Chương 1: Biến Cố Phố Tàu
Garland Daniels đứng lặng trước khung cửa sổ mở toang của căn hộ tầng ba, đôi mắt nheo lại dõi theo những dải sương mù trắng xóa đang cuồn cuộn tràn vào từ ngoài khơi Thái Bình Dương. Từng đợt sương mù lạnh buốt, ẩm ướt và nặng trĩu tựa như một tấm chăn khổng lồ thấm đẫm nước biển, chầm chậm trườn qua các nhịp cầu Cổng Vàng, nuốt chửng những ngọn tháp cao nhất rồi tràn qua hòn đảo nhà tù Alcatraz cổ kính giữa vịnh biển mênh mông. Hắn có thể cảm nhận rất rõ hơi lạnh buốt giá ấy táp thẳng vào mặt, làm cho từng lỗ chân lông trên làn da tái nhợt của hắn phải co giật run rẩy. Đối với một người đã gắn bó gần trọn tuổi thanh xuân với thành phố bên bờ vịnh này, sương mù San Francisco không chỉ là một hiện tượng thời tiết quen thuộc, mà nó còn là chiếc máy lọc tự nhiên khổng lồ gột rửa sạch sẽ bầu không khí bụi bặm và trả lại cho những con phố cổ một vẻ thanh khiết, bóng bẩy dưới ánh đèn đường vàng vọt. Không khí sau mỗi đợt sương tràn qua luôn mang theo vị mằn mặn của muối biển và sự tươi mới khác thường, khiến lòng người dù đang chìm trong u uất cũng phải khẽ rung lên những nhịp đập thổn thức.
Căn chung cư nơi Garland đang sinh sống là một tòa nhà gạch đỏ cũ kỹ được xây dựng từ trước thời kỳ thế chiến thứ hai, nằm ngay trên con phố Grant sầm uất thuộc trung tâm khu phố người Hoa. Bên dưới tầng trệt của tòa nhà là một rạp chiếu bóng Hồng Kông luôn rộn rã âm thanh quyền cước cổ điển và một cửa hàng cung cấp dịch vụ ẩm thực truyền thống phảng phất mùi dầu mè, hoa hồi cùng hương vịt quay béo ngậy. Trong toàn bộ khu nhà tập thể chật hẹp này, Garland là cư dân duy nhất không mang dòng máu Á Đông, và sự khác biệt ấy kỳ lạ thay lại mang đến cho hắn một cảm giác thỏa mãn thầm kín, như thể hắn là một cá thể độc nhất vô nhị đang ẩn mình giữa một ốc đảo văn hóa xa lạ. Xét về mặt nhân trắc học bên ngoài, Garland Daniels là một thanh niên có diện mạo hết sức bình thường, nếu không muốn nói là có phần nhạt nhòa và tầm thường đến mức dễ dàng bị lãng quên giữa đám đông. Hắn sở hữu một thân hình gầy gò khẳng khiu, đôi vai hơi so lại vì thói quen ngồi gập người trước màn hình điện tử nhiều giờ liền, cùng một gương mặt có khả năng biến đổi kỳ ảo tùy thuộc vào góc độ ánh sáng và bóng đổ trong các bức ảnh chụp. Có những bức ảnh hắn trông như một cậu thư sinh ngây thơ chất phác, nhưng ở góc chụp khác lại hiện lên vẻ sắc lạnh của một kẻ lập dị khó gần.
Thế nhưng, đằng sau lớp vỏ bọc thể xác khiêm tốn và có phần yếu ớt ấy lại là một bộ não thiên tài với trí tuệ sắc sảo phi phàm mà hiếm người nào trong giới công nghệ thung lũng điện tử có thể sánh kịp. Trong tất cả các bài kiểm tra trí thông minh chuẩn hóa theo thang đo Wechsler mà hắn từng tham gia từ thời niên thiếu cho đến nay, Garland luôn dễ dàng đạt mức điểm tuyệt đối một trăm sáu mươi điểm, một con số chạm trần tuyệt đối khiến các chuyên gia thần kinh học và tâm lý học hành vi phải kinh ngạc lắc đầu. Trong mắt bạn bè đồng nghiệp và những khách hàng am hiểu công nghệ, dường như không có bất kỳ thuật toán hóc búa, hệ thống mã hóa phức tạp hay bài toán bảo mật hẹp hòi nào mà hắn không thể tìm ra lời giải đáp thỏa đáng trong chớp mắt. Ở tuổi hai mươi lăm, Garland Daniels đã sớm khẳng định được vị thế vững chắc của mình như một trong những chuyên viên an ninh mạng tự do xuất sắc nhất toàn bộ khu vực vịnh San Francisco.
Khách hàng tìm đến dịch vụ của Garland chủ yếu là những doanh nghiệp thương mại vừa và nhỏ, hoặc những nhân vật thượng lưu giàu có sở hữu các hệ thống mạng vô tuyến và máy chủ đắt tiền cần thiết lập các bức tường lửa đa tầng tinh vi nhằm ngăn chặn làn sóng tấn công không ngừng nghỉ của các loại mã độc mới, phần mềm gián điệp, sâu máy tính và các đợt xâm nhập đánh cắp dữ liệu tinh vi. Mỗi bản hợp đồng bảo mật hoàn thành mang về cho hắn hàng ngàn đô la thù lao sạch sẽ, đủ để hắn sống một cuộc đời dư dả, tự do tự tại mà không cần phải chịu sự gò bó của bất kỳ cơ quan công sở nào. Hắn tự cho phép mình làm việc theo cảm hứng, thức trắng những đêm dài bên ánh sáng xanh của màn hình máy vi tính và ngủ vùi qua những buổi trưa êm ả của thành phố biển.
Tuy nhiên, trong suốt nhiều tuần lễ gần đây, người thanh niên thiên tài ấy lại đang tự giam mình trong một cơn bế tắc chưa từng có kể từ ngày bước chân vào thế giới điện tử. Hắn hoàn toàn gác lại những hợp đồng béo bở đang chờ xử lý để lao đầu vào một niềm đam mê mãnh liệt mới xuất hiện trên không gian mạng, một trò chơi trí tuệ thực tế ảo mang tên Sai-bơ-xô-na do nhóm năm sinh viên ưu tú vừa bỏ ngang viện đại học Stanford danh tiếng sáng lập nên. Bằng việc kết hợp những thuật toán trí tuệ nhân tạo đột phá với công nghệ mô phỏng thần kinh ba chiều tiên tiến nhất, trò chơi này cho phép người tham gia không chỉ kiến tạo nên những nhân vật đại diện ảo cho riêng mình, mà còn có thể xây dựng cả một thế giới sống động, đa chiều theo đúng ý chí và trí tưởng tượng của cá nhân. Khẩu hiệu quảng cáo nổi tiếng của trò chơi ấy được giăng khắp các diễn đàn mạng công nghệ, rằng nếu bạn tưởng tượng ra được điều gì, chúng tôi sẽ biến điều đó thành hiện thực cho bạn.
Đối với Garland Daniels, việc đắm mình vào không gian ảo của trò chơi Sai-bơ-xô-na mang lại cho hắn một cảm giác quyền năng gần nhất với đấng sáng thế toàn năng mà một con người bằng xương bằng thịt có thể chạm tới trong cõi đời hữu hạn này. Khi rũ bỏ lớp vỏ bọc của một gã mọt sách gầy yếu mang cặp kính cận dày cộm ở đời thực, nhân vật ảo của hắn trong thế giới kỹ thuật số là một chiến binh khổng lồ cao một thước tám mươi lăm, sở hữu thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn hoàn mỹ và nắm giữ những siêu năng lực vô song mà người phàm chỉ dám mơ ước. Trong thế giới ấy, hắn có thể đọc thấu tâm can của đối thủ, thấu thị tương lai gần và sở hữu khả năng di chuyển đồ vật từ xa bằng sức mạnh tập trung của ý nghĩ thuần túy. Bằng cách điều hòa các xung nhịp thần kinh và dồn toàn bộ năng lượng tư duy vào một điểm cố định, hắn thậm chí có thể khiến đồ vật bốc cháy dữ dội trong không gian ảo chỉ bằng một ánh nhìn căm phẫn.
Chính vào một trong những đêm thức trắng làm việc căng thẳng quá độ, Garland đã nảy ra một ý tưởng điên rồ và táo bạo: viết ra một chương trình ứng dụng đặc biệt can thiệp sâu vào tầng kiến trúc lõi của hệ thống trò chơi, biến những năng lực thần thánh trong thế giới ảo thành một sự liên kết hữu hình với thực tại. Hắn muốn phá vỡ bức tường ngăn cách giữa thế giới số và thể xác sinh học của con người, tạo ra một giao thức đồng bộ hóa đến mức tư duy có thể trực tiếp chi phối các phản ứng vật lý ngoài đời thực. Thế nhưng, dù đã huy động toàn bộ vốn kiến thức toán học cao cấp và logic lập trình đỉnh cao của mình, Garland vẫn thất bại cay đắng đến lần thứ mười liên tiếp. Thiết kế chương trình quá đỗi phức tạp, và những dòng lệnh xung đột liên tục làm sập hệ thống máy chủ giả lập của hắn. Sự bất lực hiếm hoi này đang gặm nhấm lòng tự kiêu của người thanh niên thiên tài, biến niềm đam mê thuần túy thành một nỗi ám ảnh khôn nguôi.
Garland đứng tựa lưng vào mép bàn làm việc, ánh mắt đăm chiêu nhìn những dòng thông báo lỗi nhấp nháy đỏ rực trên màn hình. Hắn khẽ lẩm bẩm trong miệng rằng nếu những kẻ sáng lập dám tuyên bố có thể tạo ra bất cứ điều gì con người tưởng tượng, thì cớ sao chúng lại không thể hiện thực hóa được cấu trúc kết nối mà hắn đang ấp ủ trong đầu. Hắn thậm chí đã nghĩ đến việc kiện nhóm tác giả của trò chơi Sai-bơ-xô-na ra tòa án liên bang vì tội danh quảng cáo sai sự thật để thỏa mãn cơn giận dỗi trẻ con của mình. Nhưng rồi một nụ cười tự giễu khẽ nở trên môi hắn, nhắc nhở rằng một bộ óc thiên tài như hắn không bao giờ chấp nhận đầu hàng trước một thuật toán do những kẻ phàm trần viết ra. Hắn sẽ tìm ra chìa khóa mở cánh cửa thần bí ấy, dù có phải đánh đổi bằng bao nhiêu đêm thức trắng đi chăng nữa.
