Chương ba mươi sáu: Biên Cương Khói Lửa, Bước Chân Thần Ma Giới
Vù vù, vù vù!
Gió lạnh thấu xương rít gào từng cơn điên cuồng giữa tầng mây xám xịt. Thanh Vân Cổ Kiếm dưới chân ba người Lâm Tiêu phóng vút qua ranh giới cuối cùng của Đại Hạ Hoàng Triều, xé toạc màn sương mù mờ mịt để lao thẳng vào một vùng trời hoàn toàn xa lạ. Sau khi thoát khỏi vòng vây của Cuồng Đao Môn tại hẻm núi Vân Lạc, Đan Hoàng Cực Hỏa và Chưởng môn Liễu Vô Nhai đã lập tức quay trở về Hoàng Đô để ổn định đại cục tông môn, đồng thời dàn xếp cho Mộc Tiểu Bàn lui về cứ điểm an toàn dưỡng thương và tôi luyện kim thân. Trách nhiệm dấn thân vào cõi chết, tìm kiếm cơ duyên đan đạo viễn cổ và lần theo manh mối của tà ma ngoại tộc được đặt trọn lên vai ba người bọn họ.
Vượt qua vạn dặm biên ải trập trùng đồi núi, cảnh sắc trù phú xanh tươi của vùng đồng bằng trung nguyên dần dần biến mất. Thay vào đó là một hoang mạc cằn cỗi trải dài vô tận; đất đai khô cằn nứt toác thành những khe rãnh sâu hoắm đen ngòm như những vết chém của đao búa khổng lồ. Bầu trời nơi đây không có mây trắng hay nắng vàng; một màn sương màu máu quánh đặc lơ lửng trên tầng không, nhuộm đỏ cả vòm trời tăm tối.
Đứng ở mũi cự kiếm, Lâm Tiêu chắp hai tay sau lưng; tà áo xám tro phần phật tung bay trong luồng kình phong buốt giá. Hắn nheo mắt nhìn về phía đường chân trời xa xăm; nơi một dãy thành lũy khổng lồ màu đen sẫm đang từ từ hiện ra giữa màn khói mịt mù. Chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh ẩn sâu trong đan điền của hắn khẽ rung rinh nhè nhẹ; phát ra những tiếng ngân leng keng mơ hồ như đang cảnh báo về một luồng sát khí vô biên đang chực chờ nuốt chửng vạn vật.
Đứng sát ngay bên cạnh hắn, Liễu Yên Nhiên đưa bàn tay ngọc khẽ kéo lại vạt áo choàng lông tuyết màu lam nhạt. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại; đôi mắt phượng long lanh ánh lên sự kinh ngạc lẫn âu lo. Nàng hít vào một hơi thật sâu, cảm nhận vị tanh tưởi sặc sụa xộc thẳng vào cuống họng, giọng nói trong trẻo khẽ thì thầm bên tai thiếu niên:
- Lâm Tiêu; chàng nhìn phía trước kìa... Sát khí nồng nặc đến mức đóng băng cả linh lực trong kinh mạch; mùi máu tanh dường như đã ngấm sâu vào từng tảng đá qua hàng ngàn năm chiến loạn.
Phía sau hai người, Diệp Thanh Phong hai tay bắt kiếm quyết; mái tóc đen dài mọc chạm gót chân do tác dụng phụ của đan dược bay múa lượn lờ như dải lụa đen giữa hư không. Vị đệ nhất kiếm tu Thanh Vân Tông lúc này hoàn toàn không còn vẻ cợt nhả đùa vui; ánh mắt gã sắc bén như chim ưng rình mồi, trầm giọng nhắc nhở:
- Hai người cẩn thận; chúng ta đã tiến vào phạm vi mười dặm của Trấn Ma Quan. Nơi này là cửa khẩu đẫm máu nhất của Thần Ma Chiến Trường; ranh giới sinh tử chia cắt nhân gian và Vực Ngoại Yêu Ma. Nghe nói mỗi ngày nơi đây đều có hàng trăm tu sĩ ngã xuống; không khí ngập tràn tà khí ăn mòn tâm trí; sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi.
U u, u u!
Lời của Diệp Thanh Phong vừa dứt; một chuỗi âm thanh trầm đục rợn người bỗng nhiên xé toạc không gian. Đó là tiếng tù và bằng sừng ma thú viễn cổ thổi lên từ đỉnh thành cao vút; tiếng vang rền rĩ, thê lương như tiếng khóc than của hàng vạn oan hồn đang chìm nổi trong bể máu. Tiếng tù và dội vào vách núi đá hoa cương; tạo nên những âm ba ù ù rung chuyển màng nhĩ; báo hiệu một đợt tập kích của yêu ma vừa mới tạm thời kết thúc.
Thanh Vân cự kiếm rít lên một tiếng xé gió đanh gọn, từ từ hạ độ cao rồi vững vàng đáp xuống khoảng đất trống cách cổng thành Trấn Ma Quan chừng ba mươi trượng.
Cảnh tượng đập vào mắt ba người lúc này khiến ngay cả một kẻ gan dạ như Lâm Tiêu cũng phải bất giác nín thở; lồng ngực đập thình thịch từng hồi nặng nề.
Trước mặt họ là một bức tường thành sừng sững cao hơn ba mươi trượng; được ghép bằng những khối đá hắc kim to lớn ngàn cân. Thế nhưng; bức tường thành kiên cố ấy lúc này loang lổ những vết cào xé sâu cả gang tay của móng vuốt ma thú; những mảng đá bị búa tạ và linh lực ma đạo đập vỡ vụn nham nhở. Máu tươi của cả tu sĩ lẫn ma vật bắn tung tóe khắp chân tường; dưới cái lạnh thấu xương của biên ải đã đông cứng lại thành từng mảng màu nâu đen sền sệt; bốc lên mùi tanh nồng nặc đến nghẹt thở.
Khói lửa ngút trời bốc lên từ các tháp canh gãy đổ. Tàn tro bay lả tả trong không trung như những đàn bướm đen chết chóc; quệt vào mặt người rát buốt.
Dọc theo hai bên cổng quan ải; từng đống xác chết của yêu ma dị hình dị dạng chất cao như những ngọn đồi nhỏ. Có những con ma lang khổng lồ nhe hàm răng nanh nhọn hoắt; có những con ma dực điểu mình chim đầu thú toàn thân cháy đen thui; máu đen rỉ ra từ vết chém tí tách nhỏ giọt xuống nền cát đá. Binh sĩ thủ thành mặc thiết giáp rách nát đang hò hét kéo lê những xác chết đó ném vào đống lửa thiêu; tiếng da thịt cháy xèo xèo kèm theo mùi khét lẹt nồng nặc khiến người ta muốn nôn thốc nôn tháo.
- Đi vào trong thôi; chúng ta đến doanh trại tiếp nhận quân tình trước.
Diệp Thanh Phong hạ giọng; tay phải nắm chặt chuôi kiếm bước lên dẫn đường. Gã rút từ trong ngực áo ra một tấm lệnh bài bằng huyền thiết có khắc hình đám mây xanh biếc của Thanh Vân Tông; giơ cao lên trước mặt toán lính canh gác cổng thành.
Toán lính thủ thành người nào người nấy hốc mắt sâu hoắm, râu tóc bết bát bụi than và máu khô; ánh mắt đờ đẫn mệt mỏi như những thây ma biết đi. Nhìn thấy lệnh bài đệ tử chân truyền của đại tông môn; viên đội trưởng mới uể oải vung tay ra hiệu cho mở cánh cổng sắt nặng nề; cánh cửa rít lên những tiếng ken két chói tai rợn gáy.
Thế nhưng; cảnh tượng bên ngoài bức tường thành kinh hoàng một; thì cảnh tượng bên trong doanh trại dã chiến lại bi thảm gấp mười lần!
Vừa bước qua cổng thành; một bức tranh địa ngục trần gian lập tức phơi bày trần trụi trước mắt ba người.
Hàng trăm chiếc lều bạt dã chiến màu xám xịt dựng san sát nhau trên bãi đất trống trải dài tít tắp. Không có tiếng reo hò chiến thắng; không có tiếng binh khí rèn giũa; nơi đây chỉ tràn ngập những tiếng rên xiết thê thảm, tiếng khóc nghẹn ngào và những hơi thở hắt ra đứt quãng.
- Đau quá... Giết ta đi... Cầu xin các ngươi chém một kiếm kết liễu ta đi!
- Mẹ ơi... Chân con đâu mất rồi... Lạnh quá... Con lạnh quá...
- Ma độc... Ma độc phát tác rồi... Mau trói hắn lại!
Tiếng gào thét đau đớn vang lên từ khắp các góc lều. Thương binh nằm la liệt từ trong lều bạt tràn ra tận lối đi đầy bùn đất; người mất tay; kẻ cụt chân; người bị móng vuốt yêu ma xé rách toang cả lồng ngực để lộ những chiếc xương sườn trắng hếu. Nhưng điều khủng khiếp nhất không phải là vết thương ngoài da; mà là ma độc màu đen sẫm đang ngấm ngầm tàn phá cơ thể họ.
