Chương 1: Kế mưu chồng chất

Chương 1: Kế mưu chồng chất
Đông qua xuân đến hạ về thu sang, chẳng phải người cố tình gây khó dễ, mà bởi vì trái tim ai kia đã tha thiết muốn tìm chàng. Vào những ngày đầu tháng bảy, khi cái nắng oi ả bắt đầu tràn ngập khắp đất trời, hoa sen trên sông Cừ Phù ngoài kinh thành lại bung nở rực rỡ say đắm lòng người. Sau cơn mưa rào buổi sớm mai gột rửa đi bụi mờ phố thị, thảm sen xanh biếc mênh mông bỗng trở nên tươi tắn lạ kỳ; những giọt sương đêm còn sót lại lăn tròn trên phiến lá biếc như những hạt ngọc long lanh. Khắp vùng sông nước ngập tràn sắc sen hồng xen lẫn sen trắng, hương thơm thanh khiết theo gió thoảng bay xa, khiến ai lỡ bước dừng chân cũng chỉ muốn đắm chìm trong cảnh sắc ấy để quên đi oi nóng ngày hè.
Giữa không gian thanh tịnh của buổi sớm, từ góc đầm sen xa xăm văng vẳng vọng lại tiếng hát véo von của một cô nương hái sen. Giọng hát cất lên trong trẻo, ngân nga luồn qua từng phiến lá sen rậm rạp: “Cừ Phù giang mênh mang sen ngát; vội vàng thuyền nhỏ hái sen tươi; ta chọn gạo sen ủ hũ rượu; mến tặng ca ca uống thử chơi; muội muội...”. Tiếng hát vừa dứt, từ sâu trong đám sen mờ ảo bỗng rộ lên tiếng cười đùa lảnh lót của vài cô gái trẻ, dường như bạn thuyền đang thi nhau trêu chọc người vừa cất lời ca tình tứ. Lời hát dân dã mộc mạc ấy tựa như sợi tơ mềm lượn lờ trong làn gió sớm, khẽ khàng chạm vào tâm can của một chàng trai đang đứng lặng bên bờ sông.
Người đang đứng đón gió trên bờ sông Cừ Phù chính là Đỗ Hân Ngôn, hôm nay chàng có hẹn cùng Đinh Thiển Hà tại chốn phong cảnh hữu tình này. Vì nôn nao muốn sớm tao ngộ giai nhân, chàng đã giục ngựa đến sớm hơn giờ hẹn hẳn nửa canh giờ. Đỗ Hân Ngôn chắp tay sau lưng, thong thả dạo bước dọc bờ cỏ xanh mướt giữa thoang thoảng hương sen dịu ngọt, vừa chăm chú lắng nghe khúc ca dân dã, vừa mường tượng ra nụ cười rạng rỡ của bạn thanh mai trúc mã mà khóe môi bất giác khẽ mỉm cười. Trong lòng chàng lúc ấy ngập tràn niềm thư thái, ngỡ rằng đây sẽ là một buổi sớm mai êm đềm và tươi đẹp nhất trần đời.
Chẳng bao lâu sau, mặt nước khẽ gợn sóng lăn tăn khi một con thuyền nhỏ rẽ ngang đám lá sen xanh ngắt tiến lại phía bờ. Trên mạn thuyền, ba cô nương vừa tíu tít chuyện trò vừa nhẹ nhàng khua mái chèo, chở theo một khoang đầy ắp búp sen hồng và phiến lá tươi non vừa hái. Cả ba nàng đều đội nón trúc nghiêng nghiêng che ánh nắng, khuôn mặt ẩn sau lớp mạng che bằng vải xanh mỏng manh nên không nhìn rõ dung nhan thực sự. Họ cùng mặc áo cánh vải thô màu lam nhạt điểm hoa trắng, bên hông thắt tạp dề hoa khéo léo ôm lấy vòng eo thon gọn, toát lên vẻ phong tình mộc mạc rất riêng.
Khi mũi thuyền chạm vào bờ đất, ba cô gái vẫn chưa vội rời đi mà thong thả chuẩn bị bữa điểm tâm. Một cô gái nhanh nhẹn lấy ra ba chiếc bát to bằng gốm thô, cẩn thận nhấc nồi đất nhỏ đang nghi ngút khói trên bếp lò, múc ra những bát cháo thơm lừng vừa nấu cùng lá sen tươi. Nàng ta lại bày thêm đĩa đậu phụ nhự đậm đà ra góc thuyền, ba người chụm đầu ríu rít nói cười như thể chẳng hề bận tâm đến chàng thư sinh tuấn tú đang đứng gần đó. Mùi cháo sen ngào ngạt lẫn trong hơi gió thanh tân sớm mai lan tỏa khắp bờ sông, khiến bụng dạ Đỗ Hân Ngôn cồn cào vì đói.
Vốn dĩ vì ham thích cảnh sắc đất trời trong trẻo sau mưa sớm, chàng đã vội vã thúc ngựa rời phủ đến điểm hẹn mà chưa kịp lót dạ chút gì. Thấy ba nàng thôn nữ hoạt bát, lại ngửi thấy hương cháo sen ngào ngạt, Đỗ đại nhân không kìm được lòng bèn bước lại gần bờ, chắp tay mỉm cười cất tiếng hỏi: “Mùi cháo của các cô nương thơm quá đỗi, tại hạ đứng đây ngửi thấy mà lòng dạ xốn xang, chẳng hay có thể nhường cho ta mua lại một bát lót dạ được chăng?”. Lời chàng vừa buông xuống, không trung lại vang lên tràng cười khúc khích đầy ngượng ngùng của những thiếu nữ chốn sông nước.
Mấy cô gái e ấp nhìn nhau rồi đùn đẩy qua lại trong tiếng cười giòn giã. Cuối cùng, cô nương bạo dạn nhất khẽ đứng dậy, cầm theo mấy phiến lá sen tươi cùng cành sen hồng thắm đặt lên mô đất ven bờ, sau đó đặt bát cháo ấm nóng lên trên rồi vội vã cúi mặt quay trở lại thuyền. Chiếc thuyền nhỏ lập tức khua mái chèo lướt nhanh ra xa, dần khuất bóng sau rặng lá sen xanh biếc, lúc này cô gái mới ngoái đầu cất giọng trong trẻo vọng lại: “Mời công tử dùng cháo!”. Trong tiếng cười giòn tan hòa vào tiếng nước bì bõm, Đỗ Hân Ngôn còn loáng thoáng nghe được câu thì thầm thích thú: “Vị công tử này tuấn tú quá chừng...”, khiến chàng cũng bật cười lắc đầu.
Đỗ Hân Ngôn cúi xuống cầm lấy cành sen hồng tươi tắn, trên từng cánh hoa vẫn đọng vài giọt sương mai long lanh. Chàng đưa cành hoa lên sát mũi hít một hơi thật sâu, tận hưởng trọn vẹn hương vị tinh khôi của buổi sớm mùa hạ. Chàng bưng bát cháo sen lên, thổi nhẹ cho bớt hơi nóng rồi từ từ nhấp một ngụm nhỏ để thưởng thức hương vị đồng nội. Nào ngờ ngụm cháo vừa chạm vào đầu lưỡi, sắc mặt Đỗ công tử thoắt biến chuyển kịch liệt; vị tanh nồng và cồn cào xộc thẳng lên cuống họng khiến chàng vội vàng nhổ phì ra ngoài, bước chân lảo đảo suýt chút nữa hụt ngã cả người xuống đầm sen.
Giữa lúc tiếng cười giễu cợt của các cô gái đã lùi xa vào bạt ngàn đầm sen, Đỗ Hân Ngôn nén cơn quặn thắt trong bụng, cất tiếng cười vang dội khắp bến sông: “Cháo sen tẩm ba đậu của các vị cô nương quả thật mang phong vị vô cùng độc đáo, Đỗ mỗ hôm nay xin ghi nhận tấm chân tình này!”. Tiếng nói mang theo nội lực thâm hậu của chàng rền vang trên mặt nước sông Cừ Phù, dội lại từng đợt sóng âm vang vọng mãi không dứt. Những phiến lá sen ven bờ khẽ lay động xao xác như những bàn tay trẻ nhỏ đang vẫy chào; Đỗ Hân Ngôn phóng tầm mắt dõi tìm khắp bốn bề nhưng tuyệt nhiên chẳng còn thấy bóng dáng con thuyền lá sen đâu nữa, tựa hồ ba thiếu nữ kia chỉ là ảo ảnh vừa tan biến vào hư không.
Vừa ôm bụng với vẻ mặt nghi hoặc quay lại đường mòn, chàng đã nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía xa. Một bóng người rực rỡ như ngọn lửa ào tới, Đinh Thiển Hà trong bộ váy áo đỏ thắm thoăn thoắt nhảy xuống từ lưng con tuấn mã màu tía, trên gương mặt tú lệ thoáng hiện vẻ bối rối ngượng ngùng: “Tiểu Đỗ, thật xấu hổ quá, sáng nay ta lại lỡ ngủ quên mất!”. Đỗ Hân Ngôn nuốt nỗi ấm ức nghẹn đắng vào trong, chìa cành sen hồng còn đọng sương mai ra trước mặt nàng, mỉm cười dịu dàng: “Không sớm cũng chẳng muộn, nàng đến lúc này chính là vừa vặn nhất”.
Đinh Thiển Hà đón lấy cành hoa, đưa lên mũi hít một hơi thật sâu hương sen ngào ngạt, đôi mắt to tròn lén liếc nhìn sắc diện của Đỗ Hân Ngôn để dò xét. Nàng chẳng thể đoán nổi rốt cuộc người này đang thật lòng không giận hay chỉ cố giấu sự bực bội sau vẻ ngoài trầm ổn; trong lòng thầm mắng cái thói nho nhã rởm và phong độ hào hoa nghìn năm không đổi của chàng, nhưng ngoài mặt vẫn cười tít mắt, khéo léo nói một câu xoa dịu: “Cảnh sắc nơi đây quả thật tươi đẹp, sớm mai lại vắng người qua lại. Tiểu Đỗ nhà chàng chọn địa điểm dạo chơi lần nào cũng tuyệt hảo vô cùng!”. Nghe lời nịnh khéo ngọt ngào ấy, Đỗ Hân Ngôn chỉ đành lắc đầu cười trừ, bụng dạ vẫn còn âm ỉ cồn cào vì độc tính của ba đậu.
Ngay khoảnh khắc ấy, từ phía mạn bờ sông đối diện bỗng rộ lên tràng cười khúc khích đầy ẩn ý. Đỗ Hân Ngôn khẽ chau mày nhìn sang, chỉ thấy chiếc thuyền con ban nãy đã cập bến bờ bên kia, ba cô nàng hái sen đã ung dung bước lên bờ đất. Một cô gái trong số đó cố tình quay người về phía chàng, giơ cao chiếc nồi đất nấu cháo lên không trung để Đỗ Hân Ngôn nhìn thật rõ ràng, sau đó thẳng tay ném mạnh chiếc nồi xuống lòng sông sâu thẳm; nàng ta vỗ hai bàn tay rồi mới dương dương tự đắc cất bước rời đi.
