Chương ba mươi ba: Cứu Thoát Thiên Kiêu, Diệp Thanh Phong Khâm Phục
Mùi máu tanh tưởi nồng nặc quyện chặt lấy mùi khét lẹt của ma khí cháy rụi vẫn còn lượn lờ bảng lảng khắp không gian Huyết Trận trung tâm. Những cột đá cổ xưa khắc đầy ma phù màu đỏ sẫm nay đã gãy vụn thành từng khúc, đổ ngổn ngang trên nền đất nứt toác. Bụi đá lơ lửng trong không khí, lấp lánh dưới những tia sáng le lói rọi xuống từ vòm hang bí cảnh cao hàng trăm trượng. Trên mặt đất, hàng chục xác ma binh nằm la liệt; lớp ma giáp vỡ nát, làn da cháy đen co quắp lại vì trúng phải hỏa diễm cuồng bạo và thứ đan khí quái dị cay nồng do Lâm Tiêu vừa tung ra.
Trận huyết chiến kinh hoàng vừa mới lắng xuống; tiếng gầm thét xé tai của bầy quái vật ma đạo dần dần chìm vào tĩnh lặng. Hơn một trăm tu sĩ của các tông môn may mắn sống sót đang ngồi bệt dưới chân những tảng đá lớn; người thì thở dốc từng hồi ngắt quãng, kẻ thì ôm lấy vết thương rỉ máu mà rên xiết khe khẽ. Ai nấy đều đưa ánh mắt kinh hồn bạt vía nhìn về phía thiếu niên áo xám đang đứng chắp tay giữa bãi chiến trường đổ nát. Họ không thể nào tin nổi, một thiếu niên nhìn qua chỉ có tu vi Trúc Cơ sơ kỳ lại có thể dùng những viên đan dược kỳ quái đẩy lui cả một đạo quân ma tộc tàn bạo, cứu sống toàn bộ bọn họ khỏi lưỡi hái tử thần trong đường tơ kẽ tóc.
Cách đó chừng mười bước chân, thi thể không đầu của tên Ma Tướng chấp pháp to lớn như hộ pháp vẫn đang quỳ sụp trên vũng máu đen đặc. Đầu lâu của hắn văng ra xa mấy trượng, đôi mắt đỏ ngầu mở trừng trừng đầy vẻ oán độc và không cam lòng. Đứng sừng sững bên cạnh thi thể ấy là Diệp Thanh Phong; đệ nhất kiếm tu của Thanh Vân Tông. Toàn thân Diệp Thanh Phong phủ một lớp bạch y trắng muốt, thế nhưng tà áo lúc này đã rách rưới nhiều chỗ, loang lổ những vệt máu tươi đỏ thẫm. Tay phải hắn vẫn siết chặt lấy chuôi Thanh Phong Kiếm; thân kiếm bằng hàn thiết nghìn năm khẽ run lên từng nhịp ong ong, những giọt máu đen từ mũi kiếm chầm chậm nhỏ xuống nền đá, phát ra tiếng tách... tách... lạnh lùng giữa khoảng không tĩnh mịch.
Diệp Thanh Phong khẽ thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng sau một kích dốc cạn toàn bộ linh lực. Hắn từ từ quay đầu lại nhìn Lâm Tiêu, đôi mắt vốn dĩ lạnh lùng như băng tuyết nay đã dịu đi vài phần, hiện lên tia cảm kích chân thành:
- Lâm sư đệ; nếu không nhờ đan khí của ngươi khắc chế ma hồn, một kiếm vừa rồi của ta tuyệt đối không thể chém đứt yết hầu của tên ma đầu này. Đại ân hôm nay, Diệp mỗ ghi khắc trong lòng.
Lâm Tiêu nhếch mép cười khẩy, khóe môi giảo hoạt cong lên thành một nụ cười quen thuộc, giọng điệu ung dung chẳng hề có chút gì là dáng vẻ của kẻ vừa trải qua sinh tử:
- Diệp sư huynh khách khí làm gì; cứu ngươi cũng là tự cứu chính mình thôi. Với lại, mạng của đệ nhất kiếm tu các ngươi quý giá lắm; sau này ra khỏi bí cảnh, nhớ đền bù cho ta vài vạn khối linh thạch cực phẩm là được; ta đây xưa nay chỉ thích tiền tươi thóc thật, không quen nói lời sáo rỗng.
Nghe câu nói sặc mùi con buôn của Lâm Tiêu, Diệp Thanh Phong thoáng ngẩn người ra một khắc; rồi khóe môi hắn khẽ giật giật, bất đắc dĩ lắc đầu cười thầm. Kẻ này quả thực là quái thai vạn năm có một; đứng trước núi thây biển máu mà trong đầu vẫn chỉ nghĩ đến linh thạch và tiền bạc.
Thế nhưng, chính ngay khoảnh khắc tất cả mọi người vừa thả lỏng phòng bị, một dị biến rợn tóc gáy bỗng nhiên bùng nổ!
Rắc!
Một âm thanh giòn tan vang lên từ thi thể không đầu của tên Ma Tướng chấp pháp. Lồng ngực vạm vỡ phủ đầy vảy đen của hắn đột ngột phồng to lên như một quả bóng da; từng đường gân máu màu tím sẫm ngoằn ngoèo nổi cộm lên dưới da thịt, phát ra những tiếng lục cục ghê rợn. Một luồng oán khí đen ngòm đặc quánh như mực tàu bất ngờ trào ra từ cuống họng cụt ngủn của hắn, hóa thành một khuôn mặt quỷ dữ méo mó đang gầm rú điên loạn giữa không trung!
- Cùng chết đi! Lũ sâu bọ nhân loại!
Tiếng rít chói tai không phát ra từ dây thanh quản mà dội thẳng vào linh hồn của tất cả mọi người có mặt trong hang động.
Vút!
Từ giữa xoáy ma khí đen ngòm ấy, một tia sáng màu đen thẫm bé xíu chỉ bằng sợi tóc bất ngờ bắn vọt ra với tốc độ kinh hoàng, nhanh hơn cả sấm sét xé toạc màn đêm! Đó chính là Ma Hồn Huyết Độc Châm; một món ma khí bản mệnh tẩm thứ độc dược tuyệt diệt linh hồn của Ma Vực, được ngưng tụ từ giọt tinh huyết oán hận cuối cùng của Ma Tướng trước khi hồn phi phách tán!
Tia ma châm xé gió lao đi vun vút, mang theo tiếng rít bén nhót đến buốt tai. Mục tiêu ban đầu của nó chính là đỉnh đầu của Lâm Tiêu; kẻ đã hủy diệt toàn bộ kế hoạch huyết trận của bọn chúng!
- Cẩn thận!
Khoảng cách chỉ có mười bước chân; quá gần; quá nhanh; đến mức thần thức của Lâm Tiêu chỉ kịp phát hiện ra một chấm đen lóe lên trước mắt thì kình phong sắc nhọn đã xộc thẳng tới sống mũi.
Thế nhưng, nhanh hơn cả phản xạ của Lâm Tiêu, một bóng áo trắng đã dũng mãnh lao tới chắn ngang trước mặt hắn!
Diệp Thanh Phong không chút đắn đo, thuận tay đẩy mạnh Lâm Tiêu ngã dạt sang một bên. Hắn vung Thanh Phong Kiếm lên, toan chém gãy đạo ma quang hiểm độc kia. Nhưng linh lực trong đan điền của hắn vừa dốc cạn sau chiêu kiếm trảm tướng, kiếm phong chưa kịp ngưng tụ thành hình thì đạo ma châm đã luồn lách qua khe hở của lưỡi kiếm, bắn thẳng vào lồng ngực trái của hắn!
Phập!
Một tiếng động nhỏ xíu, khô khốc vang lên tựa như mũi kim khâu đâm xuyên qua lớp vải lụa mỏng manh.
Thân hình Diệp Thanh Phong đột ngột khựng lại giữa không trung. Thanh kiếm trong tay hắn rời khỏi lòng bàn tay; rơi keng một tiếng vang dội xuống nền đá hoa cương lạnh ngắt.
Thời gian dường như ngưng đọng lại trong một phần mười cái chớp mắt.
Đồng tử của Diệp Thanh Phong mở to hết cỡ, rồi nhanh chóng mờ đục đi. Ngay trước ngực trái của hắn, nơi lớp bạch y vừa bị đâm thủng một lỗ nhỏ xíu, một đốm đen quái dị bắt đầu lan rộng ra với tốc độ chóng mặt. Máu đen tanh nồng trào ra như suối, nhuộm đen nửa vạt áo trắng. Độc tính của ma châm cuồng bạo xông thẳng vào tâm mạch; từng đường kinh mạch quanh tim hắn lập tức bị ăn mòn rữa nát; biến thành màu đen kịt như tro tàn.
Phụt!
Một ngụm máu đen đặc quánh trào ngược lên miệng Diệp Thanh Phong, bắn tung tóe xuống nền đất. Toàn thân hắn run rẩy bần bật, hai đầu gối mềm nhũn ra; rồi cả thân hình cao lớn ngã vật xuống nền đá kêu rầm một tiếng nặng nề.
- Diệp sư huynh!
Liễu Yên Nhiên từ phía sau lao tới như một cơn gió lốc. Đôi mắt trong veo của nàng mở to tràn ngập nỗi kinh hoàng tột độ; nàng quỳ sụp xuống bên cạnh Diệp Thanh Phong, run rẩy đưa hai tay đỡ lấy đầu hắn. Bàn tay búp măng của nàng khẽ chạm vào lồng ngực hắn, định vận chuyển hàn khí Băng Phách để phong tỏa vết thương; thế nhưng vừa chạm vào da thịt, hàn khí của nàng lập tức bị một luồng khí tức đen ngòm hất văng ra ngoài, làm đầu ngón tay nàng tê dại buốt nhói.
- Độc... ma độc đã ăn vào tâm mạch rồi! Tim của huynh ấy... tim của huynh ấy không còn đập nữa!
Tiếng thét thất thanh của Liễu Yên Nhiên vang vọng khắp hang động hoang tàn. Giọng nàng nghẹn ngào, run rẩy đến vỡ vụn; những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má trắng ngần, nhỏ tong tong xuống khuôn mặt đang nhanh chóng xám ngoét của đệ nhất kiếm tu.
Các tu sĩ xung quanh bàng hoàng chạy tới vây quanh; nhìn thấy cảnh tượng Diệp Thanh Phong nằm bất động, toàn thân toát ra tử khí lạnh ngắt như băng đá, ai nấy đều chết lặng vì tuyệt vọng.
- Hỏng rồi... Ma Hồn Huyết Độc Châm! Đó là thứ độc châm tuyệt mệnh của ma tộc!
