Chương 51: Đại Lão Đến Cửa Thuê Dị Thú
Cơn mưa dầm rả rích trút xuống góc phố Ám Nhai suốt từ tờ mờ sáng cho đến tận xế chiều vẫn chưa có dấu hiệu ngơi nghỉ, biến những con ngõ quanh co u tối của khu chợ đen khét tiếng thành những vũng nước lầy lội màu xám đục. Bầu không khí ẩm ướt nồng nặc mùi bùn đất pha lẫn mùi gỉ sét của sắt vụn và hơi thở hoang dại của lũ thú nuôi hạ đẳng, khiến cho bất kỳ ai đặt chân tới đây cũng cảm thấy ngột ngạt và bí bách đến tận cùng buồng phổi. Khu phố Ám Nhai này vốn là nơi hỗn tạp bậc nhất của Thủ Đô Tinh, nơi trú ngụ của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, những gã thợ săn liều mạng kiếm ăn trên đầu ngọn súng và những trùm sòng bạc ngầm khét tiếng không bao giờ biết đến hai chữ nể nang. Bình thường, chẳng có mấy ai muốn bén mảng tới con hẻm cụt tồi tàn này nếu không có việc cần kíp, bởi vì chỉ cần sơ sẩy một bước chân là có thể biến mất không dấu vết trong những góc khuất tăm tối không ánh đèn. Thế nhưng ngay trước thềm Cửa Hàng Dị Thú Số một trăm ba mươi tám, một cảnh tượng kỳ quặc chưa từng có trong lịch sử thành phố ngầm đang lặng lẽ diễn ra dưới màn mưa mịt mùng. Hơn ba mươi vị đại lão lừng lẫy, những nhân vật tai to mặt lớn nắm trong tay mạng lưới sòng bạc ngầm, khu buôn bán vũ khí chợ đen và các đoàn thợ săn hung hãn bậc nhất vùng này, vốn quen thói ngồi xe bay bọc thép thượng hạng, ngụ tại khách sạn tám sao và dùng bữa trong những nhà hàng chín sao lộng lẫy, thì nay lại phải kéo nhau tới đây chịu khổ. Cả đám người quyền thế co ro chen chúc ngồi thành một hàng dài ngoài hiên nhà chỉ rộng vẻn vẹn hai thước tây, trên những chiếc ghế xốp đồ chơi hình hoa quả đủ màu sắc sặc sỡ, kẻ ngồi ghế dưa hấu, người co ro trên ghế quả đào, kẻ lại chật vật đặt cái mông bự bè bè lên chiếc ghế uốn lượn hình quả chuối tiêu vàng rực.
Sở dĩ có cảnh tượng dở khóc dở cười này là bởi vì trước khi bước chân tới đây, đám đại lão đã quá mức tự tin vào địa vị ngầm cùng những suy đoán viển vông trong đầu mình. Đêm hôm trước, tại một phòng tiệc sang trọng khói thuốc mịt mù của sòng bạc Hắc Kim, bọn họ đã bí mật tụ tập dưới sự châm ngòi của bốn gã đàn ông bí ẩn mang âu phục sẫm màu. Bốn kẻ kia dùng những lời lẽ đường mật rót vào tai đám trùm sò Ám Nhai rằng tiệm thú cưng nhỏ bé số một trăm ba mươi tám đang cất giấu cả một kho báu dị thú chiến đấu cấp cao đã được trị lành thương tật bằng bí thuật cổ xưa. Chỉ cần bọn họ cùng nhau hợp sức, dùng danh nghĩa liên minh các nghiệp đoàn thợ săn tự do tới gây sức ép, thì một thiếu niên tha hương mới đến như Kim Dư chắc chắn sẽ run sợ mà ngoan ngoãn dâng nộp bầy thú tinh nhuệ để bọn họ mang đi khai phá mỏ quặng ngoài Hoang Tinh. Nghĩ đến viễn cảnh thu về hàng trăm ngàn tử kim tệ cùng những khối tinh thạch vô giá, đám đại lão lập tức gạt phăng lời khuyên can chí lý của ông chủ thợ bánh Đại Hồ Tử, kẻ từng tận mắt chứng kiến bản lĩnh thâm sâu khó lường của tiệm thú cưng. Bọn họ hí hửng kéo nhau đi ngay từ sáng sớm trong cơn mưa gió, đinh ninh rằng chỉ cần vung chút oai phong của bậc tiền bối là có thể dễ dàng thuần phục được người thanh niên trẻ tuổi.
