Chương 4: Cháu gái
Căn phòng phục chế cổ vật nằm nép mình ở góc sâu nhất dưới tầng trệt của Viện bảo tàng thành phố, nơi ánh sáng ban ngày chỉ có thể lọt qua một ô cửa kính hẹp trên sát trần, tạo nên những vệt bụi mờ lơ lửng trong không gian tĩnh mịch tựa hồ cổ mộ. Ở chốn thâm u này, mùi đất nung ngàn năm quyện với mùi cồn tẩy rửa hóa học, hương keo dán chuyên dụng và hơi ẩm rêu phong lâu ngày tạo thành một thứ phong vị kỳ lạ, vừa tịch mịch lại vừa xa xăm như tách biệt hoàn toàn với nhịp sống hối hả ngoài kia. Vụ Mang Mang mặc chiếc áo blouse trắng muốt, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc kẹp gỗ đơn sơ, trên gương mặt thanh tú chỉ để lộ đôi mắt sáng long lanh đang tập trung cao độ vào từng mảnh gốm vỡ vụn đặt trên khay nhung đỏ thẫm. Trong suốt ba năm ròng rã kể từ ngày tốt nghiệp đại học, cô đã gắn bó với căn phòng lạnh lẽo này, ngày ngày cầm dao khắc nhỏ và nhíp gắp bằng thép không gỉ tỉ mỉ làm sạch từng lớp tạp chất, khéo léo chắp nối những mảnh ký ức vỡ vụn của tiền nhân để hồi sinh những tuyệt tác ngàn xưa.
Xung quanh chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi đã lên nước bóng loáng là vô số dụng cụ chuyên môn được sắp xếp ngăn nắp theo thứ tự nghiêm ngặt, từ những chiếc kính lúp phóng đại quang học, đèn rọi tia cực tím dùng để rà soát các vết rạn nứt tế vi trên men gốm, cho đến những lọ bột màu tự nhiên, dung dịch kết dính chiết xuất từ thảo mộc và hàng chục chiếc cọ lông dê mềm mại đủ kích cỡ. Mỗi khi cầm một mảnh gốm cổ trên tay, Vụ Mang Mang dường như quên hết mọi sự đời trần tục chung quanh, cả cơ thể cô như hòa làm một với nhịp thở của cổ vật ngàn năm. Đôi bàn tay thon dài khéo léo dùng tăm bông thấm cồn y tế nhẹ nhàng lau sạch từng lớp vôi hóa bám chặt vào vết nứt gốm, sau đó pha trộn chất kết dính với tỷ lệ chuẩn xác đến từng giọt nhỏ, cẩn thận đặt từng mảnh vỡ khớp vào nhau sao cho các đường men hoa văn trùng khít một cách hoàn hảo nhất.
Người ngoài nhìn vào thường lắc đầu ngao ngán, tự hỏi một cô gái trẻ trung xinh đẹp như cô làm sao có thể chịu đựng được sự tẻ nhạt, cô quạnh đến phát điên giữa bốn bức tường xám xịt quanh năm suốt tháng; thậm chí cha mẹ cô cũng từng không ít lần thở ngắn than dài, cho rằng con gái mình có sở thích lập dị chẳng giống ai trong giới tiểu thư đài các. Thế nhưng chỉ có bản thân Vụ Mang Mang mới hiểu được niềm say mê kỳ quặc đang cuộn trào trong huyết quản, bởi mỗi khi đầu ngón tay chạm vào lớp men rạn thô ráp của một mảnh bát thời Tống hay đường viền uốn lượn trên chiếc bình gốm hoa lam thời Minh, cô lại cảm thấy tâm trí mình bay bổng vào một cõi mộng ảo vô tận. Cô bắt đầu mường tượng ra người thợ gốm tài hoa năm xưa đã xoay bàn gốm dưới ánh trăng ra sao, vị tiểu thư khuê các nào đã từng nâng niu chén trà này bên khung cửa sổ mùa đông để chờ đợi người thương, hay biến cố loạn lạc binh đao nào đã khiến kỷ vật trân quý kia vỡ vụn thành trăm mảnh rồi vùi sâu dưới lớp bùn đất lạnh giá hàng thế kỷ.
Trong bộ não giàu trí tưởng tượng của mình, Vụ Mang Mang tự biên tự diễn hàng trăm kịch bản bi hoan ly hợp, tự phong cho mình vai nữ chính trải qua muôn vàn kiếp nạn nhân gian để rồi tái sinh kiên cường. Có lúc cô hóa thân thành một vị hoàng hậu quyền uy nơi thâm cung nội viện đang ném vỡ chiếc chén ngọc để trừng phạt kẻ phản bội; có khi cô lại tưởng tượng mình là một hiệp nữ phiêu bạt giang hồ vô tình nhặt được bí kíp võ công giấu dưới đáy một pho tượng gốm cổ. Những màn kịch câm đầy màu sắc ấy cứ thế diễn ra sôi nổi trong tâm trí cô, giúp xua tan đi sự lạnh lẽo u ám của căn phòng phục chế, để rồi khi đặt con dao khắc xuống mặt bàn gỗ, cô lại thỏa mãn thở hắt ra một hơi dài, ngỡ như bản thân vừa sống trọn một kiếp người oanh liệt và kỳ vĩ.
Thế nhưng thực tế trớ trêu luôn biết cách kéo con người ta từ chín tầng mây xanh rớt thẳng xuống mặt đất cằn cỗi, nhất là khi chiếc bụng rỗng của cô bắt đầu biểu tình bằng những tiếng sôi réo rắt chẳng mấy nhã nhặn. Vụ Mang Mang khẽ giật mình ngẩng đầu lên, liếc nhìn chiếc đồng hồ tròn treo tường vừa điểm mười một giờ ba mươi phút trưa, vội vàng đặt dụng cụ xuống khay khử trùng rồi tháo găng tay cao su ra. Nhìn đôi bàn tay trắng trẻo nhưng các đầu ngón tay đã hơi chai sạn vì miệt mài gọt giũa và mài dũa cổ vật suốt buổi sáng, cô không khỏi cay đắng thở dài khi nghĩ đến thảm cảnh bi đát hiện tại của bản thân. Tai họa tày đình mà cô trót gây ra cách đây không lâu đã khiến cả gia đình họ Vụ một phen nghiêng ngả điêu đứng, kéo theo chuỗi ngày đen tối nhất trong cuộc đời đại tiểu thư của cô.
Chiếc xe Hummer màu đen hầm hố vốn là bảo bối cưng nhất của Vụ Mang Mang, thứ phương tiện giúp cô thỏa mãn thú vui vi vu khắp các nẻo đường và khẳng định phong cách mạnh mẽ khác người, nay đã vĩnh viễn không còn thuộc về cô nữa. Trong cơn thịnh nộ lôi đình, người cha vốn cưng chiều con gái hết mực đã dứt khoát đem chiếc xe hầm hố ấy bán tống bán tháo cho một đại lý xe cũ để gom góp tiền bạc đền bù thiệt hại cho vụ tai tiếng kinh hoàng. Chưa dừng lại ở đòn trừng phạt đau đớn đó, cha mẹ cô còn lạnh lùng ra lệnh phong tỏa toàn bộ thẻ tín dụng phụ, cắt đứt hoàn toàn nguồn tiền tiêu vặt dồi dào hàng tháng, thẳng thừng tuyên bố rằng từ nay về sau cô phải tự sinh tự diệt bằng chính đồng lương công chức ít ỏi của Viện bảo tàng.
Nghĩ đến số dư tài khoản ngân hàng chỉ còn vỏn vẹn vài con số lẻ loi, lòng Vụ Mang Mang lại trào dâng một nỗi xót xa ngút ngàn. Lương bổng ở cơ quan nhà nước này vốn chỉ mang tính chất tượng trưng, đủ để người ta không chết đói chứ tuyệt đối không thể nào giúp một cô nàng quen thói tiêu xài hoang phí duy trì cuộc sống xa hoa như trước. Số tiền ít ỏi ấy chỉ vừa vặn chi trả cho những chuyến tàu điện ngầm đông đúc và vài bữa cơm đạm bạc qua ngày, ngay cả lọ kem dưỡng da hay thỏi son môi bình dân cô cũng phải nâng lên đặt xuống đắn đo từng đồng từng cắc. Vụ Mang Mang cởi chiếc áo blouse trắng vắt ngay ngắn lên lưng ghế, chỉnh lại chiếc áo thun đơn giản cùng chiếc quần jeans đã sờn gấu, sau đó lững thững bước ra khỏi phòng làm việc để tiến về phía nhà ăn cơ quan.
Tiếng bước chân của đôi giày bệt gõ lẹt xẹt trên hành lang lát gạch hoa cũ kỹ, gợi lại nỗi nhớ da diết về những đôi giày cao gót hàng hiệu lộng lẫy đang nằm phủ bụi trong tủ giày ở căn biệt thự xa hoa giữa sườn núi. Giờ đây khi không còn chiếc xe bốn bánh che mưa che nắng, cô phải cuốc bộ hàng cây số mỗi ngày và chen chúc trên những chuyến tàu ngầm đông nghịt người, nếu còn ham hố đi giày cao gót chín phân thì chắc chắn đôi chân ngọc ngà này sẽ sưng phù, phồng rộp đến mức tàn phế mất thôi. Thực tế cay đắng đã dạy cho Vụ Mang Mang một bài học nhớ đời về sự thực dụng, buộc cô phải tạm gác lại những đôi giày kiêu sa để kết thân với những đôi giày bệt đế mềm êm ái.
Nhà ăn tập thể của Viện bảo tàng vào giờ cao điểm trưa luôn ồn ào như một góc chợ vỡ, mùi xào nấu của hành tỏi, mùi dầu mỡ chiên rán bốc lên nghi ngút quyện cùng tiếng bát đĩa va chạm lách cách tạo nên một bầu không khí hỗn tạp nồng nặc. Vụ Mang Mang rút một chiếc khay inox sáng loáng từ ngăn tủ tiệt trùng, ngoan ngoãn xếp hàng sau lưng các nhân viên khác để chờ đến lượt lấy thức ăn. Nhìn những món ăn được bày biện trong các khay nhôm lớn bốc khói nghi ngút bên trong tủ kính, đôi mắt cô sáng rực lên như mèo thấy mỡ, nước miếng chực trào nơi đầu lưỡi vì cơn đói cồn cào đã hành hạ cô suốt cả buổi sáng lao động cật lực. Khi bước tới trước quầy phát cơm, cô nhìn thấy người đầu bếp trung niên với chiếc tạp dề ố vàng đang thoăn thoắt vung muôi múc thức ăn cho mọi người với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị và kiệm lời.
"Chú ơi, làm ơn cho cháu xin thêm một muôi cơm đầy nữa đi mà, chú nhìn xem cháu gầy trơ cả xương thế này, chú nỡ lòng nào keo kiệt với một đứa cháu đang tuổi ăn tuổi lớn chứ?" Vụ Mang Mang chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh, dùng ngón tay gõ nhẹ vào mép hộp inox đựng đồ ăn, giọng điệu nũng nịu pha chút hờn dỗi như đứa trẻ thơ đang đòi quà.
Người đầu bếp trung niên ngẩng đầu lên nhìn cô gái có gương mặt thanh tú nõn nà nhưng lại ăn mặc giản dị khác thường, khóe môi khẽ giật giật rồi buông một câu càu nhàu quen thuộc: "Mấy cô gái trẻ các cô ngày nào cũng la hét ầm ĩ đòi ăn kiêng giảm béo để giữ dáng người mẫu, hôm nay sao lại đòi ăn nhiều thế này? Cơm thì tôi có thể múc thêm cho cô một muôi đầy có ngọn, chứ đồ ăn thì nhà bếp có định mức chia đều cho cả trăm con người đấy nhé."
Nói thì nói vậy, nhưng trước ánh mắt tha thiết như sắp rơi lệ của cô gái nhỏ, người đầu bếp vẫn không nỡ từ chối thẳng thừng, liền vung muôi xới thêm một vốc cơm trắng đầy có ngọn đắp vào khay inox cho cô. Thế nhưng khi nhìn vào góc khay thức ăn chỉ lèo tèo vài miếng thịt kho mỡ màng cùng mấy cọng rau cải luộc xanh xao nhạt nhẽo, Vụ Mang Mang lại không kìm được lòng tham mà được voi đòi tiên, cô bĩu đôi môi đỏ mọng chỉ vào đĩa thịt bò xào ớt chuông thơm phức: "Chú ơi, nhiều cơm thế này mà thức ăn lại ít ỏi như vậy thì làm sao cháu nuốt trôi hết được? Chú hào phóng múc thêm cho cháu hai miếng thịt bò nữa thôi, chỉ đúng hai miếng thôi mà chú, cháu sẽ nhớ ơn chú suốt cả cuộc đời này luôn đấy."
"Mỹ nữ của tôi ơi, cô làm ơn tha cho tôi đi, tôi cũng chỉ là một thằng làm công ăn lương theo tháng mà thôi." Người đầu bếp lườm cô một cái sắc lẹm, dứt khoát thu chiếc muôi inox lại rồi cất giọng phàn nàn: "Mỗi người một tiêu chuẩn rõ ràng trên phiếu cơm của công đoàn, nếu tôi tự tiện cho cô thêm thịt thì những người xếp hàng phía sau lấy cái gì mà ăn đây hả? Đừng có đứng đây mè nheo nữa, mau đi tìm bàn ngồi đi kẻo người phía sau họ mắng cho bây giờ."
Bị từ chối thẳng thừng trước bao nhiêu ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Vụ Mang Mang đành phải ngậm ngùi thu lại nụ cười lấy lòng, biết điều bưng khay cơm lùi lại phía sau. Dù tính tình cô có tưng tửng và thích làm màu đến đâu thì cô cũng thừa hiểu đây là cơ quan nhà nước nghiêm túc, không thể mặt dày như da trâu mà làm loạn ngay tại quầy thức ăn của tập thể được. Cô ủ rũ bê khay cơm bước đi chầm chậm giữa các dãy bàn ăn ken đặc người, trong đầu lại bắt đầu nảy sinh những ảo tưởng hoang đường đầy bi hài để tự an ủi cái dạ dày đang gào thét. Cô thầm nghĩ nếu ngay lúc này có một vị tổng tài bá đạo nào đó bất thình lình xuất hiện trước mặt cô, vung tay ném ra một xấp chi phiếu rồi dõng dạc tuyên bố rằng em yêu à, toàn bộ nhà ăn này đã được anh mua đứt, em cứ việc thoải mái vét sạch đùi gà rán và thịt kho tàu, thì có lẽ cô sẽ chẳng ngần ngại mà quỳ rạp xuống đất lau sạch đôi giày da bóng lộn cho người đó ngay tức khắc mà không cần đắn đo nửa giây.
