Chương 1: Vương gia trở về
Nắng đầu tháng tư trong veo như nước suối mới chảy, phủ tràn lên triền đồi xanh mướt của khu hoa viên nghĩa trang tĩnh mịch. Hàng thông cao vút rì rào đón từng ngọn gió ấm, ve vuốt những phiến đá lạnh ngắt nơi người ta yên nghỉ ngàn thu. Trên lối mòn lát đá, người qua lại thưa thớt, ai nấy bước chân khẽ khàng như sợ đánh thức giấc ngủ vĩnh hằng dưới đất. Bầu không khí trầm mặc ấy bao trùm cả sườn đồi, khiến tiếng chim hót cũng trở nên xa vời. Ấy thế mà chính nơi tang thương này, lại có những trái tim đang hát khẽ trong lồng ngực.
Người ta đến đây với trăm ngàn vẻ mặt khác nhau. Kẻ thì cúi đầu nghẹn ngào, lệ tuôn ướt cổ áo đen; người thì quỳ gối bên bia đá, miệng thì thầm những lời thìa thầm như trò chuyện với người thân. Có người im lặng suốt buổi, chỉ biết châm hương rồi đứng nhìn khói quyện vào mây. Nhưng giữa dòng người u sầu ấy, thỉnh thoảng lại lòe ra vài gương mặt giấu cười sau làn khăn tang. Vẻ ngoài bi thống tột cùng, song tận đáy lòng lại đang reo vui vì một gánh nặng vừa được trút bỏ. Thích Mạn Tinh chính là một người phụ nữ như thế, kẻ mang trong lòng một bí mật mà không một ai trên cõi đời thấu được.
Vào dịp thanh minh đầu tháng tư, nàng vẫn thường tự lái chiếc xe sang trọng đến khu hoa viên này tảo mộ một mình. Người đàn ông từng ngồi trên ghế chủ gia tộc họ Triệu, một kẻ nát rượu bạo ngược khét tiếng, đã nằm xuống tròn ba năm về trước. Ba năm trôi qua, cũng là ba năm Thích Mạn Tinh được hít thở bầu không khí tự do. Nàng không còn phải giật mình giữa đêm khuya khi nghe tiếng chân nặng nề bước ngoài ngạch cửa, cũng chẳng còn nghe những câu chửi rủa tanh nồng mùi rượu vọng vào buồng ngủ. Mỗi lần nghĩ đến điều ấy, khóe môi nàng lại bất giác nhếch lên thành một nụ cười rất khẽ, rất kín.
Người ta bảo phụ nữ qua ngưỡng hai mươi lăm tuổi sẽ bắt đầu thấy nhan sắc phai dần theo năm tháng. Thích Mạn Tinh lại không như vậy, nàng được sống trong nhung lụa và dùng toàn loại mỹ phẩm dưỡng da đắt giá nhất thế giới. Nhờ thế mà làn da nàng vẫn mịn màng trắng muốt như ngọc thạch của thiếu nữ đôi mươi. So với những cô gái mới lớn còn non nớt, nàng giống như một quả đào chín mọng trên cành, toát ra sức quyến rũ mê hồn và hương thơm ngọt ngào. Bất kỳ người đàn ông nào vô tình chạm mắt cũng phải ngẩn ngơ mất một nhịp. Nàng biết mình đẹp, và nàng cũng biết rằng nhan sắc ấy từng là thứ vũ khí sắc bén giúp nàng sống sót trong chốn cạm bẫy.
Hôm nay nàng mặc một bộ âu phục màu đen cắt may khéo léo, ôm sát dáng người cao ráo mảnh khảnh. Những đường cong lả lướt ẩn hiện dưới lớp vải quý phái, phảng phất vẻ đẹp của giới thượng lưu lẫn nỗi u sầu lạnh lùng. Xung quanh khu đồi có không ít nam nhân thành đạt đi tảo mộ cùng gia đình, phần lớn đều không kìm được ánh mắt mà liên tục ngoái nhìn nàng. Có kẻ ba mươi tuổi, có kẻ đã ngoài bốn mươi, sự nghiệp vững vàng nhưng chưa lập gia đình, nhìn nàng mà lòng dạ cồn cào. Dù sau lưng họ là họ hàng đang nghiêm trang hành lễ, ánh mắt tham lam vẫn không ngừng liễm trộm từng cử chỉ cúi đầu thắp hương của người góa phụ quyến rũ.
Họ biết rõ rất khó để bắt chuyện với một người phụ nữ như nàng. Nàng chẳng còn là cô gái khờ dại để mấy lời mật ngọt tầm thường có thể dễ dàng dụ dỗ. Quan trọng hơn, chỉ cần liếc chiếc đồng hồ nạm ngọc trên cổ tay thon thả của nàng, người sành sỏi đều nhận ra giá trị của nó tương đương một chiếc xe hơi đời mới. Những phần mộ tọa lạc trên sườn đồi phong thủy hữu tình này lại càng không phải thứ tiền tầm thường có thể mua được. Muốn yên nghỉ nơi đây, người ta phải có địa vị xã hội đủ lớn. Một người phụ nữ trẻ trung, góa chồng, nắm trong tay khối tài sản khổng lồ và mang dung nhan tuyệt mỹ như thế, chính là đỉnh núi cao vời vợi mà bất kỳ kẻ chinh phục nào cũng khao khát được một lần chạm tới.
Thích Mạn Tinh ngồi lặng lẽ trước ngôi mộ đá hoa cương bề thế của người chồng quá cố. Đôi mắt phượng khẽ rũ xuống, lộ ra vẻ u sầu tiều tụy đủ để che mắt thế gian. Nhưng tận sâu trong lồng ngực, trái tim nàng đang reo lên những thanh âm nhẹ nhõm. Ba năm rồi, lão già nghiện ngập giàu có ấy đã nằm sâu dưới ba thước đất, vĩnh viễn không còn khả năng vung tay đánh đập. Hắn cũng chẳng thể nào buông lời nguyền rủa cay độc vào mặt nàng giữa đêm khuya nữa. Mỗi lần nghĩ thế, từng thớ thịt trong người nàng như được buông lỏng sau bao năm buộc chặt.
Trong suốt nhiều năm làm dâu ở gia tộc hào môn đầy cạm bẫy, nàng đã sớm học được cách âm thầm chịu đựng. Nàng học được việc cúi đầu trước những ánh mắt khinh miệt của đám con riêng của chồng, học cách mỉm cười khi trong lòng đang hét lên vì uất nghẹn. Nàng từng vì sự sinh tồn của bản thân mà chấp nhận dấn thân vào chốn gió tanh mưa máu nơi thương trường. Cũng vì muốn người mẹ bệnh tật có tiền chữa trị, nàng mới gật đầu bước vào cuộc hôn nhân địa ngục ấy. Mỗi quyết định ngày ấy đều là một nhát dao tự rạch vào lòng tự trọng của nàng, và nàng vẫn cứ cắn răng bước tiếp.
Nàng đã dùng không biết bao nhiêu thủ đoạn sắc bén để loại trừ từng phe phái đối lập. Bao nhiêu mưu mô thâm trầm được bày ra để đánh bại những kẻ thừa kế tham lam của lão chồng quá cố. Nhờ thế mà nàng giành lấy quyền kiểm soát khối tài sản hàng tỷ đồng, biến mình từ cô dâu lẽ thành người nắm giữ hết thảy. Đôi lúc ngước nhìn bầu trời cao vút, nàng tự hỏi cái giá phải trả bằng danh dự và tuổi thanh xuân có thực sự xứng đáng. Rồi nàng bật khóc, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má trắng mịn. Nàng không khóc vì thương xót kẻ dưới mộ, mà thương cho chính mình đã biến thành một người đàn bà lạnh lùng và toan tính đến tàn nhẫn.
Khói hương trầm nghi ngút bay lên, quyện vào làn gió thoảng mang theo tro tàn vàng mã. Từng mảnh tro vàng lơ lửng giữa không trung rồi rơi lả tả xuống nền cỏ xanh non. Thích Mạn Tinh khẽ đưa ngón tay thon dài gạt đi giọt lệ còn vương trên hàng mi cong vút. Nàng thở dài một tiếng nghe não nề, rồi nhìn tấm bia đá khắc tên người chồng quá cố. Lòng tự nhủ đây sẽ là lần cuối cùng nàng rơi lệ vì những ký ức đen tối của cuộc hôn nhân địa ngục ấy. Từ nay trở đi, nàng là chủ nhân của chính cuộc đời mình, chẳng còn ai có quyền sai khiến hay phán xét nàng thêm một lần nào nữa.
Nàng nhớ lại những đêm dài cô độc trong ngôi biệt thự thênh thang lạnh ngắt như hầm băng. Đám con riêng của chồng từng thuê thám tử theo dõi từng bước đi, từng cuộc điện thoại nhằm tìm cớ tống khứ nàng ra khỏi cửa với hai bàn tay trắng. Nhưng chúng đã đánh giá quá thấp sự kiên cường và lòng nhẫn nại phi thường của nàng. Nàng lần lượt thu thập chứng cứ phạm pháp của từng đứa, bình tĩnh bày binh bố trận trên bàn cờ pháp lý, buộc từng kẻ ngạo mạn phải cúi đầu chấp nhận thỏa hiệp. Giờ đây khi tất cả đã an bài, tài sản tiền muôn bạc vạn nằm trọn trong tay, nàng mới cay đắng nhận ra sự cô đơn lạnh buốt nơi đỉnh cao danh vọng.
