Chương 1: Video Giông Bão Và Con Trai Thái Tử Gia
Ánh nắng ban mai nhạt nhòa của một ngày đầu thu xuyên qua khe rèm lụa màu xám nhạt, hắt những vệt sáng lốm đốm nhảy múa trên chiếc giường ngủ rộng lớn trong căn hộ chung cư cao cấp nằm giữa trung tâm thủ đô Bắc Kinh hoa lệ. Căn hộ này là tài sản riêng mà Tô Kiều đã tự mình chắt chiu từng đồng thù lao đóng phim suốt mấy năm lăn lộn trong nghề để mua đứt, một không gian độc lập tĩnh lặng và an toàn mà cô vô cùng trân quý giữa chốn thị phi xô bồ của giới nghệ thuật đầy rẫy toan tính. Lúc này, Tô Kiều vẫn còn đang vùi mình sâu trong chiếc chăn bông mềm mại ấm áp, mái tóc đen nhánh buông xõa bồng bềnh trên gối lụa, đôi mi cong vút khẽ rung rinh trong giấc ngủ say nồng sau một đêm kiệt sức vì sự kiện thời trang quốc tế tối hôm trước. Đôi chân thon dài nuột nà của cô vẫn còn âm ỉ cảm giác đau nhức do phải gồng mình đứng vững trên đôi giày cao gót hơn mười hai phân suốt gần sáu tiếng đồng hồ liên tục để tiếp đón truyền thông và tạo dáng trước hàng trăm ống kính máy ảnh chớp nháy liên hồi. Từng khớp xương trên cơ thể dường như đang lên tiếng biểu tình đòi nghỉ ngơi sau chuỗi ngày chạy lịch trình dày đặc từ sáng sớm đến đêm khuya. Thế nhưng, khoảng thời gian bình yên quý giá hiếm hoi của buổi sớm mai ấy bỗng nhiên bị xé toạc bởi những tiếng đập cửa dồn dập vang lên rầm rầm như sấm sét giữa trời quang, đi kèm với tiếng xoay chìa khóa cuống cuồng từ ngoài phòng khách.
Cánh cửa phòng ngủ bật mở toang với một âm thanh khô khốc chói tai, người quản lý thân cận của cô là chị Vưu với mái tóc ngắn rối bù xù chưa kịp chải chuốt, đôi mắt đỏ hoe thâm quầng và hơi thở dồn dập đứt quãng lao thẳng vào phòng như một cơn lốc xoáy mất kiểm soát. Chị Vưu thậm chí còn chưa kịp cởi chiếc áo khoác gió bám đầy bụi đường ẩm ướt của sương sớm, chiếc túi xách đắt tiền trên vai rơi bịch xuống tấm thảm lông cừu trải sàn mà chị chẳng buồn đoái hoài nhìn lấy một cái, cả người chị run lên bần bật như chiếc lá khô trước gió lạnh mùa đông. Chị nhào tới mép giường, hai bàn tay lạnh ngắt như băng túm chặt lấy góc chăn của Tô Kiều rồi giật mạnh một cái thật dứt khoát, giọng nói nghẹn ngào lạc hẳn đi vì kinh hoàng và hoảng loạn tột độ. Chị thảng thốt gào lên từng tiếng ngắt quãng trong hơi thở hổn hển, rằng trời đất quỷ thần ơi, em còn có tâm trí mà ngủ vùi ở đây được hay sao hả Tô Kiều, phen này em xong đời thật rồi, toàn bộ sự nghiệp diễn xuất mà chị em mình gầy dựng gian khổ bấy lâu nay chuẩn bị tan thành mây khói đến nơi rồi, trời sập xuống đầu chúng ta thật rồi em ơi. Chị vừa nói vừa đưa tay vỗ bôm bốp vào trán mình, nước mắt lưng tròng như thể người sắp bước lên đoạn đầu đài.
Tô Kiều khẽ nhíu đôi mày thanh tú lá liễu, vẻ mặt ngái ngủ lộ rõ sự mệt mỏi và mơ hồ khó chịu vì bị đánh thức đột ngột giữa chừng giấc mộng đẹp. Cô lười biếng đưa bàn tay trắng nõn thon thả lên dụi mắt một hồi cho tỉnh táo, sau đó chậm rãi kéo chiếc gối mềm ôm chặt vào lòng, ánh mắt trong veo tựa hồ nước thu nhìn chằm chằm vào người quản lý đã đồng hành cùng mình từ những ngày đầu bước chân vào giới giải trí đầy cạm bẫy. Nhìn gương mặt tái mét không còn lấy một giọt máu của chị Vưu, cô khẽ thở dài một hơi đầy vẻ bất lực và buồn cười. Cô cất giọng hỏi nhỏ, âm thanh mang theo chút khàn khàn đặc trưng của người vừa mới tỉnh giấc, rằng sáng sớm tinh mơ chị làm cái trò gì mà như nhà cháy đuôi sam thế hả chị Vưu, cùng lắm thì lại là mấy cái tin đồn nhảm nhí của đám phóng viên săn tin lá cải bịa đặt bảo em đi phẫu thuật thẩm mỹ gọt cằm nâng mũi, hay mấy bài viết vô căn cứ bôi nhọ em chảnh chọe hất hàm ở hậu trường chứ gì, mấy trò mèo đó tháng nào chúng ta chẳng phải đối mặt vài ba lần, việc gì mà chị phải cuống cuồng làm loạn lên như thể sắp có thiên tai vậy.
Chị Vưu nghe những lời dửng dưng thong thả như không có chuyện gì xảy ra của cô thì tức đến mức giậm chân thình thịch xuống nền sàn gỗ sồi bóng loáng, lồng ngực phập phồng dữ dội như muốn nổ tung vì uất ức và sốt ruột. Chị run rẩy rút chiếc điện thoại thông minh đang nóng ran ra rồi dí sát màn hình đang sáng rực vào tận chóp mũi của Tô Kiều. Chị nghẹn ngào thốt lên từng tiếng run rẩy trong tuyệt vọng, rằng nếu chỉ là mấy chuyện vặt vãnh đó thì chị đã chẳng phải hớt hải chạy vắt chân lên cổ đến tìm em từ lúc năm giờ sáng thế này, lần này là chuyện tày đình liên quan trực tiếp đến sự sống còn và tính mạng của em đấy, em có biết em vừa gây ra vụ đại họa gì không hả, sao em lại dám to gan lớn mật đến mức ra tay đánh đập con trai ruột của thái tử gia Giang Yếm ngay giữa thanh thiên bạch nhật như thế. Cả kinh thành Bắc Kinh này ai cũng biết vị thái tử gia đó tàn nhẫn khét tiếng đến mức nào, em đụng vào ai không đụng lại dám đụng vào vảy ngược của người ta, em chán sống rồi sao Tô Kiều.
Vừa nghe thấy cái tên quen thuộc đến mức khắc cốt ghi tâm ấy, cả người Tô Kiều khẽ khựng lại một nhịp, trong đầu cô bỗng nhiên nhảy múa hàng loạt dấu chấm hỏi to đùng không sao hiểu nổi nguyên cớ. Cô từ từ chống một tay ngồi thẳng dậy trên đệm, mái tóc đen tuyền buông lơi phủ kín bờ vai gầy guộc thanh mảnh, đôi mắt hồ thu lướt nhanh qua màn hình điện thoại đang dừng lại ở giao diện bảng xếp hạng những từ khóa được tìm kiếm nhiều nhất trên mạng xã hội. Đập ngay vào mắt cô là một dòng chữ in hoa màu đỏ thẫm nổi bần bật ở vị trí cao nhất trên đỉnh bảng tìm kiếm nóng, đi kèm với biểu tượng bùng nổ tím ngắt bên cạnh, ghi rõ tiêu đề giật gân làm rung chuyển toàn cõi mạng: Nữ minh tinh Tô Kiều lộ bản chất hung bạo ngược đãi trẻ em vô tội nơi công cộng.
Bên dưới dòng tiêu đề sặc mùi kích động ấy là một đoạn video ngắn có thời lượng vỏn vẹn chừng mười lăm giây, ghi lại quang cảnh ngoài hành lang vắng vẻ dẫn ra lối thoát hiểm của trung tâm hội nghị quốc tế tối hôm qua. Trong đoạn video được quay lén từ trên cao chếch xuống, Tô Kiều đang khoác trên mình chiếc váy dạ hội bằng nhung the màu đen tuyền kiêu sa quý phái, cô khom người cúi xuống trước mặt một bé trai chừng ba bốn tuổi có thân hình bụ bẫm và gương mặt tròn xoe như chiếc bánh bao trắng nõn. Bàn tay thon thả búp măng của cô đang đưa ra nắm lấy hai bên má phúng phính của đứa nhỏ mà nhéo nhẹ, cánh môi thoa son đỏ mấp máy liên hồi như đang răn đe giáo huấn điều gì đó gay gắt lắm, trong khi đứa bé thì mở to đôi mắt long lanh ngấn nước, hai bàn tay nhỏ xíu chắp ngoan ngoãn trước bụng đứng im thin thít tại chỗ không dám nhúc nhích dù chỉ nửa bước.
Chỉ vì góc quay lén hiểm hóc giấu sau chậu cây cảnh ở góc hành lang, cộng thêm bàn tay cắt gọt vô cùng tinh vi và ác độc của kẻ đăng tải, toàn bộ bối cảnh câu chuyện đã hoàn toàn bị bóp méo một cách trắng trợn không còn nhận ra chân tướng ban đầu. Kẻ xấu thậm chí đã cố tình tắt sạch toàn bộ âm thanh giọng nói ngây thơ trong trẻo của đứa trẻ lúc gọi mẹ ơi, chỉ lồng vào đó một đoạn nhạc nền âm u ma mị đầy tính đe dọa để dẫn dắt cảm xúc người xem. Biểu cảm dở khóc dở cười xen lẫn sự cưng chiều yêu thương của người mẹ khi ấy, qua lăng kính mờ ảo của đoạn phim cắt ghép, đã hoàn toàn biến thành nét mặt hung dữ, cay nghiệt, trừng mắt đe dọa một đứa trẻ ngây thơ không có khả năng tự vệ. Kẻ đăng bài nhẫn tâm cắt bỏ sạch sẽ đoạn đầu khi đứa bé vừa chạy tới vừa cười tươi rói sà vào lòng cô ríu rít gọi mẹ, chỉ giữ lại đúng khoảnh khắc hai má đứa trẻ bị kéo căng ra và đôi mắt hoe đỏ của nó để kích động sự căm phẫn mù quáng của đám đông người xem trên mạng.
Dưới phần bình luận của đoạn video ngắn ngủi ấy, làn sóng phẫn nộ của cộng đồng mạng đã bùng nổ dữ dội như thùng thuốc súng khổng lồ bị châm ngòi nổ. Hàng chục vạn lượt tương tác và bình luận thi nhau tràn vào như thác lũ cuồn cuộn không ngừng nghỉ, biến khu vực bình luận thành bãi chiến trường ngập ngụa những lời mắng chửi cay độc và tàn nhẫn nhất trần đời. Người thì thốt lên bàng hoàng kinh hãi, bảo rằng thật không thể nào tin nổi một nữ diễn viên có vẻ ngoài thanh tú kiều diễm như Tô Kiều lại có thể mang một tâm địa rắn rết độc ác đến mức ra tay bạo hành một đứa trẻ con vô tội không quen biết. Kẻ thì phẫn nộ gào thét đòi các cơ quan bảo vệ quyền trẻ em và lực lượng công an phải lập tức vào cuộc điều tra, còng tay tống cổ cô vào tù bóc lịch để trả giá cho hành vi ngược đãi tàn nhẫn của mình. Khắp các diễn đàn mạng xã hội, các bài viết phân tích tâm lý tội phạm mọc lên như nấm sau mưa rào, thi nhau kết tội cô là kẻ bạo lực gia đình tiềm tàng, phát động chiến dịch ký tên tập thể yêu cầu các nhà đài cấm sóng cô vĩnh viễn khỏi giới nghệ thuật.