- Tim đã ngừng đập... khí tức tiêu tan hoàn toàn rồi... Hồn phách đang rời khỏi xác!
- Không thể cứu được nữa... Trừ phi có Cửu Phẩm Hồi Hồn Tiên Đan của Đan Đế giáng thế, bằng không dù Thần Tiên tại thế cũng đành bó tay!
Tiếng than khóc, thở dài bi ai vang lên khắp bốn phía. Diệp Thanh Phong là thiên kiêu số một của Thanh Vân Tông, là tấm khiên vững chãi nhất bảo bọc bọn họ suốt dọc đường bí cảnh; nay lại vì đỡ một đòn ma châm thay cho Lâm Tiêu mà bỏ mình nơi tử địa này sao?
Lâm Tiêu lồm cồm bò dậy từ nền đất, ánh mắt vốn luôn giảo hoạt cợt nhả lúc này bỗng chốc co rút lại thành hai điểm sắc lạnh như băng tuyết nghìn năm. Hắn sải bước lao tới, quỳ một gối xuống bên cạnh thân thể lạnh ngắt của Diệp Thanh Phong.
Bàn tay Lâm Tiêu đặt thẳng lên ngực trái của kiếm tu trẻ tuổi.
Lạnh ngắt. Không có lấy một tia ấm áp; không có lấy một nhịp đập dù là yếu ớt nhất. Mạch tượng đã đứt đoạn; huyết quản toàn thân đông cứng lại thành từng mảng đen sì; khí tức sinh mệnh tựa như một ngọn đèn dầu cạn bấc trước cơn bão lớn, chỉ còn lại một tia tàn hồn mỏng manh đang lơ lửng bên bờ vực tan biến vĩnh viễn.
Trong thức hải của Lâm Tiêu, chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên lắc lư dữ dội, phát ra những tiếng kêu rền rĩ bi thương:
- Leng keng... leng keng...
Giọng nói già nua khàn đục của Cổ Lão vang lên trong tâm trí hắn, mang theo tiếng thở dài đầy chua xót và bất lực:
- Tiểu tử... đừng phí sức nữa. Ma Hồn Huyết Độc Châm đâm nát trái tim, độc tố ăn mòn tủy não; thân xác này đã chết rồi, tim ngừng đập hơn mười hơi thở thì kinh mạch sẽ hoàn toàn hoại tử. Mau chuẩn bị hậu sự cho hắn đi; ngươi không cứu nổi đâu.
- Câm miệng cho ta!
Lâm Tiêu gầm lên một tiếng giận dữ trong đáy lòng, thanh âm sắc nhọn như xé rách màn đêm:
- Hắn đỡ đòn thay cho ta! Mạng của hắn là vì ta mà mất; ta chưa cho phép hắn chết, Diêm Vương cũng đừng hòng cướp người khỏi tay Lâm Tiêu này!
Lâm Tiêu nghiến răng ken két, trán hắn nổi đầy gân xanh cuồn cuộn. Hắn điên cuồng lục lọi trong túi càn khôn; từng bình ngọc quý giá, từng gốc linh thảo thượng hạng bị hắn lôi ra rồi vứt sang một bên. Không được; Kim Sang Dược không đủ sức tái tạo tim mạch; Tụ Khí Đan không thể hồi sinh huyết nhục; Bạo Linh Đan chỉ làm mạch máu nổ tung nhanh hơn!
Đột nhiên, đầu ngón tay Lâm Tiêu chạm phải một chiếc hộp ngọc cổ xưa nằm sâu dưới đáy túi càn khôn.
Chiếc hộp ngọc màu đỏ thẫm, bên trên dán ba đạo bùa phong ấn màu vàng kim. Bên trong chiếc hộp ấy chính là viên đan dược Nhị Phẩm mà hắn đã dùng Vạn Cổ Đan Đỉnh và Địa Tâm U Hỏa luyện chế ra tại sườn núi Lạc Hà thuở nào: Hồi Huyết Đan biến dị cực phẩm!
Viên đan này dược lực cuồng bạo gấp mười lần đan dược cùng cấp; năm xưa từng cứu sống Mộc Tiểu Bàn khi gã bị yêu thú cắn đứt nửa thân dưới, nhưng tác dụng phụ quái gở của nó thì đến tận bây giờ vẫn là nỗi ám ảnh kinh hoàng của gã béo.
- Liều một phen! Dù có biến thành quái vật thì cũng phải sống cái đã!
Lâm Tiêu quát khẽ trong miệng, bàn tay giật phăng ba đạo bùa phong ấn trên hộp ngọc. Nắp hộp bật mở tanh tách; một luồng đan hương nồng nặc mùi máu tươi pha lẫn hương thơm ngào ngạt của linh chi nghìn năm xộc thẳng ra ngoài, làm cả hang động bỗng chốc ấm sực lên.
Nằm giữa chiếc hộp ngọc là một viên đan dược tròn vo cỡ hạt nhãn, toàn thân đỏ rực như một giọt máu phượng hoàng đang bốc cháy âm ỉ. Bề mặt viên đan có ba đường vân mây màu đỏ tươi uốn lượn, ẩn hiện từng luồng nhiệt khí cuồn cuộn; và kỳ dị hơn cả là sâu bên trong viên đan thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu lục cục... xèo xèo... tựa như có một sinh linh nhỏ bé đang cựa quậy bên trong lớp vỏ thuốc.
- Lâm Tiêu... đó là đan dược gì vậy?
Liễu Yên Nhiên ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên nhìn hắn, giọng nàng run rẩy thảng thốt. Nàng cảm nhận được nguồn dược lực kinh thiên động địa ẩn chứa bên trong viên đan đỏ rực kia; nhưng luồng đan khí ấy lại cuồng bạo và kỳ dị đến mức khiến linh hồn nàng phải rùng mình kinh hãi.
Lâm Tiêu không có thời gian giải thích. Hắn vươn tay bóp mạnh hai bên quai hàm cứng đờ của Diệp Thanh Phong, cậy hàm răng đang nghiến chặt của kiếm tu ra.
- Diệp Thanh Phong, ngươi muốn làm đệ nhất kiếm tu thì mau nuốt xuống cho ta!
Dứt lời, Lâm Tiêu nhét thẳng viên Hồi Huyết Đan biến dị cực phẩm vào sâu trong khoang miệng Diệp Thanh Phong!
Ngay khi viên đan vừa chạm vào cuống lưỡi lạnh ngắt, Lâm Tiêu lập tức vỗ mạnh một chưởng vào lồng ngực hắn; Thôn Đan Hóa Khí Quyết vận chuyển điên cuồng, ép viên đan trôi tuột xuống thực quản.
Một giây... hai giây... ba giây trôi qua trong sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Toàn bộ hơn một trăm tu sĩ xung quanh đều nín thở dõi theo, không ai dám phát ra dù chỉ là một tiếng hít sâu.
Thế nhưng, thân thể Diệp Thanh Phong vẫn nằm bất động; làn da vẫn xám ngoét không một tia sinh khí.
- Vô ích thôi... người chết làm sao sống lại được...
Một vị trưởng lão đứng gần đó khẽ thở dài lắc đầu buồn bã.
Đúng ngay lúc tuyệt vọng nhất ấy, sâu trong lồng ngực Diệp Thanh Phong bỗng nhiên phát ra một tiếng nổ trầm đục:
Ầm!
Một luồng nhiệt lượng đỏ rực như dung nham núi lửa đột ngột bùng nổ từ trong dạ dày Diệp Thanh Phong, quét thẳng qua mười hai đường kinh mạch lớn nhỏ!
Xèo xèo! Xèo xèo!
Những âm thanh rợn người vang lên liên hồi từ bên trong lồng ngực hắn. Luồng ma độc đen ngòm đang chiếm cứ tâm mạch vừa chạm phải dòng dược lực cuồng bạo màu đỏ tươi thì lập tức giống như băng tuyết gặp phải chảo dầu sôi, rít lên những tiếng the thé rồi bốc thành từng làn khói đen khét lẹt, thoát ra ngoài qua các lỗ chân lông trên da thịt!
Kỳ tích thực sự đã tái hiện trước mắt muôn người!
Tại vị trí ngực trái nơi ma châm đâm thủng một lỗ sâu hoắm, máu đen tanh tưởi bỗng chốc bị đẩy lùi hoàn toàn; thay vào đó là dòng máu tươi đỏ thắm rực rỡ bắt đầu cuộn trào trở lại. Từng thớ thịt bị độc tố ăn mòn bắt đầu sinh sôi với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một; các sợi gân máu đan xen vào nhau, cơ bắp tái tạo, da thịt khép miệng lại nhanh như tia chớp!
Thình thịch!
Một tiếng đập trầm hùng, vang dội vang lên từ sâu trong lồng ngực Diệp Thanh Phong!
Âm thanh ấy rõ ràng và dứt khoát đến mức đập thẳng vào màng nhĩ của tất cả mọi người có mặt trong hang động!
Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!
Trái tim vốn đã ngừng đập hoàn toàn nay lại bắt đầu co bóp mạnh mẽ; từng đợt sóng máu nóng hổi mang theo dược lực thượng thừa tràn đi khắp tứ chi bách mạch. Làn da xám ngoét của Diệp Thanh Phong nhanh chóng hồng hào trở lại; lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, một luồng kiếm khí thuần khiết, sắc bén vô song từ từ bừng tỉnh trong đan điền, xua tan toàn bộ tử khí âm u bao trùm lấy hắn!
- Sống lại rồi! Trọng thương nơi tim mà khép miệng trong nháy mắt!
- Trời đất quỷ thần ơi! Trái tim đập lại rồi! Hắn sống lại thật rồi!
Những tràng reo hò kinh ngạc bùng nổ như sấm dậy giữa đám đông tu sĩ. Họ trố mắt nhìn nhau, rồi lại nhìn thiếu niên áo xám đang đứng cạnh đó với ánh mắt sùng bái tột cùng như nhìn thấy một vị thần tích giáng trần. Một viên đan dược kéo người chết từ cửa tử trở về; đây chính là y thuật cải tử hoàn sinh nghịch thiên!
Liễu Yên Nhiên ôm chặt lấy cánh tay Diệp Thanh Phong, cảm nhận hơi ấm đang lan tỏa trên da thịt hắn, nước mắt nàng lại một lần nữa tuôn rơi; nhưng lần này là những giọt nước mắt vỡ òa vì vui sướng. Nàng ngước đôi mắt long lanh ngấn lệ nhìn Lâm Tiêu, giọng nói run rẩy vì nghẹn ngào:
- Lâm Tiêu... huynh làm được rồi... Huynh cứu sống Diệp sư huynh rồi...