Sự bực bội của Garland bị cắt ngang bởi giai điệu sôi động quen thuộc của bài hát Người đàn ông cửa sau do ban nhạc The Doors trình bày, phát ra từ chiếc điện thoại di động đặt trên mặt bàn làm việc bừa bộn dây cáp và ổ cứng. Hắn liếc nhìn qua màn hình tinh thể lỏng và nhận ra ngay dãy số quen thuộc của một vị khách hàng khó tính, người đứng đầu một công ty phát hành video tin tức trực tuyến đã chi trả một khoản tiền đặt cọc lớn để yêu cầu hắn nâng cấp máy chủ đang bị nghẽn mạch nghiêm trọng. Garland khẽ nhếch mép, quyết định chuyển cuộc gọi vào hộp thư thoại tự động vì hắn biết mình vẫn còn dư dả thời gian để hoàn tất phần việc ấy trước hạn chót. Hắn tính toán rằng chỉ cần tập trung cao độ trong vòng một giờ đồng hồ tới, hắn sẽ xử lý xong xuôi mọi lỗ hổng bảo mật, bỏ túi thêm mười ngàn đô la tiền thù lao, và sau đó có thể thảnh thơi chuẩn bị cho buổi hẹn hò ấm áp cùng người yêu.
Garland quay trở lại bàn phím, những ngón tay thon dài gầy guộc của hắn thoăn thoắt lướt trên các phím bấm cơ học với tốc độ đáng kinh ngạc, tạo nên những chuỗi âm thanh lách cách rộn rã tựa như tiếng mưa rào rơi trên mái tôn cũ. Hắn lần lượt thiết lập các tuyến đường truyền dự phòng để tự động điều chuyển lưu lượng băng thông khi mạng lưới gặp sự cố quá tải, đồng thời lắp đặt thêm hai ổ cứng phụ dung lượng lớn và loại bỏ triệt để hai phần mềm gián điệp tinh vi cùng một bầy sâu máy tính đang lén lút ăn cắp dữ liệu khách hàng. Đúng năm mươi phút sau, công việc hoàn tất mỹ mãn, hệ thống máy chủ hoạt động trơn tru với hiệu suất tăng gấp đôi. Hắn nhấn nút gửi thư điện tử đính kèm hóa đơn thanh toán cho khách hàng rồi hài lòng vươn vai đứng dậy, nghe các khớp xương trên cơ thể phát ra tiếng kêu răng rắc giòn giã.
Hắn với tay lấy chiếc điện thoại di động, bấm phím gọi nhanh số một để kết nối với Suzy, người con gái duy nhất có thể xua tan đi sự cô độc lạnh lẽo trong tâm hồn lập dị của hắn. Đầu dây bên kia vang lên giọng nói ngọt ngào pha lẫn chút hờn dỗi của Suzy, người bạn gái mà hắn may mắn gặp gỡ tại trường đại học San Francisco khi cô đang theo học các khóa tâm lý học hành vi chuyên sâu. Mối tình giữa họ bắt đầu từ những buổi chiều mưa ngồi đối diện nhau trong thư viện cổ kính, trò chuyện thâu đêm về những góc khuất trong tâm lý con người và những giấc mơ hoang dại của tuổi trẻ. Khi người bạn trai cũ của Suzy, một gã cử nhân kiêu ngạo tốt nghiệp trường đại học Berkeley, ra tay đánh cô thâm tím cả gương mặt trong một cơn ghen mù quáng, chính Garland đã luôn túc trực bên cạnh, dùng sự dịu dàng, thông minh và lòng chân thành sâu sắc để xoa dịu nỗi đau thể xác lẫn tinh thần cho cô gái tội nghiệp.
Garland luôn tự nhận thức rất rõ rằng xét về mặt ngoại hình thuần túy, Suzy hoàn toàn nằm ngoài tầm với của một gã mọt sách như hắn. Nàng sở hữu một vẻ đẹp thanh tú, đôi mắt đen láy thông minh cùng vóc dáng cân đối khiến bao chàng trai phải ngoái nhìn mỗi khi bước xuống phố. Thế nhưng, những thiếu sót về mặt hình thể của Garland lại được bù đắp trọn vẹn bằng trí thông minh tuyệt đỉnh, tài ứng biến hóm hỉnh và một tâm hồn nhân hậu hiếm thấy. Suzy thực sự nể phục tài nghệ lập trình đỉnh cao của hắn, xem sự sắc sảo trong tư duy công nghệ của hắn còn cuốn hút và gợi cảm hơn gấp trăm lần những chàng trai chỉ biết khoe khoang cơ bắp sáu múi nơi phòng tập thể hình. Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi qua điện thoại, Garland cất lời xin lỗi vì đã để cô phải chờ đợi, hứa rằng sẽ lập tức ghé qua tiệm ăn quen thuộc mua những món ẩm thực Thái Lan cay nồng mà cô yêu thích nhất, kèm theo một đĩa phim mới phát hành để hai người cùng ăn mừng thắng lợi trước mười giờ đêm.
Sau khi cúp máy, Garland cẩn thận khoác lên mình chiếc áo khoác gió sẫm màu có mũ trùm đầu, kiểm tra lại chiếc túi xách da đựng máy tính xách tay và các dây nối chuyên dụng rồi bước ra khỏi cửa phòng. Hắn khóa then cẩn thận, bước xuống từng bậc cầu thang bộ bằng gỗ lim đã mòn nhẵn theo năm tháng của tòa nhà chung cư, miệng vô thức phát ra những tiếng kêu póc póc quen thuộc bằng cách búng đầu lưỡi vào vòm họng trên mỗi khi tâm trạng cảm thấy phấn chấn và yêu đời. Bước chân ra khỏi cánh cửa sắt nặng nề ở sảnh tầng trệt, hắn hít một hơi thật sâu bầu không khí ẩm ướt nồng nặc mùi muối mặn của biển khơi hòa quyện cùng làn sương giá buốt. Đêm nay, các con phố của khu phố người Hoa dường như vắng lặng hơn thường lệ, những dãy đèn lồng đỏ treo dọc hai bên hiên nhà chỉ phát ra ánh sáng mờ ảo le lói xuyên qua làn sương mù đang mỗi lúc một dày đặc hơn, phủ lên vỉa hè một lớp màn ẩm ướt lấp lánh tựa như mặt gương phản chiếu ánh đèn đường.
Cách đó chỉ chừng hai dãy nhà về phía bắc, nơi ranh giới giao nhau giữa khu phố người Hoa và khu bãi biển phía bắc San Francisco, những con đường dốc đứng vốn thường ngày nườm nượp du khách thập phương giờ đây trở nên hoang vắng đến lạnh người. Trong bóng tối ẩm thấp của một con hẻm hẹp nằm khuất sau dãy nhà cổ trên phố Grant, một nhóm thanh niên gốc Á đang im lặng nép mình, ánh mắt đăm đăm nhìn ra mặt đường rải nhựa loang loáng sương đêm. Người đứng đầu nhóm này là Raymond Lee, một gã đại ca giang hồ mới bước sang tuổi hai mươi hai nhưng đã khét tiếng tàn bạo với gương mặt xương xẩu, gò má cao và đôi mắt một mí sắc lạnh như dao cạo. Raymond hiện là kẻ nắm quyền chỉ huy tối cao của băng nhóm Mãnh Long trên phố Grant, một tổ chức tội phạm đường phố gồm tám thành viên trẻ tuổi sinh ra và lớn lên cùng nhau trong các khu nhà ổ chuột nghèo nàn trong phạm vi hai dãy phố tính từ con hẻm này.
Thành viên nhỏ tuổi nhất trong băng Mãnh Long mới chỉ vừa tròn mười bốn tuổi nhưng đã biết cách sử dụng thành thạo các loại súng ngắn tự động và sẵn sàng xuống tay không chút run sợ. Raymond tiếp quản chiếc ghế thủ lĩnh băng nhóm từ năm ngoái, sau khi người tiền nhiệm của gã là Jackie Lee bị lực lượng cảnh sát liên bang tóm gọn trong một đợt truy quét lớn và phải nhận bản án mười năm tù giam tại trại giam Chino vì tội danh tàng trữ, phân phối nửa ký bột trắng nguyên chất có tên gọi hoa cúc trắng. Đối với Raymond Lee, màn sương mù đặc quánh buốt giá đang bao phủ thành phố đêm nay chính là người bạn đồng minh tuyệt vời nhất. Không giống như Garland Daniels trân trọng sương mù vì khả năng thanh lọc bụi bặm của nó, Raymond đánh giá cao lớp sương dày bởi nó làm vắng bóng người qua lại trên vỉa hè và tạo nên một bức bình phong hoàn hảo che mắt lực lượng tuần tra, giúp băng nhóm của gã dễ dàng thực hiện các vụ tập kích tiêu thụ hàng cấm và rút lui an toàn vào các mê cung ngõ ngách.
Sự bành trướng gần đây của một băng đảng tội phạm người Mỹ gốc Latinh từ khu vực nam San Francisco lên phía bắc đang trở thành một mối đe dọa sinh tử đối với địa bàn làm ăn của băng Mãnh Long. Trước đây, các gia đình tội phạm gốc Ý truyền thống từng thống trị khu vực quanh đại lộ Broadway và bãi biển phía bắc đã dần tan rã hoặc chuyển dời địa bàn sang các vùng ngoại ô xa xôi, để lại một khoảng trống quyền lực béo bở. Những nhóm thanh niên người Hoa nhập cư cùng các phần tử bất hảo tứ xứ đã nhanh chóng tràn vào chiếm đóng, thiết lập mạng lưới phân phối chất cấm ngầm dưới vỏ bọc các cửa hàng kinh doanh truyền thống. Thế nhưng, những tên giang hồ Mỹ Latinh lại tỏ ra vô cùng ngạo mạn khi không chịu an phận ở khu vực phía nam mà bắt đầu lấn sân sang phố Grant, thậm chí có tin đồn đàn em của chúng đã xuất hiện chào hàng công khai ở tận phía nam đại lộ Stockton. Đêm nay, Raymond Lee quyết định sẽ dạy cho những kẻ ngoại lai một bài học đẫm máu về ranh giới lãnh thổ bằng ngôn ngữ của súng đạn.
Tiếng động cơ gầm rú trầm đục, nghẹt thở vọng lại từ phía ngã tư cắt ngang đại lộ Broadway khiến toàn bộ đám đàn em trong hẻm lập tức siết chặt báng súng. Một chiếc xe hơi bốn chỗ kiểu dáng Chavy Impala màu đen tuyền vừa được sơn sửa và đánh bóng lại xuất hiện, chầm chậm lăn bánh quẹo vào phố Grant. Thân xe được các tay thợ chuyên nghiệp độ lại hạ gầm sát mặt đường, chỉ cách mép lề đường chừng năm phân, khiến nó trườn đi như một con quái thú bọc thép đen bóng lướt đi trong đêm tối. Toàn bộ các ô cửa kính của chiếc xe đều được tráng một lớp phim cách nhiệt đen sẫm đặc quánh đến mức người bên ngoài không tài nào nhìn thấy bóng dáng của tài xế và những kẻ ngồi bên trong. Chiếc xe dừng lại vài giây ở góc cua rồi từ từ bò qua miệng con hẻm tối, mang theo mùi sáp đánh bóng thân xe mới tinh thoang thoảng trong làn gió lạnh.