Ánh mắt Đỗ Hân Ngôn thoắt cái ngưng đọng kinh ngạc, dù đứng cách cả khúc sông Cừ Phù rộng lớn, chàng vẫn kịp nhìn thấy cánh tay để lộ dưới tay áo lụa của cô gái kia trắng trẻo mịn màng như ngó cần, tuyệt đối không phải là bàn tay thô ráp của kẻ lam lũ. Chẳng lẽ vì quá đắm chìm vào khúc tình ca hay vì tâm trạng ngóng đợi bạn thanh mai mà chàng đã sơ hở bỏ qua điều bất thường này? Giấu kín sự ngờ vực đang dâng trào trong huyết quản, chàng quay sang nhìn Đinh Thiển Hà, cất giọng bình thản như không có chuyện gì xảy ra: “Mặt trời đã bắt đầu lên cao rồi, không khí cũng dần oi nồng, chúng ta chuyển sang nơi khác dạo chơi thôi”.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã bước sang tiết tháng mười, khi những rặng lá phong trên rừng bắt đầu ngả sang sắc đỏ rực như than lửa. Phía tây kinh thành sừng sững ngọn núi mang tên Lạc Phong, vốn là danh thắng nức tiếng mà tao nhân mặc khách thường tụ hội về ngắm lá phong mỗi độ thu tàn. Gia tộc họ Đỗ quyền quý có tòa biệt viện thanh nhã nằm nép mình ngay dưới chân núi, bao quanh bởi rừng trúc biếc và suối reo róc rách đêm ngày. Đỗ Hân Ngôn say mê cảnh thu nơi biệt viện, nhân dịp được triều đình ban cho mấy ngày nghỉ phép không phải đến nha môn điểm danh ứng mão, chàng liền dẫn theo thư đồng Tín Nhi về đây tĩnh dưỡng.
Khí trời mùa thu se se lạnh mà ấm áp ánh nắng vàng, tiếng chim muông ríu rít chuyền cành hòa cùng tiếng lá phong đỏ khẽ rơi rụng theo từng cơn gió thoảng. Tạm gác lại những mối bận tâm chốn quan trường hiểm hóc, chỉ khi được hòa mình vào thiên nhiên nơi đây, Đỗ Hân Ngôn mới cảm thấy tâm tư bộn bề thường nhật tìm lại được vài phần thanh thản. Chàng thong thả rút cây tiêu ngọc từ thắt lưng ra, đưa lên môi thổi khúc Cổ sát u cảnh trứ danh. Tiếng tiêu thanh nhã, trầm bổng ngân nga, len lỏi qua từng tán phong đỏ và hòa vào không gian tĩnh mịch của núi rừng.
Giữa lúc chàng đang thả hồn bềnh bồng theo khúc nhạc, từ phía rừng trúc bên ngoài tường hoa bỗng vang lên tiếng đàn tranh phụ họa tuyệt mỹ. Tiếng đàn cất lên thanh thoát vô ngần, khi thì âm trầm sâu lắng như tiếng suối trong hốc đá, lúc lại khoáng đạt kỳ ảo như cánh chim lướt gió giữa trời xanh. Tinh thần Đỗ Hân Ngôn lập tức chấn động, chàng như tìm được kẻ tri âm tri kỷ hiếm hoi giữa chốn hồng trần; từng nốt tiêu của chàng luyến láy hòa quyện nhịp nhàng với từng phím đàn huyền diệu, tạo nên bản hòa tấu quấn quýt, ăn ý đến mức khó tin. Đỗ Hân Ngôn cảm giác như tâm trí mình đang bay bổng giữa non cao ngút ngàn, ngẩng đầu thấy bầu trời thu cao rộng bao la, cúi xuống là non xanh nước biếc hữu tình, vạn vật thế gian dường như thu nhỏ lại dưới đáy mắt, cõi lòng mở rộng thênh thang.
Khi khúc nhạc dần đi vào hồi kết, tiếng tiêu vừa dứt thì tiếng đàn tranh kỳ diệu kia cũng lặng lẽ ngưng bặt giữa thinh không. Chàng thư sinh đa tình không nén nổi nỗi tò mò, vội vã cất bước rời khỏi rừng phong đỏ rực, lần theo dư âm thanh nhã để đi tìm người vừa cùng mình tấu khúc tri âm. Bước chân chàng dừng lại trước một góc rừng trúc râm mát, nơi có chiếc trướng quây bằng lụa sa trắng muốt dựng lên từ bao giờ. Qua lớp màn lụa mỏng manh đung đưa trong gió thu, chàng thấp thoáng thấy bóng dáng mảnh mai của người thiếu nữ mặc y phục trắng tinh khôi, dáng vẻ phiêu dật tựa tiên tử giáng trần chốn sương khói mịt mùng, chẳng nhìn rõ mặt mày nhưng khí chất toát ra lại vô cùng thanh cao, thoát tục.
Đỗ Hân Ngôn khẽ tiến lại gần bên trướng lụa, chắp tay cúi người cất lời chào nhã nhặn: “Ngón đàn của cô nương quả thật đạt đến cảnh giới thần sầu, Đỗ Hân Ngôn mạo muội xin được bái kiến để đáp lễ tri âm”. Đáp lại sự ân cần của chàng, từ phía sau bức màn sa chỉ vọng ra giọng nói trong veo nhưng lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm, khiến người đối diện không khỏi rùng mình: “Tiểu nữ chỉ thuận tay hòa khúc mua vui, mong công tử lượng thứ cho sự đường đột. Xưa nay ta không có thói quen tiếp đãi người lạ, xin công tử hãy dừng bước và quay về cho!”. Dứt lời cự tuyệt sắc bén, bóng giai nhân bên trong liền thong thả cúi đầu, tiếp tục công việc pha trà của mình như thể xem người bên ngoài chỉ là hư vô. Đỗ Hân Ngôn hơi sững sờ trong giây lát, nhưng rồi trên khóe môi tuấn tú lại khẽ cong lên nụ cười đầy vẻ hứng thú trước sự kiêu kỳ hiếm thấy ấy.
Phải biết rằng chàng chính là cháu ruột của Đức phi nương nương đương triều, là biểu đệ thân thiết của Đại hoàng tử Cao Hy, thân phụ lại là chỉ huy sứ Đỗ Thành Phong quyền uy hiển hách. Năm mười bảy tuổi chàng đã đỗ bảng nhãn danh chấn kinh kỳ, được hoàng thượng hết mực ngợi khen và ưu ái cất nhắc, đến năm hai mươi tuổi đã trở thành vị tri sự lục phẩm trẻ tuổi nhất trong Giám Sát Viện nắm giữ nhiều cơ mật. Lại thêm tướng mạo khôi ngô tuấn tú, gia thế hiển hách, tính tình hào hoa phong nhã và đặc biệt đối đãi với nữ nhân vô cùng dịu dàng chu đáo, cho dù là a hoàn có phẩm cấp thấp nhất chàng cũng chẳng bao giờ làm mất đi phong độ của một quý công tử. Chính vì vậy mà danh xưng Tiểu Đỗ Kinh Thành đi tới đâu cũng trở thành tâm điểm thu hút ánh nhìn ngưỡng mộ của vô số tiểu thư khuê các; những người tìm đủ trăm phương nghìn kế để được tình cờ tao ngộ chàng nhiều không đếm xuể.
Hôm nay bất ngờ bị người ta lạnh lùng xua đuổi, Đỗ Hân Ngôn bất giác liên tưởng đến hai chiêu lạt mềm buộc chặt và muốn bắt thì phải buông thường thấy của giới nữ nhi. Thế nhưng tiếng đàn ảo diệu vừa rồi đã thực sự gieo vào lòng chàng nỗi vương vấn sâu sắc; chàng khao khát được chiêm ngưỡng dung nhan ẩn sau tấm màn sa kia, thế nên vẫn dày mặt đứng yên tại chỗ mà không chịu rời bước. Hít một hơi thật sâu làn hương dìu dịu đang bay ra từ trong trướng, Đỗ Hân Ngôn mỉm cười cất giọng bình phẩm: “Hương trà thanh nhẹ lan tỏa thoang thoảng này, ắt hẳn là danh trà Thanh Sơn Lục Thủy thượng hạng của xứ Thục Trung. Lại phảng phất mùi vị tinh khiết của chồi trúc non; nước ắt phải được nấu từ những búp trúc vừa hái buổi sớm mai, đun sôi đến độ bảy phần thì vớt búp bỏ đi rồi mới dùng nước ấy hãm trà. Non xanh nước biếc quyện cùng hương trúc thanh tao, cô nương thật là một người am hiểu nghệ thuật thưởng trà bậc nhất”. Nghe thấy những lời am tường tường tận ấy, đôi bàn tay ngọc ngà của thiếu nữ sau tấm màn sa dường như có thoáng khựng lại một nhịp, nhưng nàng vẫn giữ thái độ im lặng như tờ.
Đỗ Hân Ngôn chẳng những không bực dọc mà nụ cười trên môi càng thêm rạng rỡ, chàng lại tiếp tục khen ngợi: “Cổ nhân bảo ngửi hương biết mỹ nhân, khí chất thoát tục này tựa đóa lan rừng nở rộ nơi thung lũng sâu, khiến kẻ trần tục nhìn vào liền muốn rũ bỏ hết mọi bụi bặm thế gian. Cái vẻ kiêu ngạo cự tuyệt người ta từ cách xa ngàn dặm, lạnh lùng xa cách nhường này lại càng tôn thêm nét thanh cao khác biệt”. Nào ngờ vừa dứt câu, từ bên trong trướng bỗng vang lên tiếng hừ mũi đầy vẻ khinh khỉnh. Bóng thiếu nữ áo trắng dứt khoát quay người, đưa tay vén tấm rèm lụa phía sau lưng định bụng rời đi, trước khi khuất bóng nàng còn cất giọng ngạo nghễ dội ngược ra ngoài: “Tiểu nữ nghe đồn Tiểu Đỗ Kinh Thành vốn phong lưu tao nhã, đối đãi với nữ nhân luôn cung kính lễ độ, cớ sao hôm nay lại dây dưa lằng nhằng nơi đây để tự làm hoen ố phong độ của mình? Trà của ta nấu vốn đắng chát khó nuốt vô cùng, sợ rằng Đỗ công tử không đủ can đảm để uống nổi đâu!”. Lời nói mang theo hàm ý mỉa mai sắc lạnh khiến bước chân Đỗ Hân Ngôn phải ngập ngừng dừng lại, nhưng trong ánh mắt chàng lại càng ngập tràn vẻ tò mò khó cưỡng.
Rõ ràng là cô nương này chẳng hề có chút tình ý nào với chàng, cái thái độ muốn tránh chàng càng xa càng tốt khiến Đỗ Hân Ngôn bất giác đưa tay xoa nhẹ cằm, thầm nghĩ không ngờ trên đời lại có một nữ nhân chẳng thèm để Tiểu Đỗ Kinh Thành vào mắt. Thế nhưng mỹ nhân đã vô tình dứt áo ra đi, một bậc phong lưu tài tử như chàng dĩ nhiên cũng không tiện mặt dày đuổi theo làm mất đi vẻ tao nhã. Qua bức màn sa lay động, bóng áo trắng mảnh mai kia lướt đi thoăn thoắt rồi nhanh chóng chìm vào sâu thẳm trong rừng trúc bạt ngàn. Đỗ Hân Ngôn khẽ lắc đầu mỉm cười, tự lẩm bẩm trong miệng: “Trà đắng thật sao?”.
