Chương một - Năm nghìn tỷ đi tông, phế vật trùng sinh
Mưa phùn lất phất rải từng hạt buốt lạnh xuống con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo nơi góc phố. Gió đêm rít qua khe tường gạch mục, thổi tung vạt áo khoác mỏng manh dính đầy bụi bặm của Lâm Tiêu. Hắn đứng nép mình dưới mái hiên xi măng dột nát, hai bàn tay run bần bật, mười đầu ngón tay tê dại vì cóng nhưng vẫn siết chặt lấy một mảnh giấy nhỏ bằng nửa bàn tay. Mảnh giấy mỏng tang, mép giấy hơi quăn lại vì mồ hôi từ lòng bàn tay hắn tẩm ướt, nhưng từng con số in bằng mực đen trên đó lại rõ ràng đến chói mắt. Dãy số định mệnh trùng khớp hoàn toàn với kết quả giải độc đắc kỷ lục vừa được công bố trên màn hình lớn nơi đầu phố; một giải thưởng trị giá năm nghìn tỷ đồng.
Lồng ngực Lâm Tiêu phập phồng dữ dội, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch, thình thịch như muốn xé toạc lớp áo mỏng mà nhảy ra ngoài. Hắn dụi mắt ba lần liền, chớp mắt liên tục đến cay xè, miệng há hốc không thốt nên lời. Năm nghìn tỷ đồng; một dãy số dài dằng dặc với biết bao nhiêu con số không nối đuôi nhau. Hắn vốn chỉ là một học sinh cấp ba nghèo kiết xác, mồ côi cả cha lẫn mẹ, ngày ngày vừa đi học vừa đi nhặt ve chai bưng bê rửa bát kiếm từng đồng bạc lẻ trang trải tiền nhà trọ. Có nằm mơ hắn cũng không dám nghĩ tới một ngày trong tay mình lại nắm giữ khối gia tài khổng lồ đủ để mua đứt cả một dãy phố, tậu phi cơ riêng, biệt thự ven biển và sống sung túc đến mười đời sau vẫn chưa cạn. Hắn bật cười khùng khục trong cổ họng, khóe môi kéo rộng ra tận mang tai, hàm răng va vào nhau lập cập vì vừa lạnh vừa sướng đến phát rồ. Hắn cẩn thận gập mảnh giấy lại làm tư, ép sát vào lớp áo len lót trong ngay trước ngực trái, nơi nhịp tim đang rộn ràng reo ca. Hắn tự nhủ chỉ cần trời sáng, vừa mở mắt ra là hắn sẽ lao thẳng tới trụ sở xổ số lĩnh trọn số tiền này; hắn sẽ mua một bát phở bò đầy ắp thịt, gọi thêm năm quả trứng trần, uống một cốc trà sữa trân châu thật lớn cho đã cơn thèm khát suốt mười bảy năm qua.
Bỗng nhiên, từ sâu trong bóng tối của con hẻm cụt, tiếng bước chân sột soạt gấp gáp vang lên. Tiếng đế giày da nện xuống vũng nước mưa lép nhép, dồn dập, mang theo luồng hàn khí lạnh buốt xông thẳng tới sau gáy Lâm Tiêu. Hắn giật thót mình, vội vàng quay phắt người lại, hai mắt căng ra nhìn vào màn đêm đen kịt. Dưới ánh đèn đường vàng vọt chập chờn như sắp tắt, hai bóng người cao lớn trùm áo mưa đen kín mít, mặt bịt vải đen chỉ chừa lại đôi mắt đục ngầu sát khí đang sải bước lao tới. Trên tay tên đi đầu, một lưỡi dao găm sắc lẹm bằng thép lạnh lóe lên ánh sáng trắng chói gắt. Lâm Tiêu hoảng hốt lùi lại một bước, lưng đập mạnh vào bức tường gạch lạnh ngắt, giọng hắn run rẩy thốt lên: Các người là ai; các người muốn làm gì?
Hai bóng đen không hề đáp lời, chỉ có ánh mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn vô tình. Tên cầm dao lao vút tới như một bóng ma, lưỡi dao xé toạc màn mưa mang theo tiếng gió rít rợn người. Lâm Tiêu muốn né tránh, nhưng đôi chân hắn lúc này lại run rẩy cắm chặt xuống đất như hóa đá. Phập một tiếng khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Lưỡi thép lạnh ngắt đâm thấu qua lớp áo len mỏng, cắm phập vào lồng ngực trái của hắn, xoay tròn nửa vòng đầy hiểm độc. Cơn đau thấu xương tủy bùng nổ, Lâm Tiêu nghẹn ứ nơi cổ họng, không thể thét lên thành tiếng. Dòng máu nóng hổi trào ngược lên miệng, tràn qua khóe môi, tanh nồng và mặn chát. Hắn khuỵu xuống nền xi măng ướt nhẹp, hai đầu gối đập mạnh xuống đất ê ẩm. Tên sát thủ thứ hai lạnh lùng cúi xuống, thò bàn tay thô bạo xé rách vạt áo trước ngực hắn, giật phăng chiếc ví rách cùng tờ vé số năm nghìn tỷ còn chưa ráo mồ hôi.
Tờ vé số rơi vào tay kẻ khác ngay trước mắt hắn. Mắt Lâm Tiêu trợn trừng, hai tròng mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu tột cùng uất hận. Tiền của ta; năm nghìn tỷ của ta; một xu ta còn chưa kịp tiêu; một bát phở bò ta còn chưa kịp ăn; tại sao lại đối xử với ta như vậy! Nỗi căm hờn và tiếc của xé rách tâm can hắn, bùng cháy dữ dội hơn cả cơn đau thể xác đang rỉ máu. Đoàng một tiếng, sấm sét trên bầu trời rạch ngang màn đêm tăm tối, một luồng ánh sáng kỳ dị từ đâu giáng thẳng xuống đỉnh đầu hắn. Linh hồn Lâm Tiêu mang theo tiếng thét uất nghẹn ngút trời xanh bị hút phăng vào một vòng xoáy hư không thăm thẳm, bóng tối vô tận nuốt chửng tất cả.
Đau; cơn đau nhức buốt nhói ập tới trước khi ánh sáng kịp len vào mi mắt. Lâm Tiêu hít vào một hơi thật sâu, nhưng lồng ngực hắn lập tức co thắt dữ dội, từng thớ thịt rách toạc như bị muối xát vào miệng vết thương. Mùi ẩm mốc xộc thẳng lên cánh mũi, quyện chặt lấy mùi rơm rạ mục nát, mùi đất ẩm sực lên sau cơn mưa và mùi thuốc nam rẻ tiền nồng nặc đến nghẹt thở. Cả thân thể hắn như vừa bị một cối đá ngàn cân nghiền nát qua một lượt; xương cốt toàn thân rã rời, các khớp tay khớp chân kêu lên ken két mỗi khi hắn khẽ nhúc nhích.
Hắn gắng gượng hé mở hai hàng mi nặng trĩu. Ánh sáng mờ mờ đục ngầu rọi xuống từ những lỗ thủng trên mái tranh xơ xác. Mạng nhện giăng mắc chằng chịt nơi góc xà nhà bằng gỗ mục, vài giọt nước mưa đọng lại trên mái nhỏ tong tong xuống nền đất nện ẩm ướt, tạo thành những vũng nước đục ngầu lõng bõng. Dưới lưng hắn không phải là đệm êm hay giường bệnh viện trắng toát, mà là một tấm phản gỗ nứt nẻ, gồ ghề, phủ một lớp chiếu rách bốc mùi hôi thối. Lâm Tiêu chớp chớp mắt, đầu óc ong ong từng hồi chao đảo. Hắn đưa bàn tay lên trước mặt, định xoa thái dương đang giật liên hồi, nhưng bàn tay hiện ra trước mắt lại khiến tim hắn hẫng đi một nhịp. Bàn tay này gầy guộc khẳng khiu, da dẻ xanh xao thô ráp, các khớp ngón tay đầy những vết chai sạn của kẻ làm lụng khổ sai lâu năm. Trên mu bàn tay và cẳng tay chằng chịt những lằn roi bầm tím, rỉ máu đen khô khốc. Đây hoàn toàn không phải là thân xác quen thuộc của một học sinh cấp ba thời hiện đại.
Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau buốt nhói từ sâu trong não bộ đột ngột bùng nổ, khiến Lâm Tiêu ôm đầu rên lên một tiếng nghẹn ngào. Vô số mảnh ký ức hỗn loạn, xa lạ như thác lũ tràn vào thức hải hắn, cuồn cuộn cuộn trào, dung hợp với linh hồn hắn từng chút một. Huyền Thiên đại lục; một thế giới mênh mông vô tận nơi kẻ mạnh vi tôn, lấy tu vi võ đạo định đoạt sống chết. Thanh Vân Tông; một môn phái tu tiên tọa lạc trên dãy núi Lạc Hà quanh năm mây mù che phủ. Thân xác này cũng mang tên Lâm Tiêu, vừa tròn mười bảy tuổi, vốn là con em của một chi thứ nhỏ bé thuộc Lâm gia ở Thanh Phong Thành dưới chân núi. Nhưng trớ trêu thay, thiếu niên này sinh ra đã mang mệnh phế vật tận cùng; hắn hoàn toàn không có linh căn, kinh mạch toàn thân bế tắc trăm bề, đan điền như một hòn đá đặc quánh không cách nào nạp vào một tia linh khí thiên địa.
Tại một nơi mà linh căn quyết định tiền đồ và vận mệnh như Huyền Thiên đại lục, một kẻ không có linh căn chẳng khác nào giòi bọ dưới đáy bùn lầy. Hắn bị gia tộc ghẻ lạnh, ruồng bỏ, coi như thứ sỉ nhục của dòng họ, rồi bị tống khứ lên Thanh Vân Tông làm đệ tử tạp dịch quét rác, giặt giũ quần áo cho các đệ tử ngoại môn. Hôm qua, chỉ vì bất cẩn làm sánh nửa gáo nước bẩn ra sàn khi đang lau dọn phòng tắm cho đệ tử ngoại môn, hắn đã bị tên quản sự tạp dịch Triệu Tam lôi ra giữa sân, dùng roi da tẩm nước muối quất rách da nát thịt, đánh cho ngất lịm rồi ném vào góc nhà củi này tự sinh tự diệt. Thiếu niên tội nghiệp ấy đã trút hơi thở cuối cùng trong đêm lạnh giá, để rồi linh hồn uất hận vì mất năm nghìn tỷ của Lâm Tiêu nhập vào thân xác tàn tạ này. Lâm Tiêu nằm ngửa trên tấm phản gỗ rách, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hắn nghiến răng ken két, khóe mắt muốn rách toạc ra vì tức tối. Ông trời ơi là ông trời; kiếp trước vừa cầm tờ vé số năm nghìn tỷ chưa kịp sờ ấm tay đã bị đâm chết; kiếp này xuyên không lại rơi đúng vào cái thân xác phế vật ăn đòn no bụng này! Năm nghìn tỷ của hắn bay biến vào cõi hư vô, đổi lại là một tấm thân tàn phế đầy thương tích và một gian phòng tạp dịch rách nát đến chuột cũng chê; mối hận này biết tỏ cùng ai!
Kẹt một tiếng rạn nứt vang lên xé rách dòng suy nghĩ cay đắng của hắn. Cánh cửa gỗ ọp ẹp gắn bằng hai thanh tre gỉ sét khẽ hé mở ra một khe nhỏ. Một cái đầu tròn xoe như quả dưa hấu, lấm lét thò vào trong. Đôi mắt ti hí đảo quanh phòng một lượt, khi nhìn thấy Lâm Tiêu đang mở trừng trừng hai mắt trên phản gỗ, cái đầu tròn ấy giật bắn mình, rồi cả thân hình béo núc ních vội vã lách qua khe cửa, lao bổ vào trong phòng. Người chạy vào là một thiếu niên béo tròn trục, mặc một bộ đồ đệ tử tạp dịch màu xám tro vá chằng vá đụp, vạt áo rộng thùng thình căng tròn theo từng bước chạy lạch bạch. Đó là Mộc Tiểu Bàn; bạn cùng phòng tạp dịch duy nhất và cũng là kẻ cùng chung cảnh ngộ dưới đáy xã hội với Lâm Tiêu. Gã béo này tính tình nhút nhát, sợ chết như sợ cọp, nhưng lại chất phác và hết mực trung hậu.
Mộc Tiểu Bàn nhào tới bên mép phản gỗ, hai đầu gối nện huỳnh huỵch xuống nền đất, nước mắt nước mũi tèm lem chảy ròng ròng trên đôi má phúng phính đầy vết than đen. Gã đưa bàn tay mập mạp run lẩy bẩy sờ lên trán Lâm Tiêu, giọng nghẹn ngào vỡ òa ra tiếng khóc sụt sùi: Lâm ca; huynh tỉnh rồi; trời ơi huynh còn sống thật rồi! Đêm qua thấy huynh tắt thở lạnh ngắt, đệ sợ đến mức suýt nữa thì đập đầu vào cột tự tử theo huynh; đệ cứ ngỡ huynh bỏ đệ mà đi rồi chứ!
Lâm Tiêu bị cái ôm vụng về của gã béo đè trúng vết thương sau lưng, đau đến mức mặt mày xám ngoét, hít vào một ngụm khí lạnh buốt răng. Hắn giơ cánh tay gầy guộc đẩy nhẹ cái trán tròn vo của Mộc Bàn ra, giọng khàn đặc, yếu ớt nhưng vẫn giữ nguyên vẻ giảo hoạt: Nhẹ tay chút coi... Ngươi muốn đè chết ta lần nữa để chiếm trọn căn phòng hoa lệ này sao... Khóc lóc cái gì, ông đây mạng lớn lắm; món nợ năm nghìn tỷ kiếp này chưa đòi được thì Diêm Vương cũng phải trả ta về nhân gian...
Mộc Tiểu Bàn ngơ ngác chớp chớp đôi mắt hí ươn ướt, mũi sụt sịt hai tiếng rõ to, hoàn toàn không hiểu năm nghìn tỷ là cái quỷ gì. Gã tưởng Lâm Tiêu bị đánh vào đầu nên nói sảng mê sảng, bèn vội vàng lau vội nước mắt vào tay áo, rồi cuống quýt thò tay vào chiếc chậu sành mẻ góc đặt cạnh chân phản. Trong chậu là nước suối lạnh ngắt và vài nắm lá cây rừng giã nát xanh lè. Mộc Bàn cầm lấy một mảnh giẻ rách sạch sẽ, cẩn thận chấm vào thứ nước lá chát chúa ấy, rồi nhẹ nhàng lau từng vệt máu khô trên trán và cánh tay cho Lâm Tiêu. Mỗi lần mảnh giẻ chạm vào miệng vết thương, bắp thịt Lâm Tiêu lại giật nảy lên, nhưng hắn cắn chặt răng, không hề kêu lấy một tiếng. Mộc Bàn vừa bôi thuốc lá giã nát lên da hắn, vừa thút thít phân bua, giọng đượm vẻ xót xa: Đệ chỉ hái được mấy nắm cỏ cầm máu mọc dại sau khe suối thôi; trong kho đan dược của tông môn có Kim Sang Dược và Hoàn Huyết Đan tốt lắm, nhưng chúng ta là tạp dịch hạ đẳng, xin một mẩu vụn cũng bị đám đệ tử ngoại môn đánh gãy chân... Huynh ráng chịu đau một chút, đắp lá này vào hai hôm là miệng vết thương sẽ khô lại...
Lâm Tiêu nhìn dáng vẻ vụng về nhưng đầy ân cần của gã béo, cơn giận dữ và uất ức trong lòng bỗng chùng xuống một nhịp. Giữa cái thế giới tu tiên lạnh lùng tàn khốc, nơi mạng người rẻ rúng như cỏ rác, một kẻ phế vật bị cả tông môn khinh bỉ như hắn lại có được một người bạn thật lòng rơi nước mắt vì mình; chút ấm áp nhỏ nhoi này khiến cõi lòng băng giá của hắn có thêm một tia sinh khí. Mộc Bàn lau xong vết thương, liền lấm lét liếc mắt nhìn ra ngoài khe cửa sổ rách nát. Thấy bên ngoài sân chỉ có tiếng gió xào xạc qua rặng trúc, gã mới thở phào một cái, vội vàng luồn tay vào sâu trong lớp áo bông vá chằng vá đụp trước bụng. Gã cẩn thận lôi ra một bọc lá chuối khô còn âm ấm, hai tay run run mở từng lớp lá ra. Một mùi thơm ngọt bùi, ngầy ngậy của khoai lang nướng lập tức lan tỏa khắp gian phòng ẩm thấp, khiến bụng Lâm Tiêu không tự chủ được mà sôi lên ùng ục roọc roọc một tràng dài.
Mộc Bàn nuốt khan một ngụm nước bọt cái ực, ngón tay mập mạp bẻ đôi củ khoai nướng. Gã giữ lại mẩu khoai nhỏ xíu chỉ bằng hai đốt ngón tay, còn nửa củ lớn vàng ươm, tươm mật óng ánh thì chìa ra, nhét chặt vào lòng bàn tay Lâm Tiêu. Gã nở nụ cười ngây ngô, để lộ chiếc răng khểnh dính muội than, thúc giục: Lâm ca, huynh mau ăn đi! Củ khoai này là đệ nhặt được từ đống tro tàn của phòng bếp ngoại môn sáng nay đấy, đệ giấu trong ngực cả buổi trưa, vẫn còn nóng lắm; huynh ăn lấy sức mà hồi phục!