Raymond Lee lặng lẽ nép sát vào bức tường gạch rêu phong, giơ một cánh tay ra phía sau lưng làm ám hiệu chuẩn mực ra lệnh cho toàn bộ bảy tên đàn em giữ nguyên vị trí, tuyệt đối không được phát ra bất kỳ tiếng động nào làm kinh động con mồi. Đôi mắt gã nheo lại quan sát từng chuyển động chậm chạp của chiếc xe gầm thấp, nhận ra dấu hiệu của những kẻ đang đi do thám địa hình. Khi chiếc xe vừa trườn qua khỏi con hẻm chừng mười lăm mét, Raymond mới từ từ hạ cánh tay xuống. Đám đàn em gốc Á phía sau gã lập tức tản ra hai bên mép hẻm, ngón tay đặt nhẹ lên vành cò của những khẩu súng tiểu liên tự động cỡ nhỏ, sẵn sàng cho một cuộc đụng độ sinh tử nhằm bảo vệ quyền lực tuyệt đối trên mảnh đất phố Tàu.
Ở phía bên kia lòng đường phố Grant, nằm ngay đối diện trực diện với miệng con hẻm phục kích của băng Mãnh Long, một chiếc xe sedan bốn chỗ màu xanh đen cũ kỹ của nhà nước đang đậu nép mình dưới bóng cây râm mát. Ngồi bất động sau tay lái là Floyd Harrison, một đặc vụ kỳ cựu đã bước sang tuổi năm mươi của Cục Phòng Chống Ma Túy trực thuộc Bộ Tư Pháp Hoa Kỳ. Hai mươi năm phục vụ bền bỉ trong lực lượng Hải quân đã rèn luyện cho Harrison một thần kinh thép và sự kiên nhẫn phi thường, nhưng mười năm công tác trong ngành chống ma túy tại mảnh đất San Francisco phức tạp này lại đang bào mòn sức khỏe và tinh thần của ông từng ngày. Chỉ còn đúng mười hai tháng nữa là ông sẽ chính thức nhận quyết định nghỉ hưu với mức lương hưu trọn vẹn, trở thành một người đàn ông tự do thoải mái thoát khỏi những đêm tuần tra buốt giá và những bản báo cáo hành chính khô khan.
Thế nhưng, số phận dường như đang muốn thử thách người đặc vụ già trong những ngày tháng cuối cùng của sự nghiệp. Trong nội bộ cơ quan điều tra thời gian gần đây rộ lên những nguồn tin mật về đợt tinh giản biên chế diện rộng nhằm cắt giảm ngân sách công. Những nhân viên bị đánh giá là thiếu năng lực hoặc không mang lại chiến công thực tế trong thời gian dài sẽ bị buộc thôi việc sớm với mức trợ cấp bị cắt giảm xuống chỉ còn một nửa hoặc thậm chí một phần ba mức tiêu chuẩn. Đối với một người đàn ông cả đời chỉ biết cống hiến cho quân đội và cơ quan công quyền như Harrison, viễn cảnh bị sa thải trong cảnh nhục nhã ấy chẳng khác nào một bản án tử hình danh dự. Chính vì vậy, khi một tay chỉ điểm nghiện ma túy tổng hợp quen thuộc báo tin về một cuộc gặp gỡ bí mật giữa hai băng đảng thù địch để phân chia lại địa bàn và giao dịch một lượng lớn hàng cấm, Harrison đã chộp lấy cơ hội bằng mọi giá.
Ông đã dùng hết uy tín và tài thuyết phục của mình để thúc ép viên chỉ huy phân khu phê duyệt chuyên án, cấp thêm cho ông sáu đặc vụ tinh nhuệ hỗ trợ chiến thuật sẵn sàng bao vây hiện trường. Harrison cần một chiến công vang dội trước khi gác súng, một vụ bắt giữ quả tang có đầy đủ tang chứng, vật chứng và đặc biệt là những thước phim ghi hình độ nét cao làm bằng chứng đanh thép trước tòa án. Ông đã bố trí các cộng sự của mình mai phục kín đáo tại bốn góc phố xung quanh con hẻm, kiên nhẫn chờ đợi tín hiệu phát lệnh cuối cùng. Ngồi trong khoang xe ngột ngạt, Harrison xem đồng hồ đeo tay đến lần thứ một trăm trong đêm, cố gắng thu mình lại trong chiếc áo khoác gió màu xanh đậm có in dòng chữ vàng của Cục Phòng Chống Ma Túy nổi bật trên ngực áo.
Harrison nâng chiếc ống nhòm hồng ngoại chuyên dụng nhìn đêm mà các xạ thủ bắn tỉa thường lắp trên súng trường lên mắt trái, căng mắt quan sát qua màn sương mù mờ ảo. Qua thấu kính quang học hiện đại, ông có thể nhìn thấy rõ mồn một tám bóng người mờ ảo đang nép mình sau những thùng rác lớn trong con hẻm tối. Bầu không khí căng thẳng đặc quánh tựa như mặt hồ trước cơn dông bão. Harrison khẽ bấm nút đàm thoại trên máy bộ đàm cầm tay, thì thầm ra lệnh cho các đặc vụ ở các vị trí chốt chặn giữ nguyên vị trí phong tỏa. Giọng nói của các đồng đội lạo xạo vang lên qua loa tai nghe, có người bày tỏ sự hoài nghi về độ tin cậy của nguồn tin chỉ điểm, tự hỏi liệu hai băng nhóm khét tiếng thù hằn nhau hàng chục năm qua có thực sự ngồi lại đàm phán trong hòa bình hay không. Harrison gạt đi mọi nghi ngờ, khẳng định rằng trong nền kinh tế thế giới ngầm toàn cầu hóa, lợi nhuận luôn có thể xóa nhòa mọi ranh giới hận thù.
Đúng lúc chiếc xe gầm thấp màu đen vừa trườn qua khỏi con hẻm và chuẩn bị thực hiện một cú quay đầu chữ U để chạy ngược chiều quay lại, ống nhòm của Harrison bỗng bắt gặp một chuyển động bất thường làm tim ông thắt lại. Cánh cửa chính của một tòa chung cư cổ nằm cách con hẻm nửa dãy phố bật mở. Một thanh niên gầy gò, vai đeo chiếc túi da đựng máy tính xách tay, bước ra lề đường, cẩn thận khóa cửa rồi thong thả bước đi trong sương đêm với dáng vẻ hoàn toàn vô tư lự. Đó chính là Garland Daniels đang trên đường đi mua đồ ăn tối cho bạn gái. Nhìn thấy người thường dân đang từng bước tiến thẳng vào tâm điểm của trận địa phục kích chết chóc, Harrison hoảng hốt kêu lên trong máy bộ đàm rằng có một người dân vô tội đang đi vào giữa vùng nguy hiểm.
Những đặc vụ chốt chặn lập tức dồn dập hỏi qua bộ đàm xem có nên nổ súng cảnh cáo hoặc can thiệp để kéo người thanh niên ra khỏi hiện trường hay không. Nhưng Harrison hiểu quá rõ quy tắc nghiệp vụ tàn khốc: nếu ông xuất đầu lộ diện lúc này, toàn bộ chiến dịch mật phục quy mô lớn sẽ lập tức bị lộ tẩy, hai băng nhóm sẽ tháo chạy tán loạn và mọi nỗ lực cứu vãn sự nghiệp của ông sẽ tan thành bọt nước. Ông chỉ biết nghiến chặt răng, nắm chặt vô lăng và cầu nguyện trong tuyệt vọng rằng người thanh niên kia sẽ rảo bước thật nhanh qua khỏi con hẻm trước khi chiếc xe hơi quay trở lại. Thế nhưng, bi kịch của số phận đã định sẵn cho Garland Daniels một ngã rẽ không lối thoát.
Chiếc xe gầm thấp màu đen sau khi quay đầu đã bắt đầu bò ngược chiều phố Grant với tốc độ rất chậm, chỉ chừng năm dặm một giờ. Tiếng rồ ga trầm đục vang lên ngay phía sau lưng khiến Garland giật mình ngoái đầu lại. Nhìn thấy chiếc xe đi ngược chiều trên con phố quen thuộc, Garland theo phản xạ của một công dân lương thiện bèn đứng lại bên mép vỉa hè, giơ tay chỉ về hướng bắc và cất tiếng nhắc nhở tài xế rằng đây là đoạn đường một chiều. Cửa kính bên hông chiếc xe chầm chậm trượt xuống, để lộ ra nòng súng tiểu liên đen ngòm cùng ánh mắt đằng đằng sát khí của tên tội phạm ngồi bên trong. Cùng lúc đó, tiếng kim loại va chạm lách cách đồng loạt vang lên từ miệng con hẻm tối bên cạnh khi Raymond Lee cùng đám đàn em băng Mãnh Long bước ra, chĩa thẳng vũ khí vào chiếc xe đối địch.
Nhận thức được mình đang đứng chắn ngay giữa hai làn đạn tử thần của hai băng nhóm giang hồ có vũ trang, Garland hoảng hốt tột độ, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn lập tức quay người, dùng hết sức bình sinh lao về phía cánh cửa kính của tiệm tạp hóa người Hoa cách đó vài mét với hy vọng tìm một chỗ ẩn náu. Nhưng hỡi ôi, người chủ tiệm tạp hóa đứng sau quầy kính khi nhìn thấy bóng đen hỗn loạn ngoài đường đã nhanh như cắt giơ tay xoay tấm biển hiệu từ chữ mở cửa sang chữ đóng cửa, lập tức tắt phụt ngọn đèn trần rồi lùi sâu vào căn phòng phía sau và khóa chặt then sắt lại. Garland đập mạnh hai bàn tay lên mặt kính dày, gào thét van xin trong tuyệt vọng rằng có trường hợp khẩn cấp chết người, xin hãy mở cửa cứu mạng hắn. Nhưng đáp lại tiếng kêu gào xé lòng của hắn chỉ là sự im lặng lạnh lùng và bóng tối câm lặng bên trong cửa tiệm.
