Chương 1: Nửa đêm kinh hồn
Ánh hoàng hôn lúc chiều tà đỏ quạch như một vệt máu tươi loang lổ trên nền trời phía tây, bao phủ toàn bộ kinh thành Yên Kinh tráng lệ trong một sắc thái thê lương đến rợn ngợp. Những dải mây chiều nặng trĩu trôi chầm chậm ngang qua vòm trời cao vút, tựa như những đợt sóng biển u tối cuộn trào xô vào vách đá hoang vu, kéo dài đến tận chân trời xa tít tắp. Giữa lòng hoàng cung Đông Tần uy nghiêm ngút ngàn, từng lớp tường thành màu đỏ son sừng sững nối tiếp nhau, mái ngói lưu ly vàng rực trùng trùng điệp điệp, những lầu các nguy nga chạm trổ phượng múa rồng bay ẩn hiện sau rặng ngô đồng cổ thụ. Lối đi lát đá hoa cương phẳng lì uốn lượn qua các ngự hoa viên bạt ngàn kỳ hoa dị thảo, nơi từng ngọn gió bấc đầu đông rít qua khe lá, mang theo hương thơm ngào ngạt của các loài hoa quý nhưng lại thoang thoảng mùi vị lạnh lẽo, thâm trầm và tàn nhẫn của chốn cấm cung sâu không thấy đáy. Nơi đây vốn là biểu tượng đỉnh cao của vương quyền phú quý, là giấc mộng phồn hoa ngập tràn gấm vóc lụa là của biết bao mỹ nhân trăm họ, nhưng cũng chính là nấm mồ chôn vùi vô số sinh mệnh oan uổng trong những cuộc tranh đoạt quyền lực đẫm máu không bao giờ có hồi kết.
Đối lập hoàn toàn với vẻ nhộn nhịp, xa hoa lộng lẫy nơi tiền triều hay sự ấm áp rực rỡ ngập tràn tiếng đàn ca tại các cung điện của những sủng phi được Hoàng đế Thượng Quan Diệu ngày đêm lui tới, Kim Hoa điện lại nằm tịch mịch ở một góc hẻo lánh phía tây bắc cấm cung. Nơi này tuy trên danh nghĩa là tẩm cung chính thức của bậc mẫu nghi thiên hạ, nơi ngự trị của Hoàng hậu đứng đầu hậu cung, nhưng trên thực tế lại chẳng khác nào một lãnh cung hoang phế, bốn bề quạnh quẽ không một bóng thị vệ tuần tra, cỏ dại mọc len lỏi qua từng khe đá nứt nẻ ngoài sân đình. Rường cột bằng gỗ lim quý giá từng được chạm khắc hoa văn tinh xảo nay đã bám một lớp bụi mờ u tối, những cánh cửa sổ bằng gỗ đàn hương hơi hé mở đón lấy từng luồng gió lạnh thấu xương từ ngoài sân thổi vào, khiến không gian bên trong càng thêm thê lương, ảm đạm và lạnh lẽo đến tận cùng. Không khí trong tẩm điện ngột ngạt đến nghẹt thở, sực lên mùi ẩm mốc của những tấm rèm lụa bám bụi lâu ngày xen lẫn mùi trầm hương rẻ tiền bốc khói cay sè mắt, tạo nên một cảm giác ghê rợn, hoang vu đến rợn người.
Phía sau tấm bình phong bằng ngọc lưu ly ngũ sắc khổng lồ chắn giữa tiền sảnh và tẩm thất, vài tiếng thì thầm to nhỏ bất chợt vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch nặng nề. Thanh âm the thé, bén nhọn xen lẫn sự bực dọc, bất mãn không thèm che giấu, ngang nhiên buông lời nguyền rủa chủ tử như thể đó là một việc hết sức hiển nhiên trong cuộc sống thường nhật của lũ hạ nhân nơi đây.
Một cung nữ mặc áo khoác màu hồng đào viền chỉ bạc, dáng người cao gầy, khuôn mặt có vài phần thanh tú diễm lệ nhưng đôi mày liễu lại nhíu chặt đầy vẻ khinh miệt, khoanh hai tay trước ngực rồi hằn học thốt lên từng lời cay nghiệt. Nàng ta chính là Tiểu Hà, cung nữ đứng đầu trong số bốn hạ nhân được điều đến Kim Hoa điện phục dịch. Tiểu Hà trừng mắt nhìn về phía chiếc giường lớn khảm ngọc đang buông kín rèm the màu trắng đục, khóe môi giật giật đầy vẻ chán ghét: “Con ngốc tử này chi bằng chết sớm đầu thai sớm cho rồi, cứ nằm thoi thóp ở đó chỉ tổ làm liên lụy đến người khác mà thôi. Trời đông giá rét căm căm thế này, rơi xuống hồ sen sâu hoắm ngâm nước lạnh buốt cả nửa canh giờ đồng hồ, lục phủ ngũ tạng e rằng đã đông cứng thành đá tảng, còn mong chờ kỳ tích gì nữa chứ?”
Đứng nép bên cạnh tấm bình phong, một tiểu cung nữ khác có vóc dáng nhỏ nhắn, đôi mắt tròn xoe nhưng nét mặt luôn phảng phất sự nhút nhát rụt rè vội vàng đưa tay áo lên kéo nhẹ vạt áo của Tiểu Hà, giọng nói run rẩy thì thào nhắc nhở: “Tiểu Hà tỷ tỷ, tỷ nói nhỏ một chút đi, ngộ nhỡ có người của nội vụ phủ hay thị vệ đi tuần ngang qua nghe thấy thì chúng ta mất đầu như chơi đấy. Dù sao người nằm trên giường kia cũng mang danh phận Hoàng hậu nương nương do Tiên hoàng đích thân chỉ hôn, là con gái rượu duy nhất của Nhiếp Chính vương Vân Mặc đại nhân nắm giữ mười vạn thiết kỵ ngoài biên ải. Nếu nương nương có bề gì, vương phủ nổi trận lôi đình tra xét đến cùng thì đám nô tài thấp cổ bé họng chúng ta làm sao gánh nổi tội danh này?”
Tiểu Hà nghe thấy Tú Tú nhắc đến danh phận Hoàng hậu thì chẳng những không hề sợ hãi mà trái lại còn hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, đưa ngón tay trỏ dí mạnh vào trán Tú Tú khiến nàng ta phải lùi lại một bước lảo đảo. Ánh mắt Tiểu Hà tràn ngập sự bất mãn tột cùng, giọng nói the thé châm chọc vang vọng khắp gian phòng vắng vẻ: “Tú Tú ơi là Tú Tú, ngươi nói nghe sao mà nực cười và ngây thơ đến thế! Cái nơi quỷ quái chim không thèm đỗ, gà không thèm bới này thì ngoài bốn kẻ xui xẻo đáng chết chúng ta ra, ngươi thử mở to mắt nhìn xem còn có bóng ma nào thèm bước chân tới hay không? Hoàng thượng suốt ba năm qua từ lúc đại hôn đến nay chưa từng một lần đặt chân tới Kim Hoa điện, trong mắt người và Thái hậu nương nương thì con ngốc này chỉ là một khối u nhọt chướng mắt, một trò cười cho cả thiên hạ chê bai mà thôi. Nghĩ lại số kiếp của ta thật là đen đủi khốn cùng, lúc trước vào cung bốc thăm thế nào lại bốc trúng cái Kim Hoa điện rách nát này. Mỗi ngày trôi qua ta đều thắp hương khấn vái cho ả mau chóng tắt thở, chỉ có như vậy bốn người chúng ta mới có cơ hội được nội vụ phủ điều chuyển sang hầu hạ các vị nương nương khác, may ra mới có ngày ngẩng mặt lên nhìn đời!”
Tú Tú hơi rụt cổ lại, đôi bàn tay đan chặt vào nhau siết mạnh tà áo lụa đã sờn cũ, trong lòng dâng lên một nỗi niềm phức tạp khó tả thành lời. Nàng biết những lời Tiểu Hà nói tuy tàn nhẫn vô tình nhưng lại chính là sự thật cay đắng đang bóp nghẹt cuộc sống của bốn người bọn họ tại chốn thâm cung này. Tú Tú vốn xuất thân từ một gia đình thường dân nghèo khó nơi thôn dã, dung mạo bình thường, tính tình an phận thủ thường, chỉ mong bình yên sống qua ngày chờ đến tuổi xuất cung. Nhưng Tiểu Hà thì lại hoàn toàn khác biệt. Tiểu Hà có chút nhan sắc kiều diễm, đôi mắt lúng liếng đa tình, lại khéo ăn khéo nói, ngày mới nhập cung từng ôm mộng lớn được các vị hoàng thân quốc thích hoặc chính Hoàng đế để mắt tới. Nàng ta mơ tưởng một ngày kia có thể một bước lên mây, bay lên cành cao làm phượng hoàng, khoác lên mình lụa là gấm vóc, hưởng trọn vinh hoa phú quý ngút trời.
Nào ngờ số phận trớ trêu và bàn tay sắp đặt của nội vụ phủ lại đẩy ả đến Kim Hoa điện hầu hạ một vị Hoàng hậu khờ khạo từ nhỏ. Vị chủ tử này trí tuệ chỉ như một đứa trẻ lên năm lên sáu, suốt ngày chỉ biết cười ngây ngô, nghịch bùn đất và bôi son trát phấn lem luốc khắp mặt mũi. Giấc mộng đổi đời tan thành bọt nước mây khói, biến thành nỗi uất hận chất chứa từng ngày từng giờ, khiến tâm tính Tiểu Hà ngày càng trở nên độc ác, cay nghiệt và vô pháp vô thiên. Trong mắt Tiểu Hà, việc phải quỳ lạy và phục dịch một kẻ ngốc nghếch không biết nói năng lưu loát chính là một nỗi sỉ nhục lớn nhất trong cuộc đời ả.
Thấy Tú Tú im lặng cúi đầu không dám đáp lời, Tiểu Hà lại càng thêm đắc ý và hống hách. Nàng ta quay phắt người lại nhìn hai tên thái giám trẻ tuổi đang đứng co ro ở góc tường phía đông bên cạnh chiếc kỷ trà cũ kỹ, lớn tiếng quát hỏi: “Tiểu Nguyên, Tiểu Chiêu, hai tên cẩu nô tài các ngươi câm hết cả rồi sao? Các ngươi nói xem, trong lòng các ngươi có thực sự cam tâm chôn vùi tuổi xuân ở cái xó xỉnh tăm tối này cho đến già hay không? Các ngươi có muốn cả đời này đi đâu cũng bị đám thái giám của các cung khác khinh như cỏ rác, bị người ta nhổ nước bọt vào mặt, bị sai bảo như súc vật mà không dám ho he một lời hay không?”
Hai tên thái giám Tiểu Nguyên và Tiểu Chiêu giật mình thon thót, run rẩy đưa mắt nhìn nhau rồi vội vã cúi gập người, vẻ mặt lộ rõ sự ấm ức, sợ sệt và bất lực. Tiểu Nguyên chừng mười tám tuổi, dáng người gầy gò ốm yếu, khuôn mặt tái mét vì thiếu ăn và chịu lạnh, khẽ thở dài thườn thượt rồi lên tiếng phân bua: “Tiểu Hà tỷ nói đúng lắm, những điều tỷ nói chúng đệ làm sao không hiểu được cơ chứ. Nhưng chúng ta phận tôi đòi hèn mọn, thân mang án nô tỳ trong cung, biết làm sao bây giờ? Hôm nay Hoàng hậu nương nương đi dạo ở ngự hoa viên, chẳng biết thế nào lại bị rơi xuống hồ nước sâu ở phía đông. Khi chúng ta nghe tiếng kêu chạy đến vớt lên thì cả người nương nương đã tím tái, toàn thân lạnh ngắt như tảng băng trôi, hơi thở yếu ớt đứt quãng như sợi tơ mỏng manh trước gió. Chúng ta chạy đi báo cho Thái y viện, vậy mà bọn họ chỉ phái một tên học đồ mới vào nghề đến xem qua loa, bắt mạch chưa đầy nửa tuần hương rồi bốc cho mấy thang thuốc an thần vớ vẩn rẻ tiền rồi vội vã bỏ đi. Nhìn thái độ đó là biết rõ ràng trên dưới hoàng cung này chẳng có một ai thèm bận tâm đến chuyện sống chết của nương nương cả. Nhưng chúng ta phận nô tài kề cận, nếu bây giờ không chăm sóc chu đáo, ngộ nhỡ nửa đêm nương nương tắt thở thật thì khi bị tra hỏi, chúng ta biết ăn nói làm sao?”
