Chương 1: Duyên Kỳ Ngộ
Thôn Úc Sơn thực sự rất xứng với tên gọi của nó, là một vùng đất nhỏ bé nằm lọt thỏm giữa lòng thung lũng heo hút nơi biên giới Sơn Tây quanh năm mây mù che phủ mịt mùng. Đứng từ đỉnh sườn đồi cao vút nhìn sang phía bên kia rặng thông già bạt ngàn ngút mắt, người ta chỉ có thể trông thấy thấp thoáng những mái ngói rêu phong cổ kính của thôn Ngoại Sơn nằm sát bên con quan đạo lớn dẫn về huyện lỵ phồn hoa. Cũng nhờ vào tuyến đường buôn bán tấp nập ngựa xe qua lại ấy cắt ngang qua mà cuộc sống của người dân làng thôn Ngoại Sơn có phần no đủ, sung túc hơn hẳn những mái tranh nghèo xơ xác nép mình bên triền đá cằn cỗi của thôn Úc Sơn. Thế nhưng dẫu là người khôn khéo ranh mãnh ở thôn Ngoại Sơn hay những lão nông chất phác hiền lành ở thôn Úc Sơn, hễ nhắc đến cái tên Thiết Ngưu thì trong mười dặm tám hướng quanh vùng non cao này không một ai là không biết mặt biết tên. Người ta biết đến chàng không chỉ bởi cái vóc dáng lực lưỡng như hộ pháp giáng trần ngàn năm hiếm gặp, mà còn bởi tấm lòng trung hậu, cần cù chịu thương chịu khó cùng sức lao động dẻo dai phi thường khiến ai nấy đều phải thán phục trầm trồ.
Mảnh đất Úc Sơn này vốn là chốn cằn cỗi bậc nhất biên ải, đất đai phần lớn là sỏi đá bạc màu, mùa đông thì gió bấc rít từng hồi buốt giá thấu tận xương tủy, mùa hè thì nắng cháy da sạm thịt. Người dân nơi đây từ đời này qua đời khác phải đổ mồ hôi sôi nước mắt trên từng tấc đất bậc thang chênh vênh mép núi mới đổi lại được củ sắn hạt ngô độ nhật qua ngày. Những truyền thuyết xa xưa kể lại rằng vùng thung lũng này từng là chiến trường khốc liệt của các triều đại tiền triều chống giặc ngoại xâm phương bắc, máu xương vùi sâu vào lòng đất mẹ nên cây cối ở đây đượm vẻ u tịch trầm mặc lạ kỳ. Giữa cái chốn sơn cùng thủy tận heo hút gió ngàn ấy, gia cảnh của ba huynh muội họ Thiết lại càng thêm phần bi thương và côi cút hơn cả. Cha mẹ chàng đều qua đời từ thuở Thiết Ngưu còn là đứa trẻ để chỏm chưa hiểu sự đời, để lại chàng cùng một người muội muội và một đứa đệ đệ còn đỏ hỏn sống nương tựa vào nhau trong túp lều tranh ba gian rách nát, nắng xiên qua vách nứa, mưa dột khắp bốn bề góc sân.
Trong tâm khảm non nớt của Thiết Ngưu thuở bé thơ, hình bóng người cha luôn gắn liền với những buổi chiều tà lặng lẽ ngồi chẻ củi bên bậc cửa, đôi bàn tay gân guốc thô ráp nhưng mỗi khi xoa đầu con cái lại dịu dàng ấm áp lạ thường. Cha chàng là một người đàn ông kiệm lời, ánh mắt lúc nào cũng sâu thẳm xa xăm như cất giấu cả một trời tâm sự không thể tỏ cùng ai. Còn người mẹ xinh đẹp mảnh mai trong trí nhớ mờ nhạt của chàng thì tựa như một đóa hoa rừng thanh khiết lạc bước chốn phàm trần, người thường ngồi bên khung cửi cất lên những điệu dân ca miền xuôi ngọt ngào êm ái ru các con vào giấc ngủ nồng. Thế rồi những biến cố bí ẩn của số phận ập đến như cơn giông bão bất ngờ giữa trời quang mây tạnh, cướp đi cả cha lẫn mẹ, để lại chàng thiếu niên mười ba mười bốn tuổi đầu bơ vơ gánh trên vai trọng trách nặng tựa thái sơn, vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi nấng hai đứa em thơ dại.
Thiết Ngưu sinh ra và lớn lên giữa núi rừng trùng điệp hoang vu ấy, năm nay tuổi đời vừa tròn mười chín đôi mươi, người cũng hệt như tên gọi của chàng, thân hình vạm vỡ cao lớn tựa như cây lim già mọc kiên cường trên vách đá ngàn trượng. Chàng có cái đầu to bè, gương mặt vuông chữ điền phúc hậu, đôi tai dày rộng như tai phật, tính tình khờ khạo vụng về ít nói nhưng lại sở hữu một sức vóc dẻo dai khỏe khoắn bằng hai ba gã thanh niên cường tráng cộng lại. Mỗi ngày khi tiếng gà rừng đầu tiên cất lên giữa màn sương sớm lạnh buốt giá chưa tan, Thiết Ngưu đã vác cuốc xẻng ra đồng, cặm cụi chăm sóc một mẫu ba phân ruộng bậc thang khô cằn do người cha quá cố để lại. Chàng làm lụng miệt mài không ngơi tay cho đến tận lúc hoàng hôn đỏ rực buông xuống và bóng tối nuốt chửng những dãy núi xa xôi phía chân trời mới chịu trở về mái ấm đơn sơ.
Những buổi trưa hè nắng đổ lửa thiêu đốt sỏi đá hay những ngày đông giá rét căm căm băng tuyết phủ trắng ngọn thông già, sau khi làm xong phần việc trên mảnh ruộng nghèo nàn của gia đình, Thiết Ngưu lại đi khắp thôn nhận chăn trâu cắt cỏ hoặc làm thuê làm mướn cho các nhà khá giả trong vùng để kiếm thêm miếng ăn trang trải cho hai đứa em thơ dại. Người trong hai thôn Úc Sơn và Ngoại Sơn hễ có công to việc lớn, dựng nhà đắp đập hay mùa màng bận rộn thu hoạch lúa ngô đều rất thích gọi Thiết Ngưu đến phụ giúp một tay. Sở dĩ như vậy là bởi vì chàng thanh niên này tính tình hiền lành đến mức ngờ nghệch, làm việc quần quật như trâu như ngựa từ sáng sớm tới tối mịt mà chẳng bao giờ biết đòi hỏi quyền lợi, mặc cả tiền công hay so đo tính toán hơn thiệt với bất kỳ ai. Người ta giao cho chàng phần việc nặng nhọc của ba ngày công lực lưỡng, chàng chỉ cắm đầu cắm cổ dốc hết sức bình sinh làm trong một ngày cho xong xuôi chu tất, rồi đến chiều tối chỉ nhận lấy số tiền công rẻ mạt của một ngày làm việc mà trên môi vẫn nở nụ cười tươi rói hớn hở.
Có lần một đoàn xe ngựa chở hàng của lái buôn phương bắc đi qua con quan đạo gần thôn Ngoại Sơn không may bị sa lầy xuống rãnh sâu bùn lầy ngập nửa bánh xe, mấy con tuấn mã kéo xe thở hồng hộc bất lực, cả chục phu xe hò hét đẩy xe đến toát mồ hôi hột mà chiếc xe nặng trĩu vẫn trơ trơ không nhúc nhích. Đúng lúc ấy Thiết Ngưu vác sọt cỏ đi ngang qua nhìn thấy, chàng không nói một lời liền chạy đến xắn tay áo ghé bờ vai vạm vỡ vào càng xe, lấy đà gầm lên một tiếng vang dội. Chỉ thấy gân xanh trên trán và bắp tay chàng nổi lên cuồn cuộn như dây thừng, một mình chàng dùng sức dời non lấp biển nhấc bổng cả cỗ xe chở đầy hàng hóa lên khỏi rãnh lầy trong sự kinh ngạc sững sờ đến rớt cằm của đoàn thương buôn giàu có. Tên chủ buôn cảm kích liền rút ra một thỏi bạc trắng sáng lóa định bụng trọng thưởng cho chàng tráng sĩ cứu nguy, thế nhưng Thiết Ngưu chỉ gãi đầu cười ngượng ngùng rồi xua tay từ chối, bảo rằng việc nhỏ tiện tay giúp đỡ ven đường không đáng nhận bạc vàng quý giá.
Người vùng sơn cước nghèo túng quanh năm thiếu thốn trăm bề, lắm khi trong nhà các chủ ruộng chẳng còn lấy một đồng tiền lẻ để trả công cho chàng, họ liền xúc cho chàng một bát gạo hẩm đầy vơi, đôi ba củ khoai lang vỡ hay vài quả trứng gà so mới đẻ còn dính rơm rạ. Gặp những trường hợp như thế, Thiết Ngưu cũng không hề mở miệng than phiền nửa lời hay tỏ vẻ giận dỗi khó chịu trong lòng. Chàng cẩn thận dùng vạt áo vải thô túm lấy bọc khoai bọc gạo mang về nấu bữa cơm ấm áp cho hai đứa em nhỏ, hôm sau người ta réo gọi nhờ vả chàng vẫn vui vẻ xách cuốc vác xẻng chạy sang giúp đỡ như cũ. Hai đứa em nhiều lần bực bội mắng anh trai mình sao mà quá mức ngốc nghếch để người ta lợi dụng bóc lột sức lực, chàng chỉ biết đưa bàn tay thô ráp gãi cái đầu bù xù cười xòa rồi bảo rằng bà con chòm xóm tối lửa tắt đèn có nhau, mình chịu thiệt một chút giúp đỡ người hoạn nạn thì trời phật sẽ thương xót phù hộ cho gia đình được bình an mạnh khỏe.