Garland run rẩy bước lùi lại mép vỉa hè, bàn tay cóng buốt vội vã móc chiếc điện thoại di động trong túi áo khoác ra và bắt đầu bấm các phím chín một một để gọi cảnh sát cứu trợ khẩn cấp. Đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy gương mặt dữ tợn của Raymond Lee hiện ra từ màn sương mù dày đặc cách hắn chỉ vài bước chân, ba họng súng tự động từ trong hẻm thò ra nhắm thẳng về phía chiếc xe gầm thấp ngoài lòng đường. Bên trong xe cảnh sát, đặc vụ Floyd Harrison không thể ngồi yên nhìn một thường dân bị tàn sát ngay trước mắt mình. Bỏ qua mọi toan tính nghề nghiệp, ông rút khẩu súng ngắn Sig Sauer chín ly công vụ, kéo chốt an toàn, đạp tung cửa xe và lao mình băng qua lòng đường phố Grant mù sương.
Harrison vừa chạy vừa giơ cao khẩu súng ngắn, hướng nòng súng luân phiên về phía chiếc xe hơi và con hẻm, gào thét với tất cả sức lực của lá phổi yêu cầu các băng nhóm lập tức buông vũ khí xuống và tuyệt đối không được nổ súng. Thế nhưng, tiếng thét của viên đặc vụ đã đến quá muộn màng. Hoảng loạn trước sự xuất hiện bất thình lình của lực lượng chức năng, tên tội phạm Mỹ Latinh ngồi ở băng ghế sau của chiếc xe gầm thấp lập tức bóp cò khẩu súng tự động. Một tia lửa sáng lòa xé toạc màn sương đêm, viên đạn rít lên chói tai bay sượt qua mặt Harrison, phả ra một luồng hơi nóng bỏng rát trên gò má người đặc vụ. Theo phản xạ tự nhiên của một xạ thủ kỳ cựu, Harrison lập tức cúi thấp người né tránh và siết cò súng ngắn bắn trả quyết liệt về phía chiếc xe đối phương.
Ngay tại giây phút định mệnh nghẹt thở ấy, Garland Daniels trong cơn hoảng loạn cùng cực đã loạng choạng bước thụt lùi ra khỏi mép hiên tiệm tạp hóa để né tránh đường đạn từ trong hẻm. Sự di chuyển hỗn loạn và mù quáng đã vô tình đưa hắn bước thẳng vào khoảng trống chí mạng nằm giữa khẩu súng của đặc vụ Harrison và chiếc xe gầm thấp. Tiếng nổ đanh gọn vang lên chát chúa từ phía sau lưng là âm thanh cuối cùng mà Garland Daniels còn có thể tiếp nhận trong cõi đời này. Một lực va đập khủng khiếp, nóng rực tựa như một thanh sắt nung đỏ đập thẳng vào sau gáy hắn, hất tung thân hình khẳng khiu của người thanh niên về phía trước và quăng mạnh gương mặt hắn xuống nền bê tông nham nhở của lề đường.
Mấy ngón tay gầy guộc của Garland vẫn nắm chặt lấy chiếc điện thoại di động khi cả cơ thể hắn đổ ụp xuống vũng máu tươi đang nhanh chóng loang rộng trên mặt vỉa hè lạnh buốt. Một sức nóng thiêu đốt dữ dội bùng lên từ vị trí hành tủy sau gáy, chạy dọc theo tủy sống rồi chìm sâu vào một khoảng lặng tối tăm vô tận của não bộ. Mọi giác quan trên cơ thể hắn lập tức bị tê liệt hoàn toàn, tiếng súng gầm rú điên cuồng, tiếng la hét của các băng nhóm và tiếng còi hụ rền rĩ của xe cảnh sát đang lao tới từ xa đều tan biến vào hư không. Màn đêm đen đặc, vĩnh hằng và buốt giá tựa như vực thẳm không đáy đã hoàn toàn nuốt chửng linh hồn của người thanh niên thiên tài, để lại một thể xác bất động thoi thóp giữa những làn khói súng đặc quánh của góc phố Tàu.
Tiếng còi hụ của đoàn xe cảnh sát và xe cứu thương mỗi lúc một dồn dập hơn, xé toạc màn đêm thanh vắng của khu phố người Hoa. Ánh đèn chớp xanh đỏ xoay tròn điên cuồng, rọi chiếu lên những bức tường gạch nham nhở vết đạn và mặt đường rải rác hàng trăm vỏ đạn đồng sáng loáng. Những đặc vụ của Cục Phòng Chống Ma Túy từ các vị trí phục kích đồng loạt ùa ra phong tỏa hai đầu phố, súng ngắn lăm lăm trên tay nhưng các tay súng của hai băng nhóm đã nhanh chân lẩn sâu vào các ngóc ngách hiểm trở của khu ổ chuột. Chiếc xe gầm thấp màu đen nằm trơ trọi giữa lòng đường, khói đen ngùn ngụt bốc lên từ bình xăng bị bắn thủng.
Đặc vụ Floyd Harrison đứng như trời trồng giữa lòng đường, cánh tay cầm súng buông thõng xuống bên hông, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng. Khói thuốc súng khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi ông, hòa quyện với vị tanh nồng của máu tươi đang bốc lên từ vỉa hè. Ông nhìn chằm chằm vào thân xác của người thanh niên gầy gò đang nằm bất động trước cửa tiệm tạp hóa, nơi vũng máu đỏ sẫm đang từ từ hòa tan vào dòng nước sương mù đọng lại trên mặt đường. Một nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng trong lồng ngực người cựu binh già, bởi ông hiểu rằng phát súng vừa rồi của mình rất có thể đã cướp đi sinh mạng của một người vô tội, và sự nghiệp mười năm ngành điều tra của ông coi như đã đặt dấu chấm hết trong nỗi ô nhục khôn nguôi.
Hai nhân viên y tế cấp cứu trong trang phục màu xanh vội vã nhảy xuống từ chiếc xe cứu thương đầu tiên, xách theo túi cứu thương chuyên dụng và bình dưỡng khí lao nhanh về phía Garland Daniels. Một nhân viên quỳ thụp xuống nền bê tông lạnh giá, run rẩy đặt hai ngón tay lên động mạch cảnh nơi cổ người thanh niên để tìm kiếm mạch đập. Người còn lại nhanh chóng dùng kéo y tế cắt phăng lớp áo khoác gió sũng máu, để lộ ra vết đạn kinh hoàng găm thẳng vào đốt sống cổ phía sau gáy. Mạch đập của Garland lúc này vô cùng yếu ớt, chỉ số sinh tồn tụt dốc không phanh theo từng giây trôi qua, báo hiệu tử thần đang cận kề từng hơi thở.
Harrison lảo đảo bước tới gần chiếc cáng cứu thương, ánh mắt đờ đẫn nhìn khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu của Garland Daniels. Trên chiếc điện thoại di động vẫn còn nằm kẹt trong bàn tay co giật của nạn nhân, giọng nói cơ học của nữ tổng đài viên chín một một vẫn kiên trì lặp lại lời yêu cầu xác nhận tình trạng khẩn cấp. Harrison cúi đầu, bàn tay run rẩy đưa lên vuốt mặt, cay đắng nhận ra rằng tấn bi kịch này sẽ mãi mãi là vết nhơ không bao giờ gột rửa được trong phần đời còn lại của ông, mở ra một chuỗi những biến cố kinh hoàng mà không một ai tại góc phố Tàu đêm nay có thể lường trước được.
Chiếc xe cấp cứu màu trắng bật còi hụ rền vang, lách qua đám đông cảnh sát vừa ập đến để lao vun vút vào màn sương đêm, hướng thẳng về phía Bệnh viện Đa khoa San Francisco. Bên trong khoang xe cấp cứu chật hẹp nồng nặc mùi cồn sát trùng và dung dịch cầm máu, hai nhân viên cứu hộ liên tục thực hiện các thao tác hồi sức tim phổi trong tuyệt vọng. Ống thở dưỡng khí nhân tạo được đặt khẩn cấp vào khí quản của Garland, các điện cực của máy đo nhịp tim liên tục phát ra những tiếng bíp bíp ngắt quãng, yếu ớt tựa như ngọn nến le lói trước cơn gió bão. Trên màn hình máy theo dõi, đường biểu diễn sóng não dao động bất thường rồi đột ngột phẳng lặng trong tích tắc trước khi các y bác sĩ kịp dùng máy sốc điện kích hoạt lại nhịp đập tự thân cho tim của nạn nhân.
Cách đó không xa, dưới chân cầu thang dẫn xuống đường hầm thông gió cổ kính của khu phố người Hoa, Raymond Lee cùng đám đàn em băng Mãnh Long đang thở dốc sau cuộc tháo chạy thót tim. Bàn tay của Raymond khẽ sờ vào túi áo khoác, nơi gã vừa kịp nhặt chiếc điện thoại di động màn hình màu của Garland trước khi bóng ma cảnh sát ập đến. Chiếc điện thoại vẫn còn âm ấm hơi máu của người thanh niên vô tội, và trên màn hình vẫn nhấp nháy dòng chữ cuộc gọi khẩn cấp vừa bị ngắt kết nối. Raymond cười khẩy một tiếng đầy man rợ rồi tắt nguồn thiết bị, nhét sâu vào túi quần bò rách gối, thầm nghĩ đây sẽ là một chiến lợi phẩm thú vị ghi dấu đêm đụng độ nảy lửa. Gã đâu ngờ rằng chính thiết bị liên lạc nhỏ bé này sẽ trở thành chiếc chìa khóa định mệnh mở ra cuộc báo thù kinh thiên động địa ngay giữa lòng thành phố sương mù.
Đêm San Francisco càng về khuya càng trở nên buốt giá lạ thường, màn sương biển dày đặc bao trùm khắp các đỉnh đồi và len lỏi vào từng ngóc ngách của các tòa nhà chọc trời. Trên các làn sóng phát thanh địa phương và các kênh truyền hình đêm khuya, những bản tin đặc biệt bắt đầu dồn dập phát đi thông tin sơ bộ về một vụ chạm súng thanh toán đẫm máu giữa các băng đảng có vũ trang tại khu vực phố Grant, khiến một công dân trẻ tuổi rơi vào tình trạng nguy kịch. Cả thành phố dường như nín thở trước bầu không khí ngột ngạt của bạo lực và sự bất an, trong khi ở một căn hộ yên tĩnh trên đồi Telegraph, cô sinh viên Suzy vẫn ngồi lặng lẽ bên bàn ăn nguội ngắt, đôi mắt đăm đăm nhìn chiếc đồng hồ treo tường vừa điểm mười một giờ đêm, lòng quặn thắt bởi một dự cảm chẳng lành đang từng bước trở thành hiện thực.