Thế nhưng, ngọn lửa giận dữ ấy chỉ thực sự chạm đến đỉnh điểm của sự hủy diệt khi một đòn giáng chí mạng thứ hai bất ngờ ập xuống khiến tình thế hoàn toàn vượt ra ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ ai. Vào lúc nửa đêm về sáng, một tài khoản mạng xã hội ẩn danh chuyên đưa tin giật gân của giới thượng lưu đã bất ngờ tung ra bức ảnh chụp lén có độ phân giải cực kỳ sắc nét. Bức ảnh ghi lại khoảnh khắc người đàn ông quyền lực và bí ẩn nhất giới tài phiệt thủ đô Bắc Kinh là thái tử gia Giang Yếm xuất hiện trong một buổi dạ tiệc thương mại kín tiếng dành riêng cho giới tinh hoa cách đây vài tuần. Trong bức ảnh chụp nghiêng ấy, Giang Yếm khoác lên mình bộ âu phục màu đen tuyền cắt may thủ công tinh xảo, vóc dáng cao lớn đĩnh đạc toát lên vẻ quyền uy vương giả bẩm sinh của kẻ đứng trên vạn người. Gương mặt anh trắng trẻo tuấn tú phi phàm, sống mũi cao thẳng tắp như ngọn núi tuyết cô độc, đôi môi mỏng khẽ mím lại lạnh lùng và đôi mắt đen sâu thẳm tựa đầm lầy không đáy toát ra hàn khí bức người khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải run rẩy khiếp sợ.
Điều khiến toàn bộ cư dân mạng phải bàng hoàng nín thở và chết lặng trong giây lát chính là bàn tay rắn rỏi thon dài của anh đang dắt theo một bé trai khôi ngô tuấn tú chừng ba bốn tuổi. Đứa bé mặc bộ vest dạ nhí màu xám tro, từ vầng trán cao thông minh, đôi mày thanh tú cho đến đôi mắt to tròn đen láy đều giống người đàn ông bên cạnh như tạc, tựa hồ như một bản sao thu nhỏ hoàn hảo được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu của vị thái tử gia nọ. Kẻ đăng tải bức ảnh chỉ để lại một dòng chú thích ngắn ngủi nhưng có sức công phá tựa quả bom hạt nhân ném thẳng vào trung tâm giới giải trí: Xin thông báo cho những ai còn chưa biết, đứa bé bị Tô Kiều ngược đãi véo má trong hành lang sự kiện tối qua, chính là tiểu thái tử độc nhất vô nhị của gia tộc họ Giang, con trai ruột duy nhất của thái tử gia Giang Yếm.
Ngay khoảnh khắc bức ảnh so sánh hai gương mặt giống nhau như hai giọt nước được tung lên, toàn bộ không gian mạng xã hội dường như rơi vào một khoảng lặng chết chóc trong vài giây ngắn ngủi, trước khi nổ tung thành một cơn địa chấn truyền thông dữ dội chưa từng có trong lịch sử. Ở cái chốn kinh thành Bắc Kinh phồn hoa đô hội này, có ai mà không biết uy danh lẫy lừng của thái tử gia Giang Yếm. Người đàn ông trẻ tuổi nắm giữ huyết mạch kinh tế của tập đoàn đa quốc gia Giang Thị khổng lồ, một nhân vật nắm trong tay quyền sinh quyền sát trên thương trường, tính tình quyết đoán lạnh lùng, chưa từng nể nang hay khuất phục trước bất kỳ thế lực nào. Đáng sợ hơn cả, ai ai trong giới thượng lưu cũng thấu hiểu một chân lý bất biến, rằng đứa con trai nhỏ tuổi kia chính là vảy ngược duy nhất và là giới hạn cấm kỵ tuyệt đối không một ai được phép chạm tới của anh.
Vị thái tử gia khét tiếng lạnh lùng này yêu thương và cưng chiều con trai mình như chính sinh mệnh, đi bất cứ nơi đâu anh cũng dắt con theo bên mình, nâng niu như trân bảo trong lòng bàn tay. Khoảng một năm về trước, từng có một vị phó chủ tịch của một tập đoàn tài chính đối thủ vì muốn nắm thóp Giang Yếm nên đã to gan lớn mật cho người lén lút tiếp cận tiểu thái tử ở cổng trường mầm non quốc tế nhằm mục đích uy hiếp trên bàn đàm phán thương mại. Mặc dù hành vi ấy đã bị đội ngũ cận vệ áo đen tinh nhuệ phát hiện và ngăn chặn kịp thời, đứa trẻ không hề mảy may sứt mẻ một sợi tóc, thế nhưng cơn thịnh nộ lôi đình của Giang Yếm vẫn lập tức giáng xuống như sấm sét giữa trời quang. Chỉ sau một đêm ngắn ngủi ngủ dậy, toàn bộ tập đoàn tài chính đối thủ kia đã bị Giang Yếm thẳng tay thâu tóm sạch sẽ cổ phần, các ngân hàng đồng loạt siết nợ khiến công ty phá sản trong cay đắng, còn bản thân vị phó chủ tịch nọ thì thân bại danh liệt, gánh trên vai món nợ hàng trăm tỷ rồi biến mất không kèn không trống khỏi đất Bắc Kinh. Giai thoại kinh hoàng ấy cho đến nay vẫn là một bài học đắt giá khiến bất kỳ ai nghe thấy tên hai cha con họ Giang đều phải cúi đầu né tránh từ xa ba thước.
Chính vì thế, khi danh tính đứa trẻ trong đoạn video của Tô Kiều được làm sáng tỏ, sự việc đã trở thành một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu nữ diễn viên này. Những người hâm mộ trước đó còn can đảm lên tiếng thanh minh cho cô thì lúc này đều đồng loạt câm nín rút lui trong im lặng, không một ai dám ho he gõ phím thêm nửa chữ vì sợ bị cuốn vào vòng xoáy trừng phạt nghiệt ngã của thế gia tài phiệt. Dưới phần bình luận của các trang báo lớn, những lời mỉa mai, chế giễu và hả hê tràn ngập khắp nơi như nấm mọc sau mưa rào. Người ta truyền tai nhau rằng ngày tàn của Tô Kiều đã thực sự điểm rồi, cô gái này bình thường ỷ vào nhan sắc kiều diễm mà không biết trời cao đất dày là gì, đụng vào ai không đụng lại dám đụng vào cục vàng cục ngọc của thái tử gia đất Bắc Kinh, phen này đừng nói là bị tống cổ khỏi giới giải trí, e rằng ngay cả một con đường sống bình yên ở cái thành phố này cô ta cũng đừng hòng mơ tới.
Đục nước béo cò, các đối thủ cạnh tranh gay gắt trong giới nghệ thuật cũng lập tức ngửi thấy mùi máu tanh mà xông vào xâu xé con mồi đang ngã ngựa. Kẻ nhảy ra sớm nhất và diễn xuất nhiệt tình nhất không ai khác chính là Từ Thiến Thiến, một nữ diễn viên trẻ mới nổi đang được công ty chủ quản dốc toàn lực lăng xê trong năm nay. Từ những ngày đầu tiên bước chân vào làng giải trí, Từ Thiến Thiến đã không ngừng bắt chước theo từng phong cách trang điểm mắt mèo, kiểu tóc uốn lọn buông xõa bồng bềnh, cho đến cách tạo dáng kiêu kỳ trên thảm đỏ của Tô Kiều, được người trong giới mỉa mai gọi bằng cái danh xưng tiểu Tô Kiều. Trước đây, Từ Thiến Thiến từng dùng trăm phương ngàn kế để cướp vai nữ chính trong một dự án điện ảnh lớn của Tô Kiều nhưng bất thành vì đạo diễn kiên quyết chọn Tô Kiều nhờ diễn xuất thực lực, mối hận ấy khiến cô ta luôn tìm mọi cơ hội để trả thù.
Ngay khi nhìn thấy Tô Kiều bị dồn vào chân tường bởi scandal bạo hành con trai thái tử gia, Từ Thiến Thiến đã không bỏ lỡ dù chỉ một giây để chớp lấy cơ hội ngàn năm có một này nhằm dẫm đạp đối thủ xuống tận đáy bùn sâu. Trên trang cá nhân có hàng triệu người theo dõi của mình, Từ Thiến Thiến nhanh chóng đăng tải một bài viết dài với giọng điệu đầy vẻ xót xa, thương cảm và phẫn nộ chính trực. Cô ta mở đầu bằng những lời lẽ trau chuốt giả tạo, rằng bản thân cảm thấy vô cùng bàng hoàng, đau lòng và rơi nước mắt khi xem đoạn video đau lòng ấy, cô ta không thể tưởng tượng nổi một người đồng nghiệp cùng hoạt động trong giới nghệ thuật, bên ngoài luôn tỏ ra rạng rỡ xinh đẹp nhưng bên trong lại có thể tàn nhẫn đến mức ra tay bạo lực với một đứa trẻ ngây thơ vô tội như vậy. Cô ta đặt câu hỏi đầy tính dẫn dắt và kích động, rằng hành vi đối xử bạo lực với trẻ nhỏ nơi công cộng như thế này liệu đã đủ yếu tố để truy cứu trách nhiệm hình sự trước pháp luật hay chưa.
Chưa dừng lại ở những lời lẽ đạo đức giả ấy, bên dưới phần bình luận bài viết của mình, Từ Thiến Thiến còn cố tình gắn thẻ hàng loạt tài khoản chính thức của các văn phòng luật sư hàng đầu Bắc Kinh và hiệp hội bảo vệ quyền lợi trẻ em, ngầm kích động các cơ quan này đứng ra làm đơn khởi kiện Tô Kiều. Hành động châm dầu vào lửa đầy hiểm độc của cô ta ngay lập tức nhận về cơn mưa lời khen từ đám đông cư dân mạng đang sôi sục căm hờn, ca ngợi cô ta là đại diện của chính nghĩa, là nữ thần dũng cảm dám đứng lên chống lại cái ác. Điển hình hùa theo còn có Tống Tiểu Sở, một nữ diễn viên trẻ chuyên đóng các vai phụ phản diện trong các bộ phim thần tượng kinh phí thấp, kẻ luôn bám đuôi nịnh nọt Từ Thiến Thiến như một cái đuôi trung thành. Tống Tiểu Sở đã lập tức chia sẻ lại bài viết của Từ Thiến Thiến với lời bình luận cay độc, rêu rao rằng trong giới ai cũng biết Tô Kiều cậy nhan sắc lộng hành từ lâu, lần này trời có mắt đã trừng phạt kẻ ác, mong pháp luật sẽ xử lý thật nghiêm minh để trả lại sự công bằng cho đứa trẻ đáng thương.
