Chương 6: Con đường mùa đông
Khi chân Tôn Gia Ngộ khỏi hẳn, đã là trung tuần tháng ba. Ở Bắc Kinh, cành đào mới nhú nút, trời trong veo. Còn ở Odessa, tuyết vẫn rơi đầy trời, chỉ có gió từ Biển Đen thổi lên là dịu đi nhiều. Tôn Gia Ngộ bị cầm chân ở nhà hơn hai tháng vì cái chân thương, ngứa ngáy không chịu nổi. Chân vừa đi lại được, anh lập tức tổ chức một đoàn lên núi Carpathian. Anh bảo đây là lần trượt tuyết cuối cùng của mùa đông năm nay.
Tôi không ngăn cản được anh. Vừa thu dọn hành lý, tôi vừa cằn nhằn: "Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời". Tôn Gia Ngộ nhìn tôi bằng ánh mắt thích thú, giọng kéo dài: "Em nói xem, phụ nữ một khi có nơi có chốn đều trở nên lắm điều phải không? Em mới bao nhiêu tuổi mà đã giống mẹ anh thế?". "Đáng ghét!" Tôi ném bụp cái va li xuống đất, quyết định đình công: "Em không đi. Anh thích rủ cô nào thì rủ". "Novalisika em cũng không muốn đi sao?" Tôn Gia Ngộ cất giọng từ tốn, sớm bắt thóp tôi rồi. Tôi sững người. Rồi không nói thêm câu nào, lặng lẽ quay lại thu đồ. Novalisika là một thành phố nhỏ nổi tiếng ở Ukraine, cách khu trượt tuyết Carpathian hơn hai trăm cây số. Nơi ấy có nhiều nghệ sĩ âm nhạc dân gian mà tôi đã nghe danh từ lâu. Thành phố nhỏ đó, đáng để tôi đi một chuyến.
Hôm xuất phát, mười mấy chiếc xe hơi sang trọng nối thành hàng dài, diễu qua khu trung tâm thành phố. Đám cảnh sát giao thông đứng đường bỗng dưng đầu óc mơ hồ. Họ tưởng đoàn xe của nhân vật quan trọng nào, đồng loạt giơ tay kính chào, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Tôi ngồi trong xe cười lăn cười lộn. Chiếc xe bị bạt nóc của Tôn Gia Ngộ đã sửa lại, nhìn từ bên ngoài y như xe mới, không thấy một vết xước nào. Chỉ có tấm bảng điện bị trục trặc, phải gửi sang Đức đổi cái mới, ba tháng sau mới nhận hàng. Bộ phận ấy ảnh hưởng đến hệ thống lùi xe. Mỗi khi đi nhà hàng hay casino, người khác ném chìa khóa cho người gác cổng là xong. Riêng Tôn Gia Ngộ tốn tiền boa, vì cần người đẩy xe ra vào vị trí đỗ. Do đó, trước chuyến trượt tuyết, Tôn Gia Ngộ suốt ngày bám lấy Khâu Vĩ, tốn bao nhiêu nước bọt mới mượn được chiếc xe Jeep hai cầu thân yêu của Khâu Vĩ.
Gần đến nơi, chúng tôi mới biết quyết định của Tôn Gia Ngộ vô cùng sáng suốt. Cáp treo ở khu trượt tuyết là sản phẩm của Liên Xô từ thập niên năm mươi, vừa cũ nát vừa không an toàn. Đoàn chúng tôi không ai chịu ngồi cáp treo, đành lái xe lên đỉnh. Đến lưng chừng núi, đường phủ đầy tuyết, vừa dốc lại trơn. Những chiếc xe sang khác bánh xoay tròn mà xe vẫn đứng yên tại chỗ, tỏa ra mùi khó ngửi. Chỉ chiếc Jeep của chúng tôi khá hơn một chút, vẫn tiến lên được. Người dân hai bên đường nhìn đoàn xe, cười như nắc nẻ.
Nghe đằng sau có tiếng gọi "Tiểu Tôn", Tôn Gia Ngộ mặc áo khoác, nhảy xuống xe với vẻ mặt không mấy tình nguyện. Anh đứng đầu đoàn quan sát một lúc lâu. Rồi anh kéo một người đàn ông ở bên đường nói mấy câu, rút mấy tờ đô la Mỹ nhét vào túi ông ta. Cuối cùng người đàn ông gật đầu rồi bỏ đi. Đám bạn hỏi anh định làm gì. Tôn Gia Ngộ giả vờ âm trầm, chống tay vào cằm, không nói một tiếng nào, khiến bọn họ vừa cười vừa chửi anh. Hai mươi phút sau, người đàn ông quay về, dắt theo mười mấy người bản xứ tròn ùng ục, tất cả đều cao lớn mập mạp, nặng đến một trăm ki lô gam. Tôn Gia Ngộ chỉ huy cứ hai người đứng sau một xe. Cảnh tượng rất hoành tráng. Tôi cố nhịn cười, mở to mắt xem anh giở trò gì. Kết quả, dưới lực đẩy của hai người bản xứ, chiếc xe đầu tiên từ từ chuyển động. Bốn bề nổi lên tiếng huýt sáo tán thưởng, mọi người vui vẻ lên xe. May mà tất cả đều là xe tốt, đủ mã lực, đoàn xe đi một mạch lên đỉnh núi.
Lúc trượt tuyết, tôi bị Tôn Gia Ngộ lừa một vố.
Anh nói với tôi: "Em từng đi trượt tuyết rồi phải không? Biết phanh lại và rẽ ngoặt là được. Em cứ theo anh, đảm bảo không sao đâu". Tôi tin lời anh, cùng anh trượt xuống. Mới đầu tôi còn theo kịp tốc độ của anh. Được vài trăm mét, anh trượt ngày càng nhanh. Tôi sợ quá hét lên: "Anh chậm một chút, đợi em với!". Tôn Gia Ngộ như không nghe thấy, bỏ mặc tôi cứ thế lao về trước. Tôi sợ đến mức đầu óc quay cuồng, cuối cùng ngã phịch xuống, ván trượt văng đi mười mấy mét. Hồi ở Bắc Kinh, tôi từng đi Nam Sơn trượt tuyết vài lần. Mới trượt lần thứ hai tôi đã lên làn đường giữa, tôi tưởng thần kinh vận động của mình cũng không đến nỗi nào. Nhưng tôi đâu có biết, khu trượt tuyết ở Bắc Kinh là nhân tạo, ít chướng ngại vật. Còn trên dốc núi thiên nhiên, vô số cạm bẫy không thể lường trước. Tôi gần như lăn vài vòng xuống triền núi.
Khó khăn lắm mới lết tới chân núi. Đầu tóc mặt mũi tôi dính đầy tuyết, tôi đặt mông ngồi xuống đất, trong lòng uất ức vô cùng. Tôn Gia Ngộ khoanh hai tay đứng trước mặt tôi, chẳng có lấy một chút lương tâm, cười nhạo: "Không có anh, em vẫn xuống núi như thường. Ngã một lần, em sẽ tiến bộ gấp mấy lần đấy". "Biến đi!" Ngọn lửa giận bốc tới đỉnh đầu, tôi cầm ván trượt đập vào người anh: "Em chưa từng gặp người đàn ông nào tồi tệ như anh. Anh không phải là con người mà!". Bạn của Tôn Gia Ngộ đứng bên cười hì hì: "Mark, cậu xong rồi, còn không mau cởi áo tạ tội với cô ấy đi!". Tôi tức chết đi được, nói thẳng với anh sẽ không bao giờ đến đây lần thứ hai.
Tôn Gia Ngộ đành phải mềm mỏng thương lượng: "Chúng ta ở đây những ba ngày. Không trượt tuyết thì em muốn làm gì?". "Em đi Novalisika". "Không được, đã nói ba ngày sau mới đi". "Em mặc kệ, ai bảo anh lừa em." Tôi bám vào cổ anh rồi leo lên lưng mè nheo, khiến Tôn Gia Ngộ hết cách. Anh đành cáo lỗi với nhóm bạn. Sau bữa trưa ngày hôm sau, anh đưa tôi rời khu trượt tuyết.
Một người bạn nhắc nhở: "Trời có vẻ u ám lắm, chỉ e là sẽ có tuyết rơi". Tôn Gia Ngộ ngẩng đầu quan sát sắc trời, cất giọng bình thản: "Chắc không sao. Nếu thuận lợi, chúng tôi chỉ mất ba tiếng đồng hồ đi đường, vào đến thành phố trước khi trời tối". Nhưng chúng tôi mới đi chưa được bao xa, hoa tuyết đã bắt đầu bay khắp bầu trời. Nửa tiếng đồng hồ sau đó, tuyết rơi ngày càng dày đặc.
Bốn bề là đất bằng và những quả đồi bát ngát mênh mông, không hề có bóng dáng con người và nhà cửa. Vào mùa hè, nơi này là rừng bạch dương sum suê. Bây giờ chỉ còn khoảng trống trắng xóa, tiêu điều. Trong không gian rộng lớn ấy, có duy nhất chiếc Jeep của chúng tôi độc hành. Tôi thấy hơi sợ: "Chúng ta đi bao lâu nữa mới tới nơi?". Tôn Gia Ngộ cố định hướng ở phía trước: "Anh không biết. Trận tuyết này hơi bất thường. Con đường có vẻ không đúng lắm thì phải". Tôi được dịp châm chọc: "Anh lạc đường rồi phải không? Còn dám nói khoác mình là máy định vị". Tôn Gia Ngộ quay sang nhìn tôi, giọng sắc lạnh: "Em không nói cũng chẳng ai nghĩ em là người câm". Người này trở mặt nhanh như lật bàn tay, thật chẳng thú vị một chút nào. Tôi bĩu môi, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Tôn Gia Ngộ lôi từ hòm dụng cụ một tấm bản đồ, càu nhàu: "Anh phát hiện từ lúc quen em, anh không ngừng gặp chuyện xui xẻo. Khi nào về, anh phải tìm thầy tướng số, xem có phải chúng ta khắc mệnh hay không". Đây là hành vi giận cá chém thớt điển hình, tôi lờ đi như không nghe thấy. Lúc này Tôn Gia Ngộ rõ ràng chỉ mạnh mồm, không còn tự tin như ban đầu. Anh quan sát tấm bản đồ một lúc rồi nói nhỏ: "Không phải đấy chứ, trên bản đồ chỉ có một con đường thôi mà". Tôn Gia Ngộ cố chấp lái thêm ba mươi cây số nữa, nhưng tình hình ngày càng bất ổn.
Lúc này mới chỉ ba giờ chiều nhưng sắc trời như lúc hoàng hôn, tầm mắt chỉ thấy được chừng ba mét. Tuyết gần như ngập cả bánh xe. Ngoài tiếng động cơ, bên tai còn nghe rõ tiếng bánh xe ma sát trên tuyết lạo xạo. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi nghe thấy âm thanh tuyết rơi dày đặc và nặng nề như vậy. Bình thường giông bão hay mưa lớn còn hình dung được. Một cơn bão tuyết hiếm gặp thế này, tôi không tìm ra nổi hình dung từ thích hợp. Giống như trên trời có người cầm một xô tuyết, dội ào ào xuống đầu bạn. Trời đất như chỉ còn lại hai chúng tôi và một màu trắng xóa vô cùng vô tận. "Lẽ nào là ngày tận thế?" Tôi cố đè nén nỗi sợ hãi.
Tôn Gia Ngộ định há miệng trả lời, nhưng chưa kịp lên tiếng, thân xe rung mạnh một cái rồi đứng im. Động cơ tắt ngóm. Tim tôi đập thình thịch, hoang mang nhìn anh. Tôn Gia Ngộ đập mạnh tay vào vô lăng, chửi thề một câu: "Mẹ kiếp, đúng là gặp ma rồi". Anh thậm chí không kịp mặc áo khoác đã nhảy xuống xe. Tôi khoác áo lông vũ xuống theo. Bông tuyết luồn qua cổ áo, chui vào ngực, lạnh toát. Hóa ra bốn bánh xe chìm hẳn trong tuyết nên bị hãm lại. Dù chúng tôi cố gắng cỡ nào cũng không thể khiến xe nhúc nhích. "Máy di động." Tôn Gia Ngộ chìa tay về phía tôi. Tôi rút điện thoại, màn hình hiển thị nơi này không có sóng. Chúng tôi không thể liên lạc với thế giới bên ngoài.
Tuyết vẫn không ngừng rơi, gió thổi ù ù bên tai. Bốn bề bị tuyết bao phủ, chỉ còn một màu trắng xóa. Chúng tôi nhìn nhau, thấy rõ nỗi sợ hãi trong đôi mắt của đối phương. Bị vây hãm tại nơi không xóm làng không nhà cửa như thế này, gọi trời trời không ứng, gọi đất đất không linh. Tôn Gia Ngộ chỉ mặc một chiếc áo len mỏng, môi anh lạnh đến tím tái từ lâu. Anh quay lại vị trí tài xế, đóng chặt cửa, rồi châm một điếu thuốc. "Làm thế nào bây giờ?" Tôi vừa sợ vừa lạnh, chỉ biết giơ hai tay ôm chặt vai mình. Tôn Gia Ngộ đưa mắt nhìn tôi, bấm nút mở gió nóng, rồi lấy lại vẻ bình thản: "Không sao đâu, cứ ở đây. Lát nữa có xe đi qua cũng không biết chừng. Gặp xe là đi nhờ về được. Em đừng run nữa, làm anh thương chết đi được". "Đều do lỗi của em. Nếu hôm nay em không đòi đi..." Tôi nấc nghẹn. "Em lại thế rồi." Tôn Gia Ngộ tắt điếu thuốc, giơ tay về phía tôi: "Lại đây để anh ôm nào". Tôi liến thoắng lại gần, rúc vào lòng anh: "Em xin lỗi". "Con bé ngốc nghếch này." Anh thở dài, vỗ lưng tôi: "Đã đến nước này rồi em nói những lời đó có tác dụng gì? Đi theo anh thì em yên tâm, anh kiểu gì cũng có cách. Chúng ta là một đôi sống sờ sờ, có thể nhịn đái đến chết sao?". Câu nói đùa của anh khiến tôi bật cười thành tiếng. "Trời u ám thế này chúng ta chẳng thể đi bộ. Thôi cứ ở đây đợi bão tuyết ngừng rồi tính. Đám bạn anh ở khu trượt tuyết tối nay không liên lạc được, chắc sẽ nghĩ cách đi tìm chúng ta. Ngoan nào, đừng sợ". Vòng tay ôm của anh khiến tôi vô cùng yên lòng. Trong không gian tràn ngập tuyết trắng như lúc này, thế giới dường như chỉ còn lại hai chúng tôi.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi ngó ra ngoài: "Liệu có máy bay trực thăng đến cứu chúng ta không?". Tôn Gia Ngộ véo má tôi, mỉm cười: "Trí tưởng tượng của em phong phú quá đi. Em tưởng chúng ta đang đóng phim điện ảnh sao?". Tôi nhớ đến câu chuyện xã hội đen đuổi bắt bắn nhau trên đường phố mà Andre từng kể, thế là không nhịn được lại phì cười. "Em nghĩ gì mà vui thế?" Tôn Gia Ngộ hỏi. Tôi kể lại toàn bộ câu chuyện giật gân ấy với anh. Tôn Gia Ngộ cười chảy cả nước mắt: "Tên cảnh sát có vẻ thân thiết với em quá nhỉ?". Tôi trề môi: "Anh cũng có lúc ghen ư?". Tôn Gia Ngộ ngẩng mặt, im lặng hồi lâu. Nụ cười trên môi anh có vẻ kỳ lạ. Một lúc sau anh vuốt tóc tôi: "Triệu Mai, anh muốn hỏi em một chuyện". "Hỏi thì cứ hỏi. Tự nhiên anh nghiêm chỉnh thế, làm em thấy hồi hộp quá." Tôi rời khỏi lòng anh, ngồi thẳng người. "Con người anh vừa háo sắc vừa không có trách nhiệm, lại không biết nói lời ngon tiếng ngọt. Tại sao em vẫn đi theo anh?". Anh thẳng thắn quá, nhưng những lời anh nói đều là sự thật. Tôi ngẫm nghĩ một lúc: "Em không biết. Có lẽ kiếp trước em nợ anh". Tôn Gia Ngộ chỉ nhìn tôi mà không lên tiếng, dường như bất ngờ trước câu trả lời. Ở bên ngoài, bão tuyết vẫn đập mạnh vào cửa kính. Ở trong xe, gió ấm thổi ù ù. Tôi cảm thấy mặt nóng ran, hình như chính tôi cũng cảm động với câu nói vừa rồi. Tôn Gia Ngộ không tiếp tục truy vấn, anh gạt cần, ngả ghế ra đằng sau: "Anh hơi mệt, để anh nằm một lát". Mãi không thấy anh lên tiếng, khi tôi tưởng anh đã ngủ say, anh đột nhiên mở mắt, cất giọng không cam tâm: "Chẳng phải vì anh đẹp trai phóng khoáng, tính tình rộng rãi và nhiều tiền sao?". "Xì!" Tôi thật sự hết nói nổi.