Lâm Tiêu nhìn nửa củ khoai nướng bốc khói nghi ngút trong tay mình, rồi lại nhìn mẩu khoai bé tí teo trong tay Mộc Bàn. Khóe mắt hắn khẽ cay xè, một cảm giác nghẹn ngào khó tả dâng lên nơi cuống họng. Hắn không nói lời cảm ơn sáo rỗng, chỉ khẽ gật đầu, đưa củ khoai lên miệng cắn một miếng thật lớn. Vị ngọt bùi, ấm nóng của tinh bột lan tỏa khắp khoang miệng, trôi xuống dạ dày đang cồn cào đói khát, mang theo một luồng nhiệt lượng ấm áp lan khắp tứ chi. Hắn vừa nhai ngấu nghiến vừa nheo mắt nhìn Mộc Bàn, cười khẩy một tiếng: Ngon lắm; đợi sau này ta giàu to, kiếm lại được năm nghìn tỷ, ta sẽ mua cho ngươi cả một kho khoai lang nướng; ăn đến khi nào ngươi lăn tròn như quả bóng mới thôi! Mộc Bàn nghe vậy liền toe toét cười, tưởng hắn nói đùa cho vui, bèn đưa mẩu khoai nhỏ vào miệng nhai chậm rãi từng chút một như sợ hết.
Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình hiếm hoi ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Tiếng bước chân huỳnh huỵch nặng nề, dồn dập từ ngoài sân rầm rập tiến lại gần. Tiếng giày da nện cồm cộp trên nền đá sỏi, kèm theo tiếng roi da quất vào không khí vun vút chát chúa. Sắc mặt Mộc Tiểu Bàn lập tức biến đổi, nụ cười trên môi đông cứng lại, cả người gã run lên bần bật như cầy sấy. Gã vội vàng nhét tọt mẩu khoai còn lại vào miệng, lắp bắp không thành tiếng: Chết rồi... Triệu... Triệu quản sự tới!
Rầm một tiếng, một cú đá sấm sét giáng thẳng vào cánh cửa gỗ ọp ẹp. Cánh cửa mỏng manh vỡ toạc làm đôi, bản lề gỉ sét kêu răng rắc rồi gãy gập, bắn tung tóe vào góc tường. Khói bụi và mùn gỗ mục bay lả tả khắp gian phòng, gió lạnh từ ngoài sân ùa vào mang theo hơi thở hung bạo, ngột ngạt. Tại ngưỡng cửa vỡ nát, một gã đàn ông trung niên cao gầy như que củi, lưng hơi còng sừng sững bước vào. Gã mặc một bộ trường bào màu xám thêu viền chỉ xanh của quản sự cấp thấp, khuôn mặt choắt lại như mặt chuột, hai gò má hóp sâu để lộ đôi mắt tam giác ti hí đầy tàn độc. Dưới mũi gã là hai chòm ria mép chuột dài ngoằng, mỗi lần gã thở lại giật giật lên xuống trông vô cùng gớm ghiếc. Trên tay phải của gã lăm lăm một cây roi dài bện bằng da trâu đen bóng, trên thân roi cắm chi chít những mấu gai sắt nhọn hoắt rỉ máu; đó chính là Thiết Gai Tiên khét tiếng của Triệu Tam, nỗi khiếp sợ của toàn bộ đệ tử tạp dịch Thanh Vân Tông.
Đôi mắt tam giác của Triệu Tam đảo quanh gian phòng bốc mùi ẩm mốc, cuối cùng dừng lại trên người Lâm Tiêu đang nằm trên phản gỗ. Thấy Lâm Tiêu vẫn còn mở mắt, khóe môi Triệu Tam giật giật, nở một nụ cười khẩy đầy cay độc. Gã đảo mắt nhìn xuống, lập tức bắt gặp nửa củ khoai nướng vàng ươm đang cầm dở trên tay Lâm Tiêu và vụn khoai còn vương trên mép Mộc Tiểu Bàn. Triệu Tam hừ lạnh một tiếng như sấm rền, sải bước tiến tới giữa phòng. Gã vung chân đá mạnh một cú như trời giáng. Bốp một tiếng, nửa củ khoai nướng trên tay Lâm Tiêu bị hất văng xuống nền đất ẩm ướt đầy bụi bẩn. Chưa dừng lại ở đó, Triệu Tam giơ chiếc ủng da dính đầy bùn đất nhơ nhớp lên, đạp mạnh xuống, nghiền nát nửa củ khoai lang thành một đống bùn đen nhầy nhụa dưới gót giày. Mùi thơm ngọt ngào của khoai nướng lập tức bị mùi bùn đất tanh tưởi dập tắt hoàn toàn.
Triệu Tam chống nạnh, ngửa mặt lên trời cười khằng khặc, giọng the thé chói tai như tiếng kim loại cào vào mặt kính: Khá khen cho hai con giòi bọ các ngươi; ở nơi xó xỉnh này mà cũng có khoai nướng nhét vào họng cơ đấy! Lâm Tiêu, con chó hoang họ Lâm kia; hôm qua nếm hai mươi roi của lão tử mà hôm nay vẫn chưa chết hả? Mạng ngươi đúng là dai như đỉa đói!
Mộc Tiểu Bàn sợ đến hồn xiêu phách lạc, cả thân hình béo múp quỳ rạp xuống nền đất, trán dập liên hồi xuống đất côm cốp van xin: Triệu quản sự bớt giận; ngài khai ân! Lâm ca thương tích đầy mình, sốt li bì từ đêm qua đến giờ, vết thương rách toạc cả ra; xin ngài rủ lòng thương cho huynh ấy nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một ngày; đệ xin làm thay phần việc của huynh ấy, việc gì đệ cũng làm được hết!
Chát một tiếng xé toạc không gian. Cây roi gai sắt trong tay Triệu Tam vung lên vun vút, quất mạnh xuống nền gạch ngay sát mũi giày của Mộc Bàn. Mảnh gạch nung vỡ vụn bắn tung tóe, gạch vụn cứa vào má Mộc Bàn làm rỉ ra một vệt máu đỏ tươi. Triệu Tam trừng mắt nhìn Mộc Bàn, gằn giọng quát tháo, nước bọt bắn tung tóe: Câm cái mồm chó của ngươi lại! Một thằng mập vô dụng như ngươi mà cũng đòi gánh việc thay nó sao? Ở cái Thanh Vân Tông này, quy củ là trời; kẻ nào không làm việc thì chỉ có nước cút xéo xuống núi làm ăn mày! Lâm Tiêu, ngươi mở to mắt chó ra mà nghe cho rõ đây!
Gã quay phắt mũi roi chĩa thẳng vào mặt Lâm Tiêu, ánh mắt tam giác lóe lên tia sáng hung ác đến cùng cực: Đan Đường sau núi có khu phế tích bỏ hoang ngàn năm, lò luyện đan cũ nổ tung lưu lại hàng trăm đống tro xỉ than độc hại. Các vị trưởng lão vừa hạ lệnh phải dọn sạch toàn bộ tro xỉ than trước giờ tuất tối nay để chuẩn bị mở rộng dược viên. Lão tử điều ngươi tới đó quét dọn; một mình ngươi phải gánh toàn bộ tro xỉ than đổ xuống vực sâu sau núi! Nếu trước khi mặt trời lặn mà không xong, lão tử sẽ đích thân quất một trăm roi Thiết Gai Tiên lên người ngươi, phế bỏ gân tay gân chân rồi ném xác ngươi cho kền kền rỉa thịt!
Lời vừa dứt, Mộc Tiểu Bàn như bị sét đánh ngang tai, mặt mày cắt không còn giọt máu. Gã béo run rẩy ngẩng đầu lên, hai mắt mở to tột cùng kinh hãi, lắp bắp thất thanh: Triệu quản sự; không thể được đâu ngài ơi! Khu phế tích Đan Đường sau núi tích tụ hỏa độc ngàn năm, tro xỉ than cháy ngầm bốc ra khói độc ăn mòn da thịt; người có tu vi Luyện Khí Kỳ còn không dám ở lâu quá một canh giờ; Lâm ca kinh mạch bế tắc, lại đang trọng thương, ngài bắt huynh ấy vào đó chẳng khác nào ép huynh ấy vào chỗ chết!