Gió mùa xuân lướt qua những tán thông reo vi vu, tạo nên thanh âm rì rào như lời thì thầm của đất trời. Những đóa hoa cúc vàng rực rỡ được cắm trang trọng trong lọ pha lê trước bia mộ rung rinh trong nắng. Ánh sáng lấp lánh trên cánh hoa như nhắc nhở sự phù du của kiếp người ngắn ngủi. Nàng đứng ngắm những bông hoa ấy hồi lâu, nhớ lại thời khắc mình cũng từng ngây thơ và rực rỡ như thế. Trước khi bị dòng đời xô đẩy vào vòng xoáy kim tiền bạc bẽo, nàng vốn đã từng là cô gái tin vào những điều thuần khiết. Nàng tự hỏi nếu không có biến cố mẹ lâm bệnh nặng năm ấy, giờ này nàng đang ở đâu, đang làm gì, và đang nắm tay ai đi qua những năm tháng thanh xuân.
Những suy nghĩ miên man ấy kéo nàng về với thực tại nơi nghĩa trang vắng lặng. Nàng đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi mỏng bám trên tà váy đen tuyền, chuẩn bị cất bước rời đi. Nhưng ngay khoảnh khắc vừa xoay người, một ngọn gió lạ từ thung lũng thổi thốc lên. Ngọn gió mang theo hương hoa bách hợp thanh khiết thoang thoảng, làm tà áo nàng bay nhẹ. Cũng chính nó vô tình đưa tầm mắt nàng hướng về một góc đồi vắng vẻ nằm cách đó chừng vài chục bước chân. Ở nơi ấy, một ngôi mộ đá cẩm thạch trắng khiêm nhường nép mình dưới bóng cây tùng cổ thụ.
Trước tấm bia khiêm nhường ấy có một bóng người đàn ông đứng lặng yên trong ánh nắng ban mai. Người ấy đứng thẳng tắp như một cây thương cắm sâu vào lòng đất, hai tay buông thõng bên hông. khoác trên mình chiếc áo gió màu xám trắng đã sờn vai bạc màu, dáng cao lớn với bờ vai rộng vững chãi. Mái tóc cắt ngắn gọn gàng toát lên vẻ phong trần của kẻ dạn dày sương gió. Ánh mắt hắn lặng lẽ dán chặt vào tấm bia mộ trước mặt, tựa hồ toàn bộ thế giới xung quanh đã tan biến khỏi tâm trí hắn. Thích Mạn Tinh bỗng khựng lại, một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ dâng lên trong huyết quản khiến từng tế bào trong cơ thể run rẩy.
Nàng nheo mắt nhìn kỹ hơn, cố xuyên qua làn khói hương mờ ảo để nhận diện người đàn ông kia. Ban đầu nàng chỉ nghĩ đó là thân nhân của người quá cố đến viếng mộ như bao người khác. Nhưng càng nhìn vóc dáng ấy, một dòng ký ức xa xưa bỗng cuộn trào như sóng thần đánh sập mọi bức tường phòng thủ trong tâm hồn. Cái bóng lưng ấy, dáng đứng hơi nghiêng sang bên phải và đầu hơi cúi xuống khi trầm ngâm, làm sao nàng có thể quên được. Đó là dáng hình từng in sâu vào giấc mơ nàng suốt những năm tháng thanh xuân tươi đẹp nhất. Trong tâm trí nàng, một cái tên thân thương mà nàng ngỡ đã vĩnh viễn bị lớp bụi thời gian vùi lấp bỗng bật thốt lên: Vương Dung.
Đúng là hắn rồi, không thể nào sai được. Dù năm năm đã trôi qua, dù dáng vẻ thư sinh năm nào đã thay bằng nét phong trần từng trải của gã đàn ông dày dạn gió sương. Nhưng khung xương và thần thái độc nhất vô nhị ấy thì ngàn vạn lần Thích Mạn Tinh không thể nhầm lẫn. Hắn chính là người bạn học cùng bàn từng khiến trái tim non nớt của nàng bao đêm thổn thức. Hắn cũng là người con trai hoàn hảo trong mắt bao thế hệ học sinh trường trung học năm ấy. Ngay lúc này, mối tình đầu nàng tưởng đã chôn vùi bỗng sống lại, mãnh liệt hơn cả khi nàng còn là cô nữ sinh đầu hai bím tóc.
Ngày ấy, Vương Dung là thiếu niên thông minh tuấn tú, học lực luôn đứng đầu bảng vàng, tính tình cương trực khảng khái. Hắn thường kiên nhẫn giảng giải từng bài toán hóc búa cho nàng, tay cầm bút chì gạch vẽ ngay ngắn trên vở nàng. Mỗi khi nàng lơ đễnh nhìn ra cửa sổ ngắm hoa phượng nở, hắn lại nhẹ nhàng nhắc nhở nàng chú ý nghe giảng. Trong những năm tháng nghèo khó mà êm đềm ấy, hắn là bạch mã hoàng tử duy nhất ngự trị trong tâm khảm của nàng. Hắn là ánh sáng ban mai xua tan những nỗi buồn tủi của gia cảnh bần hàn mà nàng luôn âm thầm giấu kín.
Nàng vẫn nhớ như in những buổi chiều tan trường, hai người đạp xe cùng nhau trên con đường rợp bóng cây xanh. Tiếng chuông xe đạp lanh lảnh hòa cùng tiếng cười giòn tan của tuổi học trò vang mãi trong ký ức. Những khi trời đổ mưa rào bất chợt, hắn luôn nhường chiếc áo mưa duy nhất cho nàng. Rồi một mình đạp xe dưới làn mưa lạnh, đôi môi mỉm cười bảo rằng đàn ông con trai dầm mưa một chút cho khỏe người. Những kỷ niệm mộc mạc và chân thành ấy là báu vật tinh thần vô giá, nàng luôn cất giữ cẩn thận nơi góc khuất sâu kín nhất của trái tim.
Thế nhưng sau khi tốt nghiệp trung học, cuộc đời hai người rẽ sang hai hướng hoàn toàn trái ngược. Vương Dung cãi lời khuyên can của mẹ hiền và thầy cô, kiên quyết từ bỏ cánh cửa đại học để đăng ký tòng quân nhập ngũ. Kể từ ngày khoác lên mình bộ quân phục màu xanh cỏ úa, hắn rất ít khi liên lạc với bạn bè đồng môn cũ. Thi thoảng chỉ có vài bức thư tay ngắn ngủi gửi về cho mẹ, nét chữ gọn gàng như người viết. Nàng từng nhiều lần tìm đến khu tập thể giáo viên cũ để dò la tin tức của hắn từ mẹ hắn. Người nữ giáo viên hiền từ ấy luôn đón tiếp nàng bằng nụ cười đôn hậu và những bát chè sen ngọt mát.
Mẹ hắn thường khen nàng xinh đẹp nết na, còn đùa rằng sau này nếu Vương Dung xuất ngũ trở về sẽ se duyên cho hai đứa. Những lời nói đùa ấy từng làm gò má nàng ửng hồng vì thẹn thùng. Nó gieo vào lòng nàng bao niềm hy vọng ngọt ngào về một mái ấm tương lai mà nàng hằng mơ ước. Rồi năm năm trước, một tai họa kinh hoàng bất ngờ ập xuống gia đình hắn. Người mẹ tần tảo làm nghề dạy học, người phụ nữ hiền từ mà Thích Mạn Tinh luôn kính trọng như mẹ ruột, đã không may qua đời. Nguyên nhân là một vụ tai nạn giao thông thảm khốc trên đường từ trường về nhà, cướp đi sinh mệnh của bà ngay lập tức.
Khi nhận được hung tin, Vương Dung vội vã xin nghỉ phép từ đơn vị trở về quê nhà chịu tang. Hắn lo liệu hậu sự cho mẹ chu toàn, đưa tiễn tro cốt của bà về nơi an nghỉ cuối cùng. Sau khi mọi việc tang lễ kết thúc, Vương Dung liền biến mất một cách bí ẩn. Hắn cắt đứt hoàn toàn mọi phương thức liên lạc với tất cả bạn bè, thầy cô và hàng xóm láng giềng. Căn nhà nhỏ của hai mẹ con ở khu tập thể bị khóa chặt cửa, không để lại một lời nhắn nhủ hay địa chỉ nào. Hắn tựa như một giọt nước bốc hơi hoàn toàn giữa trần gian rộng lớn, không để lại dấu vết.
Suốt năm năm dài đằng đẵng kể từ ngày hắn bặt vô âm tín, Thích Mạn Tinh đã trải qua bao thăng trầm dâu bể của số phận. Vì muốn cứu mẹ bị bạo bệnh, nàng chấp nhận bán mình gả vào gia đình hào môn làm vợ lẽ của một lão già nát rượu. Nàng chịu đựng muôn vàn tủi nhục, đòn roi và sự ghẻ lạnh của người đời trong căn biệt thự lạnh lẽo. Đôi lúc nàng tự hỏi, liệu những ký ức ngọt ngào bên Vương Dung năm nào có thực sự tồn tại. Hay chỉ là một giấc chiêm bao tươi đẹp do nàng tự huyễn hoặc để an ủi linh hồn rách nát của mình. Nhưng hôm nay, ngay giữa thanh minh ấm áp, giấc chiêm bao ấy lại đang hiển hiện bằng xương bằng thịt.
Hắn đang đứng đó, bên cạnh nấm mồ của người mẹ quá cố, giữa tiết trời đầu tháng tư. Trên bia đá của mẹ hắn có khắc dòng chữ thân thương, và trước tấm bia là bó hoa bách hợp màu trắng muốt. Những cánh hoa còn đọng những giọt sương mai lấp lánh, chứng tỏ nó vừa được mang đến chưa lâu. Mẹ của Vương Dung khi còn sống vốn yêu thích nhất loài hoa bách hợp trắng. Bà thường bảo loài hoa ấy thanh tao thuần khiết và kiên cường như chính phẩm hạnh của người làm nghề gõ đầu trẻ. Hắn vẫn nhớ, hắn chưa từng quên sở thích của mẹ, và việc ấy cho thấy hắn vừa mới trở về thành phố này.
