Chương 1: Thức tỉnh
Mưa đổ như trút, phủ kín cả bầu trời nội thành Lăng Vân. Tiếng sấm cuộn lên từ tận chân trời, kéo theo những tia chớp xé toạc màn mây đen đặc quánh. Gió bão gào thét, quật vào tường cao phủ thành chủ, cuốn tung lá rụng bay đầy trên sân đá. Giữa đêm tối mịt, đèn đuốc trong phủ Lăng gia vẫn sáng rực, soi rõ từng phiến đá men lạnh dưới chân. Cả tòa phủ đệ hào hoa đứng sừng sững giữa bão tố, như một con mãnh thú đang say ngủ, chẳng mảy may để ý đến cơn thịnh nộ của trời đất.
Ở cửa sau phủ đệ, hai tên hộ vệ mặc áo giáp sắt đứng dựa khung cửa, miệng cười nhạt không thèm nén. Một thân thể thiếu niên bị hai bàn tay thô ráp túm cổ áo lôi xềnh xệch qua sân lớn. Hắn chẳng còn chống cự nổi, chỉ để mặc hai cánh tay buông thõng, máu nhỏ giọt theo mỗi bước chân người kéo. Bụp một tiếng, thân thể ấy bị ném thẳng ra ngoài, lăn lộn trên bậc đá rồi văng xuống bùn đất ngoài cửa. Mưa táp xuống mặt hắn ngay tức khắc, rửa trôi lớp máu tươi còn bám trên gò má trắng trẻo.
"Hê hê, Tần Ninh thiếu gia, không ngờ ngươi cũng có ngày thê thảm như thế này?" Tên hộ vệ đứng bên trái cúi xuống, nhìn thiếu niên nằm sấp trong bùn, giọng chế giễu vang lên giữa tiếng mưa. "Cái gì mà thiên tài thức tỉnh Tinh Môn, giờ không còn Tinh Môn thì cũng chỉ là phế nhân thôi." Tên bên phải tiếp lời, khịt mũi khinh miệt, tay gõ gõ chuôi đao bên hông.
"Ở nội thành Lăng Vân này, Tần gia các ngươi so sao được với phủ thành chủ Lăng gia nhà ta chứ!" Hai tên hộ vệ cười vang, tiếng cười lọt thỏm giữa bão tố, chẳng hề bận tâm xem thiếu niên dưới đất còn sống hay đã chết. "Đến ngày mai tin này lan khắp cả thành, cứ chờ mà xem trò cười là được rồi, ha ha!" Một tên còn tiện chân đá nhẹ vào sườn người nằm, xác nhận kẻ ấy đã bất động, rồi quay lưng đi vào trong. Cánh cửa hậu khép lại, để lại sau lưng một bóng người nhỏ bé nằm giữa mưa bão mênh mông.
Trong phủ, tiếng nhạc hiếu hỉ vẫn vọng ra, pha trộn với tiếng cười nói ồn ào của những vị khách quý. Không ai thèm mở cửa trước, cũng không ai bước ra ngoài nhìn xem kẻ bị ném ra ngoài cửa sau còn thở hay không. Đối với Lăng gia, một thiếu niên mất Tinh Môn chẳng khác nào con chó chết ven đường, đáng thương nhưng không đáng để bận tâm.
Trong đại sảnh, đèn nến sáng rực, rượu ngon thức ăn đầy bàn, tộc trưởng Lăng gia đang nâng chén cười nói với khách quý. Ở một góc phòng, thiếu niên có khuôn mặt tuấn tú đang ngồi ngẩng cao cằm, cổ tay đeo một vòng sáng lấp lánh. Đó chính là Lăng Thiên, con trai duy nhất của Lăng Thế Thành, kẻ vừa mới giành được Tinh Môn trong tay người khác. Gã nâng chén rượu, môi nhếch lên một nét cười lạnh, uống cạn một hơi, ánh mắt liếc ra ngoài cửa sổ tối đen. Bão tố bên ngoài trong mắt gã chỉ là chuyện nhỏ, chuyện lớn là ngày mai, gã sẽ mang Tinh Môn mới có được điền vào học viện Thiên Thần.
Rắc rắc, tiếng sấm cuộn lên ngay trên đầu, chớp nổ kinh hoàng, gió giật bão cuốn đám lá khô tung bay khắp đất trời. Gió bão thét gào, nước mưa táp xuống dữ dội, biến cả con đường cái thành một dòng chảy đục ngầu. Thiếu niên nằm rạp trên mặt đất, khuôn mặt trắng trẻo sạch sẽ nay đã ướt đẫm máu tươi. Thân thể hắn run rẩy không ngừng, chỗ nào cũng đang rỉ máu, quần áo rách bươm dính chặt vào da.
Hắn cố ngẩng đầu lên, nhưng cổ họng chỉ phát ra được một tiếng rên khẽ, rồi bị tiếng sấm nuốt mất. Mưa rơi lách tách lên mặt hắn, từng giọt lạnh buốt như kim châm, thấm vào từng vết thương hở. Hắn vẫn cắn chặt hàm răng, mặc cho máu từ khóe miệng tràn ra, hòa vào dòng nước mưa. Trong đôi mắt hắn, ánh lửa điên cuồng vẫn chưa hề lụi tàn, dù cơ thể đã đến giới hạn cuối cùng.
"Lăng Thế Thành!" Tần Ninh nghiến răng, run rẩy, miệng phun ra máu nhưng vẫn sống chết gằn giọng thốt lên tên tộc trưởng Lăng gia. "Lăng Thiên!" Hắn gào thêm một cái tên nữa, âm thanh khàn đặc vang lên giữa bão tố, rồi nhanh chóng bị gió xé tan. Hai cái tên ấy như những nhát dao, cắt vào chính lòng hắn, để lại trong ngực một nỗi căm hận không thể nào xóa được.
Mưa rơi nặng hạt hơn, từng đợt nước táp xuống như muốn nhấn chìm cả thân thể gầy gò ấy xuống bùn. Tần Ninh vẫn không chịu nhắm mắt, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm lên bầu trời đen kịt. "Ông trời ơi, đến cả ông cũng thấy bất công thay cho Tần Ninh ta sao?" Hắn thì thào, giọng khàn đi vì rét và đau, mưa đổ ướt sũng người. "Ta không phục, Tần Ninh ta sao có thể chết ở chỗ này, sao có thể khuất phục cha con Lăng Thế Thành được!"
Tiếng gào ấy nhỏ bé giữa trời đất bao la, nhưng lại mang theo một sức mạnh khiến chính cơn bão cũng phải lặng đi một nhịp. Giữa màn mưa dày đặc, thiếu niên gầy gò ngẩng cao đầu, để nước mưa trực tiếp táp vào mặt. Hắn muốn nhớ kỹ cái đêm này, nhớ kỹ từng giọt mưa lạnh buốt, nhớ kỹ từng vết thương rỉ máu trên người.
Sau này, khi hắn đứng lên, hắn sẽ nhớ lại đêm nay, để biết rằng trên đời này có một loại nhục nhã không thể nào quên được. Hắn cũng muốn nhớ kỹ giọng nói của Sở Ngưng Thi, nhớ kỹ từng chữ từng câu nàng nói, ghi vào tận xương tủy. Có như vậy, mỗi lần nghĩ đến, lửa hận trong lòng mới không bao giờ nguội lạnh. Trời đất tuy rộng, nhưng trong mắt hắn lúc này chỉ còn lại một con đường, con đường dẫn đến ngày trả thù.
Hắn cắn răng, móng tay cắm phập xuống bùn, gắng sức kéo lê người về phía trước. Sau lưng hắn, một vệt máu dài bị mưa lớn nhanh chóng rửa sạch, chỉ còn lại dấu vết mờ nhạt trên đá. Từng ngón tay hắn bám vào gờ đá ven đường, kéo cơ thể nặng trịch lùi lại một chút, rồi lại một chút nữa.
Mười ngón tay đều đẫm máu tươi, móng đã rụng mất mấy cái, nhưng hắn không hề quan tâm. Đau đớn đã sớm vượt qua giới hạn mà một thiếu niên mười sáu tuổi có thể chịu được. Hắn chỉ biết một điều, nếu chết ở đây thì ân oán với cha con Lăng Thế Thành sẽ mãi mãi không được trả.
Mưa rơi lách tách lên vai hắn, từng đợt lạnh buốt thấm vào xương, khiến toàn thân hắn không ngừng run rẩy. Vẻ mặt hắn trắng bệch đáng sợ, nhưng đôi tay vẫn không ngừng kéo người về phía trước. Hắn nghĩ đến cha hắn, người đang chờ tin tức của hắn ở Tần phủ, nghĩ đến lời hứa cũ mà hắn từng thề sẽ đưa cả gia tộc vươn lên.
Trong đầu hắn, hình ảnh đêm ấy ở dãy núi Lăng Vân lại trồi lên, rõ ràng như mới xảy ra hôm qua. Hồi đó hắn vừa thức tỉnh Tinh Môn, cả nhà họ Tần mở tiệc mừng ba ngày ba đêm. Sở Ngưng Thi đến chúc mừng, tay nâng chén rượu hoa nhài, nói muốn dẫn hắn lên núi hái linh dược quý.
Hắn vui vẻ đi theo, tin tưởng nàng hơn cả tin tưởng bản thân mình. Nhưng vừa đặt chân vào thâm cốc, bóng người từ bốn phía đã vây kín lấy hắn, dẫn đầu là bóng dáng cao lớn của Lăng Thế Thành. Hắn còn nhớ rõ ánh mắt của Sở Ngưng Thi khi ấy, bình thản đến lạnh lùng, đứng sau lưng kẻ thù nhìn hắn bị hạ gục. Đến lúc bị đoạt mất Tinh Môn, hắn mới hiểu ra, tất cả chỉ là một cái bẫy đã được dàn dựng từ lâu.
Hắn còn nhớ rõ từng chữ của Lăng Thế Thành khi ấy, giọng điệu của lão thong dong như một kẻ đang nhặt lên món đồ đã thuộc về mình từ lâu. Lão nói, Tinh Môn là vật quý giá nhất trời đất ban cho, đặt trong tay một thiếu niên non nớt chính là lãng phí. Lão nói, Tần gia các ngươi giữ nó không nổi, chi bằng giao lại cho người xứng đáng hơn.