Tôi gần như thức cả đêm. Bụng đói đến mức da bụng dính vào lưng. Trên xe có nước uống và hoa quả, nhưng không có bất cứ đồ ăn nào. Thứ duy nhất chứa nhiệt lượng là thanh sô cô la trong túi xách của tôi. Bên ngoài gió vẫn thổi u u. Ngoài tiếng gió tuyết, còn có các loại tiếng động kỳ lạ vọng đến, khiến tôi nổi da gà. Dù gặm hết hai quả táo, tôi vẫn không kiềm chế nổi nỗi sợ hãi trong lòng. Tôn Gia Ngộ giật mình tỉnh giấc, mở miệng càu nhàu: "Tiếng gì như tiếng chuột kêu, thật không chịu nổi". Tôi thề với anh là tôi nghe thấy tiếng sói hú. Anh bị phá giấc ngủ, khá bực dọc, cố ý hù dọa tôi: "Ngoài sói ra, nghe nói nơi này còn có cả loài báo". "Vớ vẩn." Tôi chỉ có thể tự tăng thêm lòng can đảm. Tôn Gia Ngộ véo thắt lưng tôi, ngáp dài một tiếng: "Em yên tâm đi, chắc chúng không có hứng thú với em đâu". "Sao anh biết?". "Chúng đâu phải ngốc nghếch. Em thử nhìn người em xem, toàn xương là xương, chẳng có tý thịt nào cả. Chúng mà gặm thì chỉ có mỏi răng". Nói xong anh che mặt cười nhạo tôi. Tôi nói không lại anh, đành nằm xuống, mơ mơ màng màng cho đến lúc trời sáng.
Sáng hôm sau, tuyết vẫn chưa ngừng nhưng có vẻ nhỏ hơn hôm qua. Tôi muốn xuống xe xem xét tình hình, nhưng cửa xe bị đông cứng. Tôi lấy hết sức đẩy, cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Cho đến khi Tôn Gia Ngộ kéo người tôi sang một bên, giơ chân đạp mạnh, cánh cửa mới hé ra một khe nhỏ. Tôi lập tức định thần: "Trời, tuyết đã lấp cửa rồi!". Người xưa có câu tuyết lớn lấp cửa, hóa ra là lấp kiểu này. Cuối cùng chúng tôi đành kéo cửa kính, rồi từ cửa kính chui ra ngoài. Khi vừa tiếp đất, cảnh tượng bên ngoài khiến tôi hóa đá. Sau một đêm bão tuyết, một nửa thân xe chìm ngập trong tuyết. Trên nóc xe là lớp tuyết dày tới năm mươi xăng ti mét, kính cửa sổ kết thành lớp băng mỏng. Tôi phóng tầm mắt ra xa, ngoài một màu trắng xóa chỉ có hoa tuyết bay bay, không tồn tại bất cứ dấu hiệu của một sự sống nào. Mặt đất dưới chân tôi, lớp tuyết dày gần một mét, ngập tới đùi. Tôi thử nhấc chân bước đi nhưng khó nhọc vô cùng. Chỉ đứng bên ngoài một lúc, do không đội mũ, hoa tuyết rơi xuống đầu, đông cứng trên tóc tôi như một lớp vỏ dày.
Tôn Gia Ngộ đứng im lặng trong tuyết, hai tay bỏ vào túi áo khoác. Năm phút sau anh mới lên tiếng: "Chúng ta còn bao nhiêu đồ ăn?". Lòng tôi trĩu nặng. Tôi bày từng thứ cho anh xem: sáu quả chuối, ba quả táo, một thanh sô cô la. Chỉ có từng đó, chúng tôi cùng lắm gắng gượng trong hai ngày. Bữa sáng và bữa trưa, mỗi người chia nhau một quả chuối. Nhưng chút xíu đồ ăn chuyển hóa thành nhiệt lượng, bị giá lạnh hút sạch sành sanh. Đến tầm chạng vạng, tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi. Lúc này lớp tuyết trên mặt đất dày hơn, đại khái khoảng một mét hai, cao đến thắt lưng tôi. Tôn Gia Ngộ nói, trong đời anh chưa từng gặp trận bão tuyết khủng khiếp như vậy.
Tôi đói đến mức toàn thân không còn sức lực, gần như không đỡ nổi trọng lượng của cái cổ. Bình thường tôi luôn mồm hô khẩu hiệu ăn ít để giảm cân, cuối cùng bị báo ứng. Viện cớ ăn không nổi nữa, tôi nhường nửa quả chuối cuối cùng cho Tôn Gia Ngộ. Anh là đàn ông, chắc cảm giác đói bụng còn tệ hại hơn tôi. Tôn Gia Ngộ tay cầm chuối nhưng quên mất bỏ vào mồm. Anh chăm chú nhìn chiếc đồng hồ trên bàn lái, gương mặt không giấu nổi vẻ sợ hãi. Tôi nhìn theo ánh mắt anh, đột nhiên có cảm giác như bị đánh mạnh một phát vào đầu, hai bên tai ù ù. Sau một ngày một đêm nổ máy, đồng hồ xăng đã báo đèn đỏ.
Đến tầm bốn giờ sáng, động cơ tắt hoàn toàn, gió ấm ngừng hẳn. Tôi tuyệt vọng ngồi thẳng người. Tôn Gia Ngộ cũng tỉnh dậy, anh nắm chặt tay tôi, lòng bàn tay toàn mồ hôi lạnh. Trong hoàn cảnh thời tiết âm mười mấy độ, không có thiết bị sưởi ấm, không có đồ ăn, nghe nói khả năng chịu đựng cực hạn của con người là ba ngày. "Triệu Mai, lại đây, ôm chặt anh vào." Tôn Gia Ngộ ôm tôi. Nhiệt độ trong xe từ từ hạ xuống. Trời tối om nên tôi không nhìn rõ gương mặt anh, chỉ cảm nhận nhiệt độ cơ thể anh đang truyền sang cho tôi. Bốn bề vô cùng yên tĩnh, tĩnh lặng đến mức dường như chúng tôi nghe thấy nhịp tim đập của nhau. Thời gian và không gian như ngưng kết, chỉ còn lại tôi và anh, một đôi nam nữ lâm vào bước đường cùng. Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy cái chết gần đến như vậy. Tôi vùi đầu vào ngực anh, hai hàm răng bắt đầu lập cập. Tôn Gia Ngộ vuốt má tôi, ngón tay lạnh loát. Anh cất giọng trầm tĩnh: "Đây không phải khu vực không người qua lại. Trong bán kính mười mấy cây số thế nào cũng có người sinh sống. Sáng mai chúng ta nghĩ cách báo hiệu, sẽ thoát khỏi nơi này. Ngoan nào, đừng sợ". "Vâng." Tôi cố tỏ ra dũng cảm, không muốn cho anh thấy sự yếu đuối và vô dụng của mình.
Trước khi trời hửng sáng là lúc nhiệt độ xuống thấp nhất trong một ngày. Chúng tôi tìm hết quần áo mặc lên người, bây giờ quan trọng nhất là giữ ấm. Trong hoàn cảnh giá rét, con người càng buồn ngủ. Tôi cố nhắc nhở bản thân, không được ngủ, không được ngủ. Nhưng ý chí không khống chế nổi cơ bắp, hai mí mắt trĩu nặng. Lúc nhắm mắt, trong đầu tôi xuất hiện hình ảnh bát mỳ nóng hổi và chiếc giường lớn ấm áp ở nhà. Lúc nhỏ đọc truyện cổ tích, ai cũng cho rằng cô bé bán diêm là hư cấu. Nhưng bây giờ tôi có thể khẳng định, chắc chắn nhà văn Andersen cũng từng trải qua cảnh đói rét. "Triệu Mai! Mau tỉnh lại đi, em đừng ngủ!" Tôn Gia Ngộ vừa lay mặt tôi vừa cất giọng đầy lo âu. Tôi biết nếu thiếp đi, có lẽ tôi sẽ vĩnh viễn không thể tỉnh lại. Đầu óc tôi rất tỉnh táo nhưng cơ thể không chịu phối hợp, chân tay dường như thoát khỏi tầm kiểm soát. "Hãy nói chuyện với anh, em nghe rõ chưa?". "Nói... nói gì cơ?" Tôi hà hồ trả lời, cố gắng hết sức nhướng mi mắt. Trong cơn mơ màng, tôi được một vòng tay ôm chặt. Anh dán mặt vào trán tôi, cất giọng trầm trầm bên tai: "Bảo bối, nghe lời anh, đừng ngủ!". "Vâng... em không ngủ..." Tôi vẫn nói năng lộn xộn. Không biết bao lâu sau, miệng tôi đột nhiên bị nhét một thứ gì đó. Vị ngọt và mùi thơm của sô cô la khiến thần kinh tôi hưng phấn hẳn. Tôi mở mắt, ngoài trời đã có tia sáng, nhìn thấy khuôn mặt Tôn Gia Ngộ. Người tôi cuộn chặt trong áo khoác lông vũ của anh, mặt vùi vào áo len lông cừu của anh. Trong không khí giá lạnh tột độ, đây là nơi duy nhất có chút hơi ấm. "Anh điên rồi à?" Sau khi định thần, tôi vội giật áo khoác: "Anh muốn bị đông cứng hay sao?". "Đừng động đậy." Tôn Gia Ngộ giữ chặt tay tôi: "Em đừng động đậy". "Gia Ngộ..." Tôi nghẹn ngào ôm chặt lấy anh. Hai mắt nhức nhối nhưng nước mắt không thể chảy ra, trời lạnh đến nỗi dung dịch lỏng trong cơ thể hình như cũng đóng băng.
Đầu óc tôi hiểu rõ hơn bao giờ hết, trừ khi có người phát hiện ra hành tung của chúng tôi, nếu không chúng tôi khó thoát khỏi nguy khốn. Thế nhưng giữa bốn bề mênh mông tuyết trắng thế này, niềm hy vọng tìm thấy con người hay xe cộ rất mong manh. Ukraine không phải là nước Mỹ. Ở bên đó nếu xảy ra sự cố, người ta huy động nhân lực vật lực, thậm chí cả vệ tinh tìm kiếm, bởi vì bọn họ tin sinh mạng là vô giá. Ở đất nước này, nơi duy nhất có thể cầu cứu là Đại sứ quán Trung Quốc. Nhưng đại sứ quán năng lực có hạn, thậm chí còn cho rằng công dân xuất cảnh vì việc cá nhân. Tôi ngẩng đầu, tia sáng bình minh chiếu vào con ngươi của Tôn Gia Ngộ, mắt anh trong suốt hơn bao giờ hết. Tôi tin vào lúc này, hai chúng tôi tâm linh tương thông. Anh cúi xuống nhìn vào mắt tôi, mỉm cười: "Anh kể một chuyện cười cho em nghe. Bình thường anh hay nói, cái chết khiến người đàn ông thích nhất là phóng túng cho đến chết dưới hoa mẫu đơn. Hôm nay tuy không có hoa mẫu đơn, nhưng có một bông hồng ở đây, miễn cưỡng coi như thỏa nguyện ước". Tôi hiểu anh cố ý chọc tôi cười để qua cơn buồn ngủ lúc sáng sớm. Nhưng vì quá lạnh, hai hàm răng anh lập cập, người run rẩy. "Em xin anh, anh mặc áo khoác vào có được không? Em không sao đâu, thật đấy". Lần này anh không lên tiếng, cũng không nhúc nhích. Cuối cùng tôi khoác áo lông vũ lên người Tôn Gia Ngộ, kéo khóa giúp anh. Sau đó tôi kéo tay anh đặt vào ngực mình để sưởi ấm. "Chuyện cười vừa rồi của anh khá thô tục. Dính đến sắc cũng có truyện cười không thô đấy, để em kể cho anh nghe một truyện". Trước đây tôi có đọc một truyện trong tuyển tập Tiếu Lâm Quảng Ký, ấn tượng tương đối sâu sắc. Tôi kể cho anh: "Có một ông già cưới một cô gái trẻ trung xinh đẹp. Từ đó ngày ngày ông ta bị tổn hại khí huyết. Anh có biết nghĩa là gì không?". "Tất nhiên anh biết, chính là ngày ngày vận động ở trên giường. Trò vận động đó tuyệt vời biết bao". "Im miệng nghe em nói đã." Tôi lườm anh: "Sau đó ông già bệnh nặng đến nỗi không rời khỏi giường. Thầy thuốc đến bắt mạch, nói các hạ tủy xương đã tận, chỉ còn lại chút tủy não mà thôi. Ông già ngồi bật dậy hỏi: tủy não có thể chiến thêm mấy lần nữa?". Tôn Gia Ngộ cười lớn: "Con bé này, không ngờ đầu óc của em cũng đen tối như vậy".