“Tắt thở thì đã làm sao? Tắt thở thì càng tốt chứ sao!” Tiểu Hà cắt ngang lời Tiểu Nguyên bằng một giọng điệu dứt khoát và sắc lạnh như băng giá mùa đông. Ả hai tay chống nạnh, đôi mắt một mí lóe lên những tia nhìn độc địa đến rợn người, khóe môi cong lên một nụ cười tàn nhẫn. Ả bước những bước dài ngạo mạn qua lại trước mặt ba người, cười khẩy một cách man rợ: “Ta đã bảo rồi, thời tiết lạnh giá thế này, nước hồ sen đóng một lớp băng mỏng buốt thấu tận xương tủy, một người trưởng thành khỏe mạnh ngã xuống ngâm mình bấy lâu còn khó lòng giữ được tính mạng, huống chi là một con ngốc thể chất yếu ớt bẩm sinh từ bé. Các ngươi nhìn xem, bát thuốc đắng ngắt mà tên học đồ kia mang đến vẫn còn nằm nguội ngắt trên bàn kia kìa, thuốc thang làm gì cho tốn củi tốn than, tốn công tốn sức của chúng ta? Chúng ta cứ việc mặc kệ ả nằm đó trên giường. Đợi đến nửa đêm canh ba, khi sương muối phủ trắng sân đình, nếu ả thật sự trút hơi thở cuối cùng thì chúng ta chỉ việc chạy sang Khâm Thiên Giám và Nội vụ phủ gõ chuông báo tang là xong việc. Đến lúc đó, chúng ta vừa thoát khỏi cái gông cùm trói buộc này, vừa có thể đường đường chính chính xin chuyển sang Trường Tín cung của Thái hậu nương nương hoặc Chiêu Dương điện của Đức Phi nương nương. Ở những nơi quyền quý đó, dù có phải quét rác lau sàn thì tiền thưởng mỗi tháng cũng đủ cho chúng ta sống sung túc. Các ngươi có hiểu ra vấn đề chưa hả?”
Tiểu Chiêu, tên thái giám nhỏ tuổi hơn, đứng bên cạnh khẽ nuốt nước bọt cái ực, ngập ngừng lên tiếng hỏi: “Nhưng mà Tiểu Hà tỷ tỷ, lỡ như... lỡ như nương nương không chết mà lại tỉnh lại thì sao? Dù người có ngốc nghếch, nhưng nếu người biết chúng ta bỏ mặc người đói rét, không cho uống thuốc...”
“Không chết ư? Ngươi nằm mơ giữa ban ngày đấy à?” Tiểu Hà trợn trừng mắt, gằn giọng quát mắng khiến Tiểu Chiêu sợ hãi rụt cổ lại. “Ngươi thử sờ vào người ả xem, từ lúc vớt lên đến giờ đã qua mấy canh giờ rồi mà người ả vẫn lạnh như một cái xác chết trôi sông, tim đập thoi thóp lúc có lúc không. Đừng nói là người ngốc, ngay cả thần tiên giáng trần ngâm nước hồ băng giá giữa trời đông này cũng khó lòng qua khỏi đêm nay. Ta dám đem cái đầu này ra đánh cược, nội trong đêm nay con ngốc đó nhất định phải chết!”
Tú Tú nghe những lời khẳng định chắc như đinh đóng cột của Tiểu Hà thì khẽ run lên bần bật. Trong lòng nàng ta tuy có chút lo sợ trước sự tàn nhẫn vô nhân đạo của Tiểu Hà, nhưng nghĩ đến viễn cảnh tươi sáng nếu được rời khỏi Kim Hoa điện hoang tàn này để đến một cung điện ấm áp có lò sưởi than hoa, nàng ta cũng đành im lặng, không dám cất lời phản bác thêm một câu nào nữa. Cả bốn tên hạ nhân đều chìm vào một sự im lặng đầy toan tính ghê tởn. Ánh mắt của bọn chúng nhìn về phía chiếc giường khảm ngọc buông rèm the trắng chỉ còn lại sự lạnh lùng, vô cảm và chờ đợi cái chết của chính vị chủ tử mà mình có bổn phận phải bảo bọc, chở che.
Căn phòng lúc này đã hoàn toàn nhá nhem tối. Ánh hoàng hôn đỏ quạch ngoài cửa sổ đã hoàn toàn lụi tàn sau những dãy núi phía xa, nhường chỗ cho bóng đêm đen đặc quánh như mực tàu từ từ tràn vào, nuốt chửng từng ngóc ngách của tẩm điện. Gió mùa đông bên ngoài đập vào các cánh cửa gỗ tạo nên những tiếng kêu ken két ghê rợn, tựa như tiếng cười giễu cợt của tử thần đang lởn vởn quanh các rường cột mục nát.
Tiểu Hà ngước nhìn trần nhà tối đen như mực, khẽ rùng mình một cái vì cảm giác ớn lạnh kỳ lạ nơi sống lưng, liền xua tay ra lệnh cho ba người kia: “Thôi được rồi, đứng ngây ra đó như phỗng đá làm gì nữa? Mau đi châm hết các ngọn đèn nến trong điện lên đi, tối om thế này nhìn chẳng rõ mặt mũi ai với ai cả, ghê chết đi được. Thắp sáng lên rồi chúng ta chia nhau ngồi canh chừng, hễ thấy ả tắt thở thì lập tức chạy đi báo tang để lấy công!”
“Được, để chúng ta đi thắp đèn.” Ba tên hạ nhân đồng thanh đáp lời, nhanh chóng tản ra bốn phía gian phòng để thắp nến và đóng chặt các cánh cửa sổ lại nhằm ngăn những cơn gió lạnh buốt lùa vào.
Tuy nhiên, điều mà cả bốn tên nô tài phản trắc kia vạn lần không thể ngờ tới, đó là ngay khoảnh khắc bóng tối bao trùm lấy gian phòng trước khi ánh nến được thắp lên, thân thể nằm bất động trên chiếc giường lớn khảm ngọc đã khẽ run rẩy một cái. Bàn tay thon thả giấu dưới lớp chăn mỏng bất chợt co giật nhẹ, những ngón tay trắng bệch vì ngấm nước hồ từ từ siết chặt lại, khớp xương phát ra những âm thanh răn rắc rất nhỏ nhưng tràn đầy sinh lực. Động tác tuy có phần cứng nhắc và khó khăn như một cỗ máy đã rỉ sét lâu ngày bắt đầu vận hành trở lại, nhưng đó tuyệt đối không phải là biểu hiện của một người sắp chết, mà là sự trỗi dậy của một sinh mệnh hoàn toàn mới, một ý chí sắt đá đang phá vỡ xiềng xích của tử thần.
Vân Tiếu lúc này đang chìm trong một trạng thái vô cùng kỳ dị, hỗn loạn và đau đớn đến cùng cực. Ý thức của nàng như vừa trải qua một chuyến du hành vượt thời gian và không gian vô tận, xé toạc ranh giới giữa cõi sống và cõi chết để rơi vào một thể xác xa lạ. Nàng vốn là một truyền kỳ lẫy lừng trong giới y học hiện đại của thế kỷ hai mươi mốt, một bác sĩ thiên tài tinh thông cả đông y lẫn tây y, người từng được các tạp chí y khoa danh tiếng quốc tế vinh danh và xưng tụng là Hoa Đà phương Đông. Không chỉ sở hữu đôi bàn tay vàng có thể thực hiện những ca phẫu thuật phức tạp đến mức thần kỳ và nghiên cứu ra vô số phương pháp điều trị các chứng bệnh nan y chưa từng có tiền lệ, Vân Tiếu còn là một cao thủ võ thuật thứ thiệt. Suốt ba năm liên tiếp theo học đại học y khoa danh giá, nàng đã xuất sắc đoạt chức quán quân quyền thuật tán thủ toàn quốc, rèn luyện được một thể chất dẻo dai phi thường cùng một phản xạ chiến đấu nhạy bén đến kinh người.
Ký ức cuối cùng còn đọng lại trong tâm trí nàng ở thế giới hiện đại là một khung cảnh vô cùng hỗn loạn và đẫm máu. Đó là một buổi chiều mùa thu u ám, khi nàng ngồi trên chiếc xe khách cao cấp để di chuyển đến thành phố lân cận tham dự một hội nghị khoa học quốc tế về ghép tạng. Khi chiếc xe đang chạy với tốc độ cao trên đường cao tốc ven núi hiểm trở thì bất ngờ một chiếc xe tải chở hàng hạng nặng bị nổ lốp, mất lái từ làn đường đối diện lao thẳng qua dải phân cách bằng thép. Cú va chạm kinh hoàng với lực quán tính khủng khiếp đã hất tung chiếc xe khách bay vút qua lan can bảo vệ rồi rơi tự do thẳng xuống vực sâu hun hút hàng trăm mét. Tiếng kim loại biến dạng rợn người, tiếng kính vỡ vụn như mưa rào, tiếng la hét tuyệt vọng của hàng chục hành khách hòa lẫn vào nhau trước khi một màn đêm đen kịt và sự tĩnh lặng vĩnh hằng kéo đến nuốt chửng linh hồn nàng.
Nàng cứ ngỡ sinh mệnh rực rỡ và đầy hoài bão của mình đã vĩnh viễn chấm dứt dưới đáy vực sâu tăm tối ấy, trở thành cát bụi của dòng thời gian vô tận. Thế nhưng, điều kỳ diệu và không tưởng đã thực sự xảy ra. Khi ý thức mơ hồ bắt đầu hồi phục sau cơn chấn động linh hồn khủng khiếp, nàng không hề nhìn thấy cảnh tượng các y bác sĩ trong phòng cấp cứu hồi sức với đầy đủ máy móc hiện đại, cũng chẳng thấy cảnh tượng thiên đàng hay địa ngục như trong các câu chuyện thần thoại dân gian. Thay vào đó, một luồng không khí ẩm ướt, mốc meo và nồng nặc mùi phấn sáp rẻ tiền khó chịu xộc thẳng vào cánh mũi, đánh thức các giác quan đang tê liệt của nàng.
Nàng cảm thấy toàn thân mềm nhũn, các thớ cơ đau nhức rã rời như vừa bị ai đó dùng búa tạ đập nát từng khúc xương. Lớp y phục bằng gấm lụa ướt sũng dính chặt vào da thịt, lạnh ngắt và buốt giá như hàng ngàn mũi kim châm đang đâm xuyên qua từng lỗ chân lông, khiến nàng không kiềm được mà khẽ rùng mình một cái. Dưới góc độ của một chuyên gia y học hàng đầu, Vân Tiếu lập tức tự chẩn đoán tình trạng thể chất hiện tại của mình: cơ thể đang bị hạ thân nhiệt nghiêm trọng sau khi bị ngạt nước trong thời gian dài, nhịp tim đập yếu ớt chỉ khoảng ba mươi đến bốn mươi nhịp mỗi phút, dịch thể ứ đọng trong khoang phế quản khiến lồng ngực đau thắt từng cơn, và các đầu dây thần kinh ngoại vi gần như mất hết cảm giác vì lạnh giá. Thể trạng này nếu ở thời hiện đại thì bắt buộc phải đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt để hồi sức cấp cứu khẩn cấp, bằng không cái chết là điều chắc chắn trong vòng vài mươi phút tới.