Garland Daniels đứng lặng trước khung cửa sổ mở toang của căn hộ tầng ba, đôi mắt nheo lại dõi theo những dải sương mù trắng xóa đang cuồn cuộn tràn vào từ ngoài khơi Thái Bình Dương. Từng đợt sương mù lạnh buốt, ẩm ướt và nặng trĩu tựa như một tấm chăn khổng lồ thấm đẫm nước biển, chầm chậm trườn qua các nhịp cầu Cổng Vàng, nuốt chửng những ngọn tháp cao nhất rồi tràn qua hòn đảo nhà tù Alcatraz cổ kính giữa vịnh biển mênh mông. Hắn có thể cảm nhận rất rõ hơi lạnh buốt giá ấy táp thẳng vào mặt, làm cho từng lỗ chân lông trên làn da tái nhợt của hắn phải co giật run rẩy. Đối với một người đã gắn bó gần trọn tuổi thanh xuân với thành phố bên bờ vịnh này, sương mù San Francisco không chỉ là một hiện tượng thời tiết quen thuộc, mà nó còn là chiếc máy lọc tự nhiên khổng lồ gột rửa sạch sẽ bầu không khí bụi bặm và trả lại cho những con phố cổ một vẻ thanh khiết, bóng bẩy dưới ánh đèn đường vàng vọt. Không khí sau mỗi đợt sương tràn qua luôn mang theo vị mằn mặn của muối biển và sự tươi mới khác thường, khiến lòng người dù đang chìm trong u uất cũng phải khẽ rung lên những nhịp đập thổn thức.
Căn chung cư nơi Garland đang sinh sống là một tòa nhà gạch đỏ cũ kỹ được xây dựng từ trước thời kỳ thế chiến thứ hai, nằm ngay trên con phố Grant sầm uất thuộc trung tâm khu phố người Hoa. Bên dưới tầng trệt của tòa nhà là một rạp chiếu bóng Hồng Kông luôn rộn rã âm thanh quyền cước cổ điển và một cửa hàng cung cấp dịch vụ ẩm thực truyền thống phảng phất mùi dầu mè, hoa hồi cùng hương vịt quay béo ngậy. Trong toàn bộ khu nhà tập thể chật hẹp này, Garland là cư dân duy nhất không mang dòng máu Á Đông, và sự khác biệt ấy kỳ lạ thay lại mang đến cho hắn một cảm giác thỏa mãn thầm kín, như thể hắn là một cá thể độc nhất vô nhị đang ẩn mình giữa một ốc đảo văn hóa xa lạ. Xét về mặt nhân trắc học bên ngoài, Garland Daniels là một thanh niên có diện mạo hết sức bình thường, nếu không muốn nói là có phần nhạt nhòa và tầm thường đến mức dễ dàng bị lãng quên giữa đám đông. Hắn sở hữu một thân hình gầy gò khẳng khiu, đôi vai hơi so lại vì thói quen ngồi gập người trước màn hình điện tử nhiều giờ liền, cùng một gương mặt có khả năng biến đổi kỳ ảo tùy thuộc vào góc độ ánh sáng và bóng đổ trong các bức ảnh chụp. Có những bức ảnh hắn trông như một cậu thư sinh ngây thơ chất phác, nhưng ở góc chụp khác lại hiện lên vẻ sắc lạnh của một kẻ lập dị khó gần.
Thế nhưng, đằng sau lớp vỏ bọc thể xác khiêm tốn và có phần yếu ớt ấy lại là một bộ não thiên tài với trí tuệ sắc sảo phi phàm mà hiếm người nào trong giới công nghệ thung lũng điện tử có thể sánh kịp. Trong tất cả các bài kiểm tra trí thông minh chuẩn hóa theo thang đo Wechsler mà hắn từng tham gia từ thời niên thiếu cho đến nay, Garland luôn dễ dàng đạt mức điểm tuyệt đối một trăm sáu mươi điểm, một con số chạm trần tuyệt đối khiến các chuyên gia thần kinh học và tâm lý học hành vi phải kinh ngạc lắc đầu. Trong mắt bạn bè đồng nghiệp và những khách hàng am hiểu công nghệ, dường như không có bất kỳ thuật toán hóc búa, hệ thống mã hóa phức tạp hay bài toán bảo mật hẹp hòi nào mà hắn không thể tìm ra lời giải đáp thỏa đáng trong chớp mắt. Ở tuổi hai mươi lăm, Garland Daniels đã sớm khẳng định được vị thế vững chắc của mình như một trong những chuyên viên an ninh mạng tự do xuất sắc nhất toàn bộ khu vực vịnh San Francisco.
Khách hàng tìm đến dịch vụ của Garland chủ yếu là những doanh nghiệp thương mại vừa và nhỏ, hoặc những nhân vật thượng lưu giàu có sở hữu các hệ thống mạng vô tuyến và máy chủ đắt tiền cần thiết lập các bức tường lửa đa tầng tinh vi nhằm ngăn chặn làn sóng tấn công không ngừng nghỉ của các loại mã độc mới, phần mềm gián điệp, sâu máy tính và các đợt xâm nhập đánh cắp dữ liệu tinh vi. Mỗi bản hợp đồng bảo mật hoàn thành mang về cho hắn hàng ngàn đô la thù lao sạch sẽ, đủ để hắn sống một cuộc đời dư dả, tự do tự tại mà không cần phải chịu sự gò bó của bất kỳ cơ quan công sở nào. Hắn tự cho phép mình làm việc theo cảm hứng, thức trắng những đêm dài bên ánh sáng xanh của màn hình máy vi tính và ngủ vùi qua những buổi trưa êm ả của thành phố biển.
Tuy nhiên, trong suốt nhiều tuần lễ gần đây, người thanh niên thiên tài ấy lại đang tự giam mình trong một cơn bế tắc chưa từng có kể từ ngày bước chân vào thế giới điện tử. Hắn hoàn toàn gác lại những hợp đồng béo bở đang chờ xử lý để lao đầu vào một niềm đam mê mãnh liệt mới xuất hiện trên không gian mạng, một trò chơi trí tuệ thực tế ảo mang tên Sai-bơ-xô-na do nhóm năm sinh viên ưu tú vừa bỏ ngang viện đại học Stanford danh tiếng sáng lập nên. Bằng việc kết hợp những thuật toán trí tuệ nhân tạo đột phá với công nghệ mô phỏng thần kinh ba chiều tiên tiến nhất, trò chơi này cho phép người tham gia không chỉ kiến tạo nên những nhân vật đại diện ảo cho riêng mình, mà còn có thể xây dựng cả một thế giới sống động, đa chiều theo đúng ý chí và trí tưởng tượng của cá nhân. Khẩu hiệu quảng cáo nổi tiếng của trò chơi ấy được giăng khắp các diễn đàn mạng công nghệ, rằng nếu bạn tưởng tượng ra được điều gì, chúng tôi sẽ biến điều đó thành hiện thực cho bạn.
Đối với Garland Daniels, việc đắm mình vào không gian ảo của trò chơi Sai-bơ-xô-na mang lại cho hắn một cảm giác quyền năng gần nhất với đấng sáng thế toàn năng mà một con người bằng xương bằng thịt có thể chạm tới trong cõi đời hữu hạn này. Khi rũ bỏ lớp vỏ bọc của một gã mọt sách gầy yếu mang cặp kính cận dày cộm ở đời thực, nhân vật ảo của hắn trong thế giới kỹ thuật số là một chiến binh khổng lồ cao một thước tám mươi lăm, sở hữu thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn hoàn mỹ và nắm giữ những siêu năng lực vô song mà người phàm chỉ dám mơ ước. Trong thế giới ấy, hắn có thể đọc thấu tâm can của đối thủ, thấu thị tương lai gần và sở hữu khả năng di chuyển đồ vật từ xa bằng sức mạnh tập trung của ý nghĩ thuần túy. Bằng cách điều hòa các xung nhịp thần kinh và dồn toàn bộ năng lượng tư duy vào một điểm cố định, hắn thậm chí có thể khiến đồ vật bốc cháy dữ dội trong không gian ảo chỉ bằng một ánh nhìn căm phẫn.
Chính vào một trong những đêm thức trắng làm việc căng thẳng quá độ, Garland đã nảy ra một ý tưởng điên rồ và táo bạo: viết ra một chương trình ứng dụng đặc biệt can thiệp sâu vào tầng kiến trúc lõi của hệ thống trò chơi, biến những năng lực thần thánh trong thế giới ảo thành một sự liên kết hữu hình với thực tại. Hắn muốn phá vỡ bức tường ngăn cách giữa thế giới số và thể xác sinh học của con người, tạo ra một giao thức đồng bộ hóa đến mức tư duy có thể trực tiếp chi phối các phản ứng vật lý ngoài đời thực. Thế nhưng, dù đã huy động toàn bộ vốn kiến thức toán học cao cấp và logic lập trình đỉnh cao của mình, Garland vẫn thất bại cay đắng đến lần thứ mười liên tiếp. Thiết kế chương trình quá đỗi phức tạp, và những dòng lệnh xung đột liên tục làm sập hệ thống máy chủ giả lập của hắn. Sự bất lực hiếm hoi này đang gặm nhấm lòng tự kiêu của người thanh niên thiên tài, biến niềm đam mê thuần túy thành một nỗi ám ảnh khôn nguôi.
Garland đứng tựa lưng vào mép bàn làm việc, ánh mắt đăm chiêu nhìn những dòng thông báo lỗi nhấp nháy đỏ rực trên màn hình. Hắn khẽ lẩm bẩm trong miệng rằng nếu những kẻ sáng lập dám tuyên bố có thể tạo ra bất cứ điều gì con người tưởng tượng, thì cớ sao chúng lại không thể hiện thực hóa được cấu trúc kết nối mà hắn đang ấp ủ trong đầu. Hắn thậm chí đã nghĩ đến việc kiện nhóm tác giả của trò chơi Sai-bơ-xô-na ra tòa án liên bang vì tội danh quảng cáo sai sự thật để thỏa mãn cơn giận dỗi trẻ con của mình. Nhưng rồi một nụ cười tự giễu khẽ nở trên môi hắn, nhắc nhở rằng một bộ óc thiên tài như hắn không bao giờ chấp nhận đầu hàng trước một thuật toán do những kẻ phàm trần viết ra. Hắn sẽ tìm ra chìa khóa mở cánh cửa thần bí ấy, dù có phải đánh đổi bằng bao nhiêu đêm thức trắng đi chăng nữa.