Mặt trời lên cao, ánh nắng phản chiếu trên tuyết trắng, khiến hai mắt nhức đến nỗi không mở ra được. Thế mà nhiệt độ dưới mặt đất còn thấp hơn hôm qua. "Anh đi ra ngoài xem có kiếm được ít củi không?" Tôn Gia Ngộ trườn người qua cửa sổ xe. Lúc quay lại, trong tay ôm ít cành cây khô. Cuối cùng cửa xe cũng mở được, chúng tôi không phải trèo đi trèo lại qua cửa sổ. Khi ánh lửa bùng cháy, tôi chỉ cảm thấy trên thế giới này không có thứ gì đẹp đẽ hơn ngọn lửa. Tôi cuộn người ngồi xổm sát bên ngọn lửa, đốm lửa ấm áp khiến làn da đông cứng đau rát. Nhưng so với việc vật lộn trong đêm đen, tôi cảm nhận một niềm hạnh phúc và thanh thản không thể miêu tả thành lời. Tôi cười ngây ngốc, hóa ra ngưỡng cửa hạnh phúc lại thấp như vậy.
Tôn Gia Ngộ lấy dụng cụ trong thùng đồ nghề, bắt đầu tháo bốn lốp bánh xe Jeep. "Anh làm gì vậy?" Tôi giật nảy người. Không có xe ô tô, đồng nghĩa với việc chặt đứt hai chân ở nơi hoang vắng này. "Chúng ta lo tình hình trước mắt đi đã." Tôn Gia Ngộ ném một chiếc lốp vào đống lửa, rồi kéo tôi đứng ở đầu ngọn gió. Lốp cao su nhanh chóng bén lửa, tỏa ra mùi hôi nồng nặc. Một luồng khói đen theo gió bốc lên cao. Tôi hiểu ý anh. Đốt lốp xe có tác dụng giữ ấm. Quan trọng hơn, ngọn lửa có thể trở thành tín hiệu cấp cứu, thu hút sự chú ý của người khác. Thế nhưng từ lúc mặt trời mọc cho đến khi mặt trời lặn, chúng tôi không nhận được bất cứ sự cứu viện nào. Cả khu vực bị tuyết trắng bao phủ vẫn vắng vẻ, không một bóng người qua lại.
Khi mặt trời xuống núi, nhiệt độ càng hạ thấp. Toàn thân tôi tê liệt đến mức không còn cảm thấy giá lạnh. Tôi không biết mình có thể qua nổi đêm nay. Dạ dày trống rỗng, trước đó còn nhói đau nhưng tôi nghiến răng chịu đựng, cơn đau dường như tan biến, tôi không còn cảm giác nào khác. Khi những tia nắng cuối cùng trong ngày dần tắt, trái tim tôi như bị rút ra khỏi lồng ngực. Có lẽ đây là lần cuối cùng trong cuộc đời tôi được chứng kiến cảnh mặt trời lặn. Nhớ đến bố mẹ ở quê nhà, sống mũi tôi cay cay, trước mắt nổi lên màn sương mù dày đặc.
Vì sự kích thích của giá lạnh, Tôn Gia Ngộ lại một lần nữa bị co rút dạ dày. Sợ tôi lo lắng, anh cắn răng chịu đựng. Nhưng lần này, chứng bệnh phát tác còn nghiêm trọng hơn lần trước. Khi đau đến mức không thể chịu nổi, anh lịm đi trên tay tôi, gương mặt trắng bệch. Tôi vội lục túi tìm thuốc, nhưng ngón tay không nghe theo sự điều khiển. Dù cố gắng thế nào, tôi cũng không xé nổi túi bọc bên ngoài vỉ thuốc. Tôi đưa tay lên miệng, cố dùng hơi thở sưởi ấm mười đầu ngón tay đã đông cứng, nhưng không ăn thua. Tôi hoàn toàn suy sụp, vừa khóc vừa ôm chặt Tôn Gia Ngộ: "Anh đừng như vậy! Anh mau tỉnh lại đi! Để em thay anh, em sẽ chết thay anh!". Cuối cùng Tôn Gia Ngộ cũng tỉnh lại. Anh nhìn tôi chăm chú, ánh mắt chứa đựng sự dịu dàng và nỗi buồn tôi chưa từng thấy bao giờ. Anh cất giọng thều thào: "Cô bé ngốc nghếch này... chỉ biết khóc thôi... Dạy em bao nhiêu lần rồi, nước mắt có thể giải quyết vấn đề gì chứ?". Anh nói đúng, khóc vô tác dụng. Tôi đưa tay lau sạch nước mắt. Bởi vì nước mắt không thể cứu sống chúng tôi. Chai nước khoáng biến thành cục đá từ lâu, tôi bỏ nó vào lòng sưởi ấm. Cuối cùng đá trong chai tan chảy một chút, đủ để Tôn Gia Ngộ nuốt trôi viên thuốc. Hai mươi phút sau thuốc phát huy tác dụng, sắc mặt anh dần hồi phục.
Tôi hỏi anh: "Anh bị bệnh này bao lâu rồi? Sao anh không đi khám bác sĩ?". "Từ năm bố anh qua đời." Tôn Gia Ngộ gượng cười: "Anh đã kiểm tra vô số lần nhưng không có bất cứ dấu hiệu biến đổi bệnh lý nào. Là do tâm bệnh gây nên". Tôn Gia Ngộ nhắc đến một cái tên quen thuộc. Tôi sững người, không ngờ đó lại là bố anh. Tôi từng nghe nói đến người này. Ông phụ trách công tác văn hóa giáo dục, sau đó dính vào vụ tham nhũng hối lộ nổi tiếng, cuối đời lâm vào cảnh bi đát. Bố anh lúc sinh thời tuy chức vụ không có thực quyền nhưng cũng có chút ảnh hưởng trong ngành. Tôi rất bất ngờ, mở to mắt nhìn anh: "Trông anh chẳng giống một chút nào". Bình thường Tôn Gia Ngộ có vẻ nghênh ngang, nhưng nhìn anh chẳng hề giống con cháu cán bộ cao cấp. Tôn Gia Ngộ cười cười, thần sắc vô cùng bình thản, cứ như đang kể chuyện của người khác: "Lúc vụ án xảy ra, anh đang ở Hungary. Thật ra trong vụ án đó, bố anh chỉ là quân cờ nhỏ, người ở cấp thấp nhất. Vì chuyện bồi hoàn tiền, bố mẹ anh phải bán nhà do ông bà để lại. Sau đó bố anh vào viện cấp cứu, gia đình liên tục gọi điện thoại giục anh về nước. Anh vì muốn gom tiền mang về nên nán lại Hungary ba ngày. Nhưng khi anh về tới Bắc Kinh, bố anh đã qua đời. Trước khi giã từ cõi đời, ông còn hỏi mẹ anh: sao Gia Ngộ vẫn chưa về, tôi có lời muốn dặn nó". Tôi bất giác nắm chặt tay anh. "Cho đến tận ngày hôm nay, anh cũng không biết rốt cuộc bố anh muốn nói với anh điều gì?" Tôn Gia Ngộ cúi thấp đầu, giơ tay che mắt, im lặng một lúc lâu. Tôi vùi mặt vào đầu gối anh, không biết làm thế nào để an ủi anh. Mỗi người đều có quá khứ đau lòng. Tôi biết anh kể ra chuyện này không phải vì muốn nghe mấy lời đồng tình của tôi. Tôn Gia Ngộ từ từ thiếp đi trong sự mệt mỏi tột cùng. Tia sáng yếu ớt cuối cùng từ bên ngoài phản chiếu lên mặt anh, gương mặt không một chút sắc hồng.
Tôi mò mẫm sờ soạng khắp nơi để tìm thứ có thể chống giá rét. Đầu tôi lóe lên một ý nghĩ khi vô tình sờ xuống ghế ngồi ở dưới thân. Tôi rút con dao Thụy Sỹ luôn mang theo bên người, cố gắng chọc thủng vỏ da bên ngoài, rồi rút từng miếng mút nhét vào áo anh. Tôn Gia Ngộ giật mình kinh ngạc. Anh ngồi thẳng dậy, nắm tay tôi: "Em hãy để lại một nửa mà dùng". "Không!" Tôi kiên quyết từ chối. Anh cất giọng bật lực: "Cô bé ngốc nghếch này, anh dạy em thêm một điều nữa nhé. Khi gặp nguy khốn, em nên tự cứu mình trước mới nghĩ đến người khác. Nếu không em sẽ liên lụy tới người xung quanh, em hiểu chưa?". Tôi nói thà rằng tôi không hiểu. Tôn Gia Ngộ ôm chặt tôi, vùi mặt vào tóc tôi. Anh thở dài: "Em đúng là ngốc...". Tôi nắm lấy áo anh. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi hiểu thế nào là nương tựa vào nhau.
Khả năng sinh tồn của nhân loại nhiều lúc bền bỉ vượt qua sức tưởng tượng. Đến lúc ánh bình minh ló dạng, tôi gần như quỳ xuống cảm tạ trời đất rằng chúng tôi vẫn còn sống. Chúng tôi đối mặt với hai sự lựa chọn. Một là ở lại đây chờ cứu viện. Hai là rời khỏi nơi này đi tìm người giúp đỡ. Nếu chúng tôi không lạc đường, nếu ký hiệu trên bản đồ là chính xác, thì cách đây mười mấy cây số về hướng Tây Bắc có một thôn làng nhỏ. Rời khỏi nơi này còn năm mươi phần trăm cơ hội sống sót. Ở lại chỉ có nước chờ chết, trừ khi có người tìm ra chúng tôi. "Chúng ta tung đồng tiền xu đi." Tôn Gia Ngộ nói: "Phú quý do con người, sống chết do ông trời. Lúc này chúng ta nên nghe theo quyết định của Thượng đế, không chừng tìm ra đường sống". "Một, hai, ba." Đồng xu được tung lên, rơi xuống xoay vài vòng trên ghế rồi lăn xuống sàn xe. Chúng tôi cúi người nhìn, mặt có chữ ở bên trên. Thế là chúng tôi quyết định rời khỏi nơi đó. Chúng tôi đốt chiếc lốp xe cuối cùng, khói đen bốc lên kèm theo mùi cao su khó chịu.
Tôn Gia Ngộ ngẩng đầu nhìn mặt trời hồi lâu. Anh đeo cái kính dùng để trượt tuyết khá lớn, che gần nửa khuôn mặt. Vì vậy tôi không nhìn rõ vẻ mặt anh. Tôi im lặng chờ đợi. Tôi hiểu rõ sự bất an của Tôn Gia Ngộ. Đồng thời tôi lo lắng ánh nắng chiếu xuống tuyết sẽ khiến anh bị mắc chứng mù tuyết. "Anh sợ đây là sự lựa chọn sai lầm." Tôn Gia Ngộ cuối cùng cũng quay đầu về phía tôi. Anh tháo cặp kính, mím chặt môi, bộ dạng đầy do dự và lưỡng lự. Đây không phải là Tôn Gia Ngộ mà tôi biết. Từ trước đến nay anh đều che giấu rất tốt. Trong con mắt người khác, anh mãi mãi là người tự do phóng khoáng, vô tâm vô tư, không quan tâm đến bất cứ điều gì. Tôi im lặng chờ anh nói tiếp. "Chúng ta chỉ có thể giả thiết tấm bản đồ này là đúng, tiến về phía trước theo sự chỉ dẫn của nó." Trong tay anh cầm một kim chỉ nam nhỏ. "Nếu gặp may, ba bốn tiếng đồng hồ sau chúng ta sẽ gặp con người, hoặc đến nơi có tín hiệu điện thoại. Những chuyện khác chỉ còn cách nghe theo ý trời". "Ba bốn tiếng đồng hồ có nghĩa là gì?" Tôi hỏi. "Con người đi trong tuyết, cùng lắm kiên trì ba tiếng đồng hồ. Khi nhiệt độ cơ thể thấp đến cực hạn, con người sẽ đi đời, em hiểu chưa?". Tôi không muốn hiểu. Tôi giơ hai tay xoa bóp cơ mặt đông cứng, cố gắng mỉm cười: "Không sao cả. Thà em chết ở trên đường còn hơn ở đây, vì ít ra trong lòng em còn có tia hy vọng". Tôn Gia Ngộ tiến lại gần, ôm mặt tôi trong đôi bàn tay lớn đeo găng tay dày. "Anh là tai họa của cuộc đời, chết không đáng tiếc. Anh chỉ sợ liên lụy đến em". Tim tôi đột ngột nhói đau khi nghe anh nhắc đến từ chết vào lúc này. Tôi không muốn trải qua chuyện xảy ra tối hôm qua một lần nữa. Mấy phút anh lịm đi, tôi cảm thấy bản thân như rơi xuống chín tầng địa ngục. Tôi ôm chặt Tôn Gia Ngộ: "Em bắt anh phải sống". Tôi lặp đi lặp lại câu nói, trái tim co rút đến tức thở: "Chỉ cần anh còn sống, em sao cũng được". Tôi sẽ không bận tâm đến việc anh có yêu tôi hay không. Tôi chỉ cần anh sống sót. Anh im lặng ôm tôi hồi lâu. Một lúc sau anh hít một hơi sâu, đẩy nhẹ người tôi: "Để anh tắt lửa rồi chúng ta đi thôi".
Trong tầm mắt chúng tôi chỉ có một màu trắng vô cùng vô tận. Tất cả các hố và khe rãnh đều bị tuyết chôn lấp, không nhìn thấy vết lồi lõm nào cả. Tôn Gia Ngộ đi trước dò đường, không ngừng quay đầu nhắc nhở tôi: "Em nhớ đi theo dấu chân anh, một bước cũng không được chệch đấy". Một lát anh lại dặn: "Nhớ đừng để mất tập trung, cẩn thận không bị rơi xuống hố". Những người chưa từng đi trong tuyết chắc khó có thể tưởng tượng việc đi bộ cũng là một cực hình. Đôi chân tôi như sắp gãy rời. Khó khăn lắm mới nhấc chân khỏi tuyết, mỗi bước đi phải vô cùng thận trọng, phải xác định nền tuyết có chắc hay không mới dám dồn cả trọng lượng cơ thể xuống. Tôi chưa bao giờ nghĩ cơ thể mình lại nặng nề đến vậy, đến mức đôi chân không thể gánh nổi sức nặng toàn thân. Mồ hôi túa ra, làm áo trong ướt đẫm, dính chặt vào người như một lớp áo giáp lạnh lẽo. Thế nhưng tôi không dám dừng lại. Chỉ không ngừng hoạt động mới sản sinh nhiệt lượng, để chống lại giá lạnh vào đến tận xương tủy. Dần dần, đôi chân tôi như rời khỏi cơ thể, không chịu sự điều khiển của đại não. Tất cả động tác chỉ lặp đi lặp lại như một cỗ máy.