Mặc dù mi mắt nặng trĩu chưa thể lập tức mở ra do sự suy kiệt của thể xác, nhưng trí não siêu việt và ý chí kiên cường của một kỳ tài y học đã giúp Vân Tiếu lấy lại sự tỉnh táo cực kỳ nhanh chóng. Nằm im trên giường nệm êm ái, nàng lắng nghe rõ mồn một từng câu từng chữ, từng thanh âm the thé cay độc của ả cung nữ Tiểu Hà và sự a dua phụ họa của đám người hầu cận. Từng lời nguyền rủa tàn nhẫn, từng câu nói xỉa xói khinh miệt, từng toan tính bỏ mặc chủ tử cho chết cóng giữa đêm đông giá rét để mưu cầu lợi ích riêng của lũ nô tài lọt vào tai nàng không sót một chữ nào. Khóe môi nàng khẽ giật giật, trong lòng dâng lên một ngọn lửa giận dữ ngút ngàn đan xen sự buồn cười cay đắng.
Nàng thầm nghĩ, đám súc sinh điêu nô này thật đúng là to gan lớn mật, ăn cơm của chủ, mặc áo của chủ, nhận bổng lộc của chủ, vậy mà khi chủ tử gặp nạn rơi xuống nước thì chẳng những không tận tâm cứu chữa, không tìm than sưởi ấm, mà lại còn tụ tập sau tấm bình phong ngọc lưu ly trù ẻo, mong ngóng người ta mau chết để đi tìm bến đỗ mới vinh hoa hơn. Thời thế đảo điên, lòng dạ con người hiểm độc đến mức này thì quả thực là hiếm thấy trong thiên hạ. Lũ điêu nô này tưởng rằng chủ tử của chúng đã chết, nhưng chúng đâu biết rằng người đang nằm đây giờ đây không còn là vị ngốc tử nhu nhược mặc người ức hiếp nữa, mà là một linh hồn mang theo y thuật kinh thiên động địa và thủ đoạn quyết đoán của thế kỷ hai mươi mốt.
Thông qua những lời đối thoại vừa rồi của đám hạ nhân, kết hợp với các mảnh ký ức vụn vỡ đang dần dung nhập vào đại não từ thân xác này, Vân Tiếu đã có thể phác họa ra bức tranh toàn cảnh về thân phận hiện tại của mình. Nàng đã xuyên không, linh hồn của nàng đã mượn xác hoàn hồn vào thân thể của một nữ tử thời phong kiến cổ đại tại một vùng đất mang tên Đông Tần. Nữ tử này trớ trêu thay lại chính là đương kim Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, nhưng lại là một Hoàng hậu bị người đời gọi là ngốc tử, một phế vật khờ khạo bị giam cầm trong chốn thâm cung lạnh lẽo. Vị Hoàng hậu này có xuất thân vô cùng hiển hách khi là ái nữ duy nhất của Nhiếp Chính vương Vân Mặc, vị chiến thần uy danh lừng lẫy nắm giữ đại quyền quân đội trong triều đình, người mà ngay cả Hoàng đế Thượng Quan Diệu và Thái hậu Dạ Lan Chỉ cũng phải kiêng dè ba phần.
Chính vì thân phận đặc biệt ấy, Tiên hoàng trước khi băng hà đã đích thân hạ chỉ ban hôn, ép Thượng Quan Diệu phải lập nàng làm Hoàng hậu nhằm tạo ra sự cân bằng quyền lực giữa hoàng tộc và thế lực Vân vương phủ. Thế nhưng, một kẻ mang đầu óc ngây ngô, khờ dại như một đứa trẻ lên năm làm sao có thể tồn tại an lành giữa một hậu cung đầy rẫy mưu mô xảo quyệt và rắn rết độc ác? Nàng bị Hoàng đế ghẻ lạnh suốt ba năm, bị các phi tần trong hậu cung liên tục châm chọc, ức hiếp, cướp bóc của hồi môn, và đỉnh điểm là vào buổi chiều hôm nay, nàng đã bị người ta đẩy ngã xuống hồ sen đóng băng dẫn đến ngạt nước và chết đuối thảm thương. Khi thân xác này trút hơi thở cuối cùng trong sự cô độc và lạnh lẽo, linh hồn của một Quỷ Y kiêm quán quân tán thủ từ thế giới hiện đại đã kịp thời dung nhập, hồi sinh một sinh mệnh mới đầy nghịch thiên.
Sau khi đã hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện và xác định được vị thế của mình, Vân Tiếu không hề hoang mang hay sợ hãi. Trái lại, dòng máu kiêu hãnh và bản lĩnh sinh tồn của một bác sĩ từng đối mặt với vô số lằn ranh sinh tử lập tức trỗi dậy mạnh mẽ. Nàng bắt đầu vận chuyển khí huyết theo phương pháp điều tức nội công và dưỡng sinh cổ truyền mà nàng từng học được từ các bậc danh y lão thành kết hợp với kỹ thuật thở của môn quyền thuật tán thủ. Nàng hít vào thật sâu bằng mũi, nén khí xuống đan điền rồi từ từ thở ra bằng miệng, điều hòa nhịp tim đang đập loạn xạ, ép các cơ hoành co bóp để tống khứ lượng nước còn đọng lại trong đáy phổi ra ngoài thông qua thực quản.
Từng luồng nhiệt lượng ấm áp dần dần lan tỏa từ sâu trong kinh mạch ra khắp tứ chi, xua tan đi phần nào cái lạnh buốt giá của nước hồ mùa đông đang bám chặt lấy da thịt nàng. Các đầu ngón tay, ngón chân bắt đầu tìm lại được cảm giác, các khớp xương kêu lách cách nhè nhẹ khi nàng khẽ cử động. Vân Tiếu từ từ mở đôi mắt ra. Dưới ánh sáng le lói của những ngọn nến vừa được thắp sáng ở bốn góc phòng, đôi mắt của nàng đen láy, sâu thẳm như hai viên ngọc hắc bảo thạch thượng hạng được mài giũa cẩn thận. Đôi mắt ấy phát ra những tia nhìn sắc lẹm, uy nghiêm, thấu suốt tâm can và lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh núi cao, hoàn toàn không còn một chút ngây ngô, dại khờ hay sợ sệt nào của vị ngốc hậu trước kia.
Vân Tiếu đưa mắt đảo quanh một lượt để quan sát cẩn thận không gian xung quanh. Phía trên đỉnh đầu nàng là chiếc màn che bằng lụa mỏng màu trắng thêu hoa văn sóng nước màu xanh biếc khẽ đung đưa theo từng đợt gió lạnh luồn qua khe cửa. Chiếc giường lớn nơi nàng đang nằm được đóng bằng gỗ đàn hương đỏ sẫm nguyên khối, chạm khắc tinh xảo hình muông thú, chim muông và hoa lá vô cùng sống động, bốn cột giường to lớn vững chãi tỏa ra mùi hương thoang thoảng. Cách đó không xa là chiếc bàn trà bằng gỗ cẩm lai khảm xà cừ, bộ ấm chén bằng sứ thanh hoa tinh xảo men ngọc, chiếc bàn trang điểm đặt một tấm gương đồng lớn bóng loáng phản chiếu ánh nến chập chờn, cùng với chiếc bình phong bằng ngọc lưu ly ngũ sắc cao vút lấp lánh ánh quang rực rỡ chắn ngang tẩm thất. Mọi đồ đạc bài trí trong tẩm điện tuy có phần phủ bụi thời gian và lạnh lẽo do lâu ngày không được người quét dọn, chăm sóc chu đáo, nhưng xét về chất liệu, hoa văn và quy cách thì quả thực đều là những thứ cực kỳ xa xỉ, xứng tầm với địa vị tối cao của bậc mẫu nghi thiên hạ.
Một căn phòng mang đậm phong cách cung đình cổ đại tráng lệ đến ngỡ ngàng, Vân Tiếu thầm cảm thán trong lòng. Nàng khẽ xoay người, cơ thể truyền đến những cơn đau âm ỉ nơi lồng ngực và các khớp xương, nhưng với một người từng trải qua những đợt huấn luyện tán thủ khắc nghiệt đến mức bầm dập toàn thân như nàng thì chút đau đớn này hoàn toàn nằm trong ngưỡng chịu đựng. Cảm giác lớp y phục bằng gấm lụa ướt sũng dán chặt vào da thịt thực sự vô cùng khó chịu, nhớp nháp, tanh nồng mùi bùn đất dưới đáy hồ và lạnh ngắt như băng tuyết. Nàng dùng hai cánh tay thon thả chống mạnh xuống mặt nệm gấm dày, vận lực từ eo và lưng, từ từ ngồi thẳng người dậy một cách dứt khoát.
Mái tóc đen dài óng mượt của nàng nay đã rối bời sau khi ngâm nước, xõa tung rũ rượi xuống hai bên vai gầy và phủ kín một phần lồng ngực. Nhưng điều kỳ dị, quái đản và khủng khiếp nhất lại chính là khuôn mặt của nàng lúc này.
Trước khi bị kẻ gian đẩy ngã xuống hồ sen, vị ngốc hậu này vốn có một thói quen kỳ quặc và ngây ngô là tự mình lấy trộm các loại son phấn, bột nước đủ mọi màu sắc sặc sỡ trong hộp trang điểm rồi trát bừa bãi lên mặt để làm trò vui, bắt chước các đào kép trên sân khấu kịch. Khi ngâm mình dưới làn nước buốt giá cả nửa canh giờ đồng hồ, lớp son phấn dày cộp ấy bị nước hồ hòa tan ra thành từng dòng chảy ngoằn ngoèo. Rồi khi được vớt lên giường nằm hứng trọn những cơn gió bấc lạnh buốt thổi qua cửa sổ, chúng khô cứng lại thành từng mảng loang lổ đủ màu sắc xanh, đỏ, tím, vàng xen lẫn những vệt da trắng bệch như xác chết chết trôi. Dưới ánh nến bập bùng lay lắt trong đêm tối âm u, khuôn mặt ấy chẳng khác nào một chiếc mặt nạ ác quỷ dạ xoa vừa bò lên từ chín tầng địa ngục tăm tối, dữ tợn, méo mó và ma quái đến mức khiến bất kỳ ai vô tình nhìn thấy cũng phải kinh hồn bạt vía, chết lặng tại chỗ.
Đúng lúc này, Tiểu Hà sau khi đã hách dịch phân công hai tên thái giám đi châm nến ở các góc xa, liền tự tay bưng một chân nến bằng đồng mạ vàng tiến lại gần chiếc giường lớn. Khuôn mặt ả vẫn còn vương nét đắc ý, ngạo mạn và khinh miệt khôn cùng. Đôi chân ả bước đi thong thả, tà váy màu hồng phấn đung đưa theo từng nhịp bước uyển chuyển. Ả muốn đến tận mép giường để tận mắt chứng kiến xem con ngốc tử kia đã thở hắt ra những hơi cuối cùng hay chưa, để còn liệu đường chạy đi báo tin cho nội vụ phủ và các bên liên quan nhằm tranh công đầu.
Tiểu Hà vừa bước tới mép giường, đưa cao ngọn nến trong tay lên để soi rọi qua lớp rèm the mỏng manh, miệng khẽ lẩm bẩm với giọng điệu đầy vẻ mai mỉa: “Để ta xem xem con ngốc nhà ngươi còn thoi thóp sống được bao lâu nữa nào...”
Thế nhưng, lời nói của ả chưa kịp dứt khỏi đầu môi thì đôi mắt ả bỗng nhiên trợn tròn trừng trừng như muốn nứt toác ra ngoài, đồng tử co rút dữ dội chỉ còn bằng đầu mũi kim. Nụ cười mỉa mai trên khóe môi ả lập tức đông cứng lại thành một hình thù quái dị, cả gương mặt xinh đẹp trong chớp mắt biến thành màu tro tàn trắng bệch không còn một giọt máu.