Nào ngờ thực tế tàn nhẫn đã giáng cho bọn họ một cái tát trời giáng ngay khi vừa chạm chân tới bậc thềm cửa tiệm. Ông chủ trẻ tuổi không những không thèm mở toang cánh cửa lớn bằng gỗ lim để mời khách quý vào gian phòng khách ấm áp bên trong, mà chỉ hờ hững sai người lôi ra một đống ghế xốp đồ chơi con nít vứt bừa bãi ngoài hàng hiên ẩm ướt, rồi buông một câu ráo hoảnh rằng không gian trong tiệm chật hẹp chứa không nổi nhiều người béo phì, các vị có việc quan trọng thì cứ chịu khó ngồi ngoài này hóng gió ngắm mưa cho thanh tịnh tâm hồn. Đối diện với sự nghẹn khuất tột cùng ấy, hơn ba mươi vị đại lão dù trong lòng dâng trào ngàn vạn ngọn lửa giận dữ, hận không thể một chưởng san bằng cả căn tiệm nhỏ bé này, nhưng khi nhìn thấy tấm biển hiệu gỗ xộc xệch cùng những lời đồn đại rợn người về các dị thú cấp cao ẩn náu bên trong, bọn họ đành phải nuốt ngược cục tức vào bụng. Bọn họ tự nhủ đại trượng phu co được dãn được, hôm nay tạm thời nhịn nhục một chút để đạt được mục đích lớn lao, nên đành ngoan ngoãn thu mình lại ngồi chen chúc trên những chiếc ghế hoa quả rẻ tiền để chờ đợi chủ nhân chính thức lộ diện mở lời đàm phán.
Ngồi chễm chệ ở vị trí trung tâm của mái hiên chật hẹp ấy là ông chủ Kim Dư của tiệm thú cưng quái chiêu, một thanh niên cổ nhân loại thuần chủng với khuôn mặt thanh tú nhưng trong lòng lại cất giấu cả một bụng đen đủi khó dò. Kim Dư nhàn nhã gác một chân lên mép chiếc ghế tròn xoe mô phỏng quả dưa hấu mát lạnh, hai tay bưng tách trà xanh nóng hổi phả làn khói mỏng thơm ngát, đôi mắt híp lại ngắm nhìn những hạt mưa đập lộp bộp xuống mái tôn gỉ sét với vẻ mặt vô cùng hưởng thụ. Đối với một người từng trải qua những năm tháng tận thế khốc liệt nơi Địa Cầu hoang tàn, từng phải tranh giành từng mẩu bánh mì mốc meo và đối mặt với lũ quái vật biến dị đói khát, thì khung cảnh mưa gió bình yên này kết hợp với việc nhìn đám người kiêu ngạo phải chịu nhục trước mặt mình quả thực là một thú vui tao nhã khó tìm. Y khẽ nâng tách trà lên nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị chát thanh nơi đầu lưỡi rồi chậm rãi lan tỏa thành vị ngọt dịu nơi cuống họng, hoàn toàn ngó lơ những ánh mắt rực lửa căm hờn nhưng không dám phát tác của đám khách quý chung quanh. Phong thái tự tại, ung dung đến mức vô liêm sỉ của con cá voi phúc hắc họ Kim này khiến cho bất kỳ ai nhìn vào cũng phải thầm nghiến răng nghiến lợi, vừa hận đến ngứa ngáy chân răng lại vừa cảm thấy sợ hãi trước sự thâm trầm khó lường của y.