Rồi lão vung tay, một luồng sáng chói lòa xuyên qua ngực hắn, rút ra một vật tròn nhỏ đang phát ra ánh hào quang. Khi ấy Tần Ninh chỉ thấy trước mắt tối sầm, tiếng của Sở Ngưng Thi vọng lại rất xa, lạnh lùng nói một câu, xin lỗi, ta cũng phải sống. Câu nói ấy giờ đây quay lại trong đầu hắn, mỗi chữ đều sắc như dao, cắt vào chỗ đau nhất trong lòng.
Mưa vẫn không ngừng, từng đợt nặng hạt hơn, như muốn rửa trôi tất cả dấu vết của một đêm tàn khốc. Tần Ninh nằm nghiêng trên bùn, hai tay vẫn bám chặt lấy gờ đá, tóc tai dính bết vào trán. Hắn thử cử động chân, nhưng từ thắt lưng trở xuống đã mất hết cảm giác, chỉ còn lại cơn đau nhói lên từng hồi.
Hắn biết, xương sườn của hắn chắc chắn đã gãy ít nhất vài cái, mỗi hơi thở đều kéo theo một đợt đau nhức. Nhưng hắn vẫn không chịu nằm im, bởi hắn biết, nếu nhắm mắt ở đây thì sẽ chẳng bao giờ mở mắt được nữa. Hắn cắn chặt môi, lần nữa kéo thân thể về phía trước, để lại sau lưng một vệt máu loang lổ.
Trời đất bao la, đường cái dài mênh mông, mà hắn chỉ có hai bàn tay rách nát để bám víu. Đột nhiên, cơn mưa tầm tã ngưng lại trên người hắn. Một chiếc ô đang che chắn cho thân thể của Tần Ninh, che đi dòng nước mưa đang đổ xuống.
Hắn ngước mắt lên, nhìn thấy một bóng dáng xinh đẹp đang đứng sườn sám trước mặt. Đôi chân đi ủng bạc, chiếc váy dài có thêu hình hoa nhài, dưới ánh đèn đường mờ tỏ hiện ra một nét thanh tú lạ thường. Trong cơn mưa, cô gái xuất hiện như thế mang lại cho người ta cảm giác thơm ngát và tao nhã, khác hẳn với cảnh tượng thê thảm xung quanh.
Tần Ninh nhìn khuôn mặt ấy, đôi mắt từng khiến hắn mê mẩn, giờ đây chỉ thấy buồn nôn. Hắn chống người định ngồi dậy, nhưng vừa động đậy là vết thương ở ngực lại xé ra, đau đến mức hắn phải hít một hơi lạnh. "Sở Ngưng Thi!" Hắn gọi tên vị hôn thê, giọng khàn đặc, đôi mắt đỏ hoe nhìn thẳng vào mặt cô gái.
Sở Ngưng Thi đứng yên dưới ô, để vài giọt mưa rơi trên vai áo lụa, vẻ mặt không chút gợn sóng. Nàng nhìn hắn bằng ánh mắt của một người đang nhìn xác một con mồi đã bị xử lý xong, chẳng còn giá trị gì để cần nhắc tới nữa. Nhưng trong đáy mắt nàng, thấp thoáng có một tia phức tạp khó nhận ra, nhanh chóng bị dập tắt khi đôi mắt hắn quay lại.
Nàng đã từng yêu thiếu niên này, từng tin rằng hai người sẽ cùng nhau vươn lên, nhưng tình yêu ấy không chống nổi trước mũi kiếm của thực lực. Giữa sự sống còn và tình cảm, nàng đã chọn sự sống còn, và nàng không cho phép mình hối hận. "Sở Ngưng Thi, cô tới đây làm gì?" Tần Ninh hỏi, tay vẫn chống trên bùn, người run lên từng đợt vì lạnh và đau.
Sở Ngưng Thi đứng dưới ô, đôi mắt trong veo nhìn xuống thiếu niên đang nằm trên đất, ánh mắt bình thản đến đáng sợ. "Ta đưa huynh về." Nàng nói giọng lạnh nhạt, chẳng khác nào nói chuyện thời tiết với một người xa lạ. "Đưa ta về? Bây giờ cô còn có lòng tốt thế sao?" Tần Ninh cười khẩy, nụ cười méo mó vì đau, máu ở khóe miệng lại tràn ra.
"Hay là cô sợ người ta phát hiện ra, chính Sở Ngưng Thi đã dẫn ta vào bẫy?" Hắn nói từng chữ một, mắt không chớp, nhìn thẳng vào mặt nàng. Sở Ngưng Thi không lùi lại, cũng không chớp mắt, chỉ khẽ vuốt vành ô, để vài giọt nước trượt xuống đầu ngón tay. "Tần Ninh, huynh nên biết, nhà họ Lăng xứng đáng là bá chủ của nội thành Lăng Vân."
"Nhà họ Sở ta và nhà họ Tần của huynh cộng lại cũng không phải là đối thủ của họ." Nàng dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp bằng giọng chắc nịch: "Lăng Thế Thành là cao thủ Thiên Môn cảnh, ta không có sự lựa chọn nào khác." "Không có sự lựa chọn?" Tần Ninh ngẩng lên, nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của nàng.
"Cô nói dối, Sở Ngưng Thi, từ đầu đến cuối cô đều có sự lựa chọn." Hắn chỉ tay về phía phủ thành chủ đang sáng đèn phía sau lưng nàng. "Sự lựa chọn của cô là đứng về phía kẻ mạnh, bán đứng người từng thề thốt với cô." Giọng hắn không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng, xuyên qua tiếng mưa rơi ồn ào.
Sở Ngưng Thi khẽ mím môi, ngón tay siết chặt cán ô đến mức trắng bệch ra. "Huynh không hiểu, ở vị trí của ta, nếu không chọn đúng phe thì cả nhà họ Sở sẽ bị san bằng trong một đêm." "Cho nên cô chọn để ta bị san bằng, đúng không?" Tần Ninh cười, nụ cười đầy chua chát. Nàng không đáp, chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt bình thản, xem như câu hỏi ấy chẳng cần phải trả lời.
Tần Ninh lặp lại câu ấy trong đầu, rồi cười thành tiếng, tiếng cười khàn đặc vang lên giữa mưa. "Sở Ngưng Thi à, cái cô gọi là không có sự lựa chọn, chính là lừa Tần Ninh ta tới dãy núi Lăng Vân phải không?" Hắn chống tay xuống đất, gượng người ngồi dậy, đôi mắt nhìn thẳng vào mặt vị hôn thê.
"Để Lăng Thế Thành bắt ta về, đích thân đoạt lấy Tinh Môn của ta, giao cho con trai Lăng Thiên của lão ta sao?" Mỗi chữ hắn thốt ra đều như nhát dao, cắt vào không khí lạnh lẽo giữa đêm mưa. "Để Tần Ninh ta trở thành một phế nhân, trở thành một kẻ phải chết?" Hắn chỉ vào ngực mình, giọng run lên vì phẫn nộ.
"Sau khi chết, còn phải chịu hàng ngàn dân chúng trong thành Lăng Vân phỉ nhổ sao?" Nước mưa tràn vào miệng hắn, hắn cũng chẳng buồn nhổ ra, chỉ trừng trừng nhìn người trước mặt. "Tần Ninh!" Sở Ngưng Thi hít sâu một hơi, rồi hét lên, giọng vang gấp gáp, đôi mắt trong veo nay đã hiện lên một tia nóng giận. "Nhà họ Tần của huynh không phải cũng khom lưng uốn gối với phủ thành chủ hay sao?"
Nàng bước tới một bước, giày bạc đạp lên vũng nước, bắn tung tóe. "Nếu ta không nghe theo thì nhà họ Sở của ta sẽ biến mất ở nội thành Lăng Vân." "Ngu nguội thì sống mà giỏi giang thì chết, huynh hiểu không?" Nàng nói dứt lời, đôi môi mím chặt, ánh mắt nhìn thiếu niên như nhìn một người đã hết giá trị.
"Muốn trách thì phải trách huynh đã thức tỉnh Tinh Môn!" Trong lòng Tần Ninh như có một quả bom phát nổ, lửa giận bùng lên nuốt chửng lấy lý trí. Hắn nghe câu ấy mà toàn thân run lên, không phải vì lạnh, mà vì một nỗi nhục nhã chưa từng có đang tràn ngập lồng ngực. "Sáng nay, phụ thân ta đã đích thân tới phủ thành chủ, dập đầu ba cái, xin Lăng gia nương tay với nhà họ Sở."
Sở Ngưng Thi nói tiếp, giọng đều đều như đang kể một chuyện chẳng liên quan gì đến mình. "Lăng Thế Thành bảo, muốn nhà họ Sở được yên, thì phải giao Tần Ninh ra." "Cho nên tối nay, ta mới dẫn huynh tới dãy núi Lăng Vân." Nàng nói xong, khẽ quay mặt đi, tránh ánh mắt đang thiêu đốt của hắn.
Nhưng Tần Ninh vẫn nhìn thấy, dưới ánh đèn mờ, hàng lông mi của nàng khẽ rung lên một cái. Hắn cười, tiếng cười khàn đặc vang lên giữa mưa. "Hay lắm, hay cho một nhà họ Sở biết chọn con đường sống!" "Ha ha!" Tần Ninh cười lớn, vẻ mặt hung ác, điên cuồng gào lên giữa cơn mưa.
"Được lắm, được lắm, hay cho câu ngu nguội thì sống mà giỏi giang thì chết!" Tiếng cười của hắn lạc đi, biến thành tiếng gào đầy phẫn nộ, vọng ra khắp con đường cái vắng lặng. "Nếu Tần Ninh ta không nghe lời nói ngớ ngẩn của cô thì sao lại bị bắt về Lăng phủ?" Hắn chống người đứng dậy, mặc cho máu từ vết thương ở sườn nhỏ xuống bùn.
"Sao lại bị cha con Lăng Thế Thành cướp đoạt Tinh Môn?" Mỗi câu hắn chất vấn, người lại rung lên vì đau, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực lửa hận. "Huynh... quá là cứng đầu!" Sở Ngưng Thi lùi lại một bước, giọng nàng lần đầu khẽ run lên. "Cút!" Tần Ninh bỗng nhiên hét lên, âm thanh vang rội giữa mưa bão, đầy sức mạnh tàn nhẫn.