Miễn cưỡng đi thêm mười mấy bước, tôi khuỵu đầu gối quỳ xuống tuyết. Tuy tôi mặc quần trượt tuyết, nhưng do tuyết ngập quá sâu, từng cục tuyết nhỏ li ti lọt qua khe quần, cảm giác giá buốt từ từ lan tỏa khắp thân dưới. Bắp đùi tôi hoàn toàn mất cảm giác, chỉ có đầu gối đau nhức như bị dao cứa. Tôn Gia Ngộ dừng bước, quay lại đỡ tôi. Nhưng anh rõ ràng cũng sức cùng lực kiệt. Anh lảo đảo rồi ngã nhào xuống người tôi, cả hai nằm thẳng cẳng trên tuyết. "Anh đi đi!" Tôi tháo kính, vừa thở hổn hển vừa nói: "Em ở đây đợi anh". "Đừng nói mớ. Em mau đứng dậy, chúng ta cùng đi tiếp". Tôi không muốn vùng vẫy thêm nữa. Tôi thật sự có ý định bỏ cuộc. Khí lạnh đã hoàn toàn xâm nhập vào cơ thể, khiến da trên người căng cứng, trở nên mẫn cảm vô cùng. Tôi cảm thấy mình như nằm trên một tấm thảm đầy kim châm, từ đầu đến chân chỗ nào cũng đau buốt. Tôi duỗi thẳng chân tay: "Em mệt quá rồi, chẳng muốn động đậy một chút nào". Lời nói vừa dứt, má tôi bị tát mạnh một cái. Nhưng tôi không cảm thấy đau, chỉ có tê liệt. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy Tôn Gia Ngộ nổi điên. Đôi mắt anh như phóng ra tia lửa. Anh cất cao giọng mắng tôi: "Mẹ nó, em gắng gượng thêm một chút nữa có được không?". Tôi giả bộ không nghe thấy, người vẫn không hề nhúc nhích. Tôn Gia Ngộ túm cổ áo tôi, lôi tôi dậy: "Mau đứng lên đi". "Anh đi đi!" Tôi khổ sở van nài: "Anh cứ đi một mình. Khi nào tìm thấy người thì quay lại đây đón em. Nếu không hai chúng ta sẽ chết đấy". Tôn Gia Ngộ nhìn tôi một lát, thở dài, ánh mắt mềm dịu hẳn. Sau đó anh rút găng tay, lục túi, lấy thứ gì đó bóc vỏ rồi nhét vào miệng tôi: "Em ăn đi. Nghe lời anh, hãy cắn răng cố gắng đi tiếp". Đây là miếng sô cô la cuối cùng của chúng tôi, thứ có thể dùng để cứu mạng trong lúc nguy cấp. Tôi ngậm chặt môi, lắc đầu. Tôn Gia Ngộ quỳ xuống, gạt mái tóc lòa xòa trước mặt tôi: "Triệu Mai, em hãy nghĩ cho bố mẹ em. Họ chỉ có một mình em". Gương mặt anh phờ phạc, trắng bệch đến mức tôi không dám nhìn. Từ anh tôi có thể tưởng tượng ra bộ dạng thảm thương của mình. Nhớ đến cảnh bố mẹ tiễn tôi ở sân bay Bắc Kinh, tim tôi đột nhiên nhói đau. Cuối cùng tôi mở miệng, nhai miếng sô cô la. Nó như một ngọn lửa bắt đầu đốt cháy cả người tôi. Tôi đã tìm thấy chút sức lực. Thế là tôi đưa tay về phía Tôn Gia Ngộ, cố gắng đứng lên. Nhất định tôi phải sống. Dù đối mặt với tình cảnh thế nào, tôi cũng phải nghĩ cách bảo toàn mạng sống. Tôi không muốn trở thành một xác chết bị tuyết chôn vùi, đến khi mùa xuân ấm áp mới được phát hiện. Tôi không thể khiến bố mẹ đau lòng. Bố mẹ già tóc bạc, khóc con đầu xanh, là chuyện tàn khốc nhất trên thế gian này. Tôn Gia Ngộ nói anh sẽ đưa tôi đi nước Áo. Tôi phải sống đến ngày đó. Còn bao nhiêu thứ đẹp đẽ trên đời tôi chưa được hưởng thụ. Tôi thật sự không cam tâm rời bỏ thế giới.
Đầu gối tôi vẫn đau buốt, hai chân mềm nhũn không đứng vững. Tôn Gia Ngộ quỳ xuống xoa bóp đầu gối tôi, nói nhỏ: "Ngoan, em hãy cố gắng thêm một lúc nữa. Chúng ta đã đi nửa đường rồi, sẽ đến đích ngay thôi". Tôi muốn cười nhưng không cười nổi. Lời nói của anh giống hệt lời dỗ dành của bố tôi lúc tôi còn nhỏ, bị ngã bươu đầu. Chúng tôi tiếp tục lên đường. Một lúc sau, chúng tôi bắt gặp một sườn dốc bốn mươi lăm độ. Do ánh mặt trời chiếu xuống nên tuyết trên bề mặt tan chảy, đường rất trơn, rất khó tìm điểm cố định chân. Tôn Gia Ngộ nhích từng tý một. Anh đứng ở bên dưới, giơ tay về phía tôi: "Mau xuống đây, đừng sợ. Anh ở dưới đỡ em". Tôi quan sát kỹ lưỡng địa thế rồi định tụt xuống dốc. Nào ngờ dưới tuyết có một tảng đá, khiến tôi bị vấp ở giữa chừng. Tôi mất thăng bằng, loạng choạng lao về phía trước vài bước. Trong lúc mơ hồ, tôi phảng phất nghe thấy Tôn Gia Ngộ hét lớn: "Triệu Mai!". Nhưng không kịp nữa. Tôi mất đà lao xuống một cái hố tuyết cách chân dốc không xa. Theo bản năng, tôi giơ hai tay lên cao, hét lớn: "Cứu mạng...". Tuyết xốp ở dưới hố lập tức chôn vùi người tôi. Hoa tuyết lạnh buốt từ bốn bề ập tới, chặn cả tiếng nói của tôi. Tôi ra sức giãy giụa nhưng thân thể vẫn cứ tụt xuống dưới. Tuyết đè nặng đến mức phổi thiếu oxy, khiến tôi gần như ngừng thở. Trước mắt tối đen. Trong lòng tôi chưa bao giờ tuyệt vọng như lúc này. Nhưng theo bản năng sinh tồn, hai tay tôi vẫn không ngừng khua khua trên đỉnh đầu. Đột nhiên tay tôi túm phải vật gì đó. Tôi cắn răng nắm chặt.
Tôi không nhớ mình đã làm gì để thoát khỏi hố tuyết. Trong cơn mê man tôi chỉ nhớ, đột nhiên thấy dễ thở hẳn, rồi ra sức leo lên theo một lực kéo ở tay tôi. Đến khi tuyết chỉ tới đầu gối, tôi mới dừng lại. Khi tỉnh lại từ trạng thái mê man, tôi phát hiện mình đang nằm trên tuyết, chân tay tê liệt. Tôn Gia Ngộ nằm gục trên ngực tôi, không động đậy. Hai mắt nhắm nghiền, gương mặt không còn một chút sinh khí. Tôi sợ chết khiếp, lập tức ngồi dậy, ra sức lay vai anh: "Gia Ngộ! Gia Ngộ...". Cặp lông mi của anh hơi động đậy. Rồi anh mở mắt, thần sắc như không biết mình đang ở phương nào. Tôi nở nụ cười mừng rỡ: "Anh vẫn còn sống...". Tôn Gia Ngộ ngẩng đầu, lim dim mắt hồi tưởng lại chuyện vừa xảy ra. Sau đó anh cất giọng đầy tức giận: "Sao em ngố thế? Anh chưa từng gặp người nào ngốc như em. Anh đã nói với em là xuống từ từ, em lại cứ thích bay. Mẹ nó, em muốn hại anh cùng em xuống âm phủ cho có đôi có cặp sao?". Bắn súng liên thanh, không để người khác có cơ hội lên tiếng, là trình độ sỉ nhục người trước sau như một của anh. Tôi thở phào nhẹ nhõm, cười khóc không xong. Anh đúng là đến chết mồm mép cũng không chịu thiệt. Hai chúng tôi đã sức tàn lực kiệt, đành phải ngồi nghỉ. Bốn bề vẫn là một màu trắng toát, mang lại cảm giác vô cùng tĩnh mịch và trống trải. Nhớ lại giây phút vừa đối mặt với cái chết, một nỗi tuyệt vọng lại bao trùm. Cảm giác sợ hãi khiến toàn thân tôi run rẩy. Tôi túm chặt tay anh, cất giọng nghẹn ngào: "Em tưởng... em sẽ không bao giờ gặp anh nữa". Tôn Gia Ngộ giơ tay như muốn vuốt tóc tôi, nhưng không hiểu anh nghĩ gì lại thu tay về. Anh cười cười: "Em cũng là một tai họa. Không hại chết anh, em sẽ không chịu thôi. Hai chúng tôi là một đôi gây tai họa lưu lại ngàn năm". Tôi tựa đầu vào vai anh, không lên tiếng. Thật ra tôi muốn nói cho anh biết, tôi rất yêu anh. Ngay từ đầu tôi đã yêu anh. Nhưng có những lời tôi do dự mãi mà vẫn không thể nói ra miệng. Tôi sợ một khi nói ra, tôi sẽ bị lép vế. Từ trước đến nay không ai dạy tôi, hóa ra yêu một người lại vất vả mệt nhọc như vậy.
"Gia Ngộ...". "Suỵt!" Anh đặt ngón tay lên môi tôi: "Em đừng nói. Anh nghe thấy tiếng gì đó". Từ xa xa phảng phất có tiếng động cơ máy nổ. Sau đó chúng tôi nhìn thấy một chấm đen mỗi lúc một gần. Không biết lấy đâu ra sức lực, tôi đứng dậy, cởi áo khoác trượt tuyết, ra sức giơ lên cao vẫy vẫy. Áo trượt tuyết màu cam vô cùng nổi bật trên nền tuyết trắng. Chấm đen mỗi lúc một lớn. Cuối cùng đập vào tầm mắt của chúng tôi là một vật cực lớn, bên cạnh có ba chữ bằng tiếng Trung: Đông Phương Hồng. Có mấy người từ trên máy kéo cỡ lớn nhảy xuống, chạy về phía chúng tôi. Tôi quỳ xuống tuyết, tháo kính, ngẩng mặt lên cao, bất chấp ánh nắng chiếu xuống tuyết nhức mắt. Thượng đế ơi, cuối cùng người cũng đã mở mắt rồi. Người đứng bên cạnh im lặng nhìn tôi. Bởi vì phản ứng của tôi hoàn toàn bất bình thường. Bởi vì tôi biến thành ngây ngốc, không dám tin vào vận may của mình.
Chúng tôi được mặc một cái áo khoác sạch sẽ và được dìu lên máy kéo. Tôn Gia Ngộ thậm chí còn ê a hát vài câu. Thanh âm đã khản đặc, nghe không rõ anh hát bài nào. Sau đó tôi mới biết, câu anh hát có nội dung là đổi đời làm chủ nhân, từ núi sâu nhìn thấy mặt trời, từ nay về sau đi theo cứu tinh, cải tạo sơn hà, thay bộ áo mới. Đây là một câu Tiểu Thường Bảo hát trong kinh kịch thời cách mạng văn hóa, Trí thủ uy hổ sơn. Tôi và Tôn Gia Ngộ được đưa vào bệnh viện địa phương. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, bác sĩ nói chúng tôi chỉ bị mệt mỏi quá mức và da bị đông cứng. Các bác sĩ luôn miệng bảo việc chúng tôi sống sót đúng là một kỳ tích. Chỉ có điều, bác sĩ phát hiện vai Tôn Gia Ngộ bị bầm tím. Sau khi hỏi rõ mới biết, trong lúc kéo tôi ra khỏi hố tuyết, anh đã bị trật khớp. Nghe bác sĩ nói vậy, tôi vô cùng đau lòng. Không khó tưởng tượng ra anh phải chịu nỗi đau đớn đến mức nào. Lúc đó anh cố nhịn đau, không kêu rên một tiếng. Thế mà bây giờ khi đã được băng bó, anh bắt đầu giở trò, bắt cô y tá trẻ cởi áo giúp anh. Tôi nằm ở giường bệnh bên cạnh, nhìn anh bằng ánh mắt sắc lạnh. Nhân lúc anh quay về phía tôi, tôi dứ dứ nắm đấm cảnh cáo anh.
Nghe tin tôi và Tôn Gia Ngộ thoát chết, Khâu Vĩ và Lão Tiền lập tức từ Odessa lái xe đến thăm. Nhìn thấy Tôn Gia Ngộ, Khâu Vĩ liền thay đổi thái độ hòa nhã thường ngày. Anh mắng Tôn Gia Ngộ tới tấp: "Cậu đúng là đồ ngốc. Cậu chưa học cách sinh tồn ở vùng tuyết sao? Chỉ có thằng ngu mới ở nguyên một chỗ chờ đợi. Cậu có biết chúng tôi tốn bao nhiêu nước bọt mới mượn được mấy chiếc máy kéo đi tìm cậu không?". Tôn Gia Ngộ cười cười: "Anh em không cần nhau lúc này thì lúc nào?". Khâu Vĩ càng tức giận: "Cậu nói mà không biết ngượng. Nếu không phải bọn họ tình cờ gặp được cậu, không biết cậu chết từ đời nào rồi. Cậu chết thì không sao, đừng liên lụy đến con gái nhà người ta...". Tôn Gia Ngộ cúi đầu im lặng. Bình thường anh rất nhanh mồm nhanh miệng. Lần đầu tiên tôi thấy anh lúng ta lúng túng. Lão Tiền giúp anh thanh minh: "Cậu đừng trách cậu ấy nữa, cũng do tình thế bắt buộc thôi mà. Ai lâm vào hoàn cảnh đó đều bó tay cả". "Anh còn nói hộ cậu ta." Khâu Vĩ trừng mắt với Lão Tiền: "Tôi quen cậu ta mười năm rồi, cậu ta là người thế nào tôi không rõ sao? Cậu ta tinh tướng lắm cơ, người xung quanh khuyên bảo có bao giờ lọt tai đâu". Tôi không rời mắt khỏi ba người đàn ông. Trong lòng tôi thầm nghĩ: Anh hai, bây giờ anh cứ thương xót anh ấy đi. Đợi đến lúc nhìn thấy chiếc xe yêu quý của anh, em đảm bảo anh chỉ muốn nói bốn từ: cậu đi chết đi. Nghĩ đến đây, tôi không kìm chế nổi, bật cười thành tiếng.