Lâu dần khắp hang cùng ngõ hẻm trong vùng ai cũng đinh ninh rằng đầu óc Thiết Ngưu có phần khờ dại bẩm sinh, đúng là một con trâu đất chỉ biết cắm đầu cày bừa trên đồng ruộng mà chẳng mảy may biết đến sự đời toan tính. Thuở ban đầu quả thật có một vài kẻ cậy thế giàu sang, thấy chàng hiền lành nhút nhát nên tìm cách bắt nạt, ăn bớt tiền công và chèn ép chàng đủ điều xảo trá, Thiết Ngưu khi ấy cũng chỉ im lặng cắn răng nhẫn nhịn cho qua chuyện êm ấm xóm giềng. Thế nhưng biến cố xảy ra vào một buổi chiều thu năm chàng vừa tròn mười bốn tuổi, khi bắt gặp bốn gã trai tráng lực lưỡng trong thôn kéo lên ruộng bậc thang giật thóc và trêu chọc buông lời khiếm nhã với muội muội cùng đệ đệ của mình, Thiết Ngưu bỗng nhiên nổi cơn thịnh nộ lôi đình như loài mãnh thú thức giấc giữa rừng sâu thăm thẳm.
Đôi mắt chàng khi ấy đỏ ngầu rực lửa hận, tiếng gầm vang dội cả cánh đồng hoang vắng khiến chim chóc trên cành cao cũng phải kinh hoàng bay dạt lên không trung. Chàng lao thẳng vào đám người hung hăng kia, vung nắm đấm nặng như thiết chùy ngàn cân giáng xuống túi bụi không thương tiếc. Bốn gã thanh niên khỏe mạnh ngày thường ngang ngược coi trời bằng vung bị chàng đánh cho gãy xương giập thịt, lăn lộn bò lê bò càng dưới bùn đất nhão nhoét khóc lóc van xin tha mạng thảm thiết. Kể từ ngày hôm đó trở đi, khắp thôn trên xóm dưới không còn một kẻ nào dám mở miệng trêu chọc hay đụng chạm đến hai đứa em của Thiết Ngưu nữa. Người sống ở vùng rừng núi đều dựa vào sức khỏe đôi bàn tay để kiếm hạt cơm manh áo nuôi gia đình, nếu bị nắm đấm sắt thép của Thiết Ngưu đánh cho tàn phế nằm liệt giường thì cả nhà chỉ có nước chết đói ven đường. Nhờ vậy mà ba huynh muội họ Thiết tuy không cha không mẹ, không một người thân thích tựa nương, nhưng vẫn trải qua những tháng ngày êm đềm, đầm ấm và tràn ngập tiếng cười giữa ngôi nhà tranh đơn sơ nơi góc núi heo hút này.
Một buổi sáng mùa thu trời cao trong xanh gió thổi hiu hiu qua rặng tre già ven ngõ, ngoài bờ rào dâm bụt trước sân nhà Thiết gia bỗng vang lên tiếng gọi giòn giã của một phụ nữ trung niên quen thuộc. Ngô đại thẩm, phu nhân của trưởng thôn Úc Sơn, vừa phe phẩy chiếc quạt nan rách vừa bước nhanh vào cổng ngó nghiêng tìm kiếm xung quanh. Cô bé Nhiễm Hoa đang quét dọn khoảng sân sau vội vàng buông cán chổi tre chạy ra đón tiếp khách quý của làng. Nhiễm Hoa năm nay chừng mười lăm tuổi, đôi mắt sáng long lanh như hạt sương mai, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ lanh lợi tháo vát, là người quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trong gia đình thay cho người anh trai cả vụng về chất phác.
Nhiễm Hoa cúi đầu chào hỏi lễ phép, mời Ngô đại thẩm vào hàng hiên nhà tranh ngồi uống ngụm nước giải khát sau chặng đường dốc. Ngô đại thẩm đặt mông ngồi phịch xuống phiến đá tròn nhẵn thó ở góc sân, vẻ mặt hớn hở tươi vui không giấu giếm, liền giục giã Nhiễm Hoa mau chóng gọi Thiết Ngưu ra đây vì có mối hỷ sự lớn muốn bàn bạc chuyện trăm năm cho gia đình. Nhiễm Hoa chớp mắt tò mò gặng hỏi chuyện gì hệ trọng, nhưng Ngô đại thẩm chỉ xua tay bảo chuyện hôn nhân đại sự của người lớn trẻ con không nên nhiều lời tò mò, rồi giục giã không ngừng khiến cô bé phải chiều lòng. Nhiễm Hoa liền đứng giữa sân hướng ra phía vườn củi sau nhà cất giọng lảnh lót gọi lớn hai tiếng đại ca mau vào có việc cần kíp của thôn xóm.
Tiếng gọi vừa dứt thì từ sau gian bếp đã vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch dồn dập khiến nền đất sân nhà như rung chuyển theo từng nhịp bước chân vững chãi. Thiết Ngưu tay lăm lăm chiếc rìu sắt lớn bổ củi bén ngót, nửa thân trên cởi trần để lộ những múi cơ bắp cuồn cuộn đỏ au màu đồng hun đầm đìa mồ hôi nhễ nhại, bước nhanh ra sân trước với vẻ mặt ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Chạy lon ton bám sát gót chân chàng là một cậu nhóc tóc để chỏm thắt đuôi sam chổng ngược lên trời, gương mặt bầu bĩnh lém lỉnh, đôi mắt tròn xoe sáng ngời vẻ tinh quái của lứa tuổi lên chín. Đó chính là Thiết Du, đứa em trai út mà cả nhà quen gọi bằng cái tên thân mật là Tiểu Du Đầu.
Thấy Ngô đại thẩm ngồi bên bàn đá, Thiết Ngưu vội vàng buông rìu, đưa mu bàn tay thô ráp lau mồ hôi nhễ nhại trên trán rồi cất tiếng chào hỏi chân tình mộc mạc. Tiểu Du Đầu nhanh nhảu chạy đến giật lấy chiếc rìu trong tay anh trai đem dựng gọn vào chân cột hiên nhà, rồi kéo Thiết Ngưu ngồi xuống phiến đá vuông vức đối diện với vị khách quý của làng. Chiếc bàn đá và những chiếc ghế đá mộc mạc trong khoảng sân này đều là đá nguyên khối được Thiết Ngưu dùng sức lực phi thường cõng từ trên đỉnh núi cao xuống nhiều năm trước, rồi tự tay chàng đục đẽo tỉ mỉ thành hình thành khối vững chãi. Ngô đại thẩm cười tít mắt đưa tay xoa đầu Tiểu Du Đầu khen ngợi đứa trẻ ngoan ngoãn biết nghe lời, rồi lần mò trong túi áo ngực lôi ra một miếng kẹo mạch nha vàng óng đưa cho cậu bé. Thiết Du nhận lấy viên kẹo ngọt lịm liền trèo tót lên đùi Thiết Ngưu ngồi gọn lỏn, nhét kẹo vào mồm nhai tóp tép với vẻ vô cùng khoái chí và mãn nguyện.
Nhiễm Hoa bưng ra một ấm nước vối hãm đặc còn bốc khói thơm dịu cùng mấy chiếc bát sành mẻ miệng đãi khách, khẽ đưa tay tháo bím tóc dựng đứng của em trai ra thắt lại cho gọn gàng rồi ngồi xuống bên cạnh đại ca. Thiết Ngưu bàn tay to bè thô ráp âu yếm vuốt ve mái tóc tơ của tiểu đệ, ngước đôi mắt tròn xoe chất phác nhìn Ngô đại thẩm rồi rụt rè cất tiếng hỏi xem đại thẩm cất công đến tìm mình có chuyện gì hệ trọng trong thôn xóm.
Ngô đại thẩm nhấp một ngụm nước chát ấm nóng, hắng giọng lấy hơi rồi bày ra vẻ mặt ân cần lo lắng của bậc trưởng bối trong làng họ. Bà cất giọng sang sảng bảo rằng Thiết Ngưu nay đã là chàng trai trưởng thành hai mươi tuổi đầu, sức dài vai rộng, đã đến lúc phải tính chuyện thành gia lập thất để có người lo cơm nước vá may trong nhà ngoài ngõ. Thanh niên cùng trang lứa trong vùng phần lớn đều đã một vợ hai con đề huề yên bề gia thất, chỉ có chàng là vẫn thui thủi một mình lo cho hai đứa em thơ dại. Nếu không mau chóng tìm một người vợ hiền biết chăm lo gia đạo thì sau này tuổi tác lỡ dở sẽ khó lòng tìm được mối lương duyên vừa ý chốn sơn thôn nghèo khó này.
Thiết Ngưu nghe nhắc đến chuyện lấy vợ thì gương mặt vuông vức lập tức nghệt ra như phỗng đá, hai gò má đỏ bừng ngượng nghịu lúng túng, ấp úng chẳng biết phải đáp lời thế nào cho phải phép. Nhiễm Hoa ngồi bên cạnh khẽ nhíu đôi mày thanh tú, điềm tĩnh cất tiếng hỏi xem người con gái mà đại thẩm muốn làm mai mối là thiên kim khuê nữ nhà nào trong vùng. Ngô đại thẩm thoáng chút bối rối khi thấy cô em gái khôn ngoan sắc sảo của Thiết Ngưu lên tiếng can thiệp, nhưng rồi cũng lấy lại vẻ mặt tươi cười hớn hở, tiết lộ đó chính là đại khuê nữ của Lưu gia ở thôn Ngoại Sơn trù phú. Ngô đại thẩm thao thao bất tuyệt kể về sự giàu sang của họ Lưu, rằng nhà ấy có sáu mẫu ruộng tốt màu mỡ, năm con trâu mộng kéo cày, ba gian nhà ngói khang trang và năm rương của hồi môn lụa là gấm vóc đang chờ sẵn người rước về.