"Kể cả ta chết ở đây thì cũng không cần kiểu quan tâm giả tạo của cô!" Sở Ngưng Thi nhìn thiếu niên đang đứng vững giữa mưa, đôi mắt thoáng hiện một tia phức tạp. Nàng không ngờ, một kẻ đã mất Tinh Môn, thân thể đầy vết thương, vẫn còn đủ sức mà gào lên như thế. Trong giọng nói của hắn không có một tia van xin, cũng không có một lời cầu khẩn, chỉ có lửa hận thuần khiết.
Điều ấy khiến trong lòng nàng dâng lên một cảm giác khó chịu, như có thứ gì đó đang cào xé bên trong lồng ngực. Nàng ép cảm giác ấy xuống sâu nhất có thể, nhắc nhở mình rằng quyết định đã đưa ra thì không thể rút lại. Nếu hôm nay nàng mềm lòng, ngày mai cả nhà họ Sở sẽ phải trả giá bằng sinh mệnh. Nghĩ đến đó, ánh mắt nàng lạnh lại, giọng khôi phục vẻ lạnh lùng vốn có.
"Con người Lăng Thiên có tài năng, đã được Thiên Tử Đảng của học viện Thiên Thần đế quốc coi trọng." Nàng nói chậm rãi, từng chữ như ghim vào không khí. "Thiên Tử của Thiên Tử Đảng muốn huy động vây cánh thế lực của gã, nên tuyển Lăng Thiên làm học viên." "Nhưng chỉ có một điều kiện." Nàng dừng lại, đôi mắt nhìn thẳng vào Tần Ninh, muốn thấy hắn đau khổ.
"Điều kiện là Lăng Thiên bắt buộc phải có Tinh Môn." "Bây giờ gã đã có Tinh Môn của huynh, có thể tham gia vào học viện Thiên Thần, được Thiên Tử Đảng bồi dưỡng người tài." "Thế lực Lăng gia lại cao hơn một tầng, đến lúc đó, nhà họ Tần của huynh lại càng không có đường sống!" Nàng nói xong, khẽ ngẩng cằm, như muốn dùng tương lai sáng lạn của kẻ khác mà đập nát nốt chút tự tôn cuối cùng của thiếu niên trước mặt.
"Cút!" Tần Ninh gầm lên, chỉ bật ra một chữ, âm vang mang đầy sức mạnh phẫn nộ. Hắn đứng đó, mưa đổ ướt sũng người, máu và nước hòa thành một dòng chảy trên mặt đất. Trong đôi mắt hắn, lửa hận cháy rực, nhìn thẳng vào vị hôn thê đã từng là người hắn yêu thương nhất.
"Tần Ninh, đến nước này mà huynh vẫn không chịu tỉnh ngộ sao?" Sở Ngưng Thi lắc đầu lạnh lùng, trong ánh mắt tràn đầy sự coi thường. Nàng nhấc ô, xoay người, tà váy quét qua vũng nước, để lại một vòng nước li ti. "Trong mắt ta, bây giờ huynh chỉ là đang vùng vẫy chờ chết vì chút tự tôn đáng thương mà thôi." Giọng nàng bình thản, chẳng khác nào nói về một kẻ xa lạ đang hấp hối.
Bóng dáng xinh đẹp ấy bước đi dưới mưa, dần khuất sau bức tường cao phủ thành chủ, chỉ còn tiếng bước chân nhỏ dần rồi biến mất. Trước khi khuất hẳn, nàng khựng lại một nhịp, nhưng không hề quay đầu. Trong đôi mắt nàng, có một tia do dự lướt qua rất nhanh, rồi bị dập tắt ngay sau đó. Nàng đã chọn con đường của mình, và con đường ấy không dành chỗ cho một thiếu niên đã mất Tinh Môn.
Chiếc ô đen nhỏ dần trong màn mưa, cuối cùng hòa lẫn vào bóng tối, để lại một mình Tần Ninh đứng giữa đường cái vắng hoe. Hắn đứng yên như một pho tượng, mặc cho gió bão thổi nghiêng nghiêng mái tóc dính bết của hắn. Rồi từ từ, hai đầu gối hắn khuỵu xuống, lún sâu vào lớp bùn non dưới chân. Tần Ninh đứng đó, nhìn theo bóng nàng khuất dần, rồi nhếch miệng, cười khổ.
Mưa vẫn đổ, từng giọt lạnh buốt táp lên mặt hắn, nhưng hắn chẳng còn cảm thấy đau nữa. Bây giờ, hắn đã hiểu rõ, vị hôn thê Sở Ngưng Thi này rốt cuộc là người thế nào. Hắn từng tin tưởng nàng hơn cả mạng sống, từng mơ về một tương lai hai người cùng nhau tu luyện, cùng nhau bước lên đỉnh cao võ đạo.
Học viện Thiên Thần là học viện đứng đầu đế quốc Bắc Minh, chỉ cần có được cơ hội vào đó, cả đời sẽ như cá gặp nước. Lăng Thiên được học viện Thiên Thần tuyển vào học, cho nên Sở Ngưng Thi cam tâm tình nguyện bán đứng Tần Ninh hắn. Nàng bán đứng hắn không phải chỉ vì bị ép, mà vì nàng biết chọn phe thắng. Trong thế giới mạnh yếu khắc nghiệt ấy, nàng đã chọn bên có sức mạnh, bỏ lại người từng yêu thương ở lại bùn lầy.
Hắn nhớ lại ngày đính ước, cả thành Lăng Vân đều đến chúc mừng. Cha hắn bắt tay phụ thân Sở Ngưng Thi, cười đến mức khóe mắt nhăn lại, nói hai nhà sẽ mãi mãi là đồng minh. Hồi ấy Tần Ninh đứng bên cạnh, nhìn Sở Ngưng Thi váy hoa dịu dàng, thầm hứa cả đời này sẽ che chở cho nàng.
Nàng cũng đã từng nắm tay hắn, nói muốn cùng hắn đi khắp núi sông, xem cảnh đẹp bốn phương. Bao nhiêu lời ngọt ngào ấy, giờ đây nghe lại chỉ như một vở kịch được viết sẵn. Nàng đóng vai vị hôn thê dịu dàng suốt nhiều năm, chỉ để chờ đúng thời khắc hắn suy yếu nhất mà giáng xuống một nhát. Nghĩ đến đây, ngực Tần Ninh lại nhói lên, đau hơn cả vết thương trên người.
"Cha, con xin lỗi." Tần Ninh quỳ một gối xuống bùn, nước mưa tràn xuống mặt, hòa lẫn với nước mắt. "Con trai đã phụ lòng mong đợi của người, con xin lỗi..." Giọng hắn khàn đi, đôi vai gầy rung lên từng đợt. Hắn nghĩ đến gương mặt cha hắn, Tần Thương Sinh, người vẫn luôn đặt hy vọng cả cuộc đời vào đứa con trai cả này.
Người từng nói, Tần gia sẽ dựa vào hắn mà vươn lên, sẽ một ngày không còn phải cúi đầu trước phủ thành chủ. Vậy mà hôm nay, hắn lại trở thành phế nhân, trở thành gánh nặng mà cả gia tộc phải gánh vác. Một dòng nước mắt nóng hổi rơi xuống, hòa vào dòng mưa lạnh buốt. Hắn nghĩ đến ngày nhỏ, cha từng cõng hắn trên vai đi khắp phố phường, chỉ vào phủ thành chủ cao lớn mà nói, một ngày nào đó Tần gia chúng ta cũng sẽ ngẩng cao đầu.
Hắn nghĩ đến lời thề cũ của mình, nhất định phải đưa gia tộc ra khỏi cái bóng của Lăng gia, để cha không còn phải cúi đầu trước mặt người khác. Bao nhiêu dự định ấy, bao nhiêu hy vọng ấy, giờ đây tan thành mây khói giữa cơn bão này. Hắn đã làm được gì, ngoài việc biến thành một trò cười cho cả thành Lăng Vân. Ý thức của Tần Ninh dần mờ đi, trước mắt chỉ còn một màu đen kịt.
Ngay trước khi hoàn toàn mất đi tri giác, hắn dường như nghe thấy tiếng gì đó vọng lên từ rất sâu trong cơ thể mình, một tiếng lách tách nhỏ nhẹ như có thứ gì đó đang mở ra. Ầm ầm, trên trời cao, sấm gầm chớp giật ngày càng mạnh mẽ. Trên đường cái, thân thể kia đã ngã vật xuống bùn, lạnh lẽo dần. Mưa vẫn đổ, từng đợt nước táp xuống như muốn nhấn chìm tất cả dấu vết của người thiếu niên tội nghiệp.
Không một ai đi qua, không một ai dừng lại, cả thành Lăng Vân chìm trong giấc ngủ say sau cơn bão. Đúng lúc ấy, một tiếng rắc rắc vang lên, tia sét đánh thẳng vào thân thể của thiếu niên. Ánh sáng trắng xóa bùng lên, soi rọi cả con đường cái trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Bỗng nhiên, xuất hiện chín tia sáng vây quanh hắn, phát sáng rực rỡ như những ngôi sao trên trời.
Chín tia sáng ấy xoay tròn quanh thân thể hắn một vòng, rồi cuối cùng dung hòa vào trong cơ thể và biến mất không còn chút bóng dáng. Trong lúc chín tia sáng kia chui vào người hắn, thân thể hắn khẽ cong lên khỏi mặt đất, rồi mềm nhũng rơi trở lại. Nếu có người nào nhìn thấy cảnh ấy, hẳn sẽ tưởng mình đang gặp ma quỷ giữa ban ngày ban mặt.
Nhưng trên đường cái vắng hoe lúc bấy giờ, chỉ có gió bão vẫn gào thét, cuốn cát bụi bay mù mịt. Ánh sét đã tắt, bóng tối lại bao trùm, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Chỉ có duy nhất một chi tiết nhỏ chứng minh rằng đêm nay có điều gì đó khác thường, đó là thân thể vốn lạnh ngắt của thiếu niên đã bắt đầu ấm trở lại.
Đường cái lại trở về bóng tối, chỉ có một thân thể nằm im lìm giữa vũng bùn, khóe môi dường như thoáng nhếch lên một nét cười. Mưa rơi trên thân thể ấy, nhẹ dần, nhẹ dần, cuối cùng thành một cơn mưa rào mỏng tang rồi tạnh hẳn. Bầu trời phía đông hé dần một vệt sáng xám, cơn bão đã đi qua, để lại sau lưng cả thành Lăng Vân sạch sẽ và lạnh lùng.