Qua ánh nến chập chờn màu vàng vọt nhảy múa trong gió đêm, ả kinh hoàng nhìn thấy lớp rèm the màu trắng đục đã bị vén sang một bên tự lúc nào. Trên chiếc giường lớn khảm ngọc uy nghiêm, người mà ả đinh ninh là đã chết đuối hoặc đang nằm bất động chờ chết bỗng nhiên ngồi sừng sững ở đó. Lưng nàng thẳng tắp như một pho tượng đá cổ xưa giữa ngôi miếu hoang, mái tóc đen dài rũ rượi bay lất phất theo từng đợt gió lạnh, và kinh hoàng nhất là gương mặt loang lổ ngũ sắc dữ tợn như quỷ dữ đang nhìn chằm chằm không chớp mắt vào ả. Đôi mắt đen láy sâu thẳm như hai hố đen vũ trụ phát ra những tia sáng sắc lạnh như dao cạo, mang theo một luồng sát khí vô hình nặng nề đè bẹp lên toàn bộ không gian xung quanh, khiến không khí dường như cũng đông đặc lại thành băng tuyết.
Một luồng khí lạnh buốt từ gót chân xông thẳng lên đỉnh đầu Tiểu Hà, khiến toàn bộ da đầu ả tê dại, từng sợi lông tơ trên người dựng đứng cả dậy, tim đập thình thịch liên hồi như muốn nhảy văng ra khỏi lồng ngực. Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn vượt qua giới hạn chịu đựng của một phàm nhân giữa đêm khuya thanh vắng nơi cung cấm hoang vu cô tịch này. Ả há to miệng, lồng ngực phập phồng dữ dội trong cơn co giật rồi phát ra một tiếng thét thất thanh kinh hoàng xé toạc màn đêm tĩnh mịch:
“Quỷ a... Có quỷ a...! Cứu mạng với...!”
Tiếng thét nhọn hoắt như xé rách màng nhĩ vang vọng khắp các rường cột của Kim Hoa điện, làm rung chuyển cả những tấm rèm lụa bám bụi. Đôi bàn tay của Tiểu Hà run rẩy dữ dội đến mức mất sạch toàn bộ sức lực, chiếc chân nến bằng đồng nặng trịch tuột khỏi tay ả rơi thẳng xuống nền đá hoa cương phát ra một tiếng keng chói tai rợn người. Ngọn nến lăn lông lốc trên sàn rồi phụt tắt ngấm, chỉ còn lại một sợi khói đen lượn lờ bốc lên cùng mùi khét lẹt của sáp cháy dở.
Toàn thân Tiểu Hà mềm nhũn ra như một đống bùn nhão, hai đầu gối khuỵu xuống cái bịch nặng nề, quỳ sụp dưới chân giường. Đầu ả đập chan chát xuống nền đá lạnh ngắt như điên như dại, trán va vào đá đến mức sưng vù, miệng lắp bắp van xin trong cơn hoảng loạn tột cùng, nước mắt nước mũi giàn giụa:
“Hoàng hậu tha mạng... Hoàng hậu nương nương tha mạng cho nô tỳ! Không liên quan gì đến nô tỳ cả, thực sự không phải là nô tỳ hại người đâu! Oan có đầu nợ có chủ, oan hồn người có linh thiêng thì xin hãy đi tìm kẻ đã ra tay hãm hại người mà đòi mạng, xin người đừng bắt nô tỳ đi, nô tỳ vô tội mà...! Tha mạng cho nô tỳ...!”
Tiếng thét kinh hoàng và màn làm rơi nến của Tiểu Hà lập tức kinh động đến ba người còn lại đang làm việc ở gian ngoài. Tú Tú cùng hai tên thái giám Tiểu Nguyên và Tiểu Chiêu hốt hoảng ném vội đồ nghề trong tay xuống đất, tưởng rằng trong tẩm điện đã xảy ra chuyện chẳng lành, có thích khách hay biến cố gì ghê gớm, liền ba chân bốn cẳng hớt hải chạy ùa vào bên trong qua lối bình phong.
“Tiểu Hà tỷ tỷ, có chuyện gì thế? Tỷ nhìn thấy cái gì mà hét to thế...” Tú Tú vừa chạy vượt qua tấm bình phong ngọc lưu ly, miệng còn chưa dứt câu hỏi thì bước chân đã khựng phắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy cổ họng.
Hai tên thái giám Tiểu Nguyên và Tiểu Chiêu chạy sát phía sau cũng đồng thời phanh gấp, suýt chút nữa ngã nhào đè lên người Tú Tú. Cả ba người đồng loạt ngước mắt nhìn lên chiếc giường lớn khảm ngọc, và cảnh tượng hiện ra trước mắt lập tức khiến linh hồn bọn họ như muốn bay biến lên chín tầng mây xanh, kinh hãi đến mức hồn xiêu phách lạc.
Giữa ánh sáng leo lét của những ngọn nến ở góc phòng, vị Hoàng hậu khờ khạo mà bọn họ ngỡ rằng đã biến thành một cái xác không hồn lúc này đang ngồi ngay ngắn ở đó. Mái đầu nàng khẽ nghiêng sang một bên, đôi mắt đen sâu thẳm như vực không đáy lấp lánh những ánh quang ma mị, và gương mặt trát đầy son phấn loang lổ tựa như một lệ quỷ vừa thoát khỏi địa ngục A Tỳ đang chuẩn bị chọn người để xé xác nuốt tươi.
“Á... Mẹ ơi... Oan hồn hiện hình rồi! Hoàng hậu biến thành quỷ hiện về đòi mạng rồi!” Tiểu Chiêu hét lên một tiếng thảm thiết, hai chân run rẩy va vào nhau cầm cập rồi ngã ngồi bệt xuống đất, đũng quần ướt sũng một mảng lớn vì sợ hãi đến mất kiểm soát.
Tiểu Nguyên mặt mày cắt không còn giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập thành từng hồi liên hồi, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân co rúm lại không nói nên lời. Còn Tú Tú thì kinh hãi đến mức hai dòng nước mắt tuôn rơi như mưa rào, cả người mềm nhũn quỳ rạp xuống bên cạnh Tiểu Hà. Nàng ta cùng hai tên thái giám liên tục dập đầu sát đất, trán va vào đá hoa cương vang lên những tiếng binh binh liên tiếp như gõ mõ. Sự sợ hãi tột cùng đã bóp nghẹt hoàn toàn tâm trí của lũ nô tài, khiến bọn chúng hoàn toàn tin rằng người đang ngồi trên giường kia chính là hồn ma của Hoàng hậu chết oan hiện về giữa đêm để đòi mạng lũ điêu nô phản bội đã bỏ mặc chủ tử.
Trong cơn tuyệt vọng và hoảng loạn đến mức mất hết lý trí, Tú Tú run rẩy vái lạy lia lịa, hai bàn tay chắp trước ngực cầu khẩn, vừa khóc vừa buột miệng gào lên để phân trần nhằm cứu lấy cái mạng nhỏ của mình:
“Hoàng hậu nương nương tha mạng... Hoàng hậu nương nương đại từ đại bi tha mạng cho chúng nô tỳ! Thực sự không phải chúng nô tỳ đẩy người xuống nước đâu a! Trời đất chứng giám, chúng nô tỳ dù có mười lá gan cũng không dám ra tay hại nương nương! Nếu nương nương chết không nhắm mắt, linh hồn người muốn báo thù tuyết hận thì xin người hãy đi tìm Đức Phi nương nương ở Chiêu Dương điện mà đòi nợ! Là nàng ta... chính là Đức Phi nương nương đã bày mưu tính kế, sai người lừa nương nương ra bờ hồ sen rồi nhân lúc vắng vẻ đẩy nương nương xuống nước để đoạt lấy ngôi vị Hoàng hậu a... Chúng nô tỳ chỉ là phận tôi đòi hèn mọn, đâu dám can dự vào chuyện tranh sủng của các vị nương nương, xin oan hồn nương nương tha cho chúng nô tỳ một con đường sống...!”
Tiếng khóc lóc nỉ non, tiếng dập đầu cầu xin và những lời thú tội kinh hoàng của Tú Tú cứ thế vang vọng khắp tẩm điện Kim Hoa điện, hòa cùng tiếng gió rít gào bên ngoài khung cửa sổ khép hờ, tạo nên một bầu không khí u uất, rùng rợn đến nghẹt thở. Cả bốn tên hạ nhân đều chúi đầu sát đất, mồ hôi lạnh toát ra ướt đầm cả lưng áo, không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào sinh vật đáng sợ đang ngự trị trên chiếc giường lớn phía trước.
Ngồi trên chiếc giường khảm ngọc êm ái, Vân Tiếu vẫn giữ nguyên tư thế ngồi thẳng tắp, bờ vai thanh mảnh nhưng toát lên một uy quyền áp đảo dị thường. Nàng không hề cất tiếng ngắt lời bọn chúng, chỉ lẳng lặng lắng nghe từng câu từng chữ. Đôi mắt đen sâu thẳm của nàng khẽ chớp động, lóe lên những tia sáng sắc lạnh như tuyết đầu mùa.
Những lời buột miệng khai báo trong lúc hoảng loạn của tiểu cung nữ Tú Tú lập tức được bộ não thông tuệ của nàng ghi nhận và phân tích một cách tỉ mỉ. Hóa ra, cái chết của nguyên chủ không phải là một tai nạn ngẫu nhiên do sự khờ khạo trượt chân ngã xuống hồ như lời đồn đại bên ngoài, mà là một vụ mưu sát được tính toán vô cùng thâm độc và tàn nhẫn. Kẻ chủ mưu đứng sau màn kịch đẫm máu này không ai khác chính là Đức Phi Dạ Tố Tuyết, sủng phi quyền khuynh lục cung, cháu gái ruột của đương kim Thái hậu Dạ Lan Chỉ. Ả ta ỷ vào quyền thế ngập trời của gia tộc họ Dạ và sự sủng ái của Hoàng đế Thượng Quan Diệu, từ lâu đã thèm muốn chiếc ghế Hoàng hậu danh chính ngôn thuận này. Nhìn thấy Hoàng hậu là một kẻ ngốc nghếch nhu nhược, Dạ Tố Tuyết đã không ngần ngại ra tay tước đoạt mạng sống của một thiếu nữ vô tội để dọn đường cho dã tâm của bản thân.
Nghĩ đến đây, khóe môi Vân Tiếu khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong mỉa mai, u tối và đầy vẻ nghiền ngẫm nguy hiểm. Một nụ cười như cười như không xuất hiện trên gương mặt loang lổ son phấn ma quái, khiến nàng trông càng thêm bí ẩn và đáng sợ bội phần. Nàng nhìn đám nô tài đang quỳ rạp dưới đất run rẩy như những con sâu cái kiến, rồi lại phóng tầm mắt nhìn ra màn đêm đen đặc quánh ngoài ô cửa sổ, nơi xa xa là những cung điện nguy nga rực rỡ ánh đèn của chốn hoàng cung Đông Tần.
Sinh mệnh của ngốc hậu đã chấm dứt dưới đáy hồ sen băng giá, nhưng sinh mệnh của nàng, một Quỷ Y danh chấn thiên hạ mang theo y thuật tuyệt đỉnh và võ công thượng thừa của thế kỷ hai mươi mốt, chỉ vừa mới bắt đầu. Những kẻ đã nhẫn tâm hãm hại thân xác này, những kẻ đã bức tử một linh hồn vô tội, từ Đức Phi độc ác cho đến lũ điêu nô phản phúc đang quỳ gối dưới chân nàng kia, tất cả rồi sẽ phải trả một cái giá vô cùng đắt đỏ. Cuộc chơi sinh tử chốn thâm cung này, kể từ giây phút này, sẽ do chính Vân Tiếu nàng nắm quyền định đoạt. Cơn ác mộng kinh hoàng của bọn chúng, thực chất mới chỉ bắt đầu từ đêm nay mà thôi.