Chiếc điện thoại di động để trên bàn trà của chị Vưu không ngừng rung lên bần bật từng chập, tiếng chuông báo cuộc gọi đến réo rắt liên hồi như tiếng trống trận giục giã điềm gở giữa cơn giông bão. Người quản lý tội nghiệp vừa đưa tay gạt những giọt mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán vừa run rẩy bấm nút nhận cuộc gọi, nhưng đáp lại chị ở đầu dây bên kia luôn là những giọng điệu vô cùng lạnh lùng, dứt khoát và xa cách của đại diện các thương hiệu lớn. Ban đầu, khi đoạn video vừa mới rò rỉ vào lúc nửa đêm, các nhãn hàng vẫn còn giữ thái độ im lặng quan sát để thăm dò phản ứng của thị trường. Nhưng ngay khi thân phận con trai thái tử gia của đứa trẻ được xác nhận rõ ràng, nỗi khiếp sợ bị vạ lây trước cơn thịnh nộ của gia tộc họ Giang đã khiến toàn bộ đối tác kinh doanh lập tức quay ngoắt một trăm tám mươi độ mà không hề thương tiếc.
Đại diện các thương hiệu nước hoa Pháp cao cấp, trang sức kim cương xa xỉ, sữa chua gia đình và hãng xe hơi sang trọng lần lượt gọi tới tuyên bố hủy hợp đồng đại sứ ngay lập tức. Bọn họ căn cứ vào điều khoản vi phạm chuẩn mực đạo đức cá nhân để yêu cầu bồi thường thiệt hại danh tiếng với số tiền tổng cộng lên đến sáu mươi triệu tệ, đồng thời hạ lệnh tháo gỡ toàn bộ biển quảng cáo có mặt cô trên toàn quốc. Mỗi cuộc gọi kết thúc là thêm một nhát dao cứa vào tinh thần của chị Vưu, khiến người phụ nữ tội nghiệp này chỉ biết ngồi bệt xuống thảm lông cừu, hai tay ôm đầu khóc nức nở trong tuyệt vọng cùng cực, than thở rằng mấy năm trời cực khổ coi như trắng tay, lấy đâu ra ngần ấy tiền để đền bù cho người ta bây giờ.
Nhìn người quản lý đã vì mình mà chạy vạy ngược xuôi suốt bao năm qua đang hoảng loạn đến mức mất hết hồn vía, Tô Kiều chỉ biết thở dài một hơi não nề, ngón tay thon thả khẽ xoa nhẹ hai bên thái dương đang giật lên từng cơn đau nhức. Trong lồng ngực cô lúc này dâng trào một cảm giác vô cùng dở khóc dở cười, một nỗi bất lực cùng cực xen lẫn sự nực cười đến mức cay đắng. Những kẻ đạo mạo đang gõ phím mắng chửi cô ngoài kia, những kẻ tự xưng là anh hùng chính nghĩa đòi tống cô vào tù, làm sao bọn họ có thể tưởng tượng nổi một sự thật kinh thiên động địa đang ẩn giấu đằng sau câu chuyện này. Sự thật rằng cô và vị thái tử gia quyền thế ngút trời Giang Yếm kia đã bí mật đăng ký kết hôn hợp pháp tại cục dân chính từ năm năm về trước. Và đứa bé bụ bẫm ba bốn tuổi bị cô véo má trong đoạn video kia, chẳng phải là con nhà người ta xa lạ nào cả, mà chính là giọt máu ruột thịt do chính cô mang nặng đẻ đau suốt chín tháng mười ngày sinh ra, cậu quý tử vàng ngọc mang họ Giang tên Tự của cô.
Một người mẹ ruột nhìn thấy con trai cưng của mình quá đỗi đáng yêu nên đưa tay véo nhẹ vào bầu má phúng phính trắng nõn để cưng nựng, vậy mà qua miệng lưỡi độc địa và bàn tay cắt ghép nham hiểm của người đời, nó lại biến thành một vụ án bạo hành trẻ em man rợ làm rung chuyển cả giới giải trí. Ký ức về buổi tối hôm qua bất giác hiện về mồn một trong tâm trí Tô Kiều, rõ ràng đến từng chi tiết nhỏ khiến khóe môi cô khẽ co giật vì vừa tức giận lại vừa buồn cười. Tối hôm qua, sau khi kết thúc phần trình diễn trang sức mệt nhoài ở sảnh chính, cô vội vã rảo bước qua hành lang phía sau để đi về phòng thay đồ cá nhân, chuẩn bị tháo bỏ bộ dạ hội nặng nề để ra về. Nào ngờ vừa đi tới khúc quanh gần lối thoát hiểm, cô bỗng nhìn thấy một bóng dáng nhỏ thó đang thập thò sau cánh cửa sắt lớn.
Cậu nhóc Giang Tự trên người mặc chiếc áo len dệt kim màu be mềm mại, đầu đội chiếc mũ nồi dạ màu nâu xinh xắn, hai tay ôm khư khư một chiếc cặp lồng giữ nhiệt nhỏ màu xanh lơ, đôi chân ngắn thoăn thoắt chạy lại gần mẹ với vẻ mặt vừa lén lút vừa hớn hở như một điệp viên nhí vừa hoàn thành nhiệm vụ bí mật. Thằng bé ngước đôi mắt đen láy to tròn ngập tràn sự sùng bái nhìn cô, cái miệng nhỏ chúm chím thì thầm báo cáo, rằng bố ở nhà đã tự tay xuống bếp hầm một nồi canh gà hạt sen và chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn dưới ánh nến lung linh để đợi mẹ về ăn cùng. Thằng bé còn thật thà mách mẹ rằng bố nhớ mẹ đến mức mặt mày xị xuống như quả cà chua héo, không chịu ăn một hạt cơm nào, nên mới cử con trai bí mật mang canh đến tận nơi để đón mẹ về ăn tối. Thằng bé còn kể rằng lúc bố nấu canh bị dầu mỡ bắn vào mu bàn tay kêu đau, nhưng vẫn nhất quyết không cho đầu bếp làm thay vì muốn tự tay nấu cho mẹ ăn, và cậu nhóc đã nếm thử trước một miếng thịt gà thấy rất ngon mới mang đến.
Nhìn khuôn mặt tròn trĩnh ngây thơ với đôi mắt long lanh tựa như hai hòn ngọc đen của con trai, bao nhiêu mệt mỏi căng thẳng sau cả ngày làm việc của Tô Kiều dường như tan biến sạch sẽ. Thế nhưng ngay sau niềm hạnh phúc ngọt ngào ấy là một nỗi lo lắng thắt ruột thắt gan trào dâng trong lòng cô. Con trai nhỏ dám một mình trốn khỏi tầm mắt của các cận vệ rồi lén lút chạy vào tận khu vực hậu trường sự kiện đông đúc đầy rẫy máy quay và cánh săn ảnh chực chờ, lỡ như có kẻ xấu manh động hay xảy ra va chạm xô đẩy thì hậu quả sẽ khôn lường đến mức nào. Cứ nghĩ đến người chồng danh chính ngôn thuận của mình là trên trán Tô Kiều lại không kìm được mà nổi lên vài vệt gân xanh bất lực. Người ngoài nhìn vào Giang Yếm luôn chỉ thấy một vị thái tử gia uy nghiêm cao cao tại thượng, gương mặt lạnh như tảng băng ngàn năm không bao giờ nở nụ cười, phong thái cấm dục xa cách ngàn dặm và những thủ đoạn thương trường sắc lạnh tàn khốc. Thế nhưng, chỉ có một mình Tô Kiều mới biết rõ cái bộ mặt thật sau khi cởi bỏ bộ âu phục đắt tiền của anh ở nhà, một kẻ cuồng vợ đến mức ấu trĩ và vô phương cứu chữa, tính tình si tình bám người chẳng khác nào một con gấu lớn thích làm nũng.
Người bình thường một ngày ăn ba bữa cơm, nhưng Giang Yếm chỉ cần có thời gian rảnh là có thể đích thân vào bếp nấu nướng, bày vẽ ra đủ sáu bữa một ngày chỉ để tìm cớ dỗ dành ép cô ăn uống tẩm bổ. Anh thậm chí còn mắc một chứng bệnh ghen tuông vô lý đến mức buồn cười, hễ thấy con trai ruột quấn quýt lấy mẹ hay đòi mẹ ôm ngủ là vị thái tử gia quyền lực kia lại chau mày đen mặt, tìm đủ mọi chiêu trò để tống con trai về phòng riêng hòng độc chiếm vợ cho riêng mình. Nhớ lại bốn năm về trước khi bé Giang Tự chào đời, Tô Kiều vì không muốn sự nghiệp diễn xuất bị gián đoạn và sợ dư luận đàm tiếu nên đã bí mật chuyển đến một bệnh viện phụ sản tư nhân khép kín ở vùng ngoại ô để sinh con. Khi ấy, vị thái tử gia vốn luôn điềm tĩnh trước những thương vụ bạc tỷ đã đứng ngồi không yên suốt mười mấy tiếng đồng hồ ròng rã ngoài phòng sinh. Khi bác sĩ bế đứa trẻ đỏ hỏn ra trao tận tay, người đàn ông quyền lực được mệnh danh Diêm Vương ấy đã nghẹn ngào rơi những giọt nước mắt hạnh phúc đầu tiên, anh run rẩy bế con rồi vội vã chạy ngay vào phòng bệnh, cúi người đặt một nụ hôn thật sâu lên vầng trán ướt đẫm mồ hôi của vợ mình, nói lời cảm ơn cô bằng tất cả sự chân thành và tôn sùng của một người chồng sâu sắc.
Suốt mấy năm qua, mỗi lần Tô Kiều phải đi đóng phim xa nhà nhiều tháng ròng ở các vùng rừng núi hẻo lánh hay các phim trường ngoại tỉnh, Giang Yếm đều không chịu nổi nỗi nhớ nhung vợ da diết. Anh thường xuyên dùng máy bay trực thăng riêng bay đến tận nơi chỉ để ngắm nhìn cô ngủ say chừng một tiếng đồng hồ rồi lại lặng lẽ bay về Bắc Kinh xử lý công việc vào sáng sớm hôm sau. Thậm chí có lần, vì sợ phóng viên săn ảnh phát hiện gây ồn ào ảnh hưởng đến cô, vị chủ tịch tập đoàn nghìn tỷ nọ còn cả gan cải trang thành một nhân viên giao bánh ngọt đêm khuya, lén lút gõ cửa phòng khách sạn của cô để mang cho cô một hộp bánh dâu tây mà cô yêu thích nhất. Hai cha con nhà họ Giang cứ như hai đứa trẻ to xác thi nhau tranh giành sự chú ý của cô mỗi ngày, tạo nên những tình huống dở khóc dở cười mà mỗi lần nghĩ lại cô đều cảm thấy lòng mình ấm áp vô ngần.
Tối qua, chính vì nỗi lo sợ con trai gặp nguy hiểm giữa chốn đông người phức tạp, cô mới nghiêm mặt đưa tay véo nhẹ hai bầu má phúng phính của con trai để răn đe, nghiêm khắc dặn dò thằng bé sau này không được tự ý hành động liều lĩnh như thế nữa, rồi lập tức gọi tài xế thân tín đưa con về nhà an toàn. Ai mà có thể ngờ được rằng, một màn răn dạy chan chứa tình mẫu tử ấm áp như thế lại bị kẻ xấu quay lén từ góc khuất rồi biên tập thành một tấn bi kịch ngược đãi dã man đến mức này. Nhìn chị Vưu đang suy sụp khóc lóc, Tô Kiều đỡ người quản lý ngồi dậy trên mép giường, rút vài tờ khăn giấy đưa cho chị lau nước mắt, giọng nói của cô vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh lạ thường tựa như mặt hồ phẳng lặng giữa giông bão. Cô bảo chị hãy bình tĩnh uống ngụm nước ấm, trời có sập xuống thì vẫn còn có người cao lớn đứng ra chống đỡ, bản thân cô không làm điều gì hổ thẹn với lương tâm thì cớ gì phải khiếp sợ trước những lời vu khống bịa đặt vô căn cứ của miệng lưỡi thế gian.
