Chương 81: Đại Hôn Vương Triều
Trời vừa tang tảng sáng, cả kinh thành Đông Lâm đã rộn ràng như ong vỡ tổ, hàng vạn ngọn đèn lồng đỏ thắm treo kín khắp các nẻo đường từ cửa đông hoàng thành cho tới phủ Tả tướng. Một tiếng pháo lệnh khổng lồ vang dội xé toang bầu trời thu trong vắt, kéo theo tiếng trống đồng rền vang tựa sấm động hòa cùng tiếng chiêng bạc ngân nga thanh thúy rúng động cả một vùng đất phồn hoa đô hội. Người dân bốn phía phố phường chen chúc kéo nhau ra đường đứng chật kín hai bên, ai nấy đều ngước mắt tò mò chờ đợi lễ thành hôn long trọng nhất mà Đông Lâm chưa từng chứng kiến suốt mấy mươi năm qua. Trong Phù Hương viện của Tả tướng phủ, tấm khăn voan đỏ thêu hình uyên ương hí thủy vừa được hỷ nương nhẹ nhàng trùm lên mái tóc phượng hoàng đen nhánh của Thẩm Nghiên Tịch. Nàng ngồi yên vị trước gương đồng thau, bàn tay ngọc khẽ siết chặt chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón áp út, cảm nhận rõ rệt hơi ấm và lời thề ngàn năm đang truyền tới từ người phu quân nơi xa.
Đúng giờ Thìn ba khắc, đoàn nghênh hôn vĩ đại gồm hàng trăm kỵ binh giáp bạc vượt qua cổng đông hoàng thành, dẫn theo cỗ kiệu hoa bát long khảm vàng ròng lộng lẫy tiến thẳng về phía phủ Tả tướng. Dẫn đầu toàn bộ đoàn rước là Thất điện hạ Kỳ vương Quân Thương uy phong lẫm liệt ngồi trên lưng chiến mã hắc mã thuần chủng lông đen bóng loáng như gỗ mun. Hắn khoác trên mình bộ cẩm bào đỏ thẫm thêu hoa văn mãng long bằng chỉ kim tuyến lấp lánh, đầu đội mũ miện bằng ngọc trắng cài trâm vàng chạm khắc tinh xảo, dung nhan tuấn mỹ tà mị khiến bao con mắt thiếu nữ dọc đường phải đỏ mặt quay đi. Hai hàng nghi trượng bằng lụa đỏ thẫm thêu chỉ vàng rực rỡ trải dài suốt tám dặm hồng trang, vượt xa mọi quy chế thông thường dành cho một vị vương gia. Các quan khách văn võ bá quan đứng dọc hai bên đường cúi đầu hành lễ, trong lòng ai nấy đều dấy lên nỗi kinh ngạc xen lẫn nể phục trước uy thế ngút trời của Kỳ vương phủ.
Dọc theo con đường rước dâu, từng đám trẻ nhỏ chạy theo đoàn người reo hò vang dội, tay vung vẩy những cành hoa đào hồng thắm vừa hái ngoài bãi cỏ ven sông. Các bà lão ngồi trước hiên nhà phe phẩy quạt giấy, miệng không ngớt trầm trồ khen ngợi dung nhan tuấn tú của vị tân lang cưỡi trên lưng ngựa đen. Những cô gái trẻ tuổi núp sau rèm cửa sổ đỏ mặt thì thầm to nhỏ, trao nhau ánh mắt vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ dành cho vị vương phi tương lai sắp bước lên kiệu hoa. Khắp nẻo phố phường Đông Lâm hôm ấy đông nghịt người qua lại, tiếng cười nói xôn xao hòa lẫn cùng tiếng chiêng trống khiến cả một vùng trời đất như bừng tỉnh sau giấc ngủ dài mùa thu.
Thẩm Nghiên Tịch nghe rõ từng nhịp trống đồng đang tiến lại gần khuê phòng của mình, bàn tay nàng khẽ run lên một chút rồi lập tức bình tĩnh trở lại như mặt hồ lặng sóng. Hương Hương mắt rưng rưng niềm xúc động, cẩn thận đeo thêm chuỗi ngọc bội bình an bằng bạch ngọc bên hông áo hỷ phục cho chủ tử rồi khẽ thì thầm chúc mừng ngày vui trọn vẹn. Bốn bà mối kinh nghiệm đứng quanh đó đồng thanh cất lên bài ca chúc phúc truyền thống bằng giọng ngân nga trong trẻo, réo rắt du dương như tiếng suối reo giữa rừng trúc xanh rì. Thẩm Nghiên Tịch khẽ gật đầu đáp lễ, khóe môi trong suốt lớp khăn voan đỏ thẫm nở một nụ cười hiếm hoi vừa dịu dàng vừa kiêu hãnh.
Tiếng pháo lệnh thứ hai vang lên rền vang khắp trời khi đoàn nghênh hôn dừng trước cổng chính của Tả tướng phủ, báo hiệu thời khắc thiêng liêng đón dâu đã chính thức đến. Quân Thương khẽ ghìm cương ngựa, đôi mắt phượng sâu thẳm đảo qua một lượt đội hình kỵ binh phía sau rồi ung dung xuống ngựa với phong thái đế vương ngút trời. Hắn sải bước tiến vào sân phủ giữa muôn vàn ánh mắt dõi theo, tà áo cẩm bào đỏ thẫm khẽ quét trên nền đá xanh bóng loáng. Đám gia nhân phủ Tả tướng vội vàng quỳ rạp xuống hai bên hành đạo cúi đầu kính cẩn, không ai dám ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào vị vương gia uy nghiêm đang bước qua trước mặt họ.
Tả Tể tướng Thẩm Vân Sơn trong bộ lễ phục triều đình màu đỏ sẫm đứng đợi sẵn nơi tiền sảnh, khuôn mặt ông ta gượng gạo nở nụ cười méo mó vừa kính sợ vừa lo âu tột cùng. Ông ta cúi người hành lễ chào đón con rể tương lai bằng giọng nói run run không giấu nổi nỗi bất an đang dâng lên trong lòng ngực. Quân Thương chỉ khẽ gật đầu hờ hững đáp lễ, đôi mắt phượng lạnh lùng quét qua gương mặt già nua của nhạc phụ tương lai tựa như đang cân nhắc một món hàng không mấy giá trị. Sự khinh miệt trong ánh mắt ấy khiến Thẩm Vân Sơn chỉ biết cúi gằm mặt xuống đất, hai bàn tay run rẩy giấu sâu trong tay áo rộng che đi nỗi nhục nhã đang thiêu đốt trong lòng.
Nơi góc hành lang phía tây, Thẩm Nghiên Huyên đứng nép sau một cây cột sơn son đỏ thắm, khuôn mặt nàng ta tái nhợt như xác chết vừa vớt lên từ đáy giếng sâu. Đôi mắt nàng ta đỏ hoe hoe lên những tia máu đỏ căm hờn điên dại, hai hàm răng nghiến chặt đến nỗi khóe miệng rướm ra một vệt máu mảnh. Nàng ta nhìn thấy thứ tỷ phế vật mà mình từng khinh thường sắp sửa bước lên cỗ kiệu hoa lộng lẫy, lòng ganh tị như ngọn lửa cháy âm ỉ thiêu rụi từng thớ thịt trong lồng ngực. Nhưng Thẩm Nghiên Huyên không dám bước ra nửa bước, bởi nàng ta biết rõ chỉ cần hé môi nói một câu bất kính trước mặt Kỳ vương, cái chết nhục nhã sẽ đến với nàng ta trong chớp mắt.
Trong khi ấy, nơi Phù Hương viện, Hương Hương đỡ lấy cánh tay chủ tử dìu nàng đứng dậy khỏi chiếc ghế gỗ hoa lê trước bàn trang điểm đồng thau sáng loáng. Tà áo hỷ phục đỏ thẫm dài thướt tha thêu phượng hoàng lửa bằng chỉ vàng rực rỡ quét nhẹ trên mặt sàn gỗ bóng, từng đường viền chỉ kim tuyến lấp lánh tỏa sáng dưới ánh nắng ban mai chan hòa tràn ngập khắp căn phòng. Chiếc mũ phượng bằng vàng ròng đính chín viên ngọc trai biển sâu cùng hàng trăm viên hồng ngọc đỏ thắm vững vàng trên mái tóc, rủ xuống những chuỗi ngọc lưu ly đong đưa khẽ chạm vào trán nàng theo từng bước chân nhẹ nhàng. Thẩm Nghiên Tịch trong tấm khăn voan đỏ chầm chậm bước ra khỏi khuê phòng giữa tiếng reo hò vang dội của đoàn hỷ nương và đám gia nhân đứng chờ sẵn ngoài hành lang.
Khi bóng dáng kiều diễm của nàng xuất hiện nơi khung cửa gian chính, cả khoảng sân phủ Tả tướng bỗng chốc im phăng phắc như tờ, muôn vàn con mắt đều đổ dồn về phía vị tân nương đang khoác trên mình bộ hỷ phục rực rỡ nhất trần gian. Quân Thương đứng đợi sẵn dưới chân bậc đá hoa cương, ánh mắt hắn cong lên thành nụ cười nửa miệng đầy vẻ quyến rũ và kiêu ngạo quen thuộc. Hắn đưa bàn tay rắn chắc về phía trước trong tư thế chờ đón, ngón tay thon dài vững vàng như lời hứa không bao giờ đổi thay trước đất trời. Thẩm Nghiên Tịch khẽ đặt bàn tay ngọc của mình vào lòng bàn tay ấm áp của hắn, hai ngọn lửa ấm áp của hai con người gặp nhau trong khoảnh khắc thiêng liêng khởi đầu cho một đời chung bước.