Ánh hoàng hôn lúc chiều tà đỏ quạch như một vệt máu tươi loang lổ trên nền trời phía tây, bao phủ toàn bộ kinh thành Yên Kinh tráng lệ trong một sắc thái thê lương đến rợn ngợp. Những dải mây chiều nặng trĩu trôi chầm chậm ngang qua vòm trời cao vút, tựa như những đợt sóng biển u tối cuộn trào xô vào vách đá hoang vu, kéo dài đến tận chân trời xa tít tắp. Giữa lòng hoàng cung Đông Tần uy nghiêm ngút ngàn, từng lớp tường thành màu đỏ son sừng sững nối tiếp nhau, mái ngói lưu ly vàng rực trùng trùng điệp điệp, những lầu các nguy nga chạm trổ phượng múa rồng bay ẩn hiện sau rặng ngô đồng cổ thụ. Lối đi lát đá hoa cương phẳng lì uốn lượn qua các ngự hoa viên bạt ngàn kỳ hoa dị thảo, nơi từng ngọn gió bấc đầu đông rít qua khe lá, mang theo hương thơm ngào ngạt của các loài hoa quý nhưng lại thoang thoảng mùi vị lạnh lẽo, thâm trầm và tàn nhẫn của chốn cấm cung sâu không thấy đáy. Nơi đây vốn là biểu tượng đỉnh cao của vương quyền phú quý, là giấc mộng phồn hoa ngập tràn gấm vóc lụa là của biết bao mỹ nhân trăm họ, nhưng cũng chính là nấm mồ chôn vùi vô số sinh mệnh oan uổng trong những cuộc tranh đoạt quyền lực đẫm máu không bao giờ có hồi kết.
Đối lập hoàn toàn với vẻ nhộn nhịp, xa hoa lộng lẫy nơi tiền triều hay sự ấm áp rực rỡ ngập tràn tiếng đàn ca tại các cung điện của những sủng phi được Hoàng đế Thượng Quan Diệu ngày đêm lui tới, Kim Hoa điện lại nằm tịch mịch ở một góc hẻo lánh phía tây bắc cấm cung. Nơi này tuy trên danh nghĩa là tẩm cung chính thức của bậc mẫu nghi thiên hạ, nơi ngự trị của Hoàng hậu đứng đầu hậu cung, nhưng trên thực tế lại chẳng khác nào một lãnh cung hoang phế, bốn bề quạnh quẽ không một bóng thị vệ tuần tra, cỏ dại mọc len lỏi qua từng khe đá nứt nẻ ngoài sân đình. Rường cột bằng gỗ lim quý giá từng được chạm khắc hoa văn tinh xảo nay đã bám một lớp bụi mờ u tối, những cánh cửa sổ bằng gỗ đàn hương hơi hé mở đón lấy từng luồng gió lạnh thấu xương từ ngoài sân thổi vào, khiến không gian bên trong càng thêm thê lương, ảm đạm và lạnh lẽo đến tận cùng. Không khí trong tẩm điện ngột ngạt đến nghẹt thở, sực lên mùi ẩm mốc của những tấm rèm lụa bám bụi lâu ngày xen lẫn mùi trầm hương rẻ tiền bốc khói cay sè mắt, tạo nên một cảm giác ghê rợn, hoang vu đến rợn người.
Phía sau tấm bình phong bằng ngọc lưu ly ngũ sắc khổng lồ chắn giữa tiền sảnh và tẩm thất, vài tiếng thì thầm to nhỏ bất chợt vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch nặng nề. Thanh âm the thé, bén nhọn xen lẫn sự bực dọc, bất mãn không thèm che giấu, ngang nhiên buông lời nguyền rủa chủ tử như thể đó là một việc hết sức hiển nhiên trong cuộc sống thường nhật của lũ hạ nhân nơi đây.
Một cung nữ mặc áo khoác màu hồng đào viền chỉ bạc, dáng người cao gầy, khuôn mặt có vài phần thanh tú diễm lệ nhưng đôi mày liễu lại nhíu chặt đầy vẻ khinh miệt, khoanh hai tay trước ngực rồi hằn học thốt lên từng lời cay nghiệt. Nàng ta chính là Tiểu Hà, cung nữ đứng đầu trong số bốn hạ nhân được điều đến Kim Hoa điện phục dịch. Tiểu Hà trừng mắt nhìn về phía chiếc giường lớn khảm ngọc đang buông kín rèm the màu trắng đục, khóe môi giật giật đầy vẻ chán ghét: “Con ngốc tử này chi bằng chết sớm đầu thai sớm cho rồi, cứ nằm thoi thóp ở đó chỉ tổ làm liên lụy đến người khác mà thôi. Trời đông giá rét căm căm thế này, rơi xuống hồ sen sâu hoắm ngâm nước lạnh buốt cả nửa canh giờ đồng hồ, lục phủ ngũ tạng e rằng đã đông cứng thành đá tảng, còn mong chờ kỳ tích gì nữa chứ?”
Đứng nép bên cạnh tấm bình phong, một tiểu cung nữ khác có vóc dáng nhỏ nhắn, đôi mắt tròn xoe nhưng nét mặt luôn phảng phất sự nhút nhát rụt rè vội vàng đưa tay áo lên kéo nhẹ vạt áo của Tiểu Hà, giọng nói run rẩy thì thào nhắc nhở: “Tiểu Hà tỷ tỷ, tỷ nói nhỏ một chút đi, ngộ nhỡ có người của nội vụ phủ hay thị vệ đi tuần ngang qua nghe thấy thì chúng ta mất đầu như chơi đấy. Dù sao người nằm trên giường kia cũng mang danh phận Hoàng hậu nương nương do Tiên hoàng đích thân chỉ hôn, là con gái rượu duy nhất của Nhiếp Chính vương Vân Mặc đại nhân nắm giữ mười vạn thiết kỵ ngoài biên ải. Nếu nương nương có bề gì, vương phủ nổi trận lôi đình tra xét đến cùng thì đám nô tài thấp cổ bé họng chúng ta làm sao gánh nổi tội danh này?”
Tiểu Hà nghe thấy Tú Tú nhắc đến danh phận Hoàng hậu thì chẳng những không hề sợ hãi mà trái lại còn hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, đưa ngón tay trỏ dí mạnh vào trán Tú Tú khiến nàng ta phải lùi lại một bước lảo đảo. Ánh mắt Tiểu Hà tràn ngập sự bất mãn tột cùng, giọng nói the thé châm chọc vang vọng khắp gian phòng vắng vẻ: “Tú Tú ơi là Tú Tú, ngươi nói nghe sao mà nực cười và ngây thơ đến thế! Cái nơi quỷ quái chim không thèm đỗ, gà không thèm bới này thì ngoài bốn kẻ xui xẻo đáng chết chúng ta ra, ngươi thử mở to mắt nhìn xem còn có bóng ma nào thèm bước chân tới hay không? Hoàng thượng suốt ba năm qua từ lúc đại hôn đến nay chưa từng một lần đặt chân tới Kim Hoa điện, trong mắt người và Thái hậu nương nương thì con ngốc này chỉ là một khối u nhọt chướng mắt, một trò cười cho cả thiên hạ chê bai mà thôi. Nghĩ lại số kiếp của ta thật là đen đủi khốn cùng, lúc trước vào cung bốc thăm thế nào lại bốc trúng cái Kim Hoa điện rách nát này. Mỗi ngày trôi qua ta đều thắp hương khấn vái cho ả mau chóng tắt thở, chỉ có như vậy bốn người chúng ta mới có cơ hội được nội vụ phủ điều chuyển sang hầu hạ các vị nương nương khác, may ra mới có ngày ngẩng mặt lên nhìn đời!”
Tú Tú hơi rụt cổ lại, đôi bàn tay đan chặt vào nhau siết mạnh tà áo lụa đã sờn cũ, trong lòng dâng lên một nỗi niềm phức tạp khó tả thành lời. Nàng biết những lời Tiểu Hà nói tuy tàn nhẫn vô tình nhưng lại chính là sự thật cay đắng đang bóp nghẹt cuộc sống của bốn người bọn họ tại chốn thâm cung này. Tú Tú vốn xuất thân từ một gia đình thường dân nghèo khó nơi thôn dã, dung mạo bình thường, tính tình an phận thủ thường, chỉ mong bình yên sống qua ngày chờ đến tuổi xuất cung. Nhưng Tiểu Hà thì lại hoàn toàn khác biệt. Tiểu Hà có chút nhan sắc kiều diễm, đôi mắt lúng liếng đa tình, lại khéo ăn khéo nói, ngày mới nhập cung từng ôm mộng lớn được các vị hoàng thân quốc thích hoặc chính Hoàng đế để mắt tới. Nàng ta mơ tưởng một ngày kia có thể một bước lên mây, bay lên cành cao làm phượng hoàng, khoác lên mình lụa là gấm vóc, hưởng trọn vinh hoa phú quý ngút trời.
Nào ngờ số phận trớ trêu và bàn tay sắp đặt của nội vụ phủ lại đẩy ả đến Kim Hoa điện hầu hạ một vị Hoàng hậu khờ khạo từ nhỏ. Vị chủ tử này trí tuệ chỉ như một đứa trẻ lên năm lên sáu, suốt ngày chỉ biết cười ngây ngô, nghịch bùn đất và bôi son trát phấn lem luốc khắp mặt mũi. Giấc mộng đổi đời tan thành bọt nước mây khói, biến thành nỗi uất hận chất chứa từng ngày từng giờ, khiến tâm tính Tiểu Hà ngày càng trở nên độc ác, cay nghiệt và vô pháp vô thiên. Trong mắt Tiểu Hà, việc phải quỳ lạy và phục dịch một kẻ ngốc nghếch không biết nói năng lưu loát chính là một nỗi sỉ nhục lớn nhất trong cuộc đời ả.
Thấy Tú Tú im lặng cúi đầu không dám đáp lời, Tiểu Hà lại càng thêm đắc ý và hống hách. Nàng ta quay phắt người lại nhìn hai tên thái giám trẻ tuổi đang đứng co ro ở góc tường phía đông bên cạnh chiếc kỷ trà cũ kỹ, lớn tiếng quát hỏi: “Tiểu Nguyên, Tiểu Chiêu, hai tên cẩu nô tài các ngươi câm hết cả rồi sao? Các ngươi nói xem, trong lòng các ngươi có thực sự cam tâm chôn vùi tuổi xuân ở cái xó xỉnh tăm tối này cho đến già hay không? Các ngươi có muốn cả đời này đi đâu cũng bị đám thái giám của các cung khác khinh như cỏ rác, bị người ta nhổ nước bọt vào mặt, bị sai bảo như súc vật mà không dám ho he một lời hay không?”
Hai tên thái giám Tiểu Nguyên và Tiểu Chiêu giật mình thon thót, run rẩy đưa mắt nhìn nhau rồi vội vã cúi gập người, vẻ mặt lộ rõ sự ấm ức, sợ sệt và bất lực. Tiểu Nguyên chừng mười tám tuổi, dáng người gầy gò ốm yếu, khuôn mặt tái mét vì thiếu ăn và chịu lạnh, khẽ thở dài thườn thượt rồi lên tiếng phân bua: “Tiểu Hà tỷ nói đúng lắm, những điều tỷ nói chúng đệ làm sao không hiểu được cơ chứ. Nhưng chúng ta phận tôi đòi hèn mọn, thân mang án nô tỳ trong cung, biết làm sao bây giờ? Hôm nay Hoàng hậu nương nương đi dạo ở ngự hoa viên, chẳng biết thế nào lại bị rơi xuống hồ nước sâu ở phía đông. Khi chúng ta nghe tiếng kêu chạy đến vớt lên thì cả người nương nương đã tím tái, toàn thân lạnh ngắt như tảng băng trôi, hơi thở yếu ớt đứt quãng như sợi tơ mỏng manh trước gió. Chúng ta chạy đi báo cho Thái y viện, vậy mà bọn họ chỉ phái một tên học đồ mới vào nghề đến xem qua loa, bắt mạch chưa đầy nửa tuần hương rồi bốc cho mấy thang thuốc an thần vớ vẩn rẻ tiền rồi vội vã bỏ đi. Nhìn thái độ đó là biết rõ ràng trên dưới hoàng cung này chẳng có một ai thèm bận tâm đến chuyện sống chết của nương nương cả. Nhưng chúng ta phận nô tài kề cận, nếu bây giờ không chăm sóc chu đáo, ngộ nhỡ nửa đêm nương nương tắt thở thật thì khi bị tra hỏi, chúng ta biết ăn nói làm sao?”