Tại những vết thương hở; từng làn khói màu xám đen mỏng manh bốc lên nghi ngút; mang theo mùi thối rữa nồng nặc của thịt thối. Máu chảy ra từ miệng vết thương không có màu đỏ tươi thông thường; mà là một màu đen kịt quánh lại như hắc ín; sủi bọt bèo bèo rợn người. Những đường gân máu màu đen sì bò lan từ vết thương; uốn lượn chằng chịt như rễ cây khô trèo lên cổ, lên mặt của các thương binh; khiến da thịt họ co giật bần bật; hai mắt trợn trừng đỏ ngầu như sắp sửa phát điên.
Liễu Yên Nhiên nhìn thấy cảnh tượng đó thì hai bờ môi run rẩy; nàng vô thức siết chặt lấy cánh tay áo của Lâm Tiêu; bàn tay ngọc lạnh ngắt như băng. Nàng từng thấy người chết; từng trải qua huyết chiến; nhưng chưa từng chứng kiến sự thống khổ tột cùng và tuyệt vọng đến mức này.
Ở giữa khoảng đất trống; vài chục quân y và dược đồ mặc áo vải thô dính đầy máu đen đang hớt hải chạy đôn chạy đáo. Người ôm vải trắng; người bưng chậu nước; nhưng ánh mắt của họ chỉ toàn là sự bất lực và kiệt quệ.
Một lão quân y tóc bạc phơ; lưng còng rạp; hai tay run rẩy cầm thanh đao nhỏ cạo đi lớp thịt thối đen ngòm trên đùi của một người lính trẻ. Người lính cắn chặt thanh gỗ trong miệng; tiếng răng nghiến ken két nghe ghê người; toàn thân co giật dữ dội đến mức ba người lính khác phải đè chặt lấy tay chân gã.
- Vô ích thôi... Dược thảo thanh nhiệt giải độc thông thường hoàn toàn không thể áp chế được ma khí của Vực Ngoại Yêu Ma!
Lão quân y quăng mạnh thanh đao xuống chậu nước đồng kêu xoảng một tiếng; hai mắt lão đỏ hoe; nước mắt chảy ròng ròng trên những nếp nhăn nheo già nua. Lão ngửa mặt lên trời; gào lên một tiếng cay đắng:
- Đan dược đâu? Đan Các gửi đan dược đến chưa? Ba ngày rồi; không có lấy một viên Nhị phẩm Thanh Lạc Đan; ngay cả Hồi Huyết Đan cấp thấp nhất cũng cạn kiệt từ hôm qua! Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn con em chúng ta chết dần chết mòn; rồi biến thành ma vật hay sao?
Tiếng gào thét xé lòng của lão quân y rơi vào khoảng không tĩnh mịch; chỉ có tiếng gió rít u u và tiếng rên xiết của hàng ngàn thương binh đáp lại.
Một dược đồ trẻ tuổi ôm chiếc khay gỗ trống trơn chạy tới; vừa khóc sụt sùi vừa nói:
- Trương quân y... Kho thuốc cạn sạch rồi... Các thương hội từ Hoàng Đô đều sợ chết không dám vận chuyển hàng qua hẻm núi; số đan dược ít ỏi còn lại đều bị các đại doanh chủ lực thu giữ để phát cho các tướng lĩnh Kim Đan... Đám binh sĩ Luyện Khí và Trúc Cơ của chúng ta... không có phần đâu!
Nghe đến đó; Lâm Tiêu đứng sững lại; ánh mắt hắn tối sầm xuống. Hắn vốn là kẻ xuất thân từ thế giới hiện đại; kiếp trước từng nếm trải cảnh nghèo khó khốn cùng trước khi trúng tấm vé số độc đắc năm nghìn tỷ đồng; bản tính hắn thực dụng; yêu tiền như mạng sống; nhưng sâu thẳm trong tim hắn căm ghét nhất là cảnh tượng bất công và sự rẻ rúng mạng người.
Hắn nhìn những người lính trẻ trạc tuổi mình; những người vừa mới liều mạng chém giết ngoài biên ải để bảo vệ sự yên bình cho những kẻ quyền quý đang ca múa hưởng lạc nơi kinh thành; nay lại phải nằm co quắp trên nền đất lạnh; chờ đợi cái chết gặm nhấm từng tấc thịt xương chỉ vì thiếu vài viên thuốc trị giá vài đồng linh thạch.
Một ngọn lửa vô danh bỗng nhiên bùng cháy dữ dội trong lồng ngực Lâm Tiêu. Hắn quay sang nhìn Diệp Thanh Phong và Liễu Yên Nhiên; giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép dị thường:
- Diệp sư huynh; Yên Nhiên; tiền tuyến này thảm khốc hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều.
Diệp Thanh Phong khẽ thở dài; bàn tay gã đặt lên chuôi kiếm run lên nhè nhẹ vì phẫn nộ:
- Chiến tranh giữa hai giới vốn là như vậy; mạng người như cỏ rác. Các đại tông môn tuy có cử người tới viện trợ; nhưng đan sư vốn là những kẻ thân phận cao quý; ai nấy đều sợ chết; chỉ thích ngồi trong phòng kín luyện đan hưởng lộc; mấy ai chịu dấn thân vào nơi khói lửa tanh tưởi này?
Đúng lúc đó; một âm thanh xao động dữ dội bỗng nhiên bùng phát từ khu lều bạt trung tâm; cách chỗ ba người đứng chừng năm mươi bước chân.
- Buông ta ra... Giết... Giết sạch lũ người các ngươi!
Tiếng gầm rú không còn giống giọng người; mà khàn đặc, the thé như dã thú phát cuồng!
Một bóng người vạm vỡ phá toang cửa lều lao bổ ra ngoài; hai mắt đỏ ngầu như hai hòn than cháy; toàn thân bốc ra ma khí đen kịt cuồn cuộn. Đó là một viên bách phu trưởng mặc giáp sắt; nhưng nửa khuôn mặt bên trái đã bị ma độc ăn mòn lở loét; những đường gân đen nổi cộm ngoằn ngoèo dưới lớp da đang phập phồng co giật. Gã vung thanh chiến đao chém loạn xạ vào không trung; điên cuồng lao về phía đám thương binh đang nằm bất động dưới đất!
- Mau tránh ra! Hắn bị ma độc công tâm; sắp hóa ma rồi!
Tiếng la hét kinh hoàng vang lên hỗn loạn. Mấy chục binh sĩ lành lặn vội vã rút giáo dài lao lên vây bọc; nhưng viên bách phu trưởng sau khi bị ma tính khống chế thì sức mạnh tăng vọt gấp bội; gã gầm lên một tiếng rúng động; vung đao chém gãy đôi ba ngọn trường thương; hất văng mấy người lính ngã nhào ra đất rên la thảm thiết.
Bịch, bịch, bịch!
Một tràng bước chân nặng nề như voi giẫm nện thẳng xuống mặt đất. Từ trong lều chỉ huy; một bóng người cao lớn như gấu xám sải bước lao ra.
Đó là một vị tướng lĩnh trung niên trạc bốn mươi tuổi; mình khoác huyền thiết trọng giáp nứt toác nhiều chỗ; trên ngực áo còn dính những mảng máu khô đỏ thẫm. Khuôn mặt vuông vức đầy góc cạnh của ông ta chằng chịt những vết sẹo đao kiếm; râu ria xồm xoàm hung tợn; nhưng đôi mắt hổ lúc này lại tràn ngập tơ máu đỏ lòm và nỗi đau đớn tột cùng. Trên tay ông ta cầm một thanh Trảm Mã Đao to bản nặng hàng trăm cân; tỏa ra uy áp Kim Đan trung kỳ dũng mãnh.
- Triệu Cương tướng quân... Là Lý bách phu trưởng... Hắn không chống đỡ nổi ma độc nữa rồi!
Mấy người lính ôm vết thương ngã dưới đất gào khóc báo cáo.
Viên tướng lĩnh tên Triệu Cương nhìn người thuộc hạ thân tín từng cùng mình vào sinh ra tử qua hàng chục trận huyết chiến nay đang biến thành một con quái vật mất hết nhân tính; bàn tay hộ pháp của ông ta nắm chặt chuôi đao run lên bần bật; đốt ngón tay trắng bệch ra. Răng ông ta nghiến chặt ken két; máu từ kẽ môi rỉ ra nhỏ giọt xuống râu; giọng nói khàn đặc nghẹn ngào như muốn xé toạc lồng ngực:
- Lý Thiết... Huynh đệ tốt của ta... Lão Triệu ta có lỗi với ngươi... Không tìm được đan dược cứu ngươi...
Viên bách phu trưởng gầm lên một tiếng man dại; hoàn toàn không còn nhận ra vị chỉ huy của mình; gã vung đao chém bổ thẳng vào đầu Triệu Cương!
