Chương 5: Sấm Sét Vây Phủ
Gió mùa đông từ phương bắc tràn về kinh thành Thịnh Kinh mang theo cái lạnh thấu tận xương tủy, thổi từng cơn rít qua những khe ngói xám xịt của Vĩnh Ninh bá phủ. Màn đêm buốt giá đặc quánh như một hũ mực đen khổng lồ úp chụp xuống cảnh vật, khiến toàn bộ dinh thự thênh thang chìm sâu vào sự tĩnh mịch ngột ngạt đến nghẹt thở. Bông tuyết đầu mùa bắt đầu lất phất rơi từ trên nền trời tăm tối, đậu trắng xóa trên những nhành mai khẳng khiu trơ trọi lá nơi góc hoa viên hoang vắng, phủ một lớp bụi lạnh lên những bậc thềm đá hoa cương trơn tuột. Nơi tiền viện rộng lớn, những chiếc lồng đèn lụa đỏ thêu hình hoa mẫu đơn treo dưới mái hiên cong vút đã sớm lụi tàn sau bữa tiệc rượu say sưa của các vị gia chủ, chỉ còn vài đốm than leo lét đung đưa chực tắt trước từng đợt gió rít liên hồi. Mùi rượu bồ đào cay nồng hòa lẫn với hương trầm hương thượng hạng vẫn còn vương vất thoang thoảng trong không khí, như cố níu giữ lấy chút dư vị xa hoa cuối cùng của một dòng tộc danh gia vọng tộc đã tồn tại suốt ba đời nơi chốn kinh kỳ phồn hoa đô hội. Không một ai trong dinh cơ nguy nga tráng lệ này có thể ngờ rằng, ngay bên dưới sự yên ắng giả tạo ấy, một cơn cuồng phong mang theo tử khí ngút trời đang âm thầm kéo đến, chực chờ xé toạc toàn bộ lớp vỏ bọc tôn quý để đẩy tất cả xuống vực sâu tăm tối của chốn lao tù.
Bên trong các gian phòng phụ cận tiền sảnh, than củi trong các lò sưởi bằng đồng chạm trổ tinh xảo đã cháy thành tro tàn xám ngắt từ nửa đêm, để mặc cho hơi lạnh buốt giá luồn qua các khe rèm gấm len lỏi vào tận giường nệm. Sự xa hoa tích tụ qua hàng chục năm vinh hoa phú quý dường như đã ru ngủ toàn bộ con người nơi đây trong ảo tưởng về một quyền uy vĩnh cửu bất khả xâm phạm. Những bức hoành phi sơn son thiếp vàng treo cao trên xà nhà lấp lánh trong bóng tối mờ ảo, ghi lại những lời ngợi ca công đức của tiên đế ban tặng cho tổ tiên dòng họ Ôn khi xưa. Thế nhưng, đằng sau những tấm biển vàng rực rỡ và những bức tường thành cao vút rêu phong ấy, sự mục ruỗng từ bên trong đã mục nát đến tận gốc rễ bởi thói tham lam vô độ và những canh bạc quyền lực đen tối chốn quan trường. Đêm nay, sự yên tĩnh của dinh cơ Bá tước tựa như sự im ắng chết chóc trước khi cơn bão lớn ập xuống san phẳng tất cả thành bình địa hoang tàn.
Bỗng nhiên, từ phía đại lộ Huyền Vũ thênh thang dẫn thẳng vào cổng chính của phủ Bá tước, những tiếng sấm gầm rền rĩ kỳ dị bắt đầu vang lên dồn dập giữa đêm đông tĩnh mịch. Đó không phải là tiếng sấm rền quen thuộc của trời đất mùa hạ, mà là âm thanh dập dồn của hàng trăm móng ngựa bọc sắt nện thình thịch xuống mặt đường lát đá hoa cương, cuốn theo cát bụi cùng gió tuyết mù mịt xé toạc màn đêm. Tiếng kim loại va chạm leng keng hòa cùng tiếng xích sắt rổn rảng rợn người vang vọng từ xa đến gần, dội thẳng vào những bức tường thành cao vút của các phủ đệ lân cận khiến không gian xung quanh rúng động không ngừng. Từng đợt sóng âm thanh dồn dập tựa như thác lũ cuộn trào trong đêm tối, xé toạc bức màn nhung tĩnh lặng của khu phố quý tộc nơi các vương tôn công tử đang say giấc nồng sau những canh bạc thâu đêm.
Mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ theo từng nhịp phi nước đại của đàn chiến mã bọc thép đen tuyền, làm rung lắc những chùm chuông gió bằng đồng treo dưới mái hiên tiền sảnh phát ra những âm thanh lanh lảnh hoảng hốt. Hơi thở phì phò của loài tuấn mã hòa cùng làn khói xám bốc lên nghi ngút trong sương lạnh, vẽ nên một bức tranh tử thần đang cưỡi gió tuyết lao thẳng về phía cổng phủ. Càng đến gần, tiếng móng ngựa càng dồn dập tựa như tiếng trống trận thúc giục nơi chiến trường khốc liệt, dội vào lòng người nghe một cảm giác bất an rợn tóc gáy. Sự uy nghiêm của kinh thành vào lúc canh ba dường như bị đè bẹp hoàn toàn dưới vó ngựa của đoàn quân thiết giáp mang theo mệnh lệnh tối cao từ hoàng cung sâu thẳm.
Trong chòi gác cao nghễu nghện bên ngoài cổng lớn Vĩnh Ninh bá phủ, hai tên gia đinh mặc áo nẹp bông đang gà gật ôm bình rượu ấm bỗng giật nảy mình làm rơi vò gốm xuống sàn gỗ vỡ tan tành. Rượu cay tràn ra ngoài sàn gỗ chưa kịp bốc hơi đã bị giá lạnh đông cứng lại thành một lớp màng mỏng, phản chiếu ánh mắt kinh hoàng của hai kẻ gác cổng vừa tỉnh giấc mộng. Bọn chúng chưa kịp dụi mắt để nhìn rõ bóng tối ngoài con phố dài hun hút thì một loạt tiếng đập cửa dữ dội như trời giáng đã ầm ầm nện thẳng vào hai cánh cửa gỗ lim dày cộp bọc đồng thau, làm rung chuyển cả khoảng trời đêm buốt giá. Tiếng sắt thép nện vào danh mộc phát ra những âm thanh đinh tai nhức óc, tựa như có người đang dùng búa tạ của thiên lôi giáng liên tiếp xuống cổng nhà. Những chấn động dữ dội truyền qua mặt đất khiến hai tên lính gác ngã lăn chiêng trên sàn gỗ chòi canh, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy nhìn nhau trong nỗi bàng hoàng tột độ mà không hiểu chuyện gì kinh thiên động địa đang xảy ra ngoài kia.
Cả dinh thự Vĩnh Ninh bá phủ rúng động dữ dội trong cơn ác mộng kinh hoàng vừa ập tới một cách bất thình lình giữa lúc đêm đen buốt giá. Tiếng đập cửa rầm rầm như sấm sét giáng xuống khiến những then cài gỗ lim to bản rung lên bần bật, từng mảng bụi vôi trên vòm cổng thi nhau rơi lả tả xuống mặt đất lạnh buốt. Đám chó săn giống Tây Vực to lớn nuôi nhốt sau hồi lang hoa viên bắt đầu sủa ầm ĩ thành từng tràng dài điên cuồng, nhưng chỉ vài hơi thở sau, dường như đánh hơi thấy tử khí nồng nặc và sát khí đằng đằng từ bên ngoài cổng sắt tràn vào, chúng liền cụp đuôi ẳng lên những tiếng thảm thiết rồi trốn biệt vào gầm chuồng tối tăm rên rỉ run rẩy. Âm thanh rên xiết thảm hại của đàn chó săn hung dữ ngày thường như một điềm báo chẳng lành, gieo rắc nỗi rùng mình ớn lạnh vào lòng bất cứ ai nghe thấy trong đêm đông buốt giá này.
Khắp các dãy nhà ngang dãy nhà dọc, ánh đèn dầu bắt đầu bật sáng hỗn loạn kèm theo những tiếng la hét thất thanh của đám tỳ thiếp, bà tử và gia nhân vừa bừng tỉnh sau giấc mộng êm đềm. Tiếng bước chân chạy thình thịch đạp lên lớp tuyết trắng mới phủ ngoài sân, tiếng gáo đồng rơi choang choảng xuống nền gạch xanh trong bếp, tiếng gọi nhau nhốn nháo tạo thành một mớ âm thanh hỗn tạp kinh hoàng. Mọi người đều hoảng hốt quáng quàng khoác vội manh áo mỏng, mặt mày ngơ ngác không hiểu nguyên cớ vì đâu mà cổng lớn lại bị nện dữ dội như quân thù công thành. Sự hoang mang bao trùm lên toàn bộ phủ đệ một nỗi sợ hãi tột cùng trước thảm họa khôn lường sắp sửa giáng xuống đầu từng số phận con người nơi đây.
Ở ngoài cổng lớn, tiếng quát tháo mang theo hàn khí lạnh lẽo như từ chín tầng địa ngục vang lên dõng dạc át cả tiếng gió bấc gầm rú từng cơn qua kẽ lá cành cây. Những nhát rìu sắt nặng nề sáng loáng trong đêm lập tức vung lên xé gió, chém phầm phập vào then cài cửa gỗ lim dày cộp phát ra những tiếng gỗ toác nứt khô khốc rợn người. Từng lưỡi rìu sắc bén ngập sâu vào thân gỗ quý, tiện đứt từng thớ thịt của cánh cổng ngàn năm như chém vào bùn đất mềm nhũn. Những nhát búa tạ khổng lồ liên tiếp nện xuống các bản lề đồng khiến những chốt sắt kiên cố rên xiết rồi vặn vẹo biến dạng dưới sức mạnh tàn bạo của đoàn quân thiết giáp bên ngoài.
Chỉ sau vài hơi thở ngắn ngủi của sự giằng co tuyệt vọng, chiếc then cài bằng danh mộc ngàn năm gãy đôi đánh rắc một tiếng chói tai xé rách màng nhĩ, hai cánh cổng sắt đồ sộ của Vĩnh Ninh bá phủ ngã ầm xuống nền đá hoa cương phát ra một tiếng nổ long trời lở đất. Khói bụi cùng tuyết vụn bốc lên mù mịt giữa ánh đuốc bập bùng, làm rung chuyển cả những hàng cột đá uy nghi hai bên lối vào. Cổng lớn phủ Bá tước - biểu tượng của quyền quý và bất khả xâm phạm suốt ba đời - nay đã nằm bẹp dí dưới mặt đất lạnh giá, mở toang lối đi thênh thang cho dòng thác sắt thép đen ngòm tràn thẳng vào bên trong tiền viện không một chút kiêng dè.
Hàng trăm binh lính Cấm quân thuộc Bắc Trấn Phủ Ty mang giáp sắt đen tuyền, đầu đội mũ trụ sắt che kín nửa mặt chỉ để lộ đôi mắt lạnh như băng giá, tay lăm lăm trường thương nhọn hoắt và đại đao tuốt trần sáng quắc, ùa vào phủ như nước lũ vỡ bờ. Ánh đuốc đỏ rực bốc khói cay nồng nhuộm đỏ cả khoảng sân phủ đường trắng xóa tuyết phủ, biến màn đêm u tối thành một biển lửa rực sáng đầy ma quái và chết chóc. Từng bước chân dẫm đạp rầm rập của đoàn quân thiết giáp khiến mặt đất rung chuyển không ngớt, lưỡi đao sắc lạnh phản chiếu ánh lửa đỏ quạch quét qua từng góc sân, từng khóm trúc cảnh non nớt đang run rẩy trong giá rét.
Sát khí ngút trời của Cấm quân nhanh chóng xé nát hoàn toàn sự bình yên cuối cùng của phủ đệ huân quý bậc nhất kinh thành Thịnh Kinh. Những bóng đen mang giáp sắt chia thành từng toán nhỏ tản ra khắp bốn phương tám hướng, nhanh chóng bao vây chặt chẽ từng cửa viện, từng lối đi ngõ ngách, phong tỏa hoàn toàn mọi lối thoát hiểm từ tiền sảnh đến tận hậu hoa viên sâu thẳm. Những mũi cung tên sắc bén được giương lên đón gió, dây cung kéo căng phát ra những tiếng rên rỉ nghẹt thở, nhắm thẳng vào bất cứ ai dám nhúc nhích hay toan cất bước bỏ chạy. Đám gia đinh gác cổng run lẩy bẩy vừa toan cất tiếng hỏi han liền bị những báng thương thép thô bạo đập thẳng vào ngực ngã nhào ra tuyết, máu tươi trào ra khóe miệng nhuộm đỏ cả vạt áo nâu sờn rách rưới, buộc toàn bộ hạ nhân trong phủ phải quỳ gối ôm đầu run rẩy chờ đợi số phận nghiệt ngã an bài.