Chị Vưu nghe vậy thì trừng to hai mắt nhìn cô, than thở rằng người ta là thái tử gia Giang Yếm đấy, người mà các ông lớn truyền thông nghe thấy tên còn phải cúi đầu khép nép, chứ có phải đạo diễn quèn đâu mà em bảo chống đỡ. Bây giờ Từ Thiến Thiến đã dẫn đầu dư luận chĩa mũi giáo vào em, cư dân mạng ký tên tập thể đòi phong sát em vĩnh viễn, các đài truyền hình xóa tên em khỏi các dự án phim ảnh, tình thế này chẳng khác nào em đang đứng một mình giữa bãi mìn mà bốn phương tám hướng đều là họng súng đang nhắm thẳng vào tim. Trong đáy mắt Tô Kiều thoáng lóe lên suy nghĩ táo bạo, rằng nếu bị ép đến đường cùng thì cô rút ngay sổ hộ khẩu và giấy đăng ký kết hôn đỏ chót ra ném lên mạng xã hội, để thiên hạ mở to mắt nhìn xem ai mới là nữ chủ nhân họ Giang. Nhưng lòng tự trọng và sự kiên cường đã đè bẹp ý nghĩ ấy, cô muốn đứng vững trên đỉnh cao bằng chính thực lực diễn xuất chứ quyết không làm đóa hoa tầm gửi núp bóng nhà chồng.
Đúng lúc bầu không khí trong căn phòng ngủ đang chìm vào sự bế tắc căng thẳng đến nghẹt thở, tiếng chuông điện thoại của chị Vưu lại một lần nữa vang lên réo rắt phá tan không gian tĩnh mịch. Nhìn dãy số máy bàn lạ hoắc của một tổng đài truyền hình lớn tại Bắc Kinh, chị Vưu nuốt nước bọt bấm nút nghe máy. Nhưng chỉ vài giây sau khi lắng nghe những lời nói từ đầu dây bên kia, sắc mặt của chị Vưu bỗng biến chuyển một cách kỳ lạ, từ sợ hãi chuyển sang sững sờ kinh ngạc, hai mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào Tô Kiều như thấy người ngoài hành tinh. Cúp máy xong, chị Vưu lắp bắp thông báo rằng đạo diễn họ Trương của chương trình truyền hình thực tế du lịch khám phá phong cảnh nổi tiếng vừa gọi tới tha thiết mời cô tham gia với tư cách khách mời chính thức. Bọn họ sẵn sàng trả mức thù lao cát xê cao gấp ba lần bình thường để khai thác scandal, với điều kiện toàn bộ chuyến đi phát sóng trực tiếp hai mươi tư trên hai mươi tư không qua biên tập, các khách mời tự sinh hoạt và không mang theo trợ lý.
Tô Kiều khẽ nhướng đôi mày thanh tú cười lạnh, thấu suốt mưu đồ của ban tổ chức muốn biến cô thành bia sống hứng chịu gạch đá để câu kéo lượng người xem kỷ lục. Chị Vưu thở dài bảo điều đáng sợ là Từ Thiến Thiến cũng tham gia và là gương mặt được nhà đài ưu ái nhất mùa này, cùng với kẻ bám đuôi Tống Tiểu Sở. Rõ ràng ban tổ chức muốn tạo ra màn đối đầu nảy lửa giữa hai kẻ thù không đội trời chung, để Từ Thiến Thiến sắm vai thiên sứ chính nghĩa thanh trừng kẻ ác, còn Tô Kiều sẽ bị đẩy vào vai phản diện để hàng triệu người xem thi nhau vào mắng chửi xả giận ngay trên sóng trực tiếp. Nghe đến tên Từ Thiến Thiến, khóe môi Tô Kiều cong lên nụ cười lạnh lùng quyến rũ, ánh mắt bừng lên ngọn lửa chiến đấu kiên cường. Thay vì trốn tránh trong bóng tối để tiểu nhân mặc sức vu khống chà đạp, đây chính là cơ hội ngàn vàng để cô bước ra ánh sáng trực tiếp đối đầu vạch trần bộ mặt giả tạo của kẻ thù.
Cô dứt khoát bảo chị Vưu gọi lại cho đạo diễn Trương đồng ý ký hợp đồng ngay sáng nay với mức thù lao gấp ba lần đã hứa hẹn. Chị Vưu hoảng hốt khuyên can bảo phát sóng trực tiếp từng cử chỉ đều bị soi mói dưới kính hiển vi, lỡ lời một câu là bị dìm chết trong biển nước bọt dư luận. Nhưng Tô Kiều mỉm cười sắc bén, bảo chị cứ yên tâm kê cao gối mà ngủ, người nên run rẩy sợ hãi trong chuyến đi này tuyệt đối không phải là cô, mà chính là những kẻ đang hân hoan mở tiệc ăn mừng vì tưởng mình đã thắng thế ngoài kia. Đúng lúc hai người đang bàn bạc thì tiếng chuông cửa ngoài phòng khách vang lên hai tiếng kính coong thanh thoát. Tô Kiều đích thân bước ra mở cửa thì thấy bác tài xế riêng họ Lý trung niên mặc âu phục chỉnh tề, cung kính dâng lên chiếc hộp giữ nhiệt ba tầng bằng gỗ đàn hương tinh xảo, mỉm cười báo cáo đây là bữa sáng do chính tay tiên sinh xuống bếp chuẩn bị từ lúc bốn giờ sáng dặn phải đưa đến tận tay phu nhân khi còn nóng hổi.
Tô Kiều nhận lấy chiếc hộp, cảm ơn bác tài xế rồi quay vào phòng bếp bày biện ra bàn ăn. Mùi thơm ngào ngạt của bát cháo bào ngư hầm nấm hương, đĩa bánh bao kim sa vàng ươm mềm xốp và một ly sữa hạt óc chó béo ngậy lập tức lan tỏa khắp gian phòng, xua tan đi toàn bộ sự lạnh lẽo u ám của buổi sớm mai. Cô kéo ghế ngồi xuống, giục chị Vưu cùng ăn lót dạ lấy sức, vừa ăn vừa bàn bạc những điều khoản cần thiết trong hợp đồng với nhà đài, yêu cầu ghi rõ địa điểm tập trung xuất phát tại cổng đài truyền hình lúc tám giờ sáng ngày mai và bảo đảm an toàn thân thể tối đa cho các khách mời. Đang ăn dở bát cháo thì chiếc điện thoại cá nhân của Tô Kiều khẽ kêu ting một tiếng giòn giã vui tai, tin nhắn gửi đến từ cái tên người đàn ông hay ghen. Mở tin nhắn ra, bên trong là những dòng chữ dịu dàng cưng chiều của Giang Yếm, hỏi cô đã thức dậy chưa, bữa sáng anh nấu bác Lý giao đến chưa và nhớ ăn nóng kẻo đau dạ dày.
Bên dưới còn có dòng tin nhắn mang theo ngữ khí vô cùng bá đạo và sắc lạnh đặc trưng của vị thái tử gia nọ. Anh bảo cô rằng mấy trò hề bẩn thỉu của lũ rác rưởi trên mạng xã hội em tuyệt đối không cần bận tâm làm gì cho bẩn mắt, nếu em thấy chướng tai gai mắt thì chỉ cần nói với anh một tiếng, trong vòng mười phút anh sẽ cho người đánh sập toàn bộ các bài viết bôi nhọ kia, đồng thời tống cổ tất cả những tài khoản đứng sau ra trước tòa án để bọn chúng biến mất vĩnh viễn không còn dấu vết trên cõi đời này. Đọc từng dòng chữ chan chứa tình yêu thương và sự bảo bọc vững chắc của người đàn ông quyền lực nhất kinh thành, trái tim Tô Kiều bỗng mềm nhũn ra một góc ấm áp. Cô nhanh chóng nhắn lại dặn anh tuyệt đối không được tự ý can thiệp bằng quyền lực gia tộc, hãy cứ để yên cho đám hề kia tự do biểu diễn hết những ngón nghề bẩn thỉu trong vài ngày tới, cô muốn tự tay mình thu dọn đống rác rưởi này để bọn chúng biết thế nào là đụng nhầm người.
Cô còn cố ý trêu chọc hỏi xem tối qua con trai về nhà có bị bố phạt úp mặt vào tường không, nếu anh dám bắt nạt cục cưng thì tối nay đừng hòng bước chân vào phòng ngủ. Giang Yếm trả lời lại ngay bằng biểu cảm ấm ức hiếm thấy, bảo thằng bé vừa về đã chạy vào lòng bà nội tìm chỗ dựa làm sao anh dám phạt, rồi dặn cô nhớ giữ gìn sức khỏe, cửa gia đình họ Giang và vòng tay anh luôn rộng mở đón chờ cô trở về. Gửi tin nhắn xong, Tô Kiều đặt điện thoại xuống bàn, hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực. Giông bão ngoài kia có thể đang gào thét muốn nuốt chửng cô, nhưng trong lòng cô lúc này lại bình thản và tự tin hơn bao giờ hết. Một màn kịch hay chỉ vừa mới mở màn, kẻ mượn danh nghĩa đạo đức giả hại người sớm muộn gì cũng phải trả giá đắt. Cô sẽ đường hoàng bước lên chuyến xe thực tế ấy, đối mặt trực diện với Từ Thiến Thiến và tất cả cạm bẫy giăng sẵn, biến chính cái sân khấu kẻ thù dựng lên thành nơi vả mặt ngoạn mục để đòi lại sự trong sạch và bảo vệ trọn vẹn mái ấm gia đình nhỏ thân yêu của mình.
Cô bước vào phòng thay đồ cá nhân, chọn cho mình một bộ trang phục thể thao màu trắng tuyết thanh lịch, chất liệu vải co giãn cao cấp vừa tôn lên vóc dáng thon thả vừa toát lên vẻ năng động, khỏe khoắn và tràn đầy sức sống. Mái tóc đen dài mượt mà được cô dùng dây chun buộc cao gọn gàng thành hình đuôi ngựa phía sau đầu, để lộ chiếc cổ thiên nga trắng ngần và gương mặt mộc hoàn hảo không tì vết với những đường nét thanh tú tự nhiên. Trong khi đó ở ngoài phòng khách, chị Vưu sau khi nghe những lời phân tích sắc bén và nhìn thấy thần thái kiên định bất phàm của Tô Kiều cũng đã hoàn toàn lấy lại được dũng khí, chị cầm chặt chiếc điện thoại bắt đầu đàm phán một cách cứng rắn từng điều khoản chi tiết trong bản hợp đồng phát sóng trực tiếp với đại diện nhà đài. Bánh xe số phận đã bắt đầu chuyển động không ngừng nghỉ, kéo theo những toan tính đê hèn lẫn một sự thật kinh thiên động địa chuẩn bị bùng nổ trước mắt hàng triệu khán giả truyền hình, mở ra một chuỗi những biến cố nghẹt thở và những màn lật ngược tình thế vô cùng sảng khoái trên hành trình khẳng định vị thế đỉnh cao của Tô Kiều.