Một luồng hơi ấm lạ kỳ len lỏi vào trái tim băng giá của Thích Mạn Tinh. Nó xua đi nỗi cô đơn trống trải bấy lâu nay mà nàng đã quen sống cùng. Nàng khao khát được chạy lại gần hắn, được cất tiếng gọi tên hắn như những ngày xưa cũ. Nàng muốn nhìn vào đôi mắt sáng ngời của chàng thiếu niên năm nào để tìm kiếm chút bình yên. Tâm hồn nàng đã quá mỏi mệt vì những toan tính tranh đoạt suốt bao năm qua. Theo phản xạ tự nhiên của một trái tim yêu tha thiết, Thích Mạn Tinh nhấc gót giày cao gót bước về phía ngôi mộ của mẹ Vương Dung.
Mỗi bước chân nàng bước đi trên thảm cỏ non dường như mang theo cả gánh nặng của năm năm nhung nhớ. Nàng muốn hỏi hắn suốt ngần ấy năm qua đã đi những đâu, đã làm những gì. Vì sao lại nhẫn tâm biến mất không một lời từ biệt để nàng phải bơ vơ giữa dòng đời xô đẩy. Mười bước, tám bước, năm bước, khoảng cách ngắn dần trong tiếng tim đập rộn ràng. Thế nhưng khi chỉ còn cách bóng lưng hắn chừng mười bước chân, một nỗi xấu hổ và tự ti tột cùng bỗng bùng lên như ngọn lửa thiêu đốt tâm can. Bàn chân nàng khựng lại giữa không trung, khuôn mặt xinh đẹp kiều diễm thoắt cái tái nhợt đi như tờ giấy trắng.
Nàng nhìn xuống bộ âu phục đắt tiền trên người mình, nhìn chiếc đồng hồ nạm ngọc lấp lánh và chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay. Rồi nàng nhìn chiếc áo khoác xám cũ kỹ sờn vai của Vương Dung đang đứng trước mộ mẹ. Nàng tự hỏi bản thân mình là ai mà dám bước tới đối diện với hắn. Nàng hiện tại là người đàn bà góa chồng mang tiếng hám của, một kẻ từng dùng mọi thủ đoạn nham hiểm mà tranh đoạt tài sản. Bàn tay nàng từng ký vào những văn bản tàn nhẫn đẩy đối thủ vào đường cùng. Đôi môi nàng từng thốt ra những lời dối trá chốn thương trường để đạt được mục đích danh lợi.
Còn Vương Dung trong ký ức của nàng luôn là người chính trực kiêu hãnh và thanh cao như cây tùng trên đỉnh núi tuyết. Hắn ghét nhất sự giả tạo, khinh bỉ nhất những kẻ mưu mô toan tính vì đồng tiền mà đánh mất lương tri. Nếu hắn biết được người con gái từng e ấp ngồi cạnh hắn năm xưa nay đã biến thành nữ tài phiệt thủ đoạn khét tiếng chốn hoa đô, liệu hắn có nhìn nàng bằng ánh mắt khinh miệt hay không. Ý nghĩ ấy tựa một nhát dao nhọn đâm thẳng vào tim Thích Mạn Tinh, khiến nàng đau đớn đến suýt không đứng vững. Nàng lùi lại một bước, rồi lùi thêm một bước nữa. Hai bàn tay thon thả đan chặt vào nhau run rẩy, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.
Nàng nép mình sau thân cây thông râm mát, giấu mình trong bóng râm ẩm ướt để lén ngắm hắn từ phía xa. Từ góc nhìn này, nàng quan sát rõ hơn gương mặt của người xưa. Vương Dung mang nét mặt trầm tĩnh đến lạ kỳ, không hề có vẻ đau buồn bi lụy của người con mất mẹ. Cũng chẳng có nét hoang mang xao động của kẻ tha hương trở về. Làn da hắn sạm đen vì nắng gió phong trần, quai hàm bạnh ra cương nghị. Trên vầng trán rộng phảng phất những nếp hằn sâu sắc của người đã trải qua vô vàn sinh tử gian nan.
Ánh mắt hắn nhìn tấm bia đá của mẹ phẳng lặng như mặt nước hồ mùa thu. Nhưng sâu thẳm trong đáy mắt ấy dường như là cả một khoảng trời tĩnh mịch, một nỗi cô đơn tuyệt đối của kẻ đã đứng trên đỉnh cao cô độc quá lâu. Hắn dường như đã biến thành con người hoàn toàn khác, xa lạ và bí ẩn đến mức khiến Thích Mạn Tinh cảm thấy có đôi phần e sợ. Nàng nhớ lại những lời đồn đại mơ hồ từ vài người bạn cũ làm việc trong quân ngũ. Họ bảo đơn vị mà Vương Dung gia nhập năm xưa không phải binh chủng bình thường. Đó là một lực lượng tác chiến đặc biệt vô cùng bí mật, quanh năm đối mặt với những nhiệm vụ sinh nơi biên thùy hiểm trở.
Có người nói ranh giới giữa sự sống và cái chết ở nơi ấy chỉ mỏng manh như một sợi tóc. Những người lính trở về từ nơi ấy đều mang theo mình bóng ma của bao cuộc tàn sát. Có lẽ chính những năm tháng tôi luyện trong khói lửa đạn bom đã gọt giũa nên vẻ lạnh lùng sắt đá của hắn hôm nay. Nàng tự nhắc nhở bản thân rằng mình không còn là cô gái yếu đuối của ngày xưa nữa. Nàng là Thích Mạn Tinh, người phụ nữ thép nắm trong tay hàng ngàn nhân viên và khối tài sản hàng tỷ đồng. Người từng khiến bao đối thủ sừng sỏ trên thương trường phải cúi đầu nể sợ.
Cớ sao bây giờ nàng lại run rẩy trốn tránh trước một người đàn ông mặc áo khoác sờn vai. Nàng hít một hơi thật sâu để lấy lại sự tự tin kiêu hãnh của một nữ vương thương trường. Thầm nhủ rằng chỉ cần bước ra mỉm cười chào hỏi như hai người bạn cũ gặp lại sau nhiều năm xa cách. Dù cuộc đời nàng có vấy bẩn vì mưu sinh, chí ít nàng vẫn giữ trọn tình cảm thuần khiết dành cho hắn. Nàng chưa từng một lần phản bội hình bóng hắn trong tim suốt những năm tháng biến cố. Với quyết tâm ấy, Thích Mạn Tinh khẽ chỉnh lại cổ áo, ngẩng cao đầu chuẩn bị bước ra khỏi bóng râm cây thông già.
Nàng muốn cất tiếng gọi tên hắn, muốn cùng hắn thắp một nén nhang cho người mẹ kính yêu. Thế nhưng đúng vào thời khắc nàng vừa nhấc bước chân thứ nhất, một biến cố kinh thiên động địa bất ngờ giáng xuống. Vương Dung đang đứng bất động trước mộ mẹ bỗng khẽ nghiêng đầu sang một bên. Hắn nghiêng đầu như nghe thấy tiếng động cực nhỏ của ngọn cỏ bị giẫm đạp. Rồi với động tác vô cùng chậm rãi nhưng dứt khoát, hắn xoay người lại nhìn thẳng về hướng cây thông nơi Thích Mạn Tinh đang nấp.
Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, toàn bộ không gian xung quanh bỗng chốc ngưng đọng lại. Một luồng hàn khí thấu xương từ ánh mắt Vương Dung phóng thẳng ra, bao trùm lấy toàn thân nàng. Đó không phải ánh mắt của con người bình thường, mà là ánh mắt của loài dã thú hung tợn nhất nơi rừng sâu. Nó cũng là ánh mắt của cỗ máy chiến tranh từng bước ra từ biển hôi tanh của những trận đánh khốc liệt nhất. Trong đôi mắt sâu thẳm đen láy của hắn hoàn toàn không có cảm xúc hỷ nộ ái ố. Chỉ có sự tĩnh lặng rợn người của cái chết và sự hủy diệt đang cuộn xoáy nơi đáy ngươi.
Luồng sát khí vô hình mà hữu thực ấy tựa ngọn núi nghìn cân giáng thẳng xuống vai Thích Mạn Tinh. Nó bóp nghẹt lồng ngực nàng khiến nàng không thể nào hô hấp được. Máu huyết trong huyết quản dường như đông cứng lại, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Tiếng chim hót ríu rít trên những cành thông bỗng im bặt, ngọn gió xuân ấm áp cũng bị đóng băng. Thích Mạn Tinh cảm thấy bản thân nhỏ bé yếu ớt tựa con kiến hôi đứng trước cơn cuồng phong thịnh nộ. Trực giác sinh tồn mách bảo nàng rằng chỉ cần một cử động nhỏ, người đàn ông ấy sẽ lao tới xé nát thân thể nàng.
Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy tâm trí nàng, hai đầu gối mềm nhũn ra khiến nàng suýt quỵ ngã xuống thảm cỏ. Nước mắt bất giác trào ra nơi khóe mi, không phải vì bi thương mà vì sự ngạt thở và khiếp đảm tột độ. Nàng nhìn trân trân vào gương mặt lạnh như băng của Vương Dung, lồng ngực co thắt dữ dội. Tự hỏi người bạn học dịu dàng ấm áp năm xưa sao nay lại thành một ác ma đáng sợ đến nhường này. Phải chăng hắn đã trải qua những cuộc tàn sát khốc liệt đến mức nào mới tôi luyện nên luồng sát khí kinh hồn bạt vía. Liệu hắn có còn nhận ra nàng, hay trong mắt hắn lúc này nàng chỉ là mục tiêu thù địch cần tiêu diệt.
Đúng vào lúc Thích Mạn Tinh ngỡ lồng ngực mình sắp nổ tung vì thiếu dưỡng khí, đôi mắt Vương Dung bỗng khẽ chớp nhẹ. Hắn nhìn thấy bóng dáng mảnh khảnh trong bộ váy đen cùng giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt quen thuộc. Luồng sát khí hung tợn trong mắt hắn bỗng tan biến như sương mù gặp nắng sớm. Một âm thanh khàn khàn mang vẻ nghi hoặc bất chợt thốt lên từ khóe môi hắn: Ơ? Âm thanh ấy nhẹ bẫng tựa tiếng thở dài, nhưng mang theo sức mạnh thần kỳ giải thoát nàng khỏi gông cùm nỗi sợ. Áp lực đè nặng trên lồng ngực đột ngột biến mất hoàn toàn, không khí ùa vào buồng phổi.