Thế nhưng điều khiến cho đám đại lão cảm thấy kiêng dè và lạnh gáy nhất lúc này lại không phải là nụ cười bí hiểm của Kim Dư, mà chính là sinh linh tí hon đang lười biếng cuộn tròn trong lòng bàn tay trái của y. Đó là một con thú nhỏ toàn thân đen tuyền bóng bẩy như được tạc từ một khối ngọc thạch bóng đêm thượng hạng, vóc dáng thu nhỏ lại chỉ nhỉnh hơn nắm tay trẻ con một chút, nhưng từng đường nét trên cơ thể đều toát lên vẻ uy nghiêm và thần thánh đến nghẹt thở. Không một ai trong đám khách ngoài hiên biết được rằng, sinh linh nhỏ bé đang nằm gọn trong bàn tay thanh niên kia chính là chân thân thu nhỏ của đại thiếu gia Kỳ Thanh Lân, chiến thần tối cao của Kỳ Lân gia tộc mang trong mình huyết mạch Hắc Kỳ Lân thượng cổ hơn một ngàn tuổi. Vị chiến thần mặt than lãnh đạm này vì muốn bảo vệ an toàn cho bạn đời và cũng vì bản tính chiếm hữu độc đoán đến mức điên cuồng của loài thần thú thượng cổ, nên đã tình nguyện biến nhỏ thân xác để làm một vật trang sức ngoan ngoãn bên cạnh Kim Dư. Đôi mắt hẹp dài màu huyết ngọc của tiểu hắc thú khẽ liếc qua đám người vạm vỡ bên ngoài, phóng ra những tia hàn quang sắc lẹm khiến cho không khí chung quanh như muốn đóng băng thành từng tảng. Mỗi khi có gã đại lão nào dám nhìn chăm chú vào khuôn mặt thanh tú của Kim Dư quá ba giây, tiểu hắc thú liền nhe hàm răng nhỏ xíu nhưng sắc bén hơn cả lưỡi dao hợp kim, nghiến ken két vào đầu ngón tay trỏ của Kim Dư một cái thật đau, vừa như một lời cảnh cáo ngầm gửi tới kẻ bên ngoài, lại vừa như nhắc nhở ông chủ tiệm không được phép tùy tiện liếc mắt đưa tình với bất kỳ ai.
Ngay sau cánh cửa gỗ khép hờ của gian tiệm chính, một bầu không khí áp bức nặng nề khác cũng đang âm thầm lan tỏa từ dàn chiến thú tinh nhuệ đang đứng túc trực bảo vệ chủ nhân. Nằm sát mép cửa là bạch sa mãnh hổ Đại Bạch với bộ lông trắng muốt không vấy một hạt bụi, thân hình đồ sộ tựa như một ngọn núi tuyết nhỏ gối đầu lên hai móng vuốt khổng lồ, đôi mắt hổ màu hổ phách khẽ lim dim giả vờ ngủ say nhưng đôi tai tròn xoe thì liên tục giật giật nghe ngóng từng tiếng thở nhỏ nhất ngoài sân. Đại Bạch từng là một chiến thú cấp cao oai phong lẫm liệt, nhưng sau khi bị chủ nhân cũ vứt bỏ tàn nhẫn tại bãi rác Ám Nhai vì gãy chân và suy kiệt năng lượng, nó đã được Kim Dư cứu sống, nuôi dưỡng và chữa lành toàn bộ thương tật. Dưới vẻ ngoài có phần ngây ngô và lười biếng ấy là một cỗ máy chiến đấu cấp A đỉnh phong, sẵn sàng xé xác bất kỳ kẻ nào dám manh động làm tổn hại đến người thanh niên đã cho nó mái nhà thứ hai. Nằm kề bên cạnh Đại Bạch là tiểu hổ biến dị Bánh Bao, đứa con nuôi ham ăn tục uống với bộ lông vàng vằn đỏ rực rỡ, chốc chốc lại đưa chiếc lưỡi hồng hào liếm láp bộ vuốt sắc nhọn, ngọn lửa đỏ rực thi thoảng bùng lên rồi tắt ngấm quanh chóp mũi tựa như một trò chơi con trẻ. Bánh Bao tuy tính tình trẻ con và luôn ấp ủ giấc mộng tích lũy tiền riêng để sau này cưới vợ, nhưng sức mạnh ngọn lửa thiêu đốt của nó thì ngay cả những thợ săn cấp cao cũng phải kinh hồn bạt vía.