Lâm Tiêu khẽ thở phào một cái, đưa tay lau vệt mồ hôi lạnh trên trán. Hắn nhếch môi định nói vài câu khoe mẽ; thế nhưng ngay khoảnh khắc hắn vừa mở miệng, nụ cười trên môi hắn bỗng nhiên đông cứng lại.
- Chờ đã... không ổn rồi!
Lâm Tiêu thảng thốt lùi lại một bước, hai mắt trừng lớn nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu Diệp Thanh Phong.
Trong thức hải của hắn, Cổ Lão bỗng nhiên ôm bụng bật cười khùng khục, giọng điệu vừa hả hê vừa run rẩy vì buồn cười:
- Ha ha ha! Tiểu tử thối! Ngươi quên mất tác dụng phụ của viên Hồi Huyết Đan lỗi đó rồi sao? Dược lực gấp mười lần thì tác dụng phụ cũng phải cuồng bạo gấp mười lần chứ! Chuẩn bị xem kịch vui đi!
Lời Cổ Lão vừa dứt, một tiếng gió rít kỳ dị bỗng nhiên vang lên từ mái tóc của Diệp Thanh Phong!
Vút! Vù vù vù!
Mái tóc đen nhánh vốn được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm bạc của đệ nhất kiếm tu bỗng nhiên rung lên bần bật. Chiếc trâm bạc không chịu nổi áp lực; gãy đôi đoàng một tiếng!
Và rồi, trước mắt hơn một trăm tu sĩ đang trố mắt há hốc mồm, mái tóc đen của Diệp Thanh Phong bắt đầu phát điên!
Chúng dài ra! Dài ra với tốc độ kinh hồn bạt vía!
Chỉ trong một nhịp thở, mái tóc đen đã dài thêm một thước; rồi hai thước... ba thước... năm thước... chạm xuống nền đá hoa cương!
Vút... vút... vút...
Từng sợi tóc đen bóng, dẻo dai như những sợi dây cước câu cá biển sâu xé toạc không khí lao đi vun vút. Chúng không chỉ dài ra, mà còn tự động phân nhánh, sinh sôi nảy nở dày đặc như một khu rừng rậm rạp màu đen mun. Bảy mét... tám mét... mười mét... rồi chạm mốc hơn chục mét!
Mớ tóc đen dài ngoằng ấy bắt đầu uốn lượn quanh thân hình Diệp Thanh Phong theo một quỹ đạo vô cùng quái dị. Vì quá dài và quá dày, chúng tự động cuộn tròn lại thành từng vòng, từng lớp; quấn chặt lấy hai cánh tay hắn, quấn chặt lấy hai bắp chân hắn, rồi quấn quanh ngực, quanh bụng và toàn bộ thân mình hắn từ đầu đến gót chân!
Rột rột, sột soạt!
Chỉ trong vài chục cái chớp mắt ngắn ngủi, toàn bộ thân hình cao lớn, phong tư trắc tuyệt của đệ nhất kiếm tu Thanh Vân Tông đã hoàn toàn biến mất dưới mớ tóc đen dày cộp. Hắn bị chính mái tóc dài hơn chục mét của mình trói chặt cứng ngắc, biến thành một chiếc kén sâu róm khổng lồ màu đen sì đen kịt, tròn lẳn như một đòn bánh tét bọc vải gấm, chỉ chừa lại đúng cái sống mũi cao thẳng và đôi môi mỏng manh đang khẽ mấp máy!
Chiếc kén tóc đen ấy nằm lăn lóc trên mặt đất, thỉnh thoảng lại ngọ nguậy, giật giật hai cái trông vừa thảm hại vừa buồn cười đến tột cùng!
Bầu không khí trong hang động bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc.
Hơn một trăm tu sĩ đứng xung quanh đều hóa đá toàn tập. Có kẻ đang giơ tay định vỗ tay tán thưởng thì bàn tay đông cứng giữa không trung; có kẻ đang há mồm reo hò thì quai hàm rớt xuống gần chạm ngực, hai tròng mắt lồi ra như mắt ốc bươu.
- Cái... cái quỷ gì thế này?
- Diệp... Diệp sư huynh biến thành sâu róm đen rồi sao?
- Đan dược hồi sinh... lại mọc tóc dài chục mét trói chặt người như kén tằm?
Chưa dừng lại ở đó; ngay khi đám đông còn chưa kịp hoàn hồn sau cú sốc thị giác kinh hoàng, từ bên trong chiếc kén sâu róm đen sì bỗng nhiên phát ra một thanh âm kỳ dị.
Đôi môi mỏng của Diệp Thanh Phong khẽ nhúc nhích. Khuôn mặt hắn vẫn nhắm nghiền hai mắt trong cơn mê sảng sau khi vượt qua cửa tử; thế nhưng khóe môi hắn lại từ từ cong lên thành một nụ cười hiền từ, ấm áp lạ thường.
Và rồi, một giọng hát trong trẻo, ngọt ngào, véo von cất lên giữa bãi chiến trường hoang tàn:
- À ơi... con ngủ cho ngoan... cánh cò bay lả bay la... bay từ cửa phủ... bay ra cánh đồng... À ơi... ngủ ngoan con nhé... mẹ thương con nhiều...
Giọng hát ru con ngọt như mía lùi; nhịp nhàng, êm ái, đầy ắp tình mẫu tử bao la vang vọng khắp bốn bề vách đá!
Đó là giọng của Diệp Thanh Phong!
Chính là giọng nói của đệ nhất kiếm si lạnh lùng như băng tảng, kẻ quanh năm suốt tháng chỉ biết có kiếm, mười ngày chưa mở miệng nói quá ba câu, kẻ từng dùng ánh mắt sắc như dao cạo làm run sợ biết bao đối thủ trên lôi đài! Nay con người lạnh lùng sắt đá ấy lại đang nằm cuộn tròn trong một chiếc kén tóc đen sì như con sâu róm khổng lồ, miệng lẩm bẩm hát ru con ngủ giữa trưa hè!
Phụt!
Liễu Yên Nhiên đang ngồi bên cạnh chiếc kén, hai mắt vẫn còn ướt đẫm nước mắt vì nỗi xót xa vừa rồi; thế nhưng khi nghe thấy câu hát ru con véo von ấy, nàng không thể nào kìm nén nổi nữa.
Nàng vội vàng đưa cả hai tay lên ôm chặt lấy miệng; bờ vai thon thả run lên bần bật theo từng nhịp cười. Nước mắt của sự xúc động hòa lẫn với những tiếng cười khúc khích, khúc khích trào ra qua kẽ tay nàng:
- Hức... ha ha... Diệp sư huynh... hu hu... huynh làm sao thế này... ha ha ha!
Vừa khóc vừa cười; nàng gập cả người lại, nước mắt nước mũi tèm lem trên mặt, cười đến mức nghẹn ứ cả lồng ngực không thở nổi.
Ở phía sau, đám đông tu sĩ cũng bắt đầu không chịu nổi nữa. Từng tiếng nấc cụt, tiếng phì cười bùng nổ như pháo ran:
- Phụt... ha ha ha ha!
- Mẹ ơi cứu con... Đệ nhất kiếm tu đang hát ru con ngủ!
- Ha ha ha! Cánh cò bay lả bay la... Trời đất ơi là trời đất!
Tiếng cười rộ lên vang dội như sóng thần dập vào vách đá; những kẻ vừa trải qua lằn ranh sinh tử sợ hãi đến phát khóc nay lại ôm bụng cười lăn lộn trên nền đất đầy bụi bặm.
Lâm Tiêu đứng bên cạnh, hai tay ôm trán, khóe mắt giật giật liên hồi. Hắn nhìn chiếc kén tóc đen đang vừa giật giật vừa ê a hát ru, thầm than thở trong lòng: Thôi xong đời hình tượng đệ nhất thiên tài của ngươi rồi, Diệp Thanh Phong ơi là Diệp Thanh Phong; sau trận này ra ngoài, ngươi có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được cái danh xưng kiếm tu hát ru này đâu!
Phải mất trọn vẹn nửa nén nhang đồng hồ, dược lực cuồng bạo bên trong cơ thể Diệp Thanh Phong mới dần dần lắng dịu xuống. Tiếng hát ru con nhỏ dần... nhỏ dần... rồi dứt hẳn.
Hai hàng mi đen dày của Diệp Thanh Phong khẽ rung rinh. Hắn chầm chậm mở mắt ra.
Ánh sáng mờ ảo của hang động lọt vào đáy mắt hắn. Hắn thấy lồng ngực mình ấm áp phi thường, từng dòng linh lực tinh thuần đang cuộn trào mạnh mẽ trong kinh mạch; thương thế nơi tim đã hoàn toàn biến mất, thậm chí tu vi của hắn sau khi phá tan gông cùm sinh tử còn có dấu hiệu tinh tiến vượt bậc!
Thế nhưng, cảm giác đầu tiên ập đến với hắn lại không phải là niềm vui sống lại; mà là cảm giác ngột ngạt, chật chội đến nghẹt thở!
Toàn thân hắn bị trói gô lại cứng đờ như một khúc gỗ; hai tay hai chân không thể nhúc nhích lấy một tấc. Hắn cúi đầu nhìn xuống; đập vào mắt hắn là một lớp tóc đen dày cộp quấn quanh người tầng tầng lớp lớp, kéo dài lê thê ra tận mấy trượng trên nền đất.
Chưa hết, bên tai hắn vẫn còn văng vẳng tiếng cười ngặt nghẽo của Liễu Yên Nhiên và tiếng hô hố của hàng trăm tu sĩ xung quanh. Những câu từ của bài hát ru con mà chính miệng hắn vừa thốt ra trong cơn mê sảng bỗng nhiên ùa về trong tâm trí rõ mồn một từng câu từng chữ: Cánh cò bay lả bay la... mẹ thương con nhiều...
Khuôn mặt vốn trắng trẻo, lạnh lùng như ngọc tuyết của Diệp Thanh Phong trong chớp mắt đỏ bừng lên như quả gấc chín!
Đỏ từ hai gò má, lan xuống tận mang tai, rồi lan xuống tận cổ!
Đệ nhất kiếm tu cả đời kiêu hãnh ngút trời, chưa từng biết cúi đầu trước bất kỳ ai; lúc này lại muốn tìm ngay một cái lỗ nẻ dưới đất để chui xuống cho đỡ nhục nhã!
Hắn giãy giụa hai cái bên trong chiếc kén tóc, giọng nói khàn đặc lắp bắp, vừa ngượng ngùng vừa xấu hổ đến mức run rẩy:
- Lâm... Lâm sư đệ... Ta... ta rốt cuộc bị làm sao thế này? Mau... mau giải thoát cho ta!