Thích Mạn Tinh thở dốc liên hồi, ho sặc sụa trong cơn hoảng loạn. Nàng vội đưa hai tay bám chặt vào thân cây thông xù xì để giữ thân mình khỏi ngã quỵ. Mất chừng vài giây để định thần nhịp thở, nàng vội ngước mắt nhìn về phía bia mộ nơi Vương Dung vừa đứng. Nàng muốn xác nhận người đó có thực sự là hắn, muốn nhìn lại gương mặt ấy thêm một lần nữa. Nhưng cảnh tượng đập vào mắt nàng lại khiến nàng bàng hoàng đến chết lặng. Khoảng đất trống trước ngôi mộ hoàn toàn trống không, không một bóng người.
Người đàn ông mặc áo khoác xám trắng sừng sững như ngọn núi vừa mới đây thôi thoắt cái đã biến mất. Hắn không để lại một dấu vết nào, tựa hồ chưa từng tồn tại trên cõi đời này. Cũng tựa như một ảo ảnh vừa tan biến vào hư không giữa thanh thiên bạch nhật. Trên nền cỏ xanh tĩnh lặng trước tấm bia đá, chỉ còn lại bó hoa bách hợp trắng tinh khôi. Những cánh hoa trắng muốt khẽ rung rinh trong ngọn gió xuân đầu mùa. Mùi hương bách hợp thoang thoảng bay trong không gian vắng lặng, như minh chứng duy nhất còn sót lại.
Thích Mạn Tinh bàng hoàng buông tay khỏi thân cây thông, lảo đảo bước từng bước chân run rẩy tiến về phía ngôi mộ. Nàng cúi người xuống, run run đưa những ngón tay thon thả chạm nhẹ vào cánh hoa bách hợp còn tươi nguyên giọt sương sớm. Cánh hoa mềm mại mát lạnh truyền vào đầu ngón tay cảm giác chân thực không thể chối cãi. Hắn thực sự đã ở đây, thực sự đã đứng ở cự ly gần nàng đến thế. Nàng ngẩng đầu nhìn khắp bốn phương tám hướng của khu hoa viên nghĩa trang rộng lớn. Xa xa chỉ có hàng thông reo vi vu và những người tảo mộ cúi đầu lặng lẽ, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng áo khoác xám.
Với địa hình trống trải của sườn đồi này, làm sao người đàn ông to lớn có thể biến mất không tăm tích chỉ trong vài giây. Trừ phi hắn sở hữu thân thủ phi phàm đạt đến cảnh giới xuất quỷ nhập thần. Từ đôi môi run rẩy không còn chút huyết sắc của Thích Mạn Tinh, một tiếng gọi nghẹn ngào từ đáy lòng bật thốt ra thành lời: Vương Dung! Tiếng gọi không hề gào thét bi lụy, nhưng chứa chan nỗi xót xa hoang mang và khắc khoải của tâm hồn đang dậy sóng. Tiếng gọi ấy tan vào ngọn gió xuân heo hút, vang vọng giữa những hàng bia mộ đá rồi chìm dần vào cõi hư vô tĩnh mịch.
Nước mắt nàng không thể kìm nén được nữa, từng giọt thi nhau lăn dài trên gò má ngọc ngà. Nàng nhỏ xuống thảm cỏ xanh mướt dưới chân, khóc cho sự hội ngộ đầy trớ trêu và ngắn ngủi. Khóc cho khoảng cách vô hình đã biến thành vực sâu vạn trượng ngăn cách giữa hai người. Người thiếu niên năm nào nàng thầm thương trộm nhớ đã trở về, nhưng hắn mang theo bí mật gì. Đã trải qua những thảm kịch kinh hoàng nào để trở thành kẻ mang sát khí rợn người đến thế. Nàng đứng chôn chân bên bia mộ hồi lâu cho đến khi ánh nắng trưa bắt đầu rọi xuống gay gắt.
Thích Mạn Tinh cẩn thận chỉnh lại bó hoa bách hợp trắng cho ngay ngắn trước mộ mẹ hắn. Nàng khẽ cúi đầu hành lễ một lần nữa rồi mới nặng nề quay gót trở ra bãi đỗ xe. Bước chân nàng đi vô hồn, tâm trí hoàn toàn bị bóng hình người đàn ông mặc áo khoác xám chiếm trọn. Khi đi qua cổng nghĩa trang, nàng dừng lại trước sạp bán hoa tươi ven đường. Do dự một chút rồi cất tiếng hỏi thăm bà cụ bán hoa về người thanh niên đến mua hoa sáng sớm. Bà cụ nhớ rất rõ và kể rằng trời còn tờ mờ sương lạnh, có thanh niên vóc dáng cao lớn mặc áo khoác xám đi bộ từ chân đồi lên.
Hắn không đi xe, trên vai đeo chiếc túi vải bạt bạc màu của quân đội. Ghé vào sạp chọn mua bó hoa bách hợp trắng tươi nhất rồi lặng lẽ đi lên đồi. Lời kể của bà cụ củng cố thêm niềm tin trong lòng Thích Mạn Tinh rằng hắn đã giải ngũ trở về. Hắn đang lưu lại tại thành phố này, chứ không phải ghé qua chớp nhoáng rồi đi mất. Ngồi vào trong khoang lái, nàng tựa trán vào vô lăng cố gắng lấy lại bình tĩnh. Nhưng hai bàn tay vẫn không ngừng run rẩy, tim đập loạn xạ trong lồng ngực.
Nàng biết chắc chắn một điều, sự trở về của Vương Dung không đơn thuần là chuyến viếng mộ mẫu thân rồi lại rời đi. Hắn đã xuất hiện trở lại tại thành phố này. Một khi con mãnh thú mang luồng sát khí ngút trời ấy bước vào chốn hoa đô phồn hoa đầy cạm bẫy, chắc chắn cơn phong ba bão táp kinh hoàng sắp quét qua nơi đây. Nàng lau khô những giọt nước mắt trên mặt, tra chìa khóa khởi động xe rồi nhấn ga. Chiếc xe lao nhanh xuống triền đồi, hòa vào dòng xe tấp nập của đại lộ hướng về trung tâm thành phố. Trong lòng người phụ nữ quyền lực lúc này bùng cháy một quyết tâm mãnh liệt.
Bằng mọi giá, nàng phải tìm ra tung tích của Vương Dung. Nàng phải làm sáng tỏ những điều bí ẩn đằng sau sự biến mất suốt năm năm qua của hắn. Dẫu cho cái giá phải trả có là đảo lộn toàn bộ cuộc sống nhung lụa bình yên nàng đang có. Chiều hôm đó trở về căn biệt thự nguy nga nhưng quạnh quẽ, nàng không tài nào chợp mắt. Hình bóng Vương Dung với ánh mắt dã thú và tiếng thốt khàn khàn cứ chập chờn hiện lên trước mắt nàng. Để giải tỏa nỗi bứt rứt nghẹt thở đang giày xéo tâm can, tối hôm đó nàng lái xe đến một quán bar sang trọng nơi trung tâm thành phố.
Nàng hẹn gặp người bạn gái thân thiết nhất của mình là Âu Dương Phỉ Phỉ. Phỉ Phỉ là nữ thạc sĩ tài ba vừa từ Mỹ trở về tiếp quản chức Tổng Giám đốc tập đoàn Mộ Thị. Tại góc khuất riêng của quán bar náo nhiệt, dưới ánh đèn mờ ảo và tiếng nhạc dập dồn, Thích Mạn Tinh uống say mèm. Nàng vừa khóc vừa cười kể cho Phỉ Phỉ nghe về cuộc tao ngộ kỳ lạ với mối tình đầu ở nghĩa trang ban sáng. Nàng say khướt nói những lời đứt quãng, bảo rằng hắn đã trở về. Hắn vẫn đẹp và kiêu hãnh như xưa nhưng mang theo nỗi cô đơn rợn người khiến nàng xót xa thắt ruột.
Trong tiếng nhạc chát chúa của quán bar, Âu Dương Phỉ Phỉ khẽ lắc đầu thở dài, bàn tay búp măng vỗ nhẹ lên bờ vai đang run bần bật của bạn thân. Phỉ Phỉ vốn là người tôn sùng lý trí tuyệt đối, cả đời ghét cay ghét đắng những thứ tình cảm lụy tàn mộng ảo. Cô trách bạn mình ngốc nghếch khi cứ mãi ôm ấp bóng hình một kẻ bặt vô âm tín suốt bao năm ròng rã, để rồi tự rước lấy khổ đau dằn vặt vào thân. Thế nhưng nhìn giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt kiều diễm của Mạn Tinh, nghe tiếng khóc nghẹn ngào gọi tên người xưa, lòng Phỉ Phỉ bỗng chùng xuống với một mối đồng cảm xót xa khó tả.
Âu Dương Phỉ Phỉ vừa lo lắng vừa bất lực trước sự si tình mù quáng của bạn thân. Cô phải thức trắng đêm chăm sóc và an ủi Thích Mạn Tinh cho đến tận sáng hôm sau. Cuộc hội ngộ đầy nước mắt và men say ấy khép lại một ngày đầy biến động của người góa phụ trẻ. Nhưng đồng thời cũng gieo xuống hạt mầm định mệnh kết nối số phận của ba con người giữa chốn hoa đô đầy cạm bẫy. Vương Dung đã trở lại, Thích Mạn Tinh đang điên cuồng tìm kiếm tung tích hắn. Và ngày hôm sau, tại chính văn phòng Tổng Giám đốc của Âu Dương Phỉ Phỉ, một cuộc chạm trán định mệnh khác sắp sửa bùng nổ.