Mải mê chìm đắm trong giấc mộng viển vông về một vị cứu tinh hào phóng, Vụ Mang Mang hoàn toàn không để ý đến phương hướng dưới chân, cứ thế vô thức tìm một chỗ trống còn lại ở góc phòng sát cửa sổ rồi đặt khay cơm xuống. Mãi đến khi cô kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống và cầm đôi đũa tre lên, ánh mắt cô mới va phải người phụ nữ đang ngồi đối diện, khiến nụ cười mơ màng trên môi cô lập tức đông cứng lại như gặp phải ác quỷ. Người đang ngồi gắp từng cọng hành lá ra khỏi bát canh với vẻ mặt cau có khó chịu không ai khác chính là Niếp Tinh Tinh, kẻ thù không đội trời chung của cô tại cơ quan này. Thực lòng mà nói, Vụ Mang Mang chưa bao giờ xem Niếp Tinh Tinh là đối thủ xứng tầm để bận tâm, nhưng người phụ nữ này lại luôn xem cô như cái gai trong mắt, hễ có cơ hội chạm mặt là lại tìm đủ mọi cách để châm chích, móc mỉa bằng những lời lẽ cay độc nhất có thể.
Kỳ thực vị Niếp phu nhân này năm nay tuổi đời cũng chưa đến ba mươi, nghe đâu vẫn chưa kết hôn và thậm chí còn chưa từng có một mảnh tình vắt vai, thế nhưng vóc người đẫy đà đẫy đà của cô ta cùng gương mặt luôn trét một lớp phấn dày cộp khiến người ta có cảm giác như một phụ nữ trung niên đang mang thai tháng thứ năm. Mỗi lần nhìn thấy dáng vẻ xồ xề và điệu bộ làm tịch làm màu của cô ta, Vụ Mang Mang thực sự không thể nào tự dối lòng mình để gọi một tiếng Niếp tiểu thư cho thuận tai được. Vừa thấy Vụ Mang Mang ngồi xuống đối diện, đôi mắt ti hí của Niếp Tinh Tinh lập tức quét từ trên xuống dưới một lượt, dừng lại thật lâu trên cổ tay trái trắng ngần của cô, nơi chiếc vòng kim cương Cartier tinh xảo đang lấp lánh phản chiếu ánh đèn huỳnh quang sáng rực.
"Chà chà, cổ tay thì đeo chiếc vòng kim cương Cartier danh giá trị giá bằng cả năm tiền lương cật lực của người khác, thế mà lại không biết ngượng mồm đi kỳ kèo thêm bớt từng miếng khoai tây, vài vụn thịt bò với đầu bếp đến mức đỏ mặt tía tai thế kia à?" Niếp Tinh Tinh nhếch mép cười khẩy, giọng điệu chua loét như giấm lên men lâu ngày, ánh mắt săm soi chăm chú nhìn vào từng giác cắt kim cương lấp lánh như muốn tìm kiếm xem đó là hàng thật hay chỉ là đồ mỹ ký mua ngoài chợ đêm rẻ tiền.
Vụ Mang Mang trong lòng thầm mắng một tiếng xui xẻo tột cùng, rõ ràng ban nãy cô đỏ mặt là vì đang mơ tưởng đến kịch bản tổng tài bá đạo bao trọn nhà ăn cho cô ăn thịt kho tàu chứ đâu phải vì ngượng ngùng chuyện xin thêm thức ăn. Thế nhưng đối phó với hạng người rỗi hơi chuyên đi soi mói chuyện thiên hạ này, giải thích chỉ tổ làm tốn nước bọt vô ích, cô quyết định phớt lờ hoàn toàn sự hiện diện của Niếp Tinh Tinh, cúi đầu cầm chiếc thìa inox múc một miếng cơm trắng lớn nhét vào miệng nhai ngấu nghiến. Sự thờ ơ khinh khỉnh của Vụ Mang Mang giống như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Niếp Tinh Tinh, khiến người phụ nữ đẫy đà càng thêm tức tối bốc hỏa trong lòng.
"Ủa, chẳng lẽ ở nhà cha mẹ cô không dạy dỗ đàng hoàng rằng con gái con đứa khi ngồi ăn cơm thì phải từ tốn, nhẹ nhàng thong thả hay sao? Đàn ông người ta thô bỉ mới cần ăn thùng uống vại như thế chứ, nhìn cái tướng ăn hùng hục của cô chẳng khác nào kẻ chết đói mười năm mới được thả ra khỏi trại giam." Niếp Tinh Tinh lại cất giọng the thé châm chọc, cố tình nói thật to để các đồng nghiệp ở những bàn lân cận cùng nghe thấy. Cô ta vốn cũng là dạng con ông cháu cha được người nhà gửi gắm vào đây làm việc, nhưng gốc gác chống lưng lại thua xa gia thế nhà họ Vụ, thế nên mỗi lần thấy sáng thứ tư nào Vụ Mang Mang cũng thản nhiên xin nghỉ làm để đi gặp bác sĩ tâm lý mà không hề bị trừ một xu tiền lương, lòng ghen ghét đố kỵ trong cô ta lại trỗi dậy dữ dội như sóng cồn.
Vụ Mang Mang vẫn điềm nhiên nhai kỹ nuốt trọn miếng thịt bò quý giá cuối cùng trong khay, sau đó chậm rãi chiêu một ngụm canh rau cải nguội ngắt để trôi cơm xuôi họng. Đợi đến khi khoang miệng hoàn toàn sạch sẽ, cô mới ngước mắt lên nhìn thẳng vào gương mặt trét phấn dầy cộp của Niếp Tinh Tinh, nở một nụ cười rạng rỡ nhưng hàm chứa sự mỉa mai sâu cay tột bậc: "Nếu cô thích ăn uống nhẹ nhàng thanh lịch thục nữ thì cứ việc ngồi yên ở đây mà nhấm nháp từng cọng hành cho đến tận giờ tan làm buổi chiều đi nhé, tôi không rảnh rỗi để ngồi đây ngắm cô diễn tuồng chèo đâu."
Nói dứt lời, Vụ Mang Mang dứt khoát đứng bật dậy, bưng chiếc khay inox đã sạch trơn chỉ còn sót lại vài giọt nước canh rồi xoay người bước thẳng về phía khu thu dọn đồ ăn, không thèm để lại cho Niếp Tinh Tinh dù chỉ là một cái nhìn liếc xéo. Hành động dứt khoát và thái độ xem đối phương như không khí của cô khiến Niếp Tinh Tinh tức đến mức nghẹn ứ nơi cổ họng, ngón tay run rẩy chỉ vào bóng lưng thanh mảnh đang khuất dần sau cánh cửa nhà ăn.
"Hừ, đúng là đồ con gái không có chút giáo dưỡng nào cả, tôi thật sự không thể hiểu nổi đám đàn ông mù mắt ngoài kia mê mẩn cái gì ở một đứa con gái ăn uống như hổ vồ mồi như thế cơ chứ?" Niếp Tinh Tinh quay sang cô nhân viên trẻ tên Tiểu Lâm ngồi bên cạnh, bực bội dằn mạnh đôi đũa tre xuống mặt bàn để trút cơn giận dữ đang sôi sùng sục.
Tiểu Lâm đang cắm cúi nhai rau muống luộc, nghe thấy thế chỉ đành cười trừ làm hòa, khẽ cất lời khuyên nhủ: "Chị Niếp bớt giận đi ạ, chị ăn nhanh lên một chút kẻo nguội ngắt hết thức ăn, rồi chúng ta còn kịp về phòng chợp mắt một lát trước khi vào ca làm việc buổi chiều."
Niếp Tinh Tinh nghe vậy mới chịu ngậm miệng lại, tuy rằng tư thế ăn uống đoan trang thục nữ là quan trọng thật đấy, nhưng làm sao có thể so sánh được với giấc ngủ trưa quý giá giúp bảo dưỡng nhan sắc đang ngày một tàn phai của cô ta; thế là người phụ nữ đẫy đà lại vội vàng xúc từng thìa cơm lớn tống vào miệng chẳng khác nào phong cách mà cô ta vừa mở mồm chê bai thậm tệ.
Trở lại căn phòng phục chế tĩnh lặng sau giờ nghỉ trưa ngắn ngủi, tinh thần của Vụ Mang Mang đã hồi phục hoàn toàn, dường như những lời châm chọc bẩn thỉu của Niếp Tinh Tinh chẳng thể nào để lại một gợn sóng nhỏ trong tâm trí cô. Cô lại khoác lên mình chiếc áo blouse trắng tinh khôi, đứng trước bàn làm việc với tư thế uy nghiêm như một vị bác sĩ ngoại khoa chuẩn bị bước vào một ca phẫu thuật sinh tử đầy thách thức. Đặt con dao cạo chuyên dụng sắc lẹm vào rãnh nứt của một mảnh gốm cổ, cô bắt đầu cẩn thận cạo bỏ từng lớp vôi hóa bám chặt trên bề mặt men, từng động tác đều chuẩn xác và nhẹ nhàng đến mức không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào. Không gian xung quanh chìm vào sự im lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng thở đều đặn của cô hòa cùng tiếng kim đồng hồ tích tắc trôi qua từng giây từng phút của buổi chiều êm đềm.
Để giữ cho bản thân hoàn toàn tập trung vào công việc phục chế đòi hỏi sự tỉ mỉ đến từng mi li mét này, Vụ Mang Mang luôn có thói quen chuyển chiếc điện thoại di động sang chế độ im lặng rồi cất sâu vào trong ngăn kéo bàn làm việc khóa kín. Cô cứ thế mải miết làm việc quên cả thời gian trôi qua, chắp nối từng mảnh vỡ ly tán, pha chế chất kết dính từ các hợp chất tự nhiên theo đúng công thức cổ truyền bí truyền, miệt mài tái tạo lại hình dáng ban đầu của những cổ vật từng bị thời gian và biến cố lịch sử vùi dập không thương tiếc. Mãi cho đến khi chuông báo tan làm vang lên, đồng hồ trên tường điểm đúng bảy giờ tối, cô mới giật mình nhận ra bầu trời bên ngoài ô cửa kính hẹp đã tối đen như mực từ lúc nào không hay biết.
Vụ Mang Mang buông dụng cụ phục chế xuống khay, khẽ vươn vai một cái thật dài, cảm giác đau nhức âm ỉ nơi các đốt sống cổ và bả vai lập tức ập đến sau nhiều giờ liền cúi gập người làm việc không ngơi nghỉ. Để giải tỏa sự căng cứng của các khối cơ bắp và giúp máu huyết lưu thông ngược lên não, cô tháo phăng đôi giày bệt dưới chân ra, bước tới khoảng trống giữa phòng rồi đặt hai bàn tay vững chãi xuống nền đất lạnh buốt, khéo léo dùng lực cơ bụng lộn ngược toàn bộ thân mình lên không trung. Cô giữ nguyên tư thế trồng cây chuối thẳng tắp tựa vào bức tường gạch trong vòng đúng một phút đồng hồ, mái tóc xõa tung chấm sát sàn nhà, đôi mắt nhắm nghiền để tận hưởng cảm giác dòng máu ấm nóng dồn ngược về đỉnh đầu, xua tan đi mọi mệt mỏi thể xác lẫn những áp lực tinh thần đè nặng suốt cả ngày dài làm việc căng thẳng.
Sau khi kết thúc bài tập thư giãn quen thuộc giúp lấy lại sự tỉnh táo, Vụ Mang Mang dọn dẹp bàn làm việc ngăn nắp, tắt hết hệ thống đèn chiếu sáng rồi khóa chặt cửa phòng phục chế trước khi rời khỏi bảo tàng. Bước xuống cầu thang dẫn vào bến tàu điện ngầm ngột ngạt mùi khói bụi đô thị, cô mới sực nhớ ra chiếc điện thoại của mình vẫn còn để chế độ rung trong túi xách từ sáng đến giờ. Cô móc chiếc điện thoại thông minh ra xem, vừa mở màn hình sáng lên thì cả một danh sách dài dằng dặc các cuộc gọi nhỡ lập tức hiện ra khiến cô không khỏi giật mình kinh hãi tột độ. Ngoài bảy tám cuộc gọi nhỡ từ số máy của cha mẹ ở nhà giục về ăn cơm tối thì toàn bộ những cuộc gọi còn lại đều đến từ một cái tên duy nhất: Lộ Thanh Thanh.
Nhìn cái tên nhấp nháy liên hồi kèm theo hàng tá tin nhắn hối thúc trên màn hình, Vụ Mang Mang khẽ nhíu mày, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa khó xử lại vừa e ngại khôn nguôi. Lộ Thanh Thanh có thể tạm gọi là người bạn thân thiết nhất của cô trên không gian mạng xã hội, một mối quan hệ bạn bè kỳ lạ thời đại kỹ thuật số. Ở trên thế giới ảo của các trang mạng, hai người bọn họ thân thiết như hình với bóng, ngày nào cũng phải vào trang cá nhân của nhau để thả tim, bình luận khen ngợi nhan sắc và phong cách thời trang của đối phương dăm ba bận cho bạn bè thiên hạ cùng lác mắt ngắm nhìn. Thế nhưng nếu xét trong cuộc sống thực tế ngoài đời thường, số lần Vụ Mang Mang và Lộ Thanh Thanh trực tiếp hẹn hò gặp mặt nhau trong suốt một năm qua chỉ đếm được trên đầu ngón tay của một bàn tay.
Nguyên nhân thực sự dẫn đến sự xa cách ngoài đời thực ấy là do Vụ Mang Mang hầu như chẳng có bất kỳ người bạn tri kỷ nào trong cuộc sống thường nhật cả. Bản tính cô vốn dĩ tưng tửng, thích suy diễn hoang đường và đam mê diễn xuất mọi lúc mọi nơi, đa số những người bình thường khi tiếp xúc lâu ngày đều cảm thấy không thể nào thích ứng nổi với những trò biểu diễn khoa trương, kỳ quặc của cô. Lâu dần, để tránh việc bị người khác nhìn bằng ánh mắt kỳ thị, khinh thường hoặc chán ghét xa lánh, Vụ Mang Mang chủ động dựng lên một bức tường ngăn cách vô hình, thà sống khép kín trong thế giới tưởng tượng của riêng mình còn hơn là đi tìm kiếm sự thấu hiểu từ những kẻ tầm thường chung quanh.