Lời vừa dứt, Tiểu Du Đầu đang ngồi trên đùi đại ca liền nhảy dựng lên la lớn, bảo rằng cả làng trên xóm dưới ai cũng biết cô nương nhà họ Lưu ấy mắc tật hôi nách nặng nề kinh niên, mùi hôi nồng nặc bay xa ba ngàn dặm làm ai cũng xa lánh, tuyệt đối không thể để người như vậy về làm đại tẩu của mình. Ngô đại thẩm ngượng chín mặt như phải bỏng, vội quát mắng Tiểu Du Đầu con nít ranh không được ăn nói hồ đồ càn rỡ, rồi ra sức thanh minh rằng Lưu gia là gia đình cày cấy buôn bán giàu có bậc nhất thôn Ngoại Sơn, của hồi môn mang theo chắc chắn không ít bạc vàng vải vóc, sau này Thiết Ngưu lấy về sẽ đỡ đần được bao phần vất vả cực nhọc cho cả ba anh em.
Nhiễm Hoa nhẹ nhàng đặt bát nước xuống bàn đá, nghiêm giọng phân tích đạo lý rành rọt từng câu từng chữ. Nàng bảo rằng đại ca vất vả trăm bề cày sâu cuốc bẫm nuôi nấng hai anh em nàng khôn lớn thành người, nên chuyện hôn nhân đại sự cả đời của đại ca không thể nào làm qua loa đại khái cho xong chuyện được. Người bạn đời trăm năm phải là người đoan trang hiền thục, thật lòng thương yêu gắn bó với đại ca, chứ không thể vì chút của cải tiền tài mà rước về một người phụ nữ quá lứa lỡ thì hơn đại ca đến ba tuổi, lại mang tật xấu khó ngửi mà khắp vùng không ai chịu cưới gả. Đại thẩm nếu thực lòng nghĩ cho Thiết gia thì đã chẳng mang mối dở này đến mai dong làm phiền lòng nhau.
Ngô đại thẩm bị một cô bé mười lăm tuổi vạch trần tâm can liền nổi giận đùng đùng, lớn tiếng chì chiết rằng thân phận của Thiết Ngưu nghèo hèn lại khờ dại quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, ngoài đại khuê nữ Lưu gia ra thì chẳng còn ai thèm ngó ngàng tới làm gì. Tiểu Du Đầu bĩu môi cãi lại bằng giọng đanh đá, xòe ngón tay đếm một hơi cả chục cô nương từ đầu thôn đến cuối xóm thầm thương trộm nhớ đại ca mình ngày đêm mong ngóng. Nhiễm Hoa cũng kiên quyết bảo vệ anh trai, khẳng định đại ca nàng tuy chất phác vụng về nhưng chăm chỉ, hiền lành, người phụ nữ nào bước chân vào nhà này chắc chắn sẽ được làm chủ một gia đình ấm êm hạnh phúc chứ chẳng bao giờ phải chịu khổ cực điều chi.
Thấy không khí bắt đầu căng thẳng ngột ngạt, Thiết Ngưu vốn im lặng nãy giờ bỗng cất tiếng trầm ấm dứt khoát vang vọng cả gian sân. Chàng bảo với Ngô đại thẩm rằng chàng không muốn cưới vợ vào lúc này. Đầu óc chàng tuy có phần chậm chạp vụng về hơn người khác nhưng trong lòng chàng hiểu rõ mọi chuyện hơn ai hết. Chàng chỉ muốn hai em được ăn no mặc ấm, học hành chu đáo nên người, không phải chịu cảnh cơ hàn đói rét chốn núi rừng. Ngô đại thẩm giận đỏ bừng mặt, đứng phắt dậy chống nạnh mắng Thiết Ngưu là kẻ ngu dốt không biết điều, phụ tấm lòng tốt của người lớn trong làng, rồi dậm chân bực bội sầm sập bỏ về. Thiết Ngưu vẫn thật thà chạy với theo dặn dò hai hôm nữa sẽ sang gặt lúa phụ giúp nhà đại thẩm, khiến bà trưởng thôn dở khóc dở cười buông một câu chửi yêu rồi rảo bước nhanh ra ngõ vắng.
Sau khi người mai mối rời đi, Thiết Ngưu quay lại khoảng sân sau tiếp tục công việc chẻ củi dang dở dưới ánh nắng thu vàng rực. Những nhát rìu vung lên hạ xuống dứt khoát, thanh thoát và chuẩn xác đến kỳ lạ, từng khối gỗ lớn bằng thân người trong nháy mắt tách đôi thành những thanh củi đều tăm tắp như được đo đạc cẩn thận bởi một tay thợ mộc tài ba. Nếu như có một cao thủ giang hồ tinh tường đứng cạnh chứng kiến, ắt hẳn sẽ phải kinh hãi khi nhận ra chàng thanh niên nông dân này đang vận dụng một nguồn kình lực nội gia thâm hậu đến mức xuất quỷ nhập thần. Tiểu Du Đầu lăng xăng gom củi xếp thành từng đống cao gọn gàng, vừa làm vừa nũng nịu ôm cánh tay rắn rỏi của anh trai đòi hứa không bao giờ cưới người xấu xí độc ác về làm chị dâu trong nhà. Thiết Ngưu mỉm cười xoa đầu em trai, khẽ dặn Nhiễm Hoa ngày mai lên núi tìm Lý lão bá hỏi bài thuốc nam chữa bệnh hôi nách để chỉ cho nhà họ Lưu, bởi chàng nghĩ người có tật bệnh đã chịu nhiều tủi hờn trong thiên hạ, không nên để họ phải chịu thêm lời đàm tiếu ác ý của người đời.
Đêm hôm đó trôi qua trong sự tĩnh lặng của núi rừng biên ải Sơn Tây, chỉ có tiếng gió ngàn xào xạc hòa cùng tiếng côn trùng rả rích bên vách đất đơn sơ. Cả ba anh em quây quần bên mâm cơm đạm bạc chỉ có niêu cháo loãng độn khoai cùng đĩa rau rừng luộc chấm tương mặn, thế nhưng tiếng cười nói ríu rít của hai đứa trẻ vẫn làm bừng sáng cả gian nhà tranh nghèo nàn. Thiết Ngưu nhìn đệ muội ăn uống ngon lành, trong lòng dâng lên một niềm thương xót vô hạn. Chàng thầm nhủ mình phải cố gắng làm lụng nhiều hơn nữa, dẫu có phải vắt kiệt từng giọt mồ hôi sức lực cũng quyết không để hai em phải chịu thiệt thòi so với chúng bạn đồng trang lứa.
Đến canh năm khi sương mù còn dày đặc che khuất ngọn cây rừng và vầng trăng khuyết còn lơ lửng trên đỉnh núi xa, Thiết Ngưu đã thức giấc rời khỏi chiếc giường tre cũ kỹ phát ra tiếng cót két. Chàng khẽ khàng mặc chiếc áo vải thô bạc màu vá chằng vá đụp, bước rón rén ra gian bếp nhóm lửa đun một ấm nước ấm để sẵn trong liếp cửa cho hai em thức dậy rửa mặt. Chàng chuẩn bị sẵn một chiếc sọt tre lớn đan bằng nứa rừng để cắt cỏ xanh và chiếc giỏ đan kín kẽ có nắp đậy cẩn thận để đựng cá tươi, dự định sẽ đi đến khúc sông sâu sau ngọn núi lớn cách thôn chừng hai mươi dặm đường rừng hiểm trở.
Tiểu đệ đang tuổi ăn tuổi lớn da thịt xanh xao gầy gò vì thiếu chất dinh dưỡng, tiểu muội lại rất thích ăn canh cá nấu măng chua bồi bổ sức khỏe những ngày chuyển mùa, làm người anh cả gánh vác cả gia đình như chàng sao có thể quản ngại khó khăn vất vả đường xa. Hơn nữa con bò già trong chuồng mấy hôm nay trở chứng kén ăn sụt cân thấy rõ, chàng phải tranh thủ cuốc bộ sớm để cắt những bó cỏ non đẫm sương mai ở bờ sông mang về dỗ dành nó kéo cày trong vụ mùa gieo hạt sắp tới. Con bò già này vốn là gia sản quý giá nhất mà cha chàng để lại trước lúc qua đời, tính nết nó cũng kỳ quặc hệt như chủ nhân, hễ ăn cỏ khô héo úa là dứt khoát không chịu cày bừa, thậm chí hai hôm trước bị Thiết Ngưu vuốt ve trêu đùa quá đà liền nổi cáu bỏ chạy một mạch về chuồng làm chàng phải đuổi theo bở cả hơi tai.
Con đường mòn dẫn ra bờ sông gập ghềnh sỏi đá nhọn hoắt, hai bên đường um tùm những bụi gai rừng đan xen lau sậy cao quá đầu người che khuất cả tầm nhìn của người đi lại. Sương mai đọng trên lá cỏ quẹt vào bắp chân lạnh ngắt, tiếng chim cuốc gọi bầy xao xác từ bờ bụi xa xôi vọng lại càng làm tăng thêm vẻ hoang lương của núi rừng biên viễn. Thiết Ngưu thoăn thoắt sải bước chân trần trên đất đá mấp mô trơn trượt mà nhẹ nhàng tựa như đang lướt đi trên thảm cỏ êm ái. Gió sớm từ các khe núi thổi qua từng cơn lạnh buốt làm rát cả da mặt, nhưng trong lồng ngực chàng thanh niên nghèo chỉ có hình ảnh hai đứa em nhỏ đang say ngủ và nụ cười rạng rỡ của chúng khi thấy giỏ cá tươi đầy ắp mang về.