Chàng bước tới đưa tay vén tấm màn lụa trắng sang một bên rồi bước vào trong trướng. Gian lều sa bày biện vô cùng trang nhã, chính giữa đặt chiếc bàn gỗ con, trên mặt bàn là cây đàn tranh nhìn qua có vẻ rất đỗi mộc mạc và bình thường. Có thể dùng cây đàn giản dị đến thế mà gảy nên khúc nhạc thâm trầm kỳ ảo lay động lòng người như vừa rồi, đủ thấy ngón đàn của chủ nhân đã đạt đến mức xuất quỷ nhập thần. Cạnh bàn trà còn đặt lò than nhỏ đang cháy liu riu, bên trên là ấm nước đồng đang sôi sùng sục; trên khay trà bày sẵn mấy chiếc chén bằng sứ mỏng màu trắng ngà vẽ vài phiến lá trúc xanh biếc, tinh xảo đến từng đường nét.
Mọi vật dụng bài trí của thiếu nữ này đều toát lên vẻ trang nhã khác thường, chứng tỏ xuất thân của nàng ta tuyệt đối không phải là kẻ tầm thường chốn thôn dã. Đỗ Hân Ngôn ung dung ngồi xuống chiếc đệm gấm, tự tay nhấc ấm nước sôi hãm vào ấm trà rồi rót ra chiếc chén sứ mỏng. Làn hương thơm ngát lập tức lan tỏa khắp không gian nhỏ hẹp, chàng nâng chén trà lên sát mũi, hương thơm thanh khiết của chồi trúc non quyện cùng vị chan chát đặc trưng của lá trà Thanh Sơn Lục Thủy vấn vương quanh cánh mũi; nước trà sóng sánh một màu vàng óng ả trong vắt tựa hổ phách. Nhớ lại tiếng đàn thần tiên vừa rồi, lòng chàng càng thêm rạo rực không kìm nén nổi, liền nâng chén ngửa cổ uống cạn một hơi.
Nào ngờ nước trà vừa trôi qua đầu lưỡi chạm vào cuống họng, Đỗ Hân Ngôn lập tức trợn trừng hai mắt, phun vội ngụm nước ra ngoài đất rồi cuống cuồng tìm kiếm nước sạch để súc miệng, ngặt nỗi xung quanh chỉ có mỗi chiếc ấm đồng đang sôi sùng sục trên lò than rực đỏ. “Hoàng liên?! Toàn bộ đều là nước nấu từ hoàng liên đắng ngắt!”. Gương mặt tuấn tú của Đỗ Hân Ngôn méo mó đến mức thảm hại như sắp khóc dở mếu dở, miệng chàng há hốc vì vị đắng chát xộc lên tận đỉnh đầu, vội vã thi triển tuyệt kỹ khinh công bát bộ truy thiền, thân hình thoắt cái đã phóng vút ra khỏi trướng như tia chớp để chạy về biệt viện tìm đồ ngọt chữa cháy. Đứng sau gốc trúc, thư đồng Tín Nhi nhìn thấy bộ dạng hớt hải của chủ tử mà chỉ biết tròn mắt há hốc mồm kinh ngạc.
Phải mất một hồi lâu nhét đầy miệng những viên mứt đường ngọt lịm đến mức ê ẩm cả hàm răng, Đỗ Hân Ngôn mới dần dần lấy lại được chút cảm giác cho đầu lưỡi. Bất chợt, trong đầu chàng lóe lên hình ảnh bát cháo sen có tẩm thuốc xổ ba đậu của cô gái hái sen bên bờ sông Cừ Phù dạo nọ. Tháng bảy giữa mùa hạ thì bị gài bẫy ăn cháo ba đậu suýt ngã xuống đầm lầy, đến tháng mười tiết thu tàn lại bị lừa uống một chén hoàng liên đắng ngắt đến tận tâm can. Rốt cuộc thì những cô nương bí ẩn này là ai, và tại sao lại liên tục nhắm vào chàng để bày trò chơi khăm ác ý như thế?
Với quyền hạn tri sự tại Giám Sát Viện nắm trong tay mạng lưới mật thám tinh nhuệ bậc nhất kinh kỳ, Đỗ Hân Ngôn lập tức hạ lệnh điều động tay chân bí mật rà soát lại toàn bộ hành tung của những đoàn người qua lại khu vực núi Lạc Phong trong mấy ngày qua. Tin tức mật báo đưa về chỉ sau một ngày đã khiến Đỗ đại nhân bàng hoàng sững sờ: “Vào ngày hai mươi sáu tháng mười, đích thân đại thiên kim của phủ Đương triều Tể tướng Thẩm Nghi đã dẫn theo người hầu đến núi Lạc Phong ngắm lá phong mùa thu, và mãi đến ngày mồng một tháng mười một mới thu xếp xa giá trở về kinh”. Lẽ nào kẻ liên tục trêu chọc và bày trò hãm hại chàng lại chính là đại tiểu thư tôn quý của tướng phủ? Đỗ Hân Ngôn siết chặt tờ mật thư trong tay, ánh mắt bỗng trở nên sâu thẳm đầy ngờ vực.
Đỗ Hân Ngôn trầm ngâm xâu chuỗi lại toàn bộ sự việc: ngày cô gái gảy đàn hòa khúc với tiếng tiêu của chàng cũng chính là ngày Thẩm tiểu thư khởi hành rời khỏi biệt viện chân núi. Như vậy nghĩa là trước đó, nàng ta đã không ít lần lắng nghe tiếng tiêu của chàng vọng lại từ rừng phong, rồi cố tình đợi đến ngày cuối cùng mới chịu gảy đàn tranh phụ họa; mục đích không gì khác ngoài việc nhử chàng tới gần để tặng cho một chén trà hoàng liên nhớ đời rồi ung dung rút lui! Nhưng ngặt nỗi, xưa nay chàng và vị đại tiểu thư nhà họ Thẩm chưa từng một lần gặp mặt, cũng chẳng có chút giao tình qua lại, cớ sao nàng ta lại ôm mối thù hằn sâu sắc đến mức phải dày công bày mưu tính kế trừng phạt chàng như thế? Câu hỏi hóc búa ấy cứ luẩn quẩn trong tâm trí Đỗ Hân Ngôn suốt cả buổi chiều tà.
Ngồi một mình trong thư phòng tĩnh lặng, Đỗ Hân Ngôn day trán suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng trong ký ức chàng cũng bật ra một manh mối then chốt. Đó là vào tiết đạp thanh tháng ba đầu năm, tại hội thơ tao nhã tụ hội đông đảo tài tử giai nhân bên bờ hồ Mạc Sầu ngoài kinh thành. Khi ấy rượu nồng bốc men say, trong lúc cao hứng muốn tán thưởng vẻ đẹp tràn đầy sức sống của bạn thanh mai trúc mã, Đỗ Hân Ngôn đã vung bút đề hai câu thơ nức tiếng: “Phương phi xuân rơi lệ; Thiển hà hạ khoe hương”. Nào ngờ câu thơ khen ngợi nét đẹp mùa hạ của Đinh Thiển Hà lại bị những kẻ rỗi việc chốn kinh kỳ thêu dệt và đồn thổi thành câu chuyện thị phi: Tiểu Đỗ Kinh Thành công khai nhận định ái nữ Đinh Thiển Hà của phủ Võ Uy tướng quân vượt trội hơn hẳn Thẩm Tiếu Phi, ái nữ của Đương triều Tể tướng!
Vốn dĩ Thẩm Tiếu Phi từ nhỏ lớn lên trong chốn khuê các thâm nghiêm, kín cổng cao tường chẳng bao giờ xuất đầu lộ diện ra ngoài, lại nức tiếng là đoan trang hiền thục, dịu dàng chuẩn mực nên được cả hoàng hậu lẫn hoàng quý phi hết lời khen ngợi. Cả kinh thành thời bấy giờ đều truyền tai nhau câu nói: “Làm tiểu thư khuê các thì phải đoan chính như tiểu thư nhà họ Thẩm!”, khiến danh tiếng của nàng lấn át toàn bộ các tiểu thư quyền quý khác, trong đó có cả Đinh Thiển Hà. Đinh tiểu thư vốn tính tình bộc trực, phóng khoáng thích cưỡi ngựa bắn cung, chưa từng gặp mặt Thẩm Tiếu Phi đã bị người đời xếp sau nên lòng vô cùng ấm ức; mỗi lần ra ngoài cưỡi ngựa dạo phố nàng đều bị phụ thân giáo huấn gay gắt, bắt phải nhìn gương Thẩm Tiếu Phi mà sửa đổi tính nết. Càng bị gò ép vào khuôn phép, Đinh Thiển Hà lại càng sinh lòng phản nghịch và tức giận với cái danh xưng đoan trang mẫu mực kia.
Uất ức vì bị so sánh với một người chưa từng giáp mặt, Đinh Thiển Hà thường tìm đến người bạn thanh mai trúc mã Đỗ Hân Ngôn để than thở và trút nỗi bực dọc trong lòng. Đỗ Hân Ngôn vốn quen thói chiều chuộng nữ nhi, lại muốn dỗ dành người bạn thuở ấu thơ vui vẻ, nên trong lúc bốc đồng tại hội thơ đã mượn ý thơ để nâng tầm Thiển Hà, vô tình chọc giận một người con gái thâm trầm và kiêu hãnh đang ẩn mình chốn tướng phủ. Nghĩ lại nguồn cơn cội rễ của mối ân oán dở khóc dở cười này, biết lỗi lầm bắt nguồn từ miệng lưỡi của chính mình, Đỗ Hân Ngôn chỉ biết cười trừ đầy cay đắng. Chàng tự nhủ bản thân phong lưu trác tuyệt cả đời, không ngờ lại có ngày phải nếm mùi đau khổ vì một câu thơ ngẫu hứng.
Hai tháng nhanh chóng trôi qua, những trận tuyết đầu đông lạnh giá bắt đầu giăng mắc và phủ trắng xóa khắp các nẻo đường kinh thành. Tiết trời giá lạnh buốt giá như thế này lại chính là thời điểm thích hợp nhất để tao nhân mặc khách tụ hội, cùng nhau hâm nóng bầu rượu ngon và ngắm nhìn từng bông tuyết rơi. Sáng hôm ấy, Đỗ Hân Ngôn dẫn theo thư đồng Tín Nhi hối hả đến thẳng Tích Thúy Viên, một chốn phong lưu tao nhã bậc nhất chốn kinh kỳ. Số là vài hôm trước, giang hồ đệ nhất kiếm khách Vệ Tử Hạo có gửi bức mật thư báo tin rằng, tại Tích Thúy Viên vừa xuất hiện một vị nữ cầm sư bí ẩn sở hữu ngón đàn tranh đạt tới mức tuyệt đỉnh vô song.
Vừa nghe thấy hai chữ cầm sư, Đỗ Hân Ngôn đã chẳng thể nào ngồi yên được nữa. Kể từ ngày được nghe tiếng đàn hòa khúc huyền diệu dưới chân núi Lạc Phong, những thanh âm kỳ ảo như tiếng nhạc trời kia cứ vương vấn mãi trong tâm khảm chàng không sao dứt ra được; chàng khao khát tìm lại được một cao thủ có thể hòa quyện tâm ý cùng tiếng tiêu của mình nên đã đặc biệt cậy nhờ Vệ Tử Hạo lưu tâm dò la giúp. Thậm chí trong suốt hai tháng qua, Đỗ Hân Ngôn còn thường xuyên mượn cớ công vụ của Giám Sát Viện để lui tới phủ Tể tướng Thẩm Nghi; trong một lần trò chuyện, chàng vờ buông lời tán tụng cảnh sắc hoa viên tướng phủ, nào ngờ Thẩm tướng sa sầm nét mặt quát lớn: “Hậu hoa viên của tướng phủ ngoài lão phu ra tuyệt đối không cho phép bất cứ nam nhân nào bước chân vào, không rõ Đỗ đại nhân làm thế nào mà am tường vẻ đẹp bên trong đến thế?”. Câu hỏi truy vấn sắc như dao cạo của vị Tể tướng đầu triều khiến Đỗ Hân Ngôn toát mồ hôi hột.