“Tắt thở thì đã làm sao? Tắt thở thì càng tốt chứ sao!” Tiểu Hà cắt ngang lời Tiểu Nguyên bằng một giọng điệu dứt khoát và sắc lạnh như băng giá mùa đông. Ả hai tay chống nạnh, đôi mắt một mí lóe lên những tia nhìn độc địa đến rợn người, khóe môi cong lên một nụ cười tàn nhẫn. Ả bước những bước dài ngạo mạn qua lại trước mặt ba người, cười khẩy một cách man rợ: “Ta đã bảo rồi, thời tiết lạnh giá thế này, nước hồ sen đóng một lớp băng mỏng buốt thấu tận xương tủy, một người trưởng thành khỏe mạnh ngã xuống ngâm mình bấy lâu còn khó lòng giữ được tính mạng, huống chi là một con ngốc thể chất yếu ớt bẩm sinh từ bé. Các ngươi nhìn xem, bát thuốc đắng ngắt mà tên học đồ kia mang đến vẫn còn nằm nguội ngắt trên bàn kia kìa, thuốc thang làm gì cho tốn củi tốn than, tốn công tốn sức của chúng ta? Chúng ta cứ việc mặc kệ ả nằm đó trên giường. Đợi đến nửa đêm canh ba, khi sương muối phủ trắng sân đình, nếu ả thật sự trút hơi thở cuối cùng thì chúng ta chỉ việc chạy sang Khâm Thiên Giám và Nội vụ phủ gõ chuông báo tang là xong việc. Đến lúc đó, chúng ta vừa thoát khỏi cái gông cùm trói buộc này, vừa có thể đường đường chính chính xin chuyển sang Trường Tín cung của Thái hậu nương nương hoặc Chiêu Dương điện của Đức Phi nương nương. Ở những nơi quyền quý đó, dù có phải quét rác lau sàn thì tiền thưởng mỗi tháng cũng đủ cho chúng ta sống sung túc. Các ngươi có hiểu ra vấn đề chưa hả?”
Tiểu Chiêu, tên thái giám nhỏ tuổi hơn, đứng bên cạnh khẽ nuốt nước bọt cái ực, ngập ngừng lên tiếng hỏi: “Nhưng mà Tiểu Hà tỷ tỷ, lỡ như... lỡ như nương nương không chết mà lại tỉnh lại thì sao? Dù người có ngốc nghếch, nhưng nếu người biết chúng ta bỏ mặc người đói rét, không cho uống thuốc...”
“Không chết ư? Ngươi nằm mơ giữa ban ngày đấy à?” Tiểu Hà trợn trừng mắt, gằn giọng quát mắng khiến Tiểu Chiêu sợ hãi rụt cổ lại. “Ngươi thử sờ vào người ả xem, từ lúc vớt lên đến giờ đã qua mấy canh giờ rồi mà người ả vẫn lạnh như một cái xác chết trôi sông, tim đập thoi thóp lúc có lúc không. Đừng nói là người ngốc, ngay cả thần tiên giáng trần ngâm nước hồ băng giá giữa trời đông này cũng khó lòng qua khỏi đêm nay. Ta dám đem cái đầu này ra đánh cược, nội trong đêm nay con ngốc đó nhất định phải chết!”
Tú Tú nghe những lời khẳng định chắc như đinh đóng cột của Tiểu Hà thì khẽ run lên bần bật. Trong lòng nàng ta tuy có chút lo sợ trước sự tàn nhẫn vô nhân đạo của Tiểu Hà, nhưng nghĩ đến viễn cảnh tươi sáng nếu được rời khỏi Kim Hoa điện hoang tàn này để đến một cung điện ấm áp có lò sưởi than hoa, nàng ta cũng đành im lặng, không dám cất lời phản bác thêm một câu nào nữa. Cả bốn tên hạ nhân đều chìm vào một sự im lặng đầy toan tính ghê tởn. Ánh mắt của bọn chúng nhìn về phía chiếc giường khảm ngọc buông rèm the trắng chỉ còn lại sự lạnh lùng, vô cảm và chờ đợi cái chết của chính vị chủ tử mà mình có bổn phận phải bảo bọc, chở che.
Căn phòng lúc này đã hoàn toàn nhá nhem tối. Ánh hoàng hôn đỏ quạch ngoài cửa sổ đã hoàn toàn lụi tàn sau những dãy núi phía xa, nhường chỗ cho bóng đêm đen đặc quánh như mực tàu từ từ tràn vào, nuốt chửng từng ngóc ngách của tẩm điện. Gió mùa đông bên ngoài đập vào các cánh cửa gỗ tạo nên những tiếng kêu ken két ghê rợn, tựa như tiếng cười giễu cợt của tử thần đang lởn vởn quanh các rường cột mục nát.
Tiểu Hà ngước nhìn trần nhà tối đen như mực, khẽ rùng mình một cái vì cảm giác ớn lạnh kỳ lạ nơi sống lưng, liền xua tay ra lệnh cho ba người kia: “Thôi được rồi, đứng ngây ra đó như phỗng đá làm gì nữa? Mau đi châm hết các ngọn đèn nến trong điện lên đi, tối om thế này nhìn chẳng rõ mặt mũi ai với ai cả, ghê chết đi được. Thắp sáng lên rồi chúng ta chia nhau ngồi canh chừng, hễ thấy ả tắt thở thì lập tức chạy đi báo tang để lấy công!”
“Được, để chúng ta đi thắp đèn.” Ba tên hạ nhân đồng thanh đáp lời, nhanh chóng tản ra bốn phía gian phòng để thắp nến và đóng chặt các cánh cửa sổ lại nhằm ngăn những cơn gió lạnh buốt lùa vào.
Tuy nhiên, điều mà cả bốn tên nô tài phản trắc kia vạn lần không thể ngờ tới, đó là ngay khoảnh khắc bóng tối bao trùm lấy gian phòng trước khi ánh nến được thắp lên, thân thể nằm bất động trên chiếc giường lớn khảm ngọc đã khẽ run rẩy một cái. Bàn tay thon thả giấu dưới lớp chăn mỏng bất chợt co giật nhẹ, những ngón tay trắng bệch vì ngấm nước hồ từ từ siết chặt lại, khớp xương phát ra những âm thanh răn rắc rất nhỏ nhưng tràn đầy sinh lực. Động tác tuy có phần cứng nhắc và khó khăn như một cỗ máy đã rỉ sét lâu ngày bắt đầu vận hành trở lại, nhưng đó tuyệt đối không phải là biểu hiện của một người sắp chết, mà là sự trỗi dậy của một sinh mệnh hoàn toàn mới, một ý chí sắt đá đang phá vỡ xiềng xích của tử thần.
Vân Tiếu lúc này đang chìm trong một trạng thái vô cùng kỳ dị, hỗn loạn và đau đớn đến cùng cực. Ý thức của nàng như vừa trải qua một chuyến du hành vượt thời gian và không gian vô tận, xé toạc ranh giới giữa cõi sống và cõi chết để rơi vào một thể xác xa lạ. Nàng vốn là một truyền kỳ lẫy lừng trong giới y học hiện đại của thế kỷ hai mươi mốt, một bác sĩ thiên tài tinh thông cả đông y lẫn tây y, người từng được các tạp chí y khoa danh tiếng quốc tế vinh danh và xưng tụng là Hoa Đà phương Đông. Không chỉ sở hữu đôi bàn tay vàng có thể thực hiện những ca phẫu thuật phức tạp đến mức thần kỳ và nghiên cứu ra vô số phương pháp điều trị các chứng bệnh nan y chưa từng có tiền lệ, Vân Tiếu còn là một cao thủ võ thuật thứ thiệt. Suốt ba năm liên tiếp theo học đại học y khoa danh giá, nàng đã xuất sắc đoạt chức quán quân quyền thuật tán thủ toàn quốc, rèn luyện được một thể chất dẻo dai phi thường cùng một phản xạ chiến đấu nhạy bén đến kinh người.
Ký ức cuối cùng còn đọng lại trong tâm trí nàng ở thế giới hiện đại là một khung cảnh vô cùng hỗn loạn và đẫm máu. Đó là một buổi chiều mùa thu u ám, khi nàng ngồi trên chiếc xe khách cao cấp để di chuyển đến thành phố lân cận tham dự một hội nghị khoa học quốc tế về ghép tạng. Khi chiếc xe đang chạy với tốc độ cao trên đường cao tốc ven núi hiểm trở thì bất ngờ một chiếc xe tải chở hàng hạng nặng bị nổ lốp, mất lái từ làn đường đối diện lao thẳng qua dải phân cách bằng thép. Cú va chạm kinh hoàng với lực quán tính khủng khiếp đã hất tung chiếc xe khách bay vút qua lan can bảo vệ rồi rơi tự do thẳng xuống vực sâu hun hút hàng trăm mét. Tiếng kim loại biến dạng rợn người, tiếng kính vỡ vụn như mưa rào, tiếng la hét tuyệt vọng của hàng chục hành khách hòa lẫn vào nhau trước khi một màn đêm đen kịt và sự tĩnh lặng vĩnh hằng kéo đến nuốt chửng linh hồn nàng.
Nàng cứ ngỡ sinh mệnh rực rỡ và đầy hoài bão của mình đã vĩnh viễn chấm dứt dưới đáy vực sâu tăm tối ấy, trở thành cát bụi của dòng thời gian vô tận. Thế nhưng, điều kỳ diệu và không tưởng đã thực sự xảy ra. Khi ý thức mơ hồ bắt đầu hồi phục sau cơn chấn động linh hồn khủng khiếp, nàng không hề nhìn thấy cảnh tượng các y bác sĩ trong phòng cấp cứu hồi sức với đầy đủ máy móc hiện đại, cũng chẳng thấy cảnh tượng thiên đàng hay địa ngục như trong các câu chuyện thần thoại dân gian. Thay vào đó, một luồng không khí ẩm ướt, mốc meo và nồng nặc mùi phấn sáp rẻ tiền khó chịu xộc thẳng vào cánh mũi, đánh thức các giác quan đang tê liệt của nàng.
Nàng cảm thấy toàn thân mềm nhũn, các thớ cơ đau nhức rã rời như vừa bị ai đó dùng búa tạ đập nát từng khúc xương. Lớp y phục bằng gấm lụa ướt sũng dính chặt vào da thịt, lạnh ngắt và buốt giá như hàng ngàn mũi kim châm đang đâm xuyên qua từng lỗ chân lông, khiến nàng không kiềm được mà khẽ rùng mình một cái. Dưới góc độ của một chuyên gia y học hàng đầu, Vân Tiếu lập tức tự chẩn đoán tình trạng thể chất hiện tại của mình: cơ thể đang bị hạ thân nhiệt nghiêm trọng sau khi bị ngạt nước trong thời gian dài, nhịp tim đập yếu ớt chỉ khoảng ba mươi đến bốn mươi nhịp mỗi phút, dịch thể ứ đọng trong khoang phế quản khiến lồng ngực đau thắt từng cơn, và các đầu dây thần kinh ngoại vi gần như mất hết cảm giác vì lạnh giá. Thể trạng này nếu ở thời hiện đại thì bắt buộc phải đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt để hồi sức cấp cứu khẩn cấp, bằng không cái chết là điều chắc chắn trong vòng vài mươi phút tới.