Quân Thương siết nhẹ bàn tay mềm mại của nàng rồi dìu nàng bước lên cỗ kiệu hoa bát long khảm vàng ròng lộng lẫy đậu giữa khoảng sân rộng lớn. Cỗ kiệu được trang trí bằng hàng trăm đóa mẫu đơn đỏ thẫm kết từ lụa gấm thượng hạng, bốn góc mái cong lên khắc hình chín con rồng vàng uốn lượn quanh mây lành. Màn trướng kiệu bằng lụa hồng phớt khẽ lay động trong gió sớm, rèm ngọc châu đong đưa phát ra những tiếng leng keng thanh thúy nghe vui tai như nhạc tiên. Đám hỷ nương xung quanh đồng thanh cất lên khúc hát đưa dâu bằng chất giọng ngọt ngào ngân vang, chúc tân nương trăm năm hòa hợp sớm sinh quý tử nối dõi vương tộc.
Một tiếng pháo lệnh lanh lảnh vang lên báo hiệu thời khắc khởi kiệu, đoàn nghênh hôn hùng hậu bắt đầu lăn bánh rời khỏi phủ Tả tướng trong tiếng hoan hô vang dội của hàng ngàn người dân đứng chật kín khắp nẻo đường. Quân Thương leo lên lưng chiến mã hắc mã thuần chủng, đôi mắt phượng cảnh giác đảo qua từng mái ngói hai bên đường nơi tử sĩ Ám Các đã cải trang thành người bán hàng rong mai phục sẵn từ ba ngày trước. Hắn biết rất rõ dã tâm của phe Chiêu Dương cung sau khi kế hoạch hàn trâm bị phá sản, chúng nhất định sẽ dồn toàn lực đánh úp đoàn kiệu hoa nhằm bêu xấu danh dự vương tộc trước bàn dân thiên hạ. Toàn bộ các ngả đường huyết mạch dẫn qua phố Chu Tước và cầu Thừa Ân đã được phong tỏa nghiêm ngặt, hàng trăm con mắt tinh anh đang theo dõi sát sao từng cử động của đám Cấm quân kinh thành dưới trướng Thái tử.
Đoàn rước dâu tiến qua các dãy phố được trang hoàng lấp lánh bằng hàng vạn chiếc đèn lồng đỏ và dải lụa ngũ sắc tung bay phấp phới trong gió thu mát dịu. Hai bên đường, đám trẻ nhỏ ném những cánh hoa đào hồng phấn lên không trung tạo thành một trận mưa hoa rực rỡ phủ kín con đường đoàn kiệu đi qua. Các quan khách văn võ chen chúc nhau vẫy tay chào đón, miệng không ngớt trầm trồ khen ngợi tám dặm hồng trang trải dài kinh thành mà Kỳ vương đã dành cho vị thê tử duy nhất của mình. Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong kiệu hoa, xuyên qua khe rèm ngọc khẽ lay động nàng lặng lẽ quan sát khung cảnh nhộn nhịp bên ngoài với tâm trạng vừa bồi hồi vừa cảnh giác âm thầm như mọi khi.
Ảnh Tam lẫn trong đám đông giả làm một người bán kẹo hồ lô đứng ở đầu cầu Thừa Ân, bàn tay hắn khẽ chạm vào chuôi kiếm giấu trong ống tre ra hiệu cho đồng bọn chung quanh giữ vững vị trí mai phục. Thanh Diễm cải trang thành một cô gái bán hoa sen đứng nép dưới gốc cây hòe già, tấm khăn che mặt khẽ rung lên theo từng nhịp thở dài đầy căng thẳng của nàng. Mặc Thanh Phong vận bộ y phục thương nhân màu xám tro ngồi trong quán trà ven đường, ngón tay hắn nhịp nhàng gõ lên mặt bàn gỗ như đang chốt lại từng vòng liên lạc của mạng lưới mật thám giang hồ. Cả ba tầng phòng thủ trong ngoài đan xen chặt chẽ tựa như một tấm lưới sắt khổng lồ vô hình, sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ nào dám liều lĩnh thò tay vào cướp người.
Cùng lúc ấy, Hữu tướng Sở Ly đích thân cưỡi ngựa đứng giữa giao lộ lớn nhất dẫn vào phố Chu Tước, đội hộ vệ phủ Hữu tướng mặc giáp xanh xếp thành hai hàng nghiêm trang giữ trật tự cho dòng người đông nghẹt. Ông ta vuốt chòm râu dài ngồi thẳng trên lưng ngựa, ánh mắt sắc như dao đảo qua từng khuôn mặt khả nghi đang lẫn trong biển người chen chúc. Khi đoàn kiệu hoa của Kỳ vương sắp sửa đi ngang qua trước mặt, Sở Ly khẽ gật đầu ra hiệu cho thuộc hạ mở rộng đường đi, giọng ông ta trầm ổn vang lên chúc mừng tân nhân bằng ngữ điệu hiền hòa nhưng không giấu nổi uy quyền của bậc tể phụ hai triều. Quân Thương từ trên lưng ngựa chắp tay đáp lễ, đôi mắt phượng của hắn thoáng lộ vẻ cảm kích chân thành dành cho vị lão thần luôn đứng về lẽ phải giữa sóng gió triều chính.
Đội Cấm quân kinh thành dưới trướng Thái tử Quân Ngự đứng án ngữ cách đó không xa, hàng trăm binh sĩ giáp vàng tay cầm trường thương sáng loáng xếp hàng dọc theo chân tường thành cũ. Viên thống lĩnh Cấm quân mặt mày cau có nhìn đoàn rước dâu đi qua mà không dám cử động nửa bước, bởi thánh chỉ của Hoàng thượng đã ban rõ ai gây rối trong ngày đại hôn sẽ bị xử trảm ngay tại chỗ không cần xét hỏi. Đám binh sĩ trẻ tuổi đưa mắt nhìn nhau đầy vẻ bất lực, tay nắm chặt cán thương mà mồ hôi lạnh túa ra đầy trán dưới nắng thu gay gắt. Ảnh Tam từ xa đưa mắt quan sát toàn bộ động tĩnh ấy, khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười khinh khỉnh trước khi quay đi tiếp tục bám sát đoàn kiệu hoa đang tiến dần về phía cổng vương phủ.
Đúng như dự liệu của Kỳ vương, khi đoàn rước dâu vừa tiến tới khúc cua hẹp bên bờ sông Lệ Thủy, một mũi tên lạnh lẽo bất ngờ xé gió lao vút về phía cỗ kiệu hoa từ nóc một tửu lâu cũ kỹ. Nhưng Ảnh Tam đã nhanh hơn một bước, thanh trường kiếm trong ống tre của hắn tuốt ra như chớp giật chém bay mũi tên độc thành hai đoạn rơi lả tả xuống mặt đường. Lập tức đám tử sĩ Ám Các từ khắp nơi ập ra khống chế năm tên sát thủ cải trang thành phu kiệu đang trà trộn trong đoàn rước dâu, lôi chúng quỳ rạp xuống giữa phố trước muôn vàn con mắt kinh hãi của dân chúng. Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong kiệu chỉ nghe thấy mấy tiếng động khô khốc vang lên rồi mọi chuyện lập tức yên ắng trở lại, khóe môi ẩn sau khăn voan đỏ khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng đầy khinh miệt.
Quân Thương cưỡi ngựa quay lại nhìn đám sát thủ đang bị trói gô bằng dây thừng, đôi mắt phượng của hắn lóe lên tia sát khí lạnh buốt tựa như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ bao. Hắn cao giọng ra lệnh bằng ngữ khí trầm thấp nhưng vang vọng khắp nẻo phố rằng kẻ nào dám động tới một sợi tóc của vương phi thì kẻ đó phải trả giá bằng cả gia tộc ba đời của mình. Đám đông dân chúng nghe thấy lời tuyên bố đanh thép ấy liền bùng nổ tiếng hoan hô vang dội như sấm dậy, bao ánh mắt ngưỡng mộ đổ dồn về phía vị vương gia trẻ tuổi đang uy phong lẫm liệt trên lưng ngựa. Bọn sát thủ bị lôi đi trong tiếng cười nhạo khinh bỉ của dân chúng, âm mưu phá hoại của phe Chiêu Dương cung tan vỡ hoàn toàn trước uy thế ngút trời của Kỳ vương phủ.
Tại Khôn Ninh cung xa xôi, tin dữ từ phố Chu Tước truyền về nhanh như bay, ả cung nữ thân tín quỳ sụp dưới nền gạch cẩm thạch lạnh ngắt mà không dám ngẩng đầu lên nhìn Hoàng hậu. Hoàng hậu đang ngồi trước bàn trang điểm bằng gỗ tử đàn, tay ả ta cầm chặt cây trâm ngà cài tóc đến nỗi đầu ngón tay trắng bệch ra vì dùng sức quá độ. Nghe xong tin tức âm mưu bị phá sản lần thứ hai liên tiếp, ả ta thoáng chút loạng choạng rồi bỗng bật cười thành tiếng, nụ cười lạnh lẽo rợn người vang vọng khắp gian điện trống trải. Ả ta cất giọng khàn khàn nói rằng trò chơi này vẫn còn dài, một hai phen thất bại không đáng kể, thứ ả ta cần là kiên nhẫn của kẻ săn mồi giỏi nhất trong rừng sâu.
Thái tử Quân Ngự đứng dựa sau cột gỗ sơn son trong điện, gương mặt tuấn tú của hắn tái mét đi vì phẫn nộ vừa nuốt trôi nỗi thất vọng chất chồng. Hắn nghiến răng thầm nghĩ rằng tên phế vật năm xưa nay lại càng ngày càng trở nên khó lường, từng bước đi của Kỳ vương đều như được tính toán trước mọi nước cờ của phe ngoại thích. Hắn hiểu rất rõ rằng từ rày về sau, Thẩm Nghiên Tịch chính thức trở thành vương phi duy nhất của Kỳ vương phủ, chỉ cần động tới nàng là tức là đã đụng chạm đến toàn bộ mạng lưới phòng vệ dày đặc của Quân Thương. Nhưng bản tính cao ngạo kiêu hãnh không cho phép hắn lui bước, đôi mắt hắn lạnh lùng nhìn về phía bóng đêm ngoài cửa sổ với những toan tính độc ác đang dần hình thành.
