hôm nay. Anh đang ở nhà đợi em, trên đường đi tuyệt đối không được la cà quán xá hay nán lại bất kỳ nơi nào vì bất cứ lý do gì; có chuyện gì trọng đại, đợi khi em về đến nhà gặp mặt anh rồi chúng ta sẽ bàn bạc tiếp.
Triệu Tử Yên nghe những lời dồn dập, quyết liệt của anh trai thì trong lòng dấy lên một nỗi bất an mơ hồ; từ nhỏ đến lớn, anh hai Dịch Thiên Hành luôn là người điềm đạm, chín chắn và cưng chiều cô hết mực, chưa bao giờ dùng ngữ khí mệnh lệnh nghiêm khắc và gấp gáp đến dường này để nói chuyện với cô. Cô cảm nhận được một mối nguy hiểm vô hình nào đó dường như đang âm thầm bao trùm lấy gia đình mình; mặc dù trong lòng còn muôn vàn thắc mắc và hoang mang, nhưng xuất phát từ sự tin tưởng tuyệt đối dành cho người anh trai đã bao năm che chở cho mình, Tử Yên khẽ gật đầu qua điện thoại, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng kiên định: Em hiểu rồi anh hai, em sẽ lập tức thu xếp đồ đạc để về nhà ngay; nhưng mà anh ơi, còn ba mẹ thì sao, anh đã liên lạc được với ba mẹ chưa?
Nhắc đến cha mẹ nuôi, Dịch Thiên Hành lập tức nhớ tới Triệu Hải Phong và Hoàng Ngọc; hai người họ vốn là những nhà khoa học quân sự hàng đầu của quốc gia, thường xuyên tham gia vào các dự án nghiên cứu vũ khí và công nghệ sinh học tối mật phục vụ quốc phòng. Hắn vội vàng dặn dò thêm: Đúng rồi, em hãy dùng điện thoại gọi ngay cho ba mẹ, bảo hai người thu xếp công việc tại viện nghiên cứu rồi cùng đón xe trở về Thượng Hải tụ họp với anh em mình; nếu ba mẹ bận việc không thể về ngay được thì cũng phải báo cho anh biết vị trí cụ thể của viện nghiên cứu để anh tính toán phương án đến đón.
Đầu dây bên kia bỗng im lặng trong vài giây, sau đó tiếng thở dài ngậm ngùi của Triệu Tử Yên vang lên qua ống nghe, kèm theo một tin tức khiến tim Dịch Thiên Hành thắt lại; cô bé buồn bã nói: Anh hai, ba mẹ không thể liên lạc được đâu anh; tối hôm kia, trước khi bước vào phòng thí nghiệm, mẹ đã gọi điện cho em dặn dò rất kỹ rồi. Mẹ nói dự án nghiên cứu khoa học quân sự trọng điểm lần này đã bước vào giai đoạn thực nghiệm then chốt nhất, toàn bộ đội ngũ chuyên gia bắt buộc phải cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài để bảo mật tuyệt đối; tất cả các thiết bị thu phát sóng viễn thông, mạng internet và điện thoại di động của các nhà khoa học đều bị tịch thu niêm phong theo quy chế an ninh quốc gia. Lần nghiên cứu này nhanh nhất cũng phải mất từ hai đến ba tháng mới hoàn thành; vị trí của viện nghiên cứu lại nằm sâu trong lòng đất tại một căn cứ quân sự bí mật ngoài tỉnh, đến cả em mẹ cũng không được phép tiết lộ là ở đâu thì làm sao chúng ta liên lạc được hả anh?
Những lời nói của Triệu Tử Yên như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào đầu Dịch Thiên Hành; hắn đứng sững sờ giữa phòng khách, chiếc điện thoại áp chặt vào tai, tâm trí nhanh chóng xoay chuyển để phân tích tình hình mới phát sinh. Viện nghiên cứu quân sự ngầm dưới lòng đất, cách ly thông tin tuyệt đối trong hai đến ba tháng; điều này đồng nghĩa với việc trong vòng ba ngày ngắn ngủi còn lại trước khi thảm họa tận thế bùng nổ, hắn hoàn toàn không có bất kỳ khả năng nào để liên lạc hay tìm kiếm được cha mẹ nuôi. Một nỗi xót xa và bất lực dâng lên trong lòng hắn; cha mẹ nuôi là những người ân nhân đã tái sinh cuộc đời hắn, cho hắn một mái ấm gia đình trọn vẹn, vậy mà khi ngày tận thế cận kề, hắn lại không thể ở bên cạnh để bảo vệ hai người.
Thế nhưng, Dịch Thiên Hành không phải là kẻ tầm thường dễ dàng bị cảm xúc tiêu cực đánh gục; hắn nhanh chóng hít một hơi thật sâu, vận dụng trí tuệ sắc bén và kinh nghiệm thực chiến của một kẻ từng trải qua mạt thế để nhìn nhận lại vấn đề một cách khách quan nhất. Hắn hiểu rõ cơ chế xây dựng của các căn cứ nghiên cứu quân sự tối mật quốc gia; những công trình ngầm đó thường được đào sâu hàng chục, thậm chí hàng trăm mét dưới lòng núi đá kiên cố, được gia cố bằng nhiều lớp bê tông cốt thép đặc biệt dày hàng mét và trang bị hệ thống cửa chống bom nguyên tử, hệ thống lọc không khí cùng nguồn dự trữ lương thực, nước uống độc lập đủ dùng cho cả năm trời. Ở một nơi phòng thủ kiên cố và biệt lập như vậy, khi thảm họa vết nứt không gian nổ ra trên bầu trời, quái vật dị tộc tràn xuống bề mặt địa cầu thì những căn cứ ngầm sâu dưới lòng đất lại chính là những pháo đài trú ẩn an toàn và kiên cố nhất.