Triệu Tam cười gằn, nụ cười méo mó trên khuôn mặt chuột trông vô cùng tởm lợm: Chết thì ném xác xuống hố phân; một thằng phế vật không có linh căn, chết đi thì môn phái bớt đi một miệng ăn, có gì to tát? Ngươi còn dám lắm lời van xin, lão tử quất chết ngươi trước! Vừa dứt lời, Triệu Tam siết chặt cán roi, cánh tay nổi gân guốc giơ cao lên không trung. Ngọn roi da bọc sắt rít lên xé gió, nhắm thẳng đỉnh đầu Mộc Tiểu Bàn giáng xuống tàn nhẫn.
Keng một tiếng chói tai vang lên giữa gian phòng. Đầu roi sắt chưa kịp chạm vào người Mộc Bàn thì một cán xẻng gỗ han gỉ đã từ bên cạnh quét ngang qua, chuẩn xác va mạnh vào thân roi, hất văng ngọn roi ra ngoài. Cú va chạm mạnh đến mức khiến cổ tay Triệu Tam hơi tê dại, gã giật nảy mình lùi lại nửa bước, mắt trừng trừng nhìn về phía trước. Trên tấm phản gỗ mục nát, Lâm Tiêu đã gượng dậy từ lúc nào. Hắn không còn nằm rên rỉ như một kẻ chờ chết, mà hai chân đã vững vàng chống xuống nền đất nện. Toàn thân hắn run lên từng hồi vì những vết thương rách toạc đang rỉ máu tươi thấm đẫm lớp áo rách, nhưng sống lưng hắn lại thẳng tắp như một cây trường thương cắm sâu vào lòng đất. Hai bàn tay gầy gò của hắn nắm chặt lấy cán xẻng sắt han gỉ dựng bên mép giường, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực.
Nhưng điều khiến Triệu Tam thật sự rùng mình, chính là đôi mắt của thiếu niên trước mặt. Đó hoàn toàn không phải là ánh mắt khiếp nhược, hèn mọn, sợ sệt của tên đệ tử tạp dịch phế vật ngày trước. Đôi mắt ấy lúc này đen thẳm như vực sâu không đáy, lạnh ngắt như hàn băng ngàn năm nơi bắc cực, bên trong lóe lên những tia sát khí sắc bén và ngọn lửa căm hờn cuồng bạo. Đó là ánh mắt của một kẻ từng trải qua lằn ranh sinh tử, một kẻ vừa bị cướp mất năm nghìn tỷ, một kẻ mang theo nỗi uất hận thấu tận trời xanh đang nhìn chằm chằm vào con mồi. Không khí trong gian phòng rách nát bỗng chốc như ngưng đọng lại. Tiếng gió rít ngoài khe cửa sổ cũng như nghẹn lại trước sát khí vô hình tỏa ra từ thiếu niên gầy gò.
Triệu Tam nhìn sâu vào đôi mắt lạnh lẽo ấy, trong lòng bất giác dâng lên một nỗi bất an kỳ dị. Sống lưng gã lạnh toát, một luồng hàn khí chạy dọc từ gót chân lên tận đỉnh đầu; gã tự hỏi từ khi nào mà một con giòi bọ phế vật lại có được ánh mắt đáng sợ đến mức làm một tu sĩ Luyện Khí tầng ba như gã phải thầm kinh hãi thế này. Lâm Tiêu nhìn thẳng vào khuôn mặt chuột của Triệu Tam, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, giọng nói khàn đặc nhưng đanh thép như từng nhát búa nện vào đe sắt: Triệu quản sự, đừng đánh hắn; cất cây roi bẩn thỉu của ngươi lại đi. Khu phế tích Đan Đường sau núi... ta đi.
Triệu Tam nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng giật giật. Nhận ra mình vừa bị ánh mắt của một tên phế vật dọa sợ, gã thẹn quá hóa giận, khuôn mặt choắt đỏ bừng lên. Gã vung mạnh roi da đánh chát một tiếng xuống bậu cửa, gằn giọng che giấu sự lúng túng: Hừ; biết điều thì tốt! Đừng tưởng đứng dậy được là ngon lành; trước giờ tuất tối nay, nếu không dọn sạch xỉ than trong lò cổ, lão tử sẽ đích thân lột da ngươi! Nói xong, Triệu Tam không dám nán lại nhìn thẳng vào mắt Lâm Tiêu thêm một khắc nào nữa. Gã thu roi lại, quay ngoắt người, sải bước thật nhanh ra khỏi gian phòng đổ nát như đang trốn chạy một thứ tà ma quỷ quái.
Tiếng bước chân huỳnh huỵch xa dần rồi tắt hẳn ngoài đầu ngõ. Gian phòng lại chìm vào sự im ắng ngột ngạt, chỉ còn lại tiếng nước mưa rỉ tong tong từ mái tranh xuống nền đất ẩm. Lâm ca; sao huynh lại nhận lời hắn chứ! Mộc Tiểu Bàn quỳ dưới đất, hai tay ôm chặt lấy bắp chân Lâm Tiêu, nước mắt lại trào ra như mưa: Khu phế tích đó ngàn năm nay bị bỏ hoang, hỏa độc xỉ than tích tụ dày cả thước; trước đây từng có ba đệ tử tạp dịch vào đó dọn dẹp, chưa đầy nửa ngày đã ho ra máu đen rồi chết rũ xương! Huynh đang mang thương tích thế này, vào đó làm sao sống sót trở ra được?
Lâm Tiêu cúi đầu nhìn gã béo đang khóc nấc lên dưới chân mình. Hắn buông một tay khỏi cán xẻng, cúi người xuống, vỗ nhẹ lên bả vai đẫm mồ hôi của Mộc Bàn. Động tác của hắn dứt khoát mà vững chãi, mang theo một sức mạnh trấn an kỳ lạ. Hắn đỡ Mộc Bàn đứng dậy, nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí đỏ hoe của gã, cất giọng trầm tĩnh: Tiểu Bàn, đứng dậy; đàn ông đầu đội trời chân đạp đất, không được quỳ trước loài chó săn! Hắn muốn ép ta chết, nhưng mạng của ta lúc này quý giá hơn cả ngàn tòa kim sơn; Diêm Vương còn chưa dám lấy, một con chuột nhắt như hắn lấy được sao?
Hắn quay đầu nhìn xuống nền đất nện, nơi nửa củ khoai nướng vàng ươm thơm phức lúc nãy giờ đã bị giẫm nát thành một đống bùn đen nham nhở. Đôi mắt Lâm Tiêu híp lại thành một đường chỉ sắc lẻm, hàm răng nghiến chặt ken két. Bát phở bò năm nghìn tỷ ở kiếp trước bị hai tên sát thủ cướp mất; nửa củ khoai nướng cứu mạng ở kiếp này lại bị một tên quản sự chó săn giẫm nát dưới gót giày! Nỗi nhục này, món nợ này, hắn khắc sâu vào tận xương tủy! Phế vật thì sao; không có linh căn thì sao; kinh mạch bế tắc thì đã làm sao? Hắn đã chết đi một lần, từ cõi chết vượt qua luân hồi để tới thế giới này, chẳng lẽ lại chịu khuất phục trước một bãi xỉ than và một tên quản sự mạt rệp? Mất năm nghìn tỷ ở Trái Đất, hắn sẽ bắt cái Huyền Thiên đại lục này phải bồi thường lại cho hắn gấp mười lần, gấp trăm lần, gấp vạn lần! Từng viên linh thạch, từng gốc tiên thảo, từng giọt máu và từng tấc tôn nghiêm bị chà đạp, hắn sẽ tự tay đoạt lại không thiếu một ly một hào!
Một luồng ý chí quật cường, ngông cuồng và rực lửa như dung nham bùng cháy dữ dội trong lồng ngực thiếu niên mười bảy tuổi. Lâm Tiêu vác chiếc xẻng sắt han gỉ lên vai, tay kia cầm lấy cây chổi tre dựng ở góc tường. Hắn hít sâu một hơi, nén lại cơn đau rát buốt từ những vết roi sau lưng, từng bước khập khiễng nhưng vô cùng kiên định bước qua cánh cửa vỡ nát. Ánh tà dương đỏ quạch như máu rọi thẳng vào khuôn mặt thanh tú đầy vết bầm tím của hắn. Phía xa xa sau rặng thông già, đỉnh núi sau của Thanh Vân Tông hiện ra mờ ảo giữa làn sương mù u ám; nơi đó, những cột khói xám xịt từ khu phế tích Đan Đường bỏ hoang ngàn năm đang cuồn cuộn bốc lên, chờ đợi bước chân của kẻ mang theo mối hận năm nghìn tỷ tiến vào nghịch thiên cải mệnh.