Trên đường cái, vài con chó hoang đánh hơi rồi bỏ đi, chẳng buồn ghé sát xem thân thể kia còn thở hay không. Chỉ có duy nhất một chiếc ô đen bị bỏ quên bên vệ đường, nghiêng nghiêng trong vũng nước, chứng minh rằng đêm qua đã từng có người đứng ở đây. Trời dần sáng, tiếng chuông buổi sớm vang lên từ các ngôi đền trong thành, từng hồi từng hồi, ngân xa giữa không trung.
Thân thể nằm trên đường cái vẫn bất động, nếu không phải lồng ngực còn phập phồng rất nhẹ, thì đã bị coi là một xác chết rồi. Đến lúc mặt trời lên cao, một lão bộc của Tần phủ mở cửa hậu ra quét rác mới phát hiện thân thể nằm bên đường. Ông ta hoảng hốt chạy vào trong, gọi mấy tên gia đinh khiêng thiếu niên về phủ, đặt vào gian phòng nhỏ ở góc biệt viện.
Người làm trong phủ ai nấy đều lắc đầu thương cảm, thì thầm với nhau rằng tam thiếu gia rốt cuộc cũng gặp ngày này. Bác sĩ trong phủ được mời tới, bắt mạch một lúc lâu rồi lắc đầu, nói vết thương quá nặng, chỉ có thể nghe theo số mệnh. Họ lau rửa vết máu trên người hắn, băng bó qua loa, rồi để hắn nằm trên giường, ai cũng nghĩ hắn khó qua khỏi đêm nay.
Thật không ngờ, đến hôm sau, thiếu niên ấy vẫn còn thở, thậm chí dần dần mở mắt ra. Ngày hôm sau, trong một biệt viện của Tần phủ, thành Lăng Vân. Ánh nắng ban mai chiếu qua khung cửa sổ, hắt lên nền gạch men một vệt sáng vàng nhạt.
Trong phòng, thiếu niên nằm trên giường gỗ, đôi mắt chậm rãi mở ra. "Hả?" Một âm thanh kinh ngạc, nghi ngờ vang lên, Tần Ninh tỉnh lại trên giường. Đầu óc hắn vẫn còn mơ hồ, hai mắt chưa nhìn rõ mọi thứ xung quanh. Hắn từ từ đưa tay lên trước mặt, nhìn từng ngón tay của mình, đôi mắt hiện lên vẻ khó hiểu.
"Ta... không chết..." Tần Ninh thì thào, giọng khàn đi vì thiếu nước. "Không đúng, ta trải qua cửu sinh cửu thế, bị kẻ xấu hãm hại, độ kiếp không thành, đã chết rồi..." "Cũng không đúng, thân thể của ta chính là Tần Ninh, tam thiếu gia của nhà họ Tần, bị Lăng Thiên cướp đoạt Tinh Môn, không chết..."
Lúc này, Tần Ninh ôm lấy đầu mình, hoảng loạn thấy rõ, hai mảng ký ức đan xen vào nhau khiến hắn cảm thấy đau đầu. Một mảng ký ức là của một kẻ đã trải qua chín lần sống chết, từng đứng trên đỉnh cao quyền lực, rồi bị tiểu nhân hãm hại đến chỗ chết. Mảng kia là của thiếu niên Tần Ninh, mười sáu tuổi, thiên tài thức tỉnh Tinh Môn, vừa bị cướp mất Tinh Môn trong dãy núi Lăng Vân.
Hai dòng ký ức ấy như hai con sông cùng chảy, đụng nhau trong đầu hắn, tạo nên một cơn lốc hỗn độn. Hắn kêu lên một tiếng, hai tay ôm chặt đầu, người co quắp lại trên giường. Hắn thử ngồi dậy, đặt hai tay lên ngực, dò tìm luồng khí vốn vẫn quen thuộc ở nơi ấy. Nhưng nơi đáng lẽ phải có Tinh Môn lúc này trống rỗng, chỉ còn lại một mảnh hư không lạnh ngắt.
Hỏng rồi, thực sự đã hỏng rồi, Tinh Môn bị cướp đi, thân thể này đã trở thành phế nhân. Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay của mình, từng ngón tay còn dán những miếng băng vải trắng, vết máu đã khô lại thành những vệt nâu sẫm. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo, nhưng rất nhanh, nỗi tuyệt vọng ấy bị một ngọn lửa khác nuốt chửng. Đó là lửa hận, cháy âm ỉ, chờ đợi một ngày được bùng lên.
Hắn vẫn là Tần Ninh, kẻ đã từng thề sẽ không bao giờ quỳ gối trước ai, dù cơ thể có trở nên tàn phế thế nào. Nhưng rồi, đột nhiên, hắn cảm nhận được một tròng mắt của mình chậm rãi xoay chuyển. Bên trong tròng mắt ấy, một vật thể nhỏ đang phát ra ánh sáng nhạt, rồi một cỗ linh khí cuồn cuộn trào ra. "Đây chính là... phong thần châu..." Tần Ninh thì thào, đôi mắt mở to, nhìn thẳng về phía trước nhưng thực ra đang nhìn vào bên trong chính mình.
Trong phong thần châu ấy có một cỗ linh khí cuồn cuộn xông ra, chảy xuống, có tiếng lách tách, truyền tới toàn thân. Linh khí ấy ấm áp như dòng nước mùa xuân, thấm vào từng vết thương, từng thớ cơ, mang theo một sức sống mãnh liệt. Tần Ninh cảm nhận được, linh khí ấy đang đi qua khắp kinh mạch trong người hắn, gỡ bỏ từng khúc quanh, từng chỗ tắc nghẽn.
Hắn nằm im, để mặc cho linh khí ấy điều hòa thân thể, hai mắt vẫn nhìn vào hư không. Trong đầu hắn, hai mảng ký ức vẫn đang đan xen, nhưng giờ đây đã bớt phần hỗn loạn. Có điều gì đó đang thay đổi trong cơ thể hắn, một sự thay đổi mà chính hắn cũng chưa thể hiểu hết. Hắn hít một hơi sâu, cảm nhận được không khí trong lành tràn vào phổi, trong hơi thở mang theo một mùi vị ngọt ngào kỳ lạ.
Đó là mùi của linh khí tinh thuần, thứ mà chỉ những nơi linh mạch hội tụ mới có được. Nhưng đây là trong phòng hắn, ở một góc biệt viện nhỏ của Tần phủ, làm sao có linh khí dồi dào đến thế? Hắn nhìn lên trần nhà, nhìn bốn bức tường quen thuộc, bỗng nhận ra tất cả đều khác hẳn so với trước đây. Từng đường vân trên gỗ, từng hạt bụi bay trong nắng, tất cả đều rõ ràng đến kỳ lạ, như thế mắt hắn có thể nhìn thấu cả lớp tường dày.
Hắn lại đưa tay lên trước mắt, lần này nhìn rõ từng đường chỉ tay trên lòng bàn tay, từng cái móng tay đã gãy. Trong đầu hắn, một ý niệm dần hình thành, cơ thể này đang thay đổi, và sự thay đổi ấy liên quan trực tiếp tới phong thần châu. Bên ngoài cửa sổ, nắng mai vẫn dịu dàng rải lên tán lá. Trong phòng nhỏ của biệt viện, thiếu niên nằm bất động, nhưng trong cơ thể hắn, từng dòng linh khí đang không ngừng lưu chuyển.
Vết thương trên ngực hắn từ từ se lại, máu không còn rỉ ra nữa, hô hấp cũng đều hơn. Hai tay hắn buông lỏng trên chăn, các ngón tay hết run rẩy, thay vào đó là một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Trong đôi mắt hắn, ánh sáng mờ nhạt của phong thần châu vẫn quay chậm, như một vòng xoáy nhỏ không ngừng nghỉ. Hắn cảm nhận được rõ ràng, có thứ gì đó đang thức tỉnh bên trong mình, lớn hơn cả Tinh Môn đã mất.
Từng tia linh khí mảnh như sợi tơ, len qua từng khe hở trong cơ thể, vá lại những chỗ đã bị phá vỡ. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng, bốn xoáy khí vốn đã nứt vỡ nay đang dần khép lại, từng chút một, chậm mà chắc chắn. Chuyện vốn không thể xảy ra, nay lại diễn ra ngay trong thân thể hắn, hơn nữa còn dịu dàng đến lạ thường. Hắn thử với tay chạm vào mí mắt, muốn nhìn cho rõ vật thể đang quay tròn trong tròng mắt mình.
Nhưng khi ý niệm ấy vừa xuất hiện, linh khí trong cơ thể bỗng dưng cuộn lên một đợt, mãnh liệt hơn trước gấp nhiều lần. Hắn vội buông tay, nằm im, để mặc cho cỗ linh khí ấy tự hành động, trong lòng dâng lên một nghi vấn lớn. Phong thần châu rốt cuộc là thứ gì, sao lại nằm trong cơ thể hắn, và vì sao đến tận lúc mất đi Tinh Môn mới chịu hiển lộ?
Ngoài cửa sổ, tiếng chim hót sớm mai vang lên lanh canh, xua đi vẻ u ám của đêm mưa. Trong phòng, thiếu niên nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, nhưng tròng mắt vẫn đang xoay chuyển chậm rãi dưới mí. Phong thần châu quay một vòng rồi một vòng nữa, hút lấy ánh sáng cuối cùng của đêm tối còn sót lại. Hai mảng ký ức trong đầu hắn dần dần yên tĩnh, không còn tranh cãi, chỉ còn lại một mảnh hỗn độn chờ người gỡ rối.
Hắn vẫn chưa biết rằng, bên ngoài phòng, tin tức về hắn đã bắt đầu lan truyền khắp cả thành Lăng Vân. Người ta nói, thiên tài Tần gia đã thành phế nhân, nói Tần gia sắp mất mặt trước cả thành, nói sắp có chuyện lớn xảy ra. Còn Tần Ninh, kẻ bị nói rằng sẽ thành trò cười ấy, đang nằm trong cơ thể mình mà cảm nhận điều kỳ diệu nhất đời người. Và từ đây, con đường của thiếu niên mang tên Tần Ninh mới chính thức bắt đầu.