Nắng đầu tháng tư trong veo như nước suối mới chảy, phủ tràn lên triền đồi xanh mướt của khu hoa viên nghĩa trang tĩnh mịch. Hàng thông cao vút rì rào đón từng ngọn gió ấm, ve vuốt những phiến đá lạnh ngắt nơi người ta yên nghỉ ngàn thu. Trên lối mòn lát đá, người qua lại thưa thớt, ai nấy bước chân khẽ khàng như sợ đánh thức giấc ngủ vĩnh hằng dưới đất. Bầu không khí trầm mặc ấy bao trùm cả sườn đồi, khiến tiếng chim hót cũng trở nên xa vời. Ấy thế mà chính nơi tang thương này, lại có những trái tim đang hát khẽ trong lồng ngực.
Người ta đến đây với trăm ngàn vẻ mặt khác nhau. Kẻ thì cúi đầu nghẹn ngào, lệ tuôn ướt cổ áo đen; người thì quỳ gối bên bia đá, miệng thì thầm những lời thìa thầm như trò chuyện với người thân. Có người im lặng suốt buổi, chỉ biết châm hương rồi đứng nhìn khói quyện vào mây. Nhưng giữa dòng người u sầu ấy, thỉnh thoảng lại lòe ra vài gương mặt giấu cười sau làn khăn tang. Vẻ ngoài bi thống tột cùng, song tận đáy lòng lại đang reo vui vì một gánh nặng vừa được trút bỏ. Thích Mạn Tinh chính là một người phụ nữ như thế, kẻ mang trong lòng một bí mật mà không một ai trên cõi đời thấu được.
Vào dịp thanh minh đầu tháng tư, nàng vẫn thường tự lái chiếc xe sang trọng đến khu hoa viên này tảo mộ một mình. Người đàn ông từng ngồi trên ghế chủ gia tộc họ Triệu, một kẻ nát rượu bạo ngược khét tiếng, đã nằm xuống tròn ba năm về trước. Ba năm trôi qua, cũng là ba năm Thích Mạn Tinh được hít thở bầu không khí tự do. Nàng không còn phải giật mình giữa đêm khuya khi nghe tiếng chân nặng nề bước ngoài ngạch cửa, cũng chẳng còn nghe những câu chửi rủa tanh nồng mùi rượu vọng vào buồng ngủ. Mỗi lần nghĩ đến điều ấy, khóe môi nàng lại bất giác nhếch lên thành một nụ cười rất khẽ, rất kín.
Người ta bảo phụ nữ qua ngưỡng hai mươi lăm tuổi sẽ bắt đầu thấy nhan sắc phai dần theo năm tháng. Thích Mạn Tinh lại không như vậy, nàng được sống trong nhung lụa và dùng toàn loại mỹ phẩm dưỡng da đắt giá nhất thế giới. Nhờ thế mà làn da nàng vẫn mịn màng trắng muốt như ngọc thạch của thiếu nữ đôi mươi. So với những cô gái mới lớn còn non nớt, nàng giống như một quả đào chín mọng trên cành, toát ra sức quyến rũ mê hồn và hương thơm ngọt ngào. Bất kỳ người đàn ông nào vô tình chạm mắt cũng phải ngẩn ngơ mất một nhịp. Nàng biết mình đẹp, và nàng cũng biết rằng nhan sắc ấy từng là thứ vũ khí sắc bén giúp nàng sống sót trong chốn cạm bẫy.
Hôm nay nàng mặc một bộ âu phục màu đen cắt may khéo léo, ôm sát dáng người cao ráo mảnh khảnh. Những đường cong lả lướt ẩn hiện dưới lớp vải quý phái, phảng phất vẻ đẹp của giới thượng lưu lẫn nỗi u sầu lạnh lùng. Xung quanh khu đồi có không ít nam nhân thành đạt đi tảo mộ cùng gia đình, phần lớn đều không kìm được ánh mắt mà liên tục ngoái nhìn nàng. Có kẻ ba mươi tuổi, có kẻ đã ngoài bốn mươi, sự nghiệp vững vàng nhưng chưa lập gia đình, nhìn nàng mà lòng dạ cồn cào. Dù sau lưng họ là họ hàng đang nghiêm trang hành lễ, ánh mắt tham lam vẫn không ngừng liễm trộm từng cử chỉ cúi đầu thắp hương của người góa phụ quyến rũ.
Họ biết rõ rất khó để bắt chuyện với một người phụ nữ như nàng. Nàng chẳng còn là cô gái khờ dại để mấy lời mật ngọt tầm thường có thể dễ dàng dụ dỗ. Quan trọng hơn, chỉ cần liếc chiếc đồng hồ nạm ngọc trên cổ tay thon thả của nàng, người sành sỏi đều nhận ra giá trị của nó tương đương một chiếc xe hơi đời mới. Những phần mộ tọa lạc trên sườn đồi phong thủy hữu tình này lại càng không phải thứ tiền tầm thường có thể mua được. Muốn yên nghỉ nơi đây, người ta phải có địa vị xã hội đủ lớn. Một người phụ nữ trẻ trung, góa chồng, nắm trong tay khối tài sản khổng lồ và mang dung nhan tuyệt mỹ như thế, chính là đỉnh núi cao vời vợi mà bất kỳ kẻ chinh phục nào cũng khao khát được một lần chạm tới.
Thích Mạn Tinh ngồi lặng lẽ trước ngôi mộ đá hoa cương bề thế của người chồng quá cố. Đôi mắt phượng khẽ rũ xuống, lộ ra vẻ u sầu tiều tụy đủ để che mắt thế gian. Nhưng tận sâu trong lồng ngực, trái tim nàng đang reo lên những thanh âm nhẹ nhõm. Ba năm rồi, lão già nghiện ngập giàu có ấy đã nằm sâu dưới ba thước đất, vĩnh viễn không còn khả năng vung tay đánh đập. Hắn cũng chẳng thể nào buông lời nguyền rủa cay độc vào mặt nàng giữa đêm khuya nữa. Mỗi lần nghĩ thế, từng thớ thịt trong người nàng như được buông lỏng sau bao năm buộc chặt.
Trong suốt nhiều năm làm dâu ở gia tộc hào môn đầy cạm bẫy, nàng đã sớm học được cách âm thầm chịu đựng. Nàng học được việc cúi đầu trước những ánh mắt khinh miệt của đám con riêng của chồng, học cách mỉm cười khi trong lòng đang hét lên vì uất nghẹn. Nàng từng vì sự sinh tồn của bản thân mà chấp nhận dấn thân vào chốn gió tanh mưa máu nơi thương trường. Cũng vì muốn người mẹ bệnh tật có tiền chữa trị, nàng mới gật đầu bước vào cuộc hôn nhân địa ngục ấy. Mỗi quyết định ngày ấy đều là một nhát dao tự rạch vào lòng tự trọng của nàng, và nàng vẫn cứ cắn răng bước tiếp.
Nàng đã dùng không biết bao nhiêu thủ đoạn sắc bén để loại trừ từng phe phái đối lập. Bao nhiêu mưu mô thâm trầm được bày ra để đánh bại những kẻ thừa kế tham lam của lão chồng quá cố. Nhờ thế mà nàng giành lấy quyền kiểm soát khối tài sản hàng tỷ đồng, biến mình từ cô dâu lẽ thành người nắm giữ hết thảy. Đôi lúc ngước nhìn bầu trời cao vút, nàng tự hỏi cái giá phải trả bằng danh dự và tuổi thanh xuân có thực sự xứng đáng. Rồi nàng bật khóc, những giọt nước mắt lăn dài trên gò má trắng mịn. Nàng không khóc vì thương xót kẻ dưới mộ, mà thương cho chính mình đã biến thành một người đàn bà lạnh lùng và toan tính đến tàn nhẫn.
Khói hương trầm nghi ngút bay lên, quyện vào làn gió thoảng mang theo tro tàn vàng mã. Từng mảnh tro vàng lơ lửng giữa không trung rồi rơi lả tả xuống nền cỏ xanh non. Thích Mạn Tinh khẽ đưa ngón tay thon dài gạt đi giọt lệ còn vương trên hàng mi cong vút. Nàng thở dài một tiếng nghe não nề, rồi nhìn tấm bia đá khắc tên người chồng quá cố. Lòng tự nhủ đây sẽ là lần cuối cùng nàng rơi lệ vì những ký ức đen tối của cuộc hôn nhân địa ngục ấy. Từ nay trở đi, nàng là chủ nhân của chính cuộc đời mình, chẳng còn ai có quyền sai khiến hay phán xét nàng thêm một lần nào nữa.
Nàng nhớ lại những đêm dài cô độc trong ngôi biệt thự thênh thang lạnh ngắt như hầm băng. Đám con riêng của chồng từng thuê thám tử theo dõi từng bước đi, từng cuộc điện thoại nhằm tìm cớ tống khứ nàng ra khỏi cửa với hai bàn tay trắng. Nhưng chúng đã đánh giá quá thấp sự kiên cường và lòng nhẫn nại phi thường của nàng. Nàng lần lượt thu thập chứng cứ phạm pháp của từng đứa, bình tĩnh bày binh bố trận trên bàn cờ pháp lý, buộc từng kẻ ngạo mạn phải cúi đầu chấp nhận thỏa hiệp. Giờ đây khi tất cả đã an bài, tài sản tiền muôn bạc vạn nằm trọn trong tay, nàng mới cay đắng nhận ra sự cô đơn lạnh buốt nơi đỉnh cao danh vọng.
Gió mùa xuân lướt qua những tán thông reo vi vu, tạo nên thanh âm rì rào như lời thì thầm của đất trời. Những đóa hoa cúc vàng rực rỡ được cắm trang trọng trong lọ pha lê trước bia mộ rung rinh trong nắng. Ánh sáng lấp lánh trên cánh hoa như nhắc nhở sự phù du của kiếp người ngắn ngủi. Nàng đứng ngắm những bông hoa ấy hồi lâu, nhớ lại thời khắc mình cũng từng ngây thơ và rực rỡ như thế. Trước khi bị dòng đời xô đẩy vào vòng xoáy kim tiền bạc bẽo, nàng vốn đã từng là cô gái tin vào những điều thuần khiết. Nàng tự hỏi nếu không có biến cố mẹ lâm bệnh nặng năm ấy, giờ này nàng đang ở đâu, đang làm gì, và đang nắm tay ai đi qua những năm tháng thanh xuân.