Đoàn rước dâu sau khi thoát khỏi khúc cua nguy hiểm bên bờ sông Lệ Thủy tiếp tục hành trình trong không khí phấn khích hân hoan, dường như chẳng ai còn nhớ về chuyện vừa xảy ra mấy phút trước nữa. Các hàng quán hai bên đường mở toang cửa thắp hương thơm ngát chào đón vị tân vương phi đi qua, người người ném những cánh hoa sen trắng tinh khôi lên cao cầu chúc trăm năm hạnh phúc. Thẩm Nghiên Tịch xuyên qua khe rèm ngọc khẽ mỉm cười, trong lòng nàng thầm thán phục sự chu toàn phòng thủ tuyệt đối mà người phu quân tương lai đã dày công sắp đặt suốt mấy tháng trời. Nàng thầm nhủ rằng chính sự chu đáo ấy của hắn đã khiến nàng cảm thấy an toàn tuyệt đối, tựa như chiếc neo vững chãi giữ cho con thuyền nhỏ giữa bão tố quyền lực.
Khi mặt trời lên cao chiếu rọi khắp kinh thành, đoàn rước dâu hùng hậu cuối cùng cũng tiến vào cổng chính của Kỳ vương phủ được trang hoàng lộng lẫy chưa từng thấy trong lịch sử Đông Lâm. Từng cột đá hoa cương hai bên cổng treo đôi câu đối mừng hôn bằng chữ vàng trên nền gỗ đỏ, hàng trăm chiếc đèn lồng thạch anh tỏa ánh sáng dịu dàng soi rọi khắp khoảng sân lát đá cẩm thạch. Bà quản gia Lâm dẫn đầu đám tỳ nữ quỳ rạp chào đón ngay trước thềm tiền sảnh, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui như đón mùa xuân đầu tiên sau cơn đông dài lạnh lẽo. Quân Thương xuống ngựa bước tới bên kiệu hoa, bàn tay vững chắc của hắn vén nhẹ rèm ngọc rồi dịu dàng đỡ tân nương bước xuống thảm đỏ trải dài tới gian thờ tổ tiên.
Trong gian chính đường hương khói nghi ngút, bài vị liệt tổ liệt tông của Kỳ vương gia tộc được bài trí trang nghiêm giữa hương trầm thoang thoảng và nến long phụng đỏ rực cháy bập bùng. Hoàng thượng Đông Lâm đích thân ngự giá tới chứng hôn, ngài mặc long bào vàng rực ngồi trên ngai vàng nhỏ đặt giữa chính điện với nụ cười hiền từ mãn nguyện trên gương mặt uy nghiêm. Văn võ bá quan chia thành hai hàng đứng nghiêm trang hai bên, ánh mắt ai nấy đều hướng về đôi tân nhân đang sóng vai tiến vào trong tiếng nhạc lễ rền vang du dương. Hoàng hậu ngồi trên ghế phượng bên cạnh Hoàng thượng với khuôn mặt cứng đờ như tượng đá, đôi bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt đến nỗi móng tay sắc nhọn cắm sâu vào lòng bàn tay đau rát.
Trong hàng ngũ các phi tần đứng chờ hai bên hành đạo, bốn vị phi tần khác của đương triều đều lén lút đưa mắt đánh giá vị tân vương phi vừa bước vào chính đường với vẻ mặt phức tạp khó đoán. Họ đều từng nghe danh tiếng đồn đại về thứ nữ của Tả tướng phủ vốn bị coi là phế vật suốt mười năm trời, nào ngờ nay lại đường hoàng bước lên ngôi vị vương phi cao quý bậc nhất hậu cung. Sự đổi đời chóng vánh ấy khiến các nàng vừa kinh ngạc vừa thầm sinh lòng kính nể đối với người phụ nữ có thể khiến vị vương gia lãnh khốc nhất Đông Lâm cam tâm trao trọn trái tim. Có vài vị phi tần nhạy bén đã nhận ra tình thế thay đổi nhanh chóng, họ khẽ trao nhau ánh mắt ngầm ý tìm cách kết thân với tân vương phi trước khi bị cuốn vào vòng xoáy tranh chấp quyền lực sắp tới.
Vị quan lễ bộ già râu tóc bạc phơ bước ra giữa điện, giọng ông ta sang sảng vang vọng qua từng ngóc ngách của gian chính đường rộng lớn. Ông ta cao giọng xướng lên từng nghi thức bái đường thiêng liêng đã lưu truyền qua biết bao thế hệ của vương triều Đông Lâm cổ kính. Đôi tân nhân quỳ xuống trước bài vị tổ tiên, cúi đầu thật sâu tỏ lòng thành kính với cội nguồn dòng dõi đã vun đắp nên giang sơn xã tắc vững bền. Ngay sau đó hai người xoay mình hướng về phía Hoàng thượng và Hoàng hậu thực hiện nghi thức bái tạ thiên ân, cảm ơn long ân bao dung của đấng cửu ngũ chí tôn đã se duyên cho đôi lứa.
Tới nghi thức phu thê giao bái, Quân Thương và Thẩm Nghiên Tịch đối diện nhau cúi đầu thật sâu trong tiếng trống chiêng vang dội hòa cùng tiếng hò reo chúc mừng của toàn thể quan khách khắp điện. Khăn voan đỏ trên đầu tân nương khẽ lay động theo từng nhịp cúi đầu, ánh mắt ẩn sau lớp lụa mỏng nhìn thẳng vào gương mặt tuấn mỹ nghiêm trang của người nam nhân trước mặt. Quân Thương khẽ mỉm cười cưng chiều nhìn nàng, đôi mắt phượng sâu thẳm ánh lên sự trân trọng và ước hẹn trọn đời không bao giờ phai nhạt. Từ khoảnh khắc thiêng liêng ấy trở đi, Thẩm Nghiên Tịch chính thức trở thành Kỳ vương phi duy nhất được ghi tên vào gia phả vương tộc hiển hách.
Hoàng thượng vuốt chòm râu bạc hài lòng đứng dậy tuyên bố ban thánh chỉ phong thưởng, phong Thẩm Nghiên Tịch làm Nhất phẩm Kỳ vương phi hưởng lộc nghìn hộ thực ấp vinh quang. Ngài đích thân trao cho nàng một đôi ngọc như ý bằng bạch ngọc thượng hạng tượng trưng cho phúc lộc song toàn và ân sủng vô biên của hoàng gia. Thẩm Nghiên Tịch cúi đầu tiếp chỉ bằng cử chỉ đoan trang tao nhã, giọng nàng trong trẻo êm ái cất lên lời tạ ơn long ân khiến cả điện ai nấy đều phải gật gù khen ngợi. Hoàng hậu ngồi bên cạnh chỉ biết gượng gạo nặn ra một nụ cười cứng nhắc, ánh mắt oán độc thoáng lướt qua khuôn mặt kiều diễm của tân vương phi rồi lập tức cúi xuống che giấu.
Khi tiệc mừng bắt đầu, Quân Thương bất ngờ đứng dậy giữa muôn vàn ánh mắt kinh ngạc của toàn thể quan khách văn võ trong điện. Hắn cầm chén rượu vàng sóng sánh tiến ra giữa sảnh đường, ánh mắt hắn quét một vòng khắp gian điện rồi dừng lại nơi khuôn mặt Hoàng hậu đang tái dần đi vì linh cảm bất an. Quân Thương cao giọng tuyên bố đanh thép trước bá quan toàn thành rằng cả đời này hắn tuyệt đối chỉ cưới một mình Thẩm Nghiên Tịch làm thê tử duy nhất, vĩnh viễn không bao giờ nạp thêm bất kỳ một trắc phi hay thiếp thất nào khác. Lời thề ấy vừa thốt ra, cả đại điện lập tức xôn xao như bầy ong vỡ tổ, hàng trăm vị đại thần trố mắt nhìn nhau không dám tin vào tai mình.
Thẩm Nghiên Huyên đứng nép trong hàng ngũ mệnh phụ phu nhân nghe thấy lời tuyên bố ấy, khuôn mặt nàng ta méo mó đến mức suýt bật ra tiếng thét chói tai giữa chốn cung đình nghiêm trang. Nàng ta từng mơ mộng một ngày nào đó sẽ được gả vào Kỳ vương phủ làm trắc phi cao quý, nhưng lời thề sắt đá của Quân Thương đã chém đứt hoàn toàn mọi ảo vọng hão huyền trong lòng nàng ta. Các vị phu nhân xung quanh ném về phía nàng ta những ánh mắt giễu cợt xen lẫn thương hại, khiến Thẩm Nghiên Huyên chỉ biết cúi gằm mặt xuống đất giấu đi nỗi nhục nhã đang thiêu đốt trong lòng ngực. Hoàng hậu siết chặt tay vịn ghế phượng đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch, trong lòng ả ta thầm nguyền rủa thứ tiện nữ từng bị coi là phế vật nay lại dám chiếm trọn trái tim của một vị vương gia quyền khuynh thiên hạ.
Hoàng thượng nghe xong lời thề của con trai chỉ khẽ thở dài một tiếng rồi bật cười sảng khoái, ngài nâng chén rượu vàng lên cao chúc mừng đôi tân nhân trăm năm hòa hợp bách niên giai lão. Văn võ bá quan thấy thánh thượng đã gật đầu ưng thuận liền đồng loạt đứng dậy nâng chén, tiếng chúc tụng vang dội hòa cùng tiếng đàn sáo réo rắt du dương khắp gian đại điện nguy nga. Thẩm Nghiên Tịch đứng bên cạnh Quân Thương, xuyên qua lớp khăn voan mỏng nàng lặng lẽ nhìn người phu quân đang ngẩng cao đầu hiên ngang giữa muôn người. Chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay nàng khẽ lấp lánh ánh sáng xanh biếc như chứng giám cho lời thề ngàn năm vừa vang vọng khắp đất trời Đông Lâm.