Thế nhưng trong tình huống ngặt nghèo của ngày hôm nay, Vụ Mang Mang thừa hiểu rằng mình tuyệt đối không thể trốn tránh hay ngó lơ các cuộc gọi của Lộ Thanh Thanh được. Vụ tai tiếng tày đình lần trước khi cô trót dại trêu chọc và ăn vạ Tiền tiên sinh suýt chút nữa đã biến thành một vụ kiện tụng hình sự kinh hoàng làm rúng động dư luận, nếu không nhờ có Lộ Thanh Thanh ra mặt dùng các mối quan hệ thân tình để bắc cầu nối, nói giúp vài lời nâng đỡ thì vị đại nhân vật kia làm sao chịu đồng ý ký vào biên bản hòa giải dân sự êm đẹp như vậy. Nghe đâu gia đình Lộ Thanh Thanh vốn có quan hệ họ hàng dây mơ rễ má khá gần gũi với vị Tiền tiên sinh bí ẩn đầy quyền lực đó, một mối liên hệ đủ để tạo nên chút trọng lượng trong lời nói.
Vụ Mang Mang liếc nhìn đồng hồ hiển thị trên màn hình điện thoại, lúc này đã là bảy giờ ba mươi phút tối. Cô thở dài một hơi não nề, ngón tay ngập ngừng vài giây rồi quyết định không bước lên chuyến tàu đi về hướng căn hộ thuê của mình nữa, mà quay người lê những bước chân mệt mỏi đổi sang một làn đường ray khác để bắt tuyến tàu đi về phía khu trung tâm thương mại tài chính sầm uất bậc nhất thành phố. Lời nhắn mới nhất của Lộ Thanh Thanh ngắn gọn nhưng đầy tính đe dọa rằng nếu cô không tới ngay câu lạc bộ trước chín giờ tối nay thì sau này có quỳ xuống cầu xin cũng không ai cứu nổi gia đình cô đâu.
Hành trình di chuyển vào giờ cao điểm của Vụ Mang Mang chẳng khác nào một cuộc khổ nạn thể xác thực sự đối với một cô tiểu thư quen đi xe riêng. Cô phải chen chúc nghẹt thở giữa biển người nồng nặc mùi mồ hôi trên ba tuyến tàu điện ngầm khác nhau, bị đám đông xô đẩy dạt từ cửa toa này sang vách toa khác, đôi chân rã rời như muốn gãy vụn từng khớp xương. Mãi cho đến tận tám giờ ba mươi phút tối, cô mới chật vật thoát ra khỏi lòng đất ngột ngạt, lết từng bước nặng nề đến được trước sảnh tòa nhà chọc trời Tân Hải uy nghi sừng sững giữa bầu trời đêm lấp lánh ánh đèn rực rỡ.
Câu lạc bộ thượng lưu có tên Hải Thần Club nằm tọa lạc trên ba tầng cao nhất của tòa cao ốc Tân Hải đồ sộ này, một địa điểm bí mật đến mức ngay cả những nhân viên văn phòng mẫn cán làm việc hàng chục năm trong tòa nhà cũng chưa từng một lần nghe nói tới. Hệ thống thang máy công cộng thông thường trong tòa nhà chỉ hiển thị tối đa đến tầng bốn mươi sáu, hoàn toàn không có nút bấm dẫn lên ba tầng trên cùng, và trong cái thành phố bận rộn đến nghẹt thở này, chẳng có một kẻ rảnh rỗi nào lại thừa hơi đi leo từng bậc thang bộ thoát hiểm để xác thực xem tòa nhà rốt cuộc có bốn mươi sáu tầng hay bốn mươi chín tầng cả.
Hải Thần Club được thiết kế một lối ra vào hoàn toàn biệt lập nằm khuất sau một góc vườn hoa nhân tạo ở tầng trệt, được canh phòng cẩn mật bởi những vệ sĩ mặc vest đen cao lớn với tai nghe bộ đàm chuyên nghiệp. Vụ Mang Mang đứng lóng ngóng một hồi lâu giữa khuôn viên rộng lớn mà không tài nào tìm ra được lối vào bí mật, cuối cùng đành phải bấm máy gọi điện cầu cứu trong tuyệt vọng. Lộ Thanh Thanh sốt ruột phải đích thân chạy xuống tận sảnh ngoài để đón, sau khi dẫn cô lách qua mấy khúc quanh co ngoằn ngoèo mới tiếp cận được chiếc thang máy mạ vàng chuyên dụng dùng thẻ từ cao cấp để đi thẳng lên tầng trên cùng.
Khi cánh cửa kim loại nặng nề của thang máy khẽ trượt mở ra, một khung cảnh tráng lệ tột bậc đập thẳng vào mắt khiến Vụ Mang Mang không khỏi choáng ngợp đến lặng người. Đúng là phong cách của giới siêu giàu tài phiệt, bề ngoài thì cố tình che giấu vẻ khiêm nhường giản dị để tránh sự nhòm ngó của truyền thông, nhưng bên trong lại nạm vàng khảm ngọc lộng lẫy đến từng chi tiết nhỏ nhất. Tấm thảm dệt thủ công dày cộm êm ái dưới chân nuốt trọn mọi tiếng động bước chân, ánh sáng vàng ấm áp tỏa ra từ những chùm đèn pha lê Tiệp Khắc tinh xảo rọi chiếu lên những bức tranh sơn dầu đắt giá treo dọc hành lang lát đá cẩm thạch trắng muốt không một hạt bụi.
"Trời đất quỷ thần ơi, sao đến tận bây giờ cậu mới chịu vác cái mặt tới đây hả? May mà Thần tài vẫn còn đang ngồi chơi mạt chược ở phòng bao trên tầng, nếu không thì lỡ mất cơ hội tạ tội ngàn năm có một này rồi đấy." Lộ Thanh Thanh vừa kéo tay Vụ Mang Mang rảo bước thật nhanh vừa tuôn ra một tràng cằn nhằn nhanh như gió thoảng bên tai.
"Cậu có biết tớ phải khổ sở thế nào không hả, tớ phải chen lấn bẹp cả ruột trên tàu điện ngầm, chuyển bến tới ba lần mới lết được đến cái xó xa xôi này đấy." Vụ Mang Mang nhăn nhó mặt mày kêu ca, đưa tay áo quẹt vội giọt mồ hôi còn đọng trên chóp mũi thanh tú.
"Cái gì cơ? Cậu đi tàu điện ngầm tới đây thật đấy á?" Lộ Thanh Thanh dừng phắt bước chân lại, quay ngoắt đầu nhìn Vụ Mang Mang với ánh mắt kinh ngạc tột độ như thể vừa nghe thấy một câu chuyện viễn tưởng hoang đường nhất trần gian.
Vụ Mang Mang bất lực nhún vai, giọng điệu xìu xuống như quả bóng bị xì hết hơi: "Cha tớ nổi trận lôi đình vì cái sai lầm tai hại lần trước của tớ, ông ấy tịch thu rồi bán béng chiếc Hummer yêu quý của tớ để lấy tiền gom bồi thường cho người ta rồi. Bây giờ tớ là kẻ trắng tay không xu dính túi, không đi tàu điện ngầm thì lấy phương tiện gì mà đi chứ. Mà này, nãy giờ cậu cứ mở mồm ra là Thần tài này Thần tài nọ, rốt cuộc cái vị Thần tài bí ẩn đó là nhân vật thần thánh phương nào thế hả?"
Lộ Thanh Thanh trừng mắt nhìn Vụ Mang Mang như thể đang nhìn một sinh vật lạ ngoài hành tinh vừa rơi xuống trái đất, mãi một lúc lâu sau cô ta mới thở hắt ra một hơi, lắc đầu ngao ngán nói: "Cậu sống trên đời này bao nhiêu năm rồi mà lại không biết người ta là ai hả, hay là bây giờ cậu quay về nhà hỏi thẳng cha cậu xem ông ấy nghe thấy cái tên đó có sợ đến mức run rẩy hai đầu gối hay không nhé. Cậu thử nghĩ kỹ xem, tại sao trong giới kinh doanh người ta lại gọi anh ấy là Thần tài? Đương nhiên là bởi vì anh ấy nắm giữ huyết mạch tiền bạc, dòng vốn lưu thông của cả cái đất Tân Hải này rồi. Bất kỳ kẻ nào trong giới làm ăn muốn phát tài, muốn mở rộng sản xuất hay triển khai dự án thì đều phải cúi đầu đi bái lạy Thần tài để xin rót vốn, xin hạn mức tín dụng chứ sao nữa. Thế nhưng cái chuyện bái lạy hay không bái lạy vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất đâu, điều quan trọng mang tính sống còn là nếu cậu lỡ dại đắc tội với Thần tài, thì cả đời cậu lẫn cơ nghiệp nhà họ Vụ coi như cầm chắc hồi kết tăm tối."
Từng lời nói sắc lạnh của Lộ Thanh Thanh như những nhát búa tạ giáng thẳng vào màng nhĩ khiến Vụ Mang Mang giật thót tim, lồng ngực đập thình thịch từng cơn hốt hoảng tột cùng. Cô giương đôi mắt tròn xoe đầy nghi hoặc và kinh sợ nhìn chằm chằm vào cô bạn thân, thầm hy vọng trong tuyệt vọng rằng đối phương chỉ đang nói quá lên để dọa dẫm mình cho vui miệng nhằm mục đích giáo huấn.
Thế nhưng đáp lại ánh mắt hoang mang run rẩy của cô, Lộ Thanh Thanh chỉ nhướng mày, trao cho cô một ánh mắt đầy nghiêm túc và lạnh lùng như muốn khẳng định rằng mọi chuyện hoàn toàn đúng một trăm phần trăm như những gì cậu đang lo sợ đấy.
Vụ Mang Mang nuốt nước bọt một cái đánh ực, trong lòng không ngừng gào thét kêu trời trách đất vì sự dại dột bồng bột của bản thân. Thảo nào mà khi tai họa xảy ra, mặc cho cô có khóc lóc ỉ ôi, quỳ lạy van xin hay giở đủ mọi trò ăn vạ thảm thiết đến đâu thì người cha vốn cưng chiều con gái hết mực của cô cũng nhất quyết không mủi lòng, thậm chí còn thẳng tay tước đoạt phương tiện đi lại và nguồn sống của cô mà không chút do dự nào. Hóa ra lần này cô không chỉ đơn thuần là gặp phải một gã nhà giàu khó tính bình thường, mà thực sự là cô đã dại dột thò tay vuốt râu hùm, chạm vào nhân vật quyền lực tối thượng có thể bóp chết cả gia đình cô bất cứ lúc nào chỉ bằng một cái phẩy tay nhẹ tênh.
"Mau đi theo tớ nhanh lên, tớ đưa cậu lên tận nơi để cúi đầu tạ lỗi với người ta." Lộ Thanh Thanh vừa kéo tay cô rảo bước đi tiếp vừa hạ thấp giọng dặn dò kỹ lưỡng: "Đừng có ngây thơ nghĩ rằng bồi thường một đống tiền bạc là mọi chuyện xong xuôi êm đẹp nhé, người đứng ở tầm cỡ như ông chú ấy thì trên cõi đời này thứ gì cũng có thể thiếu thốn, chứ tuyệt đối không bao giờ thiếu tiền đâu."
Nghe thấy danh xưng thân mật phát ra từ miệng cô bạn, Vụ Mang Mang vội vàng siết chặt lấy cánh tay Lộ Thanh Thanh, đôi mắt lóe lên một tia hy vọng mong manh như người sắp chết đuối vớ được cọc: "Anh ta là chú ruột của cậu thật đấy à?"
Nếu như hai người bọn họ thực sự là người một nhà có quan hệ huyết thống gần gũi thì quả đúng là trong cơn bế tắc cùng cực lại thấy ánh sáng hy vọng hé mở, có người nhà ruột thịt đứng ra bảo lãnh nói đỡ thì cơ hội được tha thứ sẽ cao hơn biết bao nhiêu lần so với một kẻ xa lạ.
Thế nhưng Lộ Thanh Thanh lại ngượng ngùng lườm nguýt cô một cái rõ dài, bĩu đôi môi thoa son đỏ đính chính: "Cậu nghĩ hay ho quá đấy, địa vị và vai vế của nhánh gia đình tớ so với anh ấy còn cách xa cả vạn dặm trùng khơi kia kìa. Chẳng qua là vì muốn làm quen bắt quàng họ hàng xa để tiện bề nhờ vả việc làm ăn kinh doanh sau này nên mỗi lần gặp mặt tớ mới phải muối mặt mở miệng gọi người ta bằng một tiếng chú xưng cháu đấy chứ, chứ anh ấy làm gì có đứa cháu gái nào như tớ."
Vụ Mang Mang nghe xong suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau, cô thầm rủa trong bụng rằng nếu đã chỉ là quan hệ họ hàng bắn đại bác bảy ngày chưa tới như thế thì xin cậu lần sau đừng có dùng cái giọng điệu thân thiết lên bổng xuống trầm như thể người nhà ruột thịt để dọa dẫm người khác nữa có được không.
Lộ Thanh Thanh dẫn Vụ Mang Mang rẽ vào một hành lang lát kính sang trọng dẫn sang khu vực phòng chờ nằm sâu ở tầng thứ hai của câu lạc bộ. Căn phòng này sở hữu một khoảng ban công lộ thiên rộng tới hơn năm mươi mét vuông, sàn lát gỗ tếch cao cấp chống trơn trượt, bên cạnh còn có một bể bơi vô cực mini với làn nước trong vắt phẳng lặng như gương soi. Đứng từ vị trí đắc địa này phóng tầm mắt ra xa, người ta có thể thu trọn vào tầm mắt toàn bộ cảnh biển đêm Tân Hải bao la rộng lớn, nơi những con sóng đen thẫm đang dập dềnh phản chiếu ánh đèn rực rỡ từ những du thuyền xa hoa ngoài khơi xa lấp lánh như những viên ngọc quý giữa đại dương.