Đỗ Hân Ngôn khi ấy dĩ nhiên không thể thừa nhận chuyện mình đã lén lút trèo lên đầu tường để dòm ngó Tú Lâu của Thẩm tiểu thư, chàng đành phải làm ra vẻ mặt cung kính nhất trần đời, khom lưng nịnh nọt: “Hạ quan mỗi lần cưỡi ngựa đi ngang qua tường bao hoa viên tướng phủ, ngửi thấy hương hoa thơm ngát thoảng bay, nhìn bóng trúc biếc cùng dây leo xanh mướt vươn qua mép tường, trong lòng thầm đoán tướng gia vốn là bậc quân tử thanh cao, ắt hẳn cách bố trí hậu hoa viên cũng thanh nhã tuyệt trần không ai sánh kịp”. Thẩm tướng nghe vậy chỉ hừ lạnh một tiếng rồi phất tay cho qua chuyện. Thế nhưng ngay ngày hôm sau, khi Đỗ Hân Ngôn đi ngang qua, chàng ngỡ ngàng nhận ra bức tường bao quanh hậu hoa viên đã bị cho xây cao thêm tới ba thước ngói xanh, che lấp toàn bộ hoa tươi lẫn trúc biếc ở bên trong khiến chàng chỉ biết dở khóc dở cười trước sự phòng bị cẩn mật của vị Tể tướng già. Bức tường xây cao ba thước dẫu không thể ngăn cản được tuyệt kỹ khinh công của Đỗ Hân Ngôn, nhưng kể từ đó trở đi, chàng cũng chẳng còn cơ hội được nghe lại tiếng đàn du dương réo rắt vang lên từ Tú Lâu nữa, khiến cõi lòng chàng vô cùng hụt hẫng và thất vọng.
Chính vì thế, khi nhận được tin báo của Vệ Tử Hạo, Đỗ Hân Ngôn lập tức hăm hở đến Tích Thúy Viên, yêu cầu vị cầm sư mới đến phải đích thân tấu khúc Cổ sát u cảnh mà chàng từng say đắm. Thấy danh xưng Tiểu Đỗ Kinh Thành đích thân giá lâm, chưởng quầy và cầm sư của Tích Thúy Viên dĩ nhiên phải nể nang vài phần; chẳng bao lâu sau, một thị nữ áo xanh đã khéo léo dẫn chàng tiến vào một hoa viên nhỏ nằm biệt lập ở góc tây viện. Bên ngoài trời tuyết trắng bay lả tả ngập tràn không gian, những nhành mai đỏ thắm vươn mình khoe sắc rực rỡ giữa nền tuyết lạnh. Trong mái đình nhỏ giữa vườn, người ta đã đốt sẵn bếp than hồng ấm áp, bày biện bàn trà cùng những chiếc ghế bọc gấm êm ái, bốn bề chung quanh đều được quây kín bằng những tấm lụa dày chắn gió.
Ở phía sau bàn trà đặt bức bình phong bằng gỗ quý chạm khắc bộ tranh tứ quân tử mai lan cúc trúc tinh xảo, vừa vặn che khuất tầm nhìn của người bên ngoài. Chỉ một lát sau, Đỗ Hân Ngôn đã thoáng nhìn thấy hai bóng người mảnh mai mờ ảo khẽ xuất hiện ở phía sau bức bình phong ngăn cách. Trong lồng ngực Đỗ Hân Ngôn bỗng trào dâng cảm xúc hồi hộp lạ kỳ, trong thâm tâm chàng chợt dấy lên niềm hy vọng mãnh liệt rằng vị cầm sư giấu mặt kia chính là Thẩm Tiếu Phi; chàng chỉ muốn một cước đá văng bức bình phong vướng víu kia ra để nhìn cho thật rõ dung mạo nàng, nhưng ngoài mặt vẫn phải giữ phong thái uể oải thong dong, ung dung ngồi dựa lưng vào ghế gấm sưởi ấm bên bếp than hồng. Chàng kín đáo ra hiệu cho Tín Nhi lui ra ngoài cửa đình đứng gác, chuẩn bị tinh thần cho một cuộc hạnh ngộ bất ngờ.
Bỗng nhiên, những ngón tay ngọc ngà sau bức bình phong khẽ lướt trên dây đàn, giai điệu khúc Cổ sát u cảnh quen thuộc lập tức vang lên, đưa toàn bộ cảm giác kỳ ảo nơi rừng trúc núi Lạc Phong ùa về tràn ngập tâm trí chàng. Trống ngực Đỗ Hân Ngôn đập thình thịch từng nhịp rộn rã, chàng không kìm nổi xúc động bèn đứng bật dậy định tiến bước vào bên trong đình. Ngay lúc ấy, giọng nói trong trẻo mà lạnh lùng vang lên từ phía sau bức màn gỗ, mang theo vẻ xa cách ngàn trùng hệt như giọng điệu nơi rừng trúc hôm nào: “Công tử xin hãy dừng bước, tiểu nữ trước nay không tiện diện kiến người lạ”. Đỗ Hân Ngôn dừng chân, khẽ nhướn mày cười hỏi: “Nếu như ta nhất quyết muốn gặp thì sao?”.
Phía sau bức bình phong bỗng chìm vào khoảng lặng ngắn ngủi, rồi giọng nói uyển chuyển như dòng suối nhỏ khẽ cất lên: “Trà của tiểu nữ nấu vốn đắng chát lắm đấy, công tử quên rồi sao?”. Nghe câu nói nhắc lại chuyện cũ, Đỗ Hân Ngôn bật cười ha hả, chàng xoay người ngồi lại xuống ghế gấm, bảo thư đồng Tín Nhi mang ra một bình rượu quý đã chuẩn bị sẵn: “Trà vào miệng lúc đầu dẫu có đắng, nhưng ngẫm lại càng lâu lại càng thấy ngọt ngào khôn xiết; lần trước tại biệt viện tiểu thư cất bước vội vàng quá, tại hạ đã trót uống của nàng một chén trà quý, nay muốn kính mời tiểu thư một chung rượu ngon để tạ lễ, chẳng hay ý nàng thế nào?”. Chàng vừa dứt lời liền mở nắp bình gốm, hương rượu nồng nàn ngạt ngào lập tức tỏa ra xua tan đi cái lạnh giá của mùa đông, trong khi ánh mắt chàng vẫn chăm chú dõi theo từng cử động sau bức bình phong. Quả nhiên, người thiếu nữ bên trong từ tốn cất tiếng đáp lễ: “Rượu phần lá trúc xanh vốn dĩ phải dùng chén ngọc trắng tinh khiết để thưởng thức mới đúng điệu; Vô Song, hãy đem đôi chén ngọc trắng ra đây cho Đỗ công tử!”.
Đỗ Hân Ngôn nghe vậy càng thêm phần hứng thú, chàng cười vang: “Tiểu thư quả nhiên là bậc sành sỏi am tường phong vị, đúng là rượu phần lá trúc xanh thơm ngát phải đi đôi với chén ngọc trắng mới xứng tầm tao nhã!”. Bức lụa rèm khẽ lay động, một thiếu nữ trong trang phục thị tỳ thanh lịch từ tốn bước ra từ phía sau bức bình phong. Nàng thị tỳ này sở hữu dung nhan kiều diễm tuyệt trần, từng bước đi uyển chuyển nhẹ nhàng tựa mây lướt, thế nhưng sắc mặt nàng lại lạnh tanh như được tạc ra từ một khối băng tuyết ngàn năm, không hề để lộ chút biểu cảm thế tục. Đỗ Hân Ngôn bất giác ngẩn ngơ trong chốc lát, thầm nghĩ một thị tỳ thân cận đã mang vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành thế này, thì vị đại tiểu thư tướng phủ ẩn thân bên trong rốt cuộc còn mang nhan sắc quốc sắc thiên hương đến chừng nào nữa?
Nàng thị nữ tên Vô Song lạnh lùng đặt hai chiếc chén bằng ngọc trắng muốt lên bàn, từ tốn rót đầy rượu xanh biếc vào cả hai chén rồi lùi lại một bước, đưa mắt ra hiệu để chàng tự do chọn lấy một chén trước. Đỗ Hân Ngôn mỉm cười phong lưu, tự tin bưng lấy một chén rượu ngọc lên tay. Ngay lúc đó, thiếu nữ giấu mặt sau bức bình phong đón lấy chiếc chén ngọc còn lại do Vô Song dâng đến, chậm rãi cất giọng trầm bổng: “Chẳng hay Đỗ đại nhân làm cách nào mà biết được hôm nay ta đang có mặt tại Tích Thúy Viên này?”. Đỗ Hân Ngôn nhấp nhẹ chén rượu trên tay, cười đáp: “Chẳng lẽ không phải là đại tiểu thư tôn quý của Thẩm gia đã sớm liệu định được rằng tại hạ nhất định sẽ tìm đến nơi đây hay sao?”.
Từ sau bức gỗ chạm, Thẩm Tiếu Phi lạnh lùng bật cười khẽ, giọng điệu sắc sảo vang lên: “Tiểu Đỗ Kinh Thành quả nhiên cơ trí hơn người, vừa đoán một câu đã trúng ngay tim đen. Người đời bên ngoài bấy lâu nay cứ đồn đại rằng đại tiểu thư nhà họ Thẩm là bậc khuê các nhã nhặn hiền dịu, quanh năm suốt tháng chẳng bước chân ra khỏi cửa phòng, những lời tán tụng sáo rỗng đó thực chất đều là giả tạo cả thôi. Sự thật là lòng dạ ta vô cùng hẹp hòi và nhỏ nhen, kẻ nào dám đắc tội với ta, ta nhất định phải tìm mọi cách đáp trả lại cho bằng được!”. Nói xong những lời bộc bạch sắc như dao lam ấy, Thẩm Tiếu Phi không chút ngần ngại ngửa cổ uống cạn chén rượu ngọc trên tay, rồi khẽ buông một câu nhận xét: “Rượu này tuy thơm nồng nhưng hơi có vị lạnh, e rằng không hợp lắm với tiết trời băng giá hôm nay!”. Nghe đối phương thẳng thắn thừa nhận tính khí thù dai của mình một cách quang minh chính đại như thế, Đỗ Hân Ngôn chẳng những không bực tức mà trái lại còn cảm thấy tính cách này vô cùng khảng khái và thú vị. Chàng tự nhủ chính mình đã trót buông lời thơ vô lễ tại hội thơ hồ Mạc Sầu làm tổn hại đến danh dự của nàng trước, nay bị nàng gài bẫy bắt ăn chút ba đậu hay uống chút hoàng liên cũng là chuyện công bằng; chàng liền ngửa cổ cạn sạch chén rượu lá trúc xanh, sau đó đứng dậy chắp tay cung kính: “Tại hạ trước đây lỡ lời đắc tội với Thẩm tiểu thư, hôm nay xin thành tâm nhận lỗi trước mặt nàng!”.