Ở phía trên cao, vắt vẻo trên thanh xà nhà bằng gỗ lim đen bóng là con miêu dị thú hai đuôi Tiểu Bạch, hai chiếc đuôi mềm mại thon dài uốn lượn nhịp nhàng trong không trung như hai ngọn roi gân xé gió. Miệng nó nhai tóp tép một miếng cá khô thơm phức do chính tay đầu bếp Tri Vị Thú chế biến, nhưng đôi mắt mèo màu lục bảo sắc sảo thì không ngừng đảo quanh từng vị khách bên ngoài, mười móng vuốt giấu kín trong đệm thịt đã chực chờ bật ra để rạch nát y phục của kẻ địch. Ngay bên dưới góc bàn trà, tuyết điêu Tiểu Tuyết kiêu kỳ rúc mình trong lớp lông vũ trắng mịn như tuyết liên ngàn năm, toàn thân tỏa ra từng làn sương lạnh buốt giá làm ngưng đọng những hạt nước mưa tạt qua khe cửa thành những hạt băng châu lấp lánh. Nàng tuyết điêu này mang dòng máu quý tộc kiêu hãnh của loài thú săn mồi phương bắc, ánh mắt nhìn ra ngoài hiên tràn ngập sự khinh khỉnh và ghê tởm đối với đám phàm phu tục tử đầy toan tính. Đứng chắn ngay trước lối đi thông vào hậu viện là lôi khuyển Nhị Hắc, sinh linh dũng mãnh vừa mới trải qua cuộc phẫu thuật ghép sừng gian nan và đang trong giai đoạn mọc lại chiếc sừng sấm sét màu đen nhánh trên đỉnh đầu. Bốn chân Nhị Hắc vững chãi như bàn thạch, mỗi nhịp thở phì phò của nó đều làm bắn ra những tia điện lam sắc nổ lách tách chói tai, sẵn sàng phóng ra sấm sét hủy diệt để bảo vệ sự bình yên của căn tiệm số một trăm ba mươi tám.
Không chỉ có dàn chiến thú cấp A tinh nhuệ đứng trấn giữ ngoài tiền sảnh, mà sâu bên trong gian bếp của căn tiệm, những âm thanh lách cách rộn ràng cùng mùi thơm ngào ngạt của các món ăn cũng đang len lỏi bay ra ngoài hàng hiên. Đó là chú đầu bếp thiên tài Tri Vị Thú đang đội chiếc nón lá nhỏ xíu nghiêng nghiêng, tay thoăn thoắt xào nấu một chảo thịt hầm thảo mộc thơm lừng để chuẩn bị bữa trưa thịnh soạn cho cả gia đình dị thú. Cạnh bên bếp lửa, dị thú quét dọn Tảo với chiếc đuôi xù xì đang miệt mài lau chùi từng vệt nước mưa bắn vào ngưỡng cửa, thỉnh thoảng lại ngẩng cái đầu tròn vo lên liếc nhìn đám đại lão bên ngoài bằng ánh mắt đầy cảnh giác và khinh miệt. Nấp sau tấm bình phong gỗ, Điềm Điềm Thú nhút nhát đang ngậm một viên kẹo ngọt tự chế, hai tai vểnh lên tò mò quan sát cảnh tượng kỳ quặc ngoài sân. Mùi thịt bò xào sả ớt quyện cùng hương rượu gạo thoang thoảng từ gian bếp bay thẳng vào mũi đám đại lão đang dầm mưa chịu lạnh, khiến cho bụng dạ của hơn ba mươi vị khách quý bất giác sôi réo ùng ục thành từng hồi giòn giã. Vừa đói, vừa rét, lại vừa phải chịu đựng sự khinh thường ngấm ngầm từ cả người lẫn thú trong tiệm, sự nhẫn nhục của đám kiêu hùng thành phố ngầm dường như đã bị đẩy đến bờ vực tan vỡ hoàn toàn.