Nhìn thấy khuôn mặt đỏ gay như mào gà chọi của gã kiếm si lạnh lùng, Lâm Tiêu cố nén nụ cười đang chực trào nơi khóe miệng, hít sâu một hơi để lấy lại vẻ nghiêm túc. Hắn rút thanh đoản đao sắc lẹm bên hông ra, bước tới bên cạnh chiếc kén đen, cất giọng trấn an:
- Nằm yên đấy; để ta cắt tỉa cho ngươi. Tóc của ngươi dẻo dai lắm đấy, không nằm yên là ta chém nhầm vào tai bây giờ.
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Lâm Tiêu vận chuyển linh lực vào lưỡi đao, vung tay chém liên tiếp từng nhát dứt khoát. Từng lọn tóc đen dài hơn chục mét đứt đoạn rơi lả tả xuống nền đá hoa cương; mất hơn một tuần hương đồng hồ, mồ hôi vã ra ướt trán, Lâm Tiêu mới có thể gọt sạch toàn bộ mớ tóc quái dị đang phong tỏa toàn thân Diệp Thanh Phong.
Mớ tóc đen bị cắt bỏ chất cao thành một đống lớn bên cạnh, trông chẳng khác nào một ngọn đồi cỏ khô thu nhỏ. Mái tóc trên đầu Diệp Thanh Phong sau khi được cắt tỉa đã trở lại độ dài ngang vai quen thuộc; da dẻ hồng hào, khí tức sinh mệnh dồi dào tựa như vừa được đúc lại nhục thân mới.
Diệp Thanh Phong lồm cồm đứng dậy từ đống tóc đen. Hắn vươn tay sờ lên lồng ngực trái của mình.
Nơi đó, lớp áo rách rưới loang lổ vết máu đen khô khốc; thế nhưng bên dưới lớp vải, làn da phẳng phiu nhẵn nhụi, không hề có lấy một vết sẹo nhỏ. Trái tim hắn đang đập từng nhịp thình thịch, mạnh mẽ và kiên định hơn bao giờ hết; linh lực lưu chuyển thông suốt không một chút tắc nghẽn.
Diệp Thanh Phong ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào thiếu niên áo xám đang đứng trước mặt mình. Hắn nhìn thấy những giọt mồ hôi còn vương trên trán Lâm Tiêu; nhìn thấy chiếc hộp ngọc rỗng không nằm dưới đất; và hắn hiểu rất rõ, để cứu sống một kẻ đã ngừng thở, đứt đoạn tâm mạch như hắn, cái giá phải trả bằng đan dược và tâm lực là khổng lồ đến nhường nào.
Đây không phải là lần đầu tiên Lâm Tiêu cứu hắn. Lần trước tại Huyết Nguyệt Sơn Mạch, nếu không có đan dược của Lâm Tiêu, hắn đã sớm bỏ mạng dưới nanh vuốt yêu thú; và lần này, Lâm Tiêu lại một lần nữa kéo hắn từ chín tầng địa ngục trở về với nhân gian.
Mọi sự ngạo khí của một kiếm tu thiên tài; mọi sự câu nệ về thân phận đệ nhất nội môn bỗng chốc tan biến thành mây khói trong lòng Diệp Thanh Phong.
Keng một tiếng!
Diệp Thanh Phong vung tay rút Thanh Phong Kiếm cắm phập xuống nền đá hoa cương vỡ nát!
Trước con mắt kinh ngạc của Liễu Yên Nhiên và toàn thể hơn một trăm tu sĩ các môn phái, Diệp Thanh Phong sừng sững bước tới trước mặt Lâm Tiêu; rồi không chút do dự, hắn trịnh trọng quỳ sụp một gối xuống nền đất đá lạnh buốt!
Hắn chắp hai tay lại trước ngực, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt Lâm Tiêu; ánh mắt rực sáng lên một ngọn lửa kiên định và trung thành tuyệt đối. Hắn cất giọng dõng dạc, từng từ từng chữ vang rền như tiếng kiếm ngân xé toạc màn sương:
- Diệp Thanh Phong ta một đời si kiếm, ngạo thị quần hùng; chưa từng chịu cúi đầu trước bất kỳ kẻ nào trong thiên hạ này. Thế nhưng hôm nay, mạng của ta là do Lâm Tiêu ngươi ban cho lần thứ hai! Ơn tái sinh tựa như trời biển, không lời nào có thể báo đáp cho xiết!
Diệp Thanh Phong hít sâu một hơi, giọng nói trầm hùng đanh thép như đúc bằng sắt thép:
- Hôm nay trước trời đất và quỷ thần chứng giám, Diệp Thanh Phong ta xin thề kết nghĩa huynh đệ sinh tử cùng Lâm Tiêu! Từ nay về sau, kiếm của ta chính là kiếm của ngươi; kẻ thù của ngươi chính là kẻ thù của ta! Dù lên núi đao hay xuống biển lửa, dù đối đầu với vạn tông thiên hạ hay chư thiên ma thần, chỉ cần Lâm Tiêu ngươi vung tay chỉ hướng, kiếm của ta quyết không lùi nửa bước! Sinh tử có nhau, hoạn nạn cùng chia; nếu nuốt lời thề này, trời tru đất diệt, vạn kiếm xuyên tâm, vĩnh viễn không được siêu sinh!
Lời thề máu vang vọng khắp hang động rộng lớn, dội vào vách đá phát ra những tiếng ngân rền rĩ không dứt.
Hơn một trăm tu sĩ xung quanh đều xúc động sâu sắc, đồng loạt cúi đầu bày tỏ lòng kính phục trước khí phách của hai bậc kỳ tài trẻ tuổi. Đệ nhất kiếm tu kiêu hãnh của Nam Vực nay đã cam tâm tình nguyện trở thành thanh kiếm hộ mệnh trung kiên nhất bên cạnh Lâm Tiêu; mối liên kết sinh tử này chắc chắn sẽ làm rung chuyển cả đại lục trong tương lai không xa.
Lâm Tiêu nhìn dáng vẻ trịnh trọng của Diệp Thanh Phong, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp. Hắn bước tới một bước, đưa hai tay nắm lấy bả vai kiếm tu, dùng lực kéo hắn đứng dậy:
- Được! Lời thề hôm nay, ta ghi nhận! Sau này có phúc cùng hưởng, có tiền cùng chia; nhưng nhớ kỹ, linh thạch nợ ta thì vẫn phải trả đủ đấy nhé, một xu cũng không được thiếu đâu!
Nghe câu nói đùa nửa thật nửa hư của Lâm Tiêu, Diệp Thanh Phong bật cười sảng khoái; nụ cười rạng rỡ hiếm hoi xuất hiện trên khuôn mặt lạnh lùng của hắn suốt bao nhiêu năm qua. Liễu Yên Nhiên đứng bên cạnh cũng khẽ mỉm cười dịu dàng, đôi mắt long lanh nhìn hai người với niềm hạnh phúc ngập tràn.
- Mau thu dọn chiến trường đi; chúng ta không thể ở lại đây lâu hơn nữa.
Lâm Tiêu quay đầu lại, nhìn về phía cuối hang động, giọng điệu trở nên nghiêm nghị.
Mọi người lập tức bắt tay vào hành động. Các tu sĩ nhanh chóng thu gom chiến lợi phẩm từ xác của bầy ma binh; ai nấy đều chỉnh đốn lại y phục và vũ khí. Nhóm người Lâm Tiêu, Diệp Thanh Phong và Liễu Yên Nhiên đi đầu; hơn một trăm tu sĩ nối gót theo sau, cả đoàn người dắt tay nhau, dìu dắt những kẻ bị thương cùng cất bước tiến về phía cửa thoát hiểm của Viễn Cổ Bí Cảnh.
Con đường dẫn tới lối ra là một thung lũng đá hẹp dài hun hút. Càng tiến lại gần cửa bí cảnh, không gian xung quanh càng bắt đầu rung chuyển nhẹ; từng luồng sáng bạc của trận pháp truyền tống viễn cổ bắt đầu lấp lánh nơi cuối con đường.
Thế nhưng, ngay khi bóng dáng của cánh cổng không gian khổng lồ hiện ra trước mắt, bước chân của Lâm Tiêu đột ngột khựng lại.
Chân mày hắn nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu; đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào màn ánh sáng bạc đang xoay tròn nơi cửa động.
Gió từ ngoài khe nứt thổi vào; nhưng đó không phải là làn gió mát rượi của đất trời thanh bình, mà là những luồng kình phong buốt giá, mang theo mùi thuốc súng nồng nặc và từng đợt sát khí ngút trời đang cuồn cuộn ép vào bên trong!
Ong... ong... ong!
Tiếng chuông trận, tiếng trống lệnh và tiếng gầm rú của vô số linh thú cưỡi từ bên ngoài bí cảnh dội vào tai bọn họ như sấm rền. Vô số luồng uy áp cường đại của các cường giả Kim Đan Kỳ và Nguyên Anh Kỳ đang đan xen vào nhau, phong tỏa toàn bộ không gian xung quanh lối ra!
Diệp Thanh Phong siết chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt lạnh lẽo lóe lên một tia sát khí sắc nhọn:
- Khí tức của người Cuồng Đao Môn... và cả trưởng lão của hơn mười đại tông môn khác! Bọn chúng không hề rời đi; bọn chúng đang giăng thiên la địa võng bao vây bên ngoài cửa bí cảnh!
Liễu Yên Nhiên khẽ nắm chặt lấy vạt áo Lâm Tiêu, sắc mặt nàng hơi tái đi:
- Bọn họ muốn cướp Dị Hỏa... và vu khống chúng ta câu kết với ma tộc sao?
Lâm Tiêu đứng sừng sững trước cánh cổng truyền tống, tà áo xám khẽ bay phần phật trong luồng gió lốc. Hắn thò tay vào túi càn khôn, chạm vào chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh đang rung lên từng nhịp rền rĩ; khóe môi hắn từ từ kéo rộng ra thành một nụ cười ngạo nghễ, lạnh lẽo đến thấu xương:
- Vừa thoát khỏi miệng cọp ma tộc, lại đụng ngay đàn lang sói nhân gian. Tốt lắm; mười vạn linh thạch của Sở Thiên Bá ta còn chưa đòi xong; hôm nay kẻ nào dám cản đường Lâm Tiêu này rời khỏi bí cảnh, ta sẽ cho bọn chúng nếm thử mùi vị của trăm lò Khuyết Đan nổ tung!
Cánh cổng truyền tống không gian rực sáng lên lần cuối cùng; bóng dáng của nhóm người dứt khoát bước thẳng vào vòng xoáy ánh sáng, nghênh đón cơn cuồng phong bão táp vạn tông truy bắt đang chực chờ bùng nổ ngoài kia.