Sau gần hai canh giờ cuốc bộ miệt mài vượt qua ba ngọn đồi dốc đứng, trước mắt chàng hiện ra dòng sông lớn uốn lượn quanh chân núi tuyết sừng sững uy nghiêm. Người già trong vùng truyền tai nhau rằng dòng sông này bắt nguồn từ đỉnh tuyết sơn quanh năm giá lạnh tít tắp nơi biên giới xa xôi. Nước sông bốn mùa lạnh buốt thấu xương, vào những ngày đại hàn mặt nước còn kết từng tảng băng mỏng trôi lững lờ. Dòng nước ở đây tuy mặt sông trông có vẻ phẳng lặng êm đềm như một dải lụa xanh biếc, nhưng lòng sông lại sâu thăm thẳm ngút ngàn, nước chảy cuồn cuộn ngầm ẩn giấu vô số xoáy nước xoay tròn dữ dội có thể cuốn phăng cả một con trâu mộng xuống đáy sâu thăm thẳm. Người dân quanh vùng xưa nay không ai dám bén mảng tới khúc sông hiểm trở đầy cạm bẫy chết người này, chỉ có Thiết Ngưu với sức vóc phi thường và tài bơi lội bẩm sinh mới dám thường xuyên lặn ngụp bắt cá đem về cải thiện bữa ăn.
Đến nơi ven bờ, Thiết Ngưu thoăn thoắt dùng chiếc liềm sắt sắc bén cắt đầy một sọt cỏ non xanh mướt đọng sương mai đặt cẩn thận vào gốc cây râm mát ven bờ đá. Chàng đưa mắt nhìn quanh bốn bề vắng lặng hoang vu không một bóng người qua lại, liền cởi bỏ chiếc áo vải thô bạc màu cùng chiếc quần cộc vắt gọn gàng lên cành cây khô bên bờ vực. Thân hình tráng kiện, vạm vỡ như tượng đồng đen của chàng đón lấy làn gió sớm lạnh buốt từ đỉnh núi tuyết thổi về từng cơn rát mặt. Chàng hít sâu một hơi không khí trong lành căng tràn lồng ngực rồi lấy đà nhảy ùm xuống dòng nước sâu thẳm mát lạnh, làm bọt nước trắng xóa bắn tung tóe lên những phiến đá ven bờ.
Nước sông mùa thu lạnh ngắt như băng tuyết ngấm sâu vào từng thớ thịt tế bào, nhưng đối với chàng trai quen dầm sương dãi nắng như Thiết Ngưu thì chẳng hề hấn gì. Chàng vừa bơi lội thoăn thoắt sải tay rẽ sóng ngược dòng vừa nhân tiện kỳ cọ tắm rửa cho sạch sẽ bụi đất sau những ngày lao động vất vả cực nhọc trên nương rẫy. Đạp nước vài nhịp nhô đầu lên khỏi mặt nước để lấy hơi lặn sâu xuống đáy tìm bắt những con cá chép to béo cho bữa trưa của hai đứa em nhỏ, Thiết Ngưu bỗng nhìn thấy hình ảnh phản chiếu lung linh kỳ lạ trên mặt nước gợn sóng lăn tăn rực rỡ ánh bình minh.
Ở phía trên mỏm đá cao chênh vênh nhô ra giữa dòng sông cách chỗ chàng chừng ba mươi thước, có một bóng người mảnh mai tuyệt mỹ đang đứng bất động trong làn gió sớm buốt giá. Người ấy khoác trên mình bộ y phục bằng gấm lụa trắng muốt thêu hoa văn chìm bay bồng bềnh trong gió ngàn, vóc dáng cao ráo thanh mảnh tựa như tiên nhân hạ phàm lạc bước chốn nhân gian bụi bặm. Mái tóc đen dài xõa tung bay lượn trong gió sương, dáng vẻ cô đơn tịch mịch đến nao lòng người. Làn sương mù mờ ảo hòa cùng bóng nước lay động dập dềnh khiến chàng không thể nhìn rõ dung mạo khuê các hay thần thái của người ấy ra sao. Thiết Ngưu đưa tay dụi mắt toan ngẩng đầu lên nhìn cho tường tận xem là ai sáng sớm tinh mơ lại ra bờ vực vắng vẻ nguy hiểm này đứng hứng gió lạnh, thì đột nhiên thân ảnh trên mỏm đá chao đảo một cái trong không trung.
Không một tiếng kêu la hoảng sợ, không một lời than thở ai oán, người ấy cứ thế buông xuôi hai tay, lao thẳng mình gieo xuống dòng nước xoáy cuồn cuộn dữ dội phía dưới vực sâu thẳm. Một tiếng nước bắn tung tóe vang dội cả khúc sông vắng lặng như xé toạc màn sương mai u tịch của núi rừng biên ải hoang vu. Những bọt nước trắng xóa dâng lên rồi nhanh chóng bị dòng nước chảy xiết nuốt chửng vào lòng xoáy sâu tăm tối. Trong đầu óc vốn phản ứng chậm chạp vụng về của Thiết Ngưu lập tức hiện lên bốn chữ nhảy sông tự vẫn rõ ràng như in đậm trong tâm trí.
Chẳng kịp suy tính thiệt hơn hay màng đến an nguy của bản thân trước những dòng xoáy ngầm chết người đang gầm thét dưới lòng sông sâu, bản năng lương thiện của chàng nông dân nghèo bùng cháy dữ dội. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Thiết Ngưu thầm cầu khấn hương linh cha mẹ và thần linh núi rừng che chở, hai chân vạm vỡ đạp mạnh vào làn nước buốt giá, hai cánh tay rắn chắc như mái chèo thép của chàng lập tức phát lực tột cùng, rẽ sóng cuồn cuộn lao nhanh như tên bắn về phía bóng người vừa chìm nghỉm dưới đáy nước lạnh giá nghìn trùng.
Dòng xoáy ngầm hung hãn gầm rú dưới lòng vực sâu như muốn nuốt chửng mọi sinh vật dám cả gan xâm phạm lãnh địa của nó. Lực hút khủng khiếp xoay tròn kéo siết lấy thân hình Thiết Ngưu, cát đá dưới đáy sông va đập vào da thịt chàng rát buốt, nhưng đôi mắt chàng vẫn mở to trừng trừng xuyên qua làn nước đục ngầu để tìm kiếm bóng dáng người bị nạn. Bất chợt, một luồng kình khí ấm nóng kỳ lạ từ huyệt đan điền dưới bụng chàng tự động trỗi dậy, lan tỏa khắp kinh mạch toàn thân, xua tan đi cái lạnh thấu xương của nước lũ và tiếp thêm cho chàng nguồn sức mạnh vô tận.
Giữa màn nước mờ ảo sâu chừng tám thước, chàng nhìn thấy tà áo gấm lụa trắng bồng bềnh dập dềnh như những cánh hoa sen tuyết đang chìm dần vào hốc đá ngầm đen ngòm. Thiết Ngưu đạp nước xông tới, vươn cánh tay dài gân guốc chộp lấy eo thon của người lạ mặt kéo mạnh vào lòng. Chàng dùng hết sức bình sinh đạp mạnh chân vào bờ đá dưới đáy sông, ôm chặt lấy thân hình mềm mại nhẹ bẫng kia phóng vút lên khỏi mặt nước.
Tiếng thở hắt dồn dập vang lên khi Thiết Ngưu nhô đầu lên hít lấy không khí trong lành của ban mai. Chàng dùng một tay ôm chặt lấy người bất tỉnh, tay kia rẽ sóng bơi ngược dòng nước xiết hướng về phía bãi cát nông ven bờ sông. Khi hai bàn chân chạm vào nền cát mịn màng, Thiết Ngưu khẽ thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận bế người lạ mặt lên bờ rồi nhẹ nhàng đặt nằm trên đám cỏ xanh còn đọng sương mai.
Chàng bối rối ghé sát mặt lắng nghe hơi thở yếu ớt của người bị nạn, trái tim trong lồng ngực đập thình thình từng hồi liên hồi vì lo sợ người ta tắt thở giữa chốn đồng không mông quạnh. Ánh bình minh vàng rực rỡ từ đỉnh núi tuyết vừa vặn chiếu rọi qua rặng thông già, soi tỏ từng đường nét trên gương mặt của người vừa được chàng dốc sức cứu thoát khỏi tay tử thần. Thiết Ngưu đưa mắt nhìn xuống, cả người chàng bỗng chốc chết lặng như bị hóa đá, miệng há hốc không thốt nên lời.
Trước mắt chàng là một dung nhan kiều diễm tuyệt trần đến mức nghẹt thở, làn da trắng ngần mịn màng như ngọc thạch tuyết sương, hàng mi thanh tú dài uốn cong rủ bóng, sống mũi thon thẳng kiêu hãnh và cánh môi mềm mại dẫu nhợt nhạt vì ngấm nước sông băng giá vẫn toát lên vẻ cao quý thoát tục khôn cùng. Dường như tất cả vẻ đẹp tinh túy của đất trời biên ải đều đọng lại trên gương mặt say ngủ thanh khiết ấy. Chàng trai nông dân ngây ngô đứng sững sờ ngắm nhìn mỹ nhân trong sự kinh ngạc tột độ, lồng ngực đập rộn ràng từng hồi bối rối. Trong tâm trí chàng chỉ có một ý nghĩ duy nhất là phải tìm cách cứu sống sinh mạng mong manh này, hoàn toàn không hề hay biết rằng định mệnh trớ trêu đã chính thức kéo chàng bước vào một ván cược sinh tử kinh thiên động địa xoay chuyển cả giang sơn bờ cõi. Dòng sông sau núi vẫn âm thầm cuộn sóng, chứng kiến thời khắc khởi đầu của một mối tơ duyên kỳ lạ bậc nhất thế gian.