Ánh nắng ban mai nhạt nhòa của một ngày đầu thu xuyên qua khe rèm lụa màu xám nhạt, hắt những vệt sáng lốm đốm nhảy múa trên chiếc giường ngủ rộng lớn trong căn hộ chung cư cao cấp nằm giữa trung tâm thủ đô Bắc Kinh hoa lệ. Căn hộ này là tài sản riêng mà Tô Kiều đã tự mình chắt chiu từng đồng thù lao đóng phim suốt mấy năm lăn lộn trong nghề để mua đứt, một không gian độc lập tĩnh lặng và an toàn mà cô vô cùng trân quý giữa chốn thị phi xô bồ của giới nghệ thuật đầy rẫy toan tính. Lúc này, Tô Kiều vẫn còn đang vùi mình sâu trong chiếc chăn bông mềm mại ấm áp, mái tóc đen nhánh buông xõa bồng bềnh trên gối lụa, đôi mi cong vút khẽ rung rinh trong giấc ngủ say nồng sau một đêm kiệt sức vì sự kiện thời trang quốc tế tối hôm trước. Đôi chân thon dài nuột nà của cô vẫn còn âm ỉ cảm giác đau nhức do phải gồng mình đứng vững trên đôi giày cao gót hơn mười hai phân suốt gần sáu tiếng đồng hồ liên tục để tiếp đón truyền thông và tạo dáng trước hàng trăm ống kính máy ảnh chớp nháy liên hồi. Từng khớp xương trên cơ thể dường như đang lên tiếng biểu tình đòi nghỉ ngơi sau chuỗi ngày chạy lịch trình dày đặc từ sáng sớm đến đêm khuya. Thế nhưng, khoảng thời gian bình yên quý giá hiếm hoi của buổi sớm mai ấy bỗng nhiên bị xé toạc bởi những tiếng đập cửa dồn dập vang lên rầm rầm như sấm sét giữa trời quang, đi kèm với tiếng xoay chìa khóa cuống cuồng từ ngoài phòng khách.
Cánh cửa phòng ngủ bật mở toang với một âm thanh khô khốc chói tai, người quản lý thân cận của cô là chị Vưu với mái tóc ngắn rối bù xù chưa kịp chải chuốt, đôi mắt đỏ hoe thâm quầng và hơi thở dồn dập đứt quãng lao thẳng vào phòng như một cơn lốc xoáy mất kiểm soát. Chị Vưu thậm chí còn chưa kịp cởi chiếc áo khoác gió bám đầy bụi đường ẩm ướt của sương sớm, chiếc túi xách đắt tiền trên vai rơi bịch xuống tấm thảm lông cừu trải sàn mà chị chẳng buồn đoái hoài nhìn lấy một cái, cả người chị run lên bần bật như chiếc lá khô trước gió lạnh mùa đông. Chị nhào tới mép giường, hai bàn tay lạnh ngắt như băng túm chặt lấy góc chăn của Tô Kiều rồi giật mạnh một cái thật dứt khoát, giọng nói nghẹn ngào lạc hẳn đi vì kinh hoàng và hoảng loạn tột độ. Chị thảng thốt gào lên từng tiếng ngắt quãng trong hơi thở hổn hển, rằng trời đất quỷ thần ơi, em còn có tâm trí mà ngủ vùi ở đây được hay sao hả Tô Kiều, phen này em xong đời thật rồi, toàn bộ sự nghiệp diễn xuất mà chị em mình gầy dựng gian khổ bấy lâu nay chuẩn bị tan thành mây khói đến nơi rồi, trời sập xuống đầu chúng ta thật rồi em ơi. Chị vừa nói vừa đưa tay vỗ bôm bốp vào trán mình, nước mắt lưng tròng như thể người sắp bước lên đoạn đầu đài.
Tô Kiều khẽ nhíu đôi mày thanh tú lá liễu, vẻ mặt ngái ngủ lộ rõ sự mệt mỏi và mơ hồ khó chịu vì bị đánh thức đột ngột giữa chừng giấc mộng đẹp. Cô lười biếng đưa bàn tay trắng nõn thon thả lên dụi mắt một hồi cho tỉnh táo, sau đó chậm rãi kéo chiếc gối mềm ôm chặt vào lòng, ánh mắt trong veo tựa hồ nước thu nhìn chằm chằm vào người quản lý đã đồng hành cùng mình từ những ngày đầu bước chân vào giới giải trí đầy cạm bẫy. Nhìn gương mặt tái mét không còn lấy một giọt máu của chị Vưu, cô khẽ thở dài một hơi đầy vẻ bất lực và buồn cười. Cô cất giọng hỏi nhỏ, âm thanh mang theo chút khàn khàn đặc trưng của người vừa mới tỉnh giấc, rằng sáng sớm tinh mơ chị làm cái trò gì mà như nhà cháy đuôi sam thế hả chị Vưu, cùng lắm thì lại là mấy cái tin đồn nhảm nhí của đám phóng viên săn tin lá cải bịa đặt bảo em đi phẫu thuật thẩm mỹ gọt cằm nâng mũi, hay mấy bài viết vô căn cứ bôi nhọ em chảnh chọe hất hàm ở hậu trường chứ gì, mấy trò mèo đó tháng nào chúng ta chẳng phải đối mặt vài ba lần, việc gì mà chị phải cuống cuồng làm loạn lên như thể sắp có thiên tai vậy.
Chị Vưu nghe những lời dửng dưng thong thả như không có chuyện gì xảy ra của cô thì tức đến mức giậm chân thình thịch xuống nền sàn gỗ sồi bóng loáng, lồng ngực phập phồng dữ dội như muốn nổ tung vì uất ức và sốt ruột. Chị run rẩy rút chiếc điện thoại thông minh đang nóng ran ra rồi dí sát màn hình đang sáng rực vào tận chóp mũi của Tô Kiều. Chị nghẹn ngào thốt lên từng tiếng run rẩy trong tuyệt vọng, rằng nếu chỉ là mấy chuyện vặt vãnh đó thì chị đã chẳng phải hớt hải chạy vắt chân lên cổ đến tìm em từ lúc năm giờ sáng thế này, lần này là chuyện tày đình liên quan trực tiếp đến sự sống còn và tính mạng của em đấy, em có biết em vừa gây ra vụ đại họa gì không hả, sao em lại dám to gan lớn mật đến mức ra tay đánh đập con trai ruột của thái tử gia Giang Yếm ngay giữa thanh thiên bạch nhật như thế. Cả kinh thành Bắc Kinh này ai cũng biết vị thái tử gia đó tàn nhẫn khét tiếng đến mức nào, em đụng vào ai không đụng lại dám đụng vào vảy ngược của người ta, em chán sống rồi sao Tô Kiều.
Vừa nghe thấy cái tên quen thuộc đến mức khắc cốt ghi tâm ấy, cả người Tô Kiều khẽ khựng lại một nhịp, trong đầu cô bỗng nhiên nhảy múa hàng loạt dấu chấm hỏi to đùng không sao hiểu nổi nguyên cớ. Cô từ từ chống một tay ngồi thẳng dậy trên đệm, mái tóc đen tuyền buông lơi phủ kín bờ vai gầy guộc thanh mảnh, đôi mắt hồ thu lướt nhanh qua màn hình điện thoại đang dừng lại ở giao diện bảng xếp hạng những từ khóa được tìm kiếm nhiều nhất trên mạng xã hội. Đập ngay vào mắt cô là một dòng chữ in hoa màu đỏ thẫm nổi bần bật ở vị trí cao nhất trên đỉnh bảng tìm kiếm nóng, đi kèm với biểu tượng bùng nổ tím ngắt bên cạnh, ghi rõ tiêu đề giật gân làm rung chuyển toàn cõi mạng: Nữ minh tinh Tô Kiều lộ bản chất hung bạo ngược đãi trẻ em vô tội nơi công cộng.
Bên dưới dòng tiêu đề sặc mùi kích động ấy là một đoạn video ngắn có thời lượng vỏn vẹn chừng mười lăm giây, ghi lại quang cảnh ngoài hành lang vắng vẻ dẫn ra lối thoát hiểm của trung tâm hội nghị quốc tế tối hôm qua. Trong đoạn video được quay lén từ trên cao chếch xuống, Tô Kiều đang khoác trên mình chiếc váy dạ hội bằng nhung the màu đen tuyền kiêu sa quý phái, cô khom người cúi xuống trước mặt một bé trai chừng ba bốn tuổi có thân hình bụ bẫm và gương mặt tròn xoe như chiếc bánh bao trắng nõn. Bàn tay thon thả búp măng của cô đang đưa ra nắm lấy hai bên má phúng phính của đứa nhỏ mà nhéo nhẹ, cánh môi thoa son đỏ mấp máy liên hồi như đang răn đe giáo huấn điều gì đó gay gắt lắm, trong khi đứa bé thì mở to đôi mắt long lanh ngấn nước, hai bàn tay nhỏ xíu chắp ngoan ngoãn trước bụng đứng im thin thít tại chỗ không dám nhúc nhích dù chỉ nửa bước.
Chỉ vì góc quay lén hiểm hóc giấu sau chậu cây cảnh ở góc hành lang, cộng thêm bàn tay cắt gọt vô cùng tinh vi và ác độc của kẻ đăng tải, toàn bộ bối cảnh câu chuyện đã hoàn toàn bị bóp méo một cách trắng trợn không còn nhận ra chân tướng ban đầu. Kẻ xấu thậm chí đã cố tình tắt sạch toàn bộ âm thanh giọng nói ngây thơ trong trẻo của đứa trẻ lúc gọi mẹ ơi, chỉ lồng vào đó một đoạn nhạc nền âm u ma mị đầy tính đe dọa để dẫn dắt cảm xúc người xem. Biểu cảm dở khóc dở cười xen lẫn sự cưng chiều yêu thương của người mẹ khi ấy, qua lăng kính mờ ảo của đoạn phim cắt ghép, đã hoàn toàn biến thành nét mặt hung dữ, cay nghiệt, trừng mắt đe dọa một đứa trẻ ngây thơ không có khả năng tự vệ. Kẻ đăng bài nhẫn tâm cắt bỏ sạch sẽ đoạn đầu khi đứa bé vừa chạy tới vừa cười tươi rói sà vào lòng cô ríu rít gọi mẹ, chỉ giữ lại đúng khoảnh khắc hai má đứa trẻ bị kéo căng ra và đôi mắt hoe đỏ của nó để kích động sự căm phẫn mù quáng của đám đông người xem trên mạng.
Dưới phần bình luận của đoạn video ngắn ngủi ấy, làn sóng phẫn nộ của cộng đồng mạng đã bùng nổ dữ dội như thùng thuốc súng khổng lồ bị châm ngòi nổ. Hàng chục vạn lượt tương tác và bình luận thi nhau tràn vào như thác lũ cuồn cuộn không ngừng nghỉ, biến khu vực bình luận thành bãi chiến trường ngập ngụa những lời mắng chửi cay độc và tàn nhẫn nhất trần đời. Người thì thốt lên bàng hoàng kinh hãi, bảo rằng thật không thể nào tin nổi một nữ diễn viên có vẻ ngoài thanh tú kiều diễm như Tô Kiều lại có thể mang một tâm địa rắn rết độc ác đến mức ra tay bạo hành một đứa trẻ con vô tội không quen biết. Kẻ thì phẫn nộ gào thét đòi các cơ quan bảo vệ quyền trẻ em và lực lượng công an phải lập tức vào cuộc điều tra, còng tay tống cổ cô vào tù bóc lịch để trả giá cho hành vi ngược đãi tàn nhẫn của mình. Khắp các diễn đàn mạng xã hội, các bài viết phân tích tâm lý tội phạm mọc lên như nấm sau mưa rào, thi nhau kết tội cô là kẻ bạo lực gia đình tiềm tàng, phát động chiến dịch ký tên tập thể yêu cầu các nhà đài cấm sóng cô vĩnh viễn khỏi giới nghệ thuật.