Khi chân Tôn Gia Ngộ khỏi hẳn, đã là trung tuần tháng ba. Ở Bắc Kinh, cành đào mới nhú nút, trời trong veo. Còn ở Odessa, tuyết vẫn rơi đầy trời, chỉ có gió từ Biển Đen thổi lên là dịu đi nhiều. Tôn Gia Ngộ bị cầm chân ở nhà hơn hai tháng vì cái chân thương, ngứa ngáy không chịu nổi. Chân vừa đi lại được, anh lập tức tổ chức một đoàn lên núi Carpathian. Anh bảo đây là lần trượt tuyết cuối cùng của mùa đông năm nay.
Tôi không ngăn cản được anh. Vừa thu dọn hành lý, tôi vừa cằn nhằn: "Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời". Tôn Gia Ngộ nhìn tôi bằng ánh mắt thích thú, giọng kéo dài: "Em nói xem, phụ nữ một khi có nơi có chốn đều trở nên lắm điều phải không? Em mới bao nhiêu tuổi mà đã giống mẹ anh thế?". "Đáng ghét!" Tôi ném bụp cái va li xuống đất, quyết định đình công: "Em không đi. Anh thích rủ cô nào thì rủ". "Novalisika em cũng không muốn đi sao?" Tôn Gia Ngộ cất giọng từ tốn, sớm bắt thóp tôi rồi. Tôi sững người. Rồi không nói thêm câu nào, lặng lẽ quay lại thu đồ. Novalisika là một thành phố nhỏ nổi tiếng ở Ukraine, cách khu trượt tuyết Carpathian hơn hai trăm cây số. Nơi ấy có nhiều nghệ sĩ âm nhạc dân gian mà tôi đã nghe danh từ lâu. Thành phố nhỏ đó, đáng để tôi đi một chuyến.
Hôm xuất phát, mười mấy chiếc xe hơi sang trọng nối thành hàng dài, diễu qua khu trung tâm thành phố. Đám cảnh sát giao thông đứng đường bỗng dưng đầu óc mơ hồ. Họ tưởng đoàn xe của nhân vật quan trọng nào, đồng loạt giơ tay kính chào, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Tôi ngồi trong xe cười lăn cười lộn. Chiếc xe bị bạt nóc của Tôn Gia Ngộ đã sửa lại, nhìn từ bên ngoài y như xe mới, không thấy một vết xước nào. Chỉ có tấm bảng điện bị trục trặc, phải gửi sang Đức đổi cái mới, ba tháng sau mới nhận hàng. Bộ phận ấy ảnh hưởng đến hệ thống lùi xe. Mỗi khi đi nhà hàng hay casino, người khác ném chìa khóa cho người gác cổng là xong. Riêng Tôn Gia Ngộ tốn tiền boa, vì cần người đẩy xe ra vào vị trí đỗ. Do đó, trước chuyến trượt tuyết, Tôn Gia Ngộ suốt ngày bám lấy Khâu Vĩ, tốn bao nhiêu nước bọt mới mượn được chiếc xe Jeep hai cầu thân yêu của Khâu Vĩ.
Gần đến nơi, chúng tôi mới biết quyết định của Tôn Gia Ngộ vô cùng sáng suốt. Cáp treo ở khu trượt tuyết là sản phẩm của Liên Xô từ thập niên năm mươi, vừa cũ nát vừa không an toàn. Đoàn chúng tôi không ai chịu ngồi cáp treo, đành lái xe lên đỉnh. Đến lưng chừng núi, đường phủ đầy tuyết, vừa dốc lại trơn. Những chiếc xe sang khác bánh xoay tròn mà xe vẫn đứng yên tại chỗ, tỏa ra mùi khó ngửi. Chỉ chiếc Jeep của chúng tôi khá hơn một chút, vẫn tiến lên được. Người dân hai bên đường nhìn đoàn xe, cười như nắc nẻ.
Nghe đằng sau có tiếng gọi "Tiểu Tôn", Tôn Gia Ngộ mặc áo khoác, nhảy xuống xe với vẻ mặt không mấy tình nguyện. Anh đứng đầu đoàn quan sát một lúc lâu. Rồi anh kéo một người đàn ông ở bên đường nói mấy câu, rút mấy tờ đô la Mỹ nhét vào túi ông ta. Cuối cùng người đàn ông gật đầu rồi bỏ đi. Đám bạn hỏi anh định làm gì. Tôn Gia Ngộ giả vờ âm trầm, chống tay vào cằm, không nói một tiếng nào, khiến bọn họ vừa cười vừa chửi anh. Hai mươi phút sau, người đàn ông quay về, dắt theo mười mấy người bản xứ tròn ùng ục, tất cả đều cao lớn mập mạp, nặng đến một trăm ki lô gam. Tôn Gia Ngộ chỉ huy cứ hai người đứng sau một xe. Cảnh tượng rất hoành tráng. Tôi cố nhịn cười, mở to mắt xem anh giở trò gì. Kết quả, dưới lực đẩy của hai người bản xứ, chiếc xe đầu tiên từ từ chuyển động. Bốn bề nổi lên tiếng huýt sáo tán thưởng, mọi người vui vẻ lên xe. May mà tất cả đều là xe tốt, đủ mã lực, đoàn xe đi một mạch lên đỉnh núi.
Lúc trượt tuyết, tôi bị Tôn Gia Ngộ lừa một vố.
Anh nói với tôi: "Em từng đi trượt tuyết rồi phải không? Biết phanh lại và rẽ ngoặt là được. Em cứ theo anh, đảm bảo không sao đâu". Tôi tin lời anh, cùng anh trượt xuống. Mới đầu tôi còn theo kịp tốc độ của anh. Được vài trăm mét, anh trượt ngày càng nhanh. Tôi sợ quá hét lên: "Anh chậm một chút, đợi em với!". Tôn Gia Ngộ như không nghe thấy, bỏ mặc tôi cứ thế lao về trước. Tôi sợ đến mức đầu óc quay cuồng, cuối cùng ngã phịch xuống, ván trượt văng đi mười mấy mét. Hồi ở Bắc Kinh, tôi từng đi Nam Sơn trượt tuyết vài lần. Mới trượt lần thứ hai tôi đã lên làn đường giữa, tôi tưởng thần kinh vận động của mình cũng không đến nỗi nào. Nhưng tôi đâu có biết, khu trượt tuyết ở Bắc Kinh là nhân tạo, ít chướng ngại vật. Còn trên dốc núi thiên nhiên, vô số cạm bẫy không thể lường trước. Tôi gần như lăn vài vòng xuống triền núi.
Khó khăn lắm mới lết tới chân núi. Đầu tóc mặt mũi tôi dính đầy tuyết, tôi đặt mông ngồi xuống đất, trong lòng uất ức vô cùng. Tôn Gia Ngộ khoanh hai tay đứng trước mặt tôi, chẳng có lấy một chút lương tâm, cười nhạo: "Không có anh, em vẫn xuống núi như thường. Ngã một lần, em sẽ tiến bộ gấp mấy lần đấy". "Biến đi!" Ngọn lửa giận bốc tới đỉnh đầu, tôi cầm ván trượt đập vào người anh: "Em chưa từng gặp người đàn ông nào tồi tệ như anh. Anh không phải là con người mà!". Bạn của Tôn Gia Ngộ đứng bên cười hì hì: "Mark, cậu xong rồi, còn không mau cởi áo tạ tội với cô ấy đi!". Tôi tức chết đi được, nói thẳng với anh sẽ không bao giờ đến đây lần thứ hai.
Tôn Gia Ngộ đành phải mềm mỏng thương lượng: "Chúng ta ở đây những ba ngày. Không trượt tuyết thì em muốn làm gì?". "Em đi Novalisika". "Không được, đã nói ba ngày sau mới đi". "Em mặc kệ, ai bảo anh lừa em." Tôi bám vào cổ anh rồi leo lên lưng mè nheo, khiến Tôn Gia Ngộ hết cách. Anh đành cáo lỗi với nhóm bạn. Sau bữa trưa ngày hôm sau, anh đưa tôi rời khu trượt tuyết.
Một người bạn nhắc nhở: "Trời có vẻ u ám lắm, chỉ e là sẽ có tuyết rơi". Tôn Gia Ngộ ngẩng đầu quan sát sắc trời, cất giọng bình thản: "Chắc không sao. Nếu thuận lợi, chúng tôi chỉ mất ba tiếng đồng hồ đi đường, vào đến thành phố trước khi trời tối". Nhưng chúng tôi mới đi chưa được bao xa, hoa tuyết đã bắt đầu bay khắp bầu trời. Nửa tiếng đồng hồ sau đó, tuyết rơi ngày càng dày đặc.
Bốn bề là đất bằng và những quả đồi bát ngát mênh mông, không hề có bóng dáng con người và nhà cửa. Vào mùa hè, nơi này là rừng bạch dương sum suê. Bây giờ chỉ còn khoảng trống trắng xóa, tiêu điều. Trong không gian rộng lớn ấy, có duy nhất chiếc Jeep của chúng tôi độc hành. Tôi thấy hơi sợ: "Chúng ta đi bao lâu nữa mới tới nơi?". Tôn Gia Ngộ cố định hướng ở phía trước: "Anh không biết. Trận tuyết này hơi bất thường. Con đường có vẻ không đúng lắm thì phải". Tôi được dịp châm chọc: "Anh lạc đường rồi phải không? Còn dám nói khoác mình là máy định vị". Tôn Gia Ngộ quay sang nhìn tôi, giọng sắc lạnh: "Em không nói cũng chẳng ai nghĩ em là người câm". Người này trở mặt nhanh như lật bàn tay, thật chẳng thú vị một chút nào. Tôi bĩu môi, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Tôn Gia Ngộ lôi từ hòm dụng cụ một tấm bản đồ, càu nhàu: "Anh phát hiện từ lúc quen em, anh không ngừng gặp chuyện xui xẻo. Khi nào về, anh phải tìm thầy tướng số, xem có phải chúng ta khắc mệnh hay không". Đây là hành vi giận cá chém thớt điển hình, tôi lờ đi như không nghe thấy. Lúc này Tôn Gia Ngộ rõ ràng chỉ mạnh mồm, không còn tự tin như ban đầu. Anh quan sát tấm bản đồ một lúc rồi nói nhỏ: "Không phải đấy chứ, trên bản đồ chỉ có một con đường thôi mà". Tôn Gia Ngộ cố chấp lái thêm ba mươi cây số nữa, nhưng tình hình ngày càng bất ổn.
Lúc này mới chỉ ba giờ chiều nhưng sắc trời như lúc hoàng hôn, tầm mắt chỉ thấy được chừng ba mét. Tuyết gần như ngập cả bánh xe. Ngoài tiếng động cơ, bên tai còn nghe rõ tiếng bánh xe ma sát trên tuyết lạo xạo. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi nghe thấy âm thanh tuyết rơi dày đặc và nặng nề như vậy. Bình thường giông bão hay mưa lớn còn hình dung được. Một cơn bão tuyết hiếm gặp thế này, tôi không tìm ra nổi hình dung từ thích hợp. Giống như trên trời có người cầm một xô tuyết, dội ào ào xuống đầu bạn. Trời đất như chỉ còn lại hai chúng tôi và một màu trắng xóa vô cùng vô tận. "Lẽ nào là ngày tận thế?" Tôi cố đè nén nỗi sợ hãi.
Tôn Gia Ngộ định há miệng trả lời, nhưng chưa kịp lên tiếng, thân xe rung mạnh một cái rồi đứng im. Động cơ tắt ngóm. Tim tôi đập thình thịch, hoang mang nhìn anh. Tôn Gia Ngộ đập mạnh tay vào vô lăng, chửi thề một câu: "Mẹ kiếp, đúng là gặp ma rồi". Anh thậm chí không kịp mặc áo khoác đã nhảy xuống xe. Tôi khoác áo lông vũ xuống theo. Bông tuyết luồn qua cổ áo, chui vào ngực, lạnh toát. Hóa ra bốn bánh xe chìm hẳn trong tuyết nên bị hãm lại. Dù chúng tôi cố gắng cỡ nào cũng không thể khiến xe nhúc nhích. "Máy di động." Tôn Gia Ngộ chìa tay về phía tôi. Tôi rút điện thoại, màn hình hiển thị nơi này không có sóng. Chúng tôi không thể liên lạc với thế giới bên ngoài.
Tuyết vẫn không ngừng rơi, gió thổi ù ù bên tai. Bốn bề bị tuyết bao phủ, chỉ còn một màu trắng xóa. Chúng tôi nhìn nhau, thấy rõ nỗi sợ hãi trong đôi mắt của đối phương. Bị vây hãm tại nơi không xóm làng không nhà cửa như thế này, gọi trời trời không ứng, gọi đất đất không linh. Tôn Gia Ngộ chỉ mặc một chiếc áo len mỏng, môi anh lạnh đến tím tái từ lâu. Anh quay lại vị trí tài xế, đóng chặt cửa, rồi châm một điếu thuốc. "Làm thế nào bây giờ?" Tôi vừa sợ vừa lạnh, chỉ biết giơ hai tay ôm chặt vai mình. Tôn Gia Ngộ đưa mắt nhìn tôi, bấm nút mở gió nóng, rồi lấy lại vẻ bình thản: "Không sao đâu, cứ ở đây. Lát nữa có xe đi qua cũng không biết chừng. Gặp xe là đi nhờ về được. Em đừng run nữa, làm anh thương chết đi được". "Đều do lỗi của em. Nếu hôm nay em không đòi đi..." Tôi nấc nghẹn. "Em lại thế rồi." Tôn Gia Ngộ tắt điếu thuốc, giơ tay về phía tôi: "Lại đây để anh ôm nào". Tôi liến thoắng lại gần, rúc vào lòng anh: "Em xin lỗi". "Con bé ngốc nghếch này." Anh thở dài, vỗ lưng tôi: "Đã đến nước này rồi em nói những lời đó có tác dụng gì? Đi theo anh thì em yên tâm, anh kiểu gì cũng có cách. Chúng ta là một đôi sống sờ sờ, có thể nhịn đái đến chết sao?". Câu nói đùa của anh khiến tôi bật cười thành tiếng. "Trời u ám thế này chúng ta chẳng thể đi bộ. Thôi cứ ở đây đợi bão tuyết ngừng rồi tính. Đám bạn anh ở khu trượt tuyết tối nay không liên lạc được, chắc sẽ nghĩ cách đi tìm chúng ta. Ngoan nào, đừng sợ". Vòng tay ôm của anh khiến tôi vô cùng yên lòng. Trong không gian tràn ngập tuyết trắng như lúc này, thế giới dường như chỉ còn lại hai chúng tôi.