Ánh đao đen kịt xé gió rít lên chói gắt!
Triệu Cương nhắm chặt hai mắt; nước mắt trào ra hòa cùng bụi than trên má. Ông ta hít sâu một hơi; cánh tay vung mạnh thanh Trảm Mã Đao lên; kình phong cuồn cuộn ngưng tụ thành một lưỡi đao ánh sáng sắc lẹm. Ông ta phải tự tay chém đầu thuộc hạ của mình trước khi gã hoàn toàn biến thành ma vật tàn sát đồng đội. Đó là quy luật tàn nhẫn nhất của Trấn Ma Quan; nhưng cũng là sự giải thoát duy nhất cho những kẻ nhiễm độc sâu!
- Chết đi để giải thoát... Huynh đệ!
Triệu Cương gầm lên một tiếng xé lòng; lưỡi đại đao bổ xuống như sét đánh ngang trời!
Keng!
Một tiếng va chạm kim loại giòn giã chói tai đột ngột vang lên giữa không trung!
Lưỡi Trảm Mã Đao nặng ngàn cân của Triệu Cương bỗng nhiên khựng lại giữa chừng; bị một thanh cổ kiếm màu xanh biếc chắn ngang chuẩn xác. Kình lực va chạm tạo thành một làn sóng xung kích quét bay cát bụi xung quanh; khiến áo bào của hai người bay phần phật.
Triệu Cương mở bừng mắt; phẫn nộ quát vang như sấm:
- Kẻ nào to gan dám cản trở quân pháp?
- Tướng quân hạ thủ lưu tình; người này vẫn còn cứu được!
Một giọng nói thanh thoát nhưng dứt khoát vang lên.
Diệp Thanh Phong đứng vững vàng như bàn thạch; một tay cầm Thanh Vân Cổ Kiếm gạt nhẹ lưỡi đao của vị tướng quân sang một bên. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo; một bóng áo xám lướt qua nhanh như một tia chớp giật; áp sát vào lồng ngực của viên bách phu trưởng đang phát cuồng.
Đó chính là Lâm Tiêu!
- Gầm!
Viên bách phu trưởng thấy có kẻ xông tới; há to cái miệng đầy máu đen toan cắn xé.
Thế nhưng; Lâm Tiêu không hề né tránh nửa bước. Đôi mắt đen láy của hắn lóe lên hai đốm sáng u lam sắc lạnh; ngón tay trỏ và ngón giữa bàn tay phải của hắn khép lại như một mũi kiếm; đầu ngón tay bốc lên một ngọn lửa màu xanh lam âm u lạnh lẽo dị thường; chính là Địa Tâm U Hỏa!
Vút; bốp; bốp; bốp!
Tàn ảnh ngón tay của Lâm Tiêu bay múa thoăn thoắt; điểm liên tiếp vào mười hai đại huyệt đạo trước ngực và sau lưng viên bách phu trưởng. Mỗi một chỉ hạ xuống; một luồng hỏa tức u lam lập tức chui tọt vào kinh mạch; thiêu đốt và khóa chặt toàn bộ đường dẫn ma độc đang cuộn trào về hướng tâm mạch và đan điền!
- Ù ù!
Viên bách phu trưởng toàn thân cứng đờ như hóa đá; ma khí đen kịt trên mặt bỗng chốc bị ép dồn ngược trở lại cánh tay trái.
Chưa dừng lại ở đó; bàn tay trái của Lâm Tiêu lật nhanh như ảo thuật; một viên đan dược tròn vo to bằng ngón tay cái màu xanh thẫm xuất hiện giữa lòng bàn tay. Đó là một viên Băng Phách Thanh Tâm Đan do chính tay hắn luyện chế từ dược liệu trong bí cảnh; tuy là đan dược có khiếm khuyết nhỏ; nhưng dược tính thanh lọc và đóng băng độc tố lại mạnh gấp mười lần bình thường!
Bốp!
Lâm Tiêu vung tay đập mạnh vào cằm viên bách phu trưởng; ép miệng gã há to ra; sau đó nhét thẳng viên đan dược vào trong họng gã. Tiếp đó; hắn chưởng nhẹ một cái vào chấn thủy; thúc giục dược lực tan chảy!
Xèo xèo; xèo xèo!
Một âm thanh kỳ dị như nước đá dội vào chảo than hồng bùng nổ ngay bên trong lồng ngực người lính. Từ lỗ mũi; khóe miệng và các lỗ chân lông của gã; từng làn khói đen kịt tanh hôi túa ra cuồn cuộn; bị dược lực cực hàn của Băng Phách đóng băng thành những vụn bột màu đen rơi lả tả xuống đất.
Sắc đen kịt trên mặt viên bách phu trưởng từ từ rút đi; để lộ làn da tái nhợt nhưng đã lấy lại được huyết sắc của con người. Đôi mắt đỏ ngầu dần dần tan biến; ánh mắt trở nên trong trẻo lại; sau đó gã khẽ thở hắt ra một hơi dài; hai đầu gối khuỵu xuống đất ngất lịm đi trong vòng tay của đồng đội.
Toàn bộ không gian xung quanh bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Hàng trăm binh sĩ đứng chết trân tại chỗ; những thương binh đang rên xiết cũng quên cả kêu đau; lão quân y họ Trương đứng há hốc mồm làm rơi cả cuộn băng gạc xuống vũng bùn.
Một người lính đã bị ma độc công tâm; bước chân đã chạm vào ngưỡng cửa ma hóa; vậy mà chỉ bằng vài chỉ pháp và một viên đan dược kỳ lạ... lại có thể kéo về từ cõi chết trong chớp mắt?
Thanh Trảm Mã Đao trên tay Triệu Cương hạ xuống; chạm đất phát ra một tiếng cộp nặng nề. Vị tướng quân dạn dày sương gió nhìn chằm chằm vào người thuộc hạ đang thở đều đặn dưới đất; rồi ngẩng đầu nhìn thiếu niên áo xám mười bảy tuổi đang thong dong phủi tay áo trước mặt; trong mắt ông ta dâng lên một cơn sóng thần kinh hãi tột độ.
Triệu Cương bước dồn dập lên ba bước; tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng; giọng nói run rẩy không giấu nổi sự xúc động:
- Tiểu huynh đệ... Cậu... Cậu vừa dùng thứ đan dược gì vậy? Ma độc của Yêu Ma Vực Ngoại ăn sâu vào tủy; ngay cả Tam phẩm Thanh Tâm Đan của Đan Các Hoàng Triều cũng phải mất ba ngày mới áp chế được một phần... Sao cậu lại có thể hóa giải nó trong nháy mắt?
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép; khóe môi nở một nụ cười giảo hoạt quen thuộc nhưng ánh mắt lại vô cùng thấu suốt. Hắn chắp tay sau lưng; cất giọng từ tốn rõ ràng:
- Thưa Triệu tướng quân; đan dược vừa rồi là Băng Phách Thanh Tâm Đan do vãn bối tự tay điều chế. Ma độc của yêu ma bản chất là hỏa tà âm độc; nếu dùng đan dược ôn hòa để bồi bổ thì chẳng khác nào tiếp thêm dầu vào lửa; muốn trị nó; bắt buộc phải dùng hàn băng chí thuần để đóng băng độc mạch; sau đó dùng dị hỏa thiêu đốt ma tính.
Lão quân y họ Trương lúc này mới hoàn hồn; lảo đảo chạy tới quỳ sụp xuống bên cạnh viên bách phu trưởng; run rẩy bắt mạch. Vừa chạm tay vào cổ tay người lính; lão già bỗng bật khóc nức nở; run giọng kêu lên:
- Sống rồi... Mạch tượng bình ổn; ma độc đã bị trục xuất hơn tám phần... Thần kỳ quá... Trời xanh có mắt rồi! Vị tiểu hữu này... Cậu chính là đan sư thần thánh phương nào giáng thế cứu giúp Trấn Ma Quan chúng ta?
Triệu Cương nghe thấy vậy; hai mắt sáng rực lên như đuốc. Ông ta nhìn Lâm Tiêu; rồi nhìn sang Diệp Thanh Phong và Liễu Yên Nhiên; lập tức chắp hai tay lại; cúi rạp người hành một đại lễ quân đội trang trọng nhất:
- Triệu Cương mắt mờ không thấy thái sơn; xin tạ ơn cứu mạng huynh đệ của tiểu tiên sư! Dám hỏi ba vị quý tính đại danh; phụng mệnh tông môn nào đến chi viện cho tiền tuyến?
Lâm Tiêu mỉm cười; tiến lên một bước khẽ đỡ lấy cánh tay cứng như sắt thép của vị tướng quân; giọng điệu bình thản:
- Tướng quân không cần đa lễ. Chúng ta là đệ tử Thanh Vân Tông; ta tên Lâm Tiêu; đây là Diệp Thanh Phong sư huynh và Liễu Yên Nhiên sư muội. Chúng ta vừa trải qua khảo hạch bí cảnh; nghe tin tiền tuyến nguy cấp nên lập tức cưỡi phi kiếm vượt vạn dặm tới đây.