Sự bực bội của Garland bị cắt ngang bởi giai điệu sôi động quen thuộc của bài hát Người đàn ông cửa sau do ban nhạc The Doors trình bày, phát ra từ chiếc điện thoại di động đặt trên mặt bàn làm việc bừa bộn dây cáp và ổ cứng. Hắn liếc nhìn qua màn hình tinh thể lỏng và nhận ra ngay dãy số quen thuộc của một vị khách hàng khó tính, người đứng đầu một công ty phát hành video tin tức trực tuyến đã chi trả một khoản tiền đặt cọc lớn để yêu cầu hắn nâng cấp máy chủ đang bị nghẽn mạch nghiêm trọng. Garland khẽ nhếch mép, quyết định chuyển cuộc gọi vào hộp thư thoại tự động vì hắn biết mình vẫn còn dư dả thời gian để hoàn tất phần việc ấy trước hạn chót. Hắn tính toán rằng chỉ cần tập trung cao độ trong vòng một giờ đồng hồ tới, hắn sẽ xử lý xong xuôi mọi lỗ hổng bảo mật, bỏ túi thêm mười ngàn đô la tiền thù lao, và sau đó có thể thảnh thơi chuẩn bị cho buổi hẹn hò ấm áp cùng người yêu.
Garland quay trở lại bàn phím, những ngón tay thon dài gầy guộc của hắn thoăn thoắt lướt trên các phím bấm cơ học với tốc độ đáng kinh ngạc, tạo nên những chuỗi âm thanh lách cách rộn rã tựa như tiếng mưa rào rơi trên mái tôn cũ. Hắn lần lượt thiết lập các tuyến đường truyền dự phòng để tự động điều chuyển lưu lượng băng thông khi mạng lưới gặp sự cố quá tải, đồng thời lắp đặt thêm hai ổ cứng phụ dung lượng lớn và loại bỏ triệt để hai phần mềm gián điệp tinh vi cùng một bầy sâu máy tính đang lén lút ăn cắp dữ liệu khách hàng. Đúng năm mươi phút sau, công việc hoàn tất mỹ mãn, hệ thống máy chủ hoạt động trơn tru với hiệu suất tăng gấp đôi. Hắn nhấn nút gửi thư điện tử đính kèm hóa đơn thanh toán cho khách hàng rồi hài lòng vươn vai đứng dậy, nghe các khớp xương trên cơ thể phát ra tiếng kêu răng rắc giòn giã.
Hắn với tay lấy chiếc điện thoại di động, bấm phím gọi nhanh số một để kết nối với Suzy, người con gái duy nhất có thể xua tan đi sự cô độc lạnh lẽo trong tâm hồn lập dị của hắn. Đầu dây bên kia vang lên giọng nói ngọt ngào pha lẫn chút hờn dỗi của Suzy, người bạn gái mà hắn may mắn gặp gỡ tại trường đại học San Francisco khi cô đang theo học các khóa tâm lý học hành vi chuyên sâu. Mối tình giữa họ bắt đầu từ những buổi chiều mưa ngồi đối diện nhau trong thư viện cổ kính, trò chuyện thâu đêm về những góc khuất trong tâm lý con người và những giấc mơ hoang dại của tuổi trẻ. Khi người bạn trai cũ của Suzy, một gã cử nhân kiêu ngạo tốt nghiệp trường đại học Berkeley, ra tay đánh cô thâm tím cả gương mặt trong một cơn ghen mù quáng, chính Garland đã luôn túc trực bên cạnh, dùng sự dịu dàng, thông minh và lòng chân thành sâu sắc để xoa dịu nỗi đau thể xác lẫn tinh thần cho cô gái tội nghiệp.
Garland luôn tự nhận thức rất rõ rằng xét về mặt ngoại hình thuần túy, Suzy hoàn toàn nằm ngoài tầm với của một gã mọt sách như hắn. Nàng sở hữu một vẻ đẹp thanh tú, đôi mắt đen láy thông minh cùng vóc dáng cân đối khiến bao chàng trai phải ngoái nhìn mỗi khi bước xuống phố. Thế nhưng, những thiếu sót về mặt hình thể của Garland lại được bù đắp trọn vẹn bằng trí thông minh tuyệt đỉnh, tài ứng biến hóm hỉnh và một tâm hồn nhân hậu hiếm thấy. Suzy thực sự nể phục tài nghệ lập trình đỉnh cao của hắn, xem sự sắc sảo trong tư duy công nghệ của hắn còn cuốn hút và gợi cảm hơn gấp trăm lần những chàng trai chỉ biết khoe khoang cơ bắp sáu múi nơi phòng tập thể hình. Trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi qua điện thoại, Garland cất lời xin lỗi vì đã để cô phải chờ đợi, hứa rằng sẽ lập tức ghé qua tiệm ăn quen thuộc mua những món ẩm thực Thái Lan cay nồng mà cô yêu thích nhất, kèm theo một đĩa phim mới phát hành để hai người cùng ăn mừng thắng lợi trước mười giờ đêm.
Sau khi cúp máy, Garland cẩn thận khoác lên mình chiếc áo khoác gió sẫm màu có mũ trùm đầu, kiểm tra lại chiếc túi xách da đựng máy tính xách tay và các dây nối chuyên dụng rồi bước ra khỏi cửa phòng. Hắn khóa then cẩn thận, bước xuống từng bậc cầu thang bộ bằng gỗ lim đã mòn nhẵn theo năm tháng của tòa nhà chung cư, miệng vô thức phát ra những tiếng kêu póc póc quen thuộc bằng cách búng đầu lưỡi vào vòm họng trên mỗi khi tâm trạng cảm thấy phấn chấn và yêu đời. Bước chân ra khỏi cánh cửa sắt nặng nề ở sảnh tầng trệt, hắn hít một hơi thật sâu bầu không khí ẩm ướt nồng nặc mùi muối mặn của biển khơi hòa quyện cùng làn sương giá buốt. Đêm nay, các con phố của khu phố người Hoa dường như vắng lặng hơn thường lệ, những dãy đèn lồng đỏ treo dọc hai bên hiên nhà chỉ phát ra ánh sáng mờ ảo le lói xuyên qua làn sương mù đang mỗi lúc một dày đặc hơn, phủ lên vỉa hè một lớp màn ẩm ướt lấp lánh tựa như mặt gương phản chiếu ánh đèn đường.
Cách đó chỉ chừng hai dãy nhà về phía bắc, nơi ranh giới giao nhau giữa khu phố người Hoa và khu bãi biển phía bắc San Francisco, những con đường dốc đứng vốn thường ngày nườm nượp du khách thập phương giờ đây trở nên hoang vắng đến lạnh người. Trong bóng tối ẩm thấp của một con hẻm hẹp nằm khuất sau dãy nhà cổ trên phố Grant, một nhóm thanh niên gốc Á đang im lặng nép mình, ánh mắt đăm đăm nhìn ra mặt đường rải nhựa loang loáng sương đêm. Người đứng đầu nhóm này là Raymond Lee, một gã đại ca giang hồ mới bước sang tuổi hai mươi hai nhưng đã khét tiếng tàn bạo với gương mặt xương xẩu, gò má cao và đôi mắt một mí sắc lạnh như dao cạo. Raymond hiện là kẻ nắm quyền chỉ huy tối cao của băng nhóm Mãnh Long trên phố Grant, một tổ chức tội phạm đường phố gồm tám thành viên trẻ tuổi sinh ra và lớn lên cùng nhau trong các khu nhà ổ chuột nghèo nàn trong phạm vi hai dãy phố tính từ con hẻm này.
Thành viên nhỏ tuổi nhất trong băng Mãnh Long mới chỉ vừa tròn mười bốn tuổi nhưng đã biết cách sử dụng thành thạo các loại súng ngắn tự động và sẵn sàng xuống tay không chút run sợ. Raymond tiếp quản chiếc ghế thủ lĩnh băng nhóm từ năm ngoái, sau khi người tiền nhiệm của gã là Jackie Lee bị lực lượng cảnh sát liên bang tóm gọn trong một đợt truy quét lớn và phải nhận bản án mười năm tù giam tại trại giam Chino vì tội danh tàng trữ, phân phối nửa ký bột trắng nguyên chất có tên gọi hoa cúc trắng. Đối với Raymond Lee, màn sương mù đặc quánh buốt giá đang bao phủ thành phố đêm nay chính là người bạn đồng minh tuyệt vời nhất. Không giống như Garland Daniels trân trọng sương mù vì khả năng thanh lọc bụi bặm của nó, Raymond đánh giá cao lớp sương dày bởi nó làm vắng bóng người qua lại trên vỉa hè và tạo nên một bức bình phong hoàn hảo che mắt lực lượng tuần tra, giúp băng nhóm của gã dễ dàng thực hiện các vụ tập kích tiêu thụ hàng cấm và rút lui an toàn vào các mê cung ngõ ngách.
Sự bành trướng gần đây của một băng đảng tội phạm người Mỹ gốc Latinh từ khu vực nam San Francisco lên phía bắc đang trở thành một mối đe dọa sinh tử đối với địa bàn làm ăn của băng Mãnh Long. Trước đây, các gia đình tội phạm gốc Ý truyền thống từng thống trị khu vực quanh đại lộ Broadway và bãi biển phía bắc đã dần tan rã hoặc chuyển dời địa bàn sang các vùng ngoại ô xa xôi, để lại một khoảng trống quyền lực béo bở. Những nhóm thanh niên người Hoa nhập cư cùng các phần tử bất hảo tứ xứ đã nhanh chóng tràn vào chiếm đóng, thiết lập mạng lưới phân phối chất cấm ngầm dưới vỏ bọc các cửa hàng kinh doanh truyền thống. Thế nhưng, những tên giang hồ Mỹ Latinh lại tỏ ra vô cùng ngạo mạn khi không chịu an phận ở khu vực phía nam mà bắt đầu lấn sân sang phố Grant, thậm chí có tin đồn đàn em của chúng đã xuất hiện chào hàng công khai ở tận phía nam đại lộ Stockton. Đêm nay, Raymond Lee quyết định sẽ dạy cho những kẻ ngoại lai một bài học đẫm máu về ranh giới lãnh thổ bằng ngôn ngữ của súng đạn.
Tiếng động cơ gầm rú trầm đục, nghẹt thở vọng lại từ phía ngã tư cắt ngang đại lộ Broadway khiến toàn bộ đám đàn em trong hẻm lập tức siết chặt báng súng. Một chiếc xe hơi bốn chỗ kiểu dáng Chavy Impala màu đen tuyền vừa được sơn sửa và đánh bóng lại xuất hiện, chầm chậm lăn bánh quẹo vào phố Grant. Thân xe được các tay thợ chuyên nghiệp độ lại hạ gầm sát mặt đường, chỉ cách mép lề đường chừng năm phân, khiến nó trườn đi như một con quái thú bọc thép đen bóng lướt đi trong đêm tối. Toàn bộ các ô cửa kính của chiếc xe đều được tráng một lớp phim cách nhiệt đen sẫm đặc quánh đến mức người bên ngoài không tài nào nhìn thấy bóng dáng của tài xế và những kẻ ngồi bên trong. Chiếc xe dừng lại vài giây ở góc cua rồi từ từ bò qua miệng con hẻm tối, mang theo mùi sáp đánh bóng thân xe mới tinh thoang thoảng trong làn gió lạnh.