Thôn Úc Sơn thực sự rất xứng với tên gọi của nó, là một vùng đất nhỏ bé nằm lọt thỏm giữa lòng thung lũng heo hút nơi biên giới Sơn Tây quanh năm mây mù che phủ mịt mùng. Đứng từ đỉnh sườn đồi cao vút nhìn sang phía bên kia rặng thông già bạt ngàn ngút mắt, người ta chỉ có thể trông thấy thấp thoáng những mái ngói rêu phong cổ kính của thôn Ngoại Sơn nằm sát bên con quan đạo lớn dẫn về huyện lỵ phồn hoa. Cũng nhờ vào tuyến đường buôn bán tấp nập ngựa xe qua lại ấy cắt ngang qua mà cuộc sống của người dân làng thôn Ngoại Sơn có phần no đủ, sung túc hơn hẳn những mái tranh nghèo xơ xác nép mình bên triền đá cằn cỗi của thôn Úc Sơn. Thế nhưng dẫu là người khôn khéo ranh mãnh ở thôn Ngoại Sơn hay những lão nông chất phác hiền lành ở thôn Úc Sơn, hễ nhắc đến cái tên Thiết Ngưu thì trong mười dặm tám hướng quanh vùng non cao này không một ai là không biết mặt biết tên. Người ta biết đến chàng không chỉ bởi cái vóc dáng lực lưỡng như hộ pháp giáng trần ngàn năm hiếm gặp, mà còn bởi tấm lòng trung hậu, cần cù chịu thương chịu khó cùng sức lao động dẻo dai phi thường khiến ai nấy đều phải thán phục trầm trồ.
Mảnh đất Úc Sơn này vốn là chốn cằn cỗi bậc nhất biên ải, đất đai phần lớn là sỏi đá bạc màu, mùa đông thì gió bấc rít từng hồi buốt giá thấu tận xương tủy, mùa hè thì nắng cháy da sạm thịt. Người dân nơi đây từ đời này qua đời khác phải đổ mồ hôi sôi nước mắt trên từng tấc đất bậc thang chênh vênh mép núi mới đổi lại được củ sắn hạt ngô độ nhật qua ngày. Những truyền thuyết xa xưa kể lại rằng vùng thung lũng này từng là chiến trường khốc liệt của các triều đại tiền triều chống giặc ngoại xâm phương bắc, máu xương vùi sâu vào lòng đất mẹ nên cây cối ở đây đượm vẻ u tịch trầm mặc lạ kỳ. Giữa cái chốn sơn cùng thủy tận heo hút gió ngàn ấy, gia cảnh của ba huynh muội họ Thiết lại càng thêm phần bi thương và côi cút hơn cả. Cha mẹ chàng đều qua đời từ thuở Thiết Ngưu còn là đứa trẻ để chỏm chưa hiểu sự đời, để lại chàng cùng một người muội muội và một đứa đệ đệ còn đỏ hỏn sống nương tựa vào nhau trong túp lều tranh ba gian rách nát, nắng xiên qua vách nứa, mưa dột khắp bốn bề góc sân.
Trong tâm khảm non nớt của Thiết Ngưu thuở bé thơ, hình bóng người cha luôn gắn liền với những buổi chiều tà lặng lẽ ngồi chẻ củi bên bậc cửa, đôi bàn tay gân guốc thô ráp nhưng mỗi khi xoa đầu con cái lại dịu dàng ấm áp lạ thường. Cha chàng là một người đàn ông kiệm lời, ánh mắt lúc nào cũng sâu thẳm xa xăm như cất giấu cả một trời tâm sự không thể tỏ cùng ai. Còn người mẹ xinh đẹp mảnh mai trong trí nhớ mờ nhạt của chàng thì tựa như một đóa hoa rừng thanh khiết lạc bước chốn phàm trần, người thường ngồi bên khung cửi cất lên những điệu dân ca miền xuôi ngọt ngào êm ái ru các con vào giấc ngủ nồng. Thế rồi những biến cố bí ẩn của số phận ập đến như cơn giông bão bất ngờ giữa trời quang mây tạnh, cướp đi cả cha lẫn mẹ, để lại chàng thiếu niên mười ba mười bốn tuổi đầu bơ vơ gánh trên vai trọng trách nặng tựa thái sơn, vừa làm cha vừa làm mẹ nuôi nấng hai đứa em thơ dại.
Thiết Ngưu sinh ra và lớn lên giữa núi rừng trùng điệp hoang vu ấy, năm nay tuổi đời vừa tròn mười chín đôi mươi, người cũng hệt như tên gọi của chàng, thân hình vạm vỡ cao lớn tựa như cây lim già mọc kiên cường trên vách đá ngàn trượng. Chàng có cái đầu to bè, gương mặt vuông chữ điền phúc hậu, đôi tai dày rộng như tai phật, tính tình khờ khạo vụng về ít nói nhưng lại sở hữu một sức vóc dẻo dai khỏe khoắn bằng hai ba gã thanh niên cường tráng cộng lại. Mỗi ngày khi tiếng gà rừng đầu tiên cất lên giữa màn sương sớm lạnh buốt giá chưa tan, Thiết Ngưu đã vác cuốc xẻng ra đồng, cặm cụi chăm sóc một mẫu ba phân ruộng bậc thang khô cằn do người cha quá cố để lại. Chàng làm lụng miệt mài không ngơi tay cho đến tận lúc hoàng hôn đỏ rực buông xuống và bóng tối nuốt chửng những dãy núi xa xôi phía chân trời mới chịu trở về mái ấm đơn sơ.
Những buổi trưa hè nắng đổ lửa thiêu đốt sỏi đá hay những ngày đông giá rét căm căm băng tuyết phủ trắng ngọn thông già, sau khi làm xong phần việc trên mảnh ruộng nghèo nàn của gia đình, Thiết Ngưu lại đi khắp thôn nhận chăn trâu cắt cỏ hoặc làm thuê làm mướn cho các nhà khá giả trong vùng để kiếm thêm miếng ăn trang trải cho hai đứa em thơ dại. Người trong hai thôn Úc Sơn và Ngoại Sơn hễ có công to việc lớn, dựng nhà đắp đập hay mùa màng bận rộn thu hoạch lúa ngô đều rất thích gọi Thiết Ngưu đến phụ giúp một tay. Sở dĩ như vậy là bởi vì chàng thanh niên này tính tình hiền lành đến mức ngờ nghệch, làm việc quần quật như trâu như ngựa từ sáng sớm tới tối mịt mà chẳng bao giờ biết đòi hỏi quyền lợi, mặc cả tiền công hay so đo tính toán hơn thiệt với bất kỳ ai. Người ta giao cho chàng phần việc nặng nhọc của ba ngày công lực lưỡng, chàng chỉ cắm đầu cắm cổ dốc hết sức bình sinh làm trong một ngày cho xong xuôi chu tất, rồi đến chiều tối chỉ nhận lấy số tiền công rẻ mạt của một ngày làm việc mà trên môi vẫn nở nụ cười tươi rói hớn hở.
Có lần một đoàn xe ngựa chở hàng của lái buôn phương bắc đi qua con quan đạo gần thôn Ngoại Sơn không may bị sa lầy xuống rãnh sâu bùn lầy ngập nửa bánh xe, mấy con tuấn mã kéo xe thở hồng hộc bất lực, cả chục phu xe hò hét đẩy xe đến toát mồ hôi hột mà chiếc xe nặng trĩu vẫn trơ trơ không nhúc nhích. Đúng lúc ấy Thiết Ngưu vác sọt cỏ đi ngang qua nhìn thấy, chàng không nói một lời liền chạy đến xắn tay áo ghé bờ vai vạm vỡ vào càng xe, lấy đà gầm lên một tiếng vang dội. Chỉ thấy gân xanh trên trán và bắp tay chàng nổi lên cuồn cuộn như dây thừng, một mình chàng dùng sức dời non lấp biển nhấc bổng cả cỗ xe chở đầy hàng hóa lên khỏi rãnh lầy trong sự kinh ngạc sững sờ đến rớt cằm của đoàn thương buôn giàu có. Tên chủ buôn cảm kích liền rút ra một thỏi bạc trắng sáng lóa định bụng trọng thưởng cho chàng tráng sĩ cứu nguy, thế nhưng Thiết Ngưu chỉ gãi đầu cười ngượng ngùng rồi xua tay từ chối, bảo rằng việc nhỏ tiện tay giúp đỡ ven đường không đáng nhận bạc vàng quý giá.
Người vùng sơn cước nghèo túng quanh năm thiếu thốn trăm bề, lắm khi trong nhà các chủ ruộng chẳng còn lấy một đồng tiền lẻ để trả công cho chàng, họ liền xúc cho chàng một bát gạo hẩm đầy vơi, đôi ba củ khoai lang vỡ hay vài quả trứng gà so mới đẻ còn dính rơm rạ. Gặp những trường hợp như thế, Thiết Ngưu cũng không hề mở miệng than phiền nửa lời hay tỏ vẻ giận dỗi khó chịu trong lòng. Chàng cẩn thận dùng vạt áo vải thô túm lấy bọc khoai bọc gạo mang về nấu bữa cơm ấm áp cho hai đứa em nhỏ, hôm sau người ta réo gọi nhờ vả chàng vẫn vui vẻ xách cuốc vác xẻng chạy sang giúp đỡ như cũ. Hai đứa em nhiều lần bực bội mắng anh trai mình sao mà quá mức ngốc nghếch để người ta lợi dụng bóc lột sức lực, chàng chỉ biết đưa bàn tay thô ráp gãi cái đầu bù xù cười xòa rồi bảo rằng bà con chòm xóm tối lửa tắt đèn có nhau, mình chịu thiệt một chút giúp đỡ người hoạn nạn thì trời phật sẽ thương xót phù hộ cho gia đình được bình an mạnh khỏe.