Mưa phùn lất phất rải từng hạt buốt lạnh xuống con hẻm nhỏ ngoằn ngoèo nơi góc phố. Gió đêm rít qua khe tường gạch mục, thổi tung vạt áo khoác mỏng manh dính đầy bụi bặm của Lâm Tiêu. Hắn đứng nép mình dưới mái hiên xi măng dột nát, hai bàn tay run bần bật, mười đầu ngón tay tê dại vì cóng nhưng vẫn siết chặt lấy một mảnh giấy nhỏ bằng nửa bàn tay. Mảnh giấy mỏng tang, mép giấy hơi quăn lại vì mồ hôi từ lòng bàn tay hắn tẩm ướt, nhưng từng con số in bằng mực đen trên đó lại rõ ràng đến chói mắt. Dãy số định mệnh trùng khớp hoàn toàn với kết quả giải độc đắc kỷ lục vừa được công bố trên màn hình lớn nơi đầu phố; một giải thưởng trị giá năm nghìn tỷ đồng.
Lồng ngực Lâm Tiêu phập phồng dữ dội, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch, thình thịch như muốn xé toạc lớp áo mỏng mà nhảy ra ngoài. Hắn dụi mắt ba lần liền, chớp mắt liên tục đến cay xè, miệng há hốc không thốt nên lời. Năm nghìn tỷ đồng; một dãy số dài dằng dặc với biết bao nhiêu con số không nối đuôi nhau. Hắn vốn chỉ là một học sinh cấp ba nghèo kiết xác, mồ côi cả cha lẫn mẹ, ngày ngày vừa đi học vừa đi nhặt ve chai bưng bê rửa bát kiếm từng đồng bạc lẻ trang trải tiền nhà trọ. Có nằm mơ hắn cũng không dám nghĩ tới một ngày trong tay mình lại nắm giữ khối gia tài khổng lồ đủ để mua đứt cả một dãy phố, tậu phi cơ riêng, biệt thự ven biển và sống sung túc đến mười đời sau vẫn chưa cạn. Hắn bật cười khùng khục trong cổ họng, khóe môi kéo rộng ra tận mang tai, hàm răng va vào nhau lập cập vì vừa lạnh vừa sướng đến phát rồ. Hắn cẩn thận gập mảnh giấy lại làm tư, ép sát vào lớp áo len lót trong ngay trước ngực trái, nơi nhịp tim đang rộn ràng reo ca. Hắn tự nhủ chỉ cần trời sáng, vừa mở mắt ra là hắn sẽ lao thẳng tới trụ sở xổ số lĩnh trọn số tiền này; hắn sẽ mua một bát phở bò đầy ắp thịt, gọi thêm năm quả trứng trần, uống một cốc trà sữa trân châu thật lớn cho đã cơn thèm khát suốt mười bảy năm qua.
Bỗng nhiên, từ sâu trong bóng tối của con hẻm cụt, tiếng bước chân sột soạt gấp gáp vang lên. Tiếng đế giày da nện xuống vũng nước mưa lép nhép, dồn dập, mang theo luồng hàn khí lạnh buốt xông thẳng tới sau gáy Lâm Tiêu. Hắn giật thót mình, vội vàng quay phắt người lại, hai mắt căng ra nhìn vào màn đêm đen kịt. Dưới ánh đèn đường vàng vọt chập chờn như sắp tắt, hai bóng người cao lớn trùm áo mưa đen kín mít, mặt bịt vải đen chỉ chừa lại đôi mắt đục ngầu sát khí đang sải bước lao tới. Trên tay tên đi đầu, một lưỡi dao găm sắc lẹm bằng thép lạnh lóe lên ánh sáng trắng chói gắt. Lâm Tiêu hoảng hốt lùi lại một bước, lưng đập mạnh vào bức tường gạch lạnh ngắt, giọng hắn run rẩy thốt lên: Các người là ai; các người muốn làm gì?
Hai bóng đen không hề đáp lời, chỉ có ánh mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn vô tình. Tên cầm dao lao vút tới như một bóng ma, lưỡi dao xé toạc màn mưa mang theo tiếng gió rít rợn người. Lâm Tiêu muốn né tránh, nhưng đôi chân hắn lúc này lại run rẩy cắm chặt xuống đất như hóa đá. Phập một tiếng khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Lưỡi thép lạnh ngắt đâm thấu qua lớp áo len mỏng, cắm phập vào lồng ngực trái của hắn, xoay tròn nửa vòng đầy hiểm độc. Cơn đau thấu xương tủy bùng nổ, Lâm Tiêu nghẹn ứ nơi cổ họng, không thể thét lên thành tiếng. Dòng máu nóng hổi trào ngược lên miệng, tràn qua khóe môi, tanh nồng và mặn chát. Hắn khuỵu xuống nền xi măng ướt nhẹp, hai đầu gối đập mạnh xuống đất ê ẩm. Tên sát thủ thứ hai lạnh lùng cúi xuống, thò bàn tay thô bạo xé rách vạt áo trước ngực hắn, giật phăng chiếc ví rách cùng tờ vé số năm nghìn tỷ còn chưa ráo mồ hôi.
Tờ vé số rơi vào tay kẻ khác ngay trước mắt hắn. Mắt Lâm Tiêu trợn trừng, hai tròng mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu tột cùng uất hận. Tiền của ta; năm nghìn tỷ của ta; một xu ta còn chưa kịp tiêu; một bát phở bò ta còn chưa kịp ăn; tại sao lại đối xử với ta như vậy! Nỗi căm hờn và tiếc của xé rách tâm can hắn, bùng cháy dữ dội hơn cả cơn đau thể xác đang rỉ máu. Đoàng một tiếng, sấm sét trên bầu trời rạch ngang màn đêm tăm tối, một luồng ánh sáng kỳ dị từ đâu giáng thẳng xuống đỉnh đầu hắn. Linh hồn Lâm Tiêu mang theo tiếng thét uất nghẹn ngút trời xanh bị hút phăng vào một vòng xoáy hư không thăm thẳm, bóng tối vô tận nuốt chửng tất cả.
Đau; cơn đau nhức buốt nhói ập tới trước khi ánh sáng kịp len vào mi mắt. Lâm Tiêu hít vào một hơi thật sâu, nhưng lồng ngực hắn lập tức co thắt dữ dội, từng thớ thịt rách toạc như bị muối xát vào miệng vết thương. Mùi ẩm mốc xộc thẳng lên cánh mũi, quyện chặt lấy mùi rơm rạ mục nát, mùi đất ẩm sực lên sau cơn mưa và mùi thuốc nam rẻ tiền nồng nặc đến nghẹt thở. Cả thân thể hắn như vừa bị một cối đá ngàn cân nghiền nát qua một lượt; xương cốt toàn thân rã rời, các khớp tay khớp chân kêu lên ken két mỗi khi hắn khẽ nhúc nhích.
Hắn gắng gượng hé mở hai hàng mi nặng trĩu. Ánh sáng mờ mờ đục ngầu rọi xuống từ những lỗ thủng trên mái tranh xơ xác. Mạng nhện giăng mắc chằng chịt nơi góc xà nhà bằng gỗ mục, vài giọt nước mưa đọng lại trên mái nhỏ tong tong xuống nền đất nện ẩm ướt, tạo thành những vũng nước đục ngầu lõng bõng. Dưới lưng hắn không phải là đệm êm hay giường bệnh viện trắng toát, mà là một tấm phản gỗ nứt nẻ, gồ ghề, phủ một lớp chiếu rách bốc mùi hôi thối. Lâm Tiêu chớp chớp mắt, đầu óc ong ong từng hồi chao đảo. Hắn đưa bàn tay lên trước mặt, định xoa thái dương đang giật liên hồi, nhưng bàn tay hiện ra trước mắt lại khiến tim hắn hẫng đi một nhịp. Bàn tay này gầy guộc khẳng khiu, da dẻ xanh xao thô ráp, các khớp ngón tay đầy những vết chai sạn của kẻ làm lụng khổ sai lâu năm. Trên mu bàn tay và cẳng tay chằng chịt những lằn roi bầm tím, rỉ máu đen khô khốc. Đây hoàn toàn không phải là thân xác quen thuộc của một học sinh cấp ba thời hiện đại.
Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, một cơn đau buốt nhói từ sâu trong não bộ đột ngột bùng nổ, khiến Lâm Tiêu ôm đầu rên lên một tiếng nghẹn ngào. Vô số mảnh ký ức hỗn loạn, xa lạ như thác lũ tràn vào thức hải hắn, cuồn cuộn cuộn trào, dung hợp với linh hồn hắn từng chút một. Huyền Thiên đại lục; một thế giới mênh mông vô tận nơi kẻ mạnh vi tôn, lấy tu vi võ đạo định đoạt sống chết. Thanh Vân Tông; một môn phái tu tiên tọa lạc trên dãy núi Lạc Hà quanh năm mây mù che phủ. Thân xác này cũng mang tên Lâm Tiêu, vừa tròn mười bảy tuổi, vốn là con em của một chi thứ nhỏ bé thuộc Lâm gia ở Thanh Phong Thành dưới chân núi. Nhưng trớ trêu thay, thiếu niên này sinh ra đã mang mệnh phế vật tận cùng; hắn hoàn toàn không có linh căn, kinh mạch toàn thân bế tắc trăm bề, đan điền như một hòn đá đặc quánh không cách nào nạp vào một tia linh khí thiên địa.
Tại một nơi mà linh căn quyết định tiền đồ và vận mệnh như Huyền Thiên đại lục, một kẻ không có linh căn chẳng khác nào giòi bọ dưới đáy bùn lầy. Hắn bị gia tộc ghẻ lạnh, ruồng bỏ, coi như thứ sỉ nhục của dòng họ, rồi bị tống khứ lên Thanh Vân Tông làm đệ tử tạp dịch quét rác, giặt giũ quần áo cho các đệ tử ngoại môn. Hôm qua, chỉ vì bất cẩn làm sánh nửa gáo nước bẩn ra sàn khi đang lau dọn phòng tắm cho đệ tử ngoại môn, hắn đã bị tên quản sự tạp dịch Triệu Tam lôi ra giữa sân, dùng roi da tẩm nước muối quất rách da nát thịt, đánh cho ngất lịm rồi ném vào góc nhà củi này tự sinh tự diệt. Thiếu niên tội nghiệp ấy đã trút hơi thở cuối cùng trong đêm lạnh giá, để rồi linh hồn uất hận vì mất năm nghìn tỷ của Lâm Tiêu nhập vào thân xác tàn tạ này. Lâm Tiêu nằm ngửa trên tấm phản gỗ rách, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hắn nghiến răng ken két, khóe mắt muốn rách toạc ra vì tức tối. Ông trời ơi là ông trời; kiếp trước vừa cầm tờ vé số năm nghìn tỷ chưa kịp sờ ấm tay đã bị đâm chết; kiếp này xuyên không lại rơi đúng vào cái thân xác phế vật ăn đòn no bụng này! Năm nghìn tỷ của hắn bay biến vào cõi hư vô, đổi lại là một tấm thân tàn phế đầy thương tích và một gian phòng tạp dịch rách nát đến chuột cũng chê; mối hận này biết tỏ cùng ai!
Kẹt một tiếng rạn nứt vang lên xé rách dòng suy nghĩ cay đắng của hắn. Cánh cửa gỗ ọp ẹp gắn bằng hai thanh tre gỉ sét khẽ hé mở ra một khe nhỏ. Một cái đầu tròn xoe như quả dưa hấu, lấm lét thò vào trong. Đôi mắt ti hí đảo quanh phòng một lượt, khi nhìn thấy Lâm Tiêu đang mở trừng trừng hai mắt trên phản gỗ, cái đầu tròn ấy giật bắn mình, rồi cả thân hình béo núc ních vội vã lách qua khe cửa, lao bổ vào trong phòng. Người chạy vào là một thiếu niên béo tròn trục, mặc một bộ đồ đệ tử tạp dịch màu xám tro vá chằng vá đụp, vạt áo rộng thùng thình căng tròn theo từng bước chạy lạch bạch. Đó là Mộc Tiểu Bàn; bạn cùng phòng tạp dịch duy nhất và cũng là kẻ cùng chung cảnh ngộ dưới đáy xã hội với Lâm Tiêu. Gã béo này tính tình nhút nhát, sợ chết như sợ cọp, nhưng lại chất phác và hết mực trung hậu.
Mộc Tiểu Bàn nhào tới bên mép phản gỗ, hai đầu gối nện huỳnh huỵch xuống nền đất, nước mắt nước mũi tèm lem chảy ròng ròng trên đôi má phúng phính đầy vết than đen. Gã đưa bàn tay mập mạp run lẩy bẩy sờ lên trán Lâm Tiêu, giọng nghẹn ngào vỡ òa ra tiếng khóc sụt sùi: Lâm ca; huynh tỉnh rồi; trời ơi huynh còn sống thật rồi! Đêm qua thấy huynh tắt thở lạnh ngắt, đệ sợ đến mức suýt nữa thì đập đầu vào cột tự tử theo huynh; đệ cứ ngỡ huynh bỏ đệ mà đi rồi chứ!
Lâm Tiêu bị cái ôm vụng về của gã béo đè trúng vết thương sau lưng, đau đến mức mặt mày xám ngoét, hít vào một ngụm khí lạnh buốt răng. Hắn giơ cánh tay gầy guộc đẩy nhẹ cái trán tròn vo của Mộc Bàn ra, giọng khàn đặc, yếu ớt nhưng vẫn giữ nguyên vẻ giảo hoạt: Nhẹ tay chút coi... Ngươi muốn đè chết ta lần nữa để chiếm trọn căn phòng hoa lệ này sao... Khóc lóc cái gì, ông đây mạng lớn lắm; món nợ năm nghìn tỷ kiếp này chưa đòi được thì Diêm Vương cũng phải trả ta về nhân gian...
Mộc Tiểu Bàn ngơ ngác chớp chớp đôi mắt hí ươn ướt, mũi sụt sịt hai tiếng rõ to, hoàn toàn không hiểu năm nghìn tỷ là cái quỷ gì. Gã tưởng Lâm Tiêu bị đánh vào đầu nên nói sảng mê sảng, bèn vội vàng lau vội nước mắt vào tay áo, rồi cuống quýt thò tay vào chiếc chậu sành mẻ góc đặt cạnh chân phản. Trong chậu là nước suối lạnh ngắt và vài nắm lá cây rừng giã nát xanh lè. Mộc Bàn cầm lấy một mảnh giẻ rách sạch sẽ, cẩn thận chấm vào thứ nước lá chát chúa ấy, rồi nhẹ nhàng lau từng vệt máu khô trên trán và cánh tay cho Lâm Tiêu. Mỗi lần mảnh giẻ chạm vào miệng vết thương, bắp thịt Lâm Tiêu lại giật nảy lên, nhưng hắn cắn chặt răng, không hề kêu lấy một tiếng. Mộc Bàn vừa bôi thuốc lá giã nát lên da hắn, vừa thút thít phân bua, giọng đượm vẻ xót xa: Đệ chỉ hái được mấy nắm cỏ cầm máu mọc dại sau khe suối thôi; trong kho đan dược của tông môn có Kim Sang Dược và Hoàn Huyết Đan tốt lắm, nhưng chúng ta là tạp dịch hạ đẳng, xin một mẩu vụn cũng bị đám đệ tử ngoại môn đánh gãy chân... Huynh ráng chịu đau một chút, đắp lá này vào hai hôm là miệng vết thương sẽ khô lại...
Lâm Tiêu nhìn dáng vẻ vụng về nhưng đầy ân cần của gã béo, cơn giận dữ và uất ức trong lòng bỗng chùng xuống một nhịp. Giữa cái thế giới tu tiên lạnh lùng tàn khốc, nơi mạng người rẻ rúng như cỏ rác, một kẻ phế vật bị cả tông môn khinh bỉ như hắn lại có được một người bạn thật lòng rơi nước mắt vì mình; chút ấm áp nhỏ nhoi này khiến cõi lòng băng giá của hắn có thêm một tia sinh khí. Mộc Bàn lau xong vết thương, liền lấm lét liếc mắt nhìn ra ngoài khe cửa sổ rách nát. Thấy bên ngoài sân chỉ có tiếng gió xào xạc qua rặng trúc, gã mới thở phào một cái, vội vàng luồn tay vào sâu trong lớp áo bông vá chằng vá đụp trước bụng. Gã cẩn thận lôi ra một bọc lá chuối khô còn âm ấm, hai tay run run mở từng lớp lá ra. Một mùi thơm ngọt bùi, ngầy ngậy của khoai lang nướng lập tức lan tỏa khắp gian phòng ẩm thấp, khiến bụng Lâm Tiêu không tự chủ được mà sôi lên ùng ục roọc roọc một tràng dài.
Mộc Bàn nuốt khan một ngụm nước bọt cái ực, ngón tay mập mạp bẻ đôi củ khoai nướng. Gã giữ lại mẩu khoai nhỏ xíu chỉ bằng hai đốt ngón tay, còn nửa củ lớn vàng ươm, tươm mật óng ánh thì chìa ra, nhét chặt vào lòng bàn tay Lâm Tiêu. Gã nở nụ cười ngây ngô, để lộ chiếc răng khểnh dính muội than, thúc giục: Lâm ca, huynh mau ăn đi! Củ khoai này là đệ nhặt được từ đống tro tàn của phòng bếp ngoại môn sáng nay đấy, đệ giấu trong ngực cả buổi trưa, vẫn còn nóng lắm; huynh ăn lấy sức mà hồi phục!