Đặc biệt hơn cả, ẩn nấp sau cánh rèm vải mỏng dẫn vào phòng kho là một bóng người cao gầy đang lấm lét thò đầu ra ngó nghiêng, đó chính là Sơn Bạch Lộc, tam thiếu gia của tộc Sơn Lang danh giá, người hiện đang cam chịu thân phận làm công quét dọn không công cho Kim Dư để học hỏi bí quyết nuôi dưỡng dị thú. Khi ánh mắt của Sơn Bạch Lộc vô tình chạm phải bốn gã đàn ông mặc âu phục sẫm màu đang ngồi lẫn trong đám đại lão ngoài sân, cả người hắn bỗng chốc cứng đờ, đôi đồng tử co rút lại đầy kinh ngạc. Hắn nhận ra một trong bốn kẻ đó chính là Lỗ thúc, một nhân vật kỳ cựu đầy quyền lực dưới trướng nhị ca của hắn trong tộc Sơn Lang, kẻ luôn mưu mô toan tính tranh giành vị trí người thừa kế gia tộc. Sơn Bạch Lộc thầm chửi thề trong bụng, không ngờ nhị ca của mình lại dám thọc cánh tay dài đến tận khu Ám Nhai này để dòm ngó bầy thú của lão đại Kim Dư. Nhìn vẻ mặt âm hiểm cùng nụ cười giả tạo của Lỗ thúc, Sơn Bạch Lộc siết chặt nắm đấm, trong lòng vừa lo lắng cho căn tiệm lại vừa chuẩn bị sẵn sàng tinh thần để nhảy ra bảo vệ lão đại nếu đám người kia dám giở trò bạo loạn.
Sự đối lập gay gắt giữa một bên là bầy dị thú hung hãn đầy cảnh giác cùng ông chủ tiệm thảnh thơi nhấp trà, với một bên là hơn ba mươi vị kiêu hùng thành phố ngầm đang co ro dưới mưa, đã biến không gian ngoài hiên trở nên ngột ngạt đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ mồn một. Đám đại lão vốn quen thói quát tháo ra lệnh, hô mưa gọi gió khắp chốn Ám Nhai, nay phải gập đôi đôi chân dài ngoằng, khép nép bờ vai vạm vỡ để tránh bị nước mưa từ mái hiên nhỏ giọt trúng gáy, trong lòng sớm đã dâng trào ngàn vạn ngọn lửa uất hận nhưng ngoài mặt vẫn không dám ho he nửa lời. Người ở dưới mái hiên thì không thể không cúi đầu, đạo lý đơn giản này đám cáo già lăn lộn nửa đời người đều hiểu rõ hơn ai hết. Bọn họ biết rất rõ rằng nếu lúc này chọc giận con cá voi phúc hắc kia, y chỉ cần vung tay thả bầy thú cấp A hung hãn trong nhà ra thì cả đám bọn họ, dù có đông người đến mấy nhưng vì không mang theo dị thú chiến đấu bên mình, chắc chắn sẽ phải nhận lấy một bài học nhớ đời. Một gã đàn ông trung niên bụng phệ ngồi trên chiếc ghế chuối tiêu màu vàng rực, không chịu nổi sự tra tấn tinh thần quái đản này thêm nữa, đành ho khan một tiếng thật lớn rồi xoa xoa hai bàn tay thô ráp vào nhau nhằm phá vỡ thế bế tắc. Gã cười ha hả một cách đầy gượng gạo, cất giọng the thé khen ngợi rằng thời tiết hôm nay quả là mát mẻ khác thường, ngắm mưa đàm đạo đại sự chính là cái thú tao nhã bậc nhất trần đời, lại còn tấm tắc khen ngợi bộ ghế hoa quả của tiệm thú cưng có hình thù vô cùng sáng tạo, bản thân gã vừa khéo lại là kẻ say mê ăn chuối tiêu từ thuở nhỏ nên ngồi vào chiếc ghế này cảm thấy vô cùng êm ái và hợp ý.