Lâu dần khắp hang cùng ngõ hẻm trong vùng ai cũng đinh ninh rằng đầu óc Thiết Ngưu có phần khờ dại bẩm sinh, đúng là một con trâu đất chỉ biết cắm đầu cày bừa trên đồng ruộng mà chẳng mảy may biết đến sự đời toan tính. Thuở ban đầu quả thật có một vài kẻ cậy thế giàu sang, thấy chàng hiền lành nhút nhát nên tìm cách bắt nạt, ăn bớt tiền công và chèn ép chàng đủ điều xảo trá, Thiết Ngưu khi ấy cũng chỉ im lặng cắn răng nhẫn nhịn cho qua chuyện êm ấm xóm giềng. Thế nhưng biến cố xảy ra vào một buổi chiều thu năm chàng vừa tròn mười bốn tuổi, khi bắt gặp bốn gã trai tráng lực lưỡng trong thôn kéo lên ruộng bậc thang giật thóc và trêu chọc buông lời khiếm nhã với muội muội cùng đệ đệ của mình, Thiết Ngưu bỗng nhiên nổi cơn thịnh nộ lôi đình như loài mãnh thú thức giấc giữa rừng sâu thăm thẳm.
Đôi mắt chàng khi ấy đỏ ngầu rực lửa hận, tiếng gầm vang dội cả cánh đồng hoang vắng khiến chim chóc trên cành cao cũng phải kinh hoàng bay dạt lên không trung. Chàng lao thẳng vào đám người hung hăng kia, vung nắm đấm nặng như thiết chùy ngàn cân giáng xuống túi bụi không thương tiếc. Bốn gã thanh niên khỏe mạnh ngày thường ngang ngược coi trời bằng vung bị chàng đánh cho gãy xương giập thịt, lăn lộn bò lê bò càng dưới bùn đất nhão nhoét khóc lóc van xin tha mạng thảm thiết. Kể từ ngày hôm đó trở đi, khắp thôn trên xóm dưới không còn một kẻ nào dám mở miệng trêu chọc hay đụng chạm đến hai đứa em của Thiết Ngưu nữa. Người sống ở vùng rừng núi đều dựa vào sức khỏe đôi bàn tay để kiếm hạt cơm manh áo nuôi gia đình, nếu bị nắm đấm sắt thép của Thiết Ngưu đánh cho tàn phế nằm liệt giường thì cả nhà chỉ có nước chết đói ven đường. Nhờ vậy mà ba huynh muội họ Thiết tuy không cha không mẹ, không một người thân thích tựa nương, nhưng vẫn trải qua những tháng ngày êm đềm, đầm ấm và tràn ngập tiếng cười giữa ngôi nhà tranh đơn sơ nơi góc núi heo hút này.
Một buổi sáng mùa thu trời cao trong xanh gió thổi hiu hiu qua rặng tre già ven ngõ, ngoài bờ rào dâm bụt trước sân nhà Thiết gia bỗng vang lên tiếng gọi giòn giã của một phụ nữ trung niên quen thuộc. Ngô đại thẩm, phu nhân của trưởng thôn Úc Sơn, vừa phe phẩy chiếc quạt nan rách vừa bước nhanh vào cổng ngó nghiêng tìm kiếm xung quanh. Cô bé Nhiễm Hoa đang quét dọn khoảng sân sau vội vàng buông cán chổi tre chạy ra đón tiếp khách quý của làng. Nhiễm Hoa năm nay chừng mười lăm tuổi, đôi mắt sáng long lanh như hạt sương mai, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ lanh lợi tháo vát, là người quán xuyến mọi việc lớn nhỏ trong gia đình thay cho người anh trai cả vụng về chất phác.
Nhiễm Hoa cúi đầu chào hỏi lễ phép, mời Ngô đại thẩm vào hàng hiên nhà tranh ngồi uống ngụm nước giải khát sau chặng đường dốc. Ngô đại thẩm đặt mông ngồi phịch xuống phiến đá tròn nhẵn thó ở góc sân, vẻ mặt hớn hở tươi vui không giấu giếm, liền giục giã Nhiễm Hoa mau chóng gọi Thiết Ngưu ra đây vì có mối hỷ sự lớn muốn bàn bạc chuyện trăm năm cho gia đình. Nhiễm Hoa chớp mắt tò mò gặng hỏi chuyện gì hệ trọng, nhưng Ngô đại thẩm chỉ xua tay bảo chuyện hôn nhân đại sự của người lớn trẻ con không nên nhiều lời tò mò, rồi giục giã không ngừng khiến cô bé phải chiều lòng. Nhiễm Hoa liền đứng giữa sân hướng ra phía vườn củi sau nhà cất giọng lảnh lót gọi lớn hai tiếng đại ca mau vào có việc cần kíp của thôn xóm.
Tiếng gọi vừa dứt thì từ sau gian bếp đã vang lên tiếng bước chân huỳnh huỵch dồn dập khiến nền đất sân nhà như rung chuyển theo từng nhịp bước chân vững chãi. Thiết Ngưu tay lăm lăm chiếc rìu sắt lớn bổ củi bén ngót, nửa thân trên cởi trần để lộ những múi cơ bắp cuồn cuộn đỏ au màu đồng hun đầm đìa mồ hôi nhễ nhại, bước nhanh ra sân trước với vẻ mặt ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Chạy lon ton bám sát gót chân chàng là một cậu nhóc tóc để chỏm thắt đuôi sam chổng ngược lên trời, gương mặt bầu bĩnh lém lỉnh, đôi mắt tròn xoe sáng ngời vẻ tinh quái của lứa tuổi lên chín. Đó chính là Thiết Du, đứa em trai út mà cả nhà quen gọi bằng cái tên thân mật là Tiểu Du Đầu.
Thấy Ngô đại thẩm ngồi bên bàn đá, Thiết Ngưu vội vàng buông rìu, đưa mu bàn tay thô ráp lau mồ hôi nhễ nhại trên trán rồi cất tiếng chào hỏi chân tình mộc mạc. Tiểu Du Đầu nhanh nhảu chạy đến giật lấy chiếc rìu trong tay anh trai đem dựng gọn vào chân cột hiên nhà, rồi kéo Thiết Ngưu ngồi xuống phiến đá vuông vức đối diện với vị khách quý của làng. Chiếc bàn đá và những chiếc ghế đá mộc mạc trong khoảng sân này đều là đá nguyên khối được Thiết Ngưu dùng sức lực phi thường cõng từ trên đỉnh núi cao xuống nhiều năm trước, rồi tự tay chàng đục đẽo tỉ mỉ thành hình thành khối vững chãi. Ngô đại thẩm cười tít mắt đưa tay xoa đầu Tiểu Du Đầu khen ngợi đứa trẻ ngoan ngoãn biết nghe lời, rồi lần mò trong túi áo ngực lôi ra một miếng kẹo mạch nha vàng óng đưa cho cậu bé. Thiết Du nhận lấy viên kẹo ngọt lịm liền trèo tót lên đùi Thiết Ngưu ngồi gọn lỏn, nhét kẹo vào mồm nhai tóp tép với vẻ vô cùng khoái chí và mãn nguyện.
Nhiễm Hoa bưng ra một ấm nước vối hãm đặc còn bốc khói thơm dịu cùng mấy chiếc bát sành mẻ miệng đãi khách, khẽ đưa tay tháo bím tóc dựng đứng của em trai ra thắt lại cho gọn gàng rồi ngồi xuống bên cạnh đại ca. Thiết Ngưu bàn tay to bè thô ráp âu yếm vuốt ve mái tóc tơ của tiểu đệ, ngước đôi mắt tròn xoe chất phác nhìn Ngô đại thẩm rồi rụt rè cất tiếng hỏi xem đại thẩm cất công đến tìm mình có chuyện gì hệ trọng trong thôn xóm.
Ngô đại thẩm nhấp một ngụm nước chát ấm nóng, hắng giọng lấy hơi rồi bày ra vẻ mặt ân cần lo lắng của bậc trưởng bối trong làng họ. Bà cất giọng sang sảng bảo rằng Thiết Ngưu nay đã là chàng trai trưởng thành hai mươi tuổi đầu, sức dài vai rộng, đã đến lúc phải tính chuyện thành gia lập thất để có người lo cơm nước vá may trong nhà ngoài ngõ. Thanh niên cùng trang lứa trong vùng phần lớn đều đã một vợ hai con đề huề yên bề gia thất, chỉ có chàng là vẫn thui thủi một mình lo cho hai đứa em thơ dại. Nếu không mau chóng tìm một người vợ hiền biết chăm lo gia đạo thì sau này tuổi tác lỡ dở sẽ khó lòng tìm được mối lương duyên vừa ý chốn sơn thôn nghèo khó này.
Thiết Ngưu nghe nhắc đến chuyện lấy vợ thì gương mặt vuông vức lập tức nghệt ra như phỗng đá, hai gò má đỏ bừng ngượng nghịu lúng túng, ấp úng chẳng biết phải đáp lời thế nào cho phải phép. Nhiễm Hoa ngồi bên cạnh khẽ nhíu đôi mày thanh tú, điềm tĩnh cất tiếng hỏi xem người con gái mà đại thẩm muốn làm mai mối là thiên kim khuê nữ nhà nào trong vùng. Ngô đại thẩm thoáng chút bối rối khi thấy cô em gái khôn ngoan sắc sảo của Thiết Ngưu lên tiếng can thiệp, nhưng rồi cũng lấy lại vẻ mặt tươi cười hớn hở, tiết lộ đó chính là đại khuê nữ của Lưu gia ở thôn Ngoại Sơn trù phú. Ngô đại thẩm thao thao bất tuyệt kể về sự giàu sang của họ Lưu, rằng nhà ấy có sáu mẫu ruộng tốt màu mỡ, năm con trâu mộng kéo cày, ba gian nhà ngói khang trang và năm rương của hồi môn lụa là gấm vóc đang chờ sẵn người rước về.