Thế nhưng lời tạ tội vừa dứt khỏi đầu môi, cơn đau quặn thắt dữ dội từ trong ngũ tạng bỗng chốc bùng lên như thiêu như đốt khiến Đỗ Hân Ngôn tối tăm mặt mũi. Chàng bàng hoàng nhận ra mình lại một lần nữa rơi vào bẫy độc của nàng, vội nén cơn đau thấu trời, thi triển thân pháp tung một cước đá văng bức bình phong tứ quân tử chắn trước mặt; dưới ánh lửa le lói, chàng chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng mảnh mai của Thẩm Tiếu Phi trong chiếc áo choàng lông chồn trắng muốt đang vén rèm lụa rời đi. Đỗ Hân Ngôn nghiến răng đưa tay chộp tới, nào ngờ trước mắt bỗng lóe lên luồng kiếm quang sắc lạnh mang theo kình phong bén ngót của Vô Song chặn đứng đường đi; bụng đau như cắt, chàng đành phải lùi gấp ba bước để tránh đòn hiểm. Vô Song cũng chẳng hề có ý định dây dưa truy sát, nàng khẽ hừ lạnh một tiếng rồi dứt khoát quay gót cất bước theo chân chủ nhân, trước khi mất hút vào màn tuyết còn lạnh lùng buông lại câu chế giễu: “Thấy tiểu thư nhà chúng ta uống cạn chén rượu mà công tử đã vội tin là rượu không có độc hay sao? Tiểu thư nhà ta vốn đã uống thuốc giải độc từ trước rồi, thật là một kẻ ngốc nghếch!”.
Đỗ Hân Ngôn nghẹn một họng tức giận ngút trời, trừng mắt nhìn theo ba bóng hình yểu điệu khuất dần sau rặng hoa mai đỏ rực. Chàng vội vàng ngồi xếp bằng xuống đất, vận chuyển chân khí dồn ép toàn bộ độc tố xuống đan điền; phải mất ròng rã suốt một tuần trà dùng nội lực bức độc, chàng mới nhổ ra được ngụm máu đen tanh nồng xuống nền tuyết trắng, vừa lúc kiếm khách Vệ Tử Hạo cười hì hì bước vào thì Đỗ đại nhân đã chẳng còn chút tâm trạng nào để thưởng tuyết uống rượu được nữa. Thấy sắc mặt tái nhợt cùng vũng máu đen của bạn hữu, Vệ Tử Hạo cũng thu lại nụ cười cợt nhả, vội vàng tiến đến đỡ lấy vai chàng. Đỗ Hân Ngôn nghiến răng khoát tay ra hiệu mình không sao, rồi lẳng lặng vịn tay thư đồng Tín Nhi rời khỏi Tích Thúy Viên trong nỗi bẽ bàng tột độ.
Sau khi trở về Đỗ phủ tĩnh dưỡng, Đỗ Hân Ngôn cẩn thận căn dặn quản gia chú Quý chuẩn bị một xe lễ vật trân quý gồm gấm vóc lụa là và ngọc ngà châu báu mang sang phủ Tể tướng, kèm theo phong thư với những lời lẽ khẩn thiết nhất trần đời nhằm chuộc lại lỗi lầm với Thẩm Tiếu Phi. Nào ngờ đến chiều muộn, chú Quý lủi thủi dẫn theo cỗ xe lễ vật quay về với vẻ mặt đầy xấu hổ, thuật lại nguyên văn lời cự tuyệt sắc mỏng từ tướng phủ: “Nam nữ thụ thụ bất thân, tự tiện nhận quà cáp của người ngoài chính là vi phạm nghiêm trọng lễ giáo gia phong. Tiểu thư phủ ta xưa nay luôn am hiểu khuôn phép gia quy, quyết không kết giao với hạng công tử phong lưu phóng túng như Đỗ đại nhân, cớ sao ngài lại phải nhọc lòng đến đây tạ lỗi cho thêm phần kệch cỡm!”. Nghe những lời cự tuyệt cay nghiệt ấy, Đỗ Hân Ngôn chẳng những không giận dữ mà trái lại còn bật cười sảng khoái, thầm thán phục sự giảo hoạt và đáo để của nàng đại tiểu thư họ Thẩm. Rõ ràng là nàng ta ngoài miệng nói một đằng nhưng sau lưng làm một nẻo, bản thân hành xử hung hãn tẩm độc hại người mà khi mở miệng ra lại vẫn có thể lớn tiếng rao giảng về tam tòng tứ đức và lễ giáo gia phong một cách đầy hùng hồn!
Chàng quay sang nhìn đống lễ vật bị trả về, khẽ hỏi người quản gia già: “Chú Quý cũng thấy bất mãn với cách hành xử của ta hay sao?”. Chú Quý nghiêm mặt thẳng thắn đáp: “Người ta là thiên kim tiểu thư danh giá của tướng môn chứ đâu phải mấy ả ca kỹ chốn Liễu Cảng để thiếu gia tùy tiện trêu hoa ghẹo nguyệt; thiếu gia ngày trước hồ đồ làm thơ bêu xấu thanh danh của người ta, nay người ta có đối xử cay nghiệt đôi chút cũng là điều hoàn toàn xứng đáng!”. Đỗ Hân Ngôn khẽ nheo mắt nhìn làn khói trầm lượn lờ trong phòng, từ nhỏ đến lớn chú Quý vốn là người luôn yêu thương và che chở cho chàng hết mực, đây là lần đầu tiên người quản gia già buông ra lời trách cứ gay gắt đến vậy. Chàng đã hạ mình mang lễ vật sang tận cửa nhận lỗi mà Thẩm Tiếu Phi vẫn dứt khoát không chịu tha thứ, điều đó khiến ngọn lửa hiếu thắng và tò mò trong lòng Đỗ đại nhân bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.
Ngay ngày hôm sau, toàn bộ tập tài liệu ghi chép chi tiết về cuộc đời, sở thích và tính cách của Thẩm Tiếu Phi do mật thám Giám Sát Viện thu thập đã được đặt ngay ngắn trên bàn làm việc của chàng. Đỗ Hân Ngôn lật giở từng trang giấy ố vàng, chăm chú nghiền ngẫm từng nét chữ ghi lại hành trạng của nàng đại tiểu thư bí ẩn. Càng đọc, chàng lại càng nhận ra một tâm hồn phức tạp, kiêu hãnh và sắc sảo ẩn giấu đằng sau lớp vỏ bọc đoan trang khuê các hoàn hảo kia. Đêm hôm ấy, ánh đèn dầu trong thư phòng Đỗ Hân Ngôn cứ thế sáng rực cho đến tận lúc bình minh le lói, thắp lên một ván cờ cân não mới giữa hai kỳ thủ tài ba của chốn kinh kỳ.
Cùng lúc đó tại hậu hoa viên phủ Tể tướng Thẩm Nghi, những bông tuyết mùa đông vẫn lả tả rơi rụng phủ kín lối đi lát đá quanh co. Cạnh bờ tường bao mới xây cao thêm ba thước có đặt chiếc xích đu bằng gỗ, trên mặt ghế tuyết đọng dày cộm trắng xóa. Thẩm Tiếu Phi hai tay ôm chiếc lò sưởi nhỏ bằng đồng, cuộn mình ấm áp bên trong chiếc áo choàng lông chồn bạc dày sụ; nửa khuôn mặt nàng giấu kín sau chiếc khăn quàng tuyết nhung trắng muốt, chỉ để lộ ra một đôi mắt phượng tuyệt mỹ. Đôi mắt nàng đen láy và sâu thẳm lạ thường, ánh mắt sáng ngời khiến cho tròng trắng dường như cũng ánh lên sắc xanh biếc, tựa thứ rượu quý trong vắt đựng trong chiếc chén sứ men ngọc thanh tao, lại như bầu trời thu không một gợn mây in bóng trên tuyết trắng.
Đứng cách nàng vài bước chân, thị nữ Vô Song trong bộ y phục dạ hành màu xanh nhạt bó sát tôn lên vóc dáng thon gọn thanh mảnh, tay nắm chặt thanh trường kiếm lạnh băng, hai gò má đỏ ửng lên vì gió rét căm căm. Vô Song cất giọng khuyên nhủ nhưng thanh âm lại lạnh lùng chẳng hề có lấy nửa phần ấm áp: “Tiểu thư, bên ngoài gió tuyết rất lạnh, người hãy mau vào phòng kẻo lại nhiễm phong hàn!”. Thẩm Tiếu Phi vẫn đứng yên bất động, giọng nói phát ra từ sau lớp khăn quàng mềm mại như nước chảy: “Ngươi hãy vào phòng sưởi trước đi, trong phòng đầy mùi than hắc nồng khó chịu, ta muốn ở lại đây hít thở chút không khí thanh khiết cho thoáng đãng”. Trước sự bướng bỉnh quen thuộc ấy, lồng ngực Vô Song khẽ phập phồng rồi nàng lặng lẽ cụp mi mắt xuống, đứng im như pho tượng đá bảo vệ bên cạnh chủ nhân.
Khóe mắt Thẩm Tiếu Phi thoáng hiện lên tia cười tinh quái đầy giảo hoạt. Nàng thong thả bước lại gần chiếc xích đu, vươn bàn tay trắng muốt như ngó sen gạt đi lớp tuyết đọng trên mặt gỗ rồi nhẹ nhàng ngồi lên; hai chân khẽ đung đưa khiến chiếc xích đu chao liệng nhịp nhàng giữa làn gió đông buốt giá. Gió lạnh thổi tung những sợi lông mao trên chiếc áo choàng và khăn quàng cổ bay lất phất, Thẩm Tiếu Phi khẽ hắt hơi một tiếng rồi ngoái đầu nhìn thị nữ, mỉm cười hỏi: “Vô Song, lần trước ta lại cố tình gây chuyện khiến ngươi bị Tam điện hạ trách phạt nặng nề, chắc hẳn trong thâm tâm ngươi đang hận ta thấu xương tủy lắm nhỉ?”. Vô Song vẫn giữ nét mặt lãnh đạm như băng tuyết, đôi môi mỏng mím chặt không hé một lời, xem những lời trêu chọc của tiểu thư như thể chuyện gió thoảng qua tai chẳng hề liên quan đến bản thân mình.
Thấy đối phương chẳng buồn phản ứng, Thẩm Tiếu Phi bỗng cảm thấy chán ngán vô cùng; nàng liền đứng dậy rời khỏi chiếc xích đu, không thèm liếc nhìn Vô Song lấy một cái mà cất bước đi thẳng về hướng Tú Lâu. Vô Song lặng lẽ theo sát từng bước chân của nàng, cho đến khi bước tới chân cầu thang gỗ dẫn lên lầu, Thẩm Tiếu Phi đột ngột dừng bước xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt thị nữ hỏi dồn: “Vô Song, ngày ngày phải liều mạng bảo vệ một kẻ mà trong lòng ngươi vô cùng chán ghét, rốt cuộc có đáng hay không?”. Vô Song ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản nhìn xoáy vào mắt Thẩm Tiếu Phi, chậm rãi nhả ra một chữ đanh thép: “Đáng!”. Nụ cười trên môi Tiếu Phi thoắt trở nên chua chát, nàng gằn giọng: “Chỉ vì năm xưa hắn tình cờ cứu mạng ngươi một lần, mà ngươi cam tâm tình nguyện như một kẻ ngu muội răm rắp nghe theo mọi mệnh lệnh của hắn, chẳng lẽ trong lòng ngươi không hề nảy sinh lấy nửa điểm oán hận hay sao?”.