Sau khi lấy lại bình tĩnh, tôi ngó ra ngoài: "Liệu có máy bay trực thăng đến cứu chúng ta không?". Tôn Gia Ngộ véo má tôi, mỉm cười: "Trí tưởng tượng của em phong phú quá đi. Em tưởng chúng ta đang đóng phim điện ảnh sao?". Tôi nhớ đến câu chuyện xã hội đen đuổi bắt bắn nhau trên đường phố mà Andre từng kể, thế là không nhịn được lại phì cười. "Em nghĩ gì mà vui thế?" Tôn Gia Ngộ hỏi. Tôi kể lại toàn bộ câu chuyện giật gân ấy với anh. Tôn Gia Ngộ cười chảy cả nước mắt: "Tên cảnh sát có vẻ thân thiết với em quá nhỉ?". Tôi trề môi: "Anh cũng có lúc ghen ư?". Tôn Gia Ngộ ngẩng mặt, im lặng hồi lâu. Nụ cười trên môi anh có vẻ kỳ lạ. Một lúc sau anh vuốt tóc tôi: "Triệu Mai, anh muốn hỏi em một chuyện". "Hỏi thì cứ hỏi. Tự nhiên anh nghiêm chỉnh thế, làm em thấy hồi hộp quá." Tôi rời khỏi lòng anh, ngồi thẳng người. "Con người anh vừa háo sắc vừa không có trách nhiệm, lại không biết nói lời ngon tiếng ngọt. Tại sao em vẫn đi theo anh?". Anh thẳng thắn quá, nhưng những lời anh nói đều là sự thật. Tôi ngẫm nghĩ một lúc: "Em không biết. Có lẽ kiếp trước em nợ anh". Tôn Gia Ngộ chỉ nhìn tôi mà không lên tiếng, dường như bất ngờ trước câu trả lời. Ở bên ngoài, bão tuyết vẫn đập mạnh vào cửa kính. Ở trong xe, gió ấm thổi ù ù. Tôi cảm thấy mặt nóng ran, hình như chính tôi cũng cảm động với câu nói vừa rồi. Tôn Gia Ngộ không tiếp tục truy vấn, anh gạt cần, ngả ghế ra đằng sau: "Anh hơi mệt, để anh nằm một lát". Mãi không thấy anh lên tiếng, khi tôi tưởng anh đã ngủ say, anh đột nhiên mở mắt, cất giọng không cam tâm: "Chẳng phải vì anh đẹp trai phóng khoáng, tính tình rộng rãi và nhiều tiền sao?". "Xì!" Tôi thật sự hết nói nổi.
Tôi gần như thức cả đêm. Bụng đói đến mức da bụng dính vào lưng. Trên xe có nước uống và hoa quả, nhưng không có bất cứ đồ ăn nào. Thứ duy nhất chứa nhiệt lượng là thanh sô cô la trong túi xách của tôi. Bên ngoài gió vẫn thổi u u. Ngoài tiếng gió tuyết, còn có các loại tiếng động kỳ lạ vọng đến, khiến tôi nổi da gà. Dù gặm hết hai quả táo, tôi vẫn không kiềm chế nổi nỗi sợ hãi trong lòng. Tôn Gia Ngộ giật mình tỉnh giấc, mở miệng càu nhàu: "Tiếng gì như tiếng chuột kêu, thật không chịu nổi". Tôi thề với anh là tôi nghe thấy tiếng sói hú. Anh bị phá giấc ngủ, khá bực dọc, cố ý hù dọa tôi: "Ngoài sói ra, nghe nói nơi này còn có cả loài báo". "Vớ vẩn." Tôi chỉ có thể tự tăng thêm lòng can đảm. Tôn Gia Ngộ véo thắt lưng tôi, ngáp dài một tiếng: "Em yên tâm đi, chắc chúng không có hứng thú với em đâu". "Sao anh biết?". "Chúng đâu phải ngốc nghếch. Em thử nhìn người em xem, toàn xương là xương, chẳng có tý thịt nào cả. Chúng mà gặm thì chỉ có mỏi răng". Nói xong anh che mặt cười nhạo tôi. Tôi nói không lại anh, đành nằm xuống, mơ mơ màng màng cho đến lúc trời sáng.
Sáng hôm sau, tuyết vẫn chưa ngừng nhưng có vẻ nhỏ hơn hôm qua. Tôi muốn xuống xe xem xét tình hình, nhưng cửa xe bị đông cứng. Tôi lấy hết sức đẩy, cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Cho đến khi Tôn Gia Ngộ kéo người tôi sang một bên, giơ chân đạp mạnh, cánh cửa mới hé ra một khe nhỏ. Tôi lập tức định thần: "Trời, tuyết đã lấp cửa rồi!". Người xưa có câu tuyết lớn lấp cửa, hóa ra là lấp kiểu này. Cuối cùng chúng tôi đành kéo cửa kính, rồi từ cửa kính chui ra ngoài. Khi vừa tiếp đất, cảnh tượng bên ngoài khiến tôi hóa đá. Sau một đêm bão tuyết, một nửa thân xe chìm ngập trong tuyết. Trên nóc xe là lớp tuyết dày tới năm mươi xăng ti mét, kính cửa sổ kết thành lớp băng mỏng. Tôi phóng tầm mắt ra xa, ngoài một màu trắng xóa chỉ có hoa tuyết bay bay, không tồn tại bất cứ dấu hiệu của một sự sống nào. Mặt đất dưới chân tôi, lớp tuyết dày gần một mét, ngập tới đùi. Tôi thử nhấc chân bước đi nhưng khó nhọc vô cùng. Chỉ đứng bên ngoài một lúc, do không đội mũ, hoa tuyết rơi xuống đầu, đông cứng trên tóc tôi như một lớp vỏ dày.
Tôn Gia Ngộ đứng im lặng trong tuyết, hai tay bỏ vào túi áo khoác. Năm phút sau anh mới lên tiếng: "Chúng ta còn bao nhiêu đồ ăn?". Lòng tôi trĩu nặng. Tôi bày từng thứ cho anh xem: sáu quả chuối, ba quả táo, một thanh sô cô la. Chỉ có từng đó, chúng tôi cùng lắm gắng gượng trong hai ngày. Bữa sáng và bữa trưa, mỗi người chia nhau một quả chuối. Nhưng chút xíu đồ ăn chuyển hóa thành nhiệt lượng, bị giá lạnh hút sạch sành sanh. Đến tầm chạng vạng, tuyết cuối cùng cũng ngừng rơi. Lúc này lớp tuyết trên mặt đất dày hơn, đại khái khoảng một mét hai, cao đến thắt lưng tôi. Tôn Gia Ngộ nói, trong đời anh chưa từng gặp trận bão tuyết khủng khiếp như vậy.
Tôi đói đến mức toàn thân không còn sức lực, gần như không đỡ nổi trọng lượng của cái cổ. Bình thường tôi luôn mồm hô khẩu hiệu ăn ít để giảm cân, cuối cùng bị báo ứng. Viện cớ ăn không nổi nữa, tôi nhường nửa quả chuối cuối cùng cho Tôn Gia Ngộ. Anh là đàn ông, chắc cảm giác đói bụng còn tệ hại hơn tôi. Tôn Gia Ngộ tay cầm chuối nhưng quên mất bỏ vào mồm. Anh chăm chú nhìn chiếc đồng hồ trên bàn lái, gương mặt không giấu nổi vẻ sợ hãi. Tôi nhìn theo ánh mắt anh, đột nhiên có cảm giác như bị đánh mạnh một phát vào đầu, hai bên tai ù ù. Sau một ngày một đêm nổ máy, đồng hồ xăng đã báo đèn đỏ.
Đến tầm bốn giờ sáng, động cơ tắt hoàn toàn, gió ấm ngừng hẳn. Tôi tuyệt vọng ngồi thẳng người. Tôn Gia Ngộ cũng tỉnh dậy, anh nắm chặt tay tôi, lòng bàn tay toàn mồ hôi lạnh. Trong hoàn cảnh thời tiết âm mười mấy độ, không có thiết bị sưởi ấm, không có đồ ăn, nghe nói khả năng chịu đựng cực hạn của con người là ba ngày. "Triệu Mai, lại đây, ôm chặt anh vào." Tôn Gia Ngộ ôm tôi. Nhiệt độ trong xe từ từ hạ xuống. Trời tối om nên tôi không nhìn rõ gương mặt anh, chỉ cảm nhận nhiệt độ cơ thể anh đang truyền sang cho tôi. Bốn bề vô cùng yên tĩnh, tĩnh lặng đến mức dường như chúng tôi nghe thấy nhịp tim đập của nhau. Thời gian và không gian như ngưng kết, chỉ còn lại tôi và anh, một đôi nam nữ lâm vào bước đường cùng. Lần đầu tiên trong đời, tôi cảm thấy cái chết gần đến như vậy. Tôi vùi đầu vào ngực anh, hai hàm răng bắt đầu lập cập. Tôn Gia Ngộ vuốt má tôi, ngón tay lạnh loát. Anh cất giọng trầm tĩnh: "Đây không phải khu vực không người qua lại. Trong bán kính mười mấy cây số thế nào cũng có người sinh sống. Sáng mai chúng ta nghĩ cách báo hiệu, sẽ thoát khỏi nơi này. Ngoan nào, đừng sợ". "Vâng." Tôi cố tỏ ra dũng cảm, không muốn cho anh thấy sự yếu đuối và vô dụng của mình.
Trước khi trời hửng sáng là lúc nhiệt độ xuống thấp nhất trong một ngày. Chúng tôi tìm hết quần áo mặc lên người, bây giờ quan trọng nhất là giữ ấm. Trong hoàn cảnh giá rét, con người càng buồn ngủ. Tôi cố nhắc nhở bản thân, không được ngủ, không được ngủ. Nhưng ý chí không khống chế nổi cơ bắp, hai mí mắt trĩu nặng. Lúc nhắm mắt, trong đầu tôi xuất hiện hình ảnh bát mỳ nóng hổi và chiếc giường lớn ấm áp ở nhà. Lúc nhỏ đọc truyện cổ tích, ai cũng cho rằng cô bé bán diêm là hư cấu. Nhưng bây giờ tôi có thể khẳng định, chắc chắn nhà văn Andersen cũng từng trải qua cảnh đói rét. "Triệu Mai! Mau tỉnh lại đi, em đừng ngủ!" Tôn Gia Ngộ vừa lay mặt tôi vừa cất giọng đầy lo âu. Tôi biết nếu thiếp đi, có lẽ tôi sẽ vĩnh viễn không thể tỉnh lại. Đầu óc tôi rất tỉnh táo nhưng cơ thể không chịu phối hợp, chân tay dường như thoát khỏi tầm kiểm soát. "Hãy nói chuyện với anh, em nghe rõ chưa?". "Nói... nói gì cơ?" Tôi hà hồ trả lời, cố gắng hết sức nhướng mi mắt. Trong cơn mơ màng, tôi được một vòng tay ôm chặt. Anh dán mặt vào trán tôi, cất giọng trầm trầm bên tai: "Bảo bối, nghe lời anh, đừng ngủ!". "Vâng... em không ngủ..." Tôi vẫn nói năng lộn xộn. Không biết bao lâu sau, miệng tôi đột nhiên bị nhét một thứ gì đó. Vị ngọt và mùi thơm của sô cô la khiến thần kinh tôi hưng phấn hẳn. Tôi mở mắt, ngoài trời đã có tia sáng, nhìn thấy khuôn mặt Tôn Gia Ngộ. Người tôi cuộn chặt trong áo khoác lông vũ của anh, mặt vùi vào áo len lông cừu của anh. Trong không khí giá lạnh tột độ, đây là nơi duy nhất có chút hơi ấm. "Anh điên rồi à?" Sau khi định thần, tôi vội giật áo khoác: "Anh muốn bị đông cứng hay sao?". "Đừng động đậy." Tôn Gia Ngộ giữ chặt tay tôi: "Em đừng động đậy". "Gia Ngộ..." Tôi nghẹn ngào ôm chặt lấy anh. Hai mắt nhức nhối nhưng nước mắt không thể chảy ra, trời lạnh đến nỗi dung dịch lỏng trong cơ thể hình như cũng đóng băng.
Đầu óc tôi hiểu rõ hơn bao giờ hết, trừ khi có người phát hiện ra hành tung của chúng tôi, nếu không chúng tôi khó thoát khỏi nguy khốn. Thế nhưng giữa bốn bề mênh mông tuyết trắng thế này, niềm hy vọng tìm thấy con người hay xe cộ rất mong manh. Ukraine không phải là nước Mỹ. Ở bên đó nếu xảy ra sự cố, người ta huy động nhân lực vật lực, thậm chí cả vệ tinh tìm kiếm, bởi vì bọn họ tin sinh mạng là vô giá. Ở đất nước này, nơi duy nhất có thể cầu cứu là Đại sứ quán Trung Quốc. Nhưng đại sứ quán năng lực có hạn, thậm chí còn cho rằng công dân xuất cảnh vì việc cá nhân. Tôi ngẩng đầu, tia sáng bình minh chiếu vào con ngươi của Tôn Gia Ngộ, mắt anh trong suốt hơn bao giờ hết. Tôi tin vào lúc này, hai chúng tôi tâm linh tương thông. Anh cúi xuống nhìn vào mắt tôi, mỉm cười: "Anh kể một chuyện cười cho em nghe. Bình thường anh hay nói, cái chết khiến người đàn ông thích nhất là phóng túng cho đến chết dưới hoa mẫu đơn. Hôm nay tuy không có hoa mẫu đơn, nhưng có một bông hồng ở đây, miễn cưỡng coi như thỏa nguyện ước". Tôi hiểu anh cố ý chọc tôi cười để qua cơn buồn ngủ lúc sáng sớm. Nhưng vì quá lạnh, hai hàm răng anh lập cập, người run rẩy. "Em xin anh, anh mặc áo khoác vào có được không? Em không sao đâu, thật đấy". Lần này anh không lên tiếng, cũng không nhúc nhích. Cuối cùng tôi khoác áo lông vũ lên người Tôn Gia Ngộ, kéo khóa giúp anh. Sau đó tôi kéo tay anh đặt vào ngực mình để sưởi ấm. "Chuyện cười vừa rồi của anh khá thô tục. Dính đến sắc cũng có truyện cười không thô đấy, để em kể cho anh nghe một truyện". Trước đây tôi có đọc một truyện trong tuyển tập Tiếu Lâm Quảng Ký, ấn tượng tương đối sâu sắc. Tôi kể cho anh: "Có một ông già cưới một cô gái trẻ trung xinh đẹp. Từ đó ngày ngày ông ta bị tổn hại khí huyết. Anh có biết nghĩa là gì không?". "Tất nhiên anh biết, chính là ngày ngày vận động ở trên giường. Trò vận động đó tuyệt vời biết bao". "Im miệng nghe em nói đã." Tôi lườm anh: "Sau đó ông già bệnh nặng đến nỗi không rời khỏi giường. Thầy thuốc đến bắt mạch, nói các hạ tủy xương đã tận, chỉ còn lại chút tủy não mà thôi. Ông già ngồi bật dậy hỏi: tủy não có thể chiến thêm mấy lần nữa?". Tôn Gia Ngộ cười lớn: "Con bé này, không ngờ đầu óc của em cũng đen tối như vậy".