Từ trong gian chính viện nguy nga tráng lệ bậc nhất của phủ đệ, Vĩnh Ninh bá Ôn Khắc Khiêm trong bộ trung y màu lam gấm thêu mây ngũ sắc vội vã lao ra bậc thềm lớn, râu tóc rối bời, gương mặt già nua đỏ gay vì men rượu chưa kịp tan hết. Lưng còng run rẩy, đôi mắt lờ đờ của ông ta trừng lớn khi nhìn thấy cảnh tượng tiền sảnh nhà mình bị quân lính bao vây kín mít như một bãi chiến trường đẫm máu. Chiếc áo ngủ bằng gấm lụa quý giá khoác vội trên vai bay phần phật trong gió tuyết lạnh buốt, làm lộ ra thân hình gầy guộc run rẩy của một kẻ quen sống trong nhung lụa chưa từng nếm trải phong trần.
Vốn quen thói cậy thế tước vị được tiên đế ban tặng qua nhiều đời hiển hách, Ôn Khắc Khiêm cố lấy lại chút uy phong tàn tạ của một vị quý tộc triều đình, vung mạnh tay áo rộng run giọng quát lớn vào màn đêm tuyết phủ: "To gan lớn mật! Lũ các ngươi là quân của doanh trại nào mà dám vác đao thương xông vào phủ đệ của đường đường một vị Bá tước triều đình giữa đêm hôm khuya khoắt thế này? Các ngươi không sợ bị tru di cửu tộc hay sao? Có biết bổn tước là ai không mà dám làm càn nơi cấm địa?" Giọng nói của ông ta vừa có vẻ phẫn nộ thị uy nhưng lại run rẩy không giấu nổi sự hoang mang tột độ trước cảnh tượng thiết giáp vây phủ rợn người.
Lời quát nạt thị uy của vị Bá tước già nua còn chưa kịp dứt thì một bóng đen cao lớn khoác áo choàng đen tuyền thêu hình phi ngư óng ánh đã lạnh lùng sải bước tiến lên thềm đá hoa cương. Bàn tay đeo găng da thuộc của người đó khẽ cử động nhẹ nhàng trong không trung, ngọn trường thương dài trong tay một tên lính giáp đen bên cạnh lập tức xé gió lao tới, dí thẳng mũi thép buốt giá vào ngay yết hầu của Ôn Khắc Khiêm. Mũi thương sắc lẹm cứa nhẹ qua lớp da cổ nhăn nheo làm rỉ ra một giọt máu đỏ tươi rực rỡ trên nền tuyết trắng, cái lạnh thấu xương của thép lạnh truyền thẳng vào từng mạch máu khiến toàn bộ lời lẽ thị uy của ông ta nghẹn ứ lại nơi cuống họng, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập phát ra những âm thanh run rẩy thảm hại không thành tiếng.
Người đàn ông khoác áo phi ngư từ từ ngẩng đầu lên dưới ánh đuốc bập bùng, để lộ ra gương mặt chữ điền cương nghị, góc cạnh và đôi mắt sắc như chim ưng đang nhìn chằm chằm vào vị Bá tước bại trận như nhìn một kẻ đã chết. Đó chính là viên thiên hộ khét tiếng tàn nhẫn của Bắc Trấn Phủ Ty, kẻ nắm trong tay quyền sinh quyền sát đối với những bản án trọng tội của hoàng triều đương thời. Hắn không buồn liếc nhìn những kẻ đang quỳ rạp dưới đất, chỉ thò tay vào trong lớp áo giáp sắt lấy ra một cuốn trục bằng lụa màu vàng nghệ viền chỉ vàng óng ả, tỏa ra uy nghiêm tuyệt đối của bậc đế vương ngự trị thiên hạ. Cuộn trục lụa mở ra đánh soạt một tiếng khô khốc vang dội khắp khoảng sân vắng lặng, con dấu ngọc tỷ đỏ rực màu chu sa đập thẳng vào mắt mọi người như một tia sét rạch ngang trời đông buốt giá.
Bằng một chất giọng trầm đục, vang rền và lạnh lùng như tiếng chuông đồng vọng ra từ cõi chết, viên thiên hộ dõng dạc tuyên đọc từng chữ trong chiếu chỉ bí mật của Hoàng đế: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Vĩnh Ninh bá Ôn Khắc Khiêm cùng đồng đảng to gan lớn mật, dám mưu đồ đại nghịch bất đạo, ngấm ngầm cấu kết với ngoại tộc Bắc Địch, lén lút tuồn bán ba ngàn bộ giáp trụ và năm ngàn mũi tên sắt qua cửa ải Hắc Thủy Quan để trục lợi riêng! Tội ác tày đình, chứng cứ rành rành, nay hạ lệnh cho Bắc Trấn Phủ Ty lập tức phong tỏa phủ đệ, tịch biên toàn bộ gia sản sung công quốc khố, tống giam toàn bộ tôn thất gia quyến vào Chiêu Ngục chờ Tam ty thẩm vấn định tội trảm quyết! Khâm thử!"
Từng lời, từng chữ của bản thánh chỉ giáng xuống như những tiếng búa tạ nện thẳng vào lồng ngực, xé toạc chút hy vọng mong manh cuối cùng của toàn thể gia quyến Vĩnh Ninh bá phủ đang có mặt tại sân lớn. Tiếng gào khóc ai oán, kinh hoàng lập tức bùng nổ như ong vỡ tổ khắp tiền viện, át đi cả tiếng gió tuyết rít gào buốt lạnh của màn đêm kinh thành. Những tỳ thiếp vừa chạy ra sân nghe đến hai chữ tru di trảm quyết liền ngã lăn ra đất, vò đầu bứt tai, đập ngực khóc than thảm thiết cho số phận bi đát sắp sửa rơi đầu nơi ngọ môn. Không ai có thể ngờ rằng, một gia tộc quyền quý ba đời hiển hách, chỉ sau một đêm lại biến thành những tử tù mang trọng tội phản quốc tày đình, đứng trước bờ vực diệt môn không lối thoát.
Vĩnh Ninh bá Ôn Khắc Khiêm nghe xong những lời tuyên án lạnh lùng ấy thì hai mắt mở trừng trừng, tròng mắt như muốn nứt toác ra vì kinh hoàng tột độ. Đôi chân già nua của ông ta hoàn toàn mất đi sức lực, run rẩy khuỵu xuống nền gạch hoa cương lạnh lẽo, miệng lẩm bắp những lời phân bua đứt quãng không thành câu: "Oan uổng quá... Lão thần một lòng trung trinh vì nước, sao có thể mưu phản thông địch... Xin thiên hộ đại nhân minh xét..." Thế nhưng đáp lại lời kêu oan thảm hại ấy chỉ là ánh mắt khinh miệt của viên thiên hộ cùng cái hừ lạnh buốt giá xé toạc không gian, báo hiệu sự sụp đổ không thể nào cứu vãn của cả một gia tộc hiển hách.
Trong tâm trí già nua của Ôn Khắc Khiêm, một nỗi sợ hãi tột cùng bùng lên khi nhận ra rằng những thương vụ mờ ám nơi biên ải mà ông ta ngỡ như kín như bưng nay đã bị phơi bày trọn vẹn trước ngự tiền. Kẻ chủ mưu giấu mặt bên Binh bộ từng hứa hẹn bảo bọc cho gia tộc nay hoàn toàn bặt vô âm tín, bỏ mặc dòng họ Ôn gánh chịu toàn bộ cơn lôi đình của thiên tử. Sự hối hận muộn màng hòa lẫn với nỗi tuyệt vọng bóp nghẹt lồng ngực ông ta, biến vị Bá tước từng một thời oai phong lẫm liệt thành một ông lão tàn tạ, bơ vơ quỳ rạp dưới lớp tuyết lạnh buốt chờ lưỡi đao công lý giáng xuống đầu.
Từ phía hành lang bên trái, Bá phu nhân Ngu thị trong chiếc áo khoác lông chồn đỏ thắm đắt giá, đầu cài trâm vàng nạm ngọc lưu ly lấp lánh, lảo đảo chạy ra với gương mặt trang điểm dở dang trát đầy phấn trắng bệch. Khi vừa nghe rõ từng chữ tịch biên gia sản và tống giam vào Chiêu Ngục, đôi mắt ả trợn ngược lên trắng dã, hai bàn tay run lẩy bẩy đeo đầy nhẫn vàng nạm ngọc cào cấu điên cuồng vào lồng ngực khó thở. Cổ họng ả nghẹn ứ, lồng ngực phập phồng dữ dội như chiếc ống bễ hỏng hóc, hơi thở dồn dập đứt quãng trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Ả rên lên một tiếng nghẹn ngào thê lương xé ruột xé gan rồi ngã vật xuống lớp tuyết trắng lạnh buốt, toàn thân co giật từng cơn liên hồi, khóe miệng sùi bọt mép trắng xóa rồi ngất lịm đi trong tiếng gào khóc bất lực của đám nha hoàn hầu cận chung quanh. Chiếc trâm vàng cài trên búi tóc sang trọng của ả văng ra ngoài, cắm phập vào nền tuyết lạnh, phản chiếu ánh lửa đuốc chập chờn như một nụ cười mỉa mai dành cho kẻ từng một thời hống hách coi khinh kẻ khác. Đám tỳ nữ sợ hãi ôm lấy chủ mẫu khóc lóc om sòm, nhưng không một ai dám đứng dậy chạy trốn trước những mũi thương sắc lạnh đang vây quanh.
Ngay bên cạnh bậc thềm đá, Đại công tử Ôn Diệu Tổ - kẻ vốn ỷ thế đích trưởng tử hoành hành ngang ngược, quen thói áo lụa ngựa xe chốn kinh thành - lúc này cả người mềm nhũn ra như một bãi bùn lầy nhơ nhớp. Đôi chân thường ngày bước đi nghênh ngang ngạo mạn nay không còn chút sức lực nào để nâng đỡ thân hình đẫy đà đẫm mùi phấn sáp son môi, khiến hắn ngã quỵ sụp xuống nền đá phủ đầy tuyết buốt giá. Nhìn thấy những lưỡi đao sáng loáng vây quanh và nghe thấy hai chữ thông địch phản quốc, Ôn Diệu Tổ sợ hãi đến mức hai tròng mắt trợn tròn dại hoét, mặt mày xám ngoét không còn một giọt máu tươi.
Hắn run rẩy dập đầu lia lịa xuống tuyết trắng, tiếng trán đập vào đá hoa cương cồm cộp van xin thảm thiết, miệng lắp bắp gọi tên những vị công tử bằng hữu quen biết nơi chốn ăn chơi để cầu cứu trong tuyệt vọng. Thế nhưng, mùi khai tanh nồng nặc bỗng nhiên bốc lên ngùn ngụt trong không khí lạnh giá khi chiếc quần gấm thượng hạng của hắn ướt đẫm một mảng lớn vì sợ hãi đến mức tè dầm ra quần. Sự nhục nhã ê chề của kẻ đích trưởng tử phơi bày trần trụi trước mặt hàng trăm binh lính và gia nhân, xóa sạch mọi dấu vết của vẻ phong lưu công tử ngày thường mà hắn vẫn luôn tự hào khoác lên mình.
Một tên lính giáp đen đứng gần đó khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt xuống tuyết ngay trước mặt Ôn Diệu Tổ, rồi vung chân đá thẳng một cú trời giáng vào hông hắn khiến kẻ công tử bột lăn lông lốc trên nền đá, ôm bụng rên rỉ như một con thú hoang bị thương nặng. Tiếng rên la thảm hại của Ôn Diệu Tổ hòa cùng tiếng khóc của Ngu thị tạo nên một cảnh tượng bi hài và nhục nhã khôn xiết. Toàn bộ trật tự tôn ti, toàn bộ danh gia vọng tộc tích lũy qua hàng chục năm bỗng chốc sụp đổ tan tành dưới gót giày sắt của Cấm quân triều đình, chỉ còn lại sự trần trụi của lòng hèn nhát và nỗi tuyệt vọng cùng cực trước lằn ranh sinh tử cận kề.
Ở một góc hiên tối tăm khác, Nhị công tử Ôn Diệu Tông cùng người thê tử Liễu thị đang ôm chặt lấy hai đứa con nhỏ là Ôn Linh Nhi bảy tuổi và Ôn Duẫn Nhi năm tuổi, co ro run rẩy dưới làn mưa tuyết buốt giá. Liễu thị tính tình vốn yếu mềm nhút nhát, nhìn thấy cảnh đao thương sáng lóa và tiếng quát tháo kinh hoàng thì hai mắt đẫm lệ, chỉ biết nép sát vào ngực phu quân mà nấc nghẹn từng cơn. Nhị công tử bình sinh chỉ biết chăm lo ruộng đồng điền trang xa xôi, chưa từng dính líu đến việc quân cơ đại sự, nay bỗng nhiên tai bay vạ gió giáng xuống đầu khiến chàng hoang mang tột độ, chỉ biết lấy thân mình che chắn gió tuyết cho vợ con trong tuyệt vọng.
Hai đứa trẻ vô tội ngây thơ co ro trong chiếc áo bông mỏng, đôi môi nhỏ nhắn tím tái đi vì lạnh buốt và sợ hãi trước những bóng đen mang giáp sắt hung tợn. Đứa bé trai Duẫn Nhi òa khóc nức nở gọi cha mẹ, bàn tay bé xíu run rẩy bấu chặt lấy vạt áo mẹ, trong khi cô bé Linh Nhi sợ hãi đến mức câm lặng, chỉ biết trừng trừng nhìn những lưỡi đao sáng quắc phản chiếu ánh đuốc bập bùng. Cảnh tượng gia đình bốn người bọn họ bơ vơ giữa cơn bão táp quyền lực làm dấy lên một nỗi xót xa vô hạn, thế nhưng giữa chốn quan trường tàn khốc, không một ai mảy may đoái hoài đến sự trong sạch hay ngây thơ của những đứa trẻ vô tội.