Mùi máu tanh tưởi nồng nặc quyện chặt lấy mùi khét lẹt của ma khí cháy rụi vẫn còn lượn lờ bảng lảng khắp không gian Huyết Trận trung tâm. Những cột đá cổ xưa khắc đầy ma phù màu đỏ sẫm nay đã gãy vụn thành từng khúc, đổ ngổn ngang trên nền đất nứt toác. Bụi đá lơ lửng trong không khí, lấp lánh dưới những tia sáng le lói rọi xuống từ vòm hang bí cảnh cao hàng trăm trượng. Trên mặt đất, hàng chục xác ma binh nằm la liệt; lớp ma giáp vỡ nát, làn da cháy đen co quắp lại vì trúng phải hỏa diễm cuồng bạo và thứ đan khí quái dị cay nồng do Lâm Tiêu vừa tung ra.
Trận huyết chiến kinh hoàng vừa mới lắng xuống; tiếng gầm thét xé tai của bầy quái vật ma đạo dần dần chìm vào tĩnh lặng. Hơn một trăm tu sĩ của các tông môn may mắn sống sót đang ngồi bệt dưới chân những tảng đá lớn; người thì thở dốc từng hồi ngắt quãng, kẻ thì ôm lấy vết thương rỉ máu mà rên xiết khe khẽ. Ai nấy đều đưa ánh mắt kinh hồn bạt vía nhìn về phía thiếu niên áo xám đang đứng chắp tay giữa bãi chiến trường đổ nát. Họ không thể nào tin nổi, một thiếu niên nhìn qua chỉ có tu vi Trúc Cơ sơ kỳ lại có thể dùng những viên đan dược kỳ quái đẩy lui cả một đạo quân ma tộc tàn bạo, cứu sống toàn bộ bọn họ khỏi lưỡi hái tử thần trong đường tơ kẽ tóc.
Cách đó chừng mười bước chân, thi thể không đầu của tên Ma Tướng chấp pháp to lớn như hộ pháp vẫn đang quỳ sụp trên vũng máu đen đặc. Đầu lâu của hắn văng ra xa mấy trượng, đôi mắt đỏ ngầu mở trừng trừng đầy vẻ oán độc và không cam lòng. Đứng sừng sững bên cạnh thi thể ấy là Diệp Thanh Phong; đệ nhất kiếm tu của Thanh Vân Tông. Toàn thân Diệp Thanh Phong phủ một lớp bạch y trắng muốt, thế nhưng tà áo lúc này đã rách rưới nhiều chỗ, loang lổ những vệt máu tươi đỏ thẫm. Tay phải hắn vẫn siết chặt lấy chuôi Thanh Phong Kiếm; thân kiếm bằng hàn thiết nghìn năm khẽ run lên từng nhịp ong ong, những giọt máu đen từ mũi kiếm chầm chậm nhỏ xuống nền đá, phát ra tiếng tách... tách... lạnh lùng giữa khoảng không tĩnh mịch.
Diệp Thanh Phong khẽ thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng sau một kích dốc cạn toàn bộ linh lực. Hắn từ từ quay đầu lại nhìn Lâm Tiêu, đôi mắt vốn dĩ lạnh lùng như băng tuyết nay đã dịu đi vài phần, hiện lên tia cảm kích chân thành:
- Lâm sư đệ; nếu không nhờ đan khí của ngươi khắc chế ma hồn, một kiếm vừa rồi của ta tuyệt đối không thể chém đứt yết hầu của tên ma đầu này. Đại ân hôm nay, Diệp mỗ ghi khắc trong lòng.
Lâm Tiêu nhếch mép cười khẩy, khóe môi giảo hoạt cong lên thành một nụ cười quen thuộc, giọng điệu ung dung chẳng hề có chút gì là dáng vẻ của kẻ vừa trải qua sinh tử:
- Diệp sư huynh khách khí làm gì; cứu ngươi cũng là tự cứu chính mình thôi. Với lại, mạng của đệ nhất kiếm tu các ngươi quý giá lắm; sau này ra khỏi bí cảnh, nhớ đền bù cho ta vài vạn khối linh thạch cực phẩm là được; ta đây xưa nay chỉ thích tiền tươi thóc thật, không quen nói lời sáo rỗng.
Nghe câu nói sặc mùi con buôn của Lâm Tiêu, Diệp Thanh Phong thoáng ngẩn người ra một khắc; rồi khóe môi hắn khẽ giật giật, bất đắc dĩ lắc đầu cười thầm. Kẻ này quả thực là quái thai vạn năm có một; đứng trước núi thây biển máu mà trong đầu vẫn chỉ nghĩ đến linh thạch và tiền bạc.
Thế nhưng, chính ngay khoảnh khắc tất cả mọi người vừa thả lỏng phòng bị, một dị biến rợn tóc gáy bỗng nhiên bùng nổ!
Rắc!
Một âm thanh giòn tan vang lên từ thi thể không đầu của tên Ma Tướng chấp pháp. Lồng ngực vạm vỡ phủ đầy vảy đen của hắn đột ngột phồng to lên như một quả bóng da; từng đường gân máu màu tím sẫm ngoằn ngoèo nổi cộm lên dưới da thịt, phát ra những tiếng lục cục ghê rợn. Một luồng oán khí đen ngòm đặc quánh như mực tàu bất ngờ trào ra từ cuống họng cụt ngủn của hắn, hóa thành một khuôn mặt quỷ dữ méo mó đang gầm rú điên loạn giữa không trung!
- Cùng chết đi! Lũ sâu bọ nhân loại!
Tiếng rít chói tai không phát ra từ dây thanh quản mà dội thẳng vào linh hồn của tất cả mọi người có mặt trong hang động.
Vút!
Từ giữa xoáy ma khí đen ngòm ấy, một tia sáng màu đen thẫm bé xíu chỉ bằng sợi tóc bất ngờ bắn vọt ra với tốc độ kinh hoàng, nhanh hơn cả sấm sét xé toạc màn đêm! Đó chính là Ma Hồn Huyết Độc Châm; một món ma khí bản mệnh tẩm thứ độc dược tuyệt diệt linh hồn của Ma Vực, được ngưng tụ từ giọt tinh huyết oán hận cuối cùng của Ma Tướng trước khi hồn phi phách tán!
Tia ma châm xé gió lao đi vun vút, mang theo tiếng rít bén nhót đến buốt tai. Mục tiêu ban đầu của nó chính là đỉnh đầu của Lâm Tiêu; kẻ đã hủy diệt toàn bộ kế hoạch huyết trận của bọn chúng!
- Cẩn thận!
Khoảng cách chỉ có mười bước chân; quá gần; quá nhanh; đến mức thần thức của Lâm Tiêu chỉ kịp phát hiện ra một chấm đen lóe lên trước mắt thì kình phong sắc nhọn đã xộc thẳng tới sống mũi.
Thế nhưng, nhanh hơn cả phản xạ của Lâm Tiêu, một bóng áo trắng đã dũng mãnh lao tới chắn ngang trước mặt hắn!
Diệp Thanh Phong không chút đắn đo, thuận tay đẩy mạnh Lâm Tiêu ngã dạt sang một bên. Hắn vung Thanh Phong Kiếm lên, toan chém gãy đạo ma quang hiểm độc kia. Nhưng linh lực trong đan điền của hắn vừa dốc cạn sau chiêu kiếm trảm tướng, kiếm phong chưa kịp ngưng tụ thành hình thì đạo ma châm đã luồn lách qua khe hở của lưỡi kiếm, bắn thẳng vào lồng ngực trái của hắn!
Phập!
Một tiếng động nhỏ xíu, khô khốc vang lên tựa như mũi kim khâu đâm xuyên qua lớp vải lụa mỏng manh.
Thân hình Diệp Thanh Phong đột ngột khựng lại giữa không trung. Thanh kiếm trong tay hắn rời khỏi lòng bàn tay; rơi keng một tiếng vang dội xuống nền đá hoa cương lạnh ngắt.
Thời gian dường như ngưng đọng lại trong một phần mười cái chớp mắt.
Đồng tử của Diệp Thanh Phong mở to hết cỡ, rồi nhanh chóng mờ đục đi. Ngay trước ngực trái của hắn, nơi lớp bạch y vừa bị đâm thủng một lỗ nhỏ xíu, một đốm đen quái dị bắt đầu lan rộng ra với tốc độ chóng mặt. Máu đen tanh nồng trào ra như suối, nhuộm đen nửa vạt áo trắng. Độc tính của ma châm cuồng bạo xông thẳng vào tâm mạch; từng đường kinh mạch quanh tim hắn lập tức bị ăn mòn rữa nát; biến thành màu đen kịt như tro tàn.
Phụt!
Một ngụm máu đen đặc quánh trào ngược lên miệng Diệp Thanh Phong, bắn tung tóe xuống nền đất. Toàn thân hắn run rẩy bần bật, hai đầu gối mềm nhũn ra; rồi cả thân hình cao lớn ngã vật xuống nền đá kêu rầm một tiếng nặng nề.
- Diệp sư huynh!
Liễu Yên Nhiên từ phía sau lao tới như một cơn gió lốc. Đôi mắt trong veo của nàng mở to tràn ngập nỗi kinh hoàng tột độ; nàng quỳ sụp xuống bên cạnh Diệp Thanh Phong, run rẩy đưa hai tay đỡ lấy đầu hắn. Bàn tay búp măng của nàng khẽ chạm vào lồng ngực hắn, định vận chuyển hàn khí Băng Phách để phong tỏa vết thương; thế nhưng vừa chạm vào da thịt, hàn khí của nàng lập tức bị một luồng khí tức đen ngòm hất văng ra ngoài, làm đầu ngón tay nàng tê dại buốt nhói.
- Độc... ma độc đã ăn vào tâm mạch rồi! Tim của huynh ấy... tim của huynh ấy không còn đập nữa!
Tiếng thét thất thanh của Liễu Yên Nhiên vang vọng khắp hang động hoang tàn. Giọng nàng nghẹn ngào, run rẩy đến vỡ vụn; những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên đôi gò má trắng ngần, nhỏ tong tong xuống khuôn mặt đang nhanh chóng xám ngoét của đệ nhất kiếm tu.
Các tu sĩ xung quanh bàng hoàng chạy tới vây quanh; nhìn thấy cảnh tượng Diệp Thanh Phong nằm bất động, toàn thân toát ra tử khí lạnh ngắt như băng đá, ai nấy đều chết lặng vì tuyệt vọng.
- Hỏng rồi... Ma Hồn Huyết Độc Châm! Đó là thứ độc châm tuyệt mệnh của ma tộc!
- Tim đã ngừng đập... khí tức tiêu tan hoàn toàn rồi... Hồn phách đang rời khỏi xác!