Những suy nghĩ miên man ấy kéo nàng về với thực tại nơi nghĩa trang vắng lặng. Nàng đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi mỏng bám trên tà váy đen tuyền, chuẩn bị cất bước rời đi. Nhưng ngay khoảnh khắc vừa xoay người, một ngọn gió lạ từ thung lũng thổi thốc lên. Ngọn gió mang theo hương hoa bách hợp thanh khiết thoang thoảng, làm tà áo nàng bay nhẹ. Cũng chính nó vô tình đưa tầm mắt nàng hướng về một góc đồi vắng vẻ nằm cách đó chừng vài chục bước chân. Ở nơi ấy, một ngôi mộ đá cẩm thạch trắng khiêm nhường nép mình dưới bóng cây tùng cổ thụ.
Trước tấm bia khiêm nhường ấy có một bóng người đàn ông đứng lặng yên trong ánh nắng ban mai. Người ấy đứng thẳng tắp như một cây thương cắm sâu vào lòng đất, hai tay buông thõng bên hông. khoác trên mình chiếc áo gió màu xám trắng đã sờn vai bạc màu, dáng cao lớn với bờ vai rộng vững chãi. Mái tóc cắt ngắn gọn gàng toát lên vẻ phong trần của kẻ dạn dày sương gió. Ánh mắt hắn lặng lẽ dán chặt vào tấm bia mộ trước mặt, tựa hồ toàn bộ thế giới xung quanh đã tan biến khỏi tâm trí hắn. Thích Mạn Tinh bỗng khựng lại, một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ dâng lên trong huyết quản khiến từng tế bào trong cơ thể run rẩy.
Nàng nheo mắt nhìn kỹ hơn, cố xuyên qua làn khói hương mờ ảo để nhận diện người đàn ông kia. Ban đầu nàng chỉ nghĩ đó là thân nhân của người quá cố đến viếng mộ như bao người khác. Nhưng càng nhìn vóc dáng ấy, một dòng ký ức xa xưa bỗng cuộn trào như sóng thần đánh sập mọi bức tường phòng thủ trong tâm hồn. Cái bóng lưng ấy, dáng đứng hơi nghiêng sang bên phải và đầu hơi cúi xuống khi trầm ngâm, làm sao nàng có thể quên được. Đó là dáng hình từng in sâu vào giấc mơ nàng suốt những năm tháng thanh xuân tươi đẹp nhất. Trong tâm trí nàng, một cái tên thân thương mà nàng ngỡ đã vĩnh viễn bị lớp bụi thời gian vùi lấp bỗng bật thốt lên: Vương Dung.
Đúng là hắn rồi, không thể nào sai được. Dù năm năm đã trôi qua, dù dáng vẻ thư sinh năm nào đã thay bằng nét phong trần từng trải của gã đàn ông dày dạn gió sương. Nhưng khung xương và thần thái độc nhất vô nhị ấy thì ngàn vạn lần Thích Mạn Tinh không thể nhầm lẫn. Hắn chính là người bạn học cùng bàn từng khiến trái tim non nớt của nàng bao đêm thổn thức. Hắn cũng là người con trai hoàn hảo trong mắt bao thế hệ học sinh trường trung học năm ấy. Ngay lúc này, mối tình đầu nàng tưởng đã chôn vùi bỗng sống lại, mãnh liệt hơn cả khi nàng còn là cô nữ sinh đầu hai bím tóc.
Ngày ấy, Vương Dung là thiếu niên thông minh tuấn tú, học lực luôn đứng đầu bảng vàng, tính tình cương trực khảng khái. Hắn thường kiên nhẫn giảng giải từng bài toán hóc búa cho nàng, tay cầm bút chì gạch vẽ ngay ngắn trên vở nàng. Mỗi khi nàng lơ đễnh nhìn ra cửa sổ ngắm hoa phượng nở, hắn lại nhẹ nhàng nhắc nhở nàng chú ý nghe giảng. Trong những năm tháng nghèo khó mà êm đềm ấy, hắn là bạch mã hoàng tử duy nhất ngự trị trong tâm khảm của nàng. Hắn là ánh sáng ban mai xua tan những nỗi buồn tủi của gia cảnh bần hàn mà nàng luôn âm thầm giấu kín.
Nàng vẫn nhớ như in những buổi chiều tan trường, hai người đạp xe cùng nhau trên con đường rợp bóng cây xanh. Tiếng chuông xe đạp lanh lảnh hòa cùng tiếng cười giòn tan của tuổi học trò vang mãi trong ký ức. Những khi trời đổ mưa rào bất chợt, hắn luôn nhường chiếc áo mưa duy nhất cho nàng. Rồi một mình đạp xe dưới làn mưa lạnh, đôi môi mỉm cười bảo rằng đàn ông con trai dầm mưa một chút cho khỏe người. Những kỷ niệm mộc mạc và chân thành ấy là báu vật tinh thần vô giá, nàng luôn cất giữ cẩn thận nơi góc khuất sâu kín nhất của trái tim.
Thế nhưng sau khi tốt nghiệp trung học, cuộc đời hai người rẽ sang hai hướng hoàn toàn trái ngược. Vương Dung cãi lời khuyên can của mẹ hiền và thầy cô, kiên quyết từ bỏ cánh cửa đại học để đăng ký tòng quân nhập ngũ. Kể từ ngày khoác lên mình bộ quân phục màu xanh cỏ úa, hắn rất ít khi liên lạc với bạn bè đồng môn cũ. Thi thoảng chỉ có vài bức thư tay ngắn ngủi gửi về cho mẹ, nét chữ gọn gàng như người viết. Nàng từng nhiều lần tìm đến khu tập thể giáo viên cũ để dò la tin tức của hắn từ mẹ hắn. Người nữ giáo viên hiền từ ấy luôn đón tiếp nàng bằng nụ cười đôn hậu và những bát chè sen ngọt mát.
Mẹ hắn thường khen nàng xinh đẹp nết na, còn đùa rằng sau này nếu Vương Dung xuất ngũ trở về sẽ se duyên cho hai đứa. Những lời nói đùa ấy từng làm gò má nàng ửng hồng vì thẹn thùng. Nó gieo vào lòng nàng bao niềm hy vọng ngọt ngào về một mái ấm tương lai mà nàng hằng mơ ước. Rồi năm năm trước, một tai họa kinh hoàng bất ngờ ập xuống gia đình hắn. Người mẹ tần tảo làm nghề dạy học, người phụ nữ hiền từ mà Thích Mạn Tinh luôn kính trọng như mẹ ruột, đã không may qua đời. Nguyên nhân là một vụ tai nạn giao thông thảm khốc trên đường từ trường về nhà, cướp đi sinh mệnh của bà ngay lập tức.
Khi nhận được hung tin, Vương Dung vội vã xin nghỉ phép từ đơn vị trở về quê nhà chịu tang. Hắn lo liệu hậu sự cho mẹ chu toàn, đưa tiễn tro cốt của bà về nơi an nghỉ cuối cùng. Sau khi mọi việc tang lễ kết thúc, Vương Dung liền biến mất một cách bí ẩn. Hắn cắt đứt hoàn toàn mọi phương thức liên lạc với tất cả bạn bè, thầy cô và hàng xóm láng giềng. Căn nhà nhỏ của hai mẹ con ở khu tập thể bị khóa chặt cửa, không để lại một lời nhắn nhủ hay địa chỉ nào. Hắn tựa như một giọt nước bốc hơi hoàn toàn giữa trần gian rộng lớn, không để lại dấu vết.
Suốt năm năm dài đằng đẵng kể từ ngày hắn bặt vô âm tín, Thích Mạn Tinh đã trải qua bao thăng trầm dâu bể của số phận. Vì muốn cứu mẹ bị bạo bệnh, nàng chấp nhận bán mình gả vào gia đình hào môn làm vợ lẽ của một lão già nát rượu. Nàng chịu đựng muôn vàn tủi nhục, đòn roi và sự ghẻ lạnh của người đời trong căn biệt thự lạnh lẽo. Đôi lúc nàng tự hỏi, liệu những ký ức ngọt ngào bên Vương Dung năm nào có thực sự tồn tại. Hay chỉ là một giấc chiêm bao tươi đẹp do nàng tự huyễn hoặc để an ủi linh hồn rách nát của mình. Nhưng hôm nay, ngay giữa thanh minh ấm áp, giấc chiêm bao ấy lại đang hiển hiện bằng xương bằng thịt.
Hắn đang đứng đó, bên cạnh nấm mồ của người mẹ quá cố, giữa tiết trời đầu tháng tư. Trên bia đá của mẹ hắn có khắc dòng chữ thân thương, và trước tấm bia là bó hoa bách hợp màu trắng muốt. Những cánh hoa còn đọng những giọt sương mai lấp lánh, chứng tỏ nó vừa được mang đến chưa lâu. Mẹ của Vương Dung khi còn sống vốn yêu thích nhất loài hoa bách hợp trắng. Bà thường bảo loài hoa ấy thanh tao thuần khiết và kiên cường như chính phẩm hạnh của người làm nghề gõ đầu trẻ. Hắn vẫn nhớ, hắn chưa từng quên sở thích của mẹ, và việc ấy cho thấy hắn vừa mới trở về thành phố này.