Từng luồng gió biển lồng lộng mang theo hơi nước mát lạnh và vị mặn mòi đặc trưng thổi tới tấp vào ban công, khiến mái tóc vốn đã hơi rối bời của Vụ Mang Mang bay tán loạn trước mặt như một tổ quạ. Cô vội vàng dùng hai tay giữ chặt lấy mái tóc của mình, ngoan ngoãn thu mình lại bước theo sau gót Lộ Thanh Thanh như một chú cừu non lạc lối giữa bầy thú dữ. Nhận thấy bộ dạng lếch thếch phong trần của bạn mình chẳng hề phù hợp với không khí thượng lưu quý tộc nơi đây, Lộ Thanh Thanh liền đẩy cô vào phòng vệ sinh xa hoa bên cạnh để dặm lại chút phấn phủ mịn màng, chải lại mái tóc đen mượt mà và thoa thêm một lớp son môi nhẹ nhàng cho gương mặt bớt phần nhợt nhạt trước khi chính thức đưa cô lên diện kiến đại nhân vật quyền lực.
Chỉnh trang diện mạo xong xuôi, hai người bước lên cầu thang xoắn ốc bằng kính cường lực trong suốt để tiến vào phòng bao chính ở tầng trên cùng của câu lạc bộ. Không gian nơi này vô cùng rộng rãi, thoáng đãng với hệ thống vách kính panorama ba mặt hướng biển tạo góc nhìn bao quát hai trăm bảy mươi độ tuyệt mỹ ôm trọn cả đường chân trời thành phố. Ngay chính giữa phòng khách rộng lớn là một chiếc bàn chơi mạt chược bằng gỗ mun khảm xà cừ tinh xảo, bốn người đàn ông với phong thái quyền quý đang ngồi đối diện nhau, tiếng quân bài mạt chược bằng ngọc bích va chạm lách cách giòn giã vang lên đều đặn trong bầu không khí tĩnh lặng. Dù trên bàn chỉ có bốn người trực tiếp sát phạt bài bạc, nhưng số lượng người đứng vây quanh theo dõi, bưng bê trà nước và phục vụ thì lại đông đúc bất ngờ, tạo nên một bầu không khí vừa căng thẳng vừa đậm mùi tiền tài và quyền lực tối thượng.
Trong số bốn người chơi mạt chược trên bàn, có tới ba người đàn ông bên cạnh đều có một hoặc hai mỹ nhân kiều diễm nép mình kề cận săn sóc tận tình. Những cô gái này người nào người nấy đều sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành khiến người nhìn phải ngẩn ngơ, người thì mình hạc xương mai với chiếc đầm lụa xẻ tà quyến rũ khoe đôi chân thon dài miên man, người thì thân hình nở nang bốc lửa với vòng một căng tràn lấp ló sau lớp vải ren mỏng manh khiêu gợi, lại có người mang vẻ đẹp thuần khiết ngây thơ như nữ sinh đại học; họ nhẹ nhàng nâng ly rót rượu vang thượng hạng, bóc từng quả nho nhập khẩu đút tận miệng và thì thầm những lời êm tai dịu ngọt vào tai các đại gia để mua vui.
Thế nhưng ở vị trí trung tâm đối diện thẳng ra mặt biển bao la, người đàn ông duy nhất ngồi một mình hoàn toàn không có bất kỳ bóng hồng nào dám bén mảng lại gần lại toát ra một thứ uy quyền áp đảo đến nghẹt thở. Vụ Mang Mang chỉ cần liếc mắt nhìn qua một cái là nhận ra ngay lập tức, cái bóng lưng thẳng tắp cùng khí chất lạnh lùng cao ngạo kia, nếu không phải là vị Tiền tiên sinh Lộ Tùy từng khiến cô sợ đến mức hồn xiêu phách lạc thì còn có thể là ai vào đây nữa. Anh mặc một chiếc áo sơ mi đen tuyền bằng lụa cao cấp không thắt cà vạt, cổ áo mở hờ hai cúc để lộ đường xương quai xanh nam tính đầy quyến rũ, ngón tay thon dài trắng trẻo thỉnh thoảng lại gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ mun theo nhịp điệu của từng quân bài được lật mở.
Không chỉ có một mình Lộ Tùy hiện diện nơi đây, ánh mắt của Vụ Mang Mang khi lướt qua phía bên phải bàn bài còn bất thần nhận ra một gương mặt quen thuộc khác, kẻ từng là cơn ác mộng kinh hoàng nhất giáng xuống đầu cô trong chuỗi ngày kiện tụng vừa qua - đại luật sư danh tiếng Tương Bảo Lương. Vị luật sư lừng danh với cái miệng sắc như dao cạo và phong thái lịch lãm giả tạo này đang ung dung ngậm điếu xì gà Cuba thượng hạng, khóe môi luôn thường trực nụ cười nửa miệng đầy vẻ giễu cợt thế nhân. Vừa lúc ngẩng đầu lên bắt gặp bóng dáng hai cô gái vừa bước chân vào phòng, ánh mắt sắc sảo đầy vẻ mưu mô của Tương Bảo Lương lập tức dừng lại trên người Vụ Mang Mang, đôi lông mày rậm của hắn khẽ nhướng lên đầy thích thú như vừa tìm thấy một món đồ chơi thú vị.
"Ơ kìa, nha đầu này chẳng phải chính là cô nàng dũng cảm từng tuyên bố hùng hồn trước bàn dân thiên hạ rằng đang mang trong mình giọt máu của cậu đấy sao?" Tương Bảo Lương hướng mắt nhìn về phía Lộ Tùy, cất giọng trêu ghẹo oang oang vang vọng khắp cả căn phòng rộng lớn, cố tình nhấn mạnh từng từ ngữ nhạy cảm để khuấy động sự tò mò và hứng khởi của tất cả những người đang có mặt tại sới bạc.
Tiếng cười cợt khe khẽ lập tức rộ lên từ phía mấy người đàn ông quyền quý và đám mỹ nữ hầu bài xung quanh, những ánh mắt dò xét, chế giễu và kinh ngạc thi nhau bắn thẳng về phía Vụ Mang Mang khiến gương mặt trắng ngần của cô nóng bừng lên như bị lửa thiêu đốt. Trong lòng cô lúc này đang điên cuồng nguyền rủa cái tên luật sư thối tha chuyên nghề ỷ mạnh hiếp yếu kia, rủa cho hắn ta cả đời này bị hóc xương cá không nói được lời nào, rủa cả dòng họ nhà hắn mới là nha đầu chuyên đi bịa chuyện hãm hại người lương thiện.
Nghe thấy lời chọc ngoáy trắng trợn của người bạn thân nối khố, bàn tay đang cầm quân bài mạt chược của Lộ Tùy khẽ khựng lại trong tích tắc ngắn ngủi. Anh chậm rãi dời ánh mắt thâm trầm sâu thẳm từ đống quân mạt chược xếp ngay ngắn trên bàn sang người Vụ Mang Mang, đôi mắt phượng hẹp dài khẽ nheo lại thành một đường ranh giới vô cùng nguy hiểm. Ánh nhìn sắc lạnh như muốn nhìn thấu tâm can và lột trần mọi suy nghĩ của người đàn ông quyền lực ấy khiến Vụ Mang Mang bỗng cảm thấy một luồng áp lực vô hình nặng ngàn cân đè nặng lên đôi vai nhỏ bé, mùi vị đàn ông trầm tĩnh, nguy hiểm và đầy tính xâm lược dường như đang lan tỏa khắp không gian, khiến các đầu ngón tay cô bắt đầu run rẩy một cách mất kiểm soát.
Đứng ngay phía sau lưng cô, Lộ Thanh Thanh nhận thấy bầu không khí đang có dấu hiệu đông cứng lại đầy nguy hiểm, liền nhanh tay thò ra đẩy mạnh vào thắt lưng Vụ Mang Mang một cái thật dứt khoát không chút do dự. Cú đẩy bất ngờ với lực khá mạnh khiến Vụ Mang Mang giật mình mất đà, đôi chân lảo đảo bước chới với về phía trước ba bước lớn. May mắn thay, nhờ vào quyết định sáng suốt hồi sáng khi cô chọn đi đôi giày bệt đế mềm thay vì những đôi giày cao gót nhọn hoắt quen thuộc, cô mới có thể kịp thời ghìm chân lại lấy thăng bằng cho cơ thể mà không bị ngã dập mặt xuống sàn đá cẩm thạch trơn bóng loáng.
Vụ Mang Mang thừa hiểu cú đẩy vừa rồi của Lộ Thanh Thanh là hoàn toàn cố ý, nhưng cô cũng biết tỏng cô bạn thân này làm vậy là thực tâm muốn tốt cho tương lai của mình. Tội trạng tày đình mà cô gây ra cho Lộ Tùy tuy rằng trên danh nghĩa giấy tờ đã được hòa giải dân sự êm đẹp, nhưng đối với những nhân vật đứng trên đỉnh kim tự tháp quyền lực như anh, chỉ cần một cái nhíu mày khó chịu hay một lời bóng gió không hài lòng thì đám thuộc hạ và những kẻ nịnh bợ xung quanh sẽ thi nhau nghĩ đủ trăm phương ngàn kế để lấy lòng sếp lớn. Bọn họ mà muốn ra tay chèn ép, bóp nghẹt hay giở trò tiểu nhân phá hoại các mối làm ăn của cái nhà xưởng sản xuất nhỏ bé nhà họ Vụ thì còn dễ dàng hơn việc giẫm chết một con kiến nhỏ bé bên vệ đường.
Chính vì hiểu rõ tình thế ngàn cân treo sợi tóc của cả gia đình mình, Vụ Mang Mang mới phải cắn răng dằn lòng, chấp nhận vứt bỏ toàn bộ sự kiêu hãnh của một thiên kim tiểu thư nhà giàu để mặt dày mò tới tận hang cọp này nhận tội tạ lỗi. Cô thầm nghĩ nếu ban nãy mình trót lỡ trượt chân ngã sấp mặt xuống đất làm trò cười cho thiên hạ, có khi lại biến thành một tình huống hài hước khiến các đại gia ở đây bật cười sảng khoái, từ đó chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa thành hư không cũng nên. Thế nhưng số phận trớ trêu lại như thể bị sao quả tạ chiếu thẳng vào đầu, mười ngày thì có đến chín ngày cô trung thành với những đôi giày cao gót lênh khênh để tôn dáng chân dài, chẳng hiểu sao đúng vào cái ngày định mệnh cần một cú vấp ngã này thì cô lại ngoan ngoãn xỏ vào một đôi giày bệt bằng phẳng đến mức muốn vấp ngã cũng chẳng được.
Thấy Vụ Mang Mang đã đứng vững vàng ngay sát mép bàn mạt chược, Lộ Thanh Thanh liền nhanh nhảu bước lên sóng vai cùng cô, trên gương mặt phấn son lập tức nở một nụ cười tươi rói nịnh nọt hết mức có thể: "Chú ơi, Mang Mang vừa nghe tin chú đang chơi bài ở câu lạc bộ là vội vã vượt đường sá xa xôi chạy ngay tới đây để xin được trực tiếp cúi đầu tạ lỗi với chú đấy ạ."
Trong lòng Vụ Mang Mang lúc này đang dâng trào một niềm cảm kích vô bờ bến đối với sự lanh lợi khéo léo của Lộ Thanh Thanh. Bây giờ tuyệt đối không phải là lúc để cô nổi cơn bướng bỉnh hay to mồm tranh cãi đúng sai thị phi, cô biết rất rõ vị trí và thân phận của mình đang nằm ở đáy sâu nào trong cái chuỗi thức ăn tàn nhẫn của xã hội thượng lưu này. Lòng tự trọng hư vinh lúc này phải vứt phéng sang một bên như chiếc giẻ rách không hơn không kém, bởi vì nếu người đàn ông quyền uy tuyệt đối trước mặt này chỉ cần động một ngón tay giở chút thủ đoạn thương trường, cô và cả gia đình cô sẽ lập tức rơi vào cảnh khốn cùng không chốn dung thân, đến lúc đó mới thực sự là mất hết sạch chút tự trọng cuối cùng của một con người.
Hít một hơi thật sâu để lấy lại can đảm đang dần cạn kiệt, Vụ Mang Mang quyết định phát huy triệt để sở trường diễn xuất thiên bẩm mà cô hằng tự hào, cô khẽ cúi thấp đầu xuống, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trước bụng với dáng vẻ vô cùng ngoan ngoãn thục nữ, đôi vai gầy hơi rụt lại tỏ vẻ một vãn bối yếu đuối biết sai và đang chân thành ăn năn hối cải sâu sắc. Cô bắt chước y hệt ngữ điệu nũng nịu ngọt ngào của Lộ Thanh Thanh, cất giọng gọi thật khẽ khàng nhưng đủ để tất cả mọi người trong phòng bao đều có thể nghe thấy rõ ràng: "Chú ơi..."
Tiếng gọi ngọt xớt pha lẫn chút e ấp ngây thơ vừa dứt, toàn bộ không gian phòng bao rộng lớn bỗng chốc rơi vào một sự im lặng kỳ dị đến mức cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy, ngay cả tiếng va chạm của những quân mạt chược trên bàn cũng đột ngột ngưng bặt hoàn toàn. Mọi ánh mắt đầy vẻ tò mò và hồi hộp đều đổ dồn về phía người đàn ông đang ngồi ở vị trí chủ tọa để chờ đợi phán quyết sinh tử.
Lộ Tùy chậm rãi buông quân bài mạt chược trong tay xuống mặt bàn tạo nên một tiếng cạch khô khốc vang vọng giữa không gian tịch mịch. Anh ngả người tựa lưng vào chiếc ghế bọc da cao cấp, đôi mắt phượng hẹp dài khẽ nheo lại thành một đường ranh giới vô cùng nguy hiểm. Ánh nhìn sắc lạnh như muốn nhìn thấu tâm can và lột trần mọi suy nghĩ của người đàn ông quyền lực ấy khiến Vụ Mang Mang bỗng cảm thấy một luồng áp lực vô hình nặng ngàn cân đè nặng lên đôi vai nhỏ bé.
Khóe môi mỏng của Lộ Tùy khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai châm chọc đến rợn người.
"Ồ, hôm nay lại đổi kịch bản mới, muốn giả dạng làm cháu gái tôi nữa cơ đấy à?" Lộ Tùy cất giọng trầm thấp nhưng vang rền, từng câu từng chữ thốt ra đều mang theo sự giễu cợt sâu cay khiến người nghe không khỏi cảm thấy lạnh buốt sống lưng.