Mưa đổ như trút, phủ kín cả bầu trời nội thành Lăng Vân. Tiếng sấm cuộn lên từ tận chân trời, kéo theo những tia chớp xé toạc màn mây đen đặc quánh. Gió bão gào thét, quật vào tường cao phủ thành chủ, cuốn tung lá rụng bay đầy trên sân đá. Giữa đêm tối mịt, đèn đuốc trong phủ Lăng gia vẫn sáng rực, soi rõ từng phiến đá men lạnh dưới chân. Cả tòa phủ đệ hào hoa đứng sừng sững giữa bão tố, như một con mãnh thú đang say ngủ, chẳng mảy may để ý đến cơn thịnh nộ của trời đất.
Ở cửa sau phủ đệ, hai tên hộ vệ mặc áo giáp sắt đứng dựa khung cửa, miệng cười nhạt không thèm nén. Một thân thể thiếu niên bị hai bàn tay thô ráp túm cổ áo lôi xềnh xệch qua sân lớn. Hắn chẳng còn chống cự nổi, chỉ để mặc hai cánh tay buông thõng, máu nhỏ giọt theo mỗi bước chân người kéo. Bụp một tiếng, thân thể ấy bị ném thẳng ra ngoài, lăn lộn trên bậc đá rồi văng xuống bùn đất ngoài cửa. Mưa táp xuống mặt hắn ngay tức khắc, rửa trôi lớp máu tươi còn bám trên gò má trắng trẻo.
"Hê hê, Tần Ninh thiếu gia, không ngờ ngươi cũng có ngày thê thảm như thế này?" Tên hộ vệ đứng bên trái cúi xuống, nhìn thiếu niên nằm sấp trong bùn, giọng chế giễu vang lên giữa tiếng mưa. "Cái gì mà thiên tài thức tỉnh Tinh Môn, giờ không còn Tinh Môn thì cũng chỉ là phế nhân thôi." Tên bên phải tiếp lời, khịt mũi khinh miệt, tay gõ gõ chuôi đao bên hông.
"Ở nội thành Lăng Vân này, Tần gia các ngươi so sao được với phủ thành chủ Lăng gia nhà ta chứ!" Hai tên hộ vệ cười vang, tiếng cười lọt thỏm giữa bão tố, chẳng hề bận tâm xem thiếu niên dưới đất còn sống hay đã chết. "Đến ngày mai tin này lan khắp cả thành, cứ chờ mà xem trò cười là được rồi, ha ha!" Một tên còn tiện chân đá nhẹ vào sườn người nằm, xác nhận kẻ ấy đã bất động, rồi quay lưng đi vào trong. Cánh cửa hậu khép lại, để lại sau lưng một bóng người nhỏ bé nằm giữa mưa bão mênh mông.
Trong phủ, tiếng nhạc hiếu hỉ vẫn vọng ra, pha trộn với tiếng cười nói ồn ào của những vị khách quý. Không ai thèm mở cửa trước, cũng không ai bước ra ngoài nhìn xem kẻ bị ném ra ngoài cửa sau còn thở hay không. Đối với Lăng gia, một thiếu niên mất Tinh Môn chẳng khác nào con chó chết ven đường, đáng thương nhưng không đáng để bận tâm.
Trong đại sảnh, đèn nến sáng rực, rượu ngon thức ăn đầy bàn, tộc trưởng Lăng gia đang nâng chén cười nói với khách quý. Ở một góc phòng, thiếu niên có khuôn mặt tuấn tú đang ngồi ngẩng cao cằm, cổ tay đeo một vòng sáng lấp lánh. Đó chính là Lăng Thiên, con trai duy nhất của Lăng Thế Thành, kẻ vừa mới giành được Tinh Môn trong tay người khác. Gã nâng chén rượu, môi nhếch lên một nét cười lạnh, uống cạn một hơi, ánh mắt liếc ra ngoài cửa sổ tối đen. Bão tố bên ngoài trong mắt gã chỉ là chuyện nhỏ, chuyện lớn là ngày mai, gã sẽ mang Tinh Môn mới có được điền vào học viện Thiên Thần.
Rắc rắc, tiếng sấm cuộn lên ngay trên đầu, chớp nổ kinh hoàng, gió giật bão cuốn đám lá khô tung bay khắp đất trời. Gió bão thét gào, nước mưa táp xuống dữ dội, biến cả con đường cái thành một dòng chảy đục ngầu. Thiếu niên nằm rạp trên mặt đất, khuôn mặt trắng trẻo sạch sẽ nay đã ướt đẫm máu tươi. Thân thể hắn run rẩy không ngừng, chỗ nào cũng đang rỉ máu, quần áo rách bươm dính chặt vào da.
Hắn cố ngẩng đầu lên, nhưng cổ họng chỉ phát ra được một tiếng rên khẽ, rồi bị tiếng sấm nuốt mất. Mưa rơi lách tách lên mặt hắn, từng giọt lạnh buốt như kim châm, thấm vào từng vết thương hở. Hắn vẫn cắn chặt hàm răng, mặc cho máu từ khóe miệng tràn ra, hòa vào dòng nước mưa. Trong đôi mắt hắn, ánh lửa điên cuồng vẫn chưa hề lụi tàn, dù cơ thể đã đến giới hạn cuối cùng.
"Lăng Thế Thành!" Tần Ninh nghiến răng, run rẩy, miệng phun ra máu nhưng vẫn sống chết gằn giọng thốt lên tên tộc trưởng Lăng gia. "Lăng Thiên!" Hắn gào thêm một cái tên nữa, âm thanh khàn đặc vang lên giữa bão tố, rồi nhanh chóng bị gió xé tan. Hai cái tên ấy như những nhát dao, cắt vào chính lòng hắn, để lại trong ngực một nỗi căm hận không thể nào xóa được.
Mưa rơi nặng hạt hơn, từng đợt nước táp xuống như muốn nhấn chìm cả thân thể gầy gò ấy xuống bùn. Tần Ninh vẫn không chịu nhắm mắt, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm lên bầu trời đen kịt. "Ông trời ơi, đến cả ông cũng thấy bất công thay cho Tần Ninh ta sao?" Hắn thì thào, giọng khàn đi vì rét và đau, mưa đổ ướt sũng người. "Ta không phục, Tần Ninh ta sao có thể chết ở chỗ này, sao có thể khuất phục cha con Lăng Thế Thành được!"
Tiếng gào ấy nhỏ bé giữa trời đất bao la, nhưng lại mang theo một sức mạnh khiến chính cơn bão cũng phải lặng đi một nhịp. Giữa màn mưa dày đặc, thiếu niên gầy gò ngẩng cao đầu, để nước mưa trực tiếp táp vào mặt. Hắn muốn nhớ kỹ cái đêm này, nhớ kỹ từng giọt mưa lạnh buốt, nhớ kỹ từng vết thương rỉ máu trên người.
Sau này, khi hắn đứng lên, hắn sẽ nhớ lại đêm nay, để biết rằng trên đời này có một loại nhục nhã không thể nào quên được. Hắn cũng muốn nhớ kỹ giọng nói của Sở Ngưng Thi, nhớ kỹ từng chữ từng câu nàng nói, ghi vào tận xương tủy. Có như vậy, mỗi lần nghĩ đến, lửa hận trong lòng mới không bao giờ nguội lạnh. Trời đất tuy rộng, nhưng trong mắt hắn lúc này chỉ còn lại một con đường, con đường dẫn đến ngày trả thù.
Hắn cắn răng, móng tay cắm phập xuống bùn, gắng sức kéo lê người về phía trước. Sau lưng hắn, một vệt máu dài bị mưa lớn nhanh chóng rửa sạch, chỉ còn lại dấu vết mờ nhạt trên đá. Từng ngón tay hắn bám vào gờ đá ven đường, kéo cơ thể nặng trịch lùi lại một chút, rồi lại một chút nữa.
Mười ngón tay đều đẫm máu tươi, móng đã rụng mất mấy cái, nhưng hắn không hề quan tâm. Đau đớn đã sớm vượt qua giới hạn mà một thiếu niên mười sáu tuổi có thể chịu được. Hắn chỉ biết một điều, nếu chết ở đây thì ân oán với cha con Lăng Thế Thành sẽ mãi mãi không được trả.
Mưa rơi lách tách lên vai hắn, từng đợt lạnh buốt thấm vào xương, khiến toàn thân hắn không ngừng run rẩy. Vẻ mặt hắn trắng bệch đáng sợ, nhưng đôi tay vẫn không ngừng kéo người về phía trước. Hắn nghĩ đến cha hắn, người đang chờ tin tức của hắn ở Tần phủ, nghĩ đến lời hứa cũ mà hắn từng thề sẽ đưa cả gia tộc vươn lên.
Trong đầu hắn, hình ảnh đêm ấy ở dãy núi Lăng Vân lại trồi lên, rõ ràng như mới xảy ra hôm qua. Hồi đó hắn vừa thức tỉnh Tinh Môn, cả nhà họ Tần mở tiệc mừng ba ngày ba đêm. Sở Ngưng Thi đến chúc mừng, tay nâng chén rượu hoa nhài, nói muốn dẫn hắn lên núi hái linh dược quý.
Hắn vui vẻ đi theo, tin tưởng nàng hơn cả tin tưởng bản thân mình. Nhưng vừa đặt chân vào thâm cốc, bóng người từ bốn phía đã vây kín lấy hắn, dẫn đầu là bóng dáng cao lớn của Lăng Thế Thành. Hắn còn nhớ rõ ánh mắt của Sở Ngưng Thi khi ấy, bình thản đến lạnh lùng, đứng sau lưng kẻ thù nhìn hắn bị hạ gục. Đến lúc bị đoạt mất Tinh Môn, hắn mới hiểu ra, tất cả chỉ là một cái bẫy đã được dàn dựng từ lâu.
Hắn còn nhớ rõ từng chữ của Lăng Thế Thành khi ấy, giọng điệu của lão thong dong như một kẻ đang nhặt lên món đồ đã thuộc về mình từ lâu. Lão nói, Tinh Môn là vật quý giá nhất trời đất ban cho, đặt trong tay một thiếu niên non nớt chính là lãng phí. Lão nói, Tần gia các ngươi giữ nó không nổi, chi bằng giao lại cho người xứng đáng hơn.