Tiệc rượu kéo dài từ giờ Ngọ cho tới tận khi mặt trời ngả bóng về phía tây, ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm thắm từng mái ngói lưu ly của Kỳ vương phủ rộng lớn. Quân Thương bị các võ tướng thân tín kéo lại chuốc hết chén này tới chén khác, gương mặt tuấn mỹ của hắn ửng hồng lên vì men rượu nồng nàn. Nhưng đôi mắt phượng của hắn vẫn giữ nguyên sự tỉnh táo sắc bén, thỉnh thoảng lại liếc về phía gian tân phòng nơi Thẩm Nghiên Tịch đang ngồi đợi với ánh nhìn nóng bỏng đầy mong chờ. Các vị lão thần thấy vậy liền cười vang trêu chọc vị tân lang trẻ tuổi đã nóng lòng muốn về động phòng, khiến Quân Thương hiếm hoi đỏ mặt gãi đầu cười trừ trước muôn người.
Khi trống canh một vừa điểm, tân nương đã được các hỷ nương dìu vào gian tân phòng phía đông phủ được trang trí lộng lẫy bằng lụa đỏ và nến long phụng cháy rực suốt đêm. Gian phòng ngập tràn hương hoa bách hợp thơm ngát hòa quyện cùng mùi trầm thơm dịu nhẹ tỏa ra từ chiếc lư đồng đặt giữa phòng. Trên chiếc giường gỗ tử đàn chạm khắc hình trăm con chim loan phượng, tấm chăn gấm đỏ thêu hình uyên ương hí thủy được trải ngay ngắn với hàng chục quả táo đỏ, hạt sen và nhãn khô rải khắp mặt. Thẩm Nghiên Tịch ngồi yên vị trên mép giường, tấm khăn voan đỏ vẫn phủ kín dung nhan kiều diễm đang nóng bừng lên vì hồi hộp và mong chờ.
Tiếng bước chân trầm ổn vang lên ngoài hành lang, cánh cửa gỗ tử đàn khẽ mở ra trong ánh mắt tò mò của đám hỷ nương đứng nép hai bên. Quân Thương bước vào phòng trong bộ cẩm bào đỏ thẫm, hương rượu nồng nàn vương vấn trên tà áo gấm khẽ hòa cùng mùi long diên hương quen thuộc. Đám hỷ nương vội vàng hành lễ rồi nhanh chân lui ra ngoài, khép chặt cánh cửa phòng lại để trả lại không gian riêng tư thiêng liêng cho đôi tân nhân. Quân Thương đứng lặng người giữa gian phòng, đôi mắt phượng sâu thẳm chăm chú ngắm nhìn bóng dáng e ấp của người thê tử đang ngồi đợi trên mép giường gấm.
Hắn chậm rãi bước tới bên cạnh nàng, bàn tay vững chãi khẽ nâng lên vén nhẹ tấm khăn voan đỏ thêu uyên ương đang phủ trên dung nhan kiều diễm của vị tân nương. Khi lớp lụa đỏ từ từ tuột xuống, gương mặt thanh tú tuyệt trần của Thẩm Nghiên Tịch hiện ra dưới ánh nến lung linh tựa như tiên nữ giáng trần giữa đêm thu thanh vắng. Đôi mắt phượng của nàng long lanh như mặt hồ mùa thu khẽ ngước lên nhìn thẳng vào gương mặt tuấn mỹ của người phu quân, đôi má ửng hồng vì thẹn thùng như ráng chiều mùa hạ. Quân Thương nhìn nàng không chớp mắt, trái tim hắn đập nhanh hơn bình thường một nhịp như thuở thiếu niên lần đầu biết yêu.
Hắn ngồi xuống bên cạnh nàng trên mép giường gấm, bàn tay to lớn khẽ nắm lấy bàn tay mềm mại mát lạnh của nàng đặt vào lòng bàn tay ấm áp của mình. Hai người ngồi bên nhau trong khoảnh khắc tĩnh lặng thiêng liêng, chỉ có tiếng nến long phụng cháy bập bùng và tiếng gió thu khẽ lay động những dải lụa đỏ treo trên xà nhà. Quân Thương khẽ cất giọng trầm ấm thì thầm bên tai nàng rằng từ nay vương phủ chính là giang sơn của riêng nàng, hắn sẽ là chỗ dựa vững chắc nhất cho nàng tung hoành ngang dọc khắp chốn nhân gian. Thẩm Nghiên Tịch khẽ chớp mắt, khóe môi nở một nụ cười dịu dàng hiếm hoi đáp lại lời thề của người nam nhân mà nàng đã cam tâm gửi gắm cả cuộc đời.
Nàng khẽ nghiêng đầu tựa vào bờ vai rắn chắc của hắn, cảm nhận rõ nhịp tim đập mạnh mẽ đều đặn truyền qua lớp cẩm bào gấm đỏ thẫm mềm mại. Mùi hương long diên hương ấm áp quen thuộc vương vấn nơi chóp mũi làm cho mọi sự mệt mỏi và căng thẳng tích tụ suốt bao tháng ngày qua dường như tan biến thành mây khói. Nàng khép hờ đôi mi, cảm nhận hơi ấm dày dặn của người phu quân đang ôm chặt lấy mình như muốn chở che cả cuộc đời nàng khỏi mọi sóng gió phong ba. Trong khoảnh khắc ấy, mọi toan tính mưu mô, hận thù tanh máu và những âm mưu quyền lực nơi chốn cung đình thâm sâu bỗng chốc lùi xa về phía sau.
Nhưng đúng khi Thẩm Nghiên Tịch đang chìm đắm trong khoảnh khắc ngọt ngào hiếm hoi, Quân Thương bỗng khẽ buông nhẹ vòng tay rồi ngồi thẳng người dậy với vẻ mặt trở nên nghiêm túc và trầm tĩnh lạ thường. Hắn đưa tay vào trong vạt áo cẩm bào lấy ra một chiếc phong bì bằng lụa đen được niêm phong cẩn thận bằng sáp ong đỏ thẫm. Đôi mắt phượng của hắn lúc này ánh lên tia sáng sắc lạnh của một vị thống soái đang nắm trong tay con át chủ bài định đoạt cục diện triều chính. Hắn trầm giọng nói rằng đây là món quà thành hôn thực sự mà hắn đã chuẩn bị suốt mấy tháng ròng rã, món quà mở ra con đường triệt hạ con mãnh thú đang ngồi sừng sững giữa triều đình Đông Lâm.
Thẩm Nghiên Tịch khẽ nhướng mày nghi hoặc, bàn tay ngọc đón lấy chiếc phong bì lụa đen rồi nhẹ nhàng bóc lớp sáp niêm phong ra trước ánh nến lung linh đang cháy bập bùng. Bên trong là một tờ án trạng dày đặc chữ viết tay rắn rỏi cùng hàng chục tờ phụ lục ghi chép tỉ mỉ ngày tháng, địa điểm và danh tính của những kẻ liên quan. Ánh mắt Thẩm Nghiên Tịch lướt nhanh qua từng trang giấy, nét mặt nàng từ nghi hoặc chuyển dần sang kinh ngạc rồi cuối cùng đông cứng lại trong sự sửng sốt tột cùng. Quân Thương ngồi bên cạnh lặng lẽ quan sát từng biến chuyển trên gương mặt nàng, khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo đầy vẻ toan tính của một con sói già nắm chắc phần thắng.
Hắn cất giọng trầm thấp tiết lộ rằng đây chính là toàn bộ chứng cứ về đại án muối sắt mà Tĩnh Bình Hầu đã bí mật tuồn ra ngoài biên giới suốt mười mấy năm ròng rã nhằm tư túi cho phe cánh ngoại thích. Mạng lưới tình báo Thanh Lương lâu đã theo dõi manh mối này suốt ba năm trời, lần theo từng chuyến xe chở muối giả danh hàng bố vải len lỏi qua các trạm gác biên ải xa xôi. Đêm nay, khi đoàn rước dâu đi qua phố Chu Tước, đám mật thám của Mặc Thanh Phong đã chụp được tang vật tại trận cùng toàn bộ sổ sách ghi chép của tên quản sự đầu mối. Tờ án trạng này chính là thanh gươm sắc bén nhất kết liễu mọi đường lui của Tĩnh Bình Hầu cũng như phe cánh Hoàng hậu đứng sau hậu thuẫn.
Thẩm Nghiên Tịch siết chặt tờ án trạng trong tay, đôi mắt phượng của nàng ánh lên tia sáng rực rỡ của sự phấn khích và quyết tâm chiến thắng. Món nợ diệt tộc, món nợ nhục nhã mười năm bị giam cầm trong Phù Hương viện, tất cả những đau thương và tủi hờn đang chờ đợi ngày được trả đủ cuối cùng cũng đã đến hồi mở màn. Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Quân Thương, khóe môi nàng nở một nụ cười kiều diễm nhưng chứa đựng sự sắc bén chết người của một bậc kỳ tài y độc nắm sinh sát trong tay. Nàng khẽ cất giọng trong trẻo nói với người phu quân rằng đêm động phòng này quả thực là món quà thành hôn tuyệt vời nhất mà nàng từng nhận được trong suốt cuộc đời phiêu bạt chốn giang hồ hiểm ác của mình.
Ngoài khung cửa sổ gỗ tử đàn, ánh trăng rằm tháng tám đang lên tới đỉnh trời, rải một lớp ánh sáng bạc mịn màng xuống khắp các mái ngói lưu ly của Kỳ vương phủ đêm đại hôn. Nhưng bên trong gian tân phòng ngập tràn hương nến, cuộc trò chuyện của đôi tân nhân đã hoàn toàn rẽ sang một hướng khác không hề lãng mạn như người ngoài tưởng tượng. Hai con người cùng chung một mối thù, cùng nắm trong tay những vũ khí chí mạng, đang chụm đầu bên nhau vạch ra từng bước đi tỉ mỉ cho trận đại quyết chiến sắp tới. Mặt hồ tưởng chừng phẳng lặng nhưng sóng ngầm đã cuộn trào dữ dội, và trong ván cờ sinh tử này, con đường triệt hạ Tĩnh Bình Hầu cùng phe cánh ngoại thích đã chính thức mở ra không thể nào đảo ngược.