- Thanh Vân Tông? Lâm Tiêu?
Triệu Cương giật mình; dường như sực nhớ ra điều gì; giọng nói bỗng cao vút lên:
- Cậu... Cậu chính là vị quán quân Vạn Tông Đan Hội vừa rồi của Hoàng Triều Đại Hạ? Người đã khiến Đan Hoàng Cực Hỏa bái phục; một lò đan trấn áp thiên kiêu các phái?
Tiếng xôn xao lập tức rộ lên khắp đám đông binh sĩ xung quanh.
- Là Quán quân Đan Hội!
- Trời ơi; một vị đan sư thiên tài như vậy mà lại đích thân đến chốn bùn máu này sao?
Nhìn thấy ánh mắt ngưỡng vọng và hy vọng cháy bỏng của những người lính rách rưới xung quanh; cõi lòng Lâm Tiêu khẽ chùng xuống. Hắn liếc nhìn hàng ngàn chiếc lều bạt dã chiến ngập tràn thương binh; nhìn lão Trương quân y hai mắt trũng sâu vì tuyệt vọng; rồi nhìn thẳng vào mắt Triệu Cương; cất giọng trầm tĩnh hỏi:
- Triệu tướng quân; tình hình đan dược tại Trấn Ma Quan hiện nay thật sự đã bi đát đến mức này rồi sao?
Nụ cười trên khuôn mặt đầy sẹo của Triệu Cương bỗng chốc tắt ngấm; thay vào đó là một vẻ cay đắng chua xót đến nghẹn lời. Ông ta quay đầu nhìn về phía những người lính đang quằn quại trong đau đớn; thở dài một hơi dài thườn thượt; giọng nói trầm xuống như tiếng đá rơi đáy vực:
- Không giấu gì Lâm đan sư... Tình hình còn tồi tệ hơn những gì cậu nhìn thấy gấp mười lần. Ba ngày trước; quân đoàn Yêu Ma mở một đợt tổng tấn công quy mô lớn; Trấn Ma Quan đã đẩy lùi được ba đợt công thành; tiêu diệt vạn đầu ma thú; nhưng cái giá phải trả quá đắt. Hơn năm ngàn binh sĩ thương vong; một nửa trong số đó nhiễm phải ma độc của Huyết Ma Điệp và U Minh Xà.
Triệu Cương nghiến răng; hai hốc mắt lại đỏ ngầu lên:
- Thuốc thang dự trữ đã cạn sạch từ năm ngày trước. Đan Các Hoàng Triều hứa chi viện mười vạn viên đan dược; nhưng đường vận chuyển bị ma tộc tập kích phong tỏa; ba vị đan sư tam phẩm của quân đoàn thì hai người đã chết trong loạn quân; người còn lại sợ hãi bỏ trốn về hậu phương đêm qua. Giờ đây; mỗi ngày chúng ta phải trơ mắt nhìn hàng trăm huynh đệ phát cuồng hóa ma; rồi phải tự tay rút đao chém đầu họ để bảo vệ doanh trại... Thống khổ này; còn tàn nhẫn hơn cả ngàn đao vạn kiếm chém vào da thịt!
Lão quân y họ Trương cũng ôm ngực nghẹn ngào:
- Lâm tiểu hữu... Cậu có đan thuật xuất thần nhập hóa; cậu có thể cứu lấy những đứa trẻ này không? Chúng nó đa phần mới mười tám đôi mươi; vì bảo vệ cương thổ mà rời xa cha mẹ; nếu phải chết trong sự biến dạng đau đớn này... lão già này chết cũng không nhắm mắt!
Không khí xung quanh chùng xuống; chỉ còn lại tiếng gió rít thê lương và tiếng khóc thầm của những người lính can trường.
Diệp Thanh Phong nắm chặt chuôi kiếm; ánh mắt lộ rõ vẻ bất nhẫn. Liễu Yên Nhiên khẽ bước lên đứng cạnh Lâm Tiêu; bàn tay nàng khẽ siết lấy tay hắn; đôi mắt phượng nhìn hắn như muốn nói: hãy giúp họ.
Lâm Tiêu hít sâu một hơi không khí nồng nặc mùi máu tanh và khói súng.
Trong đầu hắn; bàn tính con buôn của một kẻ từng xuyên không bắt đầu nhảy múa cực tốc. Nơi nào thiếu thốn nhất; nơi đó chính là thị trường màu mỡ nhất! Hắn có Vạn Cổ Đan Đỉnh; có Địa Tâm U Hỏa và Băng Phách Hàn Viêm; có vô số đan phương kỳ dị trong đầu mà thế giới này chưa từng biết tới. Ở lại đây; hắn không chỉ cứu được hàng ngàn sinh mạng vô tội; tích lũy công đức vô lượng; mà còn có thể danh chính ngôn thuận thu gom vô số dược liệu ma thú quý hiếm; kiếm hàng vạn; hàng triệu viên linh thạch để chuẩn bị cho việc đột phá cảnh giới và tìm kiếm Dị Hỏa tiếp theo!
Và quan trọng hơn cả: nơi này là chiến trường ma đạo; là nơi hắn có thể tiếp cận gần nhất với những bí mật về U Minh Ma Vực; lần ra kẻ thù áo đen mang phù hiệu sát thủ đã cướp đi mạng sống và năm nghìn tỷ của hắn ở kiếp trước!
Một mũi tên trúng ba bốn đích; mối làm ăn này... không thể không nhận!
Khóe môi Lâm Tiêu từ từ nhếch lên thành một đường cong ngạo nghễ; tự tin và tràn đầy huyết tính. Hắn buông tay Yên Nhiên ra; ngẩng cao đầu đứng sừng sững trước mặt Triệu Cương và toàn thể binh sĩ; cất giọng sang sảng vang vọng khắp doanh trại:
- Triệu tướng quân; Trương quân y; và toàn thể chư vị huynh đệ Trấn Ma Quan!
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía thiếu niên áo xám.
Lâm Tiêu chỉ tay về phía khu lều bạt dã chiến mênh mông; từng lời từng chữ như đinh đóng vào cột:
- Lâm Tiêu ta hôm nay chính thức xin gia nhập quân đoàn Trấn Ma Quan với tư cách Đan sư tình nguyện! Chỉ cần Lâm Tiêu này còn một hơi thở; còn một mồi lửa trong lò đan; ta thề sẽ không để bất kỳ một người lính nào phải chết oan uổng vì thiếu đan dược; càng không để bất kỳ ai phải biến thành ma vật dưới lưỡi đao của đồng đội!
Lời tuyên bố hùng hồn như một tia sét xé toạc màn đêm u ám; thắp sáng lên ngọn lửa hy vọng rực rỡ trong lòng hàng ngàn con người đang tuyệt vọng!
Triệu Cương sững sờ; toàn thân run lên vì xúc động; ông ta bước tới nắm chặt lấy hai vai Lâm Tiêu; giọng nói nghẹn ngào rung rinh:
- Tốt... Tốt lắm! Lâm đan sư; đại ân đại đức này; mười vạn quân dân Trấn Ma Quan đời đời ghi khắc! Từ giờ phút này; cậu chính là Đại đan sư tôn quý nhất của quân doanh chúng ta; bất kể cậu cần dược liệu; lò đan hay nhân lực; Triệu Cương ta dù có phải đi cướp cũng sẽ mang về đủ cho cậu!
Lão quân y họ Trương lau nước mắt; vội vã cất lời:
- Lâm đại sư; hiện tại khu vực thảm khốc nhất là Doanh trại Quân Y số chín nằm ở góc tây doanh địa. Nơi đó tập trung hơn ba trăm binh sĩ nhiễm ma độc nặng nhất; toàn bộ đều đang trong tình trạng thập tử nhất sinh...
Lâm Tiêu không hề do dự nửa khắc; ánh mắt sắc bén lóe lên hàn quang:
- Tốt! Lập tức đưa ta đến Doanh trại Quân Y số chín! Chuẩn bị cho ta ba mươi chiếc vạc đồng lớn; gom toàn bộ thảo dược thanh nhiệt; giải độc; hoạt huyết còn sót lại trong kho đến đó! Hôm nay; Lâm Tiêu ta sẽ cho các ngươi thấy... thế nào gọi là thuật luyện đan dã chiến!
U u, u u!
Đúng lúc đó; từ sâu trong màn đêm đỏ máu ngoài quan ải xa xăm; tiếng tù và của Yêu Ma Vực Ngoại bỗng nhiên lại rền rĩ vang lên từng hồi u ám; báo hiệu một cơn bão táp tanh máu mới đang rục rịch kéo tới chân thành.
Một trận chiến sinh tử mới; một khúc ca đan đạo đầy chấn động và khôi hài nơi cõi chết; chính thức mở màn!
Vù vù, vù vù!