Một luồng hơi ấm lạ kỳ len lỏi vào trái tim băng giá của Thích Mạn Tinh. Nó xua đi nỗi cô đơn trống trải bấy lâu nay mà nàng đã quen sống cùng. Nàng khao khát được chạy lại gần hắn, được cất tiếng gọi tên hắn như những ngày xưa cũ. Nàng muốn nhìn vào đôi mắt sáng ngời của chàng thiếu niên năm nào để tìm kiếm chút bình yên. Tâm hồn nàng đã quá mỏi mệt vì những toan tính tranh đoạt suốt bao năm qua. Theo phản xạ tự nhiên của một trái tim yêu tha thiết, Thích Mạn Tinh nhấc gót giày cao gót bước về phía ngôi mộ của mẹ Vương Dung.
Mỗi bước chân nàng bước đi trên thảm cỏ non dường như mang theo cả gánh nặng của năm năm nhung nhớ. Nàng muốn hỏi hắn suốt ngần ấy năm qua đã đi những đâu, đã làm những gì. Vì sao lại nhẫn tâm biến mất không một lời từ biệt để nàng phải bơ vơ giữa dòng đời xô đẩy. Mười bước, tám bước, năm bước, khoảng cách ngắn dần trong tiếng tim đập rộn ràng. Thế nhưng khi chỉ còn cách bóng lưng hắn chừng mười bước chân, một nỗi xấu hổ và tự ti tột cùng bỗng bùng lên như ngọn lửa thiêu đốt tâm can. Bàn chân nàng khựng lại giữa không trung, khuôn mặt xinh đẹp kiều diễm thoắt cái tái nhợt đi như tờ giấy trắng.
Nàng nhìn xuống bộ âu phục đắt tiền trên người mình, nhìn chiếc đồng hồ nạm ngọc lấp lánh và chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay. Rồi nàng nhìn chiếc áo khoác xám cũ kỹ sờn vai của Vương Dung đang đứng trước mộ mẹ. Nàng tự hỏi bản thân mình là ai mà dám bước tới đối diện với hắn. Nàng hiện tại là người đàn bà góa chồng mang tiếng hám của, một kẻ từng dùng mọi thủ đoạn nham hiểm mà tranh đoạt tài sản. Bàn tay nàng từng ký vào những văn bản tàn nhẫn đẩy đối thủ vào đường cùng. Đôi môi nàng từng thốt ra những lời dối trá chốn thương trường để đạt được mục đích danh lợi.
Còn Vương Dung trong ký ức của nàng luôn là người chính trực kiêu hãnh và thanh cao như cây tùng trên đỉnh núi tuyết. Hắn ghét nhất sự giả tạo, khinh bỉ nhất những kẻ mưu mô toan tính vì đồng tiền mà đánh mất lương tri. Nếu hắn biết được người con gái từng e ấp ngồi cạnh hắn năm xưa nay đã biến thành nữ tài phiệt thủ đoạn khét tiếng chốn hoa đô, liệu hắn có nhìn nàng bằng ánh mắt khinh miệt hay không. Ý nghĩ ấy tựa một nhát dao nhọn đâm thẳng vào tim Thích Mạn Tinh, khiến nàng đau đớn đến suýt không đứng vững. Nàng lùi lại một bước, rồi lùi thêm một bước nữa. Hai bàn tay thon thả đan chặt vào nhau run rẩy, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay.
Nàng nép mình sau thân cây thông râm mát, giấu mình trong bóng râm ẩm ướt để lén ngắm hắn từ phía xa. Từ góc nhìn này, nàng quan sát rõ hơn gương mặt của người xưa. Vương Dung mang nét mặt trầm tĩnh đến lạ kỳ, không hề có vẻ đau buồn bi lụy của người con mất mẹ. Cũng chẳng có nét hoang mang xao động của kẻ tha hương trở về. Làn da hắn sạm đen vì nắng gió phong trần, quai hàm bạnh ra cương nghị. Trên vầng trán rộng phảng phất những nếp hằn sâu sắc của người đã trải qua vô vàn sinh tử gian nan.
Ánh mắt hắn nhìn tấm bia đá của mẹ phẳng lặng như mặt nước hồ mùa thu. Nhưng sâu thẳm trong đáy mắt ấy dường như là cả một khoảng trời tĩnh mịch, một nỗi cô đơn tuyệt đối của kẻ đã đứng trên đỉnh cao cô độc quá lâu. Hắn dường như đã biến thành con người hoàn toàn khác, xa lạ và bí ẩn đến mức khiến Thích Mạn Tinh cảm thấy có đôi phần e sợ. Nàng nhớ lại những lời đồn đại mơ hồ từ vài người bạn cũ làm việc trong quân ngũ. Họ bảo đơn vị mà Vương Dung gia nhập năm xưa không phải binh chủng bình thường. Đó là một lực lượng tác chiến đặc biệt vô cùng bí mật, quanh năm đối mặt với những nhiệm vụ sinh nơi biên thùy hiểm trở.
Có người nói ranh giới giữa sự sống và cái chết ở nơi ấy chỉ mỏng manh như một sợi tóc. Những người lính trở về từ nơi ấy đều mang theo mình bóng ma của bao cuộc tàn sát. Có lẽ chính những năm tháng tôi luyện trong khói lửa đạn bom đã gọt giũa nên vẻ lạnh lùng sắt đá của hắn hôm nay. Nàng tự nhắc nhở bản thân rằng mình không còn là cô gái yếu đuối của ngày xưa nữa. Nàng là Thích Mạn Tinh, người phụ nữ thép nắm trong tay hàng ngàn nhân viên và khối tài sản hàng tỷ đồng. Người từng khiến bao đối thủ sừng sỏ trên thương trường phải cúi đầu nể sợ.
Cớ sao bây giờ nàng lại run rẩy trốn tránh trước một người đàn ông mặc áo khoác sờn vai. Nàng hít một hơi thật sâu để lấy lại sự tự tin kiêu hãnh của một nữ vương thương trường. Thầm nhủ rằng chỉ cần bước ra mỉm cười chào hỏi như hai người bạn cũ gặp lại sau nhiều năm xa cách. Dù cuộc đời nàng có vấy bẩn vì mưu sinh, chí ít nàng vẫn giữ trọn tình cảm thuần khiết dành cho hắn. Nàng chưa từng một lần phản bội hình bóng hắn trong tim suốt những năm tháng biến cố. Với quyết tâm ấy, Thích Mạn Tinh khẽ chỉnh lại cổ áo, ngẩng cao đầu chuẩn bị bước ra khỏi bóng râm cây thông già.
Nàng muốn cất tiếng gọi tên hắn, muốn cùng hắn thắp một nén nhang cho người mẹ kính yêu. Thế nhưng đúng vào thời khắc nàng vừa nhấc bước chân thứ nhất, một biến cố kinh thiên động địa bất ngờ giáng xuống. Vương Dung đang đứng bất động trước mộ mẹ bỗng khẽ nghiêng đầu sang một bên. Hắn nghiêng đầu như nghe thấy tiếng động cực nhỏ của ngọn cỏ bị giẫm đạp. Rồi với động tác vô cùng chậm rãi nhưng dứt khoát, hắn xoay người lại nhìn thẳng về hướng cây thông nơi Thích Mạn Tinh đang nấp.
Khoảnh khắc bốn mắt nhìn nhau, toàn bộ không gian xung quanh bỗng chốc ngưng đọng lại. Một luồng hàn khí thấu xương từ ánh mắt Vương Dung phóng thẳng ra, bao trùm lấy toàn thân nàng. Đó không phải ánh mắt của con người bình thường, mà là ánh mắt của loài dã thú hung tợn nhất nơi rừng sâu. Nó cũng là ánh mắt của cỗ máy chiến tranh từng bước ra từ biển hôi tanh của những trận đánh khốc liệt nhất. Trong đôi mắt sâu thẳm đen láy của hắn hoàn toàn không có cảm xúc hỷ nộ ái ố. Chỉ có sự tĩnh lặng rợn người của cái chết và sự hủy diệt đang cuộn xoáy nơi đáy ngươi.
Luồng sát khí vô hình mà hữu thực ấy tựa ngọn núi nghìn cân giáng thẳng xuống vai Thích Mạn Tinh. Nó bóp nghẹt lồng ngực nàng khiến nàng không thể nào hô hấp được. Máu huyết trong huyết quản dường như đông cứng lại, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Tiếng chim hót ríu rít trên những cành thông bỗng im bặt, ngọn gió xuân ấm áp cũng bị đóng băng. Thích Mạn Tinh cảm thấy bản thân nhỏ bé yếu ớt tựa con kiến hôi đứng trước cơn cuồng phong thịnh nộ. Trực giác sinh tồn mách bảo nàng rằng chỉ cần một cử động nhỏ, người đàn ông ấy sẽ lao tới xé nát thân thể nàng.
Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy tâm trí nàng, hai đầu gối mềm nhũn ra khiến nàng suýt quỵ ngã xuống thảm cỏ. Nước mắt bất giác trào ra nơi khóe mi, không phải vì bi thương mà vì sự ngạt thở và khiếp đảm tột độ. Nàng nhìn trân trân vào gương mặt lạnh như băng của Vương Dung, lồng ngực co thắt dữ dội. Tự hỏi người bạn học dịu dàng ấm áp năm xưa sao nay lại thành một ác ma đáng sợ đến nhường này. Phải chăng hắn đã trải qua những cuộc tàn sát khốc liệt đến mức nào mới tôi luyện nên luồng sát khí kinh hồn bạt vía. Liệu hắn có còn nhận ra nàng, hay trong mắt hắn lúc này nàng chỉ là mục tiêu thù địch cần tiêu diệt.
Đúng vào lúc Thích Mạn Tinh ngỡ lồng ngực mình sắp nổ tung vì thiếu dưỡng khí, đôi mắt Vương Dung bỗng khẽ chớp nhẹ. Hắn nhìn thấy bóng dáng mảnh khảnh trong bộ váy đen cùng giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt quen thuộc. Luồng sát khí hung tợn trong mắt hắn bỗng tan biến như sương mù gặp nắng sớm. Một âm thanh khàn khàn mang vẻ nghi hoặc bất chợt thốt lên từ khóe môi hắn: Ơ? Âm thanh ấy nhẹ bẫng tựa tiếng thở dài, nhưng mang theo sức mạnh thần kỳ giải thoát nàng khỏi gông cùm nỗi sợ. Áp lực đè nặng trên lồng ngực đột ngột biến mất hoàn toàn, không khí ùa vào buồng phổi.