Trời vừa tang tảng sáng, cả kinh thành Đông Lâm đã rộn ràng như ong vỡ tổ, hàng vạn ngọn đèn lồng đỏ thắm treo kín khắp các nẻo đường từ cửa đông hoàng thành cho tới phủ Tả tướng. Một tiếng pháo lệnh khổng lồ vang dội xé toang bầu trời thu trong vắt, kéo theo tiếng trống đồng rền vang tựa sấm động hòa cùng tiếng chiêng bạc ngân nga thanh thúy rúng động cả một vùng đất phồn hoa đô hội. Người dân bốn phía phố phường chen chúc kéo nhau ra đường đứng chật kín hai bên, ai nấy đều ngước mắt tò mò chờ đợi lễ thành hôn long trọng nhất mà Đông Lâm chưa từng chứng kiến suốt mấy mươi năm qua. Trong Phù Hương viện của Tả tướng phủ, tấm khăn voan đỏ thêu hình uyên ương hí thủy vừa được hỷ nương nhẹ nhàng trùm lên mái tóc phượng hoàng đen nhánh của Thẩm Nghiên Tịch. Nàng ngồi yên vị trước gương đồng thau, bàn tay ngọc khẽ siết chặt chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón áp út, cảm nhận rõ rệt hơi ấm và lời thề ngàn năm đang truyền tới từ người phu quân nơi xa.
Đúng giờ Thìn ba khắc, đoàn nghênh hôn vĩ đại gồm hàng trăm kỵ binh giáp bạc vượt qua cổng đông hoàng thành, dẫn theo cỗ kiệu hoa bát long khảm vàng ròng lộng lẫy tiến thẳng về phía phủ Tả tướng. Dẫn đầu toàn bộ đoàn rước là Thất điện hạ Kỳ vương Quân Thương uy phong lẫm liệt ngồi trên lưng chiến mã hắc mã thuần chủng lông đen bóng loáng như gỗ mun. Hắn khoác trên mình bộ cẩm bào đỏ thẫm thêu hoa văn mãng long bằng chỉ kim tuyến lấp lánh, đầu đội mũ miện bằng ngọc trắng cài trâm vàng chạm khắc tinh xảo, dung nhan tuấn mỹ tà mị khiến bao con mắt thiếu nữ dọc đường phải đỏ mặt quay đi. Hai hàng nghi trượng bằng lụa đỏ thẫm thêu chỉ vàng rực rỡ trải dài suốt tám dặm hồng trang, vượt xa mọi quy chế thông thường dành cho một vị vương gia. Các quan khách văn võ bá quan đứng dọc hai bên đường cúi đầu hành lễ, trong lòng ai nấy đều dấy lên nỗi kinh ngạc xen lẫn nể phục trước uy thế ngút trời của Kỳ vương phủ.
Dọc theo con đường rước dâu, từng đám trẻ nhỏ chạy theo đoàn người reo hò vang dội, tay vung vẩy những cành hoa đào hồng thắm vừa hái ngoài bãi cỏ ven sông. Các bà lão ngồi trước hiên nhà phe phẩy quạt giấy, miệng không ngớt trầm trồ khen ngợi dung nhan tuấn tú của vị tân lang cưỡi trên lưng ngựa đen. Những cô gái trẻ tuổi núp sau rèm cửa sổ đỏ mặt thì thầm to nhỏ, trao nhau ánh mắt vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ dành cho vị vương phi tương lai sắp bước lên kiệu hoa. Khắp nẻo phố phường Đông Lâm hôm ấy đông nghịt người qua lại, tiếng cười nói xôn xao hòa lẫn cùng tiếng chiêng trống khiến cả một vùng trời đất như bừng tỉnh sau giấc ngủ dài mùa thu.
Thẩm Nghiên Tịch nghe rõ từng nhịp trống đồng đang tiến lại gần khuê phòng của mình, bàn tay nàng khẽ run lên một chút rồi lập tức bình tĩnh trở lại như mặt hồ lặng sóng. Hương Hương mắt rưng rưng niềm xúc động, cẩn thận đeo thêm chuỗi ngọc bội bình an bằng bạch ngọc bên hông áo hỷ phục cho chủ tử rồi khẽ thì thầm chúc mừng ngày vui trọn vẹn. Bốn bà mối kinh nghiệm đứng quanh đó đồng thanh cất lên bài ca chúc phúc truyền thống bằng giọng ngân nga trong trẻo, réo rắt du dương như tiếng suối reo giữa rừng trúc xanh rì. Thẩm Nghiên Tịch khẽ gật đầu đáp lễ, khóe môi trong suốt lớp khăn voan đỏ thẫm nở một nụ cười hiếm hoi vừa dịu dàng vừa kiêu hãnh.
Tiếng pháo lệnh thứ hai vang lên rền vang khắp trời khi đoàn nghênh hôn dừng trước cổng chính của Tả tướng phủ, báo hiệu thời khắc thiêng liêng đón dâu đã chính thức đến. Quân Thương khẽ ghìm cương ngựa, đôi mắt phượng sâu thẳm đảo qua một lượt đội hình kỵ binh phía sau rồi ung dung xuống ngựa với phong thái đế vương ngút trời. Hắn sải bước tiến vào sân phủ giữa muôn vàn ánh mắt dõi theo, tà áo cẩm bào đỏ thẫm khẽ quét trên nền đá xanh bóng loáng. Đám gia nhân phủ Tả tướng vội vàng quỳ rạp xuống hai bên hành đạo cúi đầu kính cẩn, không ai dám ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào vị vương gia uy nghiêm đang bước qua trước mặt họ.
Tả Tể tướng Thẩm Vân Sơn trong bộ lễ phục triều đình màu đỏ sẫm đứng đợi sẵn nơi tiền sảnh, khuôn mặt ông ta gượng gạo nở nụ cười méo mó vừa kính sợ vừa lo âu tột cùng. Ông ta cúi người hành lễ chào đón con rể tương lai bằng giọng nói run run không giấu nổi nỗi bất an đang dâng lên trong lòng ngực. Quân Thương chỉ khẽ gật đầu hờ hững đáp lễ, đôi mắt phượng lạnh lùng quét qua gương mặt già nua của nhạc phụ tương lai tựa như đang cân nhắc một món hàng không mấy giá trị. Sự khinh miệt trong ánh mắt ấy khiến Thẩm Vân Sơn chỉ biết cúi gằm mặt xuống đất, hai bàn tay run rẩy giấu sâu trong tay áo rộng che đi nỗi nhục nhã đang thiêu đốt trong lòng.
Nơi góc hành lang phía tây, Thẩm Nghiên Huyên đứng nép sau một cây cột sơn son đỏ thắm, khuôn mặt nàng ta tái nhợt như xác chết vừa vớt lên từ đáy giếng sâu. Đôi mắt nàng ta đỏ hoe hoe lên những tia máu đỏ căm hờn điên dại, hai hàm răng nghiến chặt đến nỗi khóe miệng rướm ra một vệt máu mảnh. Nàng ta nhìn thấy thứ tỷ phế vật mà mình từng khinh thường sắp sửa bước lên cỗ kiệu hoa lộng lẫy, lòng ganh tị như ngọn lửa cháy âm ỉ thiêu rụi từng thớ thịt trong lồng ngực. Nhưng Thẩm Nghiên Huyên không dám bước ra nửa bước, bởi nàng ta biết rõ chỉ cần hé môi nói một câu bất kính trước mặt Kỳ vương, cái chết nhục nhã sẽ đến với nàng ta trong chớp mắt.
Trong khi ấy, nơi Phù Hương viện, Hương Hương đỡ lấy cánh tay chủ tử dìu nàng đứng dậy khỏi chiếc ghế gỗ hoa lê trước bàn trang điểm đồng thau sáng loáng. Tà áo hỷ phục đỏ thẫm dài thướt tha thêu phượng hoàng lửa bằng chỉ vàng rực rỡ quét nhẹ trên mặt sàn gỗ bóng, từng đường viền chỉ kim tuyến lấp lánh tỏa sáng dưới ánh nắng ban mai chan hòa tràn ngập khắp căn phòng. Chiếc mũ phượng bằng vàng ròng đính chín viên ngọc trai biển sâu cùng hàng trăm viên hồng ngọc đỏ thắm vững vàng trên mái tóc, rủ xuống những chuỗi ngọc lưu ly đong đưa khẽ chạm vào trán nàng theo từng bước chân nhẹ nhàng. Thẩm Nghiên Tịch trong tấm khăn voan đỏ chầm chậm bước ra khỏi khuê phòng giữa tiếng reo hò vang dội của đoàn hỷ nương và đám gia nhân đứng chờ sẵn ngoài hành lang.
Khi bóng dáng kiều diễm của nàng xuất hiện nơi khung cửa gian chính, cả khoảng sân phủ Tả tướng bỗng chốc im phăng phắc như tờ, muôn vàn con mắt đều đổ dồn về phía vị tân nương đang khoác trên mình bộ hỷ phục rực rỡ nhất trần gian. Quân Thương đứng đợi sẵn dưới chân bậc đá hoa cương, ánh mắt hắn cong lên thành nụ cười nửa miệng đầy vẻ quyến rũ và kiêu ngạo quen thuộc. Hắn đưa bàn tay rắn chắc về phía trước trong tư thế chờ đón, ngón tay thon dài vững vàng như lời hứa không bao giờ đổi thay trước đất trời. Thẩm Nghiên Tịch khẽ đặt bàn tay ngọc của mình vào lòng bàn tay ấm áp của hắn, hai ngọn lửa ấm áp của hai con người gặp nhau trong khoảnh khắc thiêng liêng khởi đầu cho một đời chung bước.