Lâm Tiêu nhìn nửa củ khoai nướng bốc khói nghi ngút trong tay mình, rồi lại nhìn mẩu khoai bé tí teo trong tay Mộc Bàn. Khóe mắt hắn khẽ cay xè, một cảm giác nghẹn ngào khó tả dâng lên nơi cuống họng. Hắn không nói lời cảm ơn sáo rỗng, chỉ khẽ gật đầu, đưa củ khoai lên miệng cắn một miếng thật lớn. Vị ngọt bùi, ấm nóng của tinh bột lan tỏa khắp khoang miệng, trôi xuống dạ dày đang cồn cào đói khát, mang theo một luồng nhiệt lượng ấm áp lan khắp tứ chi. Hắn vừa nhai ngấu nghiến vừa nheo mắt nhìn Mộc Bàn, cười khẩy một tiếng: Ngon lắm; đợi sau này ta giàu to, kiếm lại được năm nghìn tỷ, ta sẽ mua cho ngươi cả một kho khoai lang nướng; ăn đến khi nào ngươi lăn tròn như quả bóng mới thôi! Mộc Bàn nghe vậy liền toe toét cười, tưởng hắn nói đùa cho vui, bèn đưa mẩu khoai nhỏ vào miệng nhai chậm rãi từng chút một như sợ hết.
Thế nhưng, khoảnh khắc yên bình hiếm hoi ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Tiếng bước chân huỳnh huỵch nặng nề, dồn dập từ ngoài sân rầm rập tiến lại gần. Tiếng giày da nện cồm cộp trên nền đá sỏi, kèm theo tiếng roi da quất vào không khí vun vút chát chúa. Sắc mặt Mộc Tiểu Bàn lập tức biến đổi, nụ cười trên môi đông cứng lại, cả người gã run lên bần bật như cầy sấy. Gã vội vàng nhét tọt mẩu khoai còn lại vào miệng, lắp bắp không thành tiếng: Chết rồi... Triệu... Triệu quản sự tới!
Rầm một tiếng, một cú đá sấm sét giáng thẳng vào cánh cửa gỗ ọp ẹp. Cánh cửa mỏng manh vỡ toạc làm đôi, bản lề gỉ sét kêu răng rắc rồi gãy gập, bắn tung tóe vào góc tường. Khói bụi và mùn gỗ mục bay lả tả khắp gian phòng, gió lạnh từ ngoài sân ùa vào mang theo hơi thở hung bạo, ngột ngạt. Tại ngưỡng cửa vỡ nát, một gã đàn ông trung niên cao gầy như que củi, lưng hơi còng sừng sững bước vào. Gã mặc một bộ trường bào màu xám thêu viền chỉ xanh của quản sự cấp thấp, khuôn mặt choắt lại như mặt chuột, hai gò má hóp sâu để lộ đôi mắt tam giác ti hí đầy tàn độc. Dưới mũi gã là hai chòm ria mép chuột dài ngoằng, mỗi lần gã thở lại giật giật lên xuống trông vô cùng gớm ghiếc. Trên tay phải của gã lăm lăm một cây roi dài bện bằng da trâu đen bóng, trên thân roi cắm chi chít những mấu gai sắt nhọn hoắt rỉ máu; đó chính là Thiết Gai Tiên khét tiếng của Triệu Tam, nỗi khiếp sợ của toàn bộ đệ tử tạp dịch Thanh Vân Tông.
Đôi mắt tam giác của Triệu Tam đảo quanh gian phòng bốc mùi ẩm mốc, cuối cùng dừng lại trên người Lâm Tiêu đang nằm trên phản gỗ. Thấy Lâm Tiêu vẫn còn mở mắt, khóe môi Triệu Tam giật giật, nở một nụ cười khẩy đầy cay độc. Gã đảo mắt nhìn xuống, lập tức bắt gặp nửa củ khoai nướng vàng ươm đang cầm dở trên tay Lâm Tiêu và vụn khoai còn vương trên mép Mộc Tiểu Bàn. Triệu Tam hừ lạnh một tiếng như sấm rền, sải bước tiến tới giữa phòng. Gã vung chân đá mạnh một cú như trời giáng. Bốp một tiếng, nửa củ khoai nướng trên tay Lâm Tiêu bị hất văng xuống nền đất ẩm ướt đầy bụi bẩn. Chưa dừng lại ở đó, Triệu Tam giơ chiếc ủng da dính đầy bùn đất nhơ nhớp lên, đạp mạnh xuống, nghiền nát nửa củ khoai lang thành một đống bùn đen nhầy nhụa dưới gót giày. Mùi thơm ngọt ngào của khoai nướng lập tức bị mùi bùn đất tanh tưởi dập tắt hoàn toàn.
Triệu Tam chống nạnh, ngửa mặt lên trời cười khằng khặc, giọng the thé chói tai như tiếng kim loại cào vào mặt kính: Khá khen cho hai con giòi bọ các ngươi; ở nơi xó xỉnh này mà cũng có khoai nướng nhét vào họng cơ đấy! Lâm Tiêu, con chó hoang họ Lâm kia; hôm qua nếm hai mươi roi của lão tử mà hôm nay vẫn chưa chết hả? Mạng ngươi đúng là dai như đỉa đói!
Mộc Tiểu Bàn sợ đến hồn xiêu phách lạc, cả thân hình béo múp quỳ rạp xuống nền đất, trán dập liên hồi xuống đất côm cốp van xin: Triệu quản sự bớt giận; ngài khai ân! Lâm ca thương tích đầy mình, sốt li bì từ đêm qua đến giờ, vết thương rách toạc cả ra; xin ngài rủ lòng thương cho huynh ấy nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một ngày; đệ xin làm thay phần việc của huynh ấy, việc gì đệ cũng làm được hết!
Chát một tiếng xé toạc không gian. Cây roi gai sắt trong tay Triệu Tam vung lên vun vút, quất mạnh xuống nền gạch ngay sát mũi giày của Mộc Bàn. Mảnh gạch nung vỡ vụn bắn tung tóe, gạch vụn cứa vào má Mộc Bàn làm rỉ ra một vệt máu đỏ tươi. Triệu Tam trừng mắt nhìn Mộc Bàn, gằn giọng quát tháo, nước bọt bắn tung tóe: Câm cái mồm chó của ngươi lại! Một thằng mập vô dụng như ngươi mà cũng đòi gánh việc thay nó sao? Ở cái Thanh Vân Tông này, quy củ là trời; kẻ nào không làm việc thì chỉ có nước cút xéo xuống núi làm ăn mày! Lâm Tiêu, ngươi mở to mắt chó ra mà nghe cho rõ đây!
Gã quay phắt mũi roi chĩa thẳng vào mặt Lâm Tiêu, ánh mắt tam giác lóe lên tia sáng hung ác đến cùng cực: Đan Đường sau núi có khu phế tích bỏ hoang ngàn năm, lò luyện đan cũ nổ tung lưu lại hàng trăm đống tro xỉ than độc hại. Các vị trưởng lão vừa hạ lệnh phải dọn sạch toàn bộ tro xỉ than trước giờ tuất tối nay để chuẩn bị mở rộng dược viên. Lão tử điều ngươi tới đó quét dọn; một mình ngươi phải gánh toàn bộ tro xỉ than đổ xuống vực sâu sau núi! Nếu trước khi mặt trời lặn mà không xong, lão tử sẽ đích thân quất một trăm roi Thiết Gai Tiên lên người ngươi, phế bỏ gân tay gân chân rồi ném xác ngươi cho kền kền rỉa thịt!
Lời vừa dứt, Mộc Tiểu Bàn như bị sét đánh ngang tai, mặt mày cắt không còn giọt máu. Gã béo run rẩy ngẩng đầu lên, hai mắt mở to tột cùng kinh hãi, lắp bắp thất thanh: Triệu quản sự; không thể được đâu ngài ơi! Khu phế tích Đan Đường sau núi tích tụ hỏa độc ngàn năm, tro xỉ than cháy ngầm bốc ra khói độc ăn mòn da thịt; người có tu vi Luyện Khí Kỳ còn không dám ở lâu quá một canh giờ; Lâm ca kinh mạch bế tắc, lại đang trọng thương, ngài bắt huynh ấy vào đó chẳng khác nào ép huynh ấy vào chỗ chết!