Sự sụp đổ của Vĩnh Ninh bá phủ diễn ra nhanh chóng như một giấc mộng hãi hùng giữa đêm đông kinh thành. Những bức tường thành kiên cố từng bảo bọc cho sự xa hoa tráng lệ nay biến thành chiếc lồng giam khổng lồ giam cầm những kẻ mang trọng tội phản nghịch chờ ngày hành quyết. Không còn bóng dáng của những buổi yến tiệc linh đình, không còn tiếng đàn ca sáo nhị véo von ca ngợi cảnh thái bình thịnh trị, chỉ còn lại tiếng xích sắt va chạm chát chúa và tiếng thở dài tuyệt vọng của những số phận sắp sửa bị chôn vùi dưới đáy sâu của ngục tối tăm.
Sau khi viên thiên hộ tuyên đọc xong chiếu chỉ tàn khốc, hắn lạnh lùng phất mạnh tay áo ra hiệu cho toàn thể thuộc hạ bắt đầu thi hành lệnh tịch biên triệt để không chừa một góc nhỏ nào trong phủ. Tức thì, hàng trăm tên lính giáp sắt như bầy linh cẩu đói khát được tháo xích, đồng loạt xông vào các gian phòng, viện lạc của Vĩnh Ninh bá phủ với khí thế hung tợn ngút trời xanh. Tiếng cửa gỗ bị đạp tung gãy bản lề rầm rầm vang lên khắp nơi, tiếng chấn song cửa sổ bằng lụa quý bị đại đao rạch nát soàn soạt tạo thành một bản hòa tấu ghê rợn của sự hủy diệt và tàn phá không thương tiếc.
Bọn lính cấm quân sục sạo khắp các ngóc ngách, lật tung từng tấm phản gỗ trải nệm gấm đắt tiền, vung búa đập nát những chiếc bình phong sơn mài khảm ngọc quý giá để tìm kiếm những hốc tường bí mật cất giấu tài vật. Bọn chúng lật tung từng chiếc tủ chè, thọc đao vào đáy các bồn hoa cảnh, đập vỡ từng viên gạch lát sàn khả nghi để không bỏ sót bất cứ một hạt vàng thỏi bạc nào. Từng chiếc rương lớn bằng gỗ lim, gỗ đàn hương khảm ốc xà cừ sơn son thiếp vàng nặng trịch bị hai ba tên lính lực lưỡng lôi tuột từ trong phòng ngủ ra giữa sân lát đá hoa cương.
Những chiếc búa tạ bằng sắt nặng hàng chục cân vung lên bổ thẳng xuống, đập vỡ toang những chiếc khóa đồng chạm khắc tinh xảo phát ra những tiếng va đập chát chúa vang dội cả một góc trời đêm buốt giá. Nắp rương bật tung ra đánh rầm một tiếng khô khốc, để lộ ra bên trong là muôn vàn gấm vóc quý giá, xiêm y thêu chỉ vàng chỉ bạc cùng những xấp lụa là bóng bẩy của các vị phu nhân quyền quý tích góp từ bao năm nay. Binh lính không thèm đếm xỉa đến giá trị nghệ thuật của những tấm lụa là thêu tay tinh xảo, bọn chúng thô bạo dùng lưỡi đao sắc bén rạch nát từng lớp vải, từng đường viền áo để kiểm tra xem có giấu lén vàng bạc hay mật thư phản quốc hay không.
Những mảnh vải gấm quý giá bay lả tả trong gió tuyết, bị những đôi ủng sắt nặng nề dẫm đạp không thương tiếc xuống nền bùn đất nhơ nhớp. Từng chuỗi ngọc trai Đông Hải to tròn bóng bẩy, từng khay vàng lá dát mỏng lấp lánh dưới ánh lửa, những thỏi bạc nén nặng trịch khắc dấu ngân hàng quan phương thi nhau văng ra ngoài nền đá hoa cương lạnh buốt. Tiếng kim loại quý va chạm leng keng hòa cùng tiếng ngọc vỡ tạo nên một khung cảnh tan hoang đến tột cùng của sự tước đoạt tài sản. Những bình ngọc lưu ly men lam tuyệt mỹ, những chén trà ngọc thạch gia truyền của tổ tiên để lại bị quẳng thẳng tay ra giữa sân, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh nhỏ lấp lánh dưới ánh đuốc bập bùng như những giọt nước mắt tuyệt vọng của một gia tộc đang lụi tàn vào tro bụi vĩnh viễn.
Nơi thư phòng trang trọng của Vĩnh Ninh bá, hàng ngàn cuốn sách cổ quý giá cùng những bức họa thư pháp của các danh gia tiền triều bị xới tung lên thành một mớ hỗn độn. Những chiếc nghiên mực Đoan Nghiên gia truyền trị giá ngàn vàng bị quẳng xuống sàn gạch vỡ đôi, mực đen bắn tung tóe lên những bức rèm lụa trắng. Những tên lính thô lỗ không ngần ngại xé toạc các bức tranh sơn thủy treo tường để tìm mật thất, đập nát những bức tượng Phật bằng ngọc bích đặt trên kệ gỗ để kiểm tra ruột rỗng bên trong. Mọi vẻ thanh tao, trang nhã của chốn thư hương bỗng chốc biến thành một đống phế tích hoang tàn dưới bàn tay tàn bạo của đoàn quân tịch biên.
Mọi tài vật có giá trị từ vàng bạc, trang sức bằng ngọc phỉ thúy, ngọc bích, cho đến những tráp gấm đựng ngân phiếu nhà buôn đều bị Cấm quân gom sạch sẽ, chất thành những ngọn đồi nhỏ ngay giữa khoảng sân lớn của phủ đệ. Những tên thư lại của Bắc Trấn Phủ Ty mặc áo bào xám ngồi bên chiếc bàn gỗ tạm bợ kê vội giữa sân tuyết, tay cầm bút lông thoăn thoắt chấm mực đen ghi chép từng món đồ vào cuốn sổ tịch biên dày cộp. Mỗi khi một đống tài sản được kiểm đếm xong, những tờ giấy niêm phong màu đỏ thắm mang dòng chữ son của hình bộ lại được dán chéo lên từng chiếc hòm lớn, niêm phong toàn bộ sự giàu sang phú quý một thời thành đống tro tàn của dĩ vãng không bao giờ lấy lại được.
Khắp các dãy hành lang quanh co, tiếng gào khóc thảm thiết của đám thê thiếp và nha hoàn vang lên không dứt khiến lòng người se thắt lại trong nỗi xót xa vô bờ. Những ả thiếp yêu của Ôn Khắc Khiêm ngày thường kiêu sa lộng lẫy bao nhiêu, nay đầu tóc rũ rượi, y phục xốc xếch bấy nhiêu, quỳ sụp dưới chân những tên lính gác van xin được giữ lại một vài chiếc thoa cài tóc bằng bạc để phòng thân lúc nguy nan. Thế nhưng đáp lại những lời cầu xin thảm thiết ấy chỉ là những ánh mắt lạnh như băng giá và những cú đạp thô bạo từ những đôi ủng sắt nặng nề, hất văng bọn họ ra xa ngã lăn lóc trên nền tuyết trắng buốt giá, mặc cho nước mắt làm nhòe nhoẹt những lớp phấn son đắt tiền.
Một vài tên gia nhân trung thành toan xông vào ôm lấy chân chủ tử để che chở liền bị những mũi giáo nhọn đâm xuyên qua bả vai, máu tươi bắn tung tóe nhuộm đỏ cả những bông tuyết vừa rơi xuống mặt đất lạnh lùng. Tiếng rên xiết đau đớn hòa cùng tiếng quát tháo hung tợn của quân lính biến phủ Bá tước nguy nga thành một chốn địa ngục trần gian đầy máu me và nước mắt. Đám người hầu kẻ hạ nháo nhác chạy trốn tìm đường thoát thân nhưng bốn bề tường rào đều bị cung thủ Cấm quân giương nỏ phong tỏa không một kẽ hở, ai nấy đều bị dồn ứ lại thành từng cụm run rẩy chờ đợi bị giải đi.
Trong cơn hỗn loạn tột cùng ấy, Đại tẩu Tiền thị - nữ nhân vốn xuất thân từ gia đình quyền thế ở Binh bộ, ngày thường hống hách coi trời bằng vung - bỗng nhiên phát cuồng vì uất ức và tiếc của khôn xiết. Khi nhìn thấy chiếc rương đựng toàn bộ trang sức hồi môn quý giá của mình bị hai tên lính giáp đen khiêng ra sân toan dán giấy niêm phong, ả ta như một con thú hoang bị thương lồng lộn lao tới giằng lại. Tiền thị bám chặt lấy quai rương gỗ, mười ngón tay sơn móng đỏ cào cấu điên cuồng vào áo giáp sắt của tên lính Cấm quân, miệng không ngừng gào thét mạt sát bằng những lời lẽ cay độc nhất trần đời.
Ả ta trợn trừng hai mắt, gân cổ gào thét the thé át cả tiếng gió tuyết gầm rú: "Buông tay ra! Lũ súc sinh hạ đẳng các ngươi có biết ta là ai không? Phụ thân ta là Lang trung Binh bộ, nắm giữ binh quyền trong triều đình đương kim hoàng đế! Các ngươi dám đụng vào một sợi tóc của ta, phụ thân ta nhất định sẽ dâng sớ băm vằm cả nhà các ngươi ra làm trăm mảnh cho chó ăn! Mau trả lại của hồi môn cho ta!" Lời lẽ ngông cuồng và cay độc của Tiền thị vang vọng khắp sân tiền viện, làm kinh động đến viên bách hộ Cấm quân đang đứng đốc thúc lục soát gần đó với vẻ mặt đằng đằng sát khí.
Viên bách hộ quay ngoắt lại, đôi mắt vằn lên những tia máu hung hãn trước sự ngông cuồng của một kẻ tử tù sắp bước lên đoạn đầu đài mà vẫn chưa biết sợ cái chết cận kề. Hắn sải những bước chân nặng nề tiến tới gần Tiền thị, bàn tay hộ pháp xoay ngược ngọn trường thương dài trong tay, dùng báng thương bằng gỗ nghiến bọc sắt nện thẳng một cú trời giáng vào ngay giữa mặt của ả dâu trưởng hống hách. Một tiếng bốp khô khốc rợn người vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch, kèm theo tiếng xương quai hàm vỡ vụn rắc rắc khiến những kẻ đứng gần đó phải rùng mình kinh hãi tột độ.
Cú đánh tàn bạo với sức mạnh ngàn cân hất văng cả thân hình đẫy đà của Tiền thị bay xa vài thước, ngã sấp mặt xuống nền đá hoa cương phủ đầy tuyết trắng lạnh buốt. Máu tươi từ khóe miệng rách toạc trào ra xối xả, nhuộm đỏ cả một khoảng tuyết lớn chung quanh, cuốn theo bốn năm chiếc răng gãy văng tung tóe trên mặt đất. Tiền thị ôm lấy khuôn mặt biến dạng, đau đớn đến mức không thể thốt lên lời chửi bới nào nữa, chỉ có thể phát ra những tiếng ứ ứ thảm hại trong cổ họng đầy máu tươi.
Thế nhưng sự trừng phạt tàn khốc vẫn chưa dừng lại ở đó đối với người đàn bà quen thói kiêu căng này. Tên lính giáp đen bên cạnh sấn tới với ánh mắt tham lam rực lửa, nhìn thấy đôi hoa tai ngọc phỉ thúy xanh ngắt to bằng đầu ngón tay đang đung đưa trên đôi tai đẫm máu của ả. Đó là thứ ngọc phỉ thúy thượng hạng trị giá hàng trăm lượng bạc mà ngày thường ả vẫn luôn tự hào khoe khoang với mọi người trong các bữa tiệc trà chốn khuê các. Không thèm tốn công tháo gỡ chốt cài bằng vàng rườm rà, tên lính thô bạo thò bàn tay hộ pháp đầy vết chai sạn túm chặt lấy chuôi hoa tai rồi giật mạnh một nhát dứt khoát về phía sau.
Một tiếng xé rách ghê rợn vang lên khi hai dái tai của Tiền thị bị xé toạc ra làm đôi như hai mảnh vải rách, máu tươi bắn tung tóe lên nền tuyết trắng buốt giá kèm theo tiếng thét chói lói đau đớn đến tận cùng ruột gan của ả. Tiền thị giật giật toàn thân vài cái trên vũng máu đỏ tươi rồi lịm hẳn đi vì đau đớn và khiếp sợ tột cùng, nằm bất động như một cái xác không hồn giữa đống hỗn độn tan hoang của sân phủ. Tên lính thản nhiên lau vết máu trên đôi hoa tai ngọc vào vạt áo giáp rồi quẳng vào chiếc khay đồng tịch thu của cải, gương mặt lạnh lùng không một chút biến sắc trước sự tàn nhẫn của chính mình.