Thích Mạn Tinh thở dốc liên hồi, ho sặc sụa trong cơn hoảng loạn. Nàng vội đưa hai tay bám chặt vào thân cây thông xù xì để giữ thân mình khỏi ngã quỵ. Mất chừng vài giây để định thần nhịp thở, nàng vội ngước mắt nhìn về phía bia mộ nơi Vương Dung vừa đứng. Nàng muốn xác nhận người đó có thực sự là hắn, muốn nhìn lại gương mặt ấy thêm một lần nữa. Nhưng cảnh tượng đập vào mắt nàng lại khiến nàng bàng hoàng đến chết lặng. Khoảng đất trống trước ngôi mộ hoàn toàn trống không, không một bóng người.
Người đàn ông mặc áo khoác xám trắng sừng sững như ngọn núi vừa mới đây thôi thoắt cái đã biến mất. Hắn không để lại một dấu vết nào, tựa hồ chưa từng tồn tại trên cõi đời này. Cũng tựa như một ảo ảnh vừa tan biến vào hư không giữa thanh thiên bạch nhật. Trên nền cỏ xanh tĩnh lặng trước tấm bia đá, chỉ còn lại bó hoa bách hợp trắng tinh khôi. Những cánh hoa trắng muốt khẽ rung rinh trong ngọn gió xuân đầu mùa. Mùi hương bách hợp thoang thoảng bay trong không gian vắng lặng, như minh chứng duy nhất còn sót lại.
Thích Mạn Tinh bàng hoàng buông tay khỏi thân cây thông, lảo đảo bước từng bước chân run rẩy tiến về phía ngôi mộ. Nàng cúi người xuống, run run đưa những ngón tay thon thả chạm nhẹ vào cánh hoa bách hợp còn tươi nguyên giọt sương sớm. Cánh hoa mềm mại mát lạnh truyền vào đầu ngón tay cảm giác chân thực không thể chối cãi. Hắn thực sự đã ở đây, thực sự đã đứng ở cự ly gần nàng đến thế. Nàng ngẩng đầu nhìn khắp bốn phương tám hướng của khu hoa viên nghĩa trang rộng lớn. Xa xa chỉ có hàng thông reo vi vu và những người tảo mộ cúi đầu lặng lẽ, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng áo khoác xám.
Với địa hình trống trải của sườn đồi này, làm sao người đàn ông to lớn có thể biến mất không tăm tích chỉ trong vài giây. Trừ phi hắn sở hữu thân thủ phi phàm đạt đến cảnh giới xuất quỷ nhập thần. Từ đôi môi run rẩy không còn chút huyết sắc của Thích Mạn Tinh, một tiếng gọi nghẹn ngào từ đáy lòng bật thốt ra thành lời: Vương Dung! Tiếng gọi không hề gào thét bi lụy, nhưng chứa chan nỗi xót xa hoang mang và khắc khoải của tâm hồn đang dậy sóng. Tiếng gọi ấy tan vào ngọn gió xuân heo hút, vang vọng giữa những hàng bia mộ đá rồi chìm dần vào cõi hư vô tĩnh mịch.
Nước mắt nàng không thể kìm nén được nữa, từng giọt thi nhau lăn dài trên gò má ngọc ngà. Nàng nhỏ xuống thảm cỏ xanh mướt dưới chân, khóc cho sự hội ngộ đầy trớ trêu và ngắn ngủi. Khóc cho khoảng cách vô hình đã biến thành vực sâu vạn trượng ngăn cách giữa hai người. Người thiếu niên năm nào nàng thầm thương trộm nhớ đã trở về, nhưng hắn mang theo bí mật gì. Đã trải qua những thảm kịch kinh hoàng nào để trở thành kẻ mang sát khí rợn người đến thế. Nàng đứng chôn chân bên bia mộ hồi lâu cho đến khi ánh nắng trưa bắt đầu rọi xuống gay gắt.
Thích Mạn Tinh cẩn thận chỉnh lại bó hoa bách hợp trắng cho ngay ngắn trước mộ mẹ hắn. Nàng khẽ cúi đầu hành lễ một lần nữa rồi mới nặng nề quay gót trở ra bãi đỗ xe. Bước chân nàng đi vô hồn, tâm trí hoàn toàn bị bóng hình người đàn ông mặc áo khoác xám chiếm trọn. Khi đi qua cổng nghĩa trang, nàng dừng lại trước sạp bán hoa tươi ven đường. Do dự một chút rồi cất tiếng hỏi thăm bà cụ bán hoa về người thanh niên đến mua hoa sáng sớm. Bà cụ nhớ rất rõ và kể rằng trời còn tờ mờ sương lạnh, có thanh niên vóc dáng cao lớn mặc áo khoác xám đi bộ từ chân đồi lên.
Hắn không đi xe, trên vai đeo chiếc túi vải bạt bạc màu của quân đội. Ghé vào sạp chọn mua bó hoa bách hợp trắng tươi nhất rồi lặng lẽ đi lên đồi. Lời kể của bà cụ củng cố thêm niềm tin trong lòng Thích Mạn Tinh rằng hắn đã giải ngũ trở về. Hắn đang lưu lại tại thành phố này, chứ không phải ghé qua chớp nhoáng rồi đi mất. Ngồi vào trong khoang lái, nàng tựa trán vào vô lăng cố gắng lấy lại bình tĩnh. Nhưng hai bàn tay vẫn không ngừng run rẩy, tim đập loạn xạ trong lồng ngực.
Nàng biết chắc chắn một điều, sự trở về của Vương Dung không đơn thuần là chuyến viếng mộ mẫu thân rồi lại rời đi. Hắn đã xuất hiện trở lại tại thành phố này. Một khi con mãnh thú mang luồng sát khí ngút trời ấy bước vào chốn hoa đô phồn hoa đầy cạm bẫy, chắc chắn cơn phong ba bão táp kinh hoàng sắp quét qua nơi đây. Nàng lau khô những giọt nước mắt trên mặt, tra chìa khóa khởi động xe rồi nhấn ga. Chiếc xe lao nhanh xuống triền đồi, hòa vào dòng xe tấp nập của đại lộ hướng về trung tâm thành phố. Trong lòng người phụ nữ quyền lực lúc này bùng cháy một quyết tâm mãnh liệt.
Bằng mọi giá, nàng phải tìm ra tung tích của Vương Dung. Nàng phải làm sáng tỏ những điều bí ẩn đằng sau sự biến mất suốt năm năm qua của hắn. Dẫu cho cái giá phải trả có là đảo lộn toàn bộ cuộc sống nhung lụa bình yên nàng đang có. Chiều hôm đó trở về căn biệt thự nguy nga nhưng quạnh quẽ, nàng không tài nào chợp mắt. Hình bóng Vương Dung với ánh mắt dã thú và tiếng thốt khàn khàn cứ chập chờn hiện lên trước mắt nàng. Để giải tỏa nỗi bứt rứt nghẹt thở đang giày xéo tâm can, tối hôm đó nàng lái xe đến một quán bar sang trọng nơi trung tâm thành phố.
Nàng hẹn gặp người bạn gái thân thiết nhất của mình là Âu Dương Phỉ Phỉ. Phỉ Phỉ là nữ thạc sĩ tài ba vừa từ Mỹ trở về tiếp quản chức Tổng Giám đốc tập đoàn Mộ Thị. Tại góc khuất riêng của quán bar náo nhiệt, dưới ánh đèn mờ ảo và tiếng nhạc dập dồn, Thích Mạn Tinh uống say mèm. Nàng vừa khóc vừa cười kể cho Phỉ Phỉ nghe về cuộc tao ngộ kỳ lạ với mối tình đầu ở nghĩa trang ban sáng. Nàng say khướt nói những lời đứt quãng, bảo rằng hắn đã trở về. Hắn vẫn đẹp và kiêu hãnh như xưa nhưng mang theo nỗi cô đơn rợn người khiến nàng xót xa thắt ruột.
Trong tiếng nhạc chát chúa của quán bar, Âu Dương Phỉ Phỉ khẽ lắc đầu thở dài, bàn tay búp măng vỗ nhẹ lên bờ vai đang run bần bật của bạn thân. Phỉ Phỉ vốn là người tôn sùng lý trí tuyệt đối, cả đời ghét cay ghét đắng những thứ tình cảm lụy tàn mộng ảo. Cô trách bạn mình ngốc nghếch khi cứ mãi ôm ấp bóng hình một kẻ bặt vô âm tín suốt bao năm ròng rã, để rồi tự rước lấy khổ đau dằn vặt vào thân. Thế nhưng nhìn giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt kiều diễm của Mạn Tinh, nghe tiếng khóc nghẹn ngào gọi tên người xưa, lòng Phỉ Phỉ bỗng chùng xuống với một mối đồng cảm xót xa khó tả.
Âu Dương Phỉ Phỉ vừa lo lắng vừa bất lực trước sự si tình mù quáng của bạn thân. Cô phải thức trắng đêm chăm sóc và an ủi Thích Mạn Tinh cho đến tận sáng hôm sau. Cuộc hội ngộ đầy nước mắt và men say ấy khép lại một ngày đầy biến động của người góa phụ trẻ. Nhưng đồng thời cũng gieo xuống hạt mầm định mệnh kết nối số phận của ba con người giữa chốn hoa đô đầy cạm bẫy. Vương Dung đã trở lại, Thích Mạn Tinh đang điên cuồng tìm kiếm tung tích hắn. Và ngày hôm sau, tại chính văn phòng Tổng Giám đốc của Âu Dương Phỉ Phỉ, một cuộc chạm trán định mệnh khác sắp sửa bùng nổ.