Triệu Tam cười gằn, nụ cười méo mó trên khuôn mặt chuột trông vô cùng tởm lợm: Chết thì ném xác xuống hố phân; một thằng phế vật không có linh căn, chết đi thì môn phái bớt đi một miệng ăn, có gì to tát? Ngươi còn dám lắm lời van xin, lão tử quất chết ngươi trước! Vừa dứt lời, Triệu Tam siết chặt cán roi, cánh tay nổi gân guốc giơ cao lên không trung. Ngọn roi da bọc sắt rít lên xé gió, nhắm thẳng đỉnh đầu Mộc Tiểu Bàn giáng xuống tàn nhẫn.
Keng một tiếng chói tai vang lên giữa gian phòng. Đầu roi sắt chưa kịp chạm vào người Mộc Bàn thì một cán xẻng gỗ han gỉ đã từ bên cạnh quét ngang qua, chuẩn xác va mạnh vào thân roi, hất văng ngọn roi ra ngoài. Cú va chạm mạnh đến mức khiến cổ tay Triệu Tam hơi tê dại, gã giật nảy mình lùi lại nửa bước, mắt trừng trừng nhìn về phía trước. Trên tấm phản gỗ mục nát, Lâm Tiêu đã gượng dậy từ lúc nào. Hắn không còn nằm rên rỉ như một kẻ chờ chết, mà hai chân đã vững vàng chống xuống nền đất nện. Toàn thân hắn run lên từng hồi vì những vết thương rách toạc đang rỉ máu tươi thấm đẫm lớp áo rách, nhưng sống lưng hắn lại thẳng tắp như một cây trường thương cắm sâu vào lòng đất. Hai bàn tay gầy gò của hắn nắm chặt lấy cán xẻng sắt han gỉ dựng bên mép giường, khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực.
Nhưng điều khiến Triệu Tam thật sự rùng mình, chính là đôi mắt của thiếu niên trước mặt. Đó hoàn toàn không phải là ánh mắt khiếp nhược, hèn mọn, sợ sệt của tên đệ tử tạp dịch phế vật ngày trước. Đôi mắt ấy lúc này đen thẳm như vực sâu không đáy, lạnh ngắt như hàn băng ngàn năm nơi bắc cực, bên trong lóe lên những tia sát khí sắc bén và ngọn lửa căm hờn cuồng bạo. Đó là ánh mắt của một kẻ từng trải qua lằn ranh sinh tử, một kẻ vừa bị cướp mất năm nghìn tỷ, một kẻ mang theo nỗi uất hận thấu tận trời xanh đang nhìn chằm chằm vào con mồi. Không khí trong gian phòng rách nát bỗng chốc như ngưng đọng lại. Tiếng gió rít ngoài khe cửa sổ cũng như nghẹn lại trước sát khí vô hình tỏa ra từ thiếu niên gầy gò.
Triệu Tam nhìn sâu vào đôi mắt lạnh lẽo ấy, trong lòng bất giác dâng lên một nỗi bất an kỳ dị. Sống lưng gã lạnh toát, một luồng hàn khí chạy dọc từ gót chân lên tận đỉnh đầu; gã tự hỏi từ khi nào mà một con giòi bọ phế vật lại có được ánh mắt đáng sợ đến mức làm một tu sĩ Luyện Khí tầng ba như gã phải thầm kinh hãi thế này. Lâm Tiêu nhìn thẳng vào khuôn mặt chuột của Triệu Tam, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lùng, giọng nói khàn đặc nhưng đanh thép như từng nhát búa nện vào đe sắt: Triệu quản sự, đừng đánh hắn; cất cây roi bẩn thỉu của ngươi lại đi. Khu phế tích Đan Đường sau núi... ta đi.
Triệu Tam nuốt khan một ngụm nước bọt, cổ họng giật giật. Nhận ra mình vừa bị ánh mắt của một tên phế vật dọa sợ, gã thẹn quá hóa giận, khuôn mặt choắt đỏ bừng lên. Gã vung mạnh roi da đánh chát một tiếng xuống bậu cửa, gằn giọng che giấu sự lúng túng: Hừ; biết điều thì tốt! Đừng tưởng đứng dậy được là ngon lành; trước giờ tuất tối nay, nếu không dọn sạch xỉ than trong lò cổ, lão tử sẽ đích thân lột da ngươi! Nói xong, Triệu Tam không dám nán lại nhìn thẳng vào mắt Lâm Tiêu thêm một khắc nào nữa. Gã thu roi lại, quay ngoắt người, sải bước thật nhanh ra khỏi gian phòng đổ nát như đang trốn chạy một thứ tà ma quỷ quái.
Tiếng bước chân huỳnh huỵch xa dần rồi tắt hẳn ngoài đầu ngõ. Gian phòng lại chìm vào sự im ắng ngột ngạt, chỉ còn lại tiếng nước mưa rỉ tong tong từ mái tranh xuống nền đất ẩm. Lâm ca; sao huynh lại nhận lời hắn chứ! Mộc Tiểu Bàn quỳ dưới đất, hai tay ôm chặt lấy bắp chân Lâm Tiêu, nước mắt lại trào ra như mưa: Khu phế tích đó ngàn năm nay bị bỏ hoang, hỏa độc xỉ than tích tụ dày cả thước; trước đây từng có ba đệ tử tạp dịch vào đó dọn dẹp, chưa đầy nửa ngày đã ho ra máu đen rồi chết rũ xương! Huynh đang mang thương tích thế này, vào đó làm sao sống sót trở ra được?
Lâm Tiêu cúi đầu nhìn gã béo đang khóc nấc lên dưới chân mình. Hắn buông một tay khỏi cán xẻng, cúi người xuống, vỗ nhẹ lên bả vai đẫm mồ hôi của Mộc Bàn. Động tác của hắn dứt khoát mà vững chãi, mang theo một sức mạnh trấn an kỳ lạ. Hắn đỡ Mộc Bàn đứng dậy, nhìn thẳng vào đôi mắt ti hí đỏ hoe của gã, cất giọng trầm tĩnh: Tiểu Bàn, đứng dậy; đàn ông đầu đội trời chân đạp đất, không được quỳ trước loài chó săn! Hắn muốn ép ta chết, nhưng mạng của ta lúc này quý giá hơn cả ngàn tòa kim sơn; Diêm Vương còn chưa dám lấy, một con chuột nhắt như hắn lấy được sao?
Hắn quay đầu nhìn xuống nền đất nện, nơi nửa củ khoai nướng vàng ươm thơm phức lúc nãy giờ đã bị giẫm nát thành một đống bùn đen nham nhở. Đôi mắt Lâm Tiêu híp lại thành một đường chỉ sắc lẻm, hàm răng nghiến chặt ken két. Bát phở bò năm nghìn tỷ ở kiếp trước bị hai tên sát thủ cướp mất; nửa củ khoai nướng cứu mạng ở kiếp này lại bị một tên quản sự chó săn giẫm nát dưới gót giày! Nỗi nhục này, món nợ này, hắn khắc sâu vào tận xương tủy! Phế vật thì sao; không có linh căn thì sao; kinh mạch bế tắc thì đã làm sao? Hắn đã chết đi một lần, từ cõi chết vượt qua luân hồi để tới thế giới này, chẳng lẽ lại chịu khuất phục trước một bãi xỉ than và một tên quản sự mạt rệp? Mất năm nghìn tỷ ở Trái Đất, hắn sẽ bắt cái Huyền Thiên đại lục này phải bồi thường lại cho hắn gấp mười lần, gấp trăm lần, gấp vạn lần! Từng viên linh thạch, từng gốc tiên thảo, từng giọt máu và từng tấc tôn nghiêm bị chà đạp, hắn sẽ tự tay đoạt lại không thiếu một ly một hào!
Một luồng ý chí quật cường, ngông cuồng và rực lửa như dung nham bùng cháy dữ dội trong lồng ngực thiếu niên mười bảy tuổi. Lâm Tiêu vác chiếc xẻng sắt han gỉ lên vai, tay kia cầm lấy cây chổi tre dựng ở góc tường. Hắn hít sâu một hơi, nén lại cơn đau rát buốt từ những vết roi sau lưng, từng bước khập khiễng nhưng vô cùng kiên định bước qua cánh cửa vỡ nát. Ánh tà dương đỏ quạch như máu rọi thẳng vào khuôn mặt thanh tú đầy vết bầm tím của hắn. Phía xa xa sau rặng thông già, đỉnh núi sau của Thanh Vân Tông hiện ra mờ ảo giữa làn sương mù u ám; nơi đó, những cột khói xám xịt từ khu phế tích Đan Đường bỏ hoang ngàn năm đang cuồn cuộn bốc lên, chờ đợi bước chân của kẻ mang theo mối hận năm nghìn tỷ tiến vào nghịch thiên cải mệnh.