Mặc dù mi mắt nặng trĩu chưa thể lập tức mở ra do sự suy kiệt của thể xác, nhưng trí não siêu việt và ý chí kiên cường của một kỳ tài y học đã giúp Vân Tiếu lấy lại sự tỉnh táo cực kỳ nhanh chóng. Nằm im trên giường nệm êm ái, nàng lắng nghe rõ mồn một từng câu từng chữ, từng thanh âm the thé cay độc của ả cung nữ Tiểu Hà và sự a dua phụ họa của đám người hầu cận. Từng lời nguyền rủa tàn nhẫn, từng câu nói xỉa xói khinh miệt, từng toan tính bỏ mặc chủ tử cho chết cóng giữa đêm đông giá rét để mưu cầu lợi ích riêng của lũ nô tài lọt vào tai nàng không sót một chữ nào. Khóe môi nàng khẽ giật giật, trong lòng dâng lên một ngọn lửa giận dữ ngút ngàn đan xen sự buồn cười cay đắng.
Nàng thầm nghĩ, đám súc sinh điêu nô này thật đúng là to gan lớn mật, ăn cơm của chủ, mặc áo của chủ, nhận bổng lộc của chủ, vậy mà khi chủ tử gặp nạn rơi xuống nước thì chẳng những không tận tâm cứu chữa, không tìm than sưởi ấm, mà lại còn tụ tập sau tấm bình phong ngọc lưu ly trù ẻo, mong ngóng người ta mau chết để đi tìm bến đỗ mới vinh hoa hơn. Thời thế đảo điên, lòng dạ con người hiểm độc đến mức này thì quả thực là hiếm thấy trong thiên hạ. Lũ điêu nô này tưởng rằng chủ tử của chúng đã chết, nhưng chúng đâu biết rằng người đang nằm đây giờ đây không còn là vị ngốc tử nhu nhược mặc người ức hiếp nữa, mà là một linh hồn mang theo y thuật kinh thiên động địa và thủ đoạn quyết đoán của thế kỷ hai mươi mốt.
Thông qua những lời đối thoại vừa rồi của đám hạ nhân, kết hợp với các mảnh ký ức vụn vỡ đang dần dung nhập vào đại não từ thân xác này, Vân Tiếu đã có thể phác họa ra bức tranh toàn cảnh về thân phận hiện tại của mình. Nàng đã xuyên không, linh hồn của nàng đã mượn xác hoàn hồn vào thân thể của một nữ tử thời phong kiến cổ đại tại một vùng đất mang tên Đông Tần. Nữ tử này trớ trêu thay lại chính là đương kim Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, nhưng lại là một Hoàng hậu bị người đời gọi là ngốc tử, một phế vật khờ khạo bị giam cầm trong chốn thâm cung lạnh lẽo. Vị Hoàng hậu này có xuất thân vô cùng hiển hách khi là ái nữ duy nhất của Nhiếp Chính vương Vân Mặc, vị chiến thần uy danh lừng lẫy nắm giữ đại quyền quân đội trong triều đình, người mà ngay cả Hoàng đế Thượng Quan Diệu và Thái hậu Dạ Lan Chỉ cũng phải kiêng dè ba phần.
Chính vì thân phận đặc biệt ấy, Tiên hoàng trước khi băng hà đã đích thân hạ chỉ ban hôn, ép Thượng Quan Diệu phải lập nàng làm Hoàng hậu nhằm tạo ra sự cân bằng quyền lực giữa hoàng tộc và thế lực Vân vương phủ. Thế nhưng, một kẻ mang đầu óc ngây ngô, khờ dại như một đứa trẻ lên năm làm sao có thể tồn tại an lành giữa một hậu cung đầy rẫy mưu mô xảo quyệt và rắn rết độc ác? Nàng bị Hoàng đế ghẻ lạnh suốt ba năm, bị các phi tần trong hậu cung liên tục châm chọc, ức hiếp, cướp bóc của hồi môn, và đỉnh điểm là vào buổi chiều hôm nay, nàng đã bị người ta đẩy ngã xuống hồ sen đóng băng dẫn đến ngạt nước và chết đuối thảm thương. Khi thân xác này trút hơi thở cuối cùng trong sự cô độc và lạnh lẽo, linh hồn của một Quỷ Y kiêm quán quân tán thủ từ thế giới hiện đại đã kịp thời dung nhập, hồi sinh một sinh mệnh mới đầy nghịch thiên.
Sau khi đã hiểu rõ ngọn ngành câu chuyện và xác định được vị thế của mình, Vân Tiếu không hề hoang mang hay sợ hãi. Trái lại, dòng máu kiêu hãnh và bản lĩnh sinh tồn của một bác sĩ từng đối mặt với vô số lằn ranh sinh tử lập tức trỗi dậy mạnh mẽ. Nàng bắt đầu vận chuyển khí huyết theo phương pháp điều tức nội công và dưỡng sinh cổ truyền mà nàng từng học được từ các bậc danh y lão thành kết hợp với kỹ thuật thở của môn quyền thuật tán thủ. Nàng hít vào thật sâu bằng mũi, nén khí xuống đan điền rồi từ từ thở ra bằng miệng, điều hòa nhịp tim đang đập loạn xạ, ép các cơ hoành co bóp để tống khứ lượng nước còn đọng lại trong đáy phổi ra ngoài thông qua thực quản.
Từng luồng nhiệt lượng ấm áp dần dần lan tỏa từ sâu trong kinh mạch ra khắp tứ chi, xua tan đi phần nào cái lạnh buốt giá của nước hồ mùa đông đang bám chặt lấy da thịt nàng. Các đầu ngón tay, ngón chân bắt đầu tìm lại được cảm giác, các khớp xương kêu lách cách nhè nhẹ khi nàng khẽ cử động. Vân Tiếu từ từ mở đôi mắt ra. Dưới ánh sáng le lói của những ngọn nến vừa được thắp sáng ở bốn góc phòng, đôi mắt của nàng đen láy, sâu thẳm như hai viên ngọc hắc bảo thạch thượng hạng được mài giũa cẩn thận. Đôi mắt ấy phát ra những tia nhìn sắc lẹm, uy nghiêm, thấu suốt tâm can và lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm trên đỉnh núi cao, hoàn toàn không còn một chút ngây ngô, dại khờ hay sợ sệt nào của vị ngốc hậu trước kia.
Vân Tiếu đưa mắt đảo quanh một lượt để quan sát cẩn thận không gian xung quanh. Phía trên đỉnh đầu nàng là chiếc màn che bằng lụa mỏng màu trắng thêu hoa văn sóng nước màu xanh biếc khẽ đung đưa theo từng đợt gió lạnh luồn qua khe cửa. Chiếc giường lớn nơi nàng đang nằm được đóng bằng gỗ đàn hương đỏ sẫm nguyên khối, chạm khắc tinh xảo hình muông thú, chim muông và hoa lá vô cùng sống động, bốn cột giường to lớn vững chãi tỏa ra mùi hương thoang thoảng. Cách đó không xa là chiếc bàn trà bằng gỗ cẩm lai khảm xà cừ, bộ ấm chén bằng sứ thanh hoa tinh xảo men ngọc, chiếc bàn trang điểm đặt một tấm gương đồng lớn bóng loáng phản chiếu ánh nến chập chờn, cùng với chiếc bình phong bằng ngọc lưu ly ngũ sắc cao vút lấp lánh ánh quang rực rỡ chắn ngang tẩm thất. Mọi đồ đạc bài trí trong tẩm điện tuy có phần phủ bụi thời gian và lạnh lẽo do lâu ngày không được người quét dọn, chăm sóc chu đáo, nhưng xét về chất liệu, hoa văn và quy cách thì quả thực đều là những thứ cực kỳ xa xỉ, xứng tầm với địa vị tối cao của bậc mẫu nghi thiên hạ.
Một căn phòng mang đậm phong cách cung đình cổ đại tráng lệ đến ngỡ ngàng, Vân Tiếu thầm cảm thán trong lòng. Nàng khẽ xoay người, cơ thể truyền đến những cơn đau âm ỉ nơi lồng ngực và các khớp xương, nhưng với một người từng trải qua những đợt huấn luyện tán thủ khắc nghiệt đến mức bầm dập toàn thân như nàng thì chút đau đớn này hoàn toàn nằm trong ngưỡng chịu đựng. Cảm giác lớp y phục bằng gấm lụa ướt sũng dán chặt vào da thịt thực sự vô cùng khó chịu, nhớp nháp, tanh nồng mùi bùn đất dưới đáy hồ và lạnh ngắt như băng tuyết. Nàng dùng hai cánh tay thon thả chống mạnh xuống mặt nệm gấm dày, vận lực từ eo và lưng, từ từ ngồi thẳng người dậy một cách dứt khoát.
Mái tóc đen dài óng mượt của nàng nay đã rối bời sau khi ngâm nước, xõa tung rũ rượi xuống hai bên vai gầy và phủ kín một phần lồng ngực. Nhưng điều kỳ dị, quái đản và khủng khiếp nhất lại chính là khuôn mặt của nàng lúc này.
Trước khi bị kẻ gian đẩy ngã xuống hồ sen, vị ngốc hậu này vốn có một thói quen kỳ quặc và ngây ngô là tự mình lấy trộm các loại son phấn, bột nước đủ mọi màu sắc sặc sỡ trong hộp trang điểm rồi trát bừa bãi lên mặt để làm trò vui, bắt chước các đào kép trên sân khấu kịch. Khi ngâm mình dưới làn nước buốt giá cả nửa canh giờ đồng hồ, lớp son phấn dày cộp ấy bị nước hồ hòa tan ra thành từng dòng chảy ngoằn ngoèo. Rồi khi được vớt lên giường nằm hứng trọn những cơn gió bấc lạnh buốt thổi qua cửa sổ, chúng khô cứng lại thành từng mảng loang lổ đủ màu sắc xanh, đỏ, tím, vàng xen lẫn những vệt da trắng bệch như xác chết chết trôi. Dưới ánh nến bập bùng lay lắt trong đêm tối âm u, khuôn mặt ấy chẳng khác nào một chiếc mặt nạ ác quỷ dạ xoa vừa bò lên từ chín tầng địa ngục tăm tối, dữ tợn, méo mó và ma quái đến mức khiến bất kỳ ai vô tình nhìn thấy cũng phải kinh hồn bạt vía, chết lặng tại chỗ.
Đúng lúc này, Tiểu Hà sau khi đã hách dịch phân công hai tên thái giám đi châm nến ở các góc xa, liền tự tay bưng một chân nến bằng đồng mạ vàng tiến lại gần chiếc giường lớn. Khuôn mặt ả vẫn còn vương nét đắc ý, ngạo mạn và khinh miệt khôn cùng. Đôi chân ả bước đi thong thả, tà váy màu hồng phấn đung đưa theo từng nhịp bước uyển chuyển. Ả muốn đến tận mép giường để tận mắt chứng kiến xem con ngốc tử kia đã thở hắt ra những hơi cuối cùng hay chưa, để còn liệu đường chạy đi báo tin cho nội vụ phủ và các bên liên quan nhằm tranh công đầu.
Tiểu Hà vừa bước tới mép giường, đưa cao ngọn nến trong tay lên để soi rọi qua lớp rèm the mỏng manh, miệng khẽ lẩm bẩm với giọng điệu đầy vẻ mai mỉa: “Để ta xem xem con ngốc nhà ngươi còn thoi thóp sống được bao lâu nữa nào...”
Thế nhưng, lời nói của ả chưa kịp dứt khỏi đầu môi thì đôi mắt ả bỗng nhiên trợn tròn trừng trừng như muốn nứt toác ra ngoài, đồng tử co rút dữ dội chỉ còn bằng đầu mũi kim. Nụ cười mỉa mai trên khóe môi ả lập tức đông cứng lại thành một hình thù quái dị, cả gương mặt xinh đẹp trong chớp mắt biến thành màu tro tàn trắng bệch không còn một giọt máu.