Căn phòng phục chế cổ vật nằm nép mình ở góc sâu nhất dưới tầng trệt của Viện bảo tàng thành phố, nơi ánh sáng ban ngày chỉ có thể lọt qua một ô cửa kính hẹp trên sát trần, tạo nên những vệt bụi mờ lơ lửng trong không gian tĩnh mịch tựa hồ cổ mộ. Ở chốn thâm u này, mùi đất nung ngàn năm quyện với mùi cồn tẩy rửa hóa học, hương keo dán chuyên dụng và hơi ẩm rêu phong lâu ngày tạo thành một thứ phong vị kỳ lạ, vừa tịch mịch lại vừa xa xăm như tách biệt hoàn toàn với nhịp sống hối hả ngoài kia. Vụ Mang Mang mặc chiếc áo blouse trắng muốt, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc kẹp gỗ đơn sơ, trên gương mặt thanh tú chỉ để lộ đôi mắt sáng long lanh đang tập trung cao độ vào từng mảnh gốm vỡ vụn đặt trên khay nhung đỏ thẫm. Trong suốt ba năm ròng rã kể từ ngày tốt nghiệp đại học, cô đã gắn bó với căn phòng lạnh lẽo này, ngày ngày cầm dao khắc nhỏ và nhíp gắp bằng thép không gỉ tỉ mỉ làm sạch từng lớp tạp chất, khéo léo chắp nối những mảnh ký ức vỡ vụn của tiền nhân để hồi sinh những tuyệt tác ngàn xưa.
Xung quanh chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi đã lên nước bóng loáng là vô số dụng cụ chuyên môn được sắp xếp ngăn nắp theo thứ tự nghiêm ngặt, từ những chiếc kính lúp phóng đại quang học, đèn rọi tia cực tím dùng để rà soát các vết rạn nứt tế vi trên men gốm, cho đến những lọ bột màu tự nhiên, dung dịch kết dính chiết xuất từ thảo mộc và hàng chục chiếc cọ lông dê mềm mại đủ kích cỡ. Mỗi khi cầm một mảnh gốm cổ trên tay, Vụ Mang Mang dường như quên hết mọi sự đời trần tục chung quanh, cả cơ thể cô như hòa làm một với nhịp thở của cổ vật ngàn năm. Đôi bàn tay thon dài khéo léo dùng tăm bông thấm cồn y tế nhẹ nhàng lau sạch từng lớp vôi hóa bám chặt vào vết nứt gốm, sau đó pha trộn chất kết dính với tỷ lệ chuẩn xác đến từng giọt nhỏ, cẩn thận đặt từng mảnh vỡ khớp vào nhau sao cho các đường men hoa văn trùng khít một cách hoàn hảo nhất.
Người ngoài nhìn vào thường lắc đầu ngao ngán, tự hỏi một cô gái trẻ trung xinh đẹp như cô làm sao có thể chịu đựng được sự tẻ nhạt, cô quạnh đến phát điên giữa bốn bức tường xám xịt quanh năm suốt tháng; thậm chí cha mẹ cô cũng từng không ít lần thở ngắn than dài, cho rằng con gái mình có sở thích lập dị chẳng giống ai trong giới tiểu thư đài các. Thế nhưng chỉ có bản thân Vụ Mang Mang mới hiểu được niềm say mê kỳ quặc đang cuộn trào trong huyết quản, bởi mỗi khi đầu ngón tay chạm vào lớp men rạn thô ráp của một mảnh bát thời Tống hay đường viền uốn lượn trên chiếc bình gốm hoa lam thời Minh, cô lại cảm thấy tâm trí mình bay bổng vào một cõi mộng ảo vô tận. Cô bắt đầu mường tượng ra người thợ gốm tài hoa năm xưa đã xoay bàn gốm dưới ánh trăng ra sao, vị tiểu thư khuê các nào đã từng nâng niu chén trà này bên khung cửa sổ mùa đông để chờ đợi người thương, hay biến cố loạn lạc binh đao nào đã khiến kỷ vật trân quý kia vỡ vụn thành trăm mảnh rồi vùi sâu dưới lớp bùn đất lạnh giá hàng thế kỷ.
Trong bộ não giàu trí tưởng tượng của mình, Vụ Mang Mang tự biên tự diễn hàng trăm kịch bản bi hoan ly hợp, tự phong cho mình vai nữ chính trải qua muôn vàn kiếp nạn nhân gian để rồi tái sinh kiên cường. Có lúc cô hóa thân thành một vị hoàng hậu quyền uy nơi thâm cung nội viện đang ném vỡ chiếc chén ngọc để trừng phạt kẻ phản bội; có khi cô lại tưởng tượng mình là một hiệp nữ phiêu bạt giang hồ vô tình nhặt được bí kíp võ công giấu dưới đáy một pho tượng gốm cổ. Những màn kịch câm đầy màu sắc ấy cứ thế diễn ra sôi nổi trong tâm trí cô, giúp xua tan đi sự lạnh lẽo u ám của căn phòng phục chế, để rồi khi đặt con dao khắc xuống mặt bàn gỗ, cô lại thỏa mãn thở hắt ra một hơi dài, ngỡ như bản thân vừa sống trọn một kiếp người oanh liệt và kỳ vĩ.
Thế nhưng thực tế trớ trêu luôn biết cách kéo con người ta từ chín tầng mây xanh rớt thẳng xuống mặt đất cằn cỗi, nhất là khi chiếc bụng rỗng của cô bắt đầu biểu tình bằng những tiếng sôi réo rắt chẳng mấy nhã nhặn. Vụ Mang Mang khẽ giật mình ngẩng đầu lên, liếc nhìn chiếc đồng hồ tròn treo tường vừa điểm mười một giờ ba mươi phút trưa, vội vàng đặt dụng cụ xuống khay khử trùng rồi tháo găng tay cao su ra. Nhìn đôi bàn tay trắng trẻo nhưng các đầu ngón tay đã hơi chai sạn vì miệt mài gọt giũa và mài dũa cổ vật suốt buổi sáng, cô không khỏi cay đắng thở dài khi nghĩ đến thảm cảnh bi đát hiện tại của bản thân. Tai họa tày đình mà cô trót gây ra cách đây không lâu đã khiến cả gia đình họ Vụ một phen nghiêng ngả điêu đứng, kéo theo chuỗi ngày đen tối nhất trong cuộc đời đại tiểu thư của cô.
Chiếc xe Hummer màu đen hầm hố vốn là bảo bối cưng nhất của Vụ Mang Mang, thứ phương tiện giúp cô thỏa mãn thú vui vi vu khắp các nẻo đường và khẳng định phong cách mạnh mẽ khác người, nay đã vĩnh viễn không còn thuộc về cô nữa. Trong cơn thịnh nộ lôi đình, người cha vốn cưng chiều con gái hết mực đã dứt khoát đem chiếc xe hầm hố ấy bán tống bán tháo cho một đại lý xe cũ để gom góp tiền bạc đền bù thiệt hại cho vụ tai tiếng kinh hoàng. Chưa dừng lại ở đòn trừng phạt đau đớn đó, cha mẹ cô còn lạnh lùng ra lệnh phong tỏa toàn bộ thẻ tín dụng phụ, cắt đứt hoàn toàn nguồn tiền tiêu vặt dồi dào hàng tháng, thẳng thừng tuyên bố rằng từ nay về sau cô phải tự sinh tự diệt bằng chính đồng lương công chức ít ỏi của Viện bảo tàng.
Nghĩ đến số dư tài khoản ngân hàng chỉ còn vỏn vẹn vài con số lẻ loi, lòng Vụ Mang Mang lại trào dâng một nỗi xót xa ngút ngàn. Lương bổng ở cơ quan nhà nước này vốn chỉ mang tính chất tượng trưng, đủ để người ta không chết đói chứ tuyệt đối không thể nào giúp một cô nàng quen thói tiêu xài hoang phí duy trì cuộc sống xa hoa như trước. Số tiền ít ỏi ấy chỉ vừa vặn chi trả cho những chuyến tàu điện ngầm đông đúc và vài bữa cơm đạm bạc qua ngày, ngay cả lọ kem dưỡng da hay thỏi son môi bình dân cô cũng phải nâng lên đặt xuống đắn đo từng đồng từng cắc. Vụ Mang Mang cởi chiếc áo blouse trắng vắt ngay ngắn lên lưng ghế, chỉnh lại chiếc áo thun đơn giản cùng chiếc quần jeans đã sờn gấu, sau đó lững thững bước ra khỏi phòng làm việc để tiến về phía nhà ăn cơ quan.
Tiếng bước chân của đôi giày bệt gõ lẹt xẹt trên hành lang lát gạch hoa cũ kỹ, gợi lại nỗi nhớ da diết về những đôi giày cao gót hàng hiệu lộng lẫy đang nằm phủ bụi trong tủ giày ở căn biệt thự xa hoa giữa sườn núi. Giờ đây khi không còn chiếc xe bốn bánh che mưa che nắng, cô phải cuốc bộ hàng cây số mỗi ngày và chen chúc trên những chuyến tàu ngầm đông nghịt người, nếu còn ham hố đi giày cao gót chín phân thì chắc chắn đôi chân ngọc ngà này sẽ sưng phù, phồng rộp đến mức tàn phế mất thôi. Thực tế cay đắng đã dạy cho Vụ Mang Mang một bài học nhớ đời về sự thực dụng, buộc cô phải tạm gác lại những đôi giày kiêu sa để kết thân với những đôi giày bệt đế mềm êm ái.
Nhà ăn tập thể của Viện bảo tàng vào giờ cao điểm trưa luôn ồn ào như một góc chợ vỡ, mùi xào nấu của hành tỏi, mùi dầu mỡ chiên rán bốc lên nghi ngút quyện cùng tiếng bát đĩa va chạm lách cách tạo nên một bầu không khí hỗn tạp nồng nặc. Vụ Mang Mang rút một chiếc khay inox sáng loáng từ ngăn tủ tiệt trùng, ngoan ngoãn xếp hàng sau lưng các nhân viên khác để chờ đến lượt lấy thức ăn. Nhìn những món ăn được bày biện trong các khay nhôm lớn bốc khói nghi ngút bên trong tủ kính, đôi mắt cô sáng rực lên như mèo thấy mỡ, nước miếng chực trào nơi đầu lưỡi vì cơn đói cồn cào đã hành hạ cô suốt cả buổi sáng lao động cật lực. Khi bước tới trước quầy phát cơm, cô nhìn thấy người đầu bếp trung niên với chiếc tạp dề ố vàng đang thoăn thoắt vung muôi múc thức ăn cho mọi người với vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị và kiệm lời.
"Chú ơi, làm ơn cho cháu xin thêm một muôi cơm đầy nữa đi mà, chú nhìn xem cháu gầy trơ cả xương thế này, chú nỡ lòng nào keo kiệt với một đứa cháu đang tuổi ăn tuổi lớn chứ?" Vụ Mang Mang chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh, dùng ngón tay gõ nhẹ vào mép hộp inox đựng đồ ăn, giọng điệu nũng nịu pha chút hờn dỗi như đứa trẻ thơ đang đòi quà.
Người đầu bếp trung niên ngẩng đầu lên nhìn cô gái có gương mặt thanh tú nõn nà nhưng lại ăn mặc giản dị khác thường, khóe môi khẽ giật giật rồi buông một câu càu nhàu quen thuộc: "Mấy cô gái trẻ các cô ngày nào cũng la hét ầm ĩ đòi ăn kiêng giảm béo để giữ dáng người mẫu, hôm nay sao lại đòi ăn nhiều thế này? Cơm thì tôi có thể múc thêm cho cô một muôi đầy có ngọn, chứ đồ ăn thì nhà bếp có định mức chia đều cho cả trăm con người đấy nhé."
Nói thì nói vậy, nhưng trước ánh mắt tha thiết như sắp rơi lệ của cô gái nhỏ, người đầu bếp vẫn không nỡ từ chối thẳng thừng, liền vung muôi xới thêm một vốc cơm trắng đầy có ngọn đắp vào khay inox cho cô. Thế nhưng khi nhìn vào góc khay thức ăn chỉ lèo tèo vài miếng thịt kho mỡ màng cùng mấy cọng rau cải luộc xanh xao nhạt nhẽo, Vụ Mang Mang lại không kìm được lòng tham mà được voi đòi tiên, cô bĩu đôi môi đỏ mọng chỉ vào đĩa thịt bò xào ớt chuông thơm phức: "Chú ơi, nhiều cơm thế này mà thức ăn lại ít ỏi như vậy thì làm sao cháu nuốt trôi hết được? Chú hào phóng múc thêm cho cháu hai miếng thịt bò nữa thôi, chỉ đúng hai miếng thôi mà chú, cháu sẽ nhớ ơn chú suốt cả cuộc đời này luôn đấy."
"Mỹ nữ của tôi ơi, cô làm ơn tha cho tôi đi, tôi cũng chỉ là một thằng làm công ăn lương theo tháng mà thôi." Người đầu bếp lườm cô một cái sắc lẹm, dứt khoát thu chiếc muôi inox lại rồi cất giọng phàn nàn: "Mỗi người một tiêu chuẩn rõ ràng trên phiếu cơm của công đoàn, nếu tôi tự tiện cho cô thêm thịt thì những người xếp hàng phía sau lấy cái gì mà ăn đây hả? Đừng có đứng đây mè nheo nữa, mau đi tìm bàn ngồi đi kẻo người phía sau họ mắng cho bây giờ."
Bị từ chối thẳng thừng trước bao nhiêu ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Vụ Mang Mang đành phải ngậm ngùi thu lại nụ cười lấy lòng, biết điều bưng khay cơm lùi lại phía sau. Dù tính tình cô có tưng tửng và thích làm màu đến đâu thì cô cũng thừa hiểu đây là cơ quan nhà nước nghiêm túc, không thể mặt dày như da trâu mà làm loạn ngay tại quầy thức ăn của tập thể được. Cô ủ rũ bê khay cơm bước đi chầm chậm giữa các dãy bàn ăn ken đặc người, trong đầu lại bắt đầu nảy sinh những ảo tưởng hoang đường đầy bi hài để tự an ủi cái dạ dày đang gào thét. Cô thầm nghĩ nếu ngay lúc này có một vị tổng tài bá đạo nào đó bất thình lình xuất hiện trước mặt cô, vung tay ném ra một xấp chi phiếu rồi dõng dạc tuyên bố rằng em yêu à, toàn bộ nhà ăn này đã được anh mua đứt, em cứ việc thoải mái vét sạch đùi gà rán và thịt kho tàu, thì có lẽ cô sẽ chẳng ngần ngại mà quỳ rạp xuống đất lau sạch đôi giày da bóng lộn cho người đó ngay tức khắc mà không cần đắn đo nửa giây.