Vô Song điềm nhiên đáp lại: “Đã thọ ơn cứu mạng một lần, thì cả đời này ta phải dốc lòng đền đáp”. Thẩm Tiếu Phi cười nhạt một tiếng khinh miệt: “Năm xưa là tự hắn xen vào cứu ngươi chứ ngươi có mở miệng cầu xin hắn đâu; hắn tự mình ra tay thì mắc mớ gì đến tính mạng của ngươi, cùng lắm sau này ngươi cứu lại hắn một mạng là sòng phẳng đôi bên, cớ sao phải chấp nhận ngày ngày ở chốn này chịu đựng sự giày vò hành hạ của ta?!”. Vô Song nhìn sâu vào gương mặt kiêu kỳ của Thẩm tiểu thư, khẽ thở dài tiếng nặng nề: “Tiểu thư vốn là kẻ ích kỷ và bạc bẽo tột cùng, những đạo lý ân nghĩa nơi trần gian này người làm sao có thể thấu hiểu được”. Nghe lời chỉ trích sắc bén ấy, Thẩm Tiếu Phi không những không giận mà còn lớn tiếng phản bác: “Người không vì mình thì trời tru đất diệt, Vô Song, ngươi đừng bao giờ đem những thứ nhân nghĩa đạo đức sáo rỗng ấy ra để dạy đời ta! Ta chỉ muốn xem xem rốt cuộc Tam hoàng tử Cao Duệ có thể vì muốn lấy lòng ta mà nhẫn nhịn và nuông chiều ta đến mức độ nào; việc ta đem ngươi ra làm hòn đá thử vàng cũng là do ngươi tự chuốc lấy mà thôi!”.
Dứt lời cay nghiệt, Thẩm Tiếu Phi nhấc tà váy gấm rảo bước lên cầu thang, thế nhưng khi nàng vừa đặt chân tới trước cửa khuê phòng ở tầng hai thì giọng nói đều đều của Vô Song từ phía dưới lại vọng lên: “Ngoài bản thân mình ra, chẳng lẽ trong cõi đời này tiểu thư chưa từng thực sự vương vấn và nhung nhớ một ai sao?”. Câu hỏi bất ngờ ấy như tảng đá ngàn cân đè nặng lên từng bước chân của Thẩm Tiếu Phi, khiến nàng thẫn thờ đứng chết trân tại chỗ. Bên ngoài trời tuyết đã ngừng rơi tự bao giờ, những tia nắng đông ấm áp khẽ chiếu rọi khắp hoa viên tĩnh mịch, không gian xung quanh vắng lặng đến mức có thể nghe rõ từng tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng chưa từng vương vấn ai sao? Tự đáy lòng mình, suốt những ngày đông giá rét này, hình bóng của một người nam nhân tuấn tú cứ không ngừng hiện hữu và ám ảnh tâm trí nàng.
Đó là bóng dáng một chàng trai chắp tay sau lưng đứng đón gió sớm bên bờ sông Cừ Phù, tà áo xanh bay phấp phới giữa bạt ngàn hoa sen ngát hương, gương mặt rạng rỡ cùng nụ cười phong lưu sáng bừng cả một góc trời. Đó còn là tiếng tiêu Cổ sát u cảnh trầm bổng khoáng đạt vang vọng khắp núi rừng Lạc Phong, đêm đêm vẫn cứ du dương văng vẳng bên tai khiến lòng nàng không tài nào yên giấc. Thẩm Tiếu Phi khẽ rùng mình một cái, bàn tay đang nắm chặt chiếc lò sưởi ấm nóng bỗng chốc cảm thấy một luồng hàn khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng; nàng cúi đầu liếc nhìn Vô Song, khẽ bĩu môi tự nhủ với chính mình: thà rằng phụ bạc hết thảy mọi người trong thiên hạ, chứ nhất quyết không bao giờ để bản thân phải chịu thiệt thòi tổn thương. Khép chặt cánh cửa phòng gác hai, nàng cố xua tan đi những xao xuyến vừa nhen nhóm để quay trở về với thực tại lạnh lùng.
Thời gian thấm thoắt trôi qua, đêm Tết Nguyên Tiêu rực rỡ nhất trong năm cũng đã đến với kinh thành phồn hoa. Khắp phố phường ngập tràn trong muôn ánh đèn lồng đủ sắc màu lung linh, tiếng trống lân và tiếng reo hò rộn rã náo nhiệt xua tan đi cái lạnh giá của những ngày đầu xuân. Thị tỳ Yên Nhiên từ sớm đã xúng xính trong bộ váy áo mới tinh tươm, trên gương mặt tròn trĩnh ngập tràn niềm vui sướng hân hoan khi chuẩn bị được cùng chủ nhân đi hội hoa đăng; thế nhưng Thẩm Tiếu Phi lại tỏ vẻ lười nhác không muốn cất bước, nàng muốn xem thử nếu đêm nay nàng không xuất hiện, Tam hoàng tử Cao Duệ sẽ giở những thủ đoạn gì đối với thị nữ Vô Song. Yên Nhiên thấy vậy liền xịu mặt xuống, hờn dỗi nói rằng nếu tiểu thư không đi chơi hội thì bản thân cũng sẽ ở nhà chịu trận.
Hồi tưởng lại hai năm về trước, khi bên cạnh nàng chỉ có một mình Yên Nhiên theo hầu hạ, hai chủ tớ hòa vào dòng người đông đúc đi chơi hội đèn Nguyên Tiêu rồi vô tình lạc mất nhau giữa phố xá nhộn nhịp. Khi ấy Thẩm Tiếu Phi đứng lặng dưới chiếc đèn hoa sen khổng lồ, trong lòng chẳng hề hoảng sợ mà chỉ dự tính xem xong cảnh đẹp sẽ tự mình thong thả trở về phủ; nào ngờ đúng khoảnh khắc ấy, Tam hoàng tử Cao Duệ trong dáng vẻ một bậc vương tử anh tuấn lịch lãm đã bất ngờ xuất hiện, dàn dựng nên màn anh hùng cứu mỹ nhân vô cùng hoàn hảo để hộ tống nàng về tận cửa tướng phủ. Suốt hai năm qua, Cao Duệ luôn tỏ ra là đấng nam nhi chung tình tha thiết, thậm chí còn phái cả Vô Song võ nghệ cao cường và sắc đẹp tuyệt trần đến bên cạnh để bảo vệ nàng chu toàn. Thế nhưng bản tính đa nghi bẩm sinh khiến Thẩm Tiếu Phi không bao giờ đặt trọn niềm tin vào tình cảm của một vị hoàng tử đang dốc lòng tranh đoạt ngai vàng.
Phụ thân nàng là Tể tướng Thẩm Nghi nắm giữ quyền uy tột bậc nhưng trước sau luôn giữ vững lập trường trung lập tuyệt đối, kiên quyết không đứng về phe của bất cứ hoàng tử nào trong cuộc chiến đoạt đích; Cao Duệ vì muốn tranh thủ sự ủng hộ ngầm của tướng phủ nên mới dày công diễn kịch si tình suốt hai năm ròng rã, kín kẽ đến mức bên ngoài không ai hay biết mối liên hệ bí mật giữa hai người. Chàng luôn miệng hứa hẹn rằng chỉ cần ngày nào chàng được sắc phong làm thái tử, giải tỏa được mối lo toan của Thẩm tướng thì sẽ lập tức dâng tấu xin Minh đế ban chiếu chỉ gả nàng làm chính phi. Càng nghi ngờ sự giả tạo của Cao Duệ, Thẩm Tiếu Phi lại càng trút sự dằn vặt lên đầu Vô Song; nàng xem Vô Song như công cụ đắc lực để thử thách lòng kiên nhẫn của Tam hoàng tử và cũng là để dò xét xem khi nào tảng băng vô cảm kia mới vỡ vụn ra. Nhìn thấy ánh mắt mong mỏi của Yên Nhiên và vẻ mặt lạnh như tiền của Vô Song, Thẩm Tiếu Phi khẽ mỉm cười đổi ý: “Thôi được rồi, mỗi năm chỉ có một đêm hội đèn rực rỡ thế này, chúng ta cùng đi xem hoa đăng thôi!”.
Nàng bước lướt qua Vô Song, khẽ thì thầm một câu đầy trêu ngươi: “Ngươi thử đoán xem đêm nay nếu có chuyện gì xảy ra, chủ nhân của ngươi sẽ phạt ngươi thế nào?”, rồi khoác áo choàng lụa, ung dung sải bước ra cổng. Vô Song cụp mắt cúi đầu, trong tâm trí nàng thoáng hiện lên ánh mắt sắc lạnh như dao lam của Tam hoàng tử Cao Duệ mỗi lần nổi giận. Nàng thừa hiểu bản thân mình chỉ là một con tốt thí trên bàn cờ quyền lực, một công cụ để hai kẻ mưu mô xảo quyệt kia không ngừng thử thách và thăm dò lẫn nhau. Thế nhưng cứ mỗi lần nhớ lại khoảnh khắc Cao Duệ ra tay cứu mạng mình năm xưa, trái tim Vô Song lại tự dặn lòng phải nhẫn nhịn chịu đựng, giống như một hòn sỏi rơi xuống đáy giếng sâu ngàn trượng, mặt nước gợn chút sóng lăn tăn rồi lại trở về phẳng lặng vô ưu.
Phố xá kinh thành đêm Nguyên Tiêu đông nghẹt người qua lại, hàng ngàn ngọn đèn hoa đăng lung linh soi sáng rực rỡ như ban ngày. Thẩm Tiếu Phi cùng hai người hầu đều đeo những chiếc mặt nạ cười bằng gỗ khéo léo che đi nửa khuôn mặt, thong dong dừng bước trước gian hàng đố đèn treo đầy lồng đèn hoa sen tinh xảo. Đang lúc chăm chú nhìn vào những dải lụa ghi câu đối, bên tai Thẩm Tiếu Phi bỗng vang lên thanh âm lảnh lót quen thuộc: “Tiểu Đỗ! Mau giúp ta giải câu đố này để đoạt lấy cây trâm cài tóc kia đi!”. Giọng nói trong trẻo và thân thuộc ấy lập tức kéo nàng quay trở lại với thực tại ồn ã của hội hoa đăng.
Thẩm Tiếu Phi giật mình hướng mắt nhìn sang gian hàng bên cạnh, cảnh tượng trước mắt lập tức thu hút trọn vẹn sự chú ý của nàng. Đứng dưới ánh sáng rực rỡ của ngọn đèn lồng là Đinh Thiển Hà trong bộ váy hoa màu hồng phấn thướt tha kết hợp cùng chân váy màu xanh ngọc bích, bên ngoài khoác áo choàng đỏ rực và quấn chiếc khăn lông cáo trắng muốt quanh cổ, làm tôn lên khuôn mặt kiều diễm rạng ngời như vầng trăng rằm tháng giêng. Nàng tiểu thư tướng môn đang hớn hở nắm chặt lấy dải lụa ghi câu đố đèn, đôi mắt lấp lánh niềm vui thơ ngây như sợ có kẻ khác nhanh chân giành mất phần thưởng của mình. Cùng lúc đó, bóng áo xanh quen thuộc bước vào tầm mắt của Thẩm Tiếu Phi, Đỗ Hân Ngôn theo sau tươi cười đến bên người con gái, ngẩng lên nhìn câu đối đèn.