Nghe gã bụng phệ cất lời tâng bốc một cách vụng về và trơ trẽn, Kim Dư chậm rãi đặt tách trà xanh xuống chiếc đôn gỗ nhỏ bên cạnh, khóe môi hơi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ tựa như gió xuân sưởi ấm lòng người. Y vỗ nhẹ hai tay vào nhau tán thưởng, cất giọng trong trẻo mang theo vài phần cợt nhã, bảo rằng ngài quả thật là người có mắt nhìn tinh đời và tâm hồn nghệ thuật khoáng đạt hiếm có. Y hào sảng tuyên bố rằng nếu toàn thể các vị đại lão ở đây đã có lòng say mê bộ ghế trái cây đồ chơi này đến mức không nỡ rời xa, thì lát nữa sau khi kết thúc buổi đàm đạo đại sự, bản thân y sẽ rộng rãi tặng đứt toàn bộ hơn ba mươi chiếc ghế hoa quả này cho từng người mang về dinh thự làm kỷ niệm. Để rồi lần sau nếu các vị có nhã hứng muốn tụ họp bàn chuyện làm ăn lớn với tiệm số một trăm ba mươi tám, các vị cứ việc bảo đám đàn em vác theo những chiếc ghế này tới đây, tha hồ kê ghế ngồi tràn ra ngoài sân đất mà cùng nhau dầm mưa ngắm cảnh cho thêm phần thi vị và gắn kết thâm giao. Lời nói đùa như dao găm giấu trong bọc nhung ấy vừa buột ra, hơn ba mươi vị đại lão còn lại lập tức rùng mình ớn lạnh dọc sống lưng, sau đó đồng loạt quay phắt đầu lại, phóng những ánh mắt hình viên đạn tóe lửa về phía gã bụng phệ đang ngồi trên chiếc ghế chuối tiêu.
Trong lòng đám kiêu hùng lúc này như có hàng vạn con sóng thần dữ dội đang cuồn cuộn gầm thét, từng người nghiến răng kèn kẹt thầm rủa xả cái miệng xui xẻo của gã đồng liêu ngu xuẩn, tự dưng đi vuốt mông ngựa không đúng chỗ để rồi rước họa vào thân, biến bọn họ thành trò cười cho thiên hạ. Bọn họ thầm nghĩ nếu lần sau đến đây bàn chuyện mà lại phải tự vác theo mấy cái ghế xốp hình hoa quả rẻ tiền này rồi ngồi ngoài sân đất ngập bùn dầm mưa, thì cái mặt già của bọn họ ở thành phố ngầm này coi như vứt cho chó gặm. Gã đại lão chuối tiêu biết mình lỡ lời chọc giận tập thể, mặt mày xám ngoét như tro tàn, mồ hôi hột túa ra đầm đìa hòa cùng nước mưa lạnh ngắt, vội vàng co rúm người lại trên chiếc ghế uốn lượn, đưa ánh mắt cầu cứu tuyệt vọng nhìn sang người phụ nữ đang ngồi sát bên cạnh Kim Dư. Người phụ nữ này là một nữ hán tử khét tiếng của giới ngầm Ám Nhai, thân hình cực kỳ bốc lửa với những đường cong đẫy đà ẩn hiện dưới lớp áo da bó sát màu đỏ sẫm, khuôn mặt sắc sảo mang vẻ đẹp hoang dại và ánh mắt lấp lánh vẻ tự tin ngút trời. Trước khi kéo quân tới đây, toàn thể nhóm đại lão đã bí mật họp bàn và đồng thuận giao cho nàng ta trọng trách mở lời thương thuyết, bởi bọn họ tin rằng một thanh niên mới lớn như Kim Dư dù có giảo hoạt đến đâu thì cũng khó lòng vượt qua được ải mỹ nhân kế ngọt ngào. Nhận thấy thời cơ đã chín muồi, người phụ nữ khẽ mỉm cười đầy quyến rũ, bất thần vươn hai cánh tay trần rắn chắc ôm chầm lấy bả vai Kim Dư rồi kéo giật y vào lòng, ép chặt khuôn mặt thanh tú của ông chủ trẻ tuổi vào bầu ngực phập phồng đồ sộ của mình.