Lời vừa dứt, Tiểu Du Đầu đang ngồi trên đùi đại ca liền nhảy dựng lên la lớn, bảo rằng cả làng trên xóm dưới ai cũng biết cô nương nhà họ Lưu ấy mắc tật hôi nách nặng nề kinh niên, mùi hôi nồng nặc bay xa ba ngàn dặm làm ai cũng xa lánh, tuyệt đối không thể để người như vậy về làm đại tẩu của mình. Ngô đại thẩm ngượng chín mặt như phải bỏng, vội quát mắng Tiểu Du Đầu con nít ranh không được ăn nói hồ đồ càn rỡ, rồi ra sức thanh minh rằng Lưu gia là gia đình cày cấy buôn bán giàu có bậc nhất thôn Ngoại Sơn, của hồi môn mang theo chắc chắn không ít bạc vàng vải vóc, sau này Thiết Ngưu lấy về sẽ đỡ đần được bao phần vất vả cực nhọc cho cả ba anh em.
Nhiễm Hoa nhẹ nhàng đặt bát nước xuống bàn đá, nghiêm giọng phân tích đạo lý rành rọt từng câu từng chữ. Nàng bảo rằng đại ca vất vả trăm bề cày sâu cuốc bẫm nuôi nấng hai anh em nàng khôn lớn thành người, nên chuyện hôn nhân đại sự cả đời của đại ca không thể nào làm qua loa đại khái cho xong chuyện được. Người bạn đời trăm năm phải là người đoan trang hiền thục, thật lòng thương yêu gắn bó với đại ca, chứ không thể vì chút của cải tiền tài mà rước về một người phụ nữ quá lứa lỡ thì hơn đại ca đến ba tuổi, lại mang tật xấu khó ngửi mà khắp vùng không ai chịu cưới gả. Đại thẩm nếu thực lòng nghĩ cho Thiết gia thì đã chẳng mang mối dở này đến mai dong làm phiền lòng nhau.
Ngô đại thẩm bị một cô bé mười lăm tuổi vạch trần tâm can liền nổi giận đùng đùng, lớn tiếng chì chiết rằng thân phận của Thiết Ngưu nghèo hèn lại khờ dại quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời, ngoài đại khuê nữ Lưu gia ra thì chẳng còn ai thèm ngó ngàng tới làm gì. Tiểu Du Đầu bĩu môi cãi lại bằng giọng đanh đá, xòe ngón tay đếm một hơi cả chục cô nương từ đầu thôn đến cuối xóm thầm thương trộm nhớ đại ca mình ngày đêm mong ngóng. Nhiễm Hoa cũng kiên quyết bảo vệ anh trai, khẳng định đại ca nàng tuy chất phác vụng về nhưng chăm chỉ, hiền lành, người phụ nữ nào bước chân vào nhà này chắc chắn sẽ được làm chủ một gia đình ấm êm hạnh phúc chứ chẳng bao giờ phải chịu khổ cực điều chi.
Thấy không khí bắt đầu căng thẳng ngột ngạt, Thiết Ngưu vốn im lặng nãy giờ bỗng cất tiếng trầm ấm dứt khoát vang vọng cả gian sân. Chàng bảo với Ngô đại thẩm rằng chàng không muốn cưới vợ vào lúc này. Đầu óc chàng tuy có phần chậm chạp vụng về hơn người khác nhưng trong lòng chàng hiểu rõ mọi chuyện hơn ai hết. Chàng chỉ muốn hai em được ăn no mặc ấm, học hành chu đáo nên người, không phải chịu cảnh cơ hàn đói rét chốn núi rừng. Ngô đại thẩm giận đỏ bừng mặt, đứng phắt dậy chống nạnh mắng Thiết Ngưu là kẻ ngu dốt không biết điều, phụ tấm lòng tốt của người lớn trong làng, rồi dậm chân bực bội sầm sập bỏ về. Thiết Ngưu vẫn thật thà chạy với theo dặn dò hai hôm nữa sẽ sang gặt lúa phụ giúp nhà đại thẩm, khiến bà trưởng thôn dở khóc dở cười buông một câu chửi yêu rồi rảo bước nhanh ra ngõ vắng.
Sau khi người mai mối rời đi, Thiết Ngưu quay lại khoảng sân sau tiếp tục công việc chẻ củi dang dở dưới ánh nắng thu vàng rực. Những nhát rìu vung lên hạ xuống dứt khoát, thanh thoát và chuẩn xác đến kỳ lạ, từng khối gỗ lớn bằng thân người trong nháy mắt tách đôi thành những thanh củi đều tăm tắp như được đo đạc cẩn thận bởi một tay thợ mộc tài ba. Nếu như có một cao thủ giang hồ tinh tường đứng cạnh chứng kiến, ắt hẳn sẽ phải kinh hãi khi nhận ra chàng thanh niên nông dân này đang vận dụng một nguồn kình lực nội gia thâm hậu đến mức xuất quỷ nhập thần. Tiểu Du Đầu lăng xăng gom củi xếp thành từng đống cao gọn gàng, vừa làm vừa nũng nịu ôm cánh tay rắn rỏi của anh trai đòi hứa không bao giờ cưới người xấu xí độc ác về làm chị dâu trong nhà. Thiết Ngưu mỉm cười xoa đầu em trai, khẽ dặn Nhiễm Hoa ngày mai lên núi tìm Lý lão bá hỏi bài thuốc nam chữa bệnh hôi nách để chỉ cho nhà họ Lưu, bởi chàng nghĩ người có tật bệnh đã chịu nhiều tủi hờn trong thiên hạ, không nên để họ phải chịu thêm lời đàm tiếu ác ý của người đời.
Đêm hôm đó trôi qua trong sự tĩnh lặng của núi rừng biên ải Sơn Tây, chỉ có tiếng gió ngàn xào xạc hòa cùng tiếng côn trùng rả rích bên vách đất đơn sơ. Cả ba anh em quây quần bên mâm cơm đạm bạc chỉ có niêu cháo loãng độn khoai cùng đĩa rau rừng luộc chấm tương mặn, thế nhưng tiếng cười nói ríu rít của hai đứa trẻ vẫn làm bừng sáng cả gian nhà tranh nghèo nàn. Thiết Ngưu nhìn đệ muội ăn uống ngon lành, trong lòng dâng lên một niềm thương xót vô hạn. Chàng thầm nhủ mình phải cố gắng làm lụng nhiều hơn nữa, dẫu có phải vắt kiệt từng giọt mồ hôi sức lực cũng quyết không để hai em phải chịu thiệt thòi so với chúng bạn đồng trang lứa.
Đến canh năm khi sương mù còn dày đặc che khuất ngọn cây rừng và vầng trăng khuyết còn lơ lửng trên đỉnh núi xa, Thiết Ngưu đã thức giấc rời khỏi chiếc giường tre cũ kỹ phát ra tiếng cót két. Chàng khẽ khàng mặc chiếc áo vải thô bạc màu vá chằng vá đụp, bước rón rén ra gian bếp nhóm lửa đun một ấm nước ấm để sẵn trong liếp cửa cho hai em thức dậy rửa mặt. Chàng chuẩn bị sẵn một chiếc sọt tre lớn đan bằng nứa rừng để cắt cỏ xanh và chiếc giỏ đan kín kẽ có nắp đậy cẩn thận để đựng cá tươi, dự định sẽ đi đến khúc sông sâu sau ngọn núi lớn cách thôn chừng hai mươi dặm đường rừng hiểm trở.
Tiểu đệ đang tuổi ăn tuổi lớn da thịt xanh xao gầy gò vì thiếu chất dinh dưỡng, tiểu muội lại rất thích ăn canh cá nấu măng chua bồi bổ sức khỏe những ngày chuyển mùa, làm người anh cả gánh vác cả gia đình như chàng sao có thể quản ngại khó khăn vất vả đường xa. Hơn nữa con bò già trong chuồng mấy hôm nay trở chứng kén ăn sụt cân thấy rõ, chàng phải tranh thủ cuốc bộ sớm để cắt những bó cỏ non đẫm sương mai ở bờ sông mang về dỗ dành nó kéo cày trong vụ mùa gieo hạt sắp tới. Con bò già này vốn là gia sản quý giá nhất mà cha chàng để lại trước lúc qua đời, tính nết nó cũng kỳ quặc hệt như chủ nhân, hễ ăn cỏ khô héo úa là dứt khoát không chịu cày bừa, thậm chí hai hôm trước bị Thiết Ngưu vuốt ve trêu đùa quá đà liền nổi cáu bỏ chạy một mạch về chuồng làm chàng phải đuổi theo bở cả hơi tai.
Con đường mòn dẫn ra bờ sông gập ghềnh sỏi đá nhọn hoắt, hai bên đường um tùm những bụi gai rừng đan xen lau sậy cao quá đầu người che khuất cả tầm nhìn của người đi lại. Sương mai đọng trên lá cỏ quẹt vào bắp chân lạnh ngắt, tiếng chim cuốc gọi bầy xao xác từ bờ bụi xa xôi vọng lại càng làm tăng thêm vẻ hoang lương của núi rừng biên viễn. Thiết Ngưu thoăn thoắt sải bước chân trần trên đất đá mấp mô trơn trượt mà nhẹ nhàng tựa như đang lướt đi trên thảm cỏ êm ái. Gió sớm từ các khe núi thổi qua từng cơn lạnh buốt làm rát cả da mặt, nhưng trong lồng ngực chàng thanh niên nghèo chỉ có hình ảnh hai đứa em nhỏ đang say ngủ và nụ cười rạng rỡ của chúng khi thấy giỏ cá tươi đầy ắp mang về.