Gió lạnh thấu xương rít gào từng cơn điên cuồng giữa tầng mây xám xịt. Thanh Vân Cổ Kiếm dưới chân ba người Lâm Tiêu phóng vút qua ranh giới cuối cùng của Đại Hạ Hoàng Triều, xé toạc màn sương mù mờ mịt để lao thẳng vào một vùng trời hoàn toàn xa lạ. Sau khi thoát khỏi vòng vây của Cuồng Đao Môn tại hẻm núi Vân Lạc, Đan Hoàng Cực Hỏa và Chưởng môn Liễu Vô Nhai đã lập tức quay trở về Hoàng Đô để ổn định đại cục tông môn, đồng thời dàn xếp cho Mộc Tiểu Bàn lui về cứ điểm an toàn dưỡng thương và tôi luyện kim thân. Trách nhiệm dấn thân vào cõi chết, tìm kiếm cơ duyên đan đạo viễn cổ và lần theo manh mối của tà ma ngoại tộc được đặt trọn lên vai ba người bọn họ.
Vượt qua vạn dặm biên ải trập trùng đồi núi, cảnh sắc trù phú xanh tươi của vùng đồng bằng trung nguyên dần dần biến mất. Thay vào đó là một hoang mạc cằn cỗi trải dài vô tận; đất đai khô cằn nứt toác thành những khe rãnh sâu hoắm đen ngòm như những vết chém của đao búa khổng lồ. Bầu trời nơi đây không có mây trắng hay nắng vàng; một màn sương màu máu quánh đặc lơ lửng trên tầng không, nhuộm đỏ cả vòm trời tăm tối.
Đứng ở mũi cự kiếm, Lâm Tiêu chắp hai tay sau lưng; tà áo xám tro phần phật tung bay trong luồng kình phong buốt giá. Hắn nheo mắt nhìn về phía đường chân trời xa xăm; nơi một dãy thành lũy khổng lồ màu đen sẫm đang từ từ hiện ra giữa màn khói mịt mù. Chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh ẩn sâu trong đan điền của hắn khẽ rung rinh nhè nhẹ; phát ra những tiếng ngân leng keng mơ hồ như đang cảnh báo về một luồng sát khí vô biên đang chực chờ nuốt chửng vạn vật.
Đứng sát ngay bên cạnh hắn, Liễu Yên Nhiên đưa bàn tay ngọc khẽ kéo lại vạt áo choàng lông tuyết màu lam nhạt. Đôi mày thanh tú của nàng khẽ nhíu lại; đôi mắt phượng long lanh ánh lên sự kinh ngạc lẫn âu lo. Nàng hít vào một hơi thật sâu, cảm nhận vị tanh tưởi sặc sụa xộc thẳng vào cuống họng, giọng nói trong trẻo khẽ thì thầm bên tai thiếu niên:
- Lâm Tiêu; chàng nhìn phía trước kìa... Sát khí nồng nặc đến mức đóng băng cả linh lực trong kinh mạch; mùi máu tanh dường như đã ngấm sâu vào từng tảng đá qua hàng ngàn năm chiến loạn.
Phía sau hai người, Diệp Thanh Phong hai tay bắt kiếm quyết; mái tóc đen dài mọc chạm gót chân do tác dụng phụ của đan dược bay múa lượn lờ như dải lụa đen giữa hư không. Vị đệ nhất kiếm tu Thanh Vân Tông lúc này hoàn toàn không còn vẻ cợt nhả đùa vui; ánh mắt gã sắc bén như chim ưng rình mồi, trầm giọng nhắc nhở:
- Hai người cẩn thận; chúng ta đã tiến vào phạm vi mười dặm của Trấn Ma Quan. Nơi này là cửa khẩu đẫm máu nhất của Thần Ma Chiến Trường; ranh giới sinh tử chia cắt nhân gian và Vực Ngoại Yêu Ma. Nghe nói mỗi ngày nơi đây đều có hàng trăm tu sĩ ngã xuống; không khí ngập tràn tà khí ăn mòn tâm trí; sơ sẩy một chút là mất mạng như chơi.
U u, u u!
Lời của Diệp Thanh Phong vừa dứt; một chuỗi âm thanh trầm đục rợn người bỗng nhiên xé toạc không gian. Đó là tiếng tù và bằng sừng ma thú viễn cổ thổi lên từ đỉnh thành cao vút; tiếng vang rền rĩ, thê lương như tiếng khóc than của hàng vạn oan hồn đang chìm nổi trong bể máu. Tiếng tù và dội vào vách núi đá hoa cương; tạo nên những âm ba ù ù rung chuyển màng nhĩ; báo hiệu một đợt tập kích của yêu ma vừa mới tạm thời kết thúc.
Thanh Vân cự kiếm rít lên một tiếng xé gió đanh gọn, từ từ hạ độ cao rồi vững vàng đáp xuống khoảng đất trống cách cổng thành Trấn Ma Quan chừng ba mươi trượng.
Cảnh tượng đập vào mắt ba người lúc này khiến ngay cả một kẻ gan dạ như Lâm Tiêu cũng phải bất giác nín thở; lồng ngực đập thình thịch từng hồi nặng nề.
Trước mặt họ là một bức tường thành sừng sững cao hơn ba mươi trượng; được ghép bằng những khối đá hắc kim to lớn ngàn cân. Thế nhưng; bức tường thành kiên cố ấy lúc này loang lổ những vết cào xé sâu cả gang tay của móng vuốt ma thú; những mảng đá bị búa tạ và linh lực ma đạo đập vỡ vụn nham nhở. Máu tươi của cả tu sĩ lẫn ma vật bắn tung tóe khắp chân tường; dưới cái lạnh thấu xương của biên ải đã đông cứng lại thành từng mảng màu nâu đen sền sệt; bốc lên mùi tanh nồng nặc đến nghẹt thở.
Khói lửa ngút trời bốc lên từ các tháp canh gãy đổ. Tàn tro bay lả tả trong không trung như những đàn bướm đen chết chóc; quệt vào mặt người rát buốt.
Dọc theo hai bên cổng quan ải; từng đống xác chết của yêu ma dị hình dị dạng chất cao như những ngọn đồi nhỏ. Có những con ma lang khổng lồ nhe hàm răng nanh nhọn hoắt; có những con ma dực điểu mình chim đầu thú toàn thân cháy đen thui; máu đen rỉ ra từ vết chém tí tách nhỏ giọt xuống nền cát đá. Binh sĩ thủ thành mặc thiết giáp rách nát đang hò hét kéo lê những xác chết đó ném vào đống lửa thiêu; tiếng da thịt cháy xèo xèo kèm theo mùi khét lẹt nồng nặc khiến người ta muốn nôn thốc nôn tháo.
- Đi vào trong thôi; chúng ta đến doanh trại tiếp nhận quân tình trước.
Diệp Thanh Phong hạ giọng; tay phải nắm chặt chuôi kiếm bước lên dẫn đường. Gã rút từ trong ngực áo ra một tấm lệnh bài bằng huyền thiết có khắc hình đám mây xanh biếc của Thanh Vân Tông; giơ cao lên trước mặt toán lính canh gác cổng thành.
Toán lính thủ thành người nào người nấy hốc mắt sâu hoắm, râu tóc bết bát bụi than và máu khô; ánh mắt đờ đẫn mệt mỏi như những thây ma biết đi. Nhìn thấy lệnh bài đệ tử chân truyền của đại tông môn; viên đội trưởng mới uể oải vung tay ra hiệu cho mở cánh cổng sắt nặng nề; cánh cửa rít lên những tiếng ken két chói tai rợn gáy.
Thế nhưng; cảnh tượng bên ngoài bức tường thành kinh hoàng một; thì cảnh tượng bên trong doanh trại dã chiến lại bi thảm gấp mười lần!
Vừa bước qua cổng thành; một bức tranh địa ngục trần gian lập tức phơi bày trần trụi trước mắt ba người.
Hàng trăm chiếc lều bạt dã chiến màu xám xịt dựng san sát nhau trên bãi đất trống trải dài tít tắp. Không có tiếng reo hò chiến thắng; không có tiếng binh khí rèn giũa; nơi đây chỉ tràn ngập những tiếng rên xiết thê thảm, tiếng khóc nghẹn ngào và những hơi thở hắt ra đứt quãng.
- Đau quá... Giết ta đi... Cầu xin các ngươi chém một kiếm kết liễu ta đi!
- Mẹ ơi... Chân con đâu mất rồi... Lạnh quá... Con lạnh quá...
- Ma độc... Ma độc phát tác rồi... Mau trói hắn lại!
Tiếng gào thét đau đớn vang lên từ khắp các góc lều. Thương binh nằm la liệt từ trong lều bạt tràn ra tận lối đi đầy bùn đất; người mất tay; kẻ cụt chân; người bị móng vuốt yêu ma xé rách toang cả lồng ngực để lộ những chiếc xương sườn trắng hếu. Nhưng điều khủng khiếp nhất không phải là vết thương ngoài da; mà là ma độc màu đen sẫm đang ngấm ngầm tàn phá cơ thể họ.