Cảnh tượng đẫm máu và tàn bạo ấy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào toàn bộ gia quyến Bá phủ đang có mặt tại sân lớn. Tiếng gào khóc bỗng chốc câm bặt, thay vào đó là sự im lặng chết chóc bao trùm lên khắp không gian buốt giá. Không một ai dám ho he nửa lời, không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào những lưỡi đao sáng quắc của Cấm quân, nỗi sợ hãi cái chết bóp nghẹt từng buồng phổi của những kẻ còn đang run rẩy quỳ gối chờ chết. Mọi sự phản kháng đều bị nghiền nát thành tro bụi dưới gót giày sắt của quyền lực triều đình chuyên chế.
Trong khi tiền sảnh và các viện lớn đang chìm trong biển máu, nước mắt và sự tàn phá kinh hoàng, thì ở nơi góc tối sâu hút của hành lang dẫn về Tam phòng, bóng tối dày đặc vẫn còn che phủ một khoảng không gian nhỏ hẹp. Nơi đây vốn là khu vực xa xôi hẻo lánh nhất của phủ đệ, nơi ở của con thứ không được sủng ái suốt bao năm qua, nên đám binh lính Cấm quân mải mê vơ vét của cải ở chính viện vẫn chưa kịp tràn tới lục soát gắt gao. Những chấn động dữ dội ngoài sân lớn vọng về đây chỉ còn là những tiếng la hét đứt quãng và ánh lửa đuốc chập chờn hắt bóng lên những bức tường vôi nứt nẻ.
Đứng nép mình sau cây cột gỗ lim to bản phủ đầy bóng râm dày đặc, Ôn Thiệu Đường chứng kiến toàn bộ thảm cảnh diễn ra trước mắt mình với đôi mắt mở to bàng hoàng, toàn thân run rẩy dữ dội như một chiếc lá khô trước cơn bão tuyết cuồng nộ. Chàng thư sinh trẻ tuổi vốn cả đời chỉ biết làm bạn với sách vở thánh hiền, sống trong tháp ngà của những câu từ thanh cao và đạo lý nhân nghĩa, chưa từng một lần nhìn thấy bạo lực trần trụi và máu me tanh tưởi đến mức này. Gương mặt tuấn tú hiền lành của chàng lúc này tái nhợt không còn giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những âm thanh sợ hãi tột độ.
Nhìn thấy phụ thân ruột thịt bị mũi giáo nhọn dí sát cổ họng rỉ máu tươi, nhìn thấy đại ca đái dầm ra quần quỳ lạy như loài sâu bọ hèn hạ dưới chân quân lính, và đặc biệt là nhìn thấy đại tẩu bị đánh gãy hàm xé toạc tai máu me đầm đìa ngất lịm trên tuyết lạnh, tâm trí Ôn Thiệu Đường như bị hàng ngàn tia sét đánh trúng làm cho vỡ vụn từng mảnh. Niềm tin vào trật tự xã hội, niềm tin vào sự che chở của gia tộc và đạo lý thánh hiền mà chàng hằng tôn thờ suốt hai mươi năm qua bỗng chốc tan biến thành mây khói trước mắt. Thay vào đó là một sự thật trần trụi, tàn nhẫn và đẫm máu của chốn quan trường mà một kẻ mọt sách như chàng chưa từng tưởng tượng nổi.
Sự phẫn uất của một kẻ sĩ và nỗi sợ hãi tột cùng của một con người đan xen vào nhau khiến huyết dịch trong người Ôn Thiệu Đường sôi sục lên dữ dội. Hai bàn tay gầy gò của chàng siết chặt lại thành nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào da thịt bật máu tươi rỉ qua kẽ ngón tay mà không hề cảm thấy đau đớn. Trong lòng chàng dâng lên một nỗi bất bình khôn tả trước sự bạo ngược của Cấm quân, chàng không thể nào khoanh tay đứng nhìn gia tộc của mình bị chà đạp và lăng nhục một cách tàn nhẫn như thế này ngay trước mắt mình.
Không thể kìm nén nổi sự bi phẫn đang dâng trào cuồn cuộn trong lồng ngực, Ôn Thiệu Đường cắn chặt môi toan bước chân ra khỏi bóng tối của hành lang để lao ra sân lớn can ngăn đám lính tàn bạo. Chàng muốn đem danh dự của triều đình, muốn đem luật pháp và lễ nghĩa thánh hiền ra để chất vấn những kẻ mang giáp sắt đen ngòm kia, muốn che chở cho những người thân thích đang bị chà đạp dưới bùn nhơ giá lạnh. Thế nhưng, chàng hoàn toàn không hiểu rằng, trước lưỡi đao sắc lạnh của quyền lực chuyên chế và bản án mưu phản tru di cửu tộc, mọi lý lẽ thánh hiền chỉ là trò cười ấu trĩ và sẽ lập tức bị chém thành trăm mảnh không một chút xót thương hay đoái hoài nào.
Ngay vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi bước chân non nớt của Ôn Thiệu Đường vừa chạm ra khỏi mép bóng râm của cây cột gỗ, một bàn tay nhỏ nhắn nhưng lạnh buốt như băng tuyết bất ngờ thò ra từ phía sau góc tường tối tăm. Bàn tay ấy tuy mảnh mai nhưng lại mang một sức mạnh kiên định phi thường, các ngón tay bấu chặt lấy vạt áo nỉ sẫm màu của Thiệu Đường như một chiếc gọng kìm bằng thép nguội được rèn giũa kỹ lưỡng. Một lực kéo giật dứt khoát và chuẩn xác truyền tới, lôi mạnh toàn bộ thân hình cao gầy của chàng lùi ngược trở lại vào sâu trong hốc tối sau bức bình phong gỗ rách nát của Tam phòng, ngăn chặn hoàn toàn hành động tự sát điên rồ của chàng thư sinh ngây thơ.
Người kéo chàng lại không phải ai khác, chính là Thẩm Sở Vân - người thê tử dịu dàng mà chàng vẫn thường gọi bằng cái tên thân thương là Vân Nương. Nàng đứng đó trong bóng tối lờ mờ của góc hiên, hoàn toàn không có lấy nửa phần hoảng loạn hay run sợ như đám phụ nữ ngoài sân lớn đang gào khóc thảm thiết. Đôi mắt đen láy của nàng tĩnh lặng như mặt nước hồ mùa thu không một gợn sóng, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên ngọn lửa kiên cường và sự tỉnh táo đến mức đáng sợ của một người phụ nữ đã sớm nhìn thấu hồng trần.
Trên người nàng lúc này đang khoác chiếc áo bông chần bằng vải thô màu chàm đã sờn rách ở cổ và hai bên vạt áo, chiếc áo kỷ vật đơn sơ từ quê nhà Giang Nam mà nàng đã thức trắng đêm qua để tỉ mỉ khâu từng mẩu bạc vụn, từng tờ ngân phiếu và những viên thuốc cứu mạng vào kẽ lót. Chiếc áo bông cũ kỹ độn đầy bông gòn thô ráp khiến thân hình mảnh mai của Vân Nương trông có vẻ dày cộm và vụng về, hoàn toàn che giấu đi sự hiện diện của hơn ba trăm lượng bạc vụn và năm ngàn lượng ngân phiếu giấu kín bên trong lớp vải lanh êm ái. Chiếc áo tuy nặng trĩu nhưng được nàng phân bổ trọng lượng vô cùng khéo léo dọc theo gấu áo và nẹp ngực, nên khi nàng di chuyển hay đứng yên đều không hề phát ra một tiếng va chạm kim loại nào khả nghi trước tai mắt của kẻ thù.
Trong khi toàn bộ của cải ngọc ngà của Bá phủ ngoài kia đang bị vơ vét sạch sẽ, thì kho báu sinh tồn thực sự của Tam phòng đã được nàng bảo bọc an toàn ngay trên cơ thể mình một cách hoàn hảo nhất. Nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng, trong chốn lao ngục tăm tối và tàn bạo sắp tới, vàng bạc châu báu lộ liễu chỉ là mồi nhử rước lấy cái chết, chỉ có những mẩu bạc vụn giấu kín trong manh áo rách nát này mới thực sự là bùa hộ mệnh cứu sống mạng người qua cơn hoạn nạn sinh tử. Từng đường kim mũi chỉ nàng khâu đêm qua nay đã trở thành thành trì kiên cố nhất bảo vệ hai vợ chồng trước lưỡi hái tử thần.
Nhìn thấy phu quân vẫn còn đang thở dốc vì bàng hoàng và kinh hãi, Vân Nương không nói một lời thừa thãi nào để trách móc sự nông nổi của chàng trong lúc nguy nan. Nàng nhanh chóng cúi người xuống góc bếp lò nguội ngắt đặt cạnh chân tường hành lang, dùng bàn tay thon thả quệt mạnh một nắm muội than đen kịt bám đầy dưới đáy nồi gốm cũ từ mấy ngày trước. Không một chút ngần ngại hay tiếc nuối dung nhan kiều diễm của mình, nàng đưa bàn tay đen đúa ấy chà xát dứt khoát lên hai gò má thanh tú, khóe trán và sống mũi của chính mình. Những vệt than đen nham nhở nhanh chóng hòa lẫn với mồ hôi lạnh, biến gương mặt trắng trẻo, nhã nhặn của một vị thiếu phu nhân quyền quý thành một khuôn mặt tiều tụy, nhem nhuốc và khắc khổ chẳng khác nào một mụ phụ bếp nghèo hèn nơi đáy cùng xã hội.
Chưa dừng lại ở đó, Vân Nương vươn tay lấy chiếc nón vải rách rưới đã được nàng chuẩn bị sẵn từ trước trên bậu cửa sổ, đội sụp lên đầu rồi kéo vành nón xuống ngang trán để che khuất đi nửa phần khuôn mặt cùng đôi mắt quá đỗi thông tuệ của mình. Sau khi đã ngụy trang hoàn hảo cho bản thân, nàng quay sang nhìn Ôn Thiệu Đường, bàn tay nhỏ bé vươn tới nắm chặt lấy cổ tay chàng đến mức bầm tím, truyền vào người chàng một luồng hơi ấm kiên định và một ý chí sinh tồn mãnh liệt chưa từng có.
Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang hoang mang tột độ của phu quân, giọng nói hạ thấp đến mức tối đa nhưng từng âm tiết thốt ra lại đanh thép, rõ ràng và dứt khoát như đinh đóng vào cột gỗ: "Đừng nhúc nhích! Nhìn ra ngoài kia mà xem, lễ nghĩa của chàng có cứu được mạng của đại ca đại tẩu không? Chàng bước ra đó lúc này chỉ có một con đường chết chém không toàn thây! Nghe cho rõ đây, muốn sống sót để rửa sạch thanh danh, thì từ giây phút này trở đi, tuyệt đối ngậm miệng lại và đi sát sau lưng thiếp!"
Từng lời nói của Vân Nương như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào tâm trí đang hỗn loạn của Ôn Thiệu Đường, dập tắt hoàn toàn sự bốc đồng ngây thơ của chàng thư sinh mọt sách. Chàng run rẩy nhìn người thê tử ngày thường vốn nhu mì thùy mị nay bỗng hóa thân thành một chiến binh kiên cường đứng chắn trước đầu sóng ngọn gió, trong lòng vừa dâng lên nỗi xấu hổ khôn cùng vừa trào dâng một niềm tin cậy tuyệt đối vào nàng. Chàng hiểu rằng nàng nói đúng, mọi sự can ngăn lúc này chỉ là tự tìm đường chết, và chỉ có đi theo sự dẫn dắt của nàng mới mong có một tia hy vọng sống sót để tìm lại công lý mai sau. Chàng khẽ gật đầu dứt khoát, cắn chặt môi nuốt ngược những giọt nước mắt bất lực vào trong lồng ngực, nép sát thân hình cao gầy vào sau lưng nàng, sẵn sàng đón nhận cơn bão táp sinh tử sắp sửa ập đến.
Ngoài sân lớn, tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng cùng tiếng bước chân rầm rập của những đôi ủng sắt bắt đầu chuyển hướng, tiến dần về phía dãy hành lang tối tăm của Tam phòng. Những ngọn đuốc đỏ rực bốc khói nghi ngút chiếu rọi từng vệt sáng ma quái lên những bức tường vôi nứt nẻ, báo hiệu lưỡi hái tử thần của Cấm quân Bắc Trấn Phủ Ty đã chạm tới ngưỡng cửa sinh tử của hai vợ chồng. Trong bóng tối chập chờn, Vân Nương siết chặt vạt áo bông cũ kỹ trước ngực, hít một hơi thật sâu làn khí lạnh buốt của đêm đông, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng về phía ánh lửa tử thần đang tràn tới, sẵn sàng cho một cuộc chiến sinh tồn khốc liệt nhất nơi địa ngục trần gian. Màn đêm Thịnh Kinh lạnh thấu xương tủy, nhưng ngọn lửa sinh mệnh trong lòng người phụ nữ kiên cường ấy vẫn cháy âm ỉ, không gì có thể dập tắt nổi trước giông bão cuộc đời.