Rồi lão vung tay, một luồng sáng chói lòa xuyên qua ngực hắn, rút ra một vật tròn nhỏ đang phát ra ánh hào quang. Khi ấy Tần Ninh chỉ thấy trước mắt tối sầm, tiếng của Sở Ngưng Thi vọng lại rất xa, lạnh lùng nói một câu, xin lỗi, ta cũng phải sống. Câu nói ấy giờ đây quay lại trong đầu hắn, mỗi chữ đều sắc như dao, cắt vào chỗ đau nhất trong lòng.
Mưa vẫn không ngừng, từng đợt nặng hạt hơn, như muốn rửa trôi tất cả dấu vết của một đêm tàn khốc. Tần Ninh nằm nghiêng trên bùn, hai tay vẫn bám chặt lấy gờ đá, tóc tai dính bết vào trán. Hắn thử cử động chân, nhưng từ thắt lưng trở xuống đã mất hết cảm giác, chỉ còn lại cơn đau nhói lên từng hồi.
Hắn biết, xương sườn của hắn chắc chắn đã gãy ít nhất vài cái, mỗi hơi thở đều kéo theo một đợt đau nhức. Nhưng hắn vẫn không chịu nằm im, bởi hắn biết, nếu nhắm mắt ở đây thì sẽ chẳng bao giờ mở mắt được nữa. Hắn cắn chặt môi, lần nữa kéo thân thể về phía trước, để lại sau lưng một vệt máu loang lổ.
Trời đất bao la, đường cái dài mênh mông, mà hắn chỉ có hai bàn tay rách nát để bám víu. Đột nhiên, cơn mưa tầm tã ngưng lại trên người hắn. Một chiếc ô đang che chắn cho thân thể của Tần Ninh, che đi dòng nước mưa đang đổ xuống.
Hắn ngước mắt lên, nhìn thấy một bóng dáng xinh đẹp đang đứng sườn sám trước mặt. Đôi chân đi ủng bạc, chiếc váy dài có thêu hình hoa nhài, dưới ánh đèn đường mờ tỏ hiện ra một nét thanh tú lạ thường. Trong cơn mưa, cô gái xuất hiện như thế mang lại cho người ta cảm giác thơm ngát và tao nhã, khác hẳn với cảnh tượng thê thảm xung quanh.
Tần Ninh nhìn khuôn mặt ấy, đôi mắt từng khiến hắn mê mẩn, giờ đây chỉ thấy buồn nôn. Hắn chống người định ngồi dậy, nhưng vừa động đậy là vết thương ở ngực lại xé ra, đau đến mức hắn phải hít một hơi lạnh. "Sở Ngưng Thi!" Hắn gọi tên vị hôn thê, giọng khàn đặc, đôi mắt đỏ hoe nhìn thẳng vào mặt cô gái.
Sở Ngưng Thi đứng yên dưới ô, để vài giọt mưa rơi trên vai áo lụa, vẻ mặt không chút gợn sóng. Nàng nhìn hắn bằng ánh mắt của một người đang nhìn xác một con mồi đã bị xử lý xong, chẳng còn giá trị gì để cần nhắc tới nữa. Nhưng trong đáy mắt nàng, thấp thoáng có một tia phức tạp khó nhận ra, nhanh chóng bị dập tắt khi đôi mắt hắn quay lại.
Nàng đã từng yêu thiếu niên này, từng tin rằng hai người sẽ cùng nhau vươn lên, nhưng tình yêu ấy không chống nổi trước mũi kiếm của thực lực. Giữa sự sống còn và tình cảm, nàng đã chọn sự sống còn, và nàng không cho phép mình hối hận. "Sở Ngưng Thi, cô tới đây làm gì?" Tần Ninh hỏi, tay vẫn chống trên bùn, người run lên từng đợt vì lạnh và đau.
Sở Ngưng Thi đứng dưới ô, đôi mắt trong veo nhìn xuống thiếu niên đang nằm trên đất, ánh mắt bình thản đến đáng sợ. "Ta đưa huynh về." Nàng nói giọng lạnh nhạt, chẳng khác nào nói chuyện thời tiết với một người xa lạ. "Đưa ta về? Bây giờ cô còn có lòng tốt thế sao?" Tần Ninh cười khẩy, nụ cười méo mó vì đau, máu ở khóe miệng lại tràn ra.
"Hay là cô sợ người ta phát hiện ra, chính Sở Ngưng Thi đã dẫn ta vào bẫy?" Hắn nói từng chữ một, mắt không chớp, nhìn thẳng vào mặt nàng. Sở Ngưng Thi không lùi lại, cũng không chớp mắt, chỉ khẽ vuốt vành ô, để vài giọt nước trượt xuống đầu ngón tay. "Tần Ninh, huynh nên biết, nhà họ Lăng xứng đáng là bá chủ của nội thành Lăng Vân."
"Nhà họ Sở ta và nhà họ Tần của huynh cộng lại cũng không phải là đối thủ của họ." Nàng dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp bằng giọng chắc nịch: "Lăng Thế Thành là cao thủ Thiên Môn cảnh, ta không có sự lựa chọn nào khác." "Không có sự lựa chọn?" Tần Ninh ngẩng lên, nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của nàng.
"Cô nói dối, Sở Ngưng Thi, từ đầu đến cuối cô đều có sự lựa chọn." Hắn chỉ tay về phía phủ thành chủ đang sáng đèn phía sau lưng nàng. "Sự lựa chọn của cô là đứng về phía kẻ mạnh, bán đứng người từng thề thốt với cô." Giọng hắn không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng, xuyên qua tiếng mưa rơi ồn ào.
Sở Ngưng Thi khẽ mím môi, ngón tay siết chặt cán ô đến mức trắng bệch ra. "Huynh không hiểu, ở vị trí của ta, nếu không chọn đúng phe thì cả nhà họ Sở sẽ bị san bằng trong một đêm." "Cho nên cô chọn để ta bị san bằng, đúng không?" Tần Ninh cười, nụ cười đầy chua chát. Nàng không đáp, chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt bình thản, xem như câu hỏi ấy chẳng cần phải trả lời.
Tần Ninh lặp lại câu ấy trong đầu, rồi cười thành tiếng, tiếng cười khàn đặc vang lên giữa mưa. "Sở Ngưng Thi à, cái cô gọi là không có sự lựa chọn, chính là lừa Tần Ninh ta tới dãy núi Lăng Vân phải không?" Hắn chống tay xuống đất, gượng người ngồi dậy, đôi mắt nhìn thẳng vào mặt vị hôn thê.
"Để Lăng Thế Thành bắt ta về, đích thân đoạt lấy Tinh Môn của ta, giao cho con trai Lăng Thiên của lão ta sao?" Mỗi chữ hắn thốt ra đều như nhát dao, cắt vào không khí lạnh lẽo giữa đêm mưa. "Để Tần Ninh ta trở thành một phế nhân, trở thành một kẻ phải chết?" Hắn chỉ vào ngực mình, giọng run lên vì phẫn nộ.
"Sau khi chết, còn phải chịu hàng ngàn dân chúng trong thành Lăng Vân phỉ nhổ sao?" Nước mưa tràn vào miệng hắn, hắn cũng chẳng buồn nhổ ra, chỉ trừng trừng nhìn người trước mặt. "Tần Ninh!" Sở Ngưng Thi hít sâu một hơi, rồi hét lên, giọng vang gấp gáp, đôi mắt trong veo nay đã hiện lên một tia nóng giận. "Nhà họ Tần của huynh không phải cũng khom lưng uốn gối với phủ thành chủ hay sao?"
Nàng bước tới một bước, giày bạc đạp lên vũng nước, bắn tung tóe. "Nếu ta không nghe theo thì nhà họ Sở của ta sẽ biến mất ở nội thành Lăng Vân." "Ngu nguội thì sống mà giỏi giang thì chết, huynh hiểu không?" Nàng nói dứt lời, đôi môi mím chặt, ánh mắt nhìn thiếu niên như nhìn một người đã hết giá trị.
"Muốn trách thì phải trách huynh đã thức tỉnh Tinh Môn!" Trong lòng Tần Ninh như có một quả bom phát nổ, lửa giận bùng lên nuốt chửng lấy lý trí. Hắn nghe câu ấy mà toàn thân run lên, không phải vì lạnh, mà vì một nỗi nhục nhã chưa từng có đang tràn ngập lồng ngực. "Sáng nay, phụ thân ta đã đích thân tới phủ thành chủ, dập đầu ba cái, xin Lăng gia nương tay với nhà họ Sở."
Sở Ngưng Thi nói tiếp, giọng đều đều như đang kể một chuyện chẳng liên quan gì đến mình. "Lăng Thế Thành bảo, muốn nhà họ Sở được yên, thì phải giao Tần Ninh ra." "Cho nên tối nay, ta mới dẫn huynh tới dãy núi Lăng Vân." Nàng nói xong, khẽ quay mặt đi, tránh ánh mắt đang thiêu đốt của hắn.
Nhưng Tần Ninh vẫn nhìn thấy, dưới ánh đèn mờ, hàng lông mi của nàng khẽ rung lên một cái. Hắn cười, tiếng cười khàn đặc vang lên giữa mưa. "Hay lắm, hay cho một nhà họ Sở biết chọn con đường sống!" "Ha ha!" Tần Ninh cười lớn, vẻ mặt hung ác, điên cuồng gào lên giữa cơn mưa.
"Được lắm, được lắm, hay cho câu ngu nguội thì sống mà giỏi giang thì chết!" Tiếng cười của hắn lạc đi, biến thành tiếng gào đầy phẫn nộ, vọng ra khắp con đường cái vắng lặng. "Nếu Tần Ninh ta không nghe lời nói ngớ ngẩn của cô thì sao lại bị bắt về Lăng phủ?" Hắn chống người đứng dậy, mặc cho máu từ vết thương ở sườn nhỏ xuống bùn.
"Sao lại bị cha con Lăng Thế Thành cướp đoạt Tinh Môn?" Mỗi câu hắn chất vấn, người lại rung lên vì đau, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực lửa hận. "Huynh... quá là cứng đầu!" Sở Ngưng Thi lùi lại một bước, giọng nàng lần đầu khẽ run lên. "Cút!" Tần Ninh bỗng nhiên hét lên, âm thanh vang rội giữa mưa bão, đầy sức mạnh tàn nhẫn.