Tại những vết thương hở; từng làn khói màu xám đen mỏng manh bốc lên nghi ngút; mang theo mùi thối rữa nồng nặc của thịt thối. Máu chảy ra từ miệng vết thương không có màu đỏ tươi thông thường; mà là một màu đen kịt quánh lại như hắc ín; sủi bọt bèo bèo rợn người. Những đường gân máu màu đen sì bò lan từ vết thương; uốn lượn chằng chịt như rễ cây khô trèo lên cổ, lên mặt của các thương binh; khiến da thịt họ co giật bần bật; hai mắt trợn trừng đỏ ngầu như sắp sửa phát điên.
Liễu Yên Nhiên nhìn thấy cảnh tượng đó thì hai bờ môi run rẩy; nàng vô thức siết chặt lấy cánh tay áo của Lâm Tiêu; bàn tay ngọc lạnh ngắt như băng. Nàng từng thấy người chết; từng trải qua huyết chiến; nhưng chưa từng chứng kiến sự thống khổ tột cùng và tuyệt vọng đến mức này.
Ở giữa khoảng đất trống; vài chục quân y và dược đồ mặc áo vải thô dính đầy máu đen đang hớt hải chạy đôn chạy đáo. Người ôm vải trắng; người bưng chậu nước; nhưng ánh mắt của họ chỉ toàn là sự bất lực và kiệt quệ.
Một lão quân y tóc bạc phơ; lưng còng rạp; hai tay run rẩy cầm thanh đao nhỏ cạo đi lớp thịt thối đen ngòm trên đùi của một người lính trẻ. Người lính cắn chặt thanh gỗ trong miệng; tiếng răng nghiến ken két nghe ghê người; toàn thân co giật dữ dội đến mức ba người lính khác phải đè chặt lấy tay chân gã.
- Vô ích thôi... Dược thảo thanh nhiệt giải độc thông thường hoàn toàn không thể áp chế được ma khí của Vực Ngoại Yêu Ma!
Lão quân y quăng mạnh thanh đao xuống chậu nước đồng kêu xoảng một tiếng; hai mắt lão đỏ hoe; nước mắt chảy ròng ròng trên những nếp nhăn nheo già nua. Lão ngửa mặt lên trời; gào lên một tiếng cay đắng:
- Đan dược đâu? Đan Các gửi đan dược đến chưa? Ba ngày rồi; không có lấy một viên Nhị phẩm Thanh Lạc Đan; ngay cả Hồi Huyết Đan cấp thấp nhất cũng cạn kiệt từ hôm qua! Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn con em chúng ta chết dần chết mòn; rồi biến thành ma vật hay sao?
Tiếng gào thét xé lòng của lão quân y rơi vào khoảng không tĩnh mịch; chỉ có tiếng gió rít u u và tiếng rên xiết của hàng ngàn thương binh đáp lại.
Một dược đồ trẻ tuổi ôm chiếc khay gỗ trống trơn chạy tới; vừa khóc sụt sùi vừa nói:
- Trương quân y... Kho thuốc cạn sạch rồi... Các thương hội từ Hoàng Đô đều sợ chết không dám vận chuyển hàng qua hẻm núi; số đan dược ít ỏi còn lại đều bị các đại doanh chủ lực thu giữ để phát cho các tướng lĩnh Kim Đan... Đám binh sĩ Luyện Khí và Trúc Cơ của chúng ta... không có phần đâu!
Nghe đến đó; Lâm Tiêu đứng sững lại; ánh mắt hắn tối sầm xuống. Hắn vốn là kẻ xuất thân từ thế giới hiện đại; kiếp trước từng nếm trải cảnh nghèo khó khốn cùng trước khi trúng tấm vé số độc đắc năm nghìn tỷ đồng; bản tính hắn thực dụng; yêu tiền như mạng sống; nhưng sâu thẳm trong tim hắn căm ghét nhất là cảnh tượng bất công và sự rẻ rúng mạng người.
Hắn nhìn những người lính trẻ trạc tuổi mình; những người vừa mới liều mạng chém giết ngoài biên ải để bảo vệ sự yên bình cho những kẻ quyền quý đang ca múa hưởng lạc nơi kinh thành; nay lại phải nằm co quắp trên nền đất lạnh; chờ đợi cái chết gặm nhấm từng tấc thịt xương chỉ vì thiếu vài viên thuốc trị giá vài đồng linh thạch.
Một ngọn lửa vô danh bỗng nhiên bùng cháy dữ dội trong lồng ngực Lâm Tiêu. Hắn quay sang nhìn Diệp Thanh Phong và Liễu Yên Nhiên; giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép dị thường:
- Diệp sư huynh; Yên Nhiên; tiền tuyến này thảm khốc hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều.
Diệp Thanh Phong khẽ thở dài; bàn tay gã đặt lên chuôi kiếm run lên nhè nhẹ vì phẫn nộ:
- Chiến tranh giữa hai giới vốn là như vậy; mạng người như cỏ rác. Các đại tông môn tuy có cử người tới viện trợ; nhưng đan sư vốn là những kẻ thân phận cao quý; ai nấy đều sợ chết; chỉ thích ngồi trong phòng kín luyện đan hưởng lộc; mấy ai chịu dấn thân vào nơi khói lửa tanh tưởi này?
Đúng lúc đó; một âm thanh xao động dữ dội bỗng nhiên bùng phát từ khu lều bạt trung tâm; cách chỗ ba người đứng chừng năm mươi bước chân.
- Buông ta ra... Giết... Giết sạch lũ người các ngươi!
Tiếng gầm rú không còn giống giọng người; mà khàn đặc, the thé như dã thú phát cuồng!
Một bóng người vạm vỡ phá toang cửa lều lao bổ ra ngoài; hai mắt đỏ ngầu như hai hòn than cháy; toàn thân bốc ra ma khí đen kịt cuồn cuộn. Đó là một viên bách phu trưởng mặc giáp sắt; nhưng nửa khuôn mặt bên trái đã bị ma độc ăn mòn lở loét; những đường gân đen nổi cộm ngoằn ngoèo dưới lớp da đang phập phồng co giật. Gã vung thanh chiến đao chém loạn xạ vào không trung; điên cuồng lao về phía đám thương binh đang nằm bất động dưới đất!
- Mau tránh ra! Hắn bị ma độc công tâm; sắp hóa ma rồi!
Tiếng la hét kinh hoàng vang lên hỗn loạn. Mấy chục binh sĩ lành lặn vội vã rút giáo dài lao lên vây bọc; nhưng viên bách phu trưởng sau khi bị ma tính khống chế thì sức mạnh tăng vọt gấp bội; gã gầm lên một tiếng rúng động; vung đao chém gãy đôi ba ngọn trường thương; hất văng mấy người lính ngã nhào ra đất rên la thảm thiết.
Bịch, bịch, bịch!
Một tràng bước chân nặng nề như voi giẫm nện thẳng xuống mặt đất. Từ trong lều chỉ huy; một bóng người cao lớn như gấu xám sải bước lao ra.
Đó là một vị tướng lĩnh trung niên trạc bốn mươi tuổi; mình khoác huyền thiết trọng giáp nứt toác nhiều chỗ; trên ngực áo còn dính những mảng máu khô đỏ thẫm. Khuôn mặt vuông vức đầy góc cạnh của ông ta chằng chịt những vết sẹo đao kiếm; râu ria xồm xoàm hung tợn; nhưng đôi mắt hổ lúc này lại tràn ngập tơ máu đỏ lòm và nỗi đau đớn tột cùng. Trên tay ông ta cầm một thanh Trảm Mã Đao to bản nặng hàng trăm cân; tỏa ra uy áp Kim Đan trung kỳ dũng mãnh.
- Triệu Cương tướng quân... Là Lý bách phu trưởng... Hắn không chống đỡ nổi ma độc nữa rồi!
Mấy người lính ôm vết thương ngã dưới đất gào khóc báo cáo.
Viên tướng lĩnh tên Triệu Cương nhìn người thuộc hạ thân tín từng cùng mình vào sinh ra tử qua hàng chục trận huyết chiến nay đang biến thành một con quái vật mất hết nhân tính; bàn tay hộ pháp của ông ta nắm chặt chuôi đao run lên bần bật; đốt ngón tay trắng bệch ra. Răng ông ta nghiến chặt ken két; máu từ kẽ môi rỉ ra nhỏ giọt xuống râu; giọng nói khàn đặc nghẹn ngào như muốn xé toạc lồng ngực:
- Lý Thiết... Huynh đệ tốt của ta... Lão Triệu ta có lỗi với ngươi... Không tìm được đan dược cứu ngươi...
Viên bách phu trưởng gầm lên một tiếng man dại; hoàn toàn không còn nhận ra vị chỉ huy của mình; gã vung đao chém bổ thẳng vào đầu Triệu Cương!