Vì tập trung, khuôn mặt hơi ngẩng lên, lộ rõ vầng trán thông minh mịn màng và những đường nét nhìn nghiêng thanh tú. Cái dáng đứng chắp tay sau lưng ấy, lại một lần nữa gợi lên ký ức sâu đậm của Thẩm Tiếu Phi về những ngày hè trên sông Cừ Phù và những chiều thu chân núi Lạc Phong. Tiếng cười giòn tan vang vọng bên tai nàng khi Đỗ Hân Ngôn giành được cây trâm cài vào mái tóc người con gái. Nụ cười xinh đẹp của cô gái và vẻ dịu dàng của chàng trai bỗng khiến Thẩm Tiếu Phi thầm dấy lên nỗi hâm mộ pha lẫn nghẹn ngào chua xót.
Nàng ngẩn người nhìn chiếc đèn hoa sen trước mắt, xuyên qua ánh đèn mờ ảo, dừng lại ở hai người bọn họ. Tiếng cười vui vẻ như vọng lại từ một nơi nào xa xôi lắm, còn nàng lúc này chỉ nghe thấy tiếng đập thổn thức của chính trái tim mình. Cảm giác cô đơn lạnh lẽo khiến Thẩm Tiếu Phi sợ hãi, nàng cố ép mình thu lại ánh nhìn, tập trung vào câu đố đèn, nhưng hàng chữ trên đó bỗng trở nên mơ hồ, nhòe nhoẹt trong ánh sáng không sao nhìn rõ được. Nàng cũng không biết họ đã rời đi từ lúc nào, cho đến khi người đi đường xung quanh khẽ kháo nhau: “Đỗ công tử và Đinh tiểu thư thanh mai trúc mã, đúng là một đôi trai tài gái sắc trời sinh!”.
“Phương phi xuân rơi lệ; Thiển hà hạ khoe hương”. Nghĩ đến hai câu thơ ấy, hai con mắt phượng sau chiếc mặt nạ bỗng chốc trở nên lạnh lẽo như sương giá mùa đông. Nỗi oán hận và sự tự tôn bị tổn thương một lần nữa bùng cháy dữ dội trong huyết quản của đại tiểu thư tướng phủ. Nàng siết chặt bàn tay trong tay áo, tự thề sẽ không bao giờ để kẻ khác coi thường mình.
“Câu đố nào mà có thể làm khó được nàng, cớ sao nàng lại đứng nhìn chăm chú lâu đến thế?”. Một giọng nói trầm trầm quen thuộc bất ngờ vang lên ngay sát bên cạnh nàng. Thẩm Tiếu Phi hơi giật mình, ngước mắt nhìn thấy một khuôn mặt đang mang mặt nạ khóc thì khẽ cười nói: “Ai ai cũng mua mặt nạ cười để cầu vui vẻ, sao chàng lại làm kẻ khác người như thế?”. “Ta thấy nàng đang cười rạng rỡ, nàng thấy ta đang khóc ưu tư, chẳng phải là rất hợp người hợp cảnh hay sao?”.
Người mang mặt nạ khóc dáng hình cao to tuấn lãng, khoác trên mình chiếc áo dài bằng gấm hoa nền thêu chữ phúc tinh xảo, thắt đai ngọc quý giá, bên hông đeo túi hương thơm ngát và hầu bao nặng trĩu, nhìn qua đã biết là thiếu gia xuất thân chốn quyền môn hiển hách. Không đợi Thẩm Tiếu Phi kịp trả lời, người đó đã khẽ nắm lấy tay nàng dẫn đi thẳng về phía trước, rẽ qua mấy khúc quanh là ra tới bờ sông kinh thành, rồi đưa nàng bước lên một khoang thuyền sang trọng. Vô Song dẫn theo thị tỳ Yên Nhiên cùng vài tên thị vệ mặc thường phục nhanh nhẹn bước lên thuyền bám sát phía sau. Bước vào trong khoang thuyền ấm áp kín gió, người nam nhân đó mới thong thả tháo chiếc mặt nạ khóc ra, để lộ khuôn mặt anh tuấn tà mị cùng nụ cười quen thuộc, chính là Tam hoàng tử Cao Duệ.
“Gạo cống nộp của đạo Giang Nam đã xảy ra chuyện lớn rồi; hôm nay phụ hoàng vừa biết tin, đã lập tức hạ mật chỉ lệnh cho bộ Hộ và nha môn đốc sát đạo Giang Nam điều tra!”. Thẩm Tiếu Phi không gỡ mặt nạ, cũng chẳng buồn hàn huyên dài dòng, lập tức chuyển giao tin tức tình báo cơ mật nhất. Thời điểm cuối năm vừa qua, mấy chục binh sĩ trong quân đội đồn trú nơi biên cương phía bắc bỗng nhiên đồng loạt nổi loạn. Nơi biên cương giá lạnh thấu xương, ngày đêm phải canh chừng tám bộ tộc Khiết Đan vượt qua biên giới cướp bóc, binh sĩ chẳng ai dám lơ là, đối với họ được ăn một bữa cơm nóng sốt trong ngày Tết cũng đủ gọi là an ủi lớn lao.
Đúng lúc đó, ty Lương Khố vận chuyển quân lương ra đến tận biên giới, khi nhà bếp mở liền ra một lúc mười bao gạo mới tiếp tế thì phát hiện toàn là gạo mốc meo bốc mùi hôi thối. Kiểm tra kỹ lưỡng thì đợt quân lương lần này đã có tới bảy phần là gạo mốc hỏng, nhưng nhà bếp vì thiếu thốn cũng không nỡ bỏ đi, đành phải trộn lẫn gạo cũ gạo mới mang đi nấu cơm cho binh lính. Tối ba mươi Tết, binh sĩ uống rượu ăn phải cơm gạo mốc đầy sâu mọt nên phát khùng, có mười mấy người tức giận cởi bỏ quân phục ngay tại trận, lớn tiếng tuyên bố không thèm làm lính nữa. Cả quân doanh biên ải chìm trong cơn phẫn nộ và hỗn loạn chưa từng có.
Võ Uy tướng quân Đinh Phụng Niên ngay lập tức tuốt gươm chặt đầu những binh sĩ gây chuyện để trấn áp lòng quân, rồi cử tâm phúc hỏa tốc phi ngựa về kinh chúc Tết. Ông ta ngầm gửi những món lễ vật lớn đến các quan viên đầu triều của ty Lương Khố, ngoài mặt chúc mừng nhưng thực chất là ngầm ám chỉ quân lương cấp phát có vấn đề nghiêm trọng. Đinh Phụng Niên bao năm dạn dày sương gió trấn giữ biên cương, luôn hiểu rằng quân lương quân hưởng là việc đại sự hàng đầu để yên lòng quân sĩ. Ông tự cho rằng ty Lương Khố có điều gì bất mãn với mình nên mới cố ý phát gạo cũ trong kho cho quân đội; việc ông gửi lễ vật không làm to chuyện chính là để vừa lấy lòng người, lại vừa có thể bắt thóp ty Lương Khố sau này.
Đinh Phụng Niên tự cảm thấy bản thân xử lý chuyện này vô cùng chu đáo và kín kẽ. Ai ngờ các quan ty Lương Khố khi nhận được tin báo của ông thì kinh hoàng sửng sốt tột độ. Bởi lẽ xưa nay vì nể sợ uy danh của Đinh Phụng Niên, ty Lương Khố đã đặc biệt trích xuất toàn bộ số gạo mới của vụ thu vừa rồi do đạo Giang Nam chuyển đến kinh thành để chuyển thẳng ra cho quân đội của ông. Ty Lương Khố vội vã kiểm tra lại tất cả các nhà kho chứa năm thuyền gạo cống của Giang Nam, bàng hoàng phát hiện có hơn một nghìn bao gạo cũ ẩm mốc meo đã bị đánh tráo tự bao giờ.
Lấy gạo cũ đổi gạo mới là trọng tội chém đầu tru di, các quan viên quản lý lương khố sợ hãi đến mức mất ăn mất ngủ. Ty Lương Khố là nơi trọng yếu canh phòng cẩn mật, nếu nói mấy nghìn bao gạo mốc kia bị đánh tráo ngay trong kho kinh thành thì thật là chuyện vô lý hoang đường. Thế nhưng sổ sách niêm phong vẫn còn sờ sờ đó, thủ tục bàn giao nhập kho đầy đủ không tì vết, khiến ty vận chuyển lương thực của đạo Giang Nam hoàn toàn có thể đùn đẩy phủi sạch trách nhiệm. Trong tình thế cấp bách cùng đường không lối thoát, đã có hai quan viên chủ chốt của ty Lương Khố thắt cổ tự tử trong đêm, vụ án chấn động này mới bị vỡ lở và trình báo khẩn cấp lên tận tai hoàng thượng.
“Ta biết chứ, ngay từ khi nhận được phong thanh tin tức, ta đã nghĩ rằng nhất định đêm nay Phi Nhi sẽ đến hội hoa đăng để báo tin cho ta!”. Giọng nói của Cao Duệ vô cùng dịu dàng, pha lẫn chút vui mừng khôn xiết và chút cảm động chân thành. Bất cứ người con gái nào chốn kinh kỳ khi nghe thấy những lời thì thầm ngọt ngào ấy đều sẽ dễ dàng bị mê hoặc đến quên cả bản thân. Thế nhưng Thẩm Tiếu Phi vẫn giữ nguyên chiếc mặt nạ cười trên mặt, nàng khẽ nhếch môi buông lời mỉa mai sắc sảo: “Tất nhiên rồi, Tiếu Phi chỉ sợ Tam điện hạ chịu thiệt thòi, không đấu lại được với thế lực của Đại hoàng tử Cao Hy, thì tương lai vinh hoa phú quý của Tiếu Phi biết gửi gắm vào ai đây?”.
Cao Duệ khẽ mỉm cười, đưa tay nắm lấy bàn tay thon dài của Thẩm Tiếu Phi, chăm chú nhìn sâu vào mắt nàng. Đại hoàng tử Cao Hy vốn có đôi mắt giống hệt Minh đế hồi trẻ, ánh mắt hiền hòa dịu dàng, trong veo như có thể nhìn thấy tận đáy lòng. Còn mắt của Cao Duệ lại giống mắt của hoàng quý phi mẫu thân chàng, mênh mang mờ ảo như khói sóng ven sông, lãng đãng tựa sương sớm sông nước miền Giang Nam, khiến người đối diện chẳng thể nào nhìn thấu được tâm can thực sự. Sâu thẳm bên trong đôi mắt ấy như có hai vì sao lấp lánh cuốn hút lòng người; dưới ánh đèn ấm áp, ánh mắt chàng lúc này chỉ chan chứa tình cảm sâu đậm dành cho Tiếu Phi, không buồn nhắc thêm lời nào về vụ án chấn động kia nữa: “Sao nàng không chịu tháo mặt nạ ra, mặt nàng làm sao thế?”.
“Hôm nay ta ham cảnh tuyết rơi mà dãi nắng dầm gió trong hậu hoa viên suốt buổi chiều nên da mặt bị nổi ban dị ứng, sợ tháo ra sẽ làm Tam điện hạ kinh sợ”. Thẩm Tiếu Phi tức giận giật mạnh tay về, đưa tay đỡ lấy mép chiếc mặt nạ. Nụ cười trên môi Cao Duệ lập tức biến mất, chàng sa sầm nét mặt quát lớn: “Vô Song!”. Cánh cửa khoang thuyền khẽ mở, Vô Song lặng lẽ bước vào, ánh mắt bình tĩnh nhìn xuống sàn thuyền, tuyệt nhiên chẳng buồn để tâm đến hai người bọn họ.