"Kể cả ta chết ở đây thì cũng không cần kiểu quan tâm giả tạo của cô!" Sở Ngưng Thi nhìn thiếu niên đang đứng vững giữa mưa, đôi mắt thoáng hiện một tia phức tạp. Nàng không ngờ, một kẻ đã mất Tinh Môn, thân thể đầy vết thương, vẫn còn đủ sức mà gào lên như thế. Trong giọng nói của hắn không có một tia van xin, cũng không có một lời cầu khẩn, chỉ có lửa hận thuần khiết.
Điều ấy khiến trong lòng nàng dâng lên một cảm giác khó chịu, như có thứ gì đó đang cào xé bên trong lồng ngực. Nàng ép cảm giác ấy xuống sâu nhất có thể, nhắc nhở mình rằng quyết định đã đưa ra thì không thể rút lại. Nếu hôm nay nàng mềm lòng, ngày mai cả nhà họ Sở sẽ phải trả giá bằng sinh mệnh. Nghĩ đến đó, ánh mắt nàng lạnh lại, giọng khôi phục vẻ lạnh lùng vốn có.
"Con người Lăng Thiên có tài năng, đã được Thiên Tử Đảng của học viện Thiên Thần đế quốc coi trọng." Nàng nói chậm rãi, từng chữ như ghim vào không khí. "Thiên Tử của Thiên Tử Đảng muốn huy động vây cánh thế lực của gã, nên tuyển Lăng Thiên làm học viên." "Nhưng chỉ có một điều kiện." Nàng dừng lại, đôi mắt nhìn thẳng vào Tần Ninh, muốn thấy hắn đau khổ.
"Điều kiện là Lăng Thiên bắt buộc phải có Tinh Môn." "Bây giờ gã đã có Tinh Môn của huynh, có thể tham gia vào học viện Thiên Thần, được Thiên Tử Đảng bồi dưỡng người tài." "Thế lực Lăng gia lại cao hơn một tầng, đến lúc đó, nhà họ Tần của huynh lại càng không có đường sống!" Nàng nói xong, khẽ ngẩng cằm, như muốn dùng tương lai sáng lạn của kẻ khác mà đập nát nốt chút tự tôn cuối cùng của thiếu niên trước mặt.
"Cút!" Tần Ninh gầm lên, chỉ bật ra một chữ, âm vang mang đầy sức mạnh phẫn nộ. Hắn đứng đó, mưa đổ ướt sũng người, máu và nước hòa thành một dòng chảy trên mặt đất. Trong đôi mắt hắn, lửa hận cháy rực, nhìn thẳng vào vị hôn thê đã từng là người hắn yêu thương nhất.
"Tần Ninh, đến nước này mà huynh vẫn không chịu tỉnh ngộ sao?" Sở Ngưng Thi lắc đầu lạnh lùng, trong ánh mắt tràn đầy sự coi thường. Nàng nhấc ô, xoay người, tà váy quét qua vũng nước, để lại một vòng nước li ti. "Trong mắt ta, bây giờ huynh chỉ là đang vùng vẫy chờ chết vì chút tự tôn đáng thương mà thôi." Giọng nàng bình thản, chẳng khác nào nói về một kẻ xa lạ đang hấp hối.
Bóng dáng xinh đẹp ấy bước đi dưới mưa, dần khuất sau bức tường cao phủ thành chủ, chỉ còn tiếng bước chân nhỏ dần rồi biến mất. Trước khi khuất hẳn, nàng khựng lại một nhịp, nhưng không hề quay đầu. Trong đôi mắt nàng, có một tia do dự lướt qua rất nhanh, rồi bị dập tắt ngay sau đó. Nàng đã chọn con đường của mình, và con đường ấy không dành chỗ cho một thiếu niên đã mất Tinh Môn.
Chiếc ô đen nhỏ dần trong màn mưa, cuối cùng hòa lẫn vào bóng tối, để lại một mình Tần Ninh đứng giữa đường cái vắng hoe. Hắn đứng yên như một pho tượng, mặc cho gió bão thổi nghiêng nghiêng mái tóc dính bết của hắn. Rồi từ từ, hai đầu gối hắn khuỵu xuống, lún sâu vào lớp bùn non dưới chân. Tần Ninh đứng đó, nhìn theo bóng nàng khuất dần, rồi nhếch miệng, cười khổ.
Mưa vẫn đổ, từng giọt lạnh buốt táp lên mặt hắn, nhưng hắn chẳng còn cảm thấy đau nữa. Bây giờ, hắn đã hiểu rõ, vị hôn thê Sở Ngưng Thi này rốt cuộc là người thế nào. Hắn từng tin tưởng nàng hơn cả mạng sống, từng mơ về một tương lai hai người cùng nhau tu luyện, cùng nhau bước lên đỉnh cao võ đạo.
Học viện Thiên Thần là học viện đứng đầu đế quốc Bắc Minh, chỉ cần có được cơ hội vào đó, cả đời sẽ như cá gặp nước. Lăng Thiên được học viện Thiên Thần tuyển vào học, cho nên Sở Ngưng Thi cam tâm tình nguyện bán đứng Tần Ninh hắn. Nàng bán đứng hắn không phải chỉ vì bị ép, mà vì nàng biết chọn phe thắng. Trong thế giới mạnh yếu khắc nghiệt ấy, nàng đã chọn bên có sức mạnh, bỏ lại người từng yêu thương ở lại bùn lầy.
Hắn nhớ lại ngày đính ước, cả thành Lăng Vân đều đến chúc mừng. Cha hắn bắt tay phụ thân Sở Ngưng Thi, cười đến mức khóe mắt nhăn lại, nói hai nhà sẽ mãi mãi là đồng minh. Hồi ấy Tần Ninh đứng bên cạnh, nhìn Sở Ngưng Thi váy hoa dịu dàng, thầm hứa cả đời này sẽ che chở cho nàng.
Nàng cũng đã từng nắm tay hắn, nói muốn cùng hắn đi khắp núi sông, xem cảnh đẹp bốn phương. Bao nhiêu lời ngọt ngào ấy, giờ đây nghe lại chỉ như một vở kịch được viết sẵn. Nàng đóng vai vị hôn thê dịu dàng suốt nhiều năm, chỉ để chờ đúng thời khắc hắn suy yếu nhất mà giáng xuống một nhát. Nghĩ đến đây, ngực Tần Ninh lại nhói lên, đau hơn cả vết thương trên người.
"Cha, con xin lỗi." Tần Ninh quỳ một gối xuống bùn, nước mưa tràn xuống mặt, hòa lẫn với nước mắt. "Con trai đã phụ lòng mong đợi của người, con xin lỗi..." Giọng hắn khàn đi, đôi vai gầy rung lên từng đợt. Hắn nghĩ đến gương mặt cha hắn, Tần Thương Sinh, người vẫn luôn đặt hy vọng cả cuộc đời vào đứa con trai cả này.
Người từng nói, Tần gia sẽ dựa vào hắn mà vươn lên, sẽ một ngày không còn phải cúi đầu trước phủ thành chủ. Vậy mà hôm nay, hắn lại trở thành phế nhân, trở thành gánh nặng mà cả gia tộc phải gánh vác. Một dòng nước mắt nóng hổi rơi xuống, hòa vào dòng mưa lạnh buốt. Hắn nghĩ đến ngày nhỏ, cha từng cõng hắn trên vai đi khắp phố phường, chỉ vào phủ thành chủ cao lớn mà nói, một ngày nào đó Tần gia chúng ta cũng sẽ ngẩng cao đầu.
Hắn nghĩ đến lời thề cũ của mình, nhất định phải đưa gia tộc ra khỏi cái bóng của Lăng gia, để cha không còn phải cúi đầu trước mặt người khác. Bao nhiêu dự định ấy, bao nhiêu hy vọng ấy, giờ đây tan thành mây khói giữa cơn bão này. Hắn đã làm được gì, ngoài việc biến thành một trò cười cho cả thành Lăng Vân. Ý thức của Tần Ninh dần mờ đi, trước mắt chỉ còn một màu đen kịt.
Ngay trước khi hoàn toàn mất đi tri giác, hắn dường như nghe thấy tiếng gì đó vọng lên từ rất sâu trong cơ thể mình, một tiếng lách tách nhỏ nhẹ như có thứ gì đó đang mở ra. Ầm ầm, trên trời cao, sấm gầm chớp giật ngày càng mạnh mẽ. Trên đường cái, thân thể kia đã ngã vật xuống bùn, lạnh lẽo dần. Mưa vẫn đổ, từng đợt nước táp xuống như muốn nhấn chìm tất cả dấu vết của người thiếu niên tội nghiệp.
Không một ai đi qua, không một ai dừng lại, cả thành Lăng Vân chìm trong giấc ngủ say sau cơn bão. Đúng lúc ấy, một tiếng rắc rắc vang lên, tia sét đánh thẳng vào thân thể của thiếu niên. Ánh sáng trắng xóa bùng lên, soi rọi cả con đường cái trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Bỗng nhiên, xuất hiện chín tia sáng vây quanh hắn, phát sáng rực rỡ như những ngôi sao trên trời.
Chín tia sáng ấy xoay tròn quanh thân thể hắn một vòng, rồi cuối cùng dung hòa vào trong cơ thể và biến mất không còn chút bóng dáng. Trong lúc chín tia sáng kia chui vào người hắn, thân thể hắn khẽ cong lên khỏi mặt đất, rồi mềm nhũng rơi trở lại. Nếu có người nào nhìn thấy cảnh ấy, hẳn sẽ tưởng mình đang gặp ma quỷ giữa ban ngày ban mặt.
Nhưng trên đường cái vắng hoe lúc bấy giờ, chỉ có gió bão vẫn gào thét, cuốn cát bụi bay mù mịt. Ánh sét đã tắt, bóng tối lại bao trùm, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Chỉ có duy nhất một chi tiết nhỏ chứng minh rằng đêm nay có điều gì đó khác thường, đó là thân thể vốn lạnh ngắt của thiếu niên đã bắt đầu ấm trở lại.
Đường cái lại trở về bóng tối, chỉ có một thân thể nằm im lìm giữa vũng bùn, khóe môi dường như thoáng nhếch lên một nét cười. Mưa rơi trên thân thể ấy, nhẹ dần, nhẹ dần, cuối cùng thành một cơn mưa rào mỏng tang rồi tạnh hẳn. Bầu trời phía đông hé dần một vệt sáng xám, cơn bão đã đi qua, để lại sau lưng cả thành Lăng Vân sạch sẽ và lạnh lùng.