Ánh đao đen kịt xé gió rít lên chói gắt!
Triệu Cương nhắm chặt hai mắt; nước mắt trào ra hòa cùng bụi than trên má. Ông ta hít sâu một hơi; cánh tay vung mạnh thanh Trảm Mã Đao lên; kình phong cuồn cuộn ngưng tụ thành một lưỡi đao ánh sáng sắc lẹm. Ông ta phải tự tay chém đầu thuộc hạ của mình trước khi gã hoàn toàn biến thành ma vật tàn sát đồng đội. Đó là quy luật tàn nhẫn nhất của Trấn Ma Quan; nhưng cũng là sự giải thoát duy nhất cho những kẻ nhiễm độc sâu!
- Chết đi để giải thoát... Huynh đệ!
Triệu Cương gầm lên một tiếng xé lòng; lưỡi đại đao bổ xuống như sét đánh ngang trời!
Keng!
Một tiếng va chạm kim loại giòn giã chói tai đột ngột vang lên giữa không trung!
Lưỡi Trảm Mã Đao nặng ngàn cân của Triệu Cương bỗng nhiên khựng lại giữa chừng; bị một thanh cổ kiếm màu xanh biếc chắn ngang chuẩn xác. Kình lực va chạm tạo thành một làn sóng xung kích quét bay cát bụi xung quanh; khiến áo bào của hai người bay phần phật.
Triệu Cương mở bừng mắt; phẫn nộ quát vang như sấm:
- Kẻ nào to gan dám cản trở quân pháp?
- Tướng quân hạ thủ lưu tình; người này vẫn còn cứu được!
Một giọng nói thanh thoát nhưng dứt khoát vang lên.
Diệp Thanh Phong đứng vững vàng như bàn thạch; một tay cầm Thanh Vân Cổ Kiếm gạt nhẹ lưỡi đao của vị tướng quân sang một bên. Và ngay khoảnh khắc tiếp theo; một bóng áo xám lướt qua nhanh như một tia chớp giật; áp sát vào lồng ngực của viên bách phu trưởng đang phát cuồng.
Đó chính là Lâm Tiêu!
- Gầm!
Viên bách phu trưởng thấy có kẻ xông tới; há to cái miệng đầy máu đen toan cắn xé.
Thế nhưng; Lâm Tiêu không hề né tránh nửa bước. Đôi mắt đen láy của hắn lóe lên hai đốm sáng u lam sắc lạnh; ngón tay trỏ và ngón giữa bàn tay phải của hắn khép lại như một mũi kiếm; đầu ngón tay bốc lên một ngọn lửa màu xanh lam âm u lạnh lẽo dị thường; chính là Địa Tâm U Hỏa!
Vút; bốp; bốp; bốp!
Tàn ảnh ngón tay của Lâm Tiêu bay múa thoăn thoắt; điểm liên tiếp vào mười hai đại huyệt đạo trước ngực và sau lưng viên bách phu trưởng. Mỗi một chỉ hạ xuống; một luồng hỏa tức u lam lập tức chui tọt vào kinh mạch; thiêu đốt và khóa chặt toàn bộ đường dẫn ma độc đang cuộn trào về hướng tâm mạch và đan điền!
- Ù ù!
Viên bách phu trưởng toàn thân cứng đờ như hóa đá; ma khí đen kịt trên mặt bỗng chốc bị ép dồn ngược trở lại cánh tay trái.
Chưa dừng lại ở đó; bàn tay trái của Lâm Tiêu lật nhanh như ảo thuật; một viên đan dược tròn vo to bằng ngón tay cái màu xanh thẫm xuất hiện giữa lòng bàn tay. Đó là một viên Băng Phách Thanh Tâm Đan do chính tay hắn luyện chế từ dược liệu trong bí cảnh; tuy là đan dược có khiếm khuyết nhỏ; nhưng dược tính thanh lọc và đóng băng độc tố lại mạnh gấp mười lần bình thường!
Bốp!
Lâm Tiêu vung tay đập mạnh vào cằm viên bách phu trưởng; ép miệng gã há to ra; sau đó nhét thẳng viên đan dược vào trong họng gã. Tiếp đó; hắn chưởng nhẹ một cái vào chấn thủy; thúc giục dược lực tan chảy!
Xèo xèo; xèo xèo!
Một âm thanh kỳ dị như nước đá dội vào chảo than hồng bùng nổ ngay bên trong lồng ngực người lính. Từ lỗ mũi; khóe miệng và các lỗ chân lông của gã; từng làn khói đen kịt tanh hôi túa ra cuồn cuộn; bị dược lực cực hàn của Băng Phách đóng băng thành những vụn bột màu đen rơi lả tả xuống đất.
Sắc đen kịt trên mặt viên bách phu trưởng từ từ rút đi; để lộ làn da tái nhợt nhưng đã lấy lại được huyết sắc của con người. Đôi mắt đỏ ngầu dần dần tan biến; ánh mắt trở nên trong trẻo lại; sau đó gã khẽ thở hắt ra một hơi dài; hai đầu gối khuỵu xuống đất ngất lịm đi trong vòng tay của đồng đội.
Toàn bộ không gian xung quanh bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Hàng trăm binh sĩ đứng chết trân tại chỗ; những thương binh đang rên xiết cũng quên cả kêu đau; lão quân y họ Trương đứng há hốc mồm làm rơi cả cuộn băng gạc xuống vũng bùn.
Một người lính đã bị ma độc công tâm; bước chân đã chạm vào ngưỡng cửa ma hóa; vậy mà chỉ bằng vài chỉ pháp và một viên đan dược kỳ lạ... lại có thể kéo về từ cõi chết trong chớp mắt?
Thanh Trảm Mã Đao trên tay Triệu Cương hạ xuống; chạm đất phát ra một tiếng cộp nặng nề. Vị tướng quân dạn dày sương gió nhìn chằm chằm vào người thuộc hạ đang thở đều đặn dưới đất; rồi ngẩng đầu nhìn thiếu niên áo xám mười bảy tuổi đang thong dong phủi tay áo trước mặt; trong mắt ông ta dâng lên một cơn sóng thần kinh hãi tột độ.
Triệu Cương bước dồn dập lên ba bước; tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng; giọng nói run rẩy không giấu nổi sự xúc động:
- Tiểu huynh đệ... Cậu... Cậu vừa dùng thứ đan dược gì vậy? Ma độc của Yêu Ma Vực Ngoại ăn sâu vào tủy; ngay cả Tam phẩm Thanh Tâm Đan của Đan Các Hoàng Triều cũng phải mất ba ngày mới áp chế được một phần... Sao cậu lại có thể hóa giải nó trong nháy mắt?
Lâm Tiêu khẽ nhếch mép; khóe môi nở một nụ cười giảo hoạt quen thuộc nhưng ánh mắt lại vô cùng thấu suốt. Hắn chắp tay sau lưng; cất giọng từ tốn rõ ràng:
- Thưa Triệu tướng quân; đan dược vừa rồi là Băng Phách Thanh Tâm Đan do vãn bối tự tay điều chế. Ma độc của yêu ma bản chất là hỏa tà âm độc; nếu dùng đan dược ôn hòa để bồi bổ thì chẳng khác nào tiếp thêm dầu vào lửa; muốn trị nó; bắt buộc phải dùng hàn băng chí thuần để đóng băng độc mạch; sau đó dùng dị hỏa thiêu đốt ma tính.
Lão quân y họ Trương lúc này mới hoàn hồn; lảo đảo chạy tới quỳ sụp xuống bên cạnh viên bách phu trưởng; run rẩy bắt mạch. Vừa chạm tay vào cổ tay người lính; lão già bỗng bật khóc nức nở; run giọng kêu lên:
- Sống rồi... Mạch tượng bình ổn; ma độc đã bị trục xuất hơn tám phần... Thần kỳ quá... Trời xanh có mắt rồi! Vị tiểu hữu này... Cậu chính là đan sư thần thánh phương nào giáng thế cứu giúp Trấn Ma Quan chúng ta?
Triệu Cương nghe thấy vậy; hai mắt sáng rực lên như đuốc. Ông ta nhìn Lâm Tiêu; rồi nhìn sang Diệp Thanh Phong và Liễu Yên Nhiên; lập tức chắp hai tay lại; cúi rạp người hành một đại lễ quân đội trang trọng nhất:
- Triệu Cương mắt mờ không thấy thái sơn; xin tạ ơn cứu mạng huynh đệ của tiểu tiên sư! Dám hỏi ba vị quý tính đại danh; phụng mệnh tông môn nào đến chi viện cho tiền tuyến?
Lâm Tiêu mỉm cười; tiến lên một bước khẽ đỡ lấy cánh tay cứng như sắt thép của vị tướng quân; giọng điệu bình thản:
- Tướng quân không cần đa lễ. Chúng ta là đệ tử Thanh Vân Tông; ta tên Lâm Tiêu; đây là Diệp Thanh Phong sư huynh và Liễu Yên Nhiên sư muội. Chúng ta vừa trải qua khảo hạch bí cảnh; nghe tin tiền tuyến nguy cấp nên lập tức cưỡi phi kiếm vượt vạn dặm tới đây.