Gió mùa đông từ phương bắc tràn về kinh thành Thịnh Kinh mang theo cái lạnh thấu tận xương tủy, thổi từng cơn rít qua những khe ngói xám xịt của Vĩnh Ninh bá phủ. Màn đêm buốt giá đặc quánh như một hũ mực đen khổng lồ úp chụp xuống cảnh vật, khiến toàn bộ dinh thự thênh thang chìm sâu vào sự tĩnh mịch ngột ngạt đến nghẹt thở. Bông tuyết đầu mùa bắt đầu lất phất rơi từ trên nền trời tăm tối, đậu trắng xóa trên những nhành mai khẳng khiu trơ trọi lá nơi góc hoa viên hoang vắng, phủ một lớp bụi lạnh lên những bậc thềm đá hoa cương trơn tuột. Nơi tiền viện rộng lớn, những chiếc lồng đèn lụa đỏ thêu hình hoa mẫu đơn treo dưới mái hiên cong vút đã sớm lụi tàn sau bữa tiệc rượu say sưa của các vị gia chủ, chỉ còn vài đốm than leo lét đung đưa chực tắt trước từng đợt gió rít liên hồi. Mùi rượu bồ đào cay nồng hòa lẫn với hương trầm hương thượng hạng vẫn còn vương vất thoang thoảng trong không khí, như cố níu giữ lấy chút dư vị xa hoa cuối cùng của một dòng tộc danh gia vọng tộc đã tồn tại suốt ba đời nơi chốn kinh kỳ phồn hoa đô hội. Không một ai trong dinh cơ nguy nga tráng lệ này có thể ngờ rằng, ngay bên dưới sự yên ắng giả tạo ấy, một cơn cuồng phong mang theo tử khí ngút trời đang âm thầm kéo đến, chực chờ xé toạc toàn bộ lớp vỏ bọc tôn quý để đẩy tất cả xuống vực sâu tăm tối của chốn lao tù.
Bên trong các gian phòng phụ cận tiền sảnh, than củi trong các lò sưởi bằng đồng chạm trổ tinh xảo đã cháy thành tro tàn xám ngắt từ nửa đêm, để mặc cho hơi lạnh buốt giá luồn qua các khe rèm gấm len lỏi vào tận giường nệm. Sự xa hoa tích tụ qua hàng chục năm vinh hoa phú quý dường như đã ru ngủ toàn bộ con người nơi đây trong ảo tưởng về một quyền uy vĩnh cửu bất khả xâm phạm. Những bức hoành phi sơn son thiếp vàng treo cao trên xà nhà lấp lánh trong bóng tối mờ ảo, ghi lại những lời ngợi ca công đức của tiên đế ban tặng cho tổ tiên dòng họ Ôn khi xưa. Thế nhưng, đằng sau những tấm biển vàng rực rỡ và những bức tường thành cao vút rêu phong ấy, sự mục ruỗng từ bên trong đã mục nát đến tận gốc rễ bởi thói tham lam vô độ và những canh bạc quyền lực đen tối chốn quan trường. Đêm nay, sự yên tĩnh của dinh cơ Bá tước tựa như sự im ắng chết chóc trước khi cơn bão lớn ập xuống san phẳng tất cả thành bình địa hoang tàn.
Bỗng nhiên, từ phía đại lộ Huyền Vũ thênh thang dẫn thẳng vào cổng chính của phủ Bá tước, những tiếng sấm gầm rền rĩ kỳ dị bắt đầu vang lên dồn dập giữa đêm đông tĩnh mịch. Đó không phải là tiếng sấm rền quen thuộc của trời đất mùa hạ, mà là âm thanh dập dồn của hàng trăm móng ngựa bọc sắt nện thình thịch xuống mặt đường lát đá hoa cương, cuốn theo cát bụi cùng gió tuyết mù mịt xé toạc màn đêm. Tiếng kim loại va chạm leng keng hòa cùng tiếng xích sắt rổn rảng rợn người vang vọng từ xa đến gần, dội thẳng vào những bức tường thành cao vút của các phủ đệ lân cận khiến không gian xung quanh rúng động không ngừng. Từng đợt sóng âm thanh dồn dập tựa như thác lũ cuộn trào trong đêm tối, xé toạc bức màn nhung tĩnh lặng của khu phố quý tộc nơi các vương tôn công tử đang say giấc nồng sau những canh bạc thâu đêm.
Mặt đất bắt đầu rung chuyển nhẹ theo từng nhịp phi nước đại của đàn chiến mã bọc thép đen tuyền, làm rung lắc những chùm chuông gió bằng đồng treo dưới mái hiên tiền sảnh phát ra những âm thanh lanh lảnh hoảng hốt. Hơi thở phì phò của loài tuấn mã hòa cùng làn khói xám bốc lên nghi ngút trong sương lạnh, vẽ nên một bức tranh tử thần đang cưỡi gió tuyết lao thẳng về phía cổng phủ. Càng đến gần, tiếng móng ngựa càng dồn dập tựa như tiếng trống trận thúc giục nơi chiến trường khốc liệt, dội vào lòng người nghe một cảm giác bất an rợn tóc gáy. Sự uy nghiêm của kinh thành vào lúc canh ba dường như bị đè bẹp hoàn toàn dưới vó ngựa của đoàn quân thiết giáp mang theo mệnh lệnh tối cao từ hoàng cung sâu thẳm.
Trong chòi gác cao nghễu nghện bên ngoài cổng lớn Vĩnh Ninh bá phủ, hai tên gia đinh mặc áo nẹp bông đang gà gật ôm bình rượu ấm bỗng giật nảy mình làm rơi vò gốm xuống sàn gỗ vỡ tan tành. Rượu cay tràn ra ngoài sàn gỗ chưa kịp bốc hơi đã bị giá lạnh đông cứng lại thành một lớp màng mỏng, phản chiếu ánh mắt kinh hoàng của hai kẻ gác cổng vừa tỉnh giấc mộng. Bọn chúng chưa kịp dụi mắt để nhìn rõ bóng tối ngoài con phố dài hun hút thì một loạt tiếng đập cửa dữ dội như trời giáng đã ầm ầm nện thẳng vào hai cánh cửa gỗ lim dày cộp bọc đồng thau, làm rung chuyển cả khoảng trời đêm buốt giá. Tiếng sắt thép nện vào danh mộc phát ra những âm thanh đinh tai nhức óc, tựa như có người đang dùng búa tạ của thiên lôi giáng liên tiếp xuống cổng nhà. Những chấn động dữ dội truyền qua mặt đất khiến hai tên lính gác ngã lăn chiêng trên sàn gỗ chòi canh, mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy nhìn nhau trong nỗi bàng hoàng tột độ mà không hiểu chuyện gì kinh thiên động địa đang xảy ra ngoài kia.
Cả dinh thự Vĩnh Ninh bá phủ rúng động dữ dội trong cơn ác mộng kinh hoàng vừa ập tới một cách bất thình lình giữa lúc đêm đen buốt giá. Tiếng đập cửa rầm rầm như sấm sét giáng xuống khiến những then cài gỗ lim to bản rung lên bần bật, từng mảng bụi vôi trên vòm cổng thi nhau rơi lả tả xuống mặt đất lạnh buốt. Đám chó săn giống Tây Vực to lớn nuôi nhốt sau hồi lang hoa viên bắt đầu sủa ầm ĩ thành từng tràng dài điên cuồng, nhưng chỉ vài hơi thở sau, dường như đánh hơi thấy tử khí nồng nặc và sát khí đằng đằng từ bên ngoài cổng sắt tràn vào, chúng liền cụp đuôi ẳng lên những tiếng thảm thiết rồi trốn biệt vào gầm chuồng tối tăm rên rỉ run rẩy. Âm thanh rên xiết thảm hại của đàn chó săn hung dữ ngày thường như một điềm báo chẳng lành, gieo rắc nỗi rùng mình ớn lạnh vào lòng bất cứ ai nghe thấy trong đêm đông buốt giá này.
Khắp các dãy nhà ngang dãy nhà dọc, ánh đèn dầu bắt đầu bật sáng hỗn loạn kèm theo những tiếng la hét thất thanh của đám tỳ thiếp, bà tử và gia nhân vừa bừng tỉnh sau giấc mộng êm đềm. Tiếng bước chân chạy thình thịch đạp lên lớp tuyết trắng mới phủ ngoài sân, tiếng gáo đồng rơi choang choảng xuống nền gạch xanh trong bếp, tiếng gọi nhau nhốn nháo tạo thành một mớ âm thanh hỗn tạp kinh hoàng. Mọi người đều hoảng hốt quáng quàng khoác vội manh áo mỏng, mặt mày ngơ ngác không hiểu nguyên cớ vì đâu mà cổng lớn lại bị nện dữ dội như quân thù công thành. Sự hoang mang bao trùm lên toàn bộ phủ đệ một nỗi sợ hãi tột cùng trước thảm họa khôn lường sắp sửa giáng xuống đầu từng số phận con người nơi đây.
Ở ngoài cổng lớn, tiếng quát tháo mang theo hàn khí lạnh lẽo như từ chín tầng địa ngục vang lên dõng dạc át cả tiếng gió bấc gầm rú từng cơn qua kẽ lá cành cây. Những nhát rìu sắt nặng nề sáng loáng trong đêm lập tức vung lên xé gió, chém phầm phập vào then cài cửa gỗ lim dày cộp phát ra những tiếng gỗ toác nứt khô khốc rợn người. Từng lưỡi rìu sắc bén ngập sâu vào thân gỗ quý, tiện đứt từng thớ thịt của cánh cổng ngàn năm như chém vào bùn đất mềm nhũn. Những nhát búa tạ khổng lồ liên tiếp nện xuống các bản lề đồng khiến những chốt sắt kiên cố rên xiết rồi vặn vẹo biến dạng dưới sức mạnh tàn bạo của đoàn quân thiết giáp bên ngoài.
Chỉ sau vài hơi thở ngắn ngủi của sự giằng co tuyệt vọng, chiếc then cài bằng danh mộc ngàn năm gãy đôi đánh rắc một tiếng chói tai xé rách màng nhĩ, hai cánh cổng sắt đồ sộ của Vĩnh Ninh bá phủ ngã ầm xuống nền đá hoa cương phát ra một tiếng nổ long trời lở đất. Khói bụi cùng tuyết vụn bốc lên mù mịt giữa ánh đuốc bập bùng, làm rung chuyển cả những hàng cột đá uy nghi hai bên lối vào. Cổng lớn phủ Bá tước - biểu tượng của quyền quý và bất khả xâm phạm suốt ba đời - nay đã nằm bẹp dí dưới mặt đất lạnh giá, mở toang lối đi thênh thang cho dòng thác sắt thép đen ngòm tràn thẳng vào bên trong tiền viện không một chút kiêng dè.
Hàng trăm binh lính Cấm quân thuộc Bắc Trấn Phủ Ty mang giáp sắt đen tuyền, đầu đội mũ trụ sắt che kín nửa mặt chỉ để lộ đôi mắt lạnh như băng giá, tay lăm lăm trường thương nhọn hoắt và đại đao tuốt trần sáng quắc, ùa vào phủ như nước lũ vỡ bờ. Ánh đuốc đỏ rực bốc khói cay nồng nhuộm đỏ cả khoảng sân phủ đường trắng xóa tuyết phủ, biến màn đêm u tối thành một biển lửa rực sáng đầy ma quái và chết chóc. Từng bước chân dẫm đạp rầm rập của đoàn quân thiết giáp khiến mặt đất rung chuyển không ngớt, lưỡi đao sắc lạnh phản chiếu ánh lửa đỏ quạch quét qua từng góc sân, từng khóm trúc cảnh non nớt đang run rẩy trong giá rét.
Sát khí ngút trời của Cấm quân nhanh chóng xé nát hoàn toàn sự bình yên cuối cùng của phủ đệ huân quý bậc nhất kinh thành Thịnh Kinh. Những bóng đen mang giáp sắt chia thành từng toán nhỏ tản ra khắp bốn phương tám hướng, nhanh chóng bao vây chặt chẽ từng cửa viện, từng lối đi ngõ ngách, phong tỏa hoàn toàn mọi lối thoát hiểm từ tiền sảnh đến tận hậu hoa viên sâu thẳm. Những mũi cung tên sắc bén được giương lên đón gió, dây cung kéo căng phát ra những tiếng rên rỉ nghẹt thở, nhắm thẳng vào bất cứ ai dám nhúc nhích hay toan cất bước bỏ chạy. Đám gia đinh gác cổng run lẩy bẩy vừa toan cất tiếng hỏi han liền bị những báng thương thép thô bạo đập thẳng vào ngực ngã nhào ra tuyết, máu tươi trào ra khóe miệng nhuộm đỏ cả vạt áo nâu sờn rách rưới, buộc toàn bộ hạ nhân trong phủ phải quỳ gối ôm đầu run rẩy chờ đợi số phận nghiệt ngã an bài.