“Vô Song vốn chẳng ngăn nổi ta, chuyện này không liên quan gì đến nàng ta đâu”. Thẩm Tiếu Phi uể oải buông thêm một câu, hai con mắt sau lớp mặt nạ sáng trưng như thể màn kịch hay giờ đây mới thực sự bắt đầu. “Bảo nàng ta đến bên cạnh nàng chính là để bảo vệ nàng chu toàn, không được phép tổn thương dù chỉ là một sợi chân tơ kẽ tóc!”. Cao Duệ nhìn Thẩm Tiếu Phi với ánh mắt đầy vẻ trách cứ nuông chiều, nhưng khi quay ngoắt sang phía Vô Song, ánh mắt ấy lại lập tức lạnh lẽo như băng giá: “Đây tuyệt đối không phải là lần đầu tiên ngươi tắc trách; Phi Nhi, nàng nói xem bản vương nên xử phạt ả nô tỳ này thế nào đây?”.
Thẩm Tiếu Phi bật cười lanh lảnh đáp lời: “Vô Song là người của điện hạ, ngài muốn chém muốn giết gì nàng ta cũng chẳng liên quan đến Tiếu Phi”. Tuy nói ra những lời dửng dưng như vậy, nhưng ánh mắt nàng lại tràn ngập vẻ thách thức và hưng phấn, đinh ninh rằng Cao Duệ chẳng bao giờ dám thực sự giết chết hộ vệ thân cận của mình. Nào ngờ Cao Duệ khẽ nhướng mày, cất giọng nhẹ tựa lông hồng nhưng tàn nhẫn khôn cùng: “Vô Song, hãy tự vẫn tạ tội đi!”. Vô Song không một chút do dự, ngay lập tức vung tay tuốt kiếm; một tiếng xoẹt vang lên đanh gọn xé toang không khí, lưỡi kiếm sáng loáng vút ra khỏi bao rồi kề sát ngay vào cuống họng nàng.
Nhìn thấy thanh kiếm sắc nhọn đã kề sát da thịt Vô Song mà Cao Duệ vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh không hề có phản ứng ngăn cản, Thẩm Tiếu Phi bàng hoàng thất vọng và hoảng sợ thực sự. Nàng không ngờ chàng ta lại nhẫn tâm đến mức ấy, vội vàng lên tiếng phá vỡ thế cờ: “Sáng sớm ngày mai ta sẽ khởi hành đến đạo Giang Nam để tĩnh dưỡng bệnh tình!”. Ngay khoảnh khắc ấy, Cao Duệ vung ngón tay búng mạnh một cái vào lưỡi kiếm của Vô Song; thanh kiếm dài rung lên bần bật phát ra tiếng keng vang dội, mũi kiếm bật ra khỏi cổ họng, lực đạo vừa vặn làm đứt lìa một lọn tóc mai mượt mà của nàng rơi lả tả xuống sàn gỗ. Cao Duệ lạnh lùng phán: “Hãy quỳ ở đây một đêm mà ăn năn hối lỗi, trong chuyến đi Giang Nam sắp tới tuyệt đối không được quên chức trách của mình!”.
“Tạ ơn điện hạ đã tha mạng!”. Vô Song quỳ rạp hai gối xuống sàn thuyền, sống lưng vẫn giữ thẳng đứng kiêu hãnh. Cách chỗ nàng quỳ không xa trên sàn gỗ, một con nhện nhỏ đang chậm chạp bò qua khe nứt; nàng liền chăm chú đếm từng bước chân của nó, như thể trên cõi đời này chỉ có một mình nàng tồn tại. Thẩm Tiếu Phi không nói thêm bất cứ lời nào nữa, nàng dứt khoát quay người bước ra ngoài khoang thuyền, tuyệt nhiên không thèm ngoái lại nhìn Vô Song lấy một lần.
Chỉ vì một câu nói của nàng mà Cao Duệ có thể không chút do dự hạ lệnh cho tử sĩ trung thành tự vẫn, xem ra bề ngoài đúng là tình sâu nghĩa nặng ngút trời, nhưng điều đó lại càng khiến Thẩm Tiếu Phi cảm thấy lo lắng bất an tột độ. Nàng đem trí tuệ và thế lực tướng phủ giúp Cao Duệ đoạt lấy giang sơn, đổi lại chàng sẽ ban cho nàng quyền thế phú quý tột bực; đối với Tiếu Phi, đây vốn dĩ chỉ là một giao dịch sòng phẳng liên quan đến tiền đồ và tương lai của nàng, Cao Duệ tuyệt đối không nên lẫn lộn với thứ tình cảm ủy mị như thế. Tiếu Phi vẫn luôn cho rằng, một kẻ có thể khiến Minh đế do dự bấy lâu giữa chàng và Đại hoàng tử Cao Hy chứng tỏ bản lĩnh chẳng hề tầm thường chút nào. Nàng thà tin rằng chàng chọn liên minh với nàng vì vị trí đại thiên kim tướng phủ và mưu lược hơn người, còn hơn là tin vào câu chuyện chàng đã thực lòng yêu thương nàng say đắm.
Đứng trên mạn thuyền đón gió đêm, Cao Duệ mỉm cười nhìn theo bóng lưng nàng, cất tiếng dặn dò: “Thời tiết vùng sông nước Giang Nam vốn mát mẻ trong lành, rất tốt cho việc dưỡng da bồi bổ dung nhan, Phi Nhi đến đó nghỉ ngơi ít ngày cũng là điều vô cùng thích hợp. Phụ hoàng vừa ban mật chỉ lệnh cho Tiểu Đỗ nhận chức ngự sử đốc sát ty Giang Nam để trực tiếp điều tra vụ án gạo cống vừa rồi, nếu như nàng vẫn còn chưa hả giận chuyện hội thơ cũ, thì chuyến đi này chính là một cơ hội tuyệt hảo để nàng ra tay trừng trị hắn!”. Thẩm Tiếu Phi im lặng không đáp lời, nàng dẫn theo thị tỳ Yên Nhiên nhanh chân bước lên bờ trở về phủ Tể tướng. Trong đầu nàng lúc này, những mưu kế hay ho sắc sảo liên tiếp hiện ra, Tiếu Phi cảm thấy chuyến đi Giang Nam sắp tới chắc chắn sẽ vô cùng kịch tính và thú vị. Gương mặt lạnh như băng của Vô Song khi đối diện với cái chết không hề mảy may thay đổi cũng khiến nàng cảm thấy hứng thú và tò mò không kém.
Trong khoang thuyền vắng lặng, Vô Song vẫn im lìm quỳ gối trên sàn gỗ, tiếp tục đếm từng bước chân của con nhện nhỏ. Cao Duệ chắp hai tay sau lưng, chậm rãi bước đến đứng lặng sau lưng nàng, đôi mắt chàng nhìn chăm chú vào chiếc gáy trắng ngần mịn màng của người thị nữ. Chàng đứng lặng yên như thế đúng trọn vẹn một khắc thời gian, mà Vô Song vẫn hệt như một bức tượng đá tạc, hoàn toàn bất động không hề nhúc nhích. Cuối cùng, Cao Duệ khẽ thở dài một tiếng, cất giọng trầm thấp: “Nếu như ban nãy ta không kịp thời búng lưỡi kiếm ra, thì ngươi đã thực sự mất mạng rồi có biết không?”.
Vô Song vẫn giữ vẻ mặt câm lặng như chẳng hề nghe thấy gì. Nàng chọn cách ngốc nghếch nhất trần đời để đối diện với tất cả những nghiệt ngã và toan tính xung quanh mình; nàng giống như tự thu mình vào một chiếc vỏ ốc kiên cố, bởi chỉ có như thế, nàng mới có thể cắn răng chịu đựng sự giày vò hết lần này đến lần khác của cả Thẩm Tiếu Phi lẫn Cao Duệ. Cao Duệ vốn đã quá quen thuộc với bộ dạng câm lặng này của nàng, nhưng đứng trước lằn ranh của sự sống và cái chết, chàng thực sự cảm thấy hiếu kỳ tột độ về lòng trung thành mà nàng dành cho mình: “Vô Song, hãy trả lời ta, ngươi có biết là lúc nãy suýt chút nữa ngươi đã tự tay cắt đứt cổ mình rồi không?”. “Biết”.
Ánh mắt Vô Song khẽ rời khỏi con nhện nhỏ, chuyển hướng nhìn xuống mặt sàn thuyền thô ráp. Bóng vạt áo gấm màu trắng bạc thêu chữ phúc thoắt cái xuất hiện ngay trước tầm mắt nàng, chiếc cằm thanh tú của nàng bị những ngón tay thon dài của Cao Duệ nhẹ nhàng nâng lên. Nhìn sâu vào sự hiếu kỳ sắc lạnh trong đôi mắt phượng của chàng, Vô Song bỗng cảm thấy thật buồn cười; nàng bình tĩnh cất giọng không chút sợ hãi: “Vô Song vốn dĩ là quân cờ của điện hạ, quân cờ khi chưa hoàn thành nhiệm vụ thì không được phép chết”. “Ha ha, bản vương biết ngay là ngươi chẳng hề ngu ngốc chút nào, chỉ là ngươi không chịu nói ra mà thôi!”, Cao Duệ cười lớn thành tiếng đầy vẻ khoái trá rồi thong thả đứng dậy, “Vụ án Giang Nam lần này có can hệ vô cùng trọng đại, sáng mai lên đường, hình phạt quỳ đêm nay tạm thời ghi nhớ đó, đợi ngày trở về kinh thành sẽ chịu phạt sau!”.
Vô Song chống tay đứng dậy, cung kính cúi đầu nói: “Điện hạ hãy yên tâm, ngày nào Vô Song còn chưa chết, thì Thẩm tiểu thư nhất định sẽ không thể chết”. Nghe câu nói ấy, ánh mắt Cao Duệ thoắt cái trở nên nghiêm nghị sắc lạnh, chàng nhìn chằm chằm vào Vô Song rồi gằn giọng từng tiếng đanh thép: “Ngươi hoàn toàn sai rồi! Cho dù bản thân ngươi có phải chết, thì ngươi cũng bắt buộc phải bảo vệ cho nàng ta được chu toàn tuyệt đối!”. “Vâng”. Vô Song khẽ cúi đầu đáp lời, rồi lẳng lặng xoay người bước ra khỏi khoang thuyền, hòa mình vào màn sương đêm buốt giá bên bờ sông kinh thành.
Sau khi bóng dáng của Vô Song đã hoàn toàn khuất hẳn trong màn đêm mịt mùng, Cao Duệ cúi người xuống sàn thuyền, cẩn thận nhặt lấy lọn tóc mai vừa rơi rụng nằm trơ trọi trên mặt gỗ. Chàng đưa lọn tóc đen nhánh lên tay, từ tốn quấn từng vòng quanh ngón tay của mình để cảm nhận trọn vẹn sự mềm mượt dịu dàng còn sót lại. Khóe miệng Cao Duệ khẽ giật giật tạo nên một nụ cười phức tạp đầy ẩn ý khôn lường. Chàng tiện tay cẩn thận giắt lọn tóc mai ấy vào sâu bên trong chiếc túi thơm luôn đeo bên thắt lưng, rồi ngước mắt nhìn về phía dòng sông Giang Nam xa xăm nơi những cơn sóng gió quyền lực đang chực chờ bùng nổ.