- Không thể cứu được nữa... Trừ phi có Cửu Phẩm Hồi Hồn Tiên Đan của Đan Đế giáng thế, bằng không dù Thần Tiên tại thế cũng đành bó tay!
Tiếng than khóc, thở dài bi ai vang lên khắp bốn phía. Diệp Thanh Phong là thiên kiêu số một của Thanh Vân Tông, là tấm khiên vững chãi nhất bảo bọc bọn họ suốt dọc đường bí cảnh; nay lại vì đỡ một đòn ma châm thay cho Lâm Tiêu mà bỏ mình nơi tử địa này sao?
Lâm Tiêu lồm cồm bò dậy từ nền đất, ánh mắt vốn luôn giảo hoạt cợt nhả lúc này bỗng chốc co rút lại thành hai điểm sắc lạnh như băng tuyết nghìn năm. Hắn sải bước lao tới, quỳ một gối xuống bên cạnh thân thể lạnh ngắt của Diệp Thanh Phong.
Bàn tay Lâm Tiêu đặt thẳng lên ngực trái của kiếm tu trẻ tuổi.
Lạnh ngắt. Không có lấy một tia ấm áp; không có lấy một nhịp đập dù là yếu ớt nhất. Mạch tượng đã đứt đoạn; huyết quản toàn thân đông cứng lại thành từng mảng đen sì; khí tức sinh mệnh tựa như một ngọn đèn dầu cạn bấc trước cơn bão lớn, chỉ còn lại một tia tàn hồn mỏng manh đang lơ lửng bên bờ vực tan biến vĩnh viễn.
Trong thức hải của Lâm Tiêu, chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh bỗng nhiên lắc lư dữ dội, phát ra những tiếng kêu rền rĩ bi thương:
- Leng keng... leng keng...
Giọng nói già nua khàn đục của Cổ Lão vang lên trong tâm trí hắn, mang theo tiếng thở dài đầy chua xót và bất lực:
- Tiểu tử... đừng phí sức nữa. Ma Hồn Huyết Độc Châm đâm nát trái tim, độc tố ăn mòn tủy não; thân xác này đã chết rồi, tim ngừng đập hơn mười hơi thở thì kinh mạch sẽ hoàn toàn hoại tử. Mau chuẩn bị hậu sự cho hắn đi; ngươi không cứu nổi đâu.
- Câm miệng cho ta!
Lâm Tiêu gầm lên một tiếng giận dữ trong đáy lòng, thanh âm sắc nhọn như xé rách màn đêm:
- Hắn đỡ đòn thay cho ta! Mạng của hắn là vì ta mà mất; ta chưa cho phép hắn chết, Diêm Vương cũng đừng hòng cướp người khỏi tay Lâm Tiêu này!
Lâm Tiêu nghiến răng ken két, trán hắn nổi đầy gân xanh cuồn cuộn. Hắn điên cuồng lục lọi trong túi càn khôn; từng bình ngọc quý giá, từng gốc linh thảo thượng hạng bị hắn lôi ra rồi vứt sang một bên. Không được; Kim Sang Dược không đủ sức tái tạo tim mạch; Tụ Khí Đan không thể hồi sinh huyết nhục; Bạo Linh Đan chỉ làm mạch máu nổ tung nhanh hơn!
Đột nhiên, đầu ngón tay Lâm Tiêu chạm phải một chiếc hộp ngọc cổ xưa nằm sâu dưới đáy túi càn khôn.
Chiếc hộp ngọc màu đỏ thẫm, bên trên dán ba đạo bùa phong ấn màu vàng kim. Bên trong chiếc hộp ấy chính là viên đan dược Nhị Phẩm mà hắn đã dùng Vạn Cổ Đan Đỉnh và Địa Tâm U Hỏa luyện chế ra tại sườn núi Lạc Hà thuở nào: Hồi Huyết Đan biến dị cực phẩm!
Viên đan này dược lực cuồng bạo gấp mười lần đan dược cùng cấp; năm xưa từng cứu sống Mộc Tiểu Bàn khi gã bị yêu thú cắn đứt nửa thân dưới, nhưng tác dụng phụ quái gở của nó thì đến tận bây giờ vẫn là nỗi ám ảnh kinh hoàng của gã béo.
- Liều một phen! Dù có biến thành quái vật thì cũng phải sống cái đã!
Lâm Tiêu quát khẽ trong miệng, bàn tay giật phăng ba đạo bùa phong ấn trên hộp ngọc. Nắp hộp bật mở tanh tách; một luồng đan hương nồng nặc mùi máu tươi pha lẫn hương thơm ngào ngạt của linh chi nghìn năm xộc thẳng ra ngoài, làm cả hang động bỗng chốc ấm sực lên.
Nằm giữa chiếc hộp ngọc là một viên đan dược tròn vo cỡ hạt nhãn, toàn thân đỏ rực như một giọt máu phượng hoàng đang bốc cháy âm ỉ. Bề mặt viên đan có ba đường vân mây màu đỏ tươi uốn lượn, ẩn hiện từng luồng nhiệt khí cuồn cuộn; và kỳ dị hơn cả là sâu bên trong viên đan thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng kêu lục cục... xèo xèo... tựa như có một sinh linh nhỏ bé đang cựa quậy bên trong lớp vỏ thuốc.
- Lâm Tiêu... đó là đan dược gì vậy?
Liễu Yên Nhiên ngẩng khuôn mặt đẫm lệ lên nhìn hắn, giọng nàng run rẩy thảng thốt. Nàng cảm nhận được nguồn dược lực kinh thiên động địa ẩn chứa bên trong viên đan đỏ rực kia; nhưng luồng đan khí ấy lại cuồng bạo và kỳ dị đến mức khiến linh hồn nàng phải rùng mình kinh hãi.
Lâm Tiêu không có thời gian giải thích. Hắn vươn tay bóp mạnh hai bên quai hàm cứng đờ của Diệp Thanh Phong, cậy hàm răng đang nghiến chặt của kiếm tu ra.
- Diệp Thanh Phong, ngươi muốn làm đệ nhất kiếm tu thì mau nuốt xuống cho ta!
Dứt lời, Lâm Tiêu nhét thẳng viên Hồi Huyết Đan biến dị cực phẩm vào sâu trong khoang miệng Diệp Thanh Phong!
Ngay khi viên đan vừa chạm vào cuống lưỡi lạnh ngắt, Lâm Tiêu lập tức vỗ mạnh một chưởng vào lồng ngực hắn; Thôn Đan Hóa Khí Quyết vận chuyển điên cuồng, ép viên đan trôi tuột xuống thực quản.
Một giây... hai giây... ba giây trôi qua trong sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Toàn bộ hơn một trăm tu sĩ xung quanh đều nín thở dõi theo, không ai dám phát ra dù chỉ là một tiếng hít sâu.
Thế nhưng, thân thể Diệp Thanh Phong vẫn nằm bất động; làn da vẫn xám ngoét không một tia sinh khí.
- Vô ích thôi... người chết làm sao sống lại được...
Một vị trưởng lão đứng gần đó khẽ thở dài lắc đầu buồn bã.
Đúng ngay lúc tuyệt vọng nhất ấy, sâu trong lồng ngực Diệp Thanh Phong bỗng nhiên phát ra một tiếng nổ trầm đục:
Ầm!
Một luồng nhiệt lượng đỏ rực như dung nham núi lửa đột ngột bùng nổ từ trong dạ dày Diệp Thanh Phong, quét thẳng qua mười hai đường kinh mạch lớn nhỏ!
Xèo xèo! Xèo xèo!
Những âm thanh rợn người vang lên liên hồi từ bên trong lồng ngực hắn. Luồng ma độc đen ngòm đang chiếm cứ tâm mạch vừa chạm phải dòng dược lực cuồng bạo màu đỏ tươi thì lập tức giống như băng tuyết gặp phải chảo dầu sôi, rít lên những tiếng the thé rồi bốc thành từng làn khói đen khét lẹt, thoát ra ngoài qua các lỗ chân lông trên da thịt!
Kỳ tích thực sự đã tái hiện trước mắt muôn người!
Tại vị trí ngực trái nơi ma châm đâm thủng một lỗ sâu hoắm, máu đen tanh tưởi bỗng chốc bị đẩy lùi hoàn toàn; thay vào đó là dòng máu tươi đỏ thắm rực rỡ bắt đầu cuộn trào trở lại. Từng thớ thịt bị độc tố ăn mòn bắt đầu sinh sôi với tốc độ mắt thường cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một; các sợi gân máu đan xen vào nhau, cơ bắp tái tạo, da thịt khép miệng lại nhanh như tia chớp!
Thình thịch!
Một tiếng đập trầm hùng, vang dội vang lên từ sâu trong lồng ngực Diệp Thanh Phong!
Âm thanh ấy rõ ràng và dứt khoát đến mức đập thẳng vào màng nhĩ của tất cả mọi người có mặt trong hang động!
Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!
Trái tim vốn đã ngừng đập hoàn toàn nay lại bắt đầu co bóp mạnh mẽ; từng đợt sóng máu nóng hổi mang theo dược lực thượng thừa tràn đi khắp tứ chi bách mạch. Làn da xám ngoét của Diệp Thanh Phong nhanh chóng hồng hào trở lại; lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, một luồng kiếm khí thuần khiết, sắc bén vô song từ từ bừng tỉnh trong đan điền, xua tan toàn bộ tử khí âm u bao trùm lấy hắn!
- Sống lại rồi! Trọng thương nơi tim mà khép miệng trong nháy mắt!
- Trời đất quỷ thần ơi! Trái tim đập lại rồi! Hắn sống lại thật rồi!
Những tràng reo hò kinh ngạc bùng nổ như sấm dậy giữa đám đông tu sĩ. Họ trố mắt nhìn nhau, rồi lại nhìn thiếu niên áo xám đang đứng cạnh đó với ánh mắt sùng bái tột cùng như nhìn thấy một vị thần tích giáng trần. Một viên đan dược kéo người chết từ cửa tử trở về; đây chính là y thuật cải tử hoàn sinh nghịch thiên!
Liễu Yên Nhiên ôm chặt lấy cánh tay Diệp Thanh Phong, cảm nhận hơi ấm đang lan tỏa trên da thịt hắn, nước mắt nàng lại một lần nữa tuôn rơi; nhưng lần này là những giọt nước mắt vỡ òa vì vui sướng. Nàng ngước đôi mắt long lanh ngấn lệ nhìn Lâm Tiêu, giọng nói run rẩy vì nghẹn ngào:
- Lâm Tiêu... huynh làm được rồi... Huynh cứu sống Diệp sư huynh rồi...