Từ trong gian chính viện nguy nga tráng lệ bậc nhất của phủ đệ, Vĩnh Ninh bá Ôn Khắc Khiêm trong bộ trung y màu lam gấm thêu mây ngũ sắc vội vã lao ra bậc thềm lớn, râu tóc rối bời, gương mặt già nua đỏ gay vì men rượu chưa kịp tan hết. Lưng còng run rẩy, đôi mắt lờ đờ của ông ta trừng lớn khi nhìn thấy cảnh tượng tiền sảnh nhà mình bị quân lính bao vây kín mít như một bãi chiến trường đẫm máu. Chiếc áo ngủ bằng gấm lụa quý giá khoác vội trên vai bay phần phật trong gió tuyết lạnh buốt, làm lộ ra thân hình gầy guộc run rẩy của một kẻ quen sống trong nhung lụa chưa từng nếm trải phong trần.
Vốn quen thói cậy thế tước vị được tiên đế ban tặng qua nhiều đời hiển hách, Ôn Khắc Khiêm cố lấy lại chút uy phong tàn tạ của một vị quý tộc triều đình, vung mạnh tay áo rộng run giọng quát lớn vào màn đêm tuyết phủ: "To gan lớn mật! Lũ các ngươi là quân của doanh trại nào mà dám vác đao thương xông vào phủ đệ của đường đường một vị Bá tước triều đình giữa đêm hôm khuya khoắt thế này? Các ngươi không sợ bị tru di cửu tộc hay sao? Có biết bổn tước là ai không mà dám làm càn nơi cấm địa?" Giọng nói của ông ta vừa có vẻ phẫn nộ thị uy nhưng lại run rẩy không giấu nổi sự hoang mang tột độ trước cảnh tượng thiết giáp vây phủ rợn người.
Lời quát nạt thị uy của vị Bá tước già nua còn chưa kịp dứt thì một bóng đen cao lớn khoác áo choàng đen tuyền thêu hình phi ngư óng ánh đã lạnh lùng sải bước tiến lên thềm đá hoa cương. Bàn tay đeo găng da thuộc của người đó khẽ cử động nhẹ nhàng trong không trung, ngọn trường thương dài trong tay một tên lính giáp đen bên cạnh lập tức xé gió lao tới, dí thẳng mũi thép buốt giá vào ngay yết hầu của Ôn Khắc Khiêm. Mũi thương sắc lẹm cứa nhẹ qua lớp da cổ nhăn nheo làm rỉ ra một giọt máu đỏ tươi rực rỡ trên nền tuyết trắng, cái lạnh thấu xương của thép lạnh truyền thẳng vào từng mạch máu khiến toàn bộ lời lẽ thị uy của ông ta nghẹn ứ lại nơi cuống họng, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập phát ra những âm thanh run rẩy thảm hại không thành tiếng.
Người đàn ông khoác áo phi ngư từ từ ngẩng đầu lên dưới ánh đuốc bập bùng, để lộ ra gương mặt chữ điền cương nghị, góc cạnh và đôi mắt sắc như chim ưng đang nhìn chằm chằm vào vị Bá tước bại trận như nhìn một kẻ đã chết. Đó chính là viên thiên hộ khét tiếng tàn nhẫn của Bắc Trấn Phủ Ty, kẻ nắm trong tay quyền sinh quyền sát đối với những bản án trọng tội của hoàng triều đương thời. Hắn không buồn liếc nhìn những kẻ đang quỳ rạp dưới đất, chỉ thò tay vào trong lớp áo giáp sắt lấy ra một cuốn trục bằng lụa màu vàng nghệ viền chỉ vàng óng ả, tỏa ra uy nghiêm tuyệt đối của bậc đế vương ngự trị thiên hạ. Cuộn trục lụa mở ra đánh soạt một tiếng khô khốc vang dội khắp khoảng sân vắng lặng, con dấu ngọc tỷ đỏ rực màu chu sa đập thẳng vào mắt mọi người như một tia sét rạch ngang trời đông buốt giá.
Bằng một chất giọng trầm đục, vang rền và lạnh lùng như tiếng chuông đồng vọng ra từ cõi chết, viên thiên hộ dõng dạc tuyên đọc từng chữ trong chiếu chỉ bí mật của Hoàng đế: "Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Vĩnh Ninh bá Ôn Khắc Khiêm cùng đồng đảng to gan lớn mật, dám mưu đồ đại nghịch bất đạo, ngấm ngầm cấu kết với ngoại tộc Bắc Địch, lén lút tuồn bán ba ngàn bộ giáp trụ và năm ngàn mũi tên sắt qua cửa ải Hắc Thủy Quan để trục lợi riêng! Tội ác tày đình, chứng cứ rành rành, nay hạ lệnh cho Bắc Trấn Phủ Ty lập tức phong tỏa phủ đệ, tịch biên toàn bộ gia sản sung công quốc khố, tống giam toàn bộ tôn thất gia quyến vào Chiêu Ngục chờ Tam ty thẩm vấn định tội trảm quyết! Khâm thử!"
Từng lời, từng chữ của bản thánh chỉ giáng xuống như những tiếng búa tạ nện thẳng vào lồng ngực, xé toạc chút hy vọng mong manh cuối cùng của toàn thể gia quyến Vĩnh Ninh bá phủ đang có mặt tại sân lớn. Tiếng gào khóc ai oán, kinh hoàng lập tức bùng nổ như ong vỡ tổ khắp tiền viện, át đi cả tiếng gió tuyết rít gào buốt lạnh của màn đêm kinh thành. Những tỳ thiếp vừa chạy ra sân nghe đến hai chữ tru di trảm quyết liền ngã lăn ra đất, vò đầu bứt tai, đập ngực khóc than thảm thiết cho số phận bi đát sắp sửa rơi đầu nơi ngọ môn. Không ai có thể ngờ rằng, một gia tộc quyền quý ba đời hiển hách, chỉ sau một đêm lại biến thành những tử tù mang trọng tội phản quốc tày đình, đứng trước bờ vực diệt môn không lối thoát.
Vĩnh Ninh bá Ôn Khắc Khiêm nghe xong những lời tuyên án lạnh lùng ấy thì hai mắt mở trừng trừng, tròng mắt như muốn nứt toác ra vì kinh hoàng tột độ. Đôi chân già nua của ông ta hoàn toàn mất đi sức lực, run rẩy khuỵu xuống nền gạch hoa cương lạnh lẽo, miệng lẩm bắp những lời phân bua đứt quãng không thành câu: "Oan uổng quá... Lão thần một lòng trung trinh vì nước, sao có thể mưu phản thông địch... Xin thiên hộ đại nhân minh xét..." Thế nhưng đáp lại lời kêu oan thảm hại ấy chỉ là ánh mắt khinh miệt của viên thiên hộ cùng cái hừ lạnh buốt giá xé toạc không gian, báo hiệu sự sụp đổ không thể nào cứu vãn của cả một gia tộc hiển hách.
Trong tâm trí già nua của Ôn Khắc Khiêm, một nỗi sợ hãi tột cùng bùng lên khi nhận ra rằng những thương vụ mờ ám nơi biên ải mà ông ta ngỡ như kín như bưng nay đã bị phơi bày trọn vẹn trước ngự tiền. Kẻ chủ mưu giấu mặt bên Binh bộ từng hứa hẹn bảo bọc cho gia tộc nay hoàn toàn bặt vô âm tín, bỏ mặc dòng họ Ôn gánh chịu toàn bộ cơn lôi đình của thiên tử. Sự hối hận muộn màng hòa lẫn với nỗi tuyệt vọng bóp nghẹt lồng ngực ông ta, biến vị Bá tước từng một thời oai phong lẫm liệt thành một ông lão tàn tạ, bơ vơ quỳ rạp dưới lớp tuyết lạnh buốt chờ lưỡi đao công lý giáng xuống đầu.
Từ phía hành lang bên trái, Bá phu nhân Ngu thị trong chiếc áo khoác lông chồn đỏ thắm đắt giá, đầu cài trâm vàng nạm ngọc lưu ly lấp lánh, lảo đảo chạy ra với gương mặt trang điểm dở dang trát đầy phấn trắng bệch. Khi vừa nghe rõ từng chữ tịch biên gia sản và tống giam vào Chiêu Ngục, đôi mắt ả trợn ngược lên trắng dã, hai bàn tay run lẩy bẩy đeo đầy nhẫn vàng nạm ngọc cào cấu điên cuồng vào lồng ngực khó thở. Cổ họng ả nghẹn ứ, lồng ngực phập phồng dữ dội như chiếc ống bễ hỏng hóc, hơi thở dồn dập đứt quãng trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.
Ả rên lên một tiếng nghẹn ngào thê lương xé ruột xé gan rồi ngã vật xuống lớp tuyết trắng lạnh buốt, toàn thân co giật từng cơn liên hồi, khóe miệng sùi bọt mép trắng xóa rồi ngất lịm đi trong tiếng gào khóc bất lực của đám nha hoàn hầu cận chung quanh. Chiếc trâm vàng cài trên búi tóc sang trọng của ả văng ra ngoài, cắm phập vào nền tuyết lạnh, phản chiếu ánh lửa đuốc chập chờn như một nụ cười mỉa mai dành cho kẻ từng một thời hống hách coi khinh kẻ khác. Đám tỳ nữ sợ hãi ôm lấy chủ mẫu khóc lóc om sòm, nhưng không một ai dám đứng dậy chạy trốn trước những mũi thương sắc lạnh đang vây quanh.
Ngay bên cạnh bậc thềm đá, Đại công tử Ôn Diệu Tổ - kẻ vốn ỷ thế đích trưởng tử hoành hành ngang ngược, quen thói áo lụa ngựa xe chốn kinh thành - lúc này cả người mềm nhũn ra như một bãi bùn lầy nhơ nhớp. Đôi chân thường ngày bước đi nghênh ngang ngạo mạn nay không còn chút sức lực nào để nâng đỡ thân hình đẫy đà đẫm mùi phấn sáp son môi, khiến hắn ngã quỵ sụp xuống nền đá phủ đầy tuyết buốt giá. Nhìn thấy những lưỡi đao sáng loáng vây quanh và nghe thấy hai chữ thông địch phản quốc, Ôn Diệu Tổ sợ hãi đến mức hai tròng mắt trợn tròn dại hoét, mặt mày xám ngoét không còn một giọt máu tươi.
Hắn run rẩy dập đầu lia lịa xuống tuyết trắng, tiếng trán đập vào đá hoa cương cồm cộp van xin thảm thiết, miệng lắp bắp gọi tên những vị công tử bằng hữu quen biết nơi chốn ăn chơi để cầu cứu trong tuyệt vọng. Thế nhưng, mùi khai tanh nồng nặc bỗng nhiên bốc lên ngùn ngụt trong không khí lạnh giá khi chiếc quần gấm thượng hạng của hắn ướt đẫm một mảng lớn vì sợ hãi đến mức tè dầm ra quần. Sự nhục nhã ê chề của kẻ đích trưởng tử phơi bày trần trụi trước mặt hàng trăm binh lính và gia nhân, xóa sạch mọi dấu vết của vẻ phong lưu công tử ngày thường mà hắn vẫn luôn tự hào khoác lên mình.
Một tên lính giáp đen đứng gần đó khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt xuống tuyết ngay trước mặt Ôn Diệu Tổ, rồi vung chân đá thẳng một cú trời giáng vào hông hắn khiến kẻ công tử bột lăn lông lốc trên nền đá, ôm bụng rên rỉ như một con thú hoang bị thương nặng. Tiếng rên la thảm hại của Ôn Diệu Tổ hòa cùng tiếng khóc của Ngu thị tạo nên một cảnh tượng bi hài và nhục nhã khôn xiết. Toàn bộ trật tự tôn ti, toàn bộ danh gia vọng tộc tích lũy qua hàng chục năm bỗng chốc sụp đổ tan tành dưới gót giày sắt của Cấm quân triều đình, chỉ còn lại sự trần trụi của lòng hèn nhát và nỗi tuyệt vọng cùng cực trước lằn ranh sinh tử cận kề.
Ở một góc hiên tối tăm khác, Nhị công tử Ôn Diệu Tông cùng người thê tử Liễu thị đang ôm chặt lấy hai đứa con nhỏ là Ôn Linh Nhi bảy tuổi và Ôn Duẫn Nhi năm tuổi, co ro run rẩy dưới làn mưa tuyết buốt giá. Liễu thị tính tình vốn yếu mềm nhút nhát, nhìn thấy cảnh đao thương sáng lóa và tiếng quát tháo kinh hoàng thì hai mắt đẫm lệ, chỉ biết nép sát vào ngực phu quân mà nấc nghẹn từng cơn. Nhị công tử bình sinh chỉ biết chăm lo ruộng đồng điền trang xa xôi, chưa từng dính líu đến việc quân cơ đại sự, nay bỗng nhiên tai bay vạ gió giáng xuống đầu khiến chàng hoang mang tột độ, chỉ biết lấy thân mình che chắn gió tuyết cho vợ con trong tuyệt vọng.
Hai đứa trẻ vô tội ngây thơ co ro trong chiếc áo bông mỏng, đôi môi nhỏ nhắn tím tái đi vì lạnh buốt và sợ hãi trước những bóng đen mang giáp sắt hung tợn. Đứa bé trai Duẫn Nhi òa khóc nức nở gọi cha mẹ, bàn tay bé xíu run rẩy bấu chặt lấy vạt áo mẹ, trong khi cô bé Linh Nhi sợ hãi đến mức câm lặng, chỉ biết trừng trừng nhìn những lưỡi đao sáng quắc phản chiếu ánh đuốc bập bùng. Cảnh tượng gia đình bốn người bọn họ bơ vơ giữa cơn bão táp quyền lực làm dấy lên một nỗi xót xa vô hạn, thế nhưng giữa chốn quan trường tàn khốc, không một ai mảy may đoái hoài đến sự trong sạch hay ngây thơ của những đứa trẻ vô tội.