Thế nhưng, ngọn lửa giận dữ ấy chỉ thực sự chạm đến đỉnh điểm của sự hủy diệt khi một đòn giáng chí mạng thứ hai bất ngờ ập xuống khiến tình thế hoàn toàn vượt ra ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ ai. Vào lúc nửa đêm về sáng, một tài khoản mạng xã hội ẩn danh chuyên đưa tin giật gân của giới thượng lưu đã bất ngờ tung ra bức ảnh chụp lén có độ phân giải cực kỳ sắc nét. Bức ảnh ghi lại khoảnh khắc người đàn ông quyền lực và bí ẩn nhất giới tài phiệt thủ đô Bắc Kinh là thái tử gia Giang Yếm xuất hiện trong một buổi dạ tiệc thương mại kín tiếng dành riêng cho giới tinh hoa cách đây vài tuần. Trong bức ảnh chụp nghiêng ấy, Giang Yếm khoác lên mình bộ âu phục màu đen tuyền cắt may thủ công tinh xảo, vóc dáng cao lớn đĩnh đạc toát lên vẻ quyền uy vương giả bẩm sinh của kẻ đứng trên vạn người. Gương mặt anh trắng trẻo tuấn tú phi phàm, sống mũi cao thẳng tắp như ngọn núi tuyết cô độc, đôi môi mỏng khẽ mím lại lạnh lùng và đôi mắt đen sâu thẳm tựa đầm lầy không đáy toát ra hàn khí bức người khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải run rẩy khiếp sợ.
Điều khiến toàn bộ cư dân mạng phải bàng hoàng nín thở và chết lặng trong giây lát chính là bàn tay rắn rỏi thon dài của anh đang dắt theo một bé trai khôi ngô tuấn tú chừng ba bốn tuổi. Đứa bé mặc bộ vest dạ nhí màu xám tro, từ vầng trán cao thông minh, đôi mày thanh tú cho đến đôi mắt to tròn đen láy đều giống người đàn ông bên cạnh như tạc, tựa hồ như một bản sao thu nhỏ hoàn hảo được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu của vị thái tử gia nọ. Kẻ đăng tải bức ảnh chỉ để lại một dòng chú thích ngắn ngủi nhưng có sức công phá tựa quả bom hạt nhân ném thẳng vào trung tâm giới giải trí: Xin thông báo cho những ai còn chưa biết, đứa bé bị Tô Kiều ngược đãi véo má trong hành lang sự kiện tối qua, chính là tiểu thái tử độc nhất vô nhị của gia tộc họ Giang, con trai ruột duy nhất của thái tử gia Giang Yếm.
Ngay khoảnh khắc bức ảnh so sánh hai gương mặt giống nhau như hai giọt nước được tung lên, toàn bộ không gian mạng xã hội dường như rơi vào một khoảng lặng chết chóc trong vài giây ngắn ngủi, trước khi nổ tung thành một cơn địa chấn truyền thông dữ dội chưa từng có trong lịch sử. Ở cái chốn kinh thành Bắc Kinh phồn hoa đô hội này, có ai mà không biết uy danh lẫy lừng của thái tử gia Giang Yếm. Người đàn ông trẻ tuổi nắm giữ huyết mạch kinh tế của tập đoàn đa quốc gia Giang Thị khổng lồ, một nhân vật nắm trong tay quyền sinh quyền sát trên thương trường, tính tình quyết đoán lạnh lùng, chưa từng nể nang hay khuất phục trước bất kỳ thế lực nào. Đáng sợ hơn cả, ai ai trong giới thượng lưu cũng thấu hiểu một chân lý bất biến, rằng đứa con trai nhỏ tuổi kia chính là vảy ngược duy nhất và là giới hạn cấm kỵ tuyệt đối không một ai được phép chạm tới của anh.
Vị thái tử gia khét tiếng lạnh lùng này yêu thương và cưng chiều con trai mình như chính sinh mệnh, đi bất cứ nơi đâu anh cũng dắt con theo bên mình, nâng niu như trân bảo trong lòng bàn tay. Khoảng một năm về trước, từng có một vị phó chủ tịch của một tập đoàn tài chính đối thủ vì muốn nắm thóp Giang Yếm nên đã to gan lớn mật cho người lén lút tiếp cận tiểu thái tử ở cổng trường mầm non quốc tế nhằm mục đích uy hiếp trên bàn đàm phán thương mại. Mặc dù hành vi ấy đã bị đội ngũ cận vệ áo đen tinh nhuệ phát hiện và ngăn chặn kịp thời, đứa trẻ không hề mảy may sứt mẻ một sợi tóc, thế nhưng cơn thịnh nộ lôi đình của Giang Yếm vẫn lập tức giáng xuống như sấm sét giữa trời quang. Chỉ sau một đêm ngắn ngủi ngủ dậy, toàn bộ tập đoàn tài chính đối thủ kia đã bị Giang Yếm thẳng tay thâu tóm sạch sẽ cổ phần, các ngân hàng đồng loạt siết nợ khiến công ty phá sản trong cay đắng, còn bản thân vị phó chủ tịch nọ thì thân bại danh liệt, gánh trên vai món nợ hàng trăm tỷ rồi biến mất không kèn không trống khỏi đất Bắc Kinh. Giai thoại kinh hoàng ấy cho đến nay vẫn là một bài học đắt giá khiến bất kỳ ai nghe thấy tên hai cha con họ Giang đều phải cúi đầu né tránh từ xa ba thước.
Chính vì thế, khi danh tính đứa trẻ trong đoạn video của Tô Kiều được làm sáng tỏ, sự việc đã trở thành một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu nữ diễn viên này. Những người hâm mộ trước đó còn can đảm lên tiếng thanh minh cho cô thì lúc này đều đồng loạt câm nín rút lui trong im lặng, không một ai dám ho he gõ phím thêm nửa chữ vì sợ bị cuốn vào vòng xoáy trừng phạt nghiệt ngã của thế gia tài phiệt. Dưới phần bình luận của các trang báo lớn, những lời mỉa mai, chế giễu và hả hê tràn ngập khắp nơi như nấm mọc sau mưa rào. Người ta truyền tai nhau rằng ngày tàn của Tô Kiều đã thực sự điểm rồi, cô gái này bình thường ỷ vào nhan sắc kiều diễm mà không biết trời cao đất dày là gì, đụng vào ai không đụng lại dám đụng vào cục vàng cục ngọc của thái tử gia đất Bắc Kinh, phen này đừng nói là bị tống cổ khỏi giới giải trí, e rằng ngay cả một con đường sống bình yên ở cái thành phố này cô ta cũng đừng hòng mơ tới.
Đục nước béo cò, các đối thủ cạnh tranh gay gắt trong giới nghệ thuật cũng lập tức ngửi thấy mùi máu tanh mà xông vào xâu xé con mồi đang ngã ngựa. Kẻ nhảy ra sớm nhất và diễn xuất nhiệt tình nhất không ai khác chính là Từ Thiến Thiến, một nữ diễn viên trẻ mới nổi đang được công ty chủ quản dốc toàn lực lăng xê trong năm nay. Từ những ngày đầu tiên bước chân vào làng giải trí, Từ Thiến Thiến đã không ngừng bắt chước theo từng phong cách trang điểm mắt mèo, kiểu tóc uốn lọn buông xõa bồng bềnh, cho đến cách tạo dáng kiêu kỳ trên thảm đỏ của Tô Kiều, được người trong giới mỉa mai gọi bằng cái danh xưng tiểu Tô Kiều. Trước đây, Từ Thiến Thiến từng dùng trăm phương ngàn kế để cướp vai nữ chính trong một dự án điện ảnh lớn của Tô Kiều nhưng bất thành vì đạo diễn kiên quyết chọn Tô Kiều nhờ diễn xuất thực lực, mối hận ấy khiến cô ta luôn tìm mọi cơ hội để trả thù.
Ngay khi nhìn thấy Tô Kiều bị dồn vào chân tường bởi scandal bạo hành con trai thái tử gia, Từ Thiến Thiến đã không bỏ lỡ dù chỉ một giây để chớp lấy cơ hội ngàn năm có một này nhằm dẫm đạp đối thủ xuống tận đáy bùn sâu. Trên trang cá nhân có hàng triệu người theo dõi của mình, Từ Thiến Thiến nhanh chóng đăng tải một bài viết dài với giọng điệu đầy vẻ xót xa, thương cảm và phẫn nộ chính trực. Cô ta mở đầu bằng những lời lẽ trau chuốt giả tạo, rằng bản thân cảm thấy vô cùng bàng hoàng, đau lòng và rơi nước mắt khi xem đoạn video đau lòng ấy, cô ta không thể tưởng tượng nổi một người đồng nghiệp cùng hoạt động trong giới nghệ thuật, bên ngoài luôn tỏ ra rạng rỡ xinh đẹp nhưng bên trong lại có thể tàn nhẫn đến mức ra tay bạo lực với một đứa trẻ ngây thơ vô tội như vậy. Cô ta đặt câu hỏi đầy tính dẫn dắt và kích động, rằng hành vi đối xử bạo lực với trẻ nhỏ nơi công cộng như thế này liệu đã đủ yếu tố để truy cứu trách nhiệm hình sự trước pháp luật hay chưa.
Chưa dừng lại ở những lời lẽ đạo đức giả ấy, bên dưới phần bình luận bài viết của mình, Từ Thiến Thiến còn cố tình gắn thẻ hàng loạt tài khoản chính thức của các văn phòng luật sư hàng đầu Bắc Kinh và hiệp hội bảo vệ quyền lợi trẻ em, ngầm kích động các cơ quan này đứng ra làm đơn khởi kiện Tô Kiều. Hành động châm dầu vào lửa đầy hiểm độc của cô ta ngay lập tức nhận về cơn mưa lời khen từ đám đông cư dân mạng đang sôi sục căm hờn, ca ngợi cô ta là đại diện của chính nghĩa, là nữ thần dũng cảm dám đứng lên chống lại cái ác. Điển hình hùa theo còn có Tống Tiểu Sở, một nữ diễn viên trẻ chuyên đóng các vai phụ phản diện trong các bộ phim thần tượng kinh phí thấp, kẻ luôn bám đuôi nịnh nọt Từ Thiến Thiến như một cái đuôi trung thành. Tống Tiểu Sở đã lập tức chia sẻ lại bài viết của Từ Thiến Thiến với lời bình luận cay độc, rêu rao rằng trong giới ai cũng biết Tô Kiều cậy nhan sắc lộng hành từ lâu, lần này trời có mắt đã trừng phạt kẻ ác, mong pháp luật sẽ xử lý thật nghiêm minh để trả lại sự công bằng cho đứa trẻ đáng thương.