- Thanh Vân Tông? Lâm Tiêu?
Triệu Cương giật mình; dường như sực nhớ ra điều gì; giọng nói bỗng cao vút lên:
- Cậu... Cậu chính là vị quán quân Vạn Tông Đan Hội vừa rồi của Hoàng Triều Đại Hạ? Người đã khiến Đan Hoàng Cực Hỏa bái phục; một lò đan trấn áp thiên kiêu các phái?
Tiếng xôn xao lập tức rộ lên khắp đám đông binh sĩ xung quanh.
- Là Quán quân Đan Hội!
- Trời ơi; một vị đan sư thiên tài như vậy mà lại đích thân đến chốn bùn máu này sao?
Nhìn thấy ánh mắt ngưỡng vọng và hy vọng cháy bỏng của những người lính rách rưới xung quanh; cõi lòng Lâm Tiêu khẽ chùng xuống. Hắn liếc nhìn hàng ngàn chiếc lều bạt dã chiến ngập tràn thương binh; nhìn lão Trương quân y hai mắt trũng sâu vì tuyệt vọng; rồi nhìn thẳng vào mắt Triệu Cương; cất giọng trầm tĩnh hỏi:
- Triệu tướng quân; tình hình đan dược tại Trấn Ma Quan hiện nay thật sự đã bi đát đến mức này rồi sao?
Nụ cười trên khuôn mặt đầy sẹo của Triệu Cương bỗng chốc tắt ngấm; thay vào đó là một vẻ cay đắng chua xót đến nghẹn lời. Ông ta quay đầu nhìn về phía những người lính đang quằn quại trong đau đớn; thở dài một hơi dài thườn thượt; giọng nói trầm xuống như tiếng đá rơi đáy vực:
- Không giấu gì Lâm đan sư... Tình hình còn tồi tệ hơn những gì cậu nhìn thấy gấp mười lần. Ba ngày trước; quân đoàn Yêu Ma mở một đợt tổng tấn công quy mô lớn; Trấn Ma Quan đã đẩy lùi được ba đợt công thành; tiêu diệt vạn đầu ma thú; nhưng cái giá phải trả quá đắt. Hơn năm ngàn binh sĩ thương vong; một nửa trong số đó nhiễm phải ma độc của Huyết Ma Điệp và U Minh Xà.
Triệu Cương nghiến răng; hai hốc mắt lại đỏ ngầu lên:
- Thuốc thang dự trữ đã cạn sạch từ năm ngày trước. Đan Các Hoàng Triều hứa chi viện mười vạn viên đan dược; nhưng đường vận chuyển bị ma tộc tập kích phong tỏa; ba vị đan sư tam phẩm của quân đoàn thì hai người đã chết trong loạn quân; người còn lại sợ hãi bỏ trốn về hậu phương đêm qua. Giờ đây; mỗi ngày chúng ta phải trơ mắt nhìn hàng trăm huynh đệ phát cuồng hóa ma; rồi phải tự tay rút đao chém đầu họ để bảo vệ doanh trại... Thống khổ này; còn tàn nhẫn hơn cả ngàn đao vạn kiếm chém vào da thịt!
Lão quân y họ Trương cũng ôm ngực nghẹn ngào:
- Lâm tiểu hữu... Cậu có đan thuật xuất thần nhập hóa; cậu có thể cứu lấy những đứa trẻ này không? Chúng nó đa phần mới mười tám đôi mươi; vì bảo vệ cương thổ mà rời xa cha mẹ; nếu phải chết trong sự biến dạng đau đớn này... lão già này chết cũng không nhắm mắt!
Không khí xung quanh chùng xuống; chỉ còn lại tiếng gió rít thê lương và tiếng khóc thầm của những người lính can trường.
Diệp Thanh Phong nắm chặt chuôi kiếm; ánh mắt lộ rõ vẻ bất nhẫn. Liễu Yên Nhiên khẽ bước lên đứng cạnh Lâm Tiêu; bàn tay nàng khẽ siết lấy tay hắn; đôi mắt phượng nhìn hắn như muốn nói: hãy giúp họ.
Lâm Tiêu hít sâu một hơi không khí nồng nặc mùi máu tanh và khói súng.
Trong đầu hắn; bàn tính con buôn của một kẻ từng xuyên không bắt đầu nhảy múa cực tốc. Nơi nào thiếu thốn nhất; nơi đó chính là thị trường màu mỡ nhất! Hắn có Vạn Cổ Đan Đỉnh; có Địa Tâm U Hỏa và Băng Phách Hàn Viêm; có vô số đan phương kỳ dị trong đầu mà thế giới này chưa từng biết tới. Ở lại đây; hắn không chỉ cứu được hàng ngàn sinh mạng vô tội; tích lũy công đức vô lượng; mà còn có thể danh chính ngôn thuận thu gom vô số dược liệu ma thú quý hiếm; kiếm hàng vạn; hàng triệu viên linh thạch để chuẩn bị cho việc đột phá cảnh giới và tìm kiếm Dị Hỏa tiếp theo!
Và quan trọng hơn cả: nơi này là chiến trường ma đạo; là nơi hắn có thể tiếp cận gần nhất với những bí mật về U Minh Ma Vực; lần ra kẻ thù áo đen mang phù hiệu sát thủ đã cướp đi mạng sống và năm nghìn tỷ của hắn ở kiếp trước!
Một mũi tên trúng ba bốn đích; mối làm ăn này... không thể không nhận!
Khóe môi Lâm Tiêu từ từ nhếch lên thành một đường cong ngạo nghễ; tự tin và tràn đầy huyết tính. Hắn buông tay Yên Nhiên ra; ngẩng cao đầu đứng sừng sững trước mặt Triệu Cương và toàn thể binh sĩ; cất giọng sang sảng vang vọng khắp doanh trại:
- Triệu tướng quân; Trương quân y; và toàn thể chư vị huynh đệ Trấn Ma Quan!
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía thiếu niên áo xám.
Lâm Tiêu chỉ tay về phía khu lều bạt dã chiến mênh mông; từng lời từng chữ như đinh đóng vào cột:
- Lâm Tiêu ta hôm nay chính thức xin gia nhập quân đoàn Trấn Ma Quan với tư cách Đan sư tình nguyện! Chỉ cần Lâm Tiêu này còn một hơi thở; còn một mồi lửa trong lò đan; ta thề sẽ không để bất kỳ một người lính nào phải chết oan uổng vì thiếu đan dược; càng không để bất kỳ ai phải biến thành ma vật dưới lưỡi đao của đồng đội!
Lời tuyên bố hùng hồn như một tia sét xé toạc màn đêm u ám; thắp sáng lên ngọn lửa hy vọng rực rỡ trong lòng hàng ngàn con người đang tuyệt vọng!
Triệu Cương sững sờ; toàn thân run lên vì xúc động; ông ta bước tới nắm chặt lấy hai vai Lâm Tiêu; giọng nói nghẹn ngào rung rinh:
- Tốt... Tốt lắm! Lâm đan sư; đại ân đại đức này; mười vạn quân dân Trấn Ma Quan đời đời ghi khắc! Từ giờ phút này; cậu chính là Đại đan sư tôn quý nhất của quân doanh chúng ta; bất kể cậu cần dược liệu; lò đan hay nhân lực; Triệu Cương ta dù có phải đi cướp cũng sẽ mang về đủ cho cậu!
Lão quân y họ Trương lau nước mắt; vội vã cất lời:
- Lâm đại sư; hiện tại khu vực thảm khốc nhất là Doanh trại Quân Y số chín nằm ở góc tây doanh địa. Nơi đó tập trung hơn ba trăm binh sĩ nhiễm ma độc nặng nhất; toàn bộ đều đang trong tình trạng thập tử nhất sinh...
Lâm Tiêu không hề do dự nửa khắc; ánh mắt sắc bén lóe lên hàn quang:
- Tốt! Lập tức đưa ta đến Doanh trại Quân Y số chín! Chuẩn bị cho ta ba mươi chiếc vạc đồng lớn; gom toàn bộ thảo dược thanh nhiệt; giải độc; hoạt huyết còn sót lại trong kho đến đó! Hôm nay; Lâm Tiêu ta sẽ cho các ngươi thấy... thế nào gọi là thuật luyện đan dã chiến!
U u, u u!
Đúng lúc đó; từ sâu trong màn đêm đỏ máu ngoài quan ải xa xăm; tiếng tù và của Yêu Ma Vực Ngoại bỗng nhiên lại rền rĩ vang lên từng hồi u ám; báo hiệu một cơn bão táp tanh máu mới đang rục rịch kéo tới chân thành.
Một trận chiến sinh tử mới; một khúc ca đan đạo đầy chấn động và khôi hài nơi cõi chết; chính thức mở màn!