Lâm Tiêu khẽ thở phào một cái, đưa tay lau vệt mồ hôi lạnh trên trán. Hắn nhếch môi định nói vài câu khoe mẽ; thế nhưng ngay khoảnh khắc hắn vừa mở miệng, nụ cười trên môi hắn bỗng nhiên đông cứng lại.
- Chờ đã... không ổn rồi!
Lâm Tiêu thảng thốt lùi lại một bước, hai mắt trừng lớn nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu Diệp Thanh Phong.
Trong thức hải của hắn, Cổ Lão bỗng nhiên ôm bụng bật cười khùng khục, giọng điệu vừa hả hê vừa run rẩy vì buồn cười:
- Ha ha ha! Tiểu tử thối! Ngươi quên mất tác dụng phụ của viên Hồi Huyết Đan lỗi đó rồi sao? Dược lực gấp mười lần thì tác dụng phụ cũng phải cuồng bạo gấp mười lần chứ! Chuẩn bị xem kịch vui đi!
Lời Cổ Lão vừa dứt, một tiếng gió rít kỳ dị bỗng nhiên vang lên từ mái tóc của Diệp Thanh Phong!
Vút! Vù vù vù!
Mái tóc đen nhánh vốn được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm bạc của đệ nhất kiếm tu bỗng nhiên rung lên bần bật. Chiếc trâm bạc không chịu nổi áp lực; gãy đôi đoàng một tiếng!
Và rồi, trước mắt hơn một trăm tu sĩ đang trố mắt há hốc mồm, mái tóc đen của Diệp Thanh Phong bắt đầu phát điên!
Chúng dài ra! Dài ra với tốc độ kinh hồn bạt vía!
Chỉ trong một nhịp thở, mái tóc đen đã dài thêm một thước; rồi hai thước... ba thước... năm thước... chạm xuống nền đá hoa cương!
Vút... vút... vút...
Từng sợi tóc đen bóng, dẻo dai như những sợi dây cước câu cá biển sâu xé toạc không khí lao đi vun vút. Chúng không chỉ dài ra, mà còn tự động phân nhánh, sinh sôi nảy nở dày đặc như một khu rừng rậm rạp màu đen mun. Bảy mét... tám mét... mười mét... rồi chạm mốc hơn chục mét!
Mớ tóc đen dài ngoằng ấy bắt đầu uốn lượn quanh thân hình Diệp Thanh Phong theo một quỹ đạo vô cùng quái dị. Vì quá dài và quá dày, chúng tự động cuộn tròn lại thành từng vòng, từng lớp; quấn chặt lấy hai cánh tay hắn, quấn chặt lấy hai bắp chân hắn, rồi quấn quanh ngực, quanh bụng và toàn bộ thân mình hắn từ đầu đến gót chân!
Rột rột, sột soạt!
Chỉ trong vài chục cái chớp mắt ngắn ngủi, toàn bộ thân hình cao lớn, phong tư trắc tuyệt của đệ nhất kiếm tu Thanh Vân Tông đã hoàn toàn biến mất dưới mớ tóc đen dày cộp. Hắn bị chính mái tóc dài hơn chục mét của mình trói chặt cứng ngắc, biến thành một chiếc kén sâu róm khổng lồ màu đen sì đen kịt, tròn lẳn như một đòn bánh tét bọc vải gấm, chỉ chừa lại đúng cái sống mũi cao thẳng và đôi môi mỏng manh đang khẽ mấp máy!
Chiếc kén tóc đen ấy nằm lăn lóc trên mặt đất, thỉnh thoảng lại ngọ nguậy, giật giật hai cái trông vừa thảm hại vừa buồn cười đến tột cùng!
Bầu không khí trong hang động bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc.
Hơn một trăm tu sĩ đứng xung quanh đều hóa đá toàn tập. Có kẻ đang giơ tay định vỗ tay tán thưởng thì bàn tay đông cứng giữa không trung; có kẻ đang há mồm reo hò thì quai hàm rớt xuống gần chạm ngực, hai tròng mắt lồi ra như mắt ốc bươu.
- Cái... cái quỷ gì thế này?
- Diệp... Diệp sư huynh biến thành sâu róm đen rồi sao?
- Đan dược hồi sinh... lại mọc tóc dài chục mét trói chặt người như kén tằm?
Chưa dừng lại ở đó; ngay khi đám đông còn chưa kịp hoàn hồn sau cú sốc thị giác kinh hoàng, từ bên trong chiếc kén sâu róm đen sì bỗng nhiên phát ra một thanh âm kỳ dị.
Đôi môi mỏng của Diệp Thanh Phong khẽ nhúc nhích. Khuôn mặt hắn vẫn nhắm nghiền hai mắt trong cơn mê sảng sau khi vượt qua cửa tử; thế nhưng khóe môi hắn lại từ từ cong lên thành một nụ cười hiền từ, ấm áp lạ thường.
Và rồi, một giọng hát trong trẻo, ngọt ngào, véo von cất lên giữa bãi chiến trường hoang tàn:
- À ơi... con ngủ cho ngoan... cánh cò bay lả bay la... bay từ cửa phủ... bay ra cánh đồng... À ơi... ngủ ngoan con nhé... mẹ thương con nhiều...
Giọng hát ru con ngọt như mía lùi; nhịp nhàng, êm ái, đầy ắp tình mẫu tử bao la vang vọng khắp bốn bề vách đá!
Đó là giọng của Diệp Thanh Phong!
Chính là giọng nói của đệ nhất kiếm si lạnh lùng như băng tảng, kẻ quanh năm suốt tháng chỉ biết có kiếm, mười ngày chưa mở miệng nói quá ba câu, kẻ từng dùng ánh mắt sắc như dao cạo làm run sợ biết bao đối thủ trên lôi đài! Nay con người lạnh lùng sắt đá ấy lại đang nằm cuộn tròn trong một chiếc kén tóc đen sì như con sâu róm khổng lồ, miệng lẩm bẩm hát ru con ngủ giữa trưa hè!
Phụt!
Liễu Yên Nhiên đang ngồi bên cạnh chiếc kén, hai mắt vẫn còn ướt đẫm nước mắt vì nỗi xót xa vừa rồi; thế nhưng khi nghe thấy câu hát ru con véo von ấy, nàng không thể nào kìm nén nổi nữa.
Nàng vội vàng đưa cả hai tay lên ôm chặt lấy miệng; bờ vai thon thả run lên bần bật theo từng nhịp cười. Nước mắt của sự xúc động hòa lẫn với những tiếng cười khúc khích, khúc khích trào ra qua kẽ tay nàng:
- Hức... ha ha... Diệp sư huynh... hu hu... huynh làm sao thế này... ha ha ha!
Vừa khóc vừa cười; nàng gập cả người lại, nước mắt nước mũi tèm lem trên mặt, cười đến mức nghẹn ứ cả lồng ngực không thở nổi.
Ở phía sau, đám đông tu sĩ cũng bắt đầu không chịu nổi nữa. Từng tiếng nấc cụt, tiếng phì cười bùng nổ như pháo ran:
- Phụt... ha ha ha ha!
- Mẹ ơi cứu con... Đệ nhất kiếm tu đang hát ru con ngủ!
- Ha ha ha! Cánh cò bay lả bay la... Trời đất ơi là trời đất!
Tiếng cười rộ lên vang dội như sóng thần dập vào vách đá; những kẻ vừa trải qua lằn ranh sinh tử sợ hãi đến phát khóc nay lại ôm bụng cười lăn lộn trên nền đất đầy bụi bặm.
Lâm Tiêu đứng bên cạnh, hai tay ôm trán, khóe mắt giật giật liên hồi. Hắn nhìn chiếc kén tóc đen đang vừa giật giật vừa ê a hát ru, thầm than thở trong lòng: Thôi xong đời hình tượng đệ nhất thiên tài của ngươi rồi, Diệp Thanh Phong ơi là Diệp Thanh Phong; sau trận này ra ngoài, ngươi có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được cái danh xưng kiếm tu hát ru này đâu!
Phải mất trọn vẹn nửa nén nhang đồng hồ, dược lực cuồng bạo bên trong cơ thể Diệp Thanh Phong mới dần dần lắng dịu xuống. Tiếng hát ru con nhỏ dần... nhỏ dần... rồi dứt hẳn.
Hai hàng mi đen dày của Diệp Thanh Phong khẽ rung rinh. Hắn chầm chậm mở mắt ra.
Ánh sáng mờ ảo của hang động lọt vào đáy mắt hắn. Hắn thấy lồng ngực mình ấm áp phi thường, từng dòng linh lực tinh thuần đang cuộn trào mạnh mẽ trong kinh mạch; thương thế nơi tim đã hoàn toàn biến mất, thậm chí tu vi của hắn sau khi phá tan gông cùm sinh tử còn có dấu hiệu tinh tiến vượt bậc!
Thế nhưng, cảm giác đầu tiên ập đến với hắn lại không phải là niềm vui sống lại; mà là cảm giác ngột ngạt, chật chội đến nghẹt thở!
Toàn thân hắn bị trói gô lại cứng đờ như một khúc gỗ; hai tay hai chân không thể nhúc nhích lấy một tấc. Hắn cúi đầu nhìn xuống; đập vào mắt hắn là một lớp tóc đen dày cộp quấn quanh người tầng tầng lớp lớp, kéo dài lê thê ra tận mấy trượng trên nền đất.
Chưa hết, bên tai hắn vẫn còn văng vẳng tiếng cười ngặt nghẽo của Liễu Yên Nhiên và tiếng hô hố của hàng trăm tu sĩ xung quanh. Những câu từ của bài hát ru con mà chính miệng hắn vừa thốt ra trong cơn mê sảng bỗng nhiên ùa về trong tâm trí rõ mồn một từng câu từng chữ: Cánh cò bay lả bay la... mẹ thương con nhiều...
Khuôn mặt vốn trắng trẻo, lạnh lùng như ngọc tuyết của Diệp Thanh Phong trong chớp mắt đỏ bừng lên như quả gấc chín!
Đỏ từ hai gò má, lan xuống tận mang tai, rồi lan xuống tận cổ!
Đệ nhất kiếm tu cả đời kiêu hãnh ngút trời, chưa từng biết cúi đầu trước bất kỳ ai; lúc này lại muốn tìm ngay một cái lỗ nẻ dưới đất để chui xuống cho đỡ nhục nhã!
Hắn giãy giụa hai cái bên trong chiếc kén tóc, giọng nói khàn đặc lắp bắp, vừa ngượng ngùng vừa xấu hổ đến mức run rẩy:
- Lâm... Lâm sư đệ... Ta... ta rốt cuộc bị làm sao thế này? Mau... mau giải thoát cho ta!