Sự sụp đổ của Vĩnh Ninh bá phủ diễn ra nhanh chóng như một giấc mộng hãi hùng giữa đêm đông kinh thành. Những bức tường thành kiên cố từng bảo bọc cho sự xa hoa tráng lệ nay biến thành chiếc lồng giam khổng lồ giam cầm những kẻ mang trọng tội phản nghịch chờ ngày hành quyết. Không còn bóng dáng của những buổi yến tiệc linh đình, không còn tiếng đàn ca sáo nhị véo von ca ngợi cảnh thái bình thịnh trị, chỉ còn lại tiếng xích sắt va chạm chát chúa và tiếng thở dài tuyệt vọng của những số phận sắp sửa bị chôn vùi dưới đáy sâu của ngục tối tăm.
Sau khi viên thiên hộ tuyên đọc xong chiếu chỉ tàn khốc, hắn lạnh lùng phất mạnh tay áo ra hiệu cho toàn thể thuộc hạ bắt đầu thi hành lệnh tịch biên triệt để không chừa một góc nhỏ nào trong phủ. Tức thì, hàng trăm tên lính giáp sắt như bầy linh cẩu đói khát được tháo xích, đồng loạt xông vào các gian phòng, viện lạc của Vĩnh Ninh bá phủ với khí thế hung tợn ngút trời xanh. Tiếng cửa gỗ bị đạp tung gãy bản lề rầm rầm vang lên khắp nơi, tiếng chấn song cửa sổ bằng lụa quý bị đại đao rạch nát soàn soạt tạo thành một bản hòa tấu ghê rợn của sự hủy diệt và tàn phá không thương tiếc.
Bọn lính cấm quân sục sạo khắp các ngóc ngách, lật tung từng tấm phản gỗ trải nệm gấm đắt tiền, vung búa đập nát những chiếc bình phong sơn mài khảm ngọc quý giá để tìm kiếm những hốc tường bí mật cất giấu tài vật. Bọn chúng lật tung từng chiếc tủ chè, thọc đao vào đáy các bồn hoa cảnh, đập vỡ từng viên gạch lát sàn khả nghi để không bỏ sót bất cứ một hạt vàng thỏi bạc nào. Từng chiếc rương lớn bằng gỗ lim, gỗ đàn hương khảm ốc xà cừ sơn son thiếp vàng nặng trịch bị hai ba tên lính lực lưỡng lôi tuột từ trong phòng ngủ ra giữa sân lát đá hoa cương.
Những chiếc búa tạ bằng sắt nặng hàng chục cân vung lên bổ thẳng xuống, đập vỡ toang những chiếc khóa đồng chạm khắc tinh xảo phát ra những tiếng va đập chát chúa vang dội cả một góc trời đêm buốt giá. Nắp rương bật tung ra đánh rầm một tiếng khô khốc, để lộ ra bên trong là muôn vàn gấm vóc quý giá, xiêm y thêu chỉ vàng chỉ bạc cùng những xấp lụa là bóng bẩy của các vị phu nhân quyền quý tích góp từ bao năm nay. Binh lính không thèm đếm xỉa đến giá trị nghệ thuật của những tấm lụa là thêu tay tinh xảo, bọn chúng thô bạo dùng lưỡi đao sắc bén rạch nát từng lớp vải, từng đường viền áo để kiểm tra xem có giấu lén vàng bạc hay mật thư phản quốc hay không.
Những mảnh vải gấm quý giá bay lả tả trong gió tuyết, bị những đôi ủng sắt nặng nề dẫm đạp không thương tiếc xuống nền bùn đất nhơ nhớp. Từng chuỗi ngọc trai Đông Hải to tròn bóng bẩy, từng khay vàng lá dát mỏng lấp lánh dưới ánh lửa, những thỏi bạc nén nặng trịch khắc dấu ngân hàng quan phương thi nhau văng ra ngoài nền đá hoa cương lạnh buốt. Tiếng kim loại quý va chạm leng keng hòa cùng tiếng ngọc vỡ tạo nên một khung cảnh tan hoang đến tột cùng của sự tước đoạt tài sản. Những bình ngọc lưu ly men lam tuyệt mỹ, những chén trà ngọc thạch gia truyền của tổ tiên để lại bị quẳng thẳng tay ra giữa sân, vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh nhỏ lấp lánh dưới ánh đuốc bập bùng như những giọt nước mắt tuyệt vọng của một gia tộc đang lụi tàn vào tro bụi vĩnh viễn.
Nơi thư phòng trang trọng của Vĩnh Ninh bá, hàng ngàn cuốn sách cổ quý giá cùng những bức họa thư pháp của các danh gia tiền triều bị xới tung lên thành một mớ hỗn độn. Những chiếc nghiên mực Đoan Nghiên gia truyền trị giá ngàn vàng bị quẳng xuống sàn gạch vỡ đôi, mực đen bắn tung tóe lên những bức rèm lụa trắng. Những tên lính thô lỗ không ngần ngại xé toạc các bức tranh sơn thủy treo tường để tìm mật thất, đập nát những bức tượng Phật bằng ngọc bích đặt trên kệ gỗ để kiểm tra ruột rỗng bên trong. Mọi vẻ thanh tao, trang nhã của chốn thư hương bỗng chốc biến thành một đống phế tích hoang tàn dưới bàn tay tàn bạo của đoàn quân tịch biên.
Mọi tài vật có giá trị từ vàng bạc, trang sức bằng ngọc phỉ thúy, ngọc bích, cho đến những tráp gấm đựng ngân phiếu nhà buôn đều bị Cấm quân gom sạch sẽ, chất thành những ngọn đồi nhỏ ngay giữa khoảng sân lớn của phủ đệ. Những tên thư lại của Bắc Trấn Phủ Ty mặc áo bào xám ngồi bên chiếc bàn gỗ tạm bợ kê vội giữa sân tuyết, tay cầm bút lông thoăn thoắt chấm mực đen ghi chép từng món đồ vào cuốn sổ tịch biên dày cộp. Mỗi khi một đống tài sản được kiểm đếm xong, những tờ giấy niêm phong màu đỏ thắm mang dòng chữ son của hình bộ lại được dán chéo lên từng chiếc hòm lớn, niêm phong toàn bộ sự giàu sang phú quý một thời thành đống tro tàn của dĩ vãng không bao giờ lấy lại được.
Khắp các dãy hành lang quanh co, tiếng gào khóc thảm thiết của đám thê thiếp và nha hoàn vang lên không dứt khiến lòng người se thắt lại trong nỗi xót xa vô bờ. Những ả thiếp yêu của Ôn Khắc Khiêm ngày thường kiêu sa lộng lẫy bao nhiêu, nay đầu tóc rũ rượi, y phục xốc xếch bấy nhiêu, quỳ sụp dưới chân những tên lính gác van xin được giữ lại một vài chiếc thoa cài tóc bằng bạc để phòng thân lúc nguy nan. Thế nhưng đáp lại những lời cầu xin thảm thiết ấy chỉ là những ánh mắt lạnh như băng giá và những cú đạp thô bạo từ những đôi ủng sắt nặng nề, hất văng bọn họ ra xa ngã lăn lóc trên nền tuyết trắng buốt giá, mặc cho nước mắt làm nhòe nhoẹt những lớp phấn son đắt tiền.
Một vài tên gia nhân trung thành toan xông vào ôm lấy chân chủ tử để che chở liền bị những mũi giáo nhọn đâm xuyên qua bả vai, máu tươi bắn tung tóe nhuộm đỏ cả những bông tuyết vừa rơi xuống mặt đất lạnh lùng. Tiếng rên xiết đau đớn hòa cùng tiếng quát tháo hung tợn của quân lính biến phủ Bá tước nguy nga thành một chốn địa ngục trần gian đầy máu me và nước mắt. Đám người hầu kẻ hạ nháo nhác chạy trốn tìm đường thoát thân nhưng bốn bề tường rào đều bị cung thủ Cấm quân giương nỏ phong tỏa không một kẽ hở, ai nấy đều bị dồn ứ lại thành từng cụm run rẩy chờ đợi bị giải đi.
Trong cơn hỗn loạn tột cùng ấy, Đại tẩu Tiền thị - nữ nhân vốn xuất thân từ gia đình quyền thế ở Binh bộ, ngày thường hống hách coi trời bằng vung - bỗng nhiên phát cuồng vì uất ức và tiếc của khôn xiết. Khi nhìn thấy chiếc rương đựng toàn bộ trang sức hồi môn quý giá của mình bị hai tên lính giáp đen khiêng ra sân toan dán giấy niêm phong, ả ta như một con thú hoang bị thương lồng lộn lao tới giằng lại. Tiền thị bám chặt lấy quai rương gỗ, mười ngón tay sơn móng đỏ cào cấu điên cuồng vào áo giáp sắt của tên lính Cấm quân, miệng không ngừng gào thét mạt sát bằng những lời lẽ cay độc nhất trần đời.
Ả ta trợn trừng hai mắt, gân cổ gào thét the thé át cả tiếng gió tuyết gầm rú: "Buông tay ra! Lũ súc sinh hạ đẳng các ngươi có biết ta là ai không? Phụ thân ta là Lang trung Binh bộ, nắm giữ binh quyền trong triều đình đương kim hoàng đế! Các ngươi dám đụng vào một sợi tóc của ta, phụ thân ta nhất định sẽ dâng sớ băm vằm cả nhà các ngươi ra làm trăm mảnh cho chó ăn! Mau trả lại của hồi môn cho ta!" Lời lẽ ngông cuồng và cay độc của Tiền thị vang vọng khắp sân tiền viện, làm kinh động đến viên bách hộ Cấm quân đang đứng đốc thúc lục soát gần đó với vẻ mặt đằng đằng sát khí.
Viên bách hộ quay ngoắt lại, đôi mắt vằn lên những tia máu hung hãn trước sự ngông cuồng của một kẻ tử tù sắp bước lên đoạn đầu đài mà vẫn chưa biết sợ cái chết cận kề. Hắn sải những bước chân nặng nề tiến tới gần Tiền thị, bàn tay hộ pháp xoay ngược ngọn trường thương dài trong tay, dùng báng thương bằng gỗ nghiến bọc sắt nện thẳng một cú trời giáng vào ngay giữa mặt của ả dâu trưởng hống hách. Một tiếng bốp khô khốc rợn người vang lên xé toạc không gian tĩnh mịch, kèm theo tiếng xương quai hàm vỡ vụn rắc rắc khiến những kẻ đứng gần đó phải rùng mình kinh hãi tột độ.
Cú đánh tàn bạo với sức mạnh ngàn cân hất văng cả thân hình đẫy đà của Tiền thị bay xa vài thước, ngã sấp mặt xuống nền đá hoa cương phủ đầy tuyết trắng lạnh buốt. Máu tươi từ khóe miệng rách toạc trào ra xối xả, nhuộm đỏ cả một khoảng tuyết lớn chung quanh, cuốn theo bốn năm chiếc răng gãy văng tung tóe trên mặt đất. Tiền thị ôm lấy khuôn mặt biến dạng, đau đớn đến mức không thể thốt lên lời chửi bới nào nữa, chỉ có thể phát ra những tiếng ứ ứ thảm hại trong cổ họng đầy máu tươi.
Thế nhưng sự trừng phạt tàn khốc vẫn chưa dừng lại ở đó đối với người đàn bà quen thói kiêu căng này. Tên lính giáp đen bên cạnh sấn tới với ánh mắt tham lam rực lửa, nhìn thấy đôi hoa tai ngọc phỉ thúy xanh ngắt to bằng đầu ngón tay đang đung đưa trên đôi tai đẫm máu của ả. Đó là thứ ngọc phỉ thúy thượng hạng trị giá hàng trăm lượng bạc mà ngày thường ả vẫn luôn tự hào khoe khoang với mọi người trong các bữa tiệc trà chốn khuê các. Không thèm tốn công tháo gỡ chốt cài bằng vàng rườm rà, tên lính thô bạo thò bàn tay hộ pháp đầy vết chai sạn túm chặt lấy chuôi hoa tai rồi giật mạnh một nhát dứt khoát về phía sau.
Một tiếng xé rách ghê rợn vang lên khi hai dái tai của Tiền thị bị xé toạc ra làm đôi như hai mảnh vải rách, máu tươi bắn tung tóe lên nền tuyết trắng buốt giá kèm theo tiếng thét chói lói đau đớn đến tận cùng ruột gan của ả. Tiền thị giật giật toàn thân vài cái trên vũng máu đỏ tươi rồi lịm hẳn đi vì đau đớn và khiếp sợ tột cùng, nằm bất động như một cái xác không hồn giữa đống hỗn độn tan hoang của sân phủ. Tên lính thản nhiên lau vết máu trên đôi hoa tai ngọc vào vạt áo giáp rồi quẳng vào chiếc khay đồng tịch thu của cải, gương mặt lạnh lùng không một chút biến sắc trước sự tàn nhẫn của chính mình.