Chiếc điện thoại di động để trên bàn trà của chị Vưu không ngừng rung lên bần bật từng chập, tiếng chuông báo cuộc gọi đến réo rắt liên hồi như tiếng trống trận giục giã điềm gở giữa cơn giông bão. Người quản lý tội nghiệp vừa đưa tay gạt những giọt mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán vừa run rẩy bấm nút nhận cuộc gọi, nhưng đáp lại chị ở đầu dây bên kia luôn là những giọng điệu vô cùng lạnh lùng, dứt khoát và xa cách của đại diện các thương hiệu lớn. Ban đầu, khi đoạn video vừa mới rò rỉ vào lúc nửa đêm, các nhãn hàng vẫn còn giữ thái độ im lặng quan sát để thăm dò phản ứng của thị trường. Nhưng ngay khi thân phận con trai thái tử gia của đứa trẻ được xác nhận rõ ràng, nỗi khiếp sợ bị vạ lây trước cơn thịnh nộ của gia tộc họ Giang đã khiến toàn bộ đối tác kinh doanh lập tức quay ngoắt một trăm tám mươi độ mà không hề thương tiếc.
Đại diện các thương hiệu nước hoa Pháp cao cấp, trang sức kim cương xa xỉ, sữa chua gia đình và hãng xe hơi sang trọng lần lượt gọi tới tuyên bố hủy hợp đồng đại sứ ngay lập tức. Bọn họ căn cứ vào điều khoản vi phạm chuẩn mực đạo đức cá nhân để yêu cầu bồi thường thiệt hại danh tiếng với số tiền tổng cộng lên đến sáu mươi triệu tệ, đồng thời hạ lệnh tháo gỡ toàn bộ biển quảng cáo có mặt cô trên toàn quốc. Mỗi cuộc gọi kết thúc là thêm một nhát dao cứa vào tinh thần của chị Vưu, khiến người phụ nữ tội nghiệp này chỉ biết ngồi bệt xuống thảm lông cừu, hai tay ôm đầu khóc nức nở trong tuyệt vọng cùng cực, than thở rằng mấy năm trời cực khổ coi như trắng tay, lấy đâu ra ngần ấy tiền để đền bù cho người ta bây giờ.
Nhìn người quản lý đã vì mình mà chạy vạy ngược xuôi suốt bao năm qua đang hoảng loạn đến mức mất hết hồn vía, Tô Kiều chỉ biết thở dài một hơi não nề, ngón tay thon thả khẽ xoa nhẹ hai bên thái dương đang giật lên từng cơn đau nhức. Trong lồng ngực cô lúc này dâng trào một cảm giác vô cùng dở khóc dở cười, một nỗi bất lực cùng cực xen lẫn sự nực cười đến mức cay đắng. Những kẻ đạo mạo đang gõ phím mắng chửi cô ngoài kia, những kẻ tự xưng là anh hùng chính nghĩa đòi tống cô vào tù, làm sao bọn họ có thể tưởng tượng nổi một sự thật kinh thiên động địa đang ẩn giấu đằng sau câu chuyện này. Sự thật rằng cô và vị thái tử gia quyền thế ngút trời Giang Yếm kia đã bí mật đăng ký kết hôn hợp pháp tại cục dân chính từ năm năm về trước. Và đứa bé bụ bẫm ba bốn tuổi bị cô véo má trong đoạn video kia, chẳng phải là con nhà người ta xa lạ nào cả, mà chính là giọt máu ruột thịt do chính cô mang nặng đẻ đau suốt chín tháng mười ngày sinh ra, cậu quý tử vàng ngọc mang họ Giang tên Tự của cô.
Một người mẹ ruột nhìn thấy con trai cưng của mình quá đỗi đáng yêu nên đưa tay véo nhẹ vào bầu má phúng phính trắng nõn để cưng nựng, vậy mà qua miệng lưỡi độc địa và bàn tay cắt ghép nham hiểm của người đời, nó lại biến thành một vụ án bạo hành trẻ em man rợ làm rung chuyển cả giới giải trí. Ký ức về buổi tối hôm qua bất giác hiện về mồn một trong tâm trí Tô Kiều, rõ ràng đến từng chi tiết nhỏ khiến khóe môi cô khẽ co giật vì vừa tức giận lại vừa buồn cười. Tối hôm qua, sau khi kết thúc phần trình diễn trang sức mệt nhoài ở sảnh chính, cô vội vã rảo bước qua hành lang phía sau để đi về phòng thay đồ cá nhân, chuẩn bị tháo bỏ bộ dạ hội nặng nề để ra về. Nào ngờ vừa đi tới khúc quanh gần lối thoát hiểm, cô bỗng nhìn thấy một bóng dáng nhỏ thó đang thập thò sau cánh cửa sắt lớn.
Cậu nhóc Giang Tự trên người mặc chiếc áo len dệt kim màu be mềm mại, đầu đội chiếc mũ nồi dạ màu nâu xinh xắn, hai tay ôm khư khư một chiếc cặp lồng giữ nhiệt nhỏ màu xanh lơ, đôi chân ngắn thoăn thoắt chạy lại gần mẹ với vẻ mặt vừa lén lút vừa hớn hở như một điệp viên nhí vừa hoàn thành nhiệm vụ bí mật. Thằng bé ngước đôi mắt đen láy to tròn ngập tràn sự sùng bái nhìn cô, cái miệng nhỏ chúm chím thì thầm báo cáo, rằng bố ở nhà đã tự tay xuống bếp hầm một nồi canh gà hạt sen và chuẩn bị một bàn tiệc thịnh soạn dưới ánh nến lung linh để đợi mẹ về ăn cùng. Thằng bé còn thật thà mách mẹ rằng bố nhớ mẹ đến mức mặt mày xị xuống như quả cà chua héo, không chịu ăn một hạt cơm nào, nên mới cử con trai bí mật mang canh đến tận nơi để đón mẹ về ăn tối. Thằng bé còn kể rằng lúc bố nấu canh bị dầu mỡ bắn vào mu bàn tay kêu đau, nhưng vẫn nhất quyết không cho đầu bếp làm thay vì muốn tự tay nấu cho mẹ ăn, và cậu nhóc đã nếm thử trước một miếng thịt gà thấy rất ngon mới mang đến.
Nhìn khuôn mặt tròn trĩnh ngây thơ với đôi mắt long lanh tựa như hai hòn ngọc đen của con trai, bao nhiêu mệt mỏi căng thẳng sau cả ngày làm việc của Tô Kiều dường như tan biến sạch sẽ. Thế nhưng ngay sau niềm hạnh phúc ngọt ngào ấy là một nỗi lo lắng thắt ruột thắt gan trào dâng trong lòng cô. Con trai nhỏ dám một mình trốn khỏi tầm mắt của các cận vệ rồi lén lút chạy vào tận khu vực hậu trường sự kiện đông đúc đầy rẫy máy quay và cánh săn ảnh chực chờ, lỡ như có kẻ xấu manh động hay xảy ra va chạm xô đẩy thì hậu quả sẽ khôn lường đến mức nào. Cứ nghĩ đến người chồng danh chính ngôn thuận của mình là trên trán Tô Kiều lại không kìm được mà nổi lên vài vệt gân xanh bất lực. Người ngoài nhìn vào Giang Yếm luôn chỉ thấy một vị thái tử gia uy nghiêm cao cao tại thượng, gương mặt lạnh như tảng băng ngàn năm không bao giờ nở nụ cười, phong thái cấm dục xa cách ngàn dặm và những thủ đoạn thương trường sắc lạnh tàn khốc. Thế nhưng, chỉ có một mình Tô Kiều mới biết rõ cái bộ mặt thật sau khi cởi bỏ bộ âu phục đắt tiền của anh ở nhà, một kẻ cuồng vợ đến mức ấu trĩ và vô phương cứu chữa, tính tình si tình bám người chẳng khác nào một con gấu lớn thích làm nũng.
Người bình thường một ngày ăn ba bữa cơm, nhưng Giang Yếm chỉ cần có thời gian rảnh là có thể đích thân vào bếp nấu nướng, bày vẽ ra đủ sáu bữa một ngày chỉ để tìm cớ dỗ dành ép cô ăn uống tẩm bổ. Anh thậm chí còn mắc một chứng bệnh ghen tuông vô lý đến mức buồn cười, hễ thấy con trai ruột quấn quýt lấy mẹ hay đòi mẹ ôm ngủ là vị thái tử gia quyền lực kia lại chau mày đen mặt, tìm đủ mọi chiêu trò để tống con trai về phòng riêng hòng độc chiếm vợ cho riêng mình. Nhớ lại bốn năm về trước khi bé Giang Tự chào đời, Tô Kiều vì không muốn sự nghiệp diễn xuất bị gián đoạn và sợ dư luận đàm tiếu nên đã bí mật chuyển đến một bệnh viện phụ sản tư nhân khép kín ở vùng ngoại ô để sinh con. Khi ấy, vị thái tử gia vốn luôn điềm tĩnh trước những thương vụ bạc tỷ đã đứng ngồi không yên suốt mười mấy tiếng đồng hồ ròng rã ngoài phòng sinh. Khi bác sĩ bế đứa trẻ đỏ hỏn ra trao tận tay, người đàn ông quyền lực được mệnh danh Diêm Vương ấy đã nghẹn ngào rơi những giọt nước mắt hạnh phúc đầu tiên, anh run rẩy bế con rồi vội vã chạy ngay vào phòng bệnh, cúi người đặt một nụ hôn thật sâu lên vầng trán ướt đẫm mồ hôi của vợ mình, nói lời cảm ơn cô bằng tất cả sự chân thành và tôn sùng của một người chồng sâu sắc.
Suốt mấy năm qua, mỗi lần Tô Kiều phải đi đóng phim xa nhà nhiều tháng ròng ở các vùng rừng núi hẻo lánh hay các phim trường ngoại tỉnh, Giang Yếm đều không chịu nổi nỗi nhớ nhung vợ da diết. Anh thường xuyên dùng máy bay trực thăng riêng bay đến tận nơi chỉ để ngắm nhìn cô ngủ say chừng một tiếng đồng hồ rồi lại lặng lẽ bay về Bắc Kinh xử lý công việc vào sáng sớm hôm sau. Thậm chí có lần, vì sợ phóng viên săn ảnh phát hiện gây ồn ào ảnh hưởng đến cô, vị chủ tịch tập đoàn nghìn tỷ nọ còn cả gan cải trang thành một nhân viên giao bánh ngọt đêm khuya, lén lút gõ cửa phòng khách sạn của cô để mang cho cô một hộp bánh dâu tây mà cô yêu thích nhất. Hai cha con nhà họ Giang cứ như hai đứa trẻ to xác thi nhau tranh giành sự chú ý của cô mỗi ngày, tạo nên những tình huống dở khóc dở cười mà mỗi lần nghĩ lại cô đều cảm thấy lòng mình ấm áp vô ngần.
Tối qua, chính vì nỗi lo sợ con trai gặp nguy hiểm giữa chốn đông người phức tạp, cô mới nghiêm mặt đưa tay véo nhẹ hai bầu má phúng phính của con trai để răn đe, nghiêm khắc dặn dò thằng bé sau này không được tự ý hành động liều lĩnh như thế nữa, rồi lập tức gọi tài xế thân tín đưa con về nhà an toàn. Ai mà có thể ngờ được rằng, một màn răn dạy chan chứa tình mẫu tử ấm áp như thế lại bị kẻ xấu quay lén từ góc khuất rồi biên tập thành một tấn bi kịch ngược đãi dã man đến mức này. Nhìn chị Vưu đang suy sụp khóc lóc, Tô Kiều đỡ người quản lý ngồi dậy trên mép giường, rút vài tờ khăn giấy đưa cho chị lau nước mắt, giọng nói của cô vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh lạ thường tựa như mặt hồ phẳng lặng giữa giông bão. Cô bảo chị hãy bình tĩnh uống ngụm nước ấm, trời có sập xuống thì vẫn còn có người cao lớn đứng ra chống đỡ, bản thân cô không làm điều gì hổ thẹn với lương tâm thì cớ gì phải khiếp sợ trước những lời vu khống bịa đặt vô căn cứ của miệng lưỡi thế gian.