Lũ quái vật dị giới trong những ngày đầu đại biến chủ yếu tập trung săn lùng sinh linh và tàn phá các công trình trên mặt đất; chúng khó lòng phát hiện hay xuyên thủng được các lớp giáp thép phòng thủ quân sự sâu dưới lòng đất trong một sớm một chiều. Hơn nữa, với sự bảo vệ cẩn mật của lực lượng cảnh vệ tinh nhuệ trang bị vũ khí hạng nặng bên trong căn cứ, tính mạng của cha mẹ nuôi tạm thời sẽ được đảm bảo an toàn tuyệt đối; nếu bây giờ hắn mù quáng lao đi khắp nơi tìm kiếm một căn cứ quân sự không rõ tọa độ, chẳng những không tìm được mà còn lãng phí ba ngày chuẩn bị vàng ngọc, thậm chí đẩy cả bản thân và em gái vào chỗ chết. Phương án tối ưu và duy nhất lúc này là để cha mẹ tạm thời ở lại căn cứ ngầm; đợi sau khi hắn xây dựng được một thế lực vững mạnh, tích lũy đủ sức mạnh tu vi và vũ lực trong mạt thế, hắn sẽ đích thân dẫn quân đi giải cứu cha mẹ đoàn tụ sau.
Sau khi đã thông suốt mọi khúc mắc và định hình rõ chiến lược sinh tồn, Dịch Thiên Hành lập tức dồn toàn bộ sự chú ý và quyết tâm vào mục tiêu trước mắt; đó là phải đưa bằng được em gái Triệu Tử Yên trở về Thượng Hải an toàn trong thời gian sớm nhất. Hắn cầm chặt điện thoại, giọng nói trở nên đanh thép, quả quyết và không cho phép bất kỳ sự chần chừ nào: Được rồi, chuyện của ba mẹ em tạm thời không cần phải bận tâm nữa; ba mẹ ở trong căn cứ quân sự ngầm có hệ thống phòng thủ kiên cố, tạm thời sẽ an toàn hơn bất kỳ nơi nào trên mặt đất, sau này chúng ta sẽ tìm cách liên lạc và đón ba mẹ sau. Điều quan trọng nhất và duy nhất của em lúc này là bản thân em; em phải lập tức bỏ lại tất cả những thứ không cần thiết, thu dọn hành lý gọn gàng và lên đường ngay lập tức. Anh cho em thời hạn tối đa là hai ngày, em bắt buộc phải có mặt tại nhà ở Thượng Hải trước chiều ngày hai mươi hai tháng chín; nhất định phải trở về, có nghe rõ lời anh nói không?
Sự quyết liệt và nghiêm nghị đến cực điểm trong từng lời nói của Dịch Thiên Hành đã hoàn toàn thuyết phục được Triệu Tử Yên; dẫu cô vẫn chưa thể hiểu được ngọn ngành nguyên do đằng sau sự gấp gáp đến nghẹt thở này, nhưng linh tính của một người em gái mách bảo rằng đã có một biến cố vô cùng to lớn sắp sửa giáng xuống. Cô gái nhỏ hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên dứt khoát và tràn đầy sự tin tưởng tuyệt đối vào anh trai: Vâng, em nghe rõ rồi anh hai; em sẽ lập tức thu xếp đồ đạc và ra bến xe mua vé chuyến sớm nhất ngay bây giờ. Chậm nhất là chiều mai hoặc sáng ngày kia em sẽ có mặt ở nhà với anh; anh ở nhà nhớ giữ gìn sức khỏe, đợi em về nhé!
Được, anh ở nhà chờ em; trên đường đi nhớ chú ý an toàn, tuyệt đối không được tin tưởng người lạ; về đến bến xe thì lập tức gọi cho anh ra đón. Dịch Thiên Hành dặn dò thêm vài câu ân cần rồi từ tốn ngắt kết nối cuộc gọi; chiếc điện thoại hạ xuống trên mặt bàn kính, phát ra một tiếng cạch khô khốc giữa không gian yên tĩnh của căn phòng khách.
Dịch Thiên Hành đứng lặng bên khung cửa sổ lớn, ánh mắt xa xăm nhìn về phía đường chân trời xa xôi, nơi vầng thái dương rực rỡ đang dần leo lên đỉnh ngọn tháp truyền hình Đông Phương Minh Châu sừng sững giữa trời xanh; chiếc đồng hồ báo thức cơ học trên bàn vẫn đang gõ từng nhịp tích tắc đều đặn, lạnh lùng đếm ngược từng giây từng phút cuối cùng của nền văn minh nhân loại. Chưa đầy bảy mươi hai giờ đồng hồ nữa, khung cảnh phồn hoa, tráng lệ và bình yên này sẽ vĩnh viễn biến mất, thay vào đó là một thời đại đại biến hỗn loạn, máu tanh và tàn khốc của vạn giới dung hợp; một thời đại mà sinh mệnh con người rẻ rúng như cỏ rác, nhưng cũng là thời đại mở ra cơ hội nghịch thiên quật khởi cho những kẻ có đủ dũng khí và thực lực. Dịch Thiên Hành khẽ siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, ngọn lửa kiên định và sát khí lạnh lùng bùng cháy trong đôi mắt Tiên Thiên Âm Dương Nhãn sâu thẳm; kiếp này đã được ông trời ban cho cơ hội làm lại từ đầu, hắn nhất định sẽ dùng đôi bàn tay này đúc nên một vùng đất bình yên, bảo bọc gia đình vượt qua cơn giông bão diệt thế, và từng bước kiến tạo nên một vương triều vĩnh cửu bất diệt giữa cõi mạt thế tranh hùng.