Mặt trời lên cao, ánh nắng phản chiếu trên tuyết trắng, khiến hai mắt nhức đến nỗi không mở ra được. Thế mà nhiệt độ dưới mặt đất còn thấp hơn hôm qua. "Anh đi ra ngoài xem có kiếm được ít củi không?" Tôn Gia Ngộ trườn người qua cửa sổ xe. Lúc quay lại, trong tay ôm ít cành cây khô. Cuối cùng cửa xe cũng mở được, chúng tôi không phải trèo đi trèo lại qua cửa sổ. Khi ánh lửa bùng cháy, tôi chỉ cảm thấy trên thế giới này không có thứ gì đẹp đẽ hơn ngọn lửa. Tôi cuộn người ngồi xổm sát bên ngọn lửa, đốm lửa ấm áp khiến làn da đông cứng đau rát. Nhưng so với việc vật lộn trong đêm đen, tôi cảm nhận một niềm hạnh phúc và thanh thản không thể miêu tả thành lời. Tôi cười ngây ngốc, hóa ra ngưỡng cửa hạnh phúc lại thấp như vậy.
Tôn Gia Ngộ lấy dụng cụ trong thùng đồ nghề, bắt đầu tháo bốn lốp bánh xe Jeep. "Anh làm gì vậy?" Tôi giật nảy người. Không có xe ô tô, đồng nghĩa với việc chặt đứt hai chân ở nơi hoang vắng này. "Chúng ta lo tình hình trước mắt đi đã." Tôn Gia Ngộ ném một chiếc lốp vào đống lửa, rồi kéo tôi đứng ở đầu ngọn gió. Lốp cao su nhanh chóng bén lửa, tỏa ra mùi hôi nồng nặc. Một luồng khói đen theo gió bốc lên cao. Tôi hiểu ý anh. Đốt lốp xe có tác dụng giữ ấm. Quan trọng hơn, ngọn lửa có thể trở thành tín hiệu cấp cứu, thu hút sự chú ý của người khác. Thế nhưng từ lúc mặt trời mọc cho đến khi mặt trời lặn, chúng tôi không nhận được bất cứ sự cứu viện nào. Cả khu vực bị tuyết trắng bao phủ vẫn vắng vẻ, không một bóng người qua lại.
Khi mặt trời xuống núi, nhiệt độ càng hạ thấp. Toàn thân tôi tê liệt đến mức không còn cảm thấy giá lạnh. Tôi không biết mình có thể qua nổi đêm nay. Dạ dày trống rỗng, trước đó còn nhói đau nhưng tôi nghiến răng chịu đựng, cơn đau dường như tan biến, tôi không còn cảm giác nào khác. Khi những tia nắng cuối cùng trong ngày dần tắt, trái tim tôi như bị rút ra khỏi lồng ngực. Có lẽ đây là lần cuối cùng trong cuộc đời tôi được chứng kiến cảnh mặt trời lặn. Nhớ đến bố mẹ ở quê nhà, sống mũi tôi cay cay, trước mắt nổi lên màn sương mù dày đặc.
Vì sự kích thích của giá lạnh, Tôn Gia Ngộ lại một lần nữa bị co rút dạ dày. Sợ tôi lo lắng, anh cắn răng chịu đựng. Nhưng lần này, chứng bệnh phát tác còn nghiêm trọng hơn lần trước. Khi đau đến mức không thể chịu nổi, anh lịm đi trên tay tôi, gương mặt trắng bệch. Tôi vội lục túi tìm thuốc, nhưng ngón tay không nghe theo sự điều khiển. Dù cố gắng thế nào, tôi cũng không xé nổi túi bọc bên ngoài vỉ thuốc. Tôi đưa tay lên miệng, cố dùng hơi thở sưởi ấm mười đầu ngón tay đã đông cứng, nhưng không ăn thua. Tôi hoàn toàn suy sụp, vừa khóc vừa ôm chặt Tôn Gia Ngộ: "Anh đừng như vậy! Anh mau tỉnh lại đi! Để em thay anh, em sẽ chết thay anh!". Cuối cùng Tôn Gia Ngộ cũng tỉnh lại. Anh nhìn tôi chăm chú, ánh mắt chứa đựng sự dịu dàng và nỗi buồn tôi chưa từng thấy bao giờ. Anh cất giọng thều thào: "Cô bé ngốc nghếch này... chỉ biết khóc thôi... Dạy em bao nhiêu lần rồi, nước mắt có thể giải quyết vấn đề gì chứ?". Anh nói đúng, khóc vô tác dụng. Tôi đưa tay lau sạch nước mắt. Bởi vì nước mắt không thể cứu sống chúng tôi. Chai nước khoáng biến thành cục đá từ lâu, tôi bỏ nó vào lòng sưởi ấm. Cuối cùng đá trong chai tan chảy một chút, đủ để Tôn Gia Ngộ nuốt trôi viên thuốc. Hai mươi phút sau thuốc phát huy tác dụng, sắc mặt anh dần hồi phục.
Tôi hỏi anh: "Anh bị bệnh này bao lâu rồi? Sao anh không đi khám bác sĩ?". "Từ năm bố anh qua đời." Tôn Gia Ngộ gượng cười: "Anh đã kiểm tra vô số lần nhưng không có bất cứ dấu hiệu biến đổi bệnh lý nào. Là do tâm bệnh gây nên". Tôn Gia Ngộ nhắc đến một cái tên quen thuộc. Tôi sững người, không ngờ đó lại là bố anh. Tôi từng nghe nói đến người này. Ông phụ trách công tác văn hóa giáo dục, sau đó dính vào vụ tham nhũng hối lộ nổi tiếng, cuối đời lâm vào cảnh bi đát. Bố anh lúc sinh thời tuy chức vụ không có thực quyền nhưng cũng có chút ảnh hưởng trong ngành. Tôi rất bất ngờ, mở to mắt nhìn anh: "Trông anh chẳng giống một chút nào". Bình thường Tôn Gia Ngộ có vẻ nghênh ngang, nhưng nhìn anh chẳng hề giống con cháu cán bộ cao cấp. Tôn Gia Ngộ cười cười, thần sắc vô cùng bình thản, cứ như đang kể chuyện của người khác: "Lúc vụ án xảy ra, anh đang ở Hungary. Thật ra trong vụ án đó, bố anh chỉ là quân cờ nhỏ, người ở cấp thấp nhất. Vì chuyện bồi hoàn tiền, bố mẹ anh phải bán nhà do ông bà để lại. Sau đó bố anh vào viện cấp cứu, gia đình liên tục gọi điện thoại giục anh về nước. Anh vì muốn gom tiền mang về nên nán lại Hungary ba ngày. Nhưng khi anh về tới Bắc Kinh, bố anh đã qua đời. Trước khi giã từ cõi đời, ông còn hỏi mẹ anh: sao Gia Ngộ vẫn chưa về, tôi có lời muốn dặn nó". Tôi bất giác nắm chặt tay anh. "Cho đến tận ngày hôm nay, anh cũng không biết rốt cuộc bố anh muốn nói với anh điều gì?" Tôn Gia Ngộ cúi thấp đầu, giơ tay che mắt, im lặng một lúc lâu. Tôi vùi mặt vào đầu gối anh, không biết làm thế nào để an ủi anh. Mỗi người đều có quá khứ đau lòng. Tôi biết anh kể ra chuyện này không phải vì muốn nghe mấy lời đồng tình của tôi. Tôn Gia Ngộ từ từ thiếp đi trong sự mệt mỏi tột cùng. Tia sáng yếu ớt cuối cùng từ bên ngoài phản chiếu lên mặt anh, gương mặt không một chút sắc hồng.
Tôi mò mẫm sờ soạng khắp nơi để tìm thứ có thể chống giá rét. Đầu tôi lóe lên một ý nghĩ khi vô tình sờ xuống ghế ngồi ở dưới thân. Tôi rút con dao Thụy Sỹ luôn mang theo bên người, cố gắng chọc thủng vỏ da bên ngoài, rồi rút từng miếng mút nhét vào áo anh. Tôn Gia Ngộ giật mình kinh ngạc. Anh ngồi thẳng dậy, nắm tay tôi: "Em hãy để lại một nửa mà dùng". "Không!" Tôi kiên quyết từ chối. Anh cất giọng bật lực: "Cô bé ngốc nghếch này, anh dạy em thêm một điều nữa nhé. Khi gặp nguy khốn, em nên tự cứu mình trước mới nghĩ đến người khác. Nếu không em sẽ liên lụy tới người xung quanh, em hiểu chưa?". Tôi nói thà rằng tôi không hiểu. Tôn Gia Ngộ ôm chặt tôi, vùi mặt vào tóc tôi. Anh thở dài: "Em đúng là ngốc...". Tôi nắm lấy áo anh. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi hiểu thế nào là nương tựa vào nhau.
Khả năng sinh tồn của nhân loại nhiều lúc bền bỉ vượt qua sức tưởng tượng. Đến lúc ánh bình minh ló dạng, tôi gần như quỳ xuống cảm tạ trời đất rằng chúng tôi vẫn còn sống. Chúng tôi đối mặt với hai sự lựa chọn. Một là ở lại đây chờ cứu viện. Hai là rời khỏi nơi này đi tìm người giúp đỡ. Nếu chúng tôi không lạc đường, nếu ký hiệu trên bản đồ là chính xác, thì cách đây mười mấy cây số về hướng Tây Bắc có một thôn làng nhỏ. Rời khỏi nơi này còn năm mươi phần trăm cơ hội sống sót. Ở lại chỉ có nước chờ chết, trừ khi có người tìm ra chúng tôi. "Chúng ta tung đồng tiền xu đi." Tôn Gia Ngộ nói: "Phú quý do con người, sống chết do ông trời. Lúc này chúng ta nên nghe theo quyết định của Thượng đế, không chừng tìm ra đường sống". "Một, hai, ba." Đồng xu được tung lên, rơi xuống xoay vài vòng trên ghế rồi lăn xuống sàn xe. Chúng tôi cúi người nhìn, mặt có chữ ở bên trên. Thế là chúng tôi quyết định rời khỏi nơi đó. Chúng tôi đốt chiếc lốp xe cuối cùng, khói đen bốc lên kèm theo mùi cao su khó chịu.
Tôn Gia Ngộ ngẩng đầu nhìn mặt trời hồi lâu. Anh đeo cái kính dùng để trượt tuyết khá lớn, che gần nửa khuôn mặt. Vì vậy tôi không nhìn rõ vẻ mặt anh. Tôi im lặng chờ đợi. Tôi hiểu rõ sự bất an của Tôn Gia Ngộ. Đồng thời tôi lo lắng ánh nắng chiếu xuống tuyết sẽ khiến anh bị mắc chứng mù tuyết. "Anh sợ đây là sự lựa chọn sai lầm." Tôn Gia Ngộ cuối cùng cũng quay đầu về phía tôi. Anh tháo cặp kính, mím chặt môi, bộ dạng đầy do dự và lưỡng lự. Đây không phải là Tôn Gia Ngộ mà tôi biết. Từ trước đến nay anh đều che giấu rất tốt. Trong con mắt người khác, anh mãi mãi là người tự do phóng khoáng, vô tâm vô tư, không quan tâm đến bất cứ điều gì. Tôi im lặng chờ anh nói tiếp. "Chúng ta chỉ có thể giả thiết tấm bản đồ này là đúng, tiến về phía trước theo sự chỉ dẫn của nó." Trong tay anh cầm một kim chỉ nam nhỏ. "Nếu gặp may, ba bốn tiếng đồng hồ sau chúng ta sẽ gặp con người, hoặc đến nơi có tín hiệu điện thoại. Những chuyện khác chỉ còn cách nghe theo ý trời". "Ba bốn tiếng đồng hồ có nghĩa là gì?" Tôi hỏi. "Con người đi trong tuyết, cùng lắm kiên trì ba tiếng đồng hồ. Khi nhiệt độ cơ thể thấp đến cực hạn, con người sẽ đi đời, em hiểu chưa?". Tôi không muốn hiểu. Tôi giơ hai tay xoa bóp cơ mặt đông cứng, cố gắng mỉm cười: "Không sao cả. Thà em chết ở trên đường còn hơn ở đây, vì ít ra trong lòng em còn có tia hy vọng". Tôn Gia Ngộ tiến lại gần, ôm mặt tôi trong đôi bàn tay lớn đeo găng tay dày. "Anh là tai họa của cuộc đời, chết không đáng tiếc. Anh chỉ sợ liên lụy đến em". Tim tôi đột ngột nhói đau khi nghe anh nhắc đến từ chết vào lúc này. Tôi không muốn trải qua chuyện xảy ra tối hôm qua một lần nữa. Mấy phút anh lịm đi, tôi cảm thấy bản thân như rơi xuống chín tầng địa ngục. Tôi ôm chặt Tôn Gia Ngộ: "Em bắt anh phải sống". Tôi lặp đi lặp lại câu nói, trái tim co rút đến tức thở: "Chỉ cần anh còn sống, em sao cũng được". Tôi sẽ không bận tâm đến việc anh có yêu tôi hay không. Tôi chỉ cần anh sống sót. Anh im lặng ôm tôi hồi lâu. Một lúc sau anh hít một hơi sâu, đẩy nhẹ người tôi: "Để anh tắt lửa rồi chúng ta đi thôi".
Trong tầm mắt chúng tôi chỉ có một màu trắng vô cùng vô tận. Tất cả các hố và khe rãnh đều bị tuyết chôn lấp, không nhìn thấy vết lồi lõm nào cả. Tôn Gia Ngộ đi trước dò đường, không ngừng quay đầu nhắc nhở tôi: "Em nhớ đi theo dấu chân anh, một bước cũng không được chệch đấy". Một lát anh lại dặn: "Nhớ đừng để mất tập trung, cẩn thận không bị rơi xuống hố". Những người chưa từng đi trong tuyết chắc khó có thể tưởng tượng việc đi bộ cũng là một cực hình. Đôi chân tôi như sắp gãy rời. Khó khăn lắm mới nhấc chân khỏi tuyết, mỗi bước đi phải vô cùng thận trọng, phải xác định nền tuyết có chắc hay không mới dám dồn cả trọng lượng cơ thể xuống. Tôi chưa bao giờ nghĩ cơ thể mình lại nặng nề đến vậy, đến mức đôi chân không thể gánh nổi sức nặng toàn thân. Mồ hôi túa ra, làm áo trong ướt đẫm, dính chặt vào người như một lớp áo giáp lạnh lẽo. Thế nhưng tôi không dám dừng lại. Chỉ không ngừng hoạt động mới sản sinh nhiệt lượng, để chống lại giá lạnh vào đến tận xương tủy. Dần dần, đôi chân tôi như rời khỏi cơ thể, không chịu sự điều khiển của đại não. Tất cả động tác chỉ lặp đi lặp lại như một cỗ máy.