Qua ánh nến chập chờn màu vàng vọt nhảy múa trong gió đêm, ả kinh hoàng nhìn thấy lớp rèm the màu trắng đục đã bị vén sang một bên tự lúc nào. Trên chiếc giường lớn khảm ngọc uy nghiêm, người mà ả đinh ninh là đã chết đuối hoặc đang nằm bất động chờ chết bỗng nhiên ngồi sừng sững ở đó. Lưng nàng thẳng tắp như một pho tượng đá cổ xưa giữa ngôi miếu hoang, mái tóc đen dài rũ rượi bay lất phất theo từng đợt gió lạnh, và kinh hoàng nhất là gương mặt loang lổ ngũ sắc dữ tợn như quỷ dữ đang nhìn chằm chằm không chớp mắt vào ả. Đôi mắt đen láy sâu thẳm như hai hố đen vũ trụ phát ra những tia sáng sắc lạnh như dao cạo, mang theo một luồng sát khí vô hình nặng nề đè bẹp lên toàn bộ không gian xung quanh, khiến không khí dường như cũng đông đặc lại thành băng tuyết.
Một luồng khí lạnh buốt từ gót chân xông thẳng lên đỉnh đầu Tiểu Hà, khiến toàn bộ da đầu ả tê dại, từng sợi lông tơ trên người dựng đứng cả dậy, tim đập thình thịch liên hồi như muốn nhảy văng ra khỏi lồng ngực. Cảnh tượng trước mắt hoàn toàn vượt qua giới hạn chịu đựng của một phàm nhân giữa đêm khuya thanh vắng nơi cung cấm hoang vu cô tịch này. Ả há to miệng, lồng ngực phập phồng dữ dội trong cơn co giật rồi phát ra một tiếng thét thất thanh kinh hoàng xé toạc màn đêm tĩnh mịch:
“Quỷ a... Có quỷ a...! Cứu mạng với...!”
Tiếng thét nhọn hoắt như xé rách màng nhĩ vang vọng khắp các rường cột của Kim Hoa điện, làm rung chuyển cả những tấm rèm lụa bám bụi. Đôi bàn tay của Tiểu Hà run rẩy dữ dội đến mức mất sạch toàn bộ sức lực, chiếc chân nến bằng đồng nặng trịch tuột khỏi tay ả rơi thẳng xuống nền đá hoa cương phát ra một tiếng keng chói tai rợn người. Ngọn nến lăn lông lốc trên sàn rồi phụt tắt ngấm, chỉ còn lại một sợi khói đen lượn lờ bốc lên cùng mùi khét lẹt của sáp cháy dở.
Toàn thân Tiểu Hà mềm nhũn ra như một đống bùn nhão, hai đầu gối khuỵu xuống cái bịch nặng nề, quỳ sụp dưới chân giường. Đầu ả đập chan chát xuống nền đá lạnh ngắt như điên như dại, trán va vào đá đến mức sưng vù, miệng lắp bắp van xin trong cơn hoảng loạn tột cùng, nước mắt nước mũi giàn giụa:
“Hoàng hậu tha mạng... Hoàng hậu nương nương tha mạng cho nô tỳ! Không liên quan gì đến nô tỳ cả, thực sự không phải là nô tỳ hại người đâu! Oan có đầu nợ có chủ, oan hồn người có linh thiêng thì xin hãy đi tìm kẻ đã ra tay hãm hại người mà đòi mạng, xin người đừng bắt nô tỳ đi, nô tỳ vô tội mà...! Tha mạng cho nô tỳ...!”
Tiếng thét kinh hoàng và màn làm rơi nến của Tiểu Hà lập tức kinh động đến ba người còn lại đang làm việc ở gian ngoài. Tú Tú cùng hai tên thái giám Tiểu Nguyên và Tiểu Chiêu hốt hoảng ném vội đồ nghề trong tay xuống đất, tưởng rằng trong tẩm điện đã xảy ra chuyện chẳng lành, có thích khách hay biến cố gì ghê gớm, liền ba chân bốn cẳng hớt hải chạy ùa vào bên trong qua lối bình phong.
“Tiểu Hà tỷ tỷ, có chuyện gì thế? Tỷ nhìn thấy cái gì mà hét to thế...” Tú Tú vừa chạy vượt qua tấm bình phong ngọc lưu ly, miệng còn chưa dứt câu hỏi thì bước chân đã khựng phắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy cổ họng.
Hai tên thái giám Tiểu Nguyên và Tiểu Chiêu chạy sát phía sau cũng đồng thời phanh gấp, suýt chút nữa ngã nhào đè lên người Tú Tú. Cả ba người đồng loạt ngước mắt nhìn lên chiếc giường lớn khảm ngọc, và cảnh tượng hiện ra trước mắt lập tức khiến linh hồn bọn họ như muốn bay biến lên chín tầng mây xanh, kinh hãi đến mức hồn xiêu phách lạc.
Giữa ánh sáng leo lét của những ngọn nến ở góc phòng, vị Hoàng hậu khờ khạo mà bọn họ ngỡ rằng đã biến thành một cái xác không hồn lúc này đang ngồi ngay ngắn ở đó. Mái đầu nàng khẽ nghiêng sang một bên, đôi mắt đen sâu thẳm như vực không đáy lấp lánh những ánh quang ma mị, và gương mặt trát đầy son phấn loang lổ tựa như một lệ quỷ vừa thoát khỏi địa ngục A Tỳ đang chuẩn bị chọn người để xé xác nuốt tươi.
“Á... Mẹ ơi... Oan hồn hiện hình rồi! Hoàng hậu biến thành quỷ hiện về đòi mạng rồi!” Tiểu Chiêu hét lên một tiếng thảm thiết, hai chân run rẩy va vào nhau cầm cập rồi ngã ngồi bệt xuống đất, đũng quần ướt sũng một mảng lớn vì sợ hãi đến mất kiểm soát.
Tiểu Nguyên mặt mày cắt không còn giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập thành từng hồi liên hồi, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân co rúm lại không nói nên lời. Còn Tú Tú thì kinh hãi đến mức hai dòng nước mắt tuôn rơi như mưa rào, cả người mềm nhũn quỳ rạp xuống bên cạnh Tiểu Hà. Nàng ta cùng hai tên thái giám liên tục dập đầu sát đất, trán va vào đá hoa cương vang lên những tiếng binh binh liên tiếp như gõ mõ. Sự sợ hãi tột cùng đã bóp nghẹt hoàn toàn tâm trí của lũ nô tài, khiến bọn chúng hoàn toàn tin rằng người đang ngồi trên giường kia chính là hồn ma của Hoàng hậu chết oan hiện về giữa đêm để đòi mạng lũ điêu nô phản bội đã bỏ mặc chủ tử.
Trong cơn tuyệt vọng và hoảng loạn đến mức mất hết lý trí, Tú Tú run rẩy vái lạy lia lịa, hai bàn tay chắp trước ngực cầu khẩn, vừa khóc vừa buột miệng gào lên để phân trần nhằm cứu lấy cái mạng nhỏ của mình:
“Hoàng hậu nương nương tha mạng... Hoàng hậu nương nương đại từ đại bi tha mạng cho chúng nô tỳ! Thực sự không phải chúng nô tỳ đẩy người xuống nước đâu a! Trời đất chứng giám, chúng nô tỳ dù có mười lá gan cũng không dám ra tay hại nương nương! Nếu nương nương chết không nhắm mắt, linh hồn người muốn báo thù tuyết hận thì xin người hãy đi tìm Đức Phi nương nương ở Chiêu Dương điện mà đòi nợ! Là nàng ta... chính là Đức Phi nương nương đã bày mưu tính kế, sai người lừa nương nương ra bờ hồ sen rồi nhân lúc vắng vẻ đẩy nương nương xuống nước để đoạt lấy ngôi vị Hoàng hậu a... Chúng nô tỳ chỉ là phận tôi đòi hèn mọn, đâu dám can dự vào chuyện tranh sủng của các vị nương nương, xin oan hồn nương nương tha cho chúng nô tỳ một con đường sống...!”
Tiếng khóc lóc nỉ non, tiếng dập đầu cầu xin và những lời thú tội kinh hoàng của Tú Tú cứ thế vang vọng khắp tẩm điện Kim Hoa điện, hòa cùng tiếng gió rít gào bên ngoài khung cửa sổ khép hờ, tạo nên một bầu không khí u uất, rùng rợn đến nghẹt thở. Cả bốn tên hạ nhân đều chúi đầu sát đất, mồ hôi lạnh toát ra ướt đầm cả lưng áo, không một ai dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào sinh vật đáng sợ đang ngự trị trên chiếc giường lớn phía trước.
Ngồi trên chiếc giường khảm ngọc êm ái, Vân Tiếu vẫn giữ nguyên tư thế ngồi thẳng tắp, bờ vai thanh mảnh nhưng toát lên một uy quyền áp đảo dị thường. Nàng không hề cất tiếng ngắt lời bọn chúng, chỉ lẳng lặng lắng nghe từng câu từng chữ. Đôi mắt đen sâu thẳm của nàng khẽ chớp động, lóe lên những tia sáng sắc lạnh như tuyết đầu mùa.
Những lời buột miệng khai báo trong lúc hoảng loạn của tiểu cung nữ Tú Tú lập tức được bộ não thông tuệ của nàng ghi nhận và phân tích một cách tỉ mỉ. Hóa ra, cái chết của nguyên chủ không phải là một tai nạn ngẫu nhiên do sự khờ khạo trượt chân ngã xuống hồ như lời đồn đại bên ngoài, mà là một vụ mưu sát được tính toán vô cùng thâm độc và tàn nhẫn. Kẻ chủ mưu đứng sau màn kịch đẫm máu này không ai khác chính là Đức Phi Dạ Tố Tuyết, sủng phi quyền khuynh lục cung, cháu gái ruột của đương kim Thái hậu Dạ Lan Chỉ. Ả ta ỷ vào quyền thế ngập trời của gia tộc họ Dạ và sự sủng ái của Hoàng đế Thượng Quan Diệu, từ lâu đã thèm muốn chiếc ghế Hoàng hậu danh chính ngôn thuận này. Nhìn thấy Hoàng hậu là một kẻ ngốc nghếch nhu nhược, Dạ Tố Tuyết đã không ngần ngại ra tay tước đoạt mạng sống của một thiếu nữ vô tội để dọn đường cho dã tâm của bản thân.
Nghĩ đến đây, khóe môi Vân Tiếu khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong mỉa mai, u tối và đầy vẻ nghiền ngẫm nguy hiểm. Một nụ cười như cười như không xuất hiện trên gương mặt loang lổ son phấn ma quái, khiến nàng trông càng thêm bí ẩn và đáng sợ bội phần. Nàng nhìn đám nô tài đang quỳ rạp dưới đất run rẩy như những con sâu cái kiến, rồi lại phóng tầm mắt nhìn ra màn đêm đen đặc quánh ngoài ô cửa sổ, nơi xa xa là những cung điện nguy nga rực rỡ ánh đèn của chốn hoàng cung Đông Tần.
Sinh mệnh của ngốc hậu đã chấm dứt dưới đáy hồ sen băng giá, nhưng sinh mệnh của nàng, một Quỷ Y danh chấn thiên hạ mang theo y thuật tuyệt đỉnh và võ công thượng thừa của thế kỷ hai mươi mốt, chỉ vừa mới bắt đầu. Những kẻ đã nhẫn tâm hãm hại thân xác này, những kẻ đã bức tử một linh hồn vô tội, từ Đức Phi độc ác cho đến lũ điêu nô phản phúc đang quỳ gối dưới chân nàng kia, tất cả rồi sẽ phải trả một cái giá vô cùng đắt đỏ. Cuộc chơi sinh tử chốn thâm cung này, kể từ giây phút này, sẽ do chính Vân Tiếu nàng nắm quyền định đoạt. Cơn ác mộng kinh hoàng của bọn chúng, thực chất mới chỉ bắt đầu từ đêm nay mà thôi.