Quân Thương siết nhẹ bàn tay mềm mại của nàng rồi dìu nàng bước lên cỗ kiệu hoa bát long khảm vàng ròng lộng lẫy đậu giữa khoảng sân rộng lớn. Cỗ kiệu được trang trí bằng hàng trăm đóa mẫu đơn đỏ thẫm kết từ lụa gấm thượng hạng, bốn góc mái cong lên khắc hình chín con rồng vàng uốn lượn quanh mây lành. Màn trướng kiệu bằng lụa hồng phớt khẽ lay động trong gió sớm, rèm ngọc châu đong đưa phát ra những tiếng leng keng thanh thúy nghe vui tai như nhạc tiên. Đám hỷ nương xung quanh đồng thanh cất lên khúc hát đưa dâu bằng chất giọng ngọt ngào ngân vang, chúc tân nương trăm năm hòa hợp sớm sinh quý tử nối dõi vương tộc.
Một tiếng pháo lệnh lanh lảnh vang lên báo hiệu thời khắc khởi kiệu, đoàn nghênh hôn hùng hậu bắt đầu lăn bánh rời khỏi phủ Tả tướng trong tiếng hoan hô vang dội của hàng ngàn người dân đứng chật kín khắp nẻo đường. Quân Thương leo lên lưng chiến mã hắc mã thuần chủng, đôi mắt phượng cảnh giác đảo qua từng mái ngói hai bên đường nơi tử sĩ Ám Các đã cải trang thành người bán hàng rong mai phục sẵn từ ba ngày trước. Hắn biết rất rõ dã tâm của phe Chiêu Dương cung sau khi kế hoạch hàn trâm bị phá sản, chúng nhất định sẽ dồn toàn lực đánh úp đoàn kiệu hoa nhằm bêu xấu danh dự vương tộc trước bàn dân thiên hạ. Toàn bộ các ngả đường huyết mạch dẫn qua phố Chu Tước và cầu Thừa Ân đã được phong tỏa nghiêm ngặt, hàng trăm con mắt tinh anh đang theo dõi sát sao từng cử động của đám Cấm quân kinh thành dưới trướng Thái tử.
Đoàn rước dâu tiến qua các dãy phố được trang hoàng lấp lánh bằng hàng vạn chiếc đèn lồng đỏ và dải lụa ngũ sắc tung bay phấp phới trong gió thu mát dịu. Hai bên đường, đám trẻ nhỏ ném những cánh hoa đào hồng phấn lên không trung tạo thành một trận mưa hoa rực rỡ phủ kín con đường đoàn kiệu đi qua. Các quan khách văn võ chen chúc nhau vẫy tay chào đón, miệng không ngớt trầm trồ khen ngợi tám dặm hồng trang trải dài kinh thành mà Kỳ vương đã dành cho vị thê tử duy nhất của mình. Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong kiệu hoa, xuyên qua khe rèm ngọc khẽ lay động nàng lặng lẽ quan sát khung cảnh nhộn nhịp bên ngoài với tâm trạng vừa bồi hồi vừa cảnh giác âm thầm như mọi khi.
Ảnh Tam lẫn trong đám đông giả làm một người bán kẹo hồ lô đứng ở đầu cầu Thừa Ân, bàn tay hắn khẽ chạm vào chuôi kiếm giấu trong ống tre ra hiệu cho đồng bọn chung quanh giữ vững vị trí mai phục. Thanh Diễm cải trang thành một cô gái bán hoa sen đứng nép dưới gốc cây hòe già, tấm khăn che mặt khẽ rung lên theo từng nhịp thở dài đầy căng thẳng của nàng. Mặc Thanh Phong vận bộ y phục thương nhân màu xám tro ngồi trong quán trà ven đường, ngón tay hắn nhịp nhàng gõ lên mặt bàn gỗ như đang chốt lại từng vòng liên lạc của mạng lưới mật thám giang hồ. Cả ba tầng phòng thủ trong ngoài đan xen chặt chẽ tựa như một tấm lưới sắt khổng lồ vô hình, sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ nào dám liều lĩnh thò tay vào cướp người.
Cùng lúc ấy, Hữu tướng Sở Ly đích thân cưỡi ngựa đứng giữa giao lộ lớn nhất dẫn vào phố Chu Tước, đội hộ vệ phủ Hữu tướng mặc giáp xanh xếp thành hai hàng nghiêm trang giữ trật tự cho dòng người đông nghẹt. Ông ta vuốt chòm râu dài ngồi thẳng trên lưng ngựa, ánh mắt sắc như dao đảo qua từng khuôn mặt khả nghi đang lẫn trong biển người chen chúc. Khi đoàn kiệu hoa của Kỳ vương sắp sửa đi ngang qua trước mặt, Sở Ly khẽ gật đầu ra hiệu cho thuộc hạ mở rộng đường đi, giọng ông ta trầm ổn vang lên chúc mừng tân nhân bằng ngữ điệu hiền hòa nhưng không giấu nổi uy quyền của bậc tể phụ hai triều. Quân Thương từ trên lưng ngựa chắp tay đáp lễ, đôi mắt phượng của hắn thoáng lộ vẻ cảm kích chân thành dành cho vị lão thần luôn đứng về lẽ phải giữa sóng gió triều chính.
Đội Cấm quân kinh thành dưới trướng Thái tử Quân Ngự đứng án ngữ cách đó không xa, hàng trăm binh sĩ giáp vàng tay cầm trường thương sáng loáng xếp hàng dọc theo chân tường thành cũ. Viên thống lĩnh Cấm quân mặt mày cau có nhìn đoàn rước dâu đi qua mà không dám cử động nửa bước, bởi thánh chỉ của Hoàng thượng đã ban rõ ai gây rối trong ngày đại hôn sẽ bị xử trảm ngay tại chỗ không cần xét hỏi. Đám binh sĩ trẻ tuổi đưa mắt nhìn nhau đầy vẻ bất lực, tay nắm chặt cán thương mà mồ hôi lạnh túa ra đầy trán dưới nắng thu gay gắt. Ảnh Tam từ xa đưa mắt quan sát toàn bộ động tĩnh ấy, khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười khinh khỉnh trước khi quay đi tiếp tục bám sát đoàn kiệu hoa đang tiến dần về phía cổng vương phủ.
Đúng như dự liệu của Kỳ vương, khi đoàn rước dâu vừa tiến tới khúc cua hẹp bên bờ sông Lệ Thủy, một mũi tên lạnh lẽo bất ngờ xé gió lao vút về phía cỗ kiệu hoa từ nóc một tửu lâu cũ kỹ. Nhưng Ảnh Tam đã nhanh hơn một bước, thanh trường kiếm trong ống tre của hắn tuốt ra như chớp giật chém bay mũi tên độc thành hai đoạn rơi lả tả xuống mặt đường. Lập tức đám tử sĩ Ám Các từ khắp nơi ập ra khống chế năm tên sát thủ cải trang thành phu kiệu đang trà trộn trong đoàn rước dâu, lôi chúng quỳ rạp xuống giữa phố trước muôn vàn con mắt kinh hãi của dân chúng. Thẩm Nghiên Tịch ngồi trong kiệu chỉ nghe thấy mấy tiếng động khô khốc vang lên rồi mọi chuyện lập tức yên ắng trở lại, khóe môi ẩn sau khăn voan đỏ khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng đầy khinh miệt.
Quân Thương cưỡi ngựa quay lại nhìn đám sát thủ đang bị trói gô bằng dây thừng, đôi mắt phượng của hắn lóe lên tia sát khí lạnh buốt tựa như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ bao. Hắn cao giọng ra lệnh bằng ngữ khí trầm thấp nhưng vang vọng khắp nẻo phố rằng kẻ nào dám động tới một sợi tóc của vương phi thì kẻ đó phải trả giá bằng cả gia tộc ba đời của mình. Đám đông dân chúng nghe thấy lời tuyên bố đanh thép ấy liền bùng nổ tiếng hoan hô vang dội như sấm dậy, bao ánh mắt ngưỡng mộ đổ dồn về phía vị vương gia trẻ tuổi đang uy phong lẫm liệt trên lưng ngựa. Bọn sát thủ bị lôi đi trong tiếng cười nhạo khinh bỉ của dân chúng, âm mưu phá hoại của phe Chiêu Dương cung tan vỡ hoàn toàn trước uy thế ngút trời của Kỳ vương phủ.
Tại Khôn Ninh cung xa xôi, tin dữ từ phố Chu Tước truyền về nhanh như bay, ả cung nữ thân tín quỳ sụp dưới nền gạch cẩm thạch lạnh ngắt mà không dám ngẩng đầu lên nhìn Hoàng hậu. Hoàng hậu đang ngồi trước bàn trang điểm bằng gỗ tử đàn, tay ả ta cầm chặt cây trâm ngà cài tóc đến nỗi đầu ngón tay trắng bệch ra vì dùng sức quá độ. Nghe xong tin tức âm mưu bị phá sản lần thứ hai liên tiếp, ả ta thoáng chút loạng choạng rồi bỗng bật cười thành tiếng, nụ cười lạnh lẽo rợn người vang vọng khắp gian điện trống trải. Ả ta cất giọng khàn khàn nói rằng trò chơi này vẫn còn dài, một hai phen thất bại không đáng kể, thứ ả ta cần là kiên nhẫn của kẻ săn mồi giỏi nhất trong rừng sâu.
Thái tử Quân Ngự đứng dựa sau cột gỗ sơn son trong điện, gương mặt tuấn tú của hắn tái mét đi vì phẫn nộ vừa nuốt trôi nỗi thất vọng chất chồng. Hắn nghiến răng thầm nghĩ rằng tên phế vật năm xưa nay lại càng ngày càng trở nên khó lường, từng bước đi của Kỳ vương đều như được tính toán trước mọi nước cờ của phe ngoại thích. Hắn hiểu rất rõ rằng từ rày về sau, Thẩm Nghiên Tịch chính thức trở thành vương phi duy nhất của Kỳ vương phủ, chỉ cần động tới nàng là tức là đã đụng chạm đến toàn bộ mạng lưới phòng vệ dày đặc của Quân Thương. Nhưng bản tính cao ngạo kiêu hãnh không cho phép hắn lui bước, đôi mắt hắn lạnh lùng nhìn về phía bóng đêm ngoài cửa sổ với những toan tính độc ác đang dần hình thành.