Sau gần hai canh giờ cuốc bộ miệt mài vượt qua ba ngọn đồi dốc đứng, trước mắt chàng hiện ra dòng sông lớn uốn lượn quanh chân núi tuyết sừng sững uy nghiêm. Người già trong vùng truyền tai nhau rằng dòng sông này bắt nguồn từ đỉnh tuyết sơn quanh năm giá lạnh tít tắp nơi biên giới xa xôi. Nước sông bốn mùa lạnh buốt thấu xương, vào những ngày đại hàn mặt nước còn kết từng tảng băng mỏng trôi lững lờ. Dòng nước ở đây tuy mặt sông trông có vẻ phẳng lặng êm đềm như một dải lụa xanh biếc, nhưng lòng sông lại sâu thăm thẳm ngút ngàn, nước chảy cuồn cuộn ngầm ẩn giấu vô số xoáy nước xoay tròn dữ dội có thể cuốn phăng cả một con trâu mộng xuống đáy sâu thăm thẳm. Người dân quanh vùng xưa nay không ai dám bén mảng tới khúc sông hiểm trở đầy cạm bẫy chết người này, chỉ có Thiết Ngưu với sức vóc phi thường và tài bơi lội bẩm sinh mới dám thường xuyên lặn ngụp bắt cá đem về cải thiện bữa ăn.
Đến nơi ven bờ, Thiết Ngưu thoăn thoắt dùng chiếc liềm sắt sắc bén cắt đầy một sọt cỏ non xanh mướt đọng sương mai đặt cẩn thận vào gốc cây râm mát ven bờ đá. Chàng đưa mắt nhìn quanh bốn bề vắng lặng hoang vu không một bóng người qua lại, liền cởi bỏ chiếc áo vải thô bạc màu cùng chiếc quần cộc vắt gọn gàng lên cành cây khô bên bờ vực. Thân hình tráng kiện, vạm vỡ như tượng đồng đen của chàng đón lấy làn gió sớm lạnh buốt từ đỉnh núi tuyết thổi về từng cơn rát mặt. Chàng hít sâu một hơi không khí trong lành căng tràn lồng ngực rồi lấy đà nhảy ùm xuống dòng nước sâu thẳm mát lạnh, làm bọt nước trắng xóa bắn tung tóe lên những phiến đá ven bờ.
Nước sông mùa thu lạnh ngắt như băng tuyết ngấm sâu vào từng thớ thịt tế bào, nhưng đối với chàng trai quen dầm sương dãi nắng như Thiết Ngưu thì chẳng hề hấn gì. Chàng vừa bơi lội thoăn thoắt sải tay rẽ sóng ngược dòng vừa nhân tiện kỳ cọ tắm rửa cho sạch sẽ bụi đất sau những ngày lao động vất vả cực nhọc trên nương rẫy. Đạp nước vài nhịp nhô đầu lên khỏi mặt nước để lấy hơi lặn sâu xuống đáy tìm bắt những con cá chép to béo cho bữa trưa của hai đứa em nhỏ, Thiết Ngưu bỗng nhìn thấy hình ảnh phản chiếu lung linh kỳ lạ trên mặt nước gợn sóng lăn tăn rực rỡ ánh bình minh.
Ở phía trên mỏm đá cao chênh vênh nhô ra giữa dòng sông cách chỗ chàng chừng ba mươi thước, có một bóng người mảnh mai tuyệt mỹ đang đứng bất động trong làn gió sớm buốt giá. Người ấy khoác trên mình bộ y phục bằng gấm lụa trắng muốt thêu hoa văn chìm bay bồng bềnh trong gió ngàn, vóc dáng cao ráo thanh mảnh tựa như tiên nhân hạ phàm lạc bước chốn nhân gian bụi bặm. Mái tóc đen dài xõa tung bay lượn trong gió sương, dáng vẻ cô đơn tịch mịch đến nao lòng người. Làn sương mù mờ ảo hòa cùng bóng nước lay động dập dềnh khiến chàng không thể nhìn rõ dung mạo khuê các hay thần thái của người ấy ra sao. Thiết Ngưu đưa tay dụi mắt toan ngẩng đầu lên nhìn cho tường tận xem là ai sáng sớm tinh mơ lại ra bờ vực vắng vẻ nguy hiểm này đứng hứng gió lạnh, thì đột nhiên thân ảnh trên mỏm đá chao đảo một cái trong không trung.
Không một tiếng kêu la hoảng sợ, không một lời than thở ai oán, người ấy cứ thế buông xuôi hai tay, lao thẳng mình gieo xuống dòng nước xoáy cuồn cuộn dữ dội phía dưới vực sâu thẳm. Một tiếng nước bắn tung tóe vang dội cả khúc sông vắng lặng như xé toạc màn sương mai u tịch của núi rừng biên ải hoang vu. Những bọt nước trắng xóa dâng lên rồi nhanh chóng bị dòng nước chảy xiết nuốt chửng vào lòng xoáy sâu tăm tối. Trong đầu óc vốn phản ứng chậm chạp vụng về của Thiết Ngưu lập tức hiện lên bốn chữ nhảy sông tự vẫn rõ ràng như in đậm trong tâm trí.
Chẳng kịp suy tính thiệt hơn hay màng đến an nguy của bản thân trước những dòng xoáy ngầm chết người đang gầm thét dưới lòng sông sâu, bản năng lương thiện của chàng nông dân nghèo bùng cháy dữ dội. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, Thiết Ngưu thầm cầu khấn hương linh cha mẹ và thần linh núi rừng che chở, hai chân vạm vỡ đạp mạnh vào làn nước buốt giá, hai cánh tay rắn chắc như mái chèo thép của chàng lập tức phát lực tột cùng, rẽ sóng cuồn cuộn lao nhanh như tên bắn về phía bóng người vừa chìm nghỉm dưới đáy nước lạnh giá nghìn trùng.
Dòng xoáy ngầm hung hãn gầm rú dưới lòng vực sâu như muốn nuốt chửng mọi sinh vật dám cả gan xâm phạm lãnh địa của nó. Lực hút khủng khiếp xoay tròn kéo siết lấy thân hình Thiết Ngưu, cát đá dưới đáy sông va đập vào da thịt chàng rát buốt, nhưng đôi mắt chàng vẫn mở to trừng trừng xuyên qua làn nước đục ngầu để tìm kiếm bóng dáng người bị nạn. Bất chợt, một luồng kình khí ấm nóng kỳ lạ từ huyệt đan điền dưới bụng chàng tự động trỗi dậy, lan tỏa khắp kinh mạch toàn thân, xua tan đi cái lạnh thấu xương của nước lũ và tiếp thêm cho chàng nguồn sức mạnh vô tận.
Giữa màn nước mờ ảo sâu chừng tám thước, chàng nhìn thấy tà áo gấm lụa trắng bồng bềnh dập dềnh như những cánh hoa sen tuyết đang chìm dần vào hốc đá ngầm đen ngòm. Thiết Ngưu đạp nước xông tới, vươn cánh tay dài gân guốc chộp lấy eo thon của người lạ mặt kéo mạnh vào lòng. Chàng dùng hết sức bình sinh đạp mạnh chân vào bờ đá dưới đáy sông, ôm chặt lấy thân hình mềm mại nhẹ bẫng kia phóng vút lên khỏi mặt nước.
Tiếng thở hắt dồn dập vang lên khi Thiết Ngưu nhô đầu lên hít lấy không khí trong lành của ban mai. Chàng dùng một tay ôm chặt lấy người bất tỉnh, tay kia rẽ sóng bơi ngược dòng nước xiết hướng về phía bãi cát nông ven bờ sông. Khi hai bàn chân chạm vào nền cát mịn màng, Thiết Ngưu khẽ thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận bế người lạ mặt lên bờ rồi nhẹ nhàng đặt nằm trên đám cỏ xanh còn đọng sương mai.
Chàng bối rối ghé sát mặt lắng nghe hơi thở yếu ớt của người bị nạn, trái tim trong lồng ngực đập thình thình từng hồi liên hồi vì lo sợ người ta tắt thở giữa chốn đồng không mông quạnh. Ánh bình minh vàng rực rỡ từ đỉnh núi tuyết vừa vặn chiếu rọi qua rặng thông già, soi tỏ từng đường nét trên gương mặt của người vừa được chàng dốc sức cứu thoát khỏi tay tử thần. Thiết Ngưu đưa mắt nhìn xuống, cả người chàng bỗng chốc chết lặng như bị hóa đá, miệng há hốc không thốt nên lời.
Trước mắt chàng là một dung nhan kiều diễm tuyệt trần đến mức nghẹt thở, làn da trắng ngần mịn màng như ngọc thạch tuyết sương, hàng mi thanh tú dài uốn cong rủ bóng, sống mũi thon thẳng kiêu hãnh và cánh môi mềm mại dẫu nhợt nhạt vì ngấm nước sông băng giá vẫn toát lên vẻ cao quý thoát tục khôn cùng. Dường như tất cả vẻ đẹp tinh túy của đất trời biên ải đều đọng lại trên gương mặt say ngủ thanh khiết ấy. Chàng trai nông dân ngây ngô đứng sững sờ ngắm nhìn mỹ nhân trong sự kinh ngạc tột độ, lồng ngực đập rộn ràng từng hồi bối rối. Trong tâm trí chàng chỉ có một ý nghĩ duy nhất là phải tìm cách cứu sống sinh mạng mong manh này, hoàn toàn không hề hay biết rằng định mệnh trớ trêu đã chính thức kéo chàng bước vào một ván cược sinh tử kinh thiên động địa xoay chuyển cả giang sơn bờ cõi. Dòng sông sau núi vẫn âm thầm cuộn sóng, chứng kiến thời khắc khởi đầu của một mối tơ duyên kỳ lạ bậc nhất thế gian.