Mải mê chìm đắm trong giấc mộng viển vông về một vị cứu tinh hào phóng, Vụ Mang Mang hoàn toàn không để ý đến phương hướng dưới chân, cứ thế vô thức tìm một chỗ trống còn lại ở góc phòng sát cửa sổ rồi đặt khay cơm xuống. Mãi đến khi cô kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống và cầm đôi đũa tre lên, ánh mắt cô mới va phải người phụ nữ đang ngồi đối diện, khiến nụ cười mơ màng trên môi cô lập tức đông cứng lại như gặp phải ác quỷ. Người đang ngồi gắp từng cọng hành lá ra khỏi bát canh với vẻ mặt cau có khó chịu không ai khác chính là Niếp Tinh Tinh, kẻ thù không đội trời chung của cô tại cơ quan này. Thực lòng mà nói, Vụ Mang Mang chưa bao giờ xem Niếp Tinh Tinh là đối thủ xứng tầm để bận tâm, nhưng người phụ nữ này lại luôn xem cô như cái gai trong mắt, hễ có cơ hội chạm mặt là lại tìm đủ mọi cách để châm chích, móc mỉa bằng những lời lẽ cay độc nhất có thể.
Kỳ thực vị Niếp phu nhân này năm nay tuổi đời cũng chưa đến ba mươi, nghe đâu vẫn chưa kết hôn và thậm chí còn chưa từng có một mảnh tình vắt vai, thế nhưng vóc người đẫy đà đẫy đà của cô ta cùng gương mặt luôn trét một lớp phấn dày cộp khiến người ta có cảm giác như một phụ nữ trung niên đang mang thai tháng thứ năm. Mỗi lần nhìn thấy dáng vẻ xồ xề và điệu bộ làm tịch làm màu của cô ta, Vụ Mang Mang thực sự không thể nào tự dối lòng mình để gọi một tiếng Niếp tiểu thư cho thuận tai được. Vừa thấy Vụ Mang Mang ngồi xuống đối diện, đôi mắt ti hí của Niếp Tinh Tinh lập tức quét từ trên xuống dưới một lượt, dừng lại thật lâu trên cổ tay trái trắng ngần của cô, nơi chiếc vòng kim cương Cartier tinh xảo đang lấp lánh phản chiếu ánh đèn huỳnh quang sáng rực.
"Chà chà, cổ tay thì đeo chiếc vòng kim cương Cartier danh giá trị giá bằng cả năm tiền lương cật lực của người khác, thế mà lại không biết ngượng mồm đi kỳ kèo thêm bớt từng miếng khoai tây, vài vụn thịt bò với đầu bếp đến mức đỏ mặt tía tai thế kia à?" Niếp Tinh Tinh nhếch mép cười khẩy, giọng điệu chua loét như giấm lên men lâu ngày, ánh mắt săm soi chăm chú nhìn vào từng giác cắt kim cương lấp lánh như muốn tìm kiếm xem đó là hàng thật hay chỉ là đồ mỹ ký mua ngoài chợ đêm rẻ tiền.
Vụ Mang Mang trong lòng thầm mắng một tiếng xui xẻo tột cùng, rõ ràng ban nãy cô đỏ mặt là vì đang mơ tưởng đến kịch bản tổng tài bá đạo bao trọn nhà ăn cho cô ăn thịt kho tàu chứ đâu phải vì ngượng ngùng chuyện xin thêm thức ăn. Thế nhưng đối phó với hạng người rỗi hơi chuyên đi soi mói chuyện thiên hạ này, giải thích chỉ tổ làm tốn nước bọt vô ích, cô quyết định phớt lờ hoàn toàn sự hiện diện của Niếp Tinh Tinh, cúi đầu cầm chiếc thìa inox múc một miếng cơm trắng lớn nhét vào miệng nhai ngấu nghiến. Sự thờ ơ khinh khỉnh của Vụ Mang Mang giống như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Niếp Tinh Tinh, khiến người phụ nữ đẫy đà càng thêm tức tối bốc hỏa trong lòng.
"Ủa, chẳng lẽ ở nhà cha mẹ cô không dạy dỗ đàng hoàng rằng con gái con đứa khi ngồi ăn cơm thì phải từ tốn, nhẹ nhàng thong thả hay sao? Đàn ông người ta thô bỉ mới cần ăn thùng uống vại như thế chứ, nhìn cái tướng ăn hùng hục của cô chẳng khác nào kẻ chết đói mười năm mới được thả ra khỏi trại giam." Niếp Tinh Tinh lại cất giọng the thé châm chọc, cố tình nói thật to để các đồng nghiệp ở những bàn lân cận cùng nghe thấy. Cô ta vốn cũng là dạng con ông cháu cha được người nhà gửi gắm vào đây làm việc, nhưng gốc gác chống lưng lại thua xa gia thế nhà họ Vụ, thế nên mỗi lần thấy sáng thứ tư nào Vụ Mang Mang cũng thản nhiên xin nghỉ làm để đi gặp bác sĩ tâm lý mà không hề bị trừ một xu tiền lương, lòng ghen ghét đố kỵ trong cô ta lại trỗi dậy dữ dội như sóng cồn.
Vụ Mang Mang vẫn điềm nhiên nhai kỹ nuốt trọn miếng thịt bò quý giá cuối cùng trong khay, sau đó chậm rãi chiêu một ngụm canh rau cải nguội ngắt để trôi cơm xuôi họng. Đợi đến khi khoang miệng hoàn toàn sạch sẽ, cô mới ngước mắt lên nhìn thẳng vào gương mặt trét phấn dầy cộp của Niếp Tinh Tinh, nở một nụ cười rạng rỡ nhưng hàm chứa sự mỉa mai sâu cay tột bậc: "Nếu cô thích ăn uống nhẹ nhàng thanh lịch thục nữ thì cứ việc ngồi yên ở đây mà nhấm nháp từng cọng hành cho đến tận giờ tan làm buổi chiều đi nhé, tôi không rảnh rỗi để ngồi đây ngắm cô diễn tuồng chèo đâu."
Nói dứt lời, Vụ Mang Mang dứt khoát đứng bật dậy, bưng chiếc khay inox đã sạch trơn chỉ còn sót lại vài giọt nước canh rồi xoay người bước thẳng về phía khu thu dọn đồ ăn, không thèm để lại cho Niếp Tinh Tinh dù chỉ là một cái nhìn liếc xéo. Hành động dứt khoát và thái độ xem đối phương như không khí của cô khiến Niếp Tinh Tinh tức đến mức nghẹn ứ nơi cổ họng, ngón tay run rẩy chỉ vào bóng lưng thanh mảnh đang khuất dần sau cánh cửa nhà ăn.
"Hừ, đúng là đồ con gái không có chút giáo dưỡng nào cả, tôi thật sự không thể hiểu nổi đám đàn ông mù mắt ngoài kia mê mẩn cái gì ở một đứa con gái ăn uống như hổ vồ mồi như thế cơ chứ?" Niếp Tinh Tinh quay sang cô nhân viên trẻ tên Tiểu Lâm ngồi bên cạnh, bực bội dằn mạnh đôi đũa tre xuống mặt bàn để trút cơn giận dữ đang sôi sùng sục.
Tiểu Lâm đang cắm cúi nhai rau muống luộc, nghe thấy thế chỉ đành cười trừ làm hòa, khẽ cất lời khuyên nhủ: "Chị Niếp bớt giận đi ạ, chị ăn nhanh lên một chút kẻo nguội ngắt hết thức ăn, rồi chúng ta còn kịp về phòng chợp mắt một lát trước khi vào ca làm việc buổi chiều."
Niếp Tinh Tinh nghe vậy mới chịu ngậm miệng lại, tuy rằng tư thế ăn uống đoan trang thục nữ là quan trọng thật đấy, nhưng làm sao có thể so sánh được với giấc ngủ trưa quý giá giúp bảo dưỡng nhan sắc đang ngày một tàn phai của cô ta; thế là người phụ nữ đẫy đà lại vội vàng xúc từng thìa cơm lớn tống vào miệng chẳng khác nào phong cách mà cô ta vừa mở mồm chê bai thậm tệ.
Trở lại căn phòng phục chế tĩnh lặng sau giờ nghỉ trưa ngắn ngủi, tinh thần của Vụ Mang Mang đã hồi phục hoàn toàn, dường như những lời châm chọc bẩn thỉu của Niếp Tinh Tinh chẳng thể nào để lại một gợn sóng nhỏ trong tâm trí cô. Cô lại khoác lên mình chiếc áo blouse trắng tinh khôi, đứng trước bàn làm việc với tư thế uy nghiêm như một vị bác sĩ ngoại khoa chuẩn bị bước vào một ca phẫu thuật sinh tử đầy thách thức. Đặt con dao cạo chuyên dụng sắc lẹm vào rãnh nứt của một mảnh gốm cổ, cô bắt đầu cẩn thận cạo bỏ từng lớp vôi hóa bám chặt trên bề mặt men, từng động tác đều chuẩn xác và nhẹ nhàng đến mức không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào. Không gian xung quanh chìm vào sự im lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng thở đều đặn của cô hòa cùng tiếng kim đồng hồ tích tắc trôi qua từng giây từng phút của buổi chiều êm đềm.
Để giữ cho bản thân hoàn toàn tập trung vào công việc phục chế đòi hỏi sự tỉ mỉ đến từng mi li mét này, Vụ Mang Mang luôn có thói quen chuyển chiếc điện thoại di động sang chế độ im lặng rồi cất sâu vào trong ngăn kéo bàn làm việc khóa kín. Cô cứ thế mải miết làm việc quên cả thời gian trôi qua, chắp nối từng mảnh vỡ ly tán, pha chế chất kết dính từ các hợp chất tự nhiên theo đúng công thức cổ truyền bí truyền, miệt mài tái tạo lại hình dáng ban đầu của những cổ vật từng bị thời gian và biến cố lịch sử vùi dập không thương tiếc. Mãi cho đến khi chuông báo tan làm vang lên, đồng hồ trên tường điểm đúng bảy giờ tối, cô mới giật mình nhận ra bầu trời bên ngoài ô cửa kính hẹp đã tối đen như mực từ lúc nào không hay biết.
Vụ Mang Mang buông dụng cụ phục chế xuống khay, khẽ vươn vai một cái thật dài, cảm giác đau nhức âm ỉ nơi các đốt sống cổ và bả vai lập tức ập đến sau nhiều giờ liền cúi gập người làm việc không ngơi nghỉ. Để giải tỏa sự căng cứng của các khối cơ bắp và giúp máu huyết lưu thông ngược lên não, cô tháo phăng đôi giày bệt dưới chân ra, bước tới khoảng trống giữa phòng rồi đặt hai bàn tay vững chãi xuống nền đất lạnh buốt, khéo léo dùng lực cơ bụng lộn ngược toàn bộ thân mình lên không trung. Cô giữ nguyên tư thế trồng cây chuối thẳng tắp tựa vào bức tường gạch trong vòng đúng một phút đồng hồ, mái tóc xõa tung chấm sát sàn nhà, đôi mắt nhắm nghiền để tận hưởng cảm giác dòng máu ấm nóng dồn ngược về đỉnh đầu, xua tan đi mọi mệt mỏi thể xác lẫn những áp lực tinh thần đè nặng suốt cả ngày dài làm việc căng thẳng.
Sau khi kết thúc bài tập thư giãn quen thuộc giúp lấy lại sự tỉnh táo, Vụ Mang Mang dọn dẹp bàn làm việc ngăn nắp, tắt hết hệ thống đèn chiếu sáng rồi khóa chặt cửa phòng phục chế trước khi rời khỏi bảo tàng. Bước xuống cầu thang dẫn vào bến tàu điện ngầm ngột ngạt mùi khói bụi đô thị, cô mới sực nhớ ra chiếc điện thoại của mình vẫn còn để chế độ rung trong túi xách từ sáng đến giờ. Cô móc chiếc điện thoại thông minh ra xem, vừa mở màn hình sáng lên thì cả một danh sách dài dằng dặc các cuộc gọi nhỡ lập tức hiện ra khiến cô không khỏi giật mình kinh hãi tột độ. Ngoài bảy tám cuộc gọi nhỡ từ số máy của cha mẹ ở nhà giục về ăn cơm tối thì toàn bộ những cuộc gọi còn lại đều đến từ một cái tên duy nhất: Lộ Thanh Thanh.
Nhìn cái tên nhấp nháy liên hồi kèm theo hàng tá tin nhắn hối thúc trên màn hình, Vụ Mang Mang khẽ nhíu mày, trong lòng dâng lên một cảm giác vừa khó xử lại vừa e ngại khôn nguôi. Lộ Thanh Thanh có thể tạm gọi là người bạn thân thiết nhất của cô trên không gian mạng xã hội, một mối quan hệ bạn bè kỳ lạ thời đại kỹ thuật số. Ở trên thế giới ảo của các trang mạng, hai người bọn họ thân thiết như hình với bóng, ngày nào cũng phải vào trang cá nhân của nhau để thả tim, bình luận khen ngợi nhan sắc và phong cách thời trang của đối phương dăm ba bận cho bạn bè thiên hạ cùng lác mắt ngắm nhìn. Thế nhưng nếu xét trong cuộc sống thực tế ngoài đời thường, số lần Vụ Mang Mang và Lộ Thanh Thanh trực tiếp hẹn hò gặp mặt nhau trong suốt một năm qua chỉ đếm được trên đầu ngón tay của một bàn tay.
Nguyên nhân thực sự dẫn đến sự xa cách ngoài đời thực ấy là do Vụ Mang Mang hầu như chẳng có bất kỳ người bạn tri kỷ nào trong cuộc sống thường nhật cả. Bản tính cô vốn dĩ tưng tửng, thích suy diễn hoang đường và đam mê diễn xuất mọi lúc mọi nơi, đa số những người bình thường khi tiếp xúc lâu ngày đều cảm thấy không thể nào thích ứng nổi với những trò biểu diễn khoa trương, kỳ quặc của cô. Lâu dần, để tránh việc bị người khác nhìn bằng ánh mắt kỳ thị, khinh thường hoặc chán ghét xa lánh, Vụ Mang Mang chủ động dựng lên một bức tường ngăn cách vô hình, thà sống khép kín trong thế giới tưởng tượng của riêng mình còn hơn là đi tìm kiếm sự thấu hiểu từ những kẻ tầm thường chung quanh.