Đoàn rước dâu sau khi thoát khỏi khúc cua nguy hiểm bên bờ sông Lệ Thủy tiếp tục hành trình trong không khí phấn khích hân hoan, dường như chẳng ai còn nhớ về chuyện vừa xảy ra mấy phút trước nữa. Các hàng quán hai bên đường mở toang cửa thắp hương thơm ngát chào đón vị tân vương phi đi qua, người người ném những cánh hoa sen trắng tinh khôi lên cao cầu chúc trăm năm hạnh phúc. Thẩm Nghiên Tịch xuyên qua khe rèm ngọc khẽ mỉm cười, trong lòng nàng thầm thán phục sự chu toàn phòng thủ tuyệt đối mà người phu quân tương lai đã dày công sắp đặt suốt mấy tháng trời. Nàng thầm nhủ rằng chính sự chu đáo ấy của hắn đã khiến nàng cảm thấy an toàn tuyệt đối, tựa như chiếc neo vững chãi giữ cho con thuyền nhỏ giữa bão tố quyền lực.
Khi mặt trời lên cao chiếu rọi khắp kinh thành, đoàn rước dâu hùng hậu cuối cùng cũng tiến vào cổng chính của Kỳ vương phủ được trang hoàng lộng lẫy chưa từng thấy trong lịch sử Đông Lâm. Từng cột đá hoa cương hai bên cổng treo đôi câu đối mừng hôn bằng chữ vàng trên nền gỗ đỏ, hàng trăm chiếc đèn lồng thạch anh tỏa ánh sáng dịu dàng soi rọi khắp khoảng sân lát đá cẩm thạch. Bà quản gia Lâm dẫn đầu đám tỳ nữ quỳ rạp chào đón ngay trước thềm tiền sảnh, gương mặt ai nấy đều rạng rỡ niềm vui như đón mùa xuân đầu tiên sau cơn đông dài lạnh lẽo. Quân Thương xuống ngựa bước tới bên kiệu hoa, bàn tay vững chắc của hắn vén nhẹ rèm ngọc rồi dịu dàng đỡ tân nương bước xuống thảm đỏ trải dài tới gian thờ tổ tiên.
Trong gian chính đường hương khói nghi ngút, bài vị liệt tổ liệt tông của Kỳ vương gia tộc được bài trí trang nghiêm giữa hương trầm thoang thoảng và nến long phụng đỏ rực cháy bập bùng. Hoàng thượng Đông Lâm đích thân ngự giá tới chứng hôn, ngài mặc long bào vàng rực ngồi trên ngai vàng nhỏ đặt giữa chính điện với nụ cười hiền từ mãn nguyện trên gương mặt uy nghiêm. Văn võ bá quan chia thành hai hàng đứng nghiêm trang hai bên, ánh mắt ai nấy đều hướng về đôi tân nhân đang sóng vai tiến vào trong tiếng nhạc lễ rền vang du dương. Hoàng hậu ngồi trên ghế phượng bên cạnh Hoàng thượng với khuôn mặt cứng đờ như tượng đá, đôi bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt đến nỗi móng tay sắc nhọn cắm sâu vào lòng bàn tay đau rát.
Trong hàng ngũ các phi tần đứng chờ hai bên hành đạo, bốn vị phi tần khác của đương triều đều lén lút đưa mắt đánh giá vị tân vương phi vừa bước vào chính đường với vẻ mặt phức tạp khó đoán. Họ đều từng nghe danh tiếng đồn đại về thứ nữ của Tả tướng phủ vốn bị coi là phế vật suốt mười năm trời, nào ngờ nay lại đường hoàng bước lên ngôi vị vương phi cao quý bậc nhất hậu cung. Sự đổi đời chóng vánh ấy khiến các nàng vừa kinh ngạc vừa thầm sinh lòng kính nể đối với người phụ nữ có thể khiến vị vương gia lãnh khốc nhất Đông Lâm cam tâm trao trọn trái tim. Có vài vị phi tần nhạy bén đã nhận ra tình thế thay đổi nhanh chóng, họ khẽ trao nhau ánh mắt ngầm ý tìm cách kết thân với tân vương phi trước khi bị cuốn vào vòng xoáy tranh chấp quyền lực sắp tới.
Vị quan lễ bộ già râu tóc bạc phơ bước ra giữa điện, giọng ông ta sang sảng vang vọng qua từng ngóc ngách của gian chính đường rộng lớn. Ông ta cao giọng xướng lên từng nghi thức bái đường thiêng liêng đã lưu truyền qua biết bao thế hệ của vương triều Đông Lâm cổ kính. Đôi tân nhân quỳ xuống trước bài vị tổ tiên, cúi đầu thật sâu tỏ lòng thành kính với cội nguồn dòng dõi đã vun đắp nên giang sơn xã tắc vững bền. Ngay sau đó hai người xoay mình hướng về phía Hoàng thượng và Hoàng hậu thực hiện nghi thức bái tạ thiên ân, cảm ơn long ân bao dung của đấng cửu ngũ chí tôn đã se duyên cho đôi lứa.
Tới nghi thức phu thê giao bái, Quân Thương và Thẩm Nghiên Tịch đối diện nhau cúi đầu thật sâu trong tiếng trống chiêng vang dội hòa cùng tiếng hò reo chúc mừng của toàn thể quan khách khắp điện. Khăn voan đỏ trên đầu tân nương khẽ lay động theo từng nhịp cúi đầu, ánh mắt ẩn sau lớp lụa mỏng nhìn thẳng vào gương mặt tuấn mỹ nghiêm trang của người nam nhân trước mặt. Quân Thương khẽ mỉm cười cưng chiều nhìn nàng, đôi mắt phượng sâu thẳm ánh lên sự trân trọng và ước hẹn trọn đời không bao giờ phai nhạt. Từ khoảnh khắc thiêng liêng ấy trở đi, Thẩm Nghiên Tịch chính thức trở thành Kỳ vương phi duy nhất được ghi tên vào gia phả vương tộc hiển hách.
Hoàng thượng vuốt chòm râu bạc hài lòng đứng dậy tuyên bố ban thánh chỉ phong thưởng, phong Thẩm Nghiên Tịch làm Nhất phẩm Kỳ vương phi hưởng lộc nghìn hộ thực ấp vinh quang. Ngài đích thân trao cho nàng một đôi ngọc như ý bằng bạch ngọc thượng hạng tượng trưng cho phúc lộc song toàn và ân sủng vô biên của hoàng gia. Thẩm Nghiên Tịch cúi đầu tiếp chỉ bằng cử chỉ đoan trang tao nhã, giọng nàng trong trẻo êm ái cất lên lời tạ ơn long ân khiến cả điện ai nấy đều phải gật gù khen ngợi. Hoàng hậu ngồi bên cạnh chỉ biết gượng gạo nặn ra một nụ cười cứng nhắc, ánh mắt oán độc thoáng lướt qua khuôn mặt kiều diễm của tân vương phi rồi lập tức cúi xuống che giấu.
Khi tiệc mừng bắt đầu, Quân Thương bất ngờ đứng dậy giữa muôn vàn ánh mắt kinh ngạc của toàn thể quan khách văn võ trong điện. Hắn cầm chén rượu vàng sóng sánh tiến ra giữa sảnh đường, ánh mắt hắn quét một vòng khắp gian điện rồi dừng lại nơi khuôn mặt Hoàng hậu đang tái dần đi vì linh cảm bất an. Quân Thương cao giọng tuyên bố đanh thép trước bá quan toàn thành rằng cả đời này hắn tuyệt đối chỉ cưới một mình Thẩm Nghiên Tịch làm thê tử duy nhất, vĩnh viễn không bao giờ nạp thêm bất kỳ một trắc phi hay thiếp thất nào khác. Lời thề ấy vừa thốt ra, cả đại điện lập tức xôn xao như bầy ong vỡ tổ, hàng trăm vị đại thần trố mắt nhìn nhau không dám tin vào tai mình.
Thẩm Nghiên Huyên đứng nép trong hàng ngũ mệnh phụ phu nhân nghe thấy lời tuyên bố ấy, khuôn mặt nàng ta méo mó đến mức suýt bật ra tiếng thét chói tai giữa chốn cung đình nghiêm trang. Nàng ta từng mơ mộng một ngày nào đó sẽ được gả vào Kỳ vương phủ làm trắc phi cao quý, nhưng lời thề sắt đá của Quân Thương đã chém đứt hoàn toàn mọi ảo vọng hão huyền trong lòng nàng ta. Các vị phu nhân xung quanh ném về phía nàng ta những ánh mắt giễu cợt xen lẫn thương hại, khiến Thẩm Nghiên Huyên chỉ biết cúi gằm mặt xuống đất giấu đi nỗi nhục nhã đang thiêu đốt trong lòng ngực. Hoàng hậu siết chặt tay vịn ghế phượng đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch, trong lòng ả ta thầm nguyền rủa thứ tiện nữ từng bị coi là phế vật nay lại dám chiếm trọn trái tim của một vị vương gia quyền khuynh thiên hạ.
Hoàng thượng nghe xong lời thề của con trai chỉ khẽ thở dài một tiếng rồi bật cười sảng khoái, ngài nâng chén rượu vàng lên cao chúc mừng đôi tân nhân trăm năm hòa hợp bách niên giai lão. Văn võ bá quan thấy thánh thượng đã gật đầu ưng thuận liền đồng loạt đứng dậy nâng chén, tiếng chúc tụng vang dội hòa cùng tiếng đàn sáo réo rắt du dương khắp gian đại điện nguy nga. Thẩm Nghiên Tịch đứng bên cạnh Quân Thương, xuyên qua lớp khăn voan mỏng nàng lặng lẽ nhìn người phu quân đang ngẩng cao đầu hiên ngang giữa muôn người. Chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay nàng khẽ lấp lánh ánh sáng xanh biếc như chứng giám cho lời thề ngàn năm vừa vang vọng khắp đất trời Đông Lâm.