Raymond Lee lặng lẽ nép sát vào bức tường gạch rêu phong, giơ một cánh tay ra phía sau lưng làm ám hiệu chuẩn mực ra lệnh cho toàn bộ bảy tên đàn em giữ nguyên vị trí, tuyệt đối không được phát ra bất kỳ tiếng động nào làm kinh động con mồi. Đôi mắt gã nheo lại quan sát từng chuyển động chậm chạp của chiếc xe gầm thấp, nhận ra dấu hiệu của những kẻ đang đi do thám địa hình. Khi chiếc xe vừa trườn qua khỏi con hẻm chừng mười lăm mét, Raymond mới từ từ hạ cánh tay xuống. Đám đàn em gốc Á phía sau gã lập tức tản ra hai bên mép hẻm, ngón tay đặt nhẹ lên vành cò của những khẩu súng tiểu liên tự động cỡ nhỏ, sẵn sàng cho một cuộc đụng độ sinh tử nhằm bảo vệ quyền lực tuyệt đối trên mảnh đất phố Tàu.
Ở phía bên kia lòng đường phố Grant, nằm ngay đối diện trực diện với miệng con hẻm phục kích của băng Mãnh Long, một chiếc xe sedan bốn chỗ màu xanh đen cũ kỹ của nhà nước đang đậu nép mình dưới bóng cây râm mát. Ngồi bất động sau tay lái là Floyd Harrison, một đặc vụ kỳ cựu đã bước sang tuổi năm mươi của Cục Phòng Chống Ma Túy trực thuộc Bộ Tư Pháp Hoa Kỳ. Hai mươi năm phục vụ bền bỉ trong lực lượng Hải quân đã rèn luyện cho Harrison một thần kinh thép và sự kiên nhẫn phi thường, nhưng mười năm công tác trong ngành chống ma túy tại mảnh đất San Francisco phức tạp này lại đang bào mòn sức khỏe và tinh thần của ông từng ngày. Chỉ còn đúng mười hai tháng nữa là ông sẽ chính thức nhận quyết định nghỉ hưu với mức lương hưu trọn vẹn, trở thành một người đàn ông tự do thoải mái thoát khỏi những đêm tuần tra buốt giá và những bản báo cáo hành chính khô khan.
Thế nhưng, số phận dường như đang muốn thử thách người đặc vụ già trong những ngày tháng cuối cùng của sự nghiệp. Trong nội bộ cơ quan điều tra thời gian gần đây rộ lên những nguồn tin mật về đợt tinh giản biên chế diện rộng nhằm cắt giảm ngân sách công. Những nhân viên bị đánh giá là thiếu năng lực hoặc không mang lại chiến công thực tế trong thời gian dài sẽ bị buộc thôi việc sớm với mức trợ cấp bị cắt giảm xuống chỉ còn một nửa hoặc thậm chí một phần ba mức tiêu chuẩn. Đối với một người đàn ông cả đời chỉ biết cống hiến cho quân đội và cơ quan công quyền như Harrison, viễn cảnh bị sa thải trong cảnh nhục nhã ấy chẳng khác nào một bản án tử hình danh dự. Chính vì vậy, khi một tay chỉ điểm nghiện ma túy tổng hợp quen thuộc báo tin về một cuộc gặp gỡ bí mật giữa hai băng đảng thù địch để phân chia lại địa bàn và giao dịch một lượng lớn hàng cấm, Harrison đã chộp lấy cơ hội bằng mọi giá.
Ông đã dùng hết uy tín và tài thuyết phục của mình để thúc ép viên chỉ huy phân khu phê duyệt chuyên án, cấp thêm cho ông sáu đặc vụ tinh nhuệ hỗ trợ chiến thuật sẵn sàng bao vây hiện trường. Harrison cần một chiến công vang dội trước khi gác súng, một vụ bắt giữ quả tang có đầy đủ tang chứng, vật chứng và đặc biệt là những thước phim ghi hình độ nét cao làm bằng chứng đanh thép trước tòa án. Ông đã bố trí các cộng sự của mình mai phục kín đáo tại bốn góc phố xung quanh con hẻm, kiên nhẫn chờ đợi tín hiệu phát lệnh cuối cùng. Ngồi trong khoang xe ngột ngạt, Harrison xem đồng hồ đeo tay đến lần thứ một trăm trong đêm, cố gắng thu mình lại trong chiếc áo khoác gió màu xanh đậm có in dòng chữ vàng của Cục Phòng Chống Ma Túy nổi bật trên ngực áo.
Harrison nâng chiếc ống nhòm hồng ngoại chuyên dụng nhìn đêm mà các xạ thủ bắn tỉa thường lắp trên súng trường lên mắt trái, căng mắt quan sát qua màn sương mù mờ ảo. Qua thấu kính quang học hiện đại, ông có thể nhìn thấy rõ mồn một tám bóng người mờ ảo đang nép mình sau những thùng rác lớn trong con hẻm tối. Bầu không khí căng thẳng đặc quánh tựa như mặt hồ trước cơn dông bão. Harrison khẽ bấm nút đàm thoại trên máy bộ đàm cầm tay, thì thầm ra lệnh cho các đặc vụ ở các vị trí chốt chặn giữ nguyên vị trí phong tỏa. Giọng nói của các đồng đội lạo xạo vang lên qua loa tai nghe, có người bày tỏ sự hoài nghi về độ tin cậy của nguồn tin chỉ điểm, tự hỏi liệu hai băng nhóm khét tiếng thù hằn nhau hàng chục năm qua có thực sự ngồi lại đàm phán trong hòa bình hay không. Harrison gạt đi mọi nghi ngờ, khẳng định rằng trong nền kinh tế thế giới ngầm toàn cầu hóa, lợi nhuận luôn có thể xóa nhòa mọi ranh giới hận thù.
Đúng lúc chiếc xe gầm thấp màu đen vừa trườn qua khỏi con hẻm và chuẩn bị thực hiện một cú quay đầu chữ U để chạy ngược chiều quay lại, ống nhòm của Harrison bỗng bắt gặp một chuyển động bất thường làm tim ông thắt lại. Cánh cửa chính của một tòa chung cư cổ nằm cách con hẻm nửa dãy phố bật mở. Một thanh niên gầy gò, vai đeo chiếc túi da đựng máy tính xách tay, bước ra lề đường, cẩn thận khóa cửa rồi thong thả bước đi trong sương đêm với dáng vẻ hoàn toàn vô tư lự. Đó chính là Garland Daniels đang trên đường đi mua đồ ăn tối cho bạn gái. Nhìn thấy người thường dân đang từng bước tiến thẳng vào tâm điểm của trận địa phục kích chết chóc, Harrison hoảng hốt kêu lên trong máy bộ đàm rằng có một người dân vô tội đang đi vào giữa vùng nguy hiểm.
Những đặc vụ chốt chặn lập tức dồn dập hỏi qua bộ đàm xem có nên nổ súng cảnh cáo hoặc can thiệp để kéo người thanh niên ra khỏi hiện trường hay không. Nhưng Harrison hiểu quá rõ quy tắc nghiệp vụ tàn khốc: nếu ông xuất đầu lộ diện lúc này, toàn bộ chiến dịch mật phục quy mô lớn sẽ lập tức bị lộ tẩy, hai băng nhóm sẽ tháo chạy tán loạn và mọi nỗ lực cứu vãn sự nghiệp của ông sẽ tan thành bọt nước. Ông chỉ biết nghiến chặt răng, nắm chặt vô lăng và cầu nguyện trong tuyệt vọng rằng người thanh niên kia sẽ rảo bước thật nhanh qua khỏi con hẻm trước khi chiếc xe hơi quay trở lại. Thế nhưng, bi kịch của số phận đã định sẵn cho Garland Daniels một ngã rẽ không lối thoát.
Chiếc xe gầm thấp màu đen sau khi quay đầu đã bắt đầu bò ngược chiều phố Grant với tốc độ rất chậm, chỉ chừng năm dặm một giờ. Tiếng rồ ga trầm đục vang lên ngay phía sau lưng khiến Garland giật mình ngoái đầu lại. Nhìn thấy chiếc xe đi ngược chiều trên con phố quen thuộc, Garland theo phản xạ của một công dân lương thiện bèn đứng lại bên mép vỉa hè, giơ tay chỉ về hướng bắc và cất tiếng nhắc nhở tài xế rằng đây là đoạn đường một chiều. Cửa kính bên hông chiếc xe chầm chậm trượt xuống, để lộ ra nòng súng tiểu liên đen ngòm cùng ánh mắt đằng đằng sát khí của tên tội phạm ngồi bên trong. Cùng lúc đó, tiếng kim loại va chạm lách cách đồng loạt vang lên từ miệng con hẻm tối bên cạnh khi Raymond Lee cùng đám đàn em băng Mãnh Long bước ra, chĩa thẳng vũ khí vào chiếc xe đối địch.
Nhận thức được mình đang đứng chắn ngay giữa hai làn đạn tử thần của hai băng nhóm giang hồ có vũ trang, Garland hoảng hốt tột độ, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Hắn lập tức quay người, dùng hết sức bình sinh lao về phía cánh cửa kính của tiệm tạp hóa người Hoa cách đó vài mét với hy vọng tìm một chỗ ẩn náu. Nhưng hỡi ôi, người chủ tiệm tạp hóa đứng sau quầy kính khi nhìn thấy bóng đen hỗn loạn ngoài đường đã nhanh như cắt giơ tay xoay tấm biển hiệu từ chữ mở cửa sang chữ đóng cửa, lập tức tắt phụt ngọn đèn trần rồi lùi sâu vào căn phòng phía sau và khóa chặt then sắt lại. Garland đập mạnh hai bàn tay lên mặt kính dày, gào thét van xin trong tuyệt vọng rằng có trường hợp khẩn cấp chết người, xin hãy mở cửa cứu mạng hắn. Nhưng đáp lại tiếng kêu gào xé lòng của hắn chỉ là sự im lặng lạnh lùng và bóng tối câm lặng bên trong cửa tiệm.