Thế nhưng trong tình huống ngặt nghèo của ngày hôm nay, Vụ Mang Mang thừa hiểu rằng mình tuyệt đối không thể trốn tránh hay ngó lơ các cuộc gọi của Lộ Thanh Thanh được. Vụ tai tiếng tày đình lần trước khi cô trót dại trêu chọc và ăn vạ Tiền tiên sinh suýt chút nữa đã biến thành một vụ kiện tụng hình sự kinh hoàng làm rúng động dư luận, nếu không nhờ có Lộ Thanh Thanh ra mặt dùng các mối quan hệ thân tình để bắc cầu nối, nói giúp vài lời nâng đỡ thì vị đại nhân vật kia làm sao chịu đồng ý ký vào biên bản hòa giải dân sự êm đẹp như vậy. Nghe đâu gia đình Lộ Thanh Thanh vốn có quan hệ họ hàng dây mơ rễ má khá gần gũi với vị Tiền tiên sinh bí ẩn đầy quyền lực đó, một mối liên hệ đủ để tạo nên chút trọng lượng trong lời nói.
Vụ Mang Mang liếc nhìn đồng hồ hiển thị trên màn hình điện thoại, lúc này đã là bảy giờ ba mươi phút tối. Cô thở dài một hơi não nề, ngón tay ngập ngừng vài giây rồi quyết định không bước lên chuyến tàu đi về hướng căn hộ thuê của mình nữa, mà quay người lê những bước chân mệt mỏi đổi sang một làn đường ray khác để bắt tuyến tàu đi về phía khu trung tâm thương mại tài chính sầm uất bậc nhất thành phố. Lời nhắn mới nhất của Lộ Thanh Thanh ngắn gọn nhưng đầy tính đe dọa rằng nếu cô không tới ngay câu lạc bộ trước chín giờ tối nay thì sau này có quỳ xuống cầu xin cũng không ai cứu nổi gia đình cô đâu.
Hành trình di chuyển vào giờ cao điểm của Vụ Mang Mang chẳng khác nào một cuộc khổ nạn thể xác thực sự đối với một cô tiểu thư quen đi xe riêng. Cô phải chen chúc nghẹt thở giữa biển người nồng nặc mùi mồ hôi trên ba tuyến tàu điện ngầm khác nhau, bị đám đông xô đẩy dạt từ cửa toa này sang vách toa khác, đôi chân rã rời như muốn gãy vụn từng khớp xương. Mãi cho đến tận tám giờ ba mươi phút tối, cô mới chật vật thoát ra khỏi lòng đất ngột ngạt, lết từng bước nặng nề đến được trước sảnh tòa nhà chọc trời Tân Hải uy nghi sừng sững giữa bầu trời đêm lấp lánh ánh đèn rực rỡ.
Câu lạc bộ thượng lưu có tên Hải Thần Club nằm tọa lạc trên ba tầng cao nhất của tòa cao ốc Tân Hải đồ sộ này, một địa điểm bí mật đến mức ngay cả những nhân viên văn phòng mẫn cán làm việc hàng chục năm trong tòa nhà cũng chưa từng một lần nghe nói tới. Hệ thống thang máy công cộng thông thường trong tòa nhà chỉ hiển thị tối đa đến tầng bốn mươi sáu, hoàn toàn không có nút bấm dẫn lên ba tầng trên cùng, và trong cái thành phố bận rộn đến nghẹt thở này, chẳng có một kẻ rảnh rỗi nào lại thừa hơi đi leo từng bậc thang bộ thoát hiểm để xác thực xem tòa nhà rốt cuộc có bốn mươi sáu tầng hay bốn mươi chín tầng cả.
Hải Thần Club được thiết kế một lối ra vào hoàn toàn biệt lập nằm khuất sau một góc vườn hoa nhân tạo ở tầng trệt, được canh phòng cẩn mật bởi những vệ sĩ mặc vest đen cao lớn với tai nghe bộ đàm chuyên nghiệp. Vụ Mang Mang đứng lóng ngóng một hồi lâu giữa khuôn viên rộng lớn mà không tài nào tìm ra được lối vào bí mật, cuối cùng đành phải bấm máy gọi điện cầu cứu trong tuyệt vọng. Lộ Thanh Thanh sốt ruột phải đích thân chạy xuống tận sảnh ngoài để đón, sau khi dẫn cô lách qua mấy khúc quanh co ngoằn ngoèo mới tiếp cận được chiếc thang máy mạ vàng chuyên dụng dùng thẻ từ cao cấp để đi thẳng lên tầng trên cùng.
Khi cánh cửa kim loại nặng nề của thang máy khẽ trượt mở ra, một khung cảnh tráng lệ tột bậc đập thẳng vào mắt khiến Vụ Mang Mang không khỏi choáng ngợp đến lặng người. Đúng là phong cách của giới siêu giàu tài phiệt, bề ngoài thì cố tình che giấu vẻ khiêm nhường giản dị để tránh sự nhòm ngó của truyền thông, nhưng bên trong lại nạm vàng khảm ngọc lộng lẫy đến từng chi tiết nhỏ nhất. Tấm thảm dệt thủ công dày cộm êm ái dưới chân nuốt trọn mọi tiếng động bước chân, ánh sáng vàng ấm áp tỏa ra từ những chùm đèn pha lê Tiệp Khắc tinh xảo rọi chiếu lên những bức tranh sơn dầu đắt giá treo dọc hành lang lát đá cẩm thạch trắng muốt không một hạt bụi.
"Trời đất quỷ thần ơi, sao đến tận bây giờ cậu mới chịu vác cái mặt tới đây hả? May mà Thần tài vẫn còn đang ngồi chơi mạt chược ở phòng bao trên tầng, nếu không thì lỡ mất cơ hội tạ tội ngàn năm có một này rồi đấy." Lộ Thanh Thanh vừa kéo tay Vụ Mang Mang rảo bước thật nhanh vừa tuôn ra một tràng cằn nhằn nhanh như gió thoảng bên tai.
"Cậu có biết tớ phải khổ sở thế nào không hả, tớ phải chen lấn bẹp cả ruột trên tàu điện ngầm, chuyển bến tới ba lần mới lết được đến cái xó xa xôi này đấy." Vụ Mang Mang nhăn nhó mặt mày kêu ca, đưa tay áo quẹt vội giọt mồ hôi còn đọng trên chóp mũi thanh tú.
"Cái gì cơ? Cậu đi tàu điện ngầm tới đây thật đấy á?" Lộ Thanh Thanh dừng phắt bước chân lại, quay ngoắt đầu nhìn Vụ Mang Mang với ánh mắt kinh ngạc tột độ như thể vừa nghe thấy một câu chuyện viễn tưởng hoang đường nhất trần gian.
Vụ Mang Mang bất lực nhún vai, giọng điệu xìu xuống như quả bóng bị xì hết hơi: "Cha tớ nổi trận lôi đình vì cái sai lầm tai hại lần trước của tớ, ông ấy tịch thu rồi bán béng chiếc Hummer yêu quý của tớ để lấy tiền gom bồi thường cho người ta rồi. Bây giờ tớ là kẻ trắng tay không xu dính túi, không đi tàu điện ngầm thì lấy phương tiện gì mà đi chứ. Mà này, nãy giờ cậu cứ mở mồm ra là Thần tài này Thần tài nọ, rốt cuộc cái vị Thần tài bí ẩn đó là nhân vật thần thánh phương nào thế hả?"
Lộ Thanh Thanh trừng mắt nhìn Vụ Mang Mang như thể đang nhìn một sinh vật lạ ngoài hành tinh vừa rơi xuống trái đất, mãi một lúc lâu sau cô ta mới thở hắt ra một hơi, lắc đầu ngao ngán nói: "Cậu sống trên đời này bao nhiêu năm rồi mà lại không biết người ta là ai hả, hay là bây giờ cậu quay về nhà hỏi thẳng cha cậu xem ông ấy nghe thấy cái tên đó có sợ đến mức run rẩy hai đầu gối hay không nhé. Cậu thử nghĩ kỹ xem, tại sao trong giới kinh doanh người ta lại gọi anh ấy là Thần tài? Đương nhiên là bởi vì anh ấy nắm giữ huyết mạch tiền bạc, dòng vốn lưu thông của cả cái đất Tân Hải này rồi. Bất kỳ kẻ nào trong giới làm ăn muốn phát tài, muốn mở rộng sản xuất hay triển khai dự án thì đều phải cúi đầu đi bái lạy Thần tài để xin rót vốn, xin hạn mức tín dụng chứ sao nữa. Thế nhưng cái chuyện bái lạy hay không bái lạy vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất đâu, điều quan trọng mang tính sống còn là nếu cậu lỡ dại đắc tội với Thần tài, thì cả đời cậu lẫn cơ nghiệp nhà họ Vụ coi như cầm chắc hồi kết tăm tối."
Từng lời nói sắc lạnh của Lộ Thanh Thanh như những nhát búa tạ giáng thẳng vào màng nhĩ khiến Vụ Mang Mang giật thót tim, lồng ngực đập thình thịch từng cơn hốt hoảng tột cùng. Cô giương đôi mắt tròn xoe đầy nghi hoặc và kinh sợ nhìn chằm chằm vào cô bạn thân, thầm hy vọng trong tuyệt vọng rằng đối phương chỉ đang nói quá lên để dọa dẫm mình cho vui miệng nhằm mục đích giáo huấn.
Thế nhưng đáp lại ánh mắt hoang mang run rẩy của cô, Lộ Thanh Thanh chỉ nhướng mày, trao cho cô một ánh mắt đầy nghiêm túc và lạnh lùng như muốn khẳng định rằng mọi chuyện hoàn toàn đúng một trăm phần trăm như những gì cậu đang lo sợ đấy.
Vụ Mang Mang nuốt nước bọt một cái đánh ực, trong lòng không ngừng gào thét kêu trời trách đất vì sự dại dột bồng bột của bản thân. Thảo nào mà khi tai họa xảy ra, mặc cho cô có khóc lóc ỉ ôi, quỳ lạy van xin hay giở đủ mọi trò ăn vạ thảm thiết đến đâu thì người cha vốn cưng chiều con gái hết mực của cô cũng nhất quyết không mủi lòng, thậm chí còn thẳng tay tước đoạt phương tiện đi lại và nguồn sống của cô mà không chút do dự nào. Hóa ra lần này cô không chỉ đơn thuần là gặp phải một gã nhà giàu khó tính bình thường, mà thực sự là cô đã dại dột thò tay vuốt râu hùm, chạm vào nhân vật quyền lực tối thượng có thể bóp chết cả gia đình cô bất cứ lúc nào chỉ bằng một cái phẩy tay nhẹ tênh.
"Mau đi theo tớ nhanh lên, tớ đưa cậu lên tận nơi để cúi đầu tạ lỗi với người ta." Lộ Thanh Thanh vừa kéo tay cô rảo bước đi tiếp vừa hạ thấp giọng dặn dò kỹ lưỡng: "Đừng có ngây thơ nghĩ rằng bồi thường một đống tiền bạc là mọi chuyện xong xuôi êm đẹp nhé, người đứng ở tầm cỡ như ông chú ấy thì trên cõi đời này thứ gì cũng có thể thiếu thốn, chứ tuyệt đối không bao giờ thiếu tiền đâu."
Nghe thấy danh xưng thân mật phát ra từ miệng cô bạn, Vụ Mang Mang vội vàng siết chặt lấy cánh tay Lộ Thanh Thanh, đôi mắt lóe lên một tia hy vọng mong manh như người sắp chết đuối vớ được cọc: "Anh ta là chú ruột của cậu thật đấy à?"
Nếu như hai người bọn họ thực sự là người một nhà có quan hệ huyết thống gần gũi thì quả đúng là trong cơn bế tắc cùng cực lại thấy ánh sáng hy vọng hé mở, có người nhà ruột thịt đứng ra bảo lãnh nói đỡ thì cơ hội được tha thứ sẽ cao hơn biết bao nhiêu lần so với một kẻ xa lạ.
Thế nhưng Lộ Thanh Thanh lại ngượng ngùng lườm nguýt cô một cái rõ dài, bĩu đôi môi thoa son đỏ đính chính: "Cậu nghĩ hay ho quá đấy, địa vị và vai vế của nhánh gia đình tớ so với anh ấy còn cách xa cả vạn dặm trùng khơi kia kìa. Chẳng qua là vì muốn làm quen bắt quàng họ hàng xa để tiện bề nhờ vả việc làm ăn kinh doanh sau này nên mỗi lần gặp mặt tớ mới phải muối mặt mở miệng gọi người ta bằng một tiếng chú xưng cháu đấy chứ, chứ anh ấy làm gì có đứa cháu gái nào như tớ."
Vụ Mang Mang nghe xong suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sau, cô thầm rủa trong bụng rằng nếu đã chỉ là quan hệ họ hàng bắn đại bác bảy ngày chưa tới như thế thì xin cậu lần sau đừng có dùng cái giọng điệu thân thiết lên bổng xuống trầm như thể người nhà ruột thịt để dọa dẫm người khác nữa có được không.
Lộ Thanh Thanh dẫn Vụ Mang Mang rẽ vào một hành lang lát kính sang trọng dẫn sang khu vực phòng chờ nằm sâu ở tầng thứ hai của câu lạc bộ. Căn phòng này sở hữu một khoảng ban công lộ thiên rộng tới hơn năm mươi mét vuông, sàn lát gỗ tếch cao cấp chống trơn trượt, bên cạnh còn có một bể bơi vô cực mini với làn nước trong vắt phẳng lặng như gương soi. Đứng từ vị trí đắc địa này phóng tầm mắt ra xa, người ta có thể thu trọn vào tầm mắt toàn bộ cảnh biển đêm Tân Hải bao la rộng lớn, nơi những con sóng đen thẫm đang dập dềnh phản chiếu ánh đèn rực rỡ từ những du thuyền xa hoa ngoài khơi xa lấp lánh như những viên ngọc quý giữa đại dương.