Cảnh tượng đẫm máu và tàn bạo ấy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào toàn bộ gia quyến Bá phủ đang có mặt tại sân lớn. Tiếng gào khóc bỗng chốc câm bặt, thay vào đó là sự im lặng chết chóc bao trùm lên khắp không gian buốt giá. Không một ai dám ho he nửa lời, không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào những lưỡi đao sáng quắc của Cấm quân, nỗi sợ hãi cái chết bóp nghẹt từng buồng phổi của những kẻ còn đang run rẩy quỳ gối chờ chết. Mọi sự phản kháng đều bị nghiền nát thành tro bụi dưới gót giày sắt của quyền lực triều đình chuyên chế.
Trong khi tiền sảnh và các viện lớn đang chìm trong biển máu, nước mắt và sự tàn phá kinh hoàng, thì ở nơi góc tối sâu hút của hành lang dẫn về Tam phòng, bóng tối dày đặc vẫn còn che phủ một khoảng không gian nhỏ hẹp. Nơi đây vốn là khu vực xa xôi hẻo lánh nhất của phủ đệ, nơi ở của con thứ không được sủng ái suốt bao năm qua, nên đám binh lính Cấm quân mải mê vơ vét của cải ở chính viện vẫn chưa kịp tràn tới lục soát gắt gao. Những chấn động dữ dội ngoài sân lớn vọng về đây chỉ còn là những tiếng la hét đứt quãng và ánh lửa đuốc chập chờn hắt bóng lên những bức tường vôi nứt nẻ.
Đứng nép mình sau cây cột gỗ lim to bản phủ đầy bóng râm dày đặc, Ôn Thiệu Đường chứng kiến toàn bộ thảm cảnh diễn ra trước mắt mình với đôi mắt mở to bàng hoàng, toàn thân run rẩy dữ dội như một chiếc lá khô trước cơn bão tuyết cuồng nộ. Chàng thư sinh trẻ tuổi vốn cả đời chỉ biết làm bạn với sách vở thánh hiền, sống trong tháp ngà của những câu từ thanh cao và đạo lý nhân nghĩa, chưa từng một lần nhìn thấy bạo lực trần trụi và máu me tanh tưởi đến mức này. Gương mặt tuấn tú hiền lành của chàng lúc này tái nhợt không còn giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những âm thanh sợ hãi tột độ.
Nhìn thấy phụ thân ruột thịt bị mũi giáo nhọn dí sát cổ họng rỉ máu tươi, nhìn thấy đại ca đái dầm ra quần quỳ lạy như loài sâu bọ hèn hạ dưới chân quân lính, và đặc biệt là nhìn thấy đại tẩu bị đánh gãy hàm xé toạc tai máu me đầm đìa ngất lịm trên tuyết lạnh, tâm trí Ôn Thiệu Đường như bị hàng ngàn tia sét đánh trúng làm cho vỡ vụn từng mảnh. Niềm tin vào trật tự xã hội, niềm tin vào sự che chở của gia tộc và đạo lý thánh hiền mà chàng hằng tôn thờ suốt hai mươi năm qua bỗng chốc tan biến thành mây khói trước mắt. Thay vào đó là một sự thật trần trụi, tàn nhẫn và đẫm máu của chốn quan trường mà một kẻ mọt sách như chàng chưa từng tưởng tượng nổi.
Sự phẫn uất của một kẻ sĩ và nỗi sợ hãi tột cùng của một con người đan xen vào nhau khiến huyết dịch trong người Ôn Thiệu Đường sôi sục lên dữ dội. Hai bàn tay gầy gò của chàng siết chặt lại thành nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào da thịt bật máu tươi rỉ qua kẽ ngón tay mà không hề cảm thấy đau đớn. Trong lòng chàng dâng lên một nỗi bất bình khôn tả trước sự bạo ngược của Cấm quân, chàng không thể nào khoanh tay đứng nhìn gia tộc của mình bị chà đạp và lăng nhục một cách tàn nhẫn như thế này ngay trước mắt mình.
Không thể kìm nén nổi sự bi phẫn đang dâng trào cuồn cuộn trong lồng ngực, Ôn Thiệu Đường cắn chặt môi toan bước chân ra khỏi bóng tối của hành lang để lao ra sân lớn can ngăn đám lính tàn bạo. Chàng muốn đem danh dự của triều đình, muốn đem luật pháp và lễ nghĩa thánh hiền ra để chất vấn những kẻ mang giáp sắt đen ngòm kia, muốn che chở cho những người thân thích đang bị chà đạp dưới bùn nhơ giá lạnh. Thế nhưng, chàng hoàn toàn không hiểu rằng, trước lưỡi đao sắc lạnh của quyền lực chuyên chế và bản án mưu phản tru di cửu tộc, mọi lý lẽ thánh hiền chỉ là trò cười ấu trĩ và sẽ lập tức bị chém thành trăm mảnh không một chút xót thương hay đoái hoài nào.
Ngay vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi bước chân non nớt của Ôn Thiệu Đường vừa chạm ra khỏi mép bóng râm của cây cột gỗ, một bàn tay nhỏ nhắn nhưng lạnh buốt như băng tuyết bất ngờ thò ra từ phía sau góc tường tối tăm. Bàn tay ấy tuy mảnh mai nhưng lại mang một sức mạnh kiên định phi thường, các ngón tay bấu chặt lấy vạt áo nỉ sẫm màu của Thiệu Đường như một chiếc gọng kìm bằng thép nguội được rèn giũa kỹ lưỡng. Một lực kéo giật dứt khoát và chuẩn xác truyền tới, lôi mạnh toàn bộ thân hình cao gầy của chàng lùi ngược trở lại vào sâu trong hốc tối sau bức bình phong gỗ rách nát của Tam phòng, ngăn chặn hoàn toàn hành động tự sát điên rồ của chàng thư sinh ngây thơ.
Người kéo chàng lại không phải ai khác, chính là Thẩm Sở Vân - người thê tử dịu dàng mà chàng vẫn thường gọi bằng cái tên thân thương là Vân Nương. Nàng đứng đó trong bóng tối lờ mờ của góc hiên, hoàn toàn không có lấy nửa phần hoảng loạn hay run sợ như đám phụ nữ ngoài sân lớn đang gào khóc thảm thiết. Đôi mắt đen láy của nàng tĩnh lặng như mặt nước hồ mùa thu không một gợn sóng, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên ngọn lửa kiên cường và sự tỉnh táo đến mức đáng sợ của một người phụ nữ đã sớm nhìn thấu hồng trần.
Trên người nàng lúc này đang khoác chiếc áo bông chần bằng vải thô màu chàm đã sờn rách ở cổ và hai bên vạt áo, chiếc áo kỷ vật đơn sơ từ quê nhà Giang Nam mà nàng đã thức trắng đêm qua để tỉ mỉ khâu từng mẩu bạc vụn, từng tờ ngân phiếu và những viên thuốc cứu mạng vào kẽ lót. Chiếc áo bông cũ kỹ độn đầy bông gòn thô ráp khiến thân hình mảnh mai của Vân Nương trông có vẻ dày cộm và vụng về, hoàn toàn che giấu đi sự hiện diện của hơn ba trăm lượng bạc vụn và năm ngàn lượng ngân phiếu giấu kín bên trong lớp vải lanh êm ái. Chiếc áo tuy nặng trĩu nhưng được nàng phân bổ trọng lượng vô cùng khéo léo dọc theo gấu áo và nẹp ngực, nên khi nàng di chuyển hay đứng yên đều không hề phát ra một tiếng va chạm kim loại nào khả nghi trước tai mắt của kẻ thù.
Trong khi toàn bộ của cải ngọc ngà của Bá phủ ngoài kia đang bị vơ vét sạch sẽ, thì kho báu sinh tồn thực sự của Tam phòng đã được nàng bảo bọc an toàn ngay trên cơ thể mình một cách hoàn hảo nhất. Nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng, trong chốn lao ngục tăm tối và tàn bạo sắp tới, vàng bạc châu báu lộ liễu chỉ là mồi nhử rước lấy cái chết, chỉ có những mẩu bạc vụn giấu kín trong manh áo rách nát này mới thực sự là bùa hộ mệnh cứu sống mạng người qua cơn hoạn nạn sinh tử. Từng đường kim mũi chỉ nàng khâu đêm qua nay đã trở thành thành trì kiên cố nhất bảo vệ hai vợ chồng trước lưỡi hái tử thần.
Nhìn thấy phu quân vẫn còn đang thở dốc vì bàng hoàng và kinh hãi, Vân Nương không nói một lời thừa thãi nào để trách móc sự nông nổi của chàng trong lúc nguy nan. Nàng nhanh chóng cúi người xuống góc bếp lò nguội ngắt đặt cạnh chân tường hành lang, dùng bàn tay thon thả quệt mạnh một nắm muội than đen kịt bám đầy dưới đáy nồi gốm cũ từ mấy ngày trước. Không một chút ngần ngại hay tiếc nuối dung nhan kiều diễm của mình, nàng đưa bàn tay đen đúa ấy chà xát dứt khoát lên hai gò má thanh tú, khóe trán và sống mũi của chính mình. Những vệt than đen nham nhở nhanh chóng hòa lẫn với mồ hôi lạnh, biến gương mặt trắng trẻo, nhã nhặn của một vị thiếu phu nhân quyền quý thành một khuôn mặt tiều tụy, nhem nhuốc và khắc khổ chẳng khác nào một mụ phụ bếp nghèo hèn nơi đáy cùng xã hội.
Chưa dừng lại ở đó, Vân Nương vươn tay lấy chiếc nón vải rách rưới đã được nàng chuẩn bị sẵn từ trước trên bậu cửa sổ, đội sụp lên đầu rồi kéo vành nón xuống ngang trán để che khuất đi nửa phần khuôn mặt cùng đôi mắt quá đỗi thông tuệ của mình. Sau khi đã ngụy trang hoàn hảo cho bản thân, nàng quay sang nhìn Ôn Thiệu Đường, bàn tay nhỏ bé vươn tới nắm chặt lấy cổ tay chàng đến mức bầm tím, truyền vào người chàng một luồng hơi ấm kiên định và một ý chí sinh tồn mãnh liệt chưa từng có.
Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang hoang mang tột độ của phu quân, giọng nói hạ thấp đến mức tối đa nhưng từng âm tiết thốt ra lại đanh thép, rõ ràng và dứt khoát như đinh đóng vào cột gỗ: "Đừng nhúc nhích! Nhìn ra ngoài kia mà xem, lễ nghĩa của chàng có cứu được mạng của đại ca đại tẩu không? Chàng bước ra đó lúc này chỉ có một con đường chết chém không toàn thây! Nghe cho rõ đây, muốn sống sót để rửa sạch thanh danh, thì từ giây phút này trở đi, tuyệt đối ngậm miệng lại và đi sát sau lưng thiếp!"
Từng lời nói của Vân Nương như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào tâm trí đang hỗn loạn của Ôn Thiệu Đường, dập tắt hoàn toàn sự bốc đồng ngây thơ của chàng thư sinh mọt sách. Chàng run rẩy nhìn người thê tử ngày thường vốn nhu mì thùy mị nay bỗng hóa thân thành một chiến binh kiên cường đứng chắn trước đầu sóng ngọn gió, trong lòng vừa dâng lên nỗi xấu hổ khôn cùng vừa trào dâng một niềm tin cậy tuyệt đối vào nàng. Chàng hiểu rằng nàng nói đúng, mọi sự can ngăn lúc này chỉ là tự tìm đường chết, và chỉ có đi theo sự dẫn dắt của nàng mới mong có một tia hy vọng sống sót để tìm lại công lý mai sau. Chàng khẽ gật đầu dứt khoát, cắn chặt môi nuốt ngược những giọt nước mắt bất lực vào trong lồng ngực, nép sát thân hình cao gầy vào sau lưng nàng, sẵn sàng đón nhận cơn bão táp sinh tử sắp sửa ập đến.
Ngoài sân lớn, tiếng xích sắt va chạm loảng xoảng cùng tiếng bước chân rầm rập của những đôi ủng sắt bắt đầu chuyển hướng, tiến dần về phía dãy hành lang tối tăm của Tam phòng. Những ngọn đuốc đỏ rực bốc khói nghi ngút chiếu rọi từng vệt sáng ma quái lên những bức tường vôi nứt nẻ, báo hiệu lưỡi hái tử thần của Cấm quân Bắc Trấn Phủ Ty đã chạm tới ngưỡng cửa sinh tử của hai vợ chồng. Trong bóng tối chập chờn, Vân Nương siết chặt vạt áo bông cũ kỹ trước ngực, hít một hơi thật sâu làn khí lạnh buốt của đêm đông, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng về phía ánh lửa tử thần đang tràn tới, sẵn sàng cho một cuộc chiến sinh tồn khốc liệt nhất nơi địa ngục trần gian. Màn đêm Thịnh Kinh lạnh thấu xương tủy, nhưng ngọn lửa sinh mệnh trong lòng người phụ nữ kiên cường ấy vẫn cháy âm ỉ, không gì có thể dập tắt nổi trước giông bão cuộc đời.