Garland run rẩy bước lùi lại mép vỉa hè, bàn tay cóng buốt vội vã móc chiếc điện thoại di động trong túi áo khoác ra và bắt đầu bấm các phím chín một một để gọi cảnh sát cứu trợ khẩn cấp. Đúng lúc ấy, hắn nhìn thấy gương mặt dữ tợn của Raymond Lee hiện ra từ màn sương mù dày đặc cách hắn chỉ vài bước chân, ba họng súng tự động từ trong hẻm thò ra nhắm thẳng về phía chiếc xe gầm thấp ngoài lòng đường. Bên trong xe cảnh sát, đặc vụ Floyd Harrison không thể ngồi yên nhìn một thường dân bị tàn sát ngay trước mắt mình. Bỏ qua mọi toan tính nghề nghiệp, ông rút khẩu súng ngắn Sig Sauer chín ly công vụ, kéo chốt an toàn, đạp tung cửa xe và lao mình băng qua lòng đường phố Grant mù sương.
Harrison vừa chạy vừa giơ cao khẩu súng ngắn, hướng nòng súng luân phiên về phía chiếc xe hơi và con hẻm, gào thét với tất cả sức lực của lá phổi yêu cầu các băng nhóm lập tức buông vũ khí xuống và tuyệt đối không được nổ súng. Thế nhưng, tiếng thét của viên đặc vụ đã đến quá muộn màng. Hoảng loạn trước sự xuất hiện bất thình lình của lực lượng chức năng, tên tội phạm Mỹ Latinh ngồi ở băng ghế sau của chiếc xe gầm thấp lập tức bóp cò khẩu súng tự động. Một tia lửa sáng lòa xé toạc màn sương đêm, viên đạn rít lên chói tai bay sượt qua mặt Harrison, phả ra một luồng hơi nóng bỏng rát trên gò má người đặc vụ. Theo phản xạ tự nhiên của một xạ thủ kỳ cựu, Harrison lập tức cúi thấp người né tránh và siết cò súng ngắn bắn trả quyết liệt về phía chiếc xe đối phương.
Ngay tại giây phút định mệnh nghẹt thở ấy, Garland Daniels trong cơn hoảng loạn cùng cực đã loạng choạng bước thụt lùi ra khỏi mép hiên tiệm tạp hóa để né tránh đường đạn từ trong hẻm. Sự di chuyển hỗn loạn và mù quáng đã vô tình đưa hắn bước thẳng vào khoảng trống chí mạng nằm giữa khẩu súng của đặc vụ Harrison và chiếc xe gầm thấp. Tiếng nổ đanh gọn vang lên chát chúa từ phía sau lưng là âm thanh cuối cùng mà Garland Daniels còn có thể tiếp nhận trong cõi đời này. Một lực va đập khủng khiếp, nóng rực tựa như một thanh sắt nung đỏ đập thẳng vào sau gáy hắn, hất tung thân hình khẳng khiu của người thanh niên về phía trước và quăng mạnh gương mặt hắn xuống nền bê tông nham nhở của lề đường.
Mấy ngón tay gầy guộc của Garland vẫn nắm chặt lấy chiếc điện thoại di động khi cả cơ thể hắn đổ ụp xuống vũng máu tươi đang nhanh chóng loang rộng trên mặt vỉa hè lạnh buốt. Một sức nóng thiêu đốt dữ dội bùng lên từ vị trí hành tủy sau gáy, chạy dọc theo tủy sống rồi chìm sâu vào một khoảng lặng tối tăm vô tận của não bộ. Mọi giác quan trên cơ thể hắn lập tức bị tê liệt hoàn toàn, tiếng súng gầm rú điên cuồng, tiếng la hét của các băng nhóm và tiếng còi hụ rền rĩ của xe cảnh sát đang lao tới từ xa đều tan biến vào hư không. Màn đêm đen đặc, vĩnh hằng và buốt giá tựa như vực thẳm không đáy đã hoàn toàn nuốt chửng linh hồn của người thanh niên thiên tài, để lại một thể xác bất động thoi thóp giữa những làn khói súng đặc quánh của góc phố Tàu.
Tiếng còi hụ của đoàn xe cảnh sát và xe cứu thương mỗi lúc một dồn dập hơn, xé toạc màn đêm thanh vắng của khu phố người Hoa. Ánh đèn chớp xanh đỏ xoay tròn điên cuồng, rọi chiếu lên những bức tường gạch nham nhở vết đạn và mặt đường rải rác hàng trăm vỏ đạn đồng sáng loáng. Những đặc vụ của Cục Phòng Chống Ma Túy từ các vị trí phục kích đồng loạt ùa ra phong tỏa hai đầu phố, súng ngắn lăm lăm trên tay nhưng các tay súng của hai băng nhóm đã nhanh chân lẩn sâu vào các ngóc ngách hiểm trở của khu ổ chuột. Chiếc xe gầm thấp màu đen nằm trơ trọi giữa lòng đường, khói đen ngùn ngụt bốc lên từ bình xăng bị bắn thủng.
Đặc vụ Floyd Harrison đứng như trời trồng giữa lòng đường, cánh tay cầm súng buông thõng xuống bên hông, hơi thở dồn dập nghẹn ứ nơi cổ họng. Khói thuốc súng khét lẹt xộc thẳng vào cánh mũi ông, hòa quyện với vị tanh nồng của máu tươi đang bốc lên từ vỉa hè. Ông nhìn chằm chằm vào thân xác của người thanh niên gầy gò đang nằm bất động trước cửa tiệm tạp hóa, nơi vũng máu đỏ sẫm đang từ từ hòa tan vào dòng nước sương mù đọng lại trên mặt đường. Một nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng trong lồng ngực người cựu binh già, bởi ông hiểu rằng phát súng vừa rồi của mình rất có thể đã cướp đi sinh mạng của một người vô tội, và sự nghiệp mười năm ngành điều tra của ông coi như đã đặt dấu chấm hết trong nỗi ô nhục khôn nguôi.
Hai nhân viên y tế cấp cứu trong trang phục màu xanh vội vã nhảy xuống từ chiếc xe cứu thương đầu tiên, xách theo túi cứu thương chuyên dụng và bình dưỡng khí lao nhanh về phía Garland Daniels. Một nhân viên quỳ thụp xuống nền bê tông lạnh giá, run rẩy đặt hai ngón tay lên động mạch cảnh nơi cổ người thanh niên để tìm kiếm mạch đập. Người còn lại nhanh chóng dùng kéo y tế cắt phăng lớp áo khoác gió sũng máu, để lộ ra vết đạn kinh hoàng găm thẳng vào đốt sống cổ phía sau gáy. Mạch đập của Garland lúc này vô cùng yếu ớt, chỉ số sinh tồn tụt dốc không phanh theo từng giây trôi qua, báo hiệu tử thần đang cận kề từng hơi thở.
Harrison lảo đảo bước tới gần chiếc cáng cứu thương, ánh mắt đờ đẫn nhìn khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu của Garland Daniels. Trên chiếc điện thoại di động vẫn còn nằm kẹt trong bàn tay co giật của nạn nhân, giọng nói cơ học của nữ tổng đài viên chín một một vẫn kiên trì lặp lại lời yêu cầu xác nhận tình trạng khẩn cấp. Harrison cúi đầu, bàn tay run rẩy đưa lên vuốt mặt, cay đắng nhận ra rằng tấn bi kịch này sẽ mãi mãi là vết nhơ không bao giờ gột rửa được trong phần đời còn lại của ông, mở ra một chuỗi những biến cố kinh hoàng mà không một ai tại góc phố Tàu đêm nay có thể lường trước được.
Chiếc xe cấp cứu màu trắng bật còi hụ rền vang, lách qua đám đông cảnh sát vừa ập đến để lao vun vút vào màn sương đêm, hướng thẳng về phía Bệnh viện Đa khoa San Francisco. Bên trong khoang xe cấp cứu chật hẹp nồng nặc mùi cồn sát trùng và dung dịch cầm máu, hai nhân viên cứu hộ liên tục thực hiện các thao tác hồi sức tim phổi trong tuyệt vọng. Ống thở dưỡng khí nhân tạo được đặt khẩn cấp vào khí quản của Garland, các điện cực của máy đo nhịp tim liên tục phát ra những tiếng bíp bíp ngắt quãng, yếu ớt tựa như ngọn nến le lói trước cơn gió bão. Trên màn hình máy theo dõi, đường biểu diễn sóng não dao động bất thường rồi đột ngột phẳng lặng trong tích tắc trước khi các y bác sĩ kịp dùng máy sốc điện kích hoạt lại nhịp đập tự thân cho tim của nạn nhân.
Cách đó không xa, dưới chân cầu thang dẫn xuống đường hầm thông gió cổ kính của khu phố người Hoa, Raymond Lee cùng đám đàn em băng Mãnh Long đang thở dốc sau cuộc tháo chạy thót tim. Bàn tay của Raymond khẽ sờ vào túi áo khoác, nơi gã vừa kịp nhặt chiếc điện thoại di động màn hình màu của Garland trước khi bóng ma cảnh sát ập đến. Chiếc điện thoại vẫn còn âm ấm hơi máu của người thanh niên vô tội, và trên màn hình vẫn nhấp nháy dòng chữ cuộc gọi khẩn cấp vừa bị ngắt kết nối. Raymond cười khẩy một tiếng đầy man rợ rồi tắt nguồn thiết bị, nhét sâu vào túi quần bò rách gối, thầm nghĩ đây sẽ là một chiến lợi phẩm thú vị ghi dấu đêm đụng độ nảy lửa. Gã đâu ngờ rằng chính thiết bị liên lạc nhỏ bé này sẽ trở thành chiếc chìa khóa định mệnh mở ra cuộc báo thù kinh thiên động địa ngay giữa lòng thành phố sương mù.
Đêm San Francisco càng về khuya càng trở nên buốt giá lạ thường, màn sương biển dày đặc bao trùm khắp các đỉnh đồi và len lỏi vào từng ngóc ngách của các tòa nhà chọc trời. Trên các làn sóng phát thanh địa phương và các kênh truyền hình đêm khuya, những bản tin đặc biệt bắt đầu dồn dập phát đi thông tin sơ bộ về một vụ chạm súng thanh toán đẫm máu giữa các băng đảng có vũ trang tại khu vực phố Grant, khiến một công dân trẻ tuổi rơi vào tình trạng nguy kịch. Cả thành phố dường như nín thở trước bầu không khí ngột ngạt của bạo lực và sự bất an, trong khi ở một căn hộ yên tĩnh trên đồi Telegraph, cô sinh viên Suzy vẫn ngồi lặng lẽ bên bàn ăn nguội ngắt, đôi mắt đăm đăm nhìn chiếc đồng hồ treo tường vừa điểm mười một giờ đêm, lòng quặn thắt bởi một dự cảm chẳng lành đang từng bước trở thành hiện thực.