Miễn cưỡng đi thêm mười mấy bước, tôi khuỵu đầu gối quỳ xuống tuyết. Tuy tôi mặc quần trượt tuyết, nhưng do tuyết ngập quá sâu, từng cục tuyết nhỏ li ti lọt qua khe quần, cảm giác giá buốt từ từ lan tỏa khắp thân dưới. Bắp đùi tôi hoàn toàn mất cảm giác, chỉ có đầu gối đau nhức như bị dao cứa. Tôn Gia Ngộ dừng bước, quay lại đỡ tôi. Nhưng anh rõ ràng cũng sức cùng lực kiệt. Anh lảo đảo rồi ngã nhào xuống người tôi, cả hai nằm thẳng cẳng trên tuyết. "Anh đi đi!" Tôi tháo kính, vừa thở hổn hển vừa nói: "Em ở đây đợi anh". "Đừng nói mớ. Em mau đứng dậy, chúng ta cùng đi tiếp". Tôi không muốn vùng vẫy thêm nữa. Tôi thật sự có ý định bỏ cuộc. Khí lạnh đã hoàn toàn xâm nhập vào cơ thể, khiến da trên người căng cứng, trở nên mẫn cảm vô cùng. Tôi cảm thấy mình như nằm trên một tấm thảm đầy kim châm, từ đầu đến chân chỗ nào cũng đau buốt. Tôi duỗi thẳng chân tay: "Em mệt quá rồi, chẳng muốn động đậy một chút nào". Lời nói vừa dứt, má tôi bị tát mạnh một cái. Nhưng tôi không cảm thấy đau, chỉ có tê liệt. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi thấy Tôn Gia Ngộ nổi điên. Đôi mắt anh như phóng ra tia lửa. Anh cất cao giọng mắng tôi: "Mẹ nó, em gắng gượng thêm một chút nữa có được không?". Tôi giả bộ không nghe thấy, người vẫn không hề nhúc nhích. Tôn Gia Ngộ túm cổ áo tôi, lôi tôi dậy: "Mau đứng lên đi". "Anh đi đi!" Tôi khổ sở van nài: "Anh cứ đi một mình. Khi nào tìm thấy người thì quay lại đây đón em. Nếu không hai chúng ta sẽ chết đấy". Tôn Gia Ngộ nhìn tôi một lát, thở dài, ánh mắt mềm dịu hẳn. Sau đó anh rút găng tay, lục túi, lấy thứ gì đó bóc vỏ rồi nhét vào miệng tôi: "Em ăn đi. Nghe lời anh, hãy cắn răng cố gắng đi tiếp". Đây là miếng sô cô la cuối cùng của chúng tôi, thứ có thể dùng để cứu mạng trong lúc nguy cấp. Tôi ngậm chặt môi, lắc đầu. Tôn Gia Ngộ quỳ xuống, gạt mái tóc lòa xòa trước mặt tôi: "Triệu Mai, em hãy nghĩ cho bố mẹ em. Họ chỉ có một mình em". Gương mặt anh phờ phạc, trắng bệch đến mức tôi không dám nhìn. Từ anh tôi có thể tưởng tượng ra bộ dạng thảm thương của mình. Nhớ đến cảnh bố mẹ tiễn tôi ở sân bay Bắc Kinh, tim tôi đột nhiên nhói đau. Cuối cùng tôi mở miệng, nhai miếng sô cô la. Nó như một ngọn lửa bắt đầu đốt cháy cả người tôi. Tôi đã tìm thấy chút sức lực. Thế là tôi đưa tay về phía Tôn Gia Ngộ, cố gắng đứng lên. Nhất định tôi phải sống. Dù đối mặt với tình cảnh thế nào, tôi cũng phải nghĩ cách bảo toàn mạng sống. Tôi không muốn trở thành một xác chết bị tuyết chôn vùi, đến khi mùa xuân ấm áp mới được phát hiện. Tôi không thể khiến bố mẹ đau lòng. Bố mẹ già tóc bạc, khóc con đầu xanh, là chuyện tàn khốc nhất trên thế gian này. Tôn Gia Ngộ nói anh sẽ đưa tôi đi nước Áo. Tôi phải sống đến ngày đó. Còn bao nhiêu thứ đẹp đẽ trên đời tôi chưa được hưởng thụ. Tôi thật sự không cam tâm rời bỏ thế giới.
Đầu gối tôi vẫn đau buốt, hai chân mềm nhũn không đứng vững. Tôn Gia Ngộ quỳ xuống xoa bóp đầu gối tôi, nói nhỏ: "Ngoan, em hãy cố gắng thêm một lúc nữa. Chúng ta đã đi nửa đường rồi, sẽ đến đích ngay thôi". Tôi muốn cười nhưng không cười nổi. Lời nói của anh giống hệt lời dỗ dành của bố tôi lúc tôi còn nhỏ, bị ngã bươu đầu. Chúng tôi tiếp tục lên đường. Một lúc sau, chúng tôi bắt gặp một sườn dốc bốn mươi lăm độ. Do ánh mặt trời chiếu xuống nên tuyết trên bề mặt tan chảy, đường rất trơn, rất khó tìm điểm cố định chân. Tôn Gia Ngộ nhích từng tý một. Anh đứng ở bên dưới, giơ tay về phía tôi: "Mau xuống đây, đừng sợ. Anh ở dưới đỡ em". Tôi quan sát kỹ lưỡng địa thế rồi định tụt xuống dốc. Nào ngờ dưới tuyết có một tảng đá, khiến tôi bị vấp ở giữa chừng. Tôi mất thăng bằng, loạng choạng lao về phía trước vài bước. Trong lúc mơ hồ, tôi phảng phất nghe thấy Tôn Gia Ngộ hét lớn: "Triệu Mai!". Nhưng không kịp nữa. Tôi mất đà lao xuống một cái hố tuyết cách chân dốc không xa. Theo bản năng, tôi giơ hai tay lên cao, hét lớn: "Cứu mạng...". Tuyết xốp ở dưới hố lập tức chôn vùi người tôi. Hoa tuyết lạnh buốt từ bốn bề ập tới, chặn cả tiếng nói của tôi. Tôi ra sức giãy giụa nhưng thân thể vẫn cứ tụt xuống dưới. Tuyết đè nặng đến mức phổi thiếu oxy, khiến tôi gần như ngừng thở. Trước mắt tối đen. Trong lòng tôi chưa bao giờ tuyệt vọng như lúc này. Nhưng theo bản năng sinh tồn, hai tay tôi vẫn không ngừng khua khua trên đỉnh đầu. Đột nhiên tay tôi túm phải vật gì đó. Tôi cắn răng nắm chặt.
Tôi không nhớ mình đã làm gì để thoát khỏi hố tuyết. Trong cơn mê man tôi chỉ nhớ, đột nhiên thấy dễ thở hẳn, rồi ra sức leo lên theo một lực kéo ở tay tôi. Đến khi tuyết chỉ tới đầu gối, tôi mới dừng lại. Khi tỉnh lại từ trạng thái mê man, tôi phát hiện mình đang nằm trên tuyết, chân tay tê liệt. Tôn Gia Ngộ nằm gục trên ngực tôi, không động đậy. Hai mắt nhắm nghiền, gương mặt không còn một chút sinh khí. Tôi sợ chết khiếp, lập tức ngồi dậy, ra sức lay vai anh: "Gia Ngộ! Gia Ngộ...". Cặp lông mi của anh hơi động đậy. Rồi anh mở mắt, thần sắc như không biết mình đang ở phương nào. Tôi nở nụ cười mừng rỡ: "Anh vẫn còn sống...". Tôn Gia Ngộ ngẩng đầu, lim dim mắt hồi tưởng lại chuyện vừa xảy ra. Sau đó anh cất giọng đầy tức giận: "Sao em ngố thế? Anh chưa từng gặp người nào ngốc như em. Anh đã nói với em là xuống từ từ, em lại cứ thích bay. Mẹ nó, em muốn hại anh cùng em xuống âm phủ cho có đôi có cặp sao?". Bắn súng liên thanh, không để người khác có cơ hội lên tiếng, là trình độ sỉ nhục người trước sau như một của anh. Tôi thở phào nhẹ nhõm, cười khóc không xong. Anh đúng là đến chết mồm mép cũng không chịu thiệt. Hai chúng tôi đã sức tàn lực kiệt, đành phải ngồi nghỉ. Bốn bề vẫn là một màu trắng toát, mang lại cảm giác vô cùng tĩnh mịch và trống trải. Nhớ lại giây phút vừa đối mặt với cái chết, một nỗi tuyệt vọng lại bao trùm. Cảm giác sợ hãi khiến toàn thân tôi run rẩy. Tôi túm chặt tay anh, cất giọng nghẹn ngào: "Em tưởng... em sẽ không bao giờ gặp anh nữa". Tôn Gia Ngộ giơ tay như muốn vuốt tóc tôi, nhưng không hiểu anh nghĩ gì lại thu tay về. Anh cười cười: "Em cũng là một tai họa. Không hại chết anh, em sẽ không chịu thôi. Hai chúng tôi là một đôi gây tai họa lưu lại ngàn năm". Tôi tựa đầu vào vai anh, không lên tiếng. Thật ra tôi muốn nói cho anh biết, tôi rất yêu anh. Ngay từ đầu tôi đã yêu anh. Nhưng có những lời tôi do dự mãi mà vẫn không thể nói ra miệng. Tôi sợ một khi nói ra, tôi sẽ bị lép vế. Từ trước đến nay không ai dạy tôi, hóa ra yêu một người lại vất vả mệt nhọc như vậy.
"Gia Ngộ...". "Suỵt!" Anh đặt ngón tay lên môi tôi: "Em đừng nói. Anh nghe thấy tiếng gì đó". Từ xa xa phảng phất có tiếng động cơ máy nổ. Sau đó chúng tôi nhìn thấy một chấm đen mỗi lúc một gần. Không biết lấy đâu ra sức lực, tôi đứng dậy, cởi áo khoác trượt tuyết, ra sức giơ lên cao vẫy vẫy. Áo trượt tuyết màu cam vô cùng nổi bật trên nền tuyết trắng. Chấm đen mỗi lúc một lớn. Cuối cùng đập vào tầm mắt của chúng tôi là một vật cực lớn, bên cạnh có ba chữ bằng tiếng Trung: Đông Phương Hồng. Có mấy người từ trên máy kéo cỡ lớn nhảy xuống, chạy về phía chúng tôi. Tôi quỳ xuống tuyết, tháo kính, ngẩng mặt lên cao, bất chấp ánh nắng chiếu xuống tuyết nhức mắt. Thượng đế ơi, cuối cùng người cũng đã mở mắt rồi. Người đứng bên cạnh im lặng nhìn tôi. Bởi vì phản ứng của tôi hoàn toàn bất bình thường. Bởi vì tôi biến thành ngây ngốc, không dám tin vào vận may của mình.
Chúng tôi được mặc một cái áo khoác sạch sẽ và được dìu lên máy kéo. Tôn Gia Ngộ thậm chí còn ê a hát vài câu. Thanh âm đã khản đặc, nghe không rõ anh hát bài nào. Sau đó tôi mới biết, câu anh hát có nội dung là đổi đời làm chủ nhân, từ núi sâu nhìn thấy mặt trời, từ nay về sau đi theo cứu tinh, cải tạo sơn hà, thay bộ áo mới. Đây là một câu Tiểu Thường Bảo hát trong kinh kịch thời cách mạng văn hóa, Trí thủ uy hổ sơn. Tôi và Tôn Gia Ngộ được đưa vào bệnh viện địa phương. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, bác sĩ nói chúng tôi chỉ bị mệt mỏi quá mức và da bị đông cứng. Các bác sĩ luôn miệng bảo việc chúng tôi sống sót đúng là một kỳ tích. Chỉ có điều, bác sĩ phát hiện vai Tôn Gia Ngộ bị bầm tím. Sau khi hỏi rõ mới biết, trong lúc kéo tôi ra khỏi hố tuyết, anh đã bị trật khớp. Nghe bác sĩ nói vậy, tôi vô cùng đau lòng. Không khó tưởng tượng ra anh phải chịu nỗi đau đớn đến mức nào. Lúc đó anh cố nhịn đau, không kêu rên một tiếng. Thế mà bây giờ khi đã được băng bó, anh bắt đầu giở trò, bắt cô y tá trẻ cởi áo giúp anh. Tôi nằm ở giường bệnh bên cạnh, nhìn anh bằng ánh mắt sắc lạnh. Nhân lúc anh quay về phía tôi, tôi dứ dứ nắm đấm cảnh cáo anh.
Nghe tin tôi và Tôn Gia Ngộ thoát chết, Khâu Vĩ và Lão Tiền lập tức từ Odessa lái xe đến thăm. Nhìn thấy Tôn Gia Ngộ, Khâu Vĩ liền thay đổi thái độ hòa nhã thường ngày. Anh mắng Tôn Gia Ngộ tới tấp: "Cậu đúng là đồ ngốc. Cậu chưa học cách sinh tồn ở vùng tuyết sao? Chỉ có thằng ngu mới ở nguyên một chỗ chờ đợi. Cậu có biết chúng tôi tốn bao nhiêu nước bọt mới mượn được mấy chiếc máy kéo đi tìm cậu không?". Tôn Gia Ngộ cười cười: "Anh em không cần nhau lúc này thì lúc nào?". Khâu Vĩ càng tức giận: "Cậu nói mà không biết ngượng. Nếu không phải bọn họ tình cờ gặp được cậu, không biết cậu chết từ đời nào rồi. Cậu chết thì không sao, đừng liên lụy đến con gái nhà người ta...". Tôn Gia Ngộ cúi đầu im lặng. Bình thường anh rất nhanh mồm nhanh miệng. Lần đầu tiên tôi thấy anh lúng ta lúng túng. Lão Tiền giúp anh thanh minh: "Cậu đừng trách cậu ấy nữa, cũng do tình thế bắt buộc thôi mà. Ai lâm vào hoàn cảnh đó đều bó tay cả". "Anh còn nói hộ cậu ta." Khâu Vĩ trừng mắt với Lão Tiền: "Tôi quen cậu ta mười năm rồi, cậu ta là người thế nào tôi không rõ sao? Cậu ta tinh tướng lắm cơ, người xung quanh khuyên bảo có bao giờ lọt tai đâu". Tôi không rời mắt khỏi ba người đàn ông. Trong lòng tôi thầm nghĩ: Anh hai, bây giờ anh cứ thương xót anh ấy đi. Đợi đến lúc nhìn thấy chiếc xe yêu quý của anh, em đảm bảo anh chỉ muốn nói bốn từ: cậu đi chết đi. Nghĩ đến đây, tôi không kìm chế nổi, bật cười thành tiếng.