Nhìn thấy khuôn mặt đỏ gay như mào gà chọi của gã kiếm si lạnh lùng, Lâm Tiêu cố nén nụ cười đang chực trào nơi khóe miệng, hít sâu một hơi để lấy lại vẻ nghiêm túc. Hắn rút thanh đoản đao sắc lẹm bên hông ra, bước tới bên cạnh chiếc kén đen, cất giọng trấn an:
- Nằm yên đấy; để ta cắt tỉa cho ngươi. Tóc của ngươi dẻo dai lắm đấy, không nằm yên là ta chém nhầm vào tai bây giờ.
Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!
Lâm Tiêu vận chuyển linh lực vào lưỡi đao, vung tay chém liên tiếp từng nhát dứt khoát. Từng lọn tóc đen dài hơn chục mét đứt đoạn rơi lả tả xuống nền đá hoa cương; mất hơn một tuần hương đồng hồ, mồ hôi vã ra ướt trán, Lâm Tiêu mới có thể gọt sạch toàn bộ mớ tóc quái dị đang phong tỏa toàn thân Diệp Thanh Phong.
Mớ tóc đen bị cắt bỏ chất cao thành một đống lớn bên cạnh, trông chẳng khác nào một ngọn đồi cỏ khô thu nhỏ. Mái tóc trên đầu Diệp Thanh Phong sau khi được cắt tỉa đã trở lại độ dài ngang vai quen thuộc; da dẻ hồng hào, khí tức sinh mệnh dồi dào tựa như vừa được đúc lại nhục thân mới.
Diệp Thanh Phong lồm cồm đứng dậy từ đống tóc đen. Hắn vươn tay sờ lên lồng ngực trái của mình.
Nơi đó, lớp áo rách rưới loang lổ vết máu đen khô khốc; thế nhưng bên dưới lớp vải, làn da phẳng phiu nhẵn nhụi, không hề có lấy một vết sẹo nhỏ. Trái tim hắn đang đập từng nhịp thình thịch, mạnh mẽ và kiên định hơn bao giờ hết; linh lực lưu chuyển thông suốt không một chút tắc nghẽn.
Diệp Thanh Phong ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào thiếu niên áo xám đang đứng trước mặt mình. Hắn nhìn thấy những giọt mồ hôi còn vương trên trán Lâm Tiêu; nhìn thấy chiếc hộp ngọc rỗng không nằm dưới đất; và hắn hiểu rất rõ, để cứu sống một kẻ đã ngừng thở, đứt đoạn tâm mạch như hắn, cái giá phải trả bằng đan dược và tâm lực là khổng lồ đến nhường nào.
Đây không phải là lần đầu tiên Lâm Tiêu cứu hắn. Lần trước tại Huyết Nguyệt Sơn Mạch, nếu không có đan dược của Lâm Tiêu, hắn đã sớm bỏ mạng dưới nanh vuốt yêu thú; và lần này, Lâm Tiêu lại một lần nữa kéo hắn từ chín tầng địa ngục trở về với nhân gian.
Mọi sự ngạo khí của một kiếm tu thiên tài; mọi sự câu nệ về thân phận đệ nhất nội môn bỗng chốc tan biến thành mây khói trong lòng Diệp Thanh Phong.
Keng một tiếng!
Diệp Thanh Phong vung tay rút Thanh Phong Kiếm cắm phập xuống nền đá hoa cương vỡ nát!
Trước con mắt kinh ngạc của Liễu Yên Nhiên và toàn thể hơn một trăm tu sĩ các môn phái, Diệp Thanh Phong sừng sững bước tới trước mặt Lâm Tiêu; rồi không chút do dự, hắn trịnh trọng quỳ sụp một gối xuống nền đất đá lạnh buốt!
Hắn chắp hai tay lại trước ngực, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mắt Lâm Tiêu; ánh mắt rực sáng lên một ngọn lửa kiên định và trung thành tuyệt đối. Hắn cất giọng dõng dạc, từng từ từng chữ vang rền như tiếng kiếm ngân xé toạc màn sương:
- Diệp Thanh Phong ta một đời si kiếm, ngạo thị quần hùng; chưa từng chịu cúi đầu trước bất kỳ kẻ nào trong thiên hạ này. Thế nhưng hôm nay, mạng của ta là do Lâm Tiêu ngươi ban cho lần thứ hai! Ơn tái sinh tựa như trời biển, không lời nào có thể báo đáp cho xiết!
Diệp Thanh Phong hít sâu một hơi, giọng nói trầm hùng đanh thép như đúc bằng sắt thép:
- Hôm nay trước trời đất và quỷ thần chứng giám, Diệp Thanh Phong ta xin thề kết nghĩa huynh đệ sinh tử cùng Lâm Tiêu! Từ nay về sau, kiếm của ta chính là kiếm của ngươi; kẻ thù của ngươi chính là kẻ thù của ta! Dù lên núi đao hay xuống biển lửa, dù đối đầu với vạn tông thiên hạ hay chư thiên ma thần, chỉ cần Lâm Tiêu ngươi vung tay chỉ hướng, kiếm của ta quyết không lùi nửa bước! Sinh tử có nhau, hoạn nạn cùng chia; nếu nuốt lời thề này, trời tru đất diệt, vạn kiếm xuyên tâm, vĩnh viễn không được siêu sinh!
Lời thề máu vang vọng khắp hang động rộng lớn, dội vào vách đá phát ra những tiếng ngân rền rĩ không dứt.
Hơn một trăm tu sĩ xung quanh đều xúc động sâu sắc, đồng loạt cúi đầu bày tỏ lòng kính phục trước khí phách của hai bậc kỳ tài trẻ tuổi. Đệ nhất kiếm tu kiêu hãnh của Nam Vực nay đã cam tâm tình nguyện trở thành thanh kiếm hộ mệnh trung kiên nhất bên cạnh Lâm Tiêu; mối liên kết sinh tử này chắc chắn sẽ làm rung chuyển cả đại lục trong tương lai không xa.
Lâm Tiêu nhìn dáng vẻ trịnh trọng của Diệp Thanh Phong, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười ấm áp. Hắn bước tới một bước, đưa hai tay nắm lấy bả vai kiếm tu, dùng lực kéo hắn đứng dậy:
- Được! Lời thề hôm nay, ta ghi nhận! Sau này có phúc cùng hưởng, có tiền cùng chia; nhưng nhớ kỹ, linh thạch nợ ta thì vẫn phải trả đủ đấy nhé, một xu cũng không được thiếu đâu!
Nghe câu nói đùa nửa thật nửa hư của Lâm Tiêu, Diệp Thanh Phong bật cười sảng khoái; nụ cười rạng rỡ hiếm hoi xuất hiện trên khuôn mặt lạnh lùng của hắn suốt bao nhiêu năm qua. Liễu Yên Nhiên đứng bên cạnh cũng khẽ mỉm cười dịu dàng, đôi mắt long lanh nhìn hai người với niềm hạnh phúc ngập tràn.
- Mau thu dọn chiến trường đi; chúng ta không thể ở lại đây lâu hơn nữa.
Lâm Tiêu quay đầu lại, nhìn về phía cuối hang động, giọng điệu trở nên nghiêm nghị.
Mọi người lập tức bắt tay vào hành động. Các tu sĩ nhanh chóng thu gom chiến lợi phẩm từ xác của bầy ma binh; ai nấy đều chỉnh đốn lại y phục và vũ khí. Nhóm người Lâm Tiêu, Diệp Thanh Phong và Liễu Yên Nhiên đi đầu; hơn một trăm tu sĩ nối gót theo sau, cả đoàn người dắt tay nhau, dìu dắt những kẻ bị thương cùng cất bước tiến về phía cửa thoát hiểm của Viễn Cổ Bí Cảnh.
Con đường dẫn tới lối ra là một thung lũng đá hẹp dài hun hút. Càng tiến lại gần cửa bí cảnh, không gian xung quanh càng bắt đầu rung chuyển nhẹ; từng luồng sáng bạc của trận pháp truyền tống viễn cổ bắt đầu lấp lánh nơi cuối con đường.
Thế nhưng, ngay khi bóng dáng của cánh cổng không gian khổng lồ hiện ra trước mắt, bước chân của Lâm Tiêu đột ngột khựng lại.
Chân mày hắn nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu; đôi mắt sắc lạnh nhìn chằm chằm vào màn ánh sáng bạc đang xoay tròn nơi cửa động.
Gió từ ngoài khe nứt thổi vào; nhưng đó không phải là làn gió mát rượi của đất trời thanh bình, mà là những luồng kình phong buốt giá, mang theo mùi thuốc súng nồng nặc và từng đợt sát khí ngút trời đang cuồn cuộn ép vào bên trong!
Ong... ong... ong!
Tiếng chuông trận, tiếng trống lệnh và tiếng gầm rú của vô số linh thú cưỡi từ bên ngoài bí cảnh dội vào tai bọn họ như sấm rền. Vô số luồng uy áp cường đại của các cường giả Kim Đan Kỳ và Nguyên Anh Kỳ đang đan xen vào nhau, phong tỏa toàn bộ không gian xung quanh lối ra!
Diệp Thanh Phong siết chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt lạnh lẽo lóe lên một tia sát khí sắc nhọn:
- Khí tức của người Cuồng Đao Môn... và cả trưởng lão của hơn mười đại tông môn khác! Bọn chúng không hề rời đi; bọn chúng đang giăng thiên la địa võng bao vây bên ngoài cửa bí cảnh!
Liễu Yên Nhiên khẽ nắm chặt lấy vạt áo Lâm Tiêu, sắc mặt nàng hơi tái đi:
- Bọn họ muốn cướp Dị Hỏa... và vu khống chúng ta câu kết với ma tộc sao?
Lâm Tiêu đứng sừng sững trước cánh cổng truyền tống, tà áo xám khẽ bay phần phật trong luồng gió lốc. Hắn thò tay vào túi càn khôn, chạm vào chiếc Vạn Cổ Đan Đỉnh đang rung lên từng nhịp rền rĩ; khóe môi hắn từ từ kéo rộng ra thành một nụ cười ngạo nghễ, lạnh lẽo đến thấu xương:
- Vừa thoát khỏi miệng cọp ma tộc, lại đụng ngay đàn lang sói nhân gian. Tốt lắm; mười vạn linh thạch của Sở Thiên Bá ta còn chưa đòi xong; hôm nay kẻ nào dám cản đường Lâm Tiêu này rời khỏi bí cảnh, ta sẽ cho bọn chúng nếm thử mùi vị của trăm lò Khuyết Đan nổ tung!
Cánh cổng truyền tống không gian rực sáng lên lần cuối cùng; bóng dáng của nhóm người dứt khoát bước thẳng vào vòng xoáy ánh sáng, nghênh đón cơn cuồng phong bão táp vạn tông truy bắt đang chực chờ bùng nổ ngoài kia.