Chị Vưu nghe vậy thì trừng to hai mắt nhìn cô, than thở rằng người ta là thái tử gia Giang Yếm đấy, người mà các ông lớn truyền thông nghe thấy tên còn phải cúi đầu khép nép, chứ có phải đạo diễn quèn đâu mà em bảo chống đỡ. Bây giờ Từ Thiến Thiến đã dẫn đầu dư luận chĩa mũi giáo vào em, cư dân mạng ký tên tập thể đòi phong sát em vĩnh viễn, các đài truyền hình xóa tên em khỏi các dự án phim ảnh, tình thế này chẳng khác nào em đang đứng một mình giữa bãi mìn mà bốn phương tám hướng đều là họng súng đang nhắm thẳng vào tim. Trong đáy mắt Tô Kiều thoáng lóe lên suy nghĩ táo bạo, rằng nếu bị ép đến đường cùng thì cô rút ngay sổ hộ khẩu và giấy đăng ký kết hôn đỏ chót ra ném lên mạng xã hội, để thiên hạ mở to mắt nhìn xem ai mới là nữ chủ nhân họ Giang. Nhưng lòng tự trọng và sự kiên cường đã đè bẹp ý nghĩ ấy, cô muốn đứng vững trên đỉnh cao bằng chính thực lực diễn xuất chứ quyết không làm đóa hoa tầm gửi núp bóng nhà chồng.
Đúng lúc bầu không khí trong căn phòng ngủ đang chìm vào sự bế tắc căng thẳng đến nghẹt thở, tiếng chuông điện thoại của chị Vưu lại một lần nữa vang lên réo rắt phá tan không gian tĩnh mịch. Nhìn dãy số máy bàn lạ hoắc của một tổng đài truyền hình lớn tại Bắc Kinh, chị Vưu nuốt nước bọt bấm nút nghe máy. Nhưng chỉ vài giây sau khi lắng nghe những lời nói từ đầu dây bên kia, sắc mặt của chị Vưu bỗng biến chuyển một cách kỳ lạ, từ sợ hãi chuyển sang sững sờ kinh ngạc, hai mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào Tô Kiều như thấy người ngoài hành tinh. Cúp máy xong, chị Vưu lắp bắp thông báo rằng đạo diễn họ Trương của chương trình truyền hình thực tế du lịch khám phá phong cảnh nổi tiếng vừa gọi tới tha thiết mời cô tham gia với tư cách khách mời chính thức. Bọn họ sẵn sàng trả mức thù lao cát xê cao gấp ba lần bình thường để khai thác scandal, với điều kiện toàn bộ chuyến đi phát sóng trực tiếp hai mươi tư trên hai mươi tư không qua biên tập, các khách mời tự sinh hoạt và không mang theo trợ lý.
Tô Kiều khẽ nhướng đôi mày thanh tú cười lạnh, thấu suốt mưu đồ của ban tổ chức muốn biến cô thành bia sống hứng chịu gạch đá để câu kéo lượng người xem kỷ lục. Chị Vưu thở dài bảo điều đáng sợ là Từ Thiến Thiến cũng tham gia và là gương mặt được nhà đài ưu ái nhất mùa này, cùng với kẻ bám đuôi Tống Tiểu Sở. Rõ ràng ban tổ chức muốn tạo ra màn đối đầu nảy lửa giữa hai kẻ thù không đội trời chung, để Từ Thiến Thiến sắm vai thiên sứ chính nghĩa thanh trừng kẻ ác, còn Tô Kiều sẽ bị đẩy vào vai phản diện để hàng triệu người xem thi nhau vào mắng chửi xả giận ngay trên sóng trực tiếp. Nghe đến tên Từ Thiến Thiến, khóe môi Tô Kiều cong lên nụ cười lạnh lùng quyến rũ, ánh mắt bừng lên ngọn lửa chiến đấu kiên cường. Thay vì trốn tránh trong bóng tối để tiểu nhân mặc sức vu khống chà đạp, đây chính là cơ hội ngàn vàng để cô bước ra ánh sáng trực tiếp đối đầu vạch trần bộ mặt giả tạo của kẻ thù.
Cô dứt khoát bảo chị Vưu gọi lại cho đạo diễn Trương đồng ý ký hợp đồng ngay sáng nay với mức thù lao gấp ba lần đã hứa hẹn. Chị Vưu hoảng hốt khuyên can bảo phát sóng trực tiếp từng cử chỉ đều bị soi mói dưới kính hiển vi, lỡ lời một câu là bị dìm chết trong biển nước bọt dư luận. Nhưng Tô Kiều mỉm cười sắc bén, bảo chị cứ yên tâm kê cao gối mà ngủ, người nên run rẩy sợ hãi trong chuyến đi này tuyệt đối không phải là cô, mà chính là những kẻ đang hân hoan mở tiệc ăn mừng vì tưởng mình đã thắng thế ngoài kia. Đúng lúc hai người đang bàn bạc thì tiếng chuông cửa ngoài phòng khách vang lên hai tiếng kính coong thanh thoát. Tô Kiều đích thân bước ra mở cửa thì thấy bác tài xế riêng họ Lý trung niên mặc âu phục chỉnh tề, cung kính dâng lên chiếc hộp giữ nhiệt ba tầng bằng gỗ đàn hương tinh xảo, mỉm cười báo cáo đây là bữa sáng do chính tay tiên sinh xuống bếp chuẩn bị từ lúc bốn giờ sáng dặn phải đưa đến tận tay phu nhân khi còn nóng hổi.
Tô Kiều nhận lấy chiếc hộp, cảm ơn bác tài xế rồi quay vào phòng bếp bày biện ra bàn ăn. Mùi thơm ngào ngạt của bát cháo bào ngư hầm nấm hương, đĩa bánh bao kim sa vàng ươm mềm xốp và một ly sữa hạt óc chó béo ngậy lập tức lan tỏa khắp gian phòng, xua tan đi toàn bộ sự lạnh lẽo u ám của buổi sớm mai. Cô kéo ghế ngồi xuống, giục chị Vưu cùng ăn lót dạ lấy sức, vừa ăn vừa bàn bạc những điều khoản cần thiết trong hợp đồng với nhà đài, yêu cầu ghi rõ địa điểm tập trung xuất phát tại cổng đài truyền hình lúc tám giờ sáng ngày mai và bảo đảm an toàn thân thể tối đa cho các khách mời. Đang ăn dở bát cháo thì chiếc điện thoại cá nhân của Tô Kiều khẽ kêu ting một tiếng giòn giã vui tai, tin nhắn gửi đến từ cái tên người đàn ông hay ghen. Mở tin nhắn ra, bên trong là những dòng chữ dịu dàng cưng chiều của Giang Yếm, hỏi cô đã thức dậy chưa, bữa sáng anh nấu bác Lý giao đến chưa và nhớ ăn nóng kẻo đau dạ dày.
Bên dưới còn có dòng tin nhắn mang theo ngữ khí vô cùng bá đạo và sắc lạnh đặc trưng của vị thái tử gia nọ. Anh bảo cô rằng mấy trò hề bẩn thỉu của lũ rác rưởi trên mạng xã hội em tuyệt đối không cần bận tâm làm gì cho bẩn mắt, nếu em thấy chướng tai gai mắt thì chỉ cần nói với anh một tiếng, trong vòng mười phút anh sẽ cho người đánh sập toàn bộ các bài viết bôi nhọ kia, đồng thời tống cổ tất cả những tài khoản đứng sau ra trước tòa án để bọn chúng biến mất vĩnh viễn không còn dấu vết trên cõi đời này. Đọc từng dòng chữ chan chứa tình yêu thương và sự bảo bọc vững chắc của người đàn ông quyền lực nhất kinh thành, trái tim Tô Kiều bỗng mềm nhũn ra một góc ấm áp. Cô nhanh chóng nhắn lại dặn anh tuyệt đối không được tự ý can thiệp bằng quyền lực gia tộc, hãy cứ để yên cho đám hề kia tự do biểu diễn hết những ngón nghề bẩn thỉu trong vài ngày tới, cô muốn tự tay mình thu dọn đống rác rưởi này để bọn chúng biết thế nào là đụng nhầm người.
Cô còn cố ý trêu chọc hỏi xem tối qua con trai về nhà có bị bố phạt úp mặt vào tường không, nếu anh dám bắt nạt cục cưng thì tối nay đừng hòng bước chân vào phòng ngủ. Giang Yếm trả lời lại ngay bằng biểu cảm ấm ức hiếm thấy, bảo thằng bé vừa về đã chạy vào lòng bà nội tìm chỗ dựa làm sao anh dám phạt, rồi dặn cô nhớ giữ gìn sức khỏe, cửa gia đình họ Giang và vòng tay anh luôn rộng mở đón chờ cô trở về. Gửi tin nhắn xong, Tô Kiều đặt điện thoại xuống bàn, hít một hơi thật sâu căng tràn lồng ngực. Giông bão ngoài kia có thể đang gào thét muốn nuốt chửng cô, nhưng trong lòng cô lúc này lại bình thản và tự tin hơn bao giờ hết. Một màn kịch hay chỉ vừa mới mở màn, kẻ mượn danh nghĩa đạo đức giả hại người sớm muộn gì cũng phải trả giá đắt. Cô sẽ đường hoàng bước lên chuyến xe thực tế ấy, đối mặt trực diện với Từ Thiến Thiến và tất cả cạm bẫy giăng sẵn, biến chính cái sân khấu kẻ thù dựng lên thành nơi vả mặt ngoạn mục để đòi lại sự trong sạch và bảo vệ trọn vẹn mái ấm gia đình nhỏ thân yêu của mình.
Cô bước vào phòng thay đồ cá nhân, chọn cho mình một bộ trang phục thể thao màu trắng tuyết thanh lịch, chất liệu vải co giãn cao cấp vừa tôn lên vóc dáng thon thả vừa toát lên vẻ năng động, khỏe khoắn và tràn đầy sức sống. Mái tóc đen dài mượt mà được cô dùng dây chun buộc cao gọn gàng thành hình đuôi ngựa phía sau đầu, để lộ chiếc cổ thiên nga trắng ngần và gương mặt mộc hoàn hảo không tì vết với những đường nét thanh tú tự nhiên. Trong khi đó ở ngoài phòng khách, chị Vưu sau khi nghe những lời phân tích sắc bén và nhìn thấy thần thái kiên định bất phàm của Tô Kiều cũng đã hoàn toàn lấy lại được dũng khí, chị cầm chặt chiếc điện thoại bắt đầu đàm phán một cách cứng rắn từng điều khoản chi tiết trong bản hợp đồng phát sóng trực tiếp với đại diện nhà đài. Bánh xe số phận đã bắt đầu chuyển động không ngừng nghỉ, kéo theo những toan tính đê hèn lẫn một sự thật kinh thiên động địa chuẩn bị bùng nổ trước mắt hàng triệu khán giả truyền hình, mở ra một chuỗi những biến cố nghẹt thở và những màn lật ngược tình thế vô cùng sảng khoái trên hành trình khẳng định vị thế đỉnh cao của Tô Kiều.