Trên đường cái, vài con chó hoang đánh hơi rồi bỏ đi, chẳng buồn ghé sát xem thân thể kia còn thở hay không. Chỉ có duy nhất một chiếc ô đen bị bỏ quên bên vệ đường, nghiêng nghiêng trong vũng nước, chứng minh rằng đêm qua đã từng có người đứng ở đây. Trời dần sáng, tiếng chuông buổi sớm vang lên từ các ngôi đền trong thành, từng hồi từng hồi, ngân xa giữa không trung.
Thân thể nằm trên đường cái vẫn bất động, nếu không phải lồng ngực còn phập phồng rất nhẹ, thì đã bị coi là một xác chết rồi. Đến lúc mặt trời lên cao, một lão bộc của Tần phủ mở cửa hậu ra quét rác mới phát hiện thân thể nằm bên đường. Ông ta hoảng hốt chạy vào trong, gọi mấy tên gia đinh khiêng thiếu niên về phủ, đặt vào gian phòng nhỏ ở góc biệt viện.
Người làm trong phủ ai nấy đều lắc đầu thương cảm, thì thầm với nhau rằng tam thiếu gia rốt cuộc cũng gặp ngày này. Bác sĩ trong phủ được mời tới, bắt mạch một lúc lâu rồi lắc đầu, nói vết thương quá nặng, chỉ có thể nghe theo số mệnh. Họ lau rửa vết máu trên người hắn, băng bó qua loa, rồi để hắn nằm trên giường, ai cũng nghĩ hắn khó qua khỏi đêm nay.
Thật không ngờ, đến hôm sau, thiếu niên ấy vẫn còn thở, thậm chí dần dần mở mắt ra. Ngày hôm sau, trong một biệt viện của Tần phủ, thành Lăng Vân. Ánh nắng ban mai chiếu qua khung cửa sổ, hắt lên nền gạch men một vệt sáng vàng nhạt.
Trong phòng, thiếu niên nằm trên giường gỗ, đôi mắt chậm rãi mở ra. "Hả?" Một âm thanh kinh ngạc, nghi ngờ vang lên, Tần Ninh tỉnh lại trên giường. Đầu óc hắn vẫn còn mơ hồ, hai mắt chưa nhìn rõ mọi thứ xung quanh. Hắn từ từ đưa tay lên trước mặt, nhìn từng ngón tay của mình, đôi mắt hiện lên vẻ khó hiểu.
"Ta... không chết..." Tần Ninh thì thào, giọng khàn đi vì thiếu nước. "Không đúng, ta trải qua cửu sinh cửu thế, bị kẻ xấu hãm hại, độ kiếp không thành, đã chết rồi..." "Cũng không đúng, thân thể của ta chính là Tần Ninh, tam thiếu gia của nhà họ Tần, bị Lăng Thiên cướp đoạt Tinh Môn, không chết..."
Lúc này, Tần Ninh ôm lấy đầu mình, hoảng loạn thấy rõ, hai mảng ký ức đan xen vào nhau khiến hắn cảm thấy đau đầu. Một mảng ký ức là của một kẻ đã trải qua chín lần sống chết, từng đứng trên đỉnh cao quyền lực, rồi bị tiểu nhân hãm hại đến chỗ chết. Mảng kia là của thiếu niên Tần Ninh, mười sáu tuổi, thiên tài thức tỉnh Tinh Môn, vừa bị cướp mất Tinh Môn trong dãy núi Lăng Vân.
Hai dòng ký ức ấy như hai con sông cùng chảy, đụng nhau trong đầu hắn, tạo nên một cơn lốc hỗn độn. Hắn kêu lên một tiếng, hai tay ôm chặt đầu, người co quắp lại trên giường. Hắn thử ngồi dậy, đặt hai tay lên ngực, dò tìm luồng khí vốn vẫn quen thuộc ở nơi ấy. Nhưng nơi đáng lẽ phải có Tinh Môn lúc này trống rỗng, chỉ còn lại một mảnh hư không lạnh ngắt.
Hỏng rồi, thực sự đã hỏng rồi, Tinh Môn bị cướp đi, thân thể này đã trở thành phế nhân. Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay của mình, từng ngón tay còn dán những miếng băng vải trắng, vết máu đã khô lại thành những vệt nâu sẫm. Trong lòng hắn dâng lên một nỗi tuyệt vọng lạnh lẽo, nhưng rất nhanh, nỗi tuyệt vọng ấy bị một ngọn lửa khác nuốt chửng. Đó là lửa hận, cháy âm ỉ, chờ đợi một ngày được bùng lên.
Hắn vẫn là Tần Ninh, kẻ đã từng thề sẽ không bao giờ quỳ gối trước ai, dù cơ thể có trở nên tàn phế thế nào. Nhưng rồi, đột nhiên, hắn cảm nhận được một tròng mắt của mình chậm rãi xoay chuyển. Bên trong tròng mắt ấy, một vật thể nhỏ đang phát ra ánh sáng nhạt, rồi một cỗ linh khí cuồn cuộn trào ra. "Đây chính là... phong thần châu..." Tần Ninh thì thào, đôi mắt mở to, nhìn thẳng về phía trước nhưng thực ra đang nhìn vào bên trong chính mình.
Trong phong thần châu ấy có một cỗ linh khí cuồn cuộn xông ra, chảy xuống, có tiếng lách tách, truyền tới toàn thân. Linh khí ấy ấm áp như dòng nước mùa xuân, thấm vào từng vết thương, từng thớ cơ, mang theo một sức sống mãnh liệt. Tần Ninh cảm nhận được, linh khí ấy đang đi qua khắp kinh mạch trong người hắn, gỡ bỏ từng khúc quanh, từng chỗ tắc nghẽn.
Hắn nằm im, để mặc cho linh khí ấy điều hòa thân thể, hai mắt vẫn nhìn vào hư không. Trong đầu hắn, hai mảng ký ức vẫn đang đan xen, nhưng giờ đây đã bớt phần hỗn loạn. Có điều gì đó đang thay đổi trong cơ thể hắn, một sự thay đổi mà chính hắn cũng chưa thể hiểu hết. Hắn hít một hơi sâu, cảm nhận được không khí trong lành tràn vào phổi, trong hơi thở mang theo một mùi vị ngọt ngào kỳ lạ.
Đó là mùi của linh khí tinh thuần, thứ mà chỉ những nơi linh mạch hội tụ mới có được. Nhưng đây là trong phòng hắn, ở một góc biệt viện nhỏ của Tần phủ, làm sao có linh khí dồi dào đến thế? Hắn nhìn lên trần nhà, nhìn bốn bức tường quen thuộc, bỗng nhận ra tất cả đều khác hẳn so với trước đây. Từng đường vân trên gỗ, từng hạt bụi bay trong nắng, tất cả đều rõ ràng đến kỳ lạ, như thế mắt hắn có thể nhìn thấu cả lớp tường dày.
Hắn lại đưa tay lên trước mắt, lần này nhìn rõ từng đường chỉ tay trên lòng bàn tay, từng cái móng tay đã gãy. Trong đầu hắn, một ý niệm dần hình thành, cơ thể này đang thay đổi, và sự thay đổi ấy liên quan trực tiếp tới phong thần châu. Bên ngoài cửa sổ, nắng mai vẫn dịu dàng rải lên tán lá. Trong phòng nhỏ của biệt viện, thiếu niên nằm bất động, nhưng trong cơ thể hắn, từng dòng linh khí đang không ngừng lưu chuyển.
Vết thương trên ngực hắn từ từ se lại, máu không còn rỉ ra nữa, hô hấp cũng đều hơn. Hai tay hắn buông lỏng trên chăn, các ngón tay hết run rẩy, thay vào đó là một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Trong đôi mắt hắn, ánh sáng mờ nhạt của phong thần châu vẫn quay chậm, như một vòng xoáy nhỏ không ngừng nghỉ. Hắn cảm nhận được rõ ràng, có thứ gì đó đang thức tỉnh bên trong mình, lớn hơn cả Tinh Môn đã mất.
Từng tia linh khí mảnh như sợi tơ, len qua từng khe hở trong cơ thể, vá lại những chỗ đã bị phá vỡ. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng, bốn xoáy khí vốn đã nứt vỡ nay đang dần khép lại, từng chút một, chậm mà chắc chắn. Chuyện vốn không thể xảy ra, nay lại diễn ra ngay trong thân thể hắn, hơn nữa còn dịu dàng đến lạ thường. Hắn thử với tay chạm vào mí mắt, muốn nhìn cho rõ vật thể đang quay tròn trong tròng mắt mình.
Nhưng khi ý niệm ấy vừa xuất hiện, linh khí trong cơ thể bỗng dưng cuộn lên một đợt, mãnh liệt hơn trước gấp nhiều lần. Hắn vội buông tay, nằm im, để mặc cho cỗ linh khí ấy tự hành động, trong lòng dâng lên một nghi vấn lớn. Phong thần châu rốt cuộc là thứ gì, sao lại nằm trong cơ thể hắn, và vì sao đến tận lúc mất đi Tinh Môn mới chịu hiển lộ?
Ngoài cửa sổ, tiếng chim hót sớm mai vang lên lanh canh, xua đi vẻ u ám của đêm mưa. Trong phòng, thiếu niên nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền, nhưng tròng mắt vẫn đang xoay chuyển chậm rãi dưới mí. Phong thần châu quay một vòng rồi một vòng nữa, hút lấy ánh sáng cuối cùng của đêm tối còn sót lại. Hai mảng ký ức trong đầu hắn dần dần yên tĩnh, không còn tranh cãi, chỉ còn lại một mảnh hỗn độn chờ người gỡ rối.
Hắn vẫn chưa biết rằng, bên ngoài phòng, tin tức về hắn đã bắt đầu lan truyền khắp cả thành Lăng Vân. Người ta nói, thiên tài Tần gia đã thành phế nhân, nói Tần gia sắp mất mặt trước cả thành, nói sắp có chuyện lớn xảy ra. Còn Tần Ninh, kẻ bị nói rằng sẽ thành trò cười ấy, đang nằm trong cơ thể mình mà cảm nhận điều kỳ diệu nhất đời người. Và từ đây, con đường của thiếu niên mang tên Tần Ninh mới chính thức bắt đầu.