Kim Dư hoàn toàn không kịp đề phòng trước đòn tấn công bất ngờ đầy mùi hương son phấn nồng nặc này, toàn bộ tầm nhìn lập tức bị che khuất bởi hai khối thịt mềm mại căng tròn, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng suýt chút nữa khiến y ngạt thở đến hoa mắt chóng mặt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đối diện với thứ mà nhân gian vẫn thường gọi là hung khí chết người ấy, đầu óc của Kim Dư chỉ kịp xoay chuyển một suy nghĩ đầy ngớ ngẩn rằng thân hình người phụ nữ này vốn nhỏ nhắn thon thả, đeo theo hai quả núi nặng trĩu phía trước ngực như thế thì mỗi khi bước đi hay vung đao chém giết rốt cuộc có cảm thấy vướng víu mỏi mệt hay không. Thế nhưng ảo tưởng kỳ quặc ấy lập tức bị dập tắt không thương tiếc bởi một cơn đau buốt nhói truyền thẳng từ đầu ngón tay trỏ lên tận óc. Tiểu hắc thú nằm trong lòng bàn tay y lúc này đã dựng đứng toàn bộ lông tơ trên lưng, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên sát khí lạnh thấu xương tủy, hàm răng nhỏ bé nhưng cứng hơn cả hợp kim vũ trụ đang ngậm chặt lấy đốt ngón tay Kim Dư mà ra sức nghiền ngẫm, như muốn xé toạc một miếng thịt để trừng phạt tội dám lăng nhăng trước mặt chiến thần. Kim Dư hít một hơi khí lạnh thấu tim gan, vội vàng vận dụng toàn bộ sức bình sinh đẩy người phụ nữ bốc lửa ra xa, đưa tay lau vội những vệt mồ hôi lạnh toát trên trán rồi giả vờ tằng hắng mấy tiếng nhằm che giấu sự chật vật của bản thân.
Người phụ nữ áo đỏ thấy Kim Dư chật vật thoát khỏi vòng tay mình thì không hề tỏ ra ngượng ngùng hay bực bội, trái lại chỉ khẽ cong môi cười khúc khích một cách đầy kiêu hãnh, sau đó khoanh hai tay trước ngực, cất giọng lanh lảnh nhưng chứa chan vẻ mê hoặc lòng người để bắt đầu bài diễn thuyết đã được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng từ trước. Nàng nhìn thẳng vào mắt Kim Dư, dõng dạc tuyên bố rằng hôm nay toàn thể anh em bằng hữu uy tín nhất của khu chợ đen cùng nhau tới đây là để mang đến cho Cửa Hàng Dị Thú Số một trăm ba mươi tám một cơ hội đổi đời ngàn năm có một. Bọn họ muốn ký một bản hợp đồng thuê bao toàn bộ đàn dị thú chiến đấu trong cửa tiệm để cùng nhau thực hiện một chuỗi nhiệm vụ thám hiểm quy mô lớn ngoài không gian. Nàng ta không tiếc lời ca ngợi tài năng nuôi dưỡng và chữa trị thần kỳ của Kim Dư, nhưng cũng khéo léo chêm vào những lời lẽ thương xót đầy thâm ý rằng bầy thú cưng này tuy trước kia từng là dị thú cấp cao nhưng nay phần lớn đều mang thương tật trên mình, nếu cứ để chúng nằm dài ăn không ngồi rồi trong tiệm ngày này qua tháng khác thì chẳng mấy chốc sẽ trở nên béo ú, lục phủ ngũ tạng thoái hóa và mất sạch bản năng chiến đấu hoang dã. Chi bằng hãy hợp tác với các đại lão giàu kinh nghiệm, đưa chúng ra ngoài chiến trường vũ trụ để tái tạo lại hào quang rực rỡ lần thứ hai, vừa kiếm được bộn tiền trang trải chi phí chăm sóc đắt đỏ, lại vừa giúp bầy thú tàn tật tìm lại được phẩm giá kiêu hùng vốn có của loài săn mồi đỉnh cao.
Lời lẽ hùng hồn đầy tính thuyết phục của nữ đại lão vừa dứt, mấy chục vị khách ngồi phía sau lập tức gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, khuôn mặt ai nấy đều biểu lộ vẻ mặt chân thành đến mức rớt nước mắt, hệt như những bậc trưởng bối nhân hậu đang dốc hết ruột gan lo lắng cho tương lai của đàn con cháu trong nhà. Bọn họ thi nhau lên tiếng