Tiệc rượu kéo dài từ giờ Ngọ cho tới tận khi mặt trời ngả bóng về phía tây, ánh hoàng hôn đỏ rực nhuộm thắm từng mái ngói lưu ly của Kỳ vương phủ rộng lớn. Quân Thương bị các võ tướng thân tín kéo lại chuốc hết chén này tới chén khác, gương mặt tuấn mỹ của hắn ửng hồng lên vì men rượu nồng nàn. Nhưng đôi mắt phượng của hắn vẫn giữ nguyên sự tỉnh táo sắc bén, thỉnh thoảng lại liếc về phía gian tân phòng nơi Thẩm Nghiên Tịch đang ngồi đợi với ánh nhìn nóng bỏng đầy mong chờ. Các vị lão thần thấy vậy liền cười vang trêu chọc vị tân lang trẻ tuổi đã nóng lòng muốn về động phòng, khiến Quân Thương hiếm hoi đỏ mặt gãi đầu cười trừ trước muôn người.
Khi trống canh một vừa điểm, tân nương đã được các hỷ nương dìu vào gian tân phòng phía đông phủ được trang trí lộng lẫy bằng lụa đỏ và nến long phụng cháy rực suốt đêm. Gian phòng ngập tràn hương hoa bách hợp thơm ngát hòa quyện cùng mùi trầm thơm dịu nhẹ tỏa ra từ chiếc lư đồng đặt giữa phòng. Trên chiếc giường gỗ tử đàn chạm khắc hình trăm con chim loan phượng, tấm chăn gấm đỏ thêu hình uyên ương hí thủy được trải ngay ngắn với hàng chục quả táo đỏ, hạt sen và nhãn khô rải khắp mặt. Thẩm Nghiên Tịch ngồi yên vị trên mép giường, tấm khăn voan đỏ vẫn phủ kín dung nhan kiều diễm đang nóng bừng lên vì hồi hộp và mong chờ.
Tiếng bước chân trầm ổn vang lên ngoài hành lang, cánh cửa gỗ tử đàn khẽ mở ra trong ánh mắt tò mò của đám hỷ nương đứng nép hai bên. Quân Thương bước vào phòng trong bộ cẩm bào đỏ thẫm, hương rượu nồng nàn vương vấn trên tà áo gấm khẽ hòa cùng mùi long diên hương quen thuộc. Đám hỷ nương vội vàng hành lễ rồi nhanh chân lui ra ngoài, khép chặt cánh cửa phòng lại để trả lại không gian riêng tư thiêng liêng cho đôi tân nhân. Quân Thương đứng lặng người giữa gian phòng, đôi mắt phượng sâu thẳm chăm chú ngắm nhìn bóng dáng e ấp của người thê tử đang ngồi đợi trên mép giường gấm.
Hắn chậm rãi bước tới bên cạnh nàng, bàn tay vững chãi khẽ nâng lên vén nhẹ tấm khăn voan đỏ thêu uyên ương đang phủ trên dung nhan kiều diễm của vị tân nương. Khi lớp lụa đỏ từ từ tuột xuống, gương mặt thanh tú tuyệt trần của Thẩm Nghiên Tịch hiện ra dưới ánh nến lung linh tựa như tiên nữ giáng trần giữa đêm thu thanh vắng. Đôi mắt phượng của nàng long lanh như mặt hồ mùa thu khẽ ngước lên nhìn thẳng vào gương mặt tuấn mỹ của người phu quân, đôi má ửng hồng vì thẹn thùng như ráng chiều mùa hạ. Quân Thương nhìn nàng không chớp mắt, trái tim hắn đập nhanh hơn bình thường một nhịp như thuở thiếu niên lần đầu biết yêu.
Hắn ngồi xuống bên cạnh nàng trên mép giường gấm, bàn tay to lớn khẽ nắm lấy bàn tay mềm mại mát lạnh của nàng đặt vào lòng bàn tay ấm áp của mình. Hai người ngồi bên nhau trong khoảnh khắc tĩnh lặng thiêng liêng, chỉ có tiếng nến long phụng cháy bập bùng và tiếng gió thu khẽ lay động những dải lụa đỏ treo trên xà nhà. Quân Thương khẽ cất giọng trầm ấm thì thầm bên tai nàng rằng từ nay vương phủ chính là giang sơn của riêng nàng, hắn sẽ là chỗ dựa vững chắc nhất cho nàng tung hoành ngang dọc khắp chốn nhân gian. Thẩm Nghiên Tịch khẽ chớp mắt, khóe môi nở một nụ cười dịu dàng hiếm hoi đáp lại lời thề của người nam nhân mà nàng đã cam tâm gửi gắm cả cuộc đời.
Nàng khẽ nghiêng đầu tựa vào bờ vai rắn chắc của hắn, cảm nhận rõ nhịp tim đập mạnh mẽ đều đặn truyền qua lớp cẩm bào gấm đỏ thẫm mềm mại. Mùi hương long diên hương ấm áp quen thuộc vương vấn nơi chóp mũi làm cho mọi sự mệt mỏi và căng thẳng tích tụ suốt bao tháng ngày qua dường như tan biến thành mây khói. Nàng khép hờ đôi mi, cảm nhận hơi ấm dày dặn của người phu quân đang ôm chặt lấy mình như muốn chở che cả cuộc đời nàng khỏi mọi sóng gió phong ba. Trong khoảnh khắc ấy, mọi toan tính mưu mô, hận thù tanh máu và những âm mưu quyền lực nơi chốn cung đình thâm sâu bỗng chốc lùi xa về phía sau.
Nhưng đúng khi Thẩm Nghiên Tịch đang chìm đắm trong khoảnh khắc ngọt ngào hiếm hoi, Quân Thương bỗng khẽ buông nhẹ vòng tay rồi ngồi thẳng người dậy với vẻ mặt trở nên nghiêm túc và trầm tĩnh lạ thường. Hắn đưa tay vào trong vạt áo cẩm bào lấy ra một chiếc phong bì bằng lụa đen được niêm phong cẩn thận bằng sáp ong đỏ thẫm. Đôi mắt phượng của hắn lúc này ánh lên tia sáng sắc lạnh của một vị thống soái đang nắm trong tay con át chủ bài định đoạt cục diện triều chính. Hắn trầm giọng nói rằng đây là món quà thành hôn thực sự mà hắn đã chuẩn bị suốt mấy tháng ròng rã, món quà mở ra con đường triệt hạ con mãnh thú đang ngồi sừng sững giữa triều đình Đông Lâm.
Thẩm Nghiên Tịch khẽ nhướng mày nghi hoặc, bàn tay ngọc đón lấy chiếc phong bì lụa đen rồi nhẹ nhàng bóc lớp sáp niêm phong ra trước ánh nến lung linh đang cháy bập bùng. Bên trong là một tờ án trạng dày đặc chữ viết tay rắn rỏi cùng hàng chục tờ phụ lục ghi chép tỉ mỉ ngày tháng, địa điểm và danh tính của những kẻ liên quan. Ánh mắt Thẩm Nghiên Tịch lướt nhanh qua từng trang giấy, nét mặt nàng từ nghi hoặc chuyển dần sang kinh ngạc rồi cuối cùng đông cứng lại trong sự sửng sốt tột cùng. Quân Thương ngồi bên cạnh lặng lẽ quan sát từng biến chuyển trên gương mặt nàng, khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo đầy vẻ toan tính của một con sói già nắm chắc phần thắng.
Hắn cất giọng trầm thấp tiết lộ rằng đây chính là toàn bộ chứng cứ về đại án muối sắt mà Tĩnh Bình Hầu đã bí mật tuồn ra ngoài biên giới suốt mười mấy năm ròng rã nhằm tư túi cho phe cánh ngoại thích. Mạng lưới tình báo Thanh Lương lâu đã theo dõi manh mối này suốt ba năm trời, lần theo từng chuyến xe chở muối giả danh hàng bố vải len lỏi qua các trạm gác biên ải xa xôi. Đêm nay, khi đoàn rước dâu đi qua phố Chu Tước, đám mật thám của Mặc Thanh Phong đã chụp được tang vật tại trận cùng toàn bộ sổ sách ghi chép của tên quản sự đầu mối. Tờ án trạng này chính là thanh gươm sắc bén nhất kết liễu mọi đường lui của Tĩnh Bình Hầu cũng như phe cánh Hoàng hậu đứng sau hậu thuẫn.
Thẩm Nghiên Tịch siết chặt tờ án trạng trong tay, đôi mắt phượng của nàng ánh lên tia sáng rực rỡ của sự phấn khích và quyết tâm chiến thắng. Món nợ diệt tộc, món nợ nhục nhã mười năm bị giam cầm trong Phù Hương viện, tất cả những đau thương và tủi hờn đang chờ đợi ngày được trả đủ cuối cùng cũng đã đến hồi mở màn. Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Quân Thương, khóe môi nàng nở một nụ cười kiều diễm nhưng chứa đựng sự sắc bén chết người của một bậc kỳ tài y độc nắm sinh sát trong tay. Nàng khẽ cất giọng trong trẻo nói với người phu quân rằng đêm động phòng này quả thực là món quà thành hôn tuyệt vời nhất mà nàng từng nhận được trong suốt cuộc đời phiêu bạt chốn giang hồ hiểm ác của mình.
Ngoài khung cửa sổ gỗ tử đàn, ánh trăng rằm tháng tám đang lên tới đỉnh trời, rải một lớp ánh sáng bạc mịn màng xuống khắp các mái ngói lưu ly của Kỳ vương phủ đêm đại hôn. Nhưng bên trong gian tân phòng ngập tràn hương nến, cuộc trò chuyện của đôi tân nhân đã hoàn toàn rẽ sang một hướng khác không hề lãng mạn như người ngoài tưởng tượng. Hai con người cùng chung một mối thù, cùng nắm trong tay những vũ khí chí mạng, đang chụm đầu bên nhau vạch ra từng bước đi tỉ mỉ cho trận đại quyết chiến sắp tới. Mặt hồ tưởng chừng phẳng lặng nhưng sóng ngầm đã cuộn trào dữ dội, và trong ván cờ sinh tử này, con đường triệt hạ Tĩnh Bình Hầu cùng phe cánh ngoại thích đã chính thức mở ra không thể nào đảo ngược.