Từng luồng gió biển lồng lộng mang theo hơi nước mát lạnh và vị mặn mòi đặc trưng thổi tới tấp vào ban công, khiến mái tóc vốn đã hơi rối bời của Vụ Mang Mang bay tán loạn trước mặt như một tổ quạ. Cô vội vàng dùng hai tay giữ chặt lấy mái tóc của mình, ngoan ngoãn thu mình lại bước theo sau gót Lộ Thanh Thanh như một chú cừu non lạc lối giữa bầy thú dữ. Nhận thấy bộ dạng lếch thếch phong trần của bạn mình chẳng hề phù hợp với không khí thượng lưu quý tộc nơi đây, Lộ Thanh Thanh liền đẩy cô vào phòng vệ sinh xa hoa bên cạnh để dặm lại chút phấn phủ mịn màng, chải lại mái tóc đen mượt mà và thoa thêm một lớp son môi nhẹ nhàng cho gương mặt bớt phần nhợt nhạt trước khi chính thức đưa cô lên diện kiến đại nhân vật quyền lực.
Chỉnh trang diện mạo xong xuôi, hai người bước lên cầu thang xoắn ốc bằng kính cường lực trong suốt để tiến vào phòng bao chính ở tầng trên cùng của câu lạc bộ. Không gian nơi này vô cùng rộng rãi, thoáng đãng với hệ thống vách kính panorama ba mặt hướng biển tạo góc nhìn bao quát hai trăm bảy mươi độ tuyệt mỹ ôm trọn cả đường chân trời thành phố. Ngay chính giữa phòng khách rộng lớn là một chiếc bàn chơi mạt chược bằng gỗ mun khảm xà cừ tinh xảo, bốn người đàn ông với phong thái quyền quý đang ngồi đối diện nhau, tiếng quân bài mạt chược bằng ngọc bích va chạm lách cách giòn giã vang lên đều đặn trong bầu không khí tĩnh lặng. Dù trên bàn chỉ có bốn người trực tiếp sát phạt bài bạc, nhưng số lượng người đứng vây quanh theo dõi, bưng bê trà nước và phục vụ thì lại đông đúc bất ngờ, tạo nên một bầu không khí vừa căng thẳng vừa đậm mùi tiền tài và quyền lực tối thượng.
Trong số bốn người chơi mạt chược trên bàn, có tới ba người đàn ông bên cạnh đều có một hoặc hai mỹ nhân kiều diễm nép mình kề cận săn sóc tận tình. Những cô gái này người nào người nấy đều sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành khiến người nhìn phải ngẩn ngơ, người thì mình hạc xương mai với chiếc đầm lụa xẻ tà quyến rũ khoe đôi chân thon dài miên man, người thì thân hình nở nang bốc lửa với vòng một căng tràn lấp ló sau lớp vải ren mỏng manh khiêu gợi, lại có người mang vẻ đẹp thuần khiết ngây thơ như nữ sinh đại học; họ nhẹ nhàng nâng ly rót rượu vang thượng hạng, bóc từng quả nho nhập khẩu đút tận miệng và thì thầm những lời êm tai dịu ngọt vào tai các đại gia để mua vui.
Thế nhưng ở vị trí trung tâm đối diện thẳng ra mặt biển bao la, người đàn ông duy nhất ngồi một mình hoàn toàn không có bất kỳ bóng hồng nào dám bén mảng lại gần lại toát ra một thứ uy quyền áp đảo đến nghẹt thở. Vụ Mang Mang chỉ cần liếc mắt nhìn qua một cái là nhận ra ngay lập tức, cái bóng lưng thẳng tắp cùng khí chất lạnh lùng cao ngạo kia, nếu không phải là vị Tiền tiên sinh Lộ Tùy từng khiến cô sợ đến mức hồn xiêu phách lạc thì còn có thể là ai vào đây nữa. Anh mặc một chiếc áo sơ mi đen tuyền bằng lụa cao cấp không thắt cà vạt, cổ áo mở hờ hai cúc để lộ đường xương quai xanh nam tính đầy quyến rũ, ngón tay thon dài trắng trẻo thỉnh thoảng lại gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ mun theo nhịp điệu của từng quân bài được lật mở.
Không chỉ có một mình Lộ Tùy hiện diện nơi đây, ánh mắt của Vụ Mang Mang khi lướt qua phía bên phải bàn bài còn bất thần nhận ra một gương mặt quen thuộc khác, kẻ từng là cơn ác mộng kinh hoàng nhất giáng xuống đầu cô trong chuỗi ngày kiện tụng vừa qua - đại luật sư danh tiếng Tương Bảo Lương. Vị luật sư lừng danh với cái miệng sắc như dao cạo và phong thái lịch lãm giả tạo này đang ung dung ngậm điếu xì gà Cuba thượng hạng, khóe môi luôn thường trực nụ cười nửa miệng đầy vẻ giễu cợt thế nhân. Vừa lúc ngẩng đầu lên bắt gặp bóng dáng hai cô gái vừa bước chân vào phòng, ánh mắt sắc sảo đầy vẻ mưu mô của Tương Bảo Lương lập tức dừng lại trên người Vụ Mang Mang, đôi lông mày rậm của hắn khẽ nhướng lên đầy thích thú như vừa tìm thấy một món đồ chơi thú vị.
"Ơ kìa, nha đầu này chẳng phải chính là cô nàng dũng cảm từng tuyên bố hùng hồn trước bàn dân thiên hạ rằng đang mang trong mình giọt máu của cậu đấy sao?" Tương Bảo Lương hướng mắt nhìn về phía Lộ Tùy, cất giọng trêu ghẹo oang oang vang vọng khắp cả căn phòng rộng lớn, cố tình nhấn mạnh từng từ ngữ nhạy cảm để khuấy động sự tò mò và hứng khởi của tất cả những người đang có mặt tại sới bạc.
Tiếng cười cợt khe khẽ lập tức rộ lên từ phía mấy người đàn ông quyền quý và đám mỹ nữ hầu bài xung quanh, những ánh mắt dò xét, chế giễu và kinh ngạc thi nhau bắn thẳng về phía Vụ Mang Mang khiến gương mặt trắng ngần của cô nóng bừng lên như bị lửa thiêu đốt. Trong lòng cô lúc này đang điên cuồng nguyền rủa cái tên luật sư thối tha chuyên nghề ỷ mạnh hiếp yếu kia, rủa cho hắn ta cả đời này bị hóc xương cá không nói được lời nào, rủa cả dòng họ nhà hắn mới là nha đầu chuyên đi bịa chuyện hãm hại người lương thiện.
Nghe thấy lời chọc ngoáy trắng trợn của người bạn thân nối khố, bàn tay đang cầm quân bài mạt chược của Lộ Tùy khẽ khựng lại trong tích tắc ngắn ngủi. Anh chậm rãi dời ánh mắt thâm trầm sâu thẳm từ đống quân mạt chược xếp ngay ngắn trên bàn sang người Vụ Mang Mang, đôi mắt phượng hẹp dài khẽ nheo lại thành một đường ranh giới vô cùng nguy hiểm. Ánh nhìn sắc lạnh như muốn nhìn thấu tâm can và lột trần mọi suy nghĩ của người đàn ông quyền lực ấy khiến Vụ Mang Mang bỗng cảm thấy một luồng áp lực vô hình nặng ngàn cân đè nặng lên đôi vai nhỏ bé, mùi vị đàn ông trầm tĩnh, nguy hiểm và đầy tính xâm lược dường như đang lan tỏa khắp không gian, khiến các đầu ngón tay cô bắt đầu run rẩy một cách mất kiểm soát.
Đứng ngay phía sau lưng cô, Lộ Thanh Thanh nhận thấy bầu không khí đang có dấu hiệu đông cứng lại đầy nguy hiểm, liền nhanh tay thò ra đẩy mạnh vào thắt lưng Vụ Mang Mang một cái thật dứt khoát không chút do dự. Cú đẩy bất ngờ với lực khá mạnh khiến Vụ Mang Mang giật mình mất đà, đôi chân lảo đảo bước chới với về phía trước ba bước lớn. May mắn thay, nhờ vào quyết định sáng suốt hồi sáng khi cô chọn đi đôi giày bệt đế mềm thay vì những đôi giày cao gót nhọn hoắt quen thuộc, cô mới có thể kịp thời ghìm chân lại lấy thăng bằng cho cơ thể mà không bị ngã dập mặt xuống sàn đá cẩm thạch trơn bóng loáng.
Vụ Mang Mang thừa hiểu cú đẩy vừa rồi của Lộ Thanh Thanh là hoàn toàn cố ý, nhưng cô cũng biết tỏng cô bạn thân này làm vậy là thực tâm muốn tốt cho tương lai của mình. Tội trạng tày đình mà cô gây ra cho Lộ Tùy tuy rằng trên danh nghĩa giấy tờ đã được hòa giải dân sự êm đẹp, nhưng đối với những nhân vật đứng trên đỉnh kim tự tháp quyền lực như anh, chỉ cần một cái nhíu mày khó chịu hay một lời bóng gió không hài lòng thì đám thuộc hạ và những kẻ nịnh bợ xung quanh sẽ thi nhau nghĩ đủ trăm phương ngàn kế để lấy lòng sếp lớn. Bọn họ mà muốn ra tay chèn ép, bóp nghẹt hay giở trò tiểu nhân phá hoại các mối làm ăn của cái nhà xưởng sản xuất nhỏ bé nhà họ Vụ thì còn dễ dàng hơn việc giẫm chết một con kiến nhỏ bé bên vệ đường.
Chính vì hiểu rõ tình thế ngàn cân treo sợi tóc của cả gia đình mình, Vụ Mang Mang mới phải cắn răng dằn lòng, chấp nhận vứt bỏ toàn bộ sự kiêu hãnh của một thiên kim tiểu thư nhà giàu để mặt dày mò tới tận hang cọp này nhận tội tạ lỗi. Cô thầm nghĩ nếu ban nãy mình trót lỡ trượt chân ngã sấp mặt xuống đất làm trò cười cho thiên hạ, có khi lại biến thành một tình huống hài hước khiến các đại gia ở đây bật cười sảng khoái, từ đó chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa thành hư không cũng nên. Thế nhưng số phận trớ trêu lại như thể bị sao quả tạ chiếu thẳng vào đầu, mười ngày thì có đến chín ngày cô trung thành với những đôi giày cao gót lênh khênh để tôn dáng chân dài, chẳng hiểu sao đúng vào cái ngày định mệnh cần một cú vấp ngã này thì cô lại ngoan ngoãn xỏ vào một đôi giày bệt bằng phẳng đến mức muốn vấp ngã cũng chẳng được.
Thấy Vụ Mang Mang đã đứng vững vàng ngay sát mép bàn mạt chược, Lộ Thanh Thanh liền nhanh nhảu bước lên sóng vai cùng cô, trên gương mặt phấn son lập tức nở một nụ cười tươi rói nịnh nọt hết mức có thể: "Chú ơi, Mang Mang vừa nghe tin chú đang chơi bài ở câu lạc bộ là vội vã vượt đường sá xa xôi chạy ngay tới đây để xin được trực tiếp cúi đầu tạ lỗi với chú đấy ạ."
Trong lòng Vụ Mang Mang lúc này đang dâng trào một niềm cảm kích vô bờ bến đối với sự lanh lợi khéo léo của Lộ Thanh Thanh. Bây giờ tuyệt đối không phải là lúc để cô nổi cơn bướng bỉnh hay to mồm tranh cãi đúng sai thị phi, cô biết rất rõ vị trí và thân phận của mình đang nằm ở đáy sâu nào trong cái chuỗi thức ăn tàn nhẫn của xã hội thượng lưu này. Lòng tự trọng hư vinh lúc này phải vứt phéng sang một bên như chiếc giẻ rách không hơn không kém, bởi vì nếu người đàn ông quyền uy tuyệt đối trước mặt này chỉ cần động một ngón tay giở chút thủ đoạn thương trường, cô và cả gia đình cô sẽ lập tức rơi vào cảnh khốn cùng không chốn dung thân, đến lúc đó mới thực sự là mất hết sạch chút tự trọng cuối cùng của một con người.
Hít một hơi thật sâu để lấy lại can đảm đang dần cạn kiệt, Vụ Mang Mang quyết định phát huy triệt để sở trường diễn xuất thiên bẩm mà cô hằng tự hào, cô khẽ cúi thấp đầu xuống, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trước bụng với dáng vẻ vô cùng ngoan ngoãn thục nữ, đôi vai gầy hơi rụt lại tỏ vẻ một vãn bối yếu đuối biết sai và đang chân thành ăn năn hối cải sâu sắc. Cô bắt chước y hệt ngữ điệu nũng nịu ngọt ngào của Lộ Thanh Thanh, cất giọng gọi thật khẽ khàng nhưng đủ để tất cả mọi người trong phòng bao đều có thể nghe thấy rõ ràng: "Chú ơi..."
Tiếng gọi ngọt xớt pha lẫn chút e ấp ngây thơ vừa dứt, toàn bộ không gian phòng bao rộng lớn bỗng chốc rơi vào một sự im lặng kỳ dị đến mức cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy, ngay cả tiếng va chạm của những quân mạt chược trên bàn cũng đột ngột ngưng bặt hoàn toàn. Mọi ánh mắt đầy vẻ tò mò và hồi hộp đều đổ dồn về phía người đàn ông đang ngồi ở vị trí chủ tọa để chờ đợi phán quyết sinh tử.
Lộ Tùy chậm rãi buông quân bài mạt chược trong tay xuống mặt bàn tạo nên một tiếng cạch khô khốc vang vọng giữa không gian tịch mịch. Anh ngả người tựa lưng vào chiếc ghế bọc da cao cấp, đôi mắt phượng hẹp dài khẽ nheo lại thành một đường ranh giới vô cùng nguy hiểm. Ánh nhìn sắc lạnh như muốn nhìn thấu tâm can và lột trần mọi suy nghĩ của người đàn ông quyền lực ấy khiến Vụ Mang Mang bỗng cảm thấy một luồng áp lực vô hình nặng ngàn cân đè nặng lên đôi vai nhỏ bé.
Khóe môi mỏng của Lộ Tùy khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai châm chọc đến rợn người.
"Ồ, hôm nay lại đổi kịch bản mới, muốn giả dạng làm cháu gái tôi nữa cơ đấy à?" Lộ Tùy cất giọng trầm thấp nhưng vang rền, từng câu từng chữ thốt ra đều mang theo sự giễu cợt sâu cay khiến người nghe không khỏi cảm thấy lạnh buốt sống lưng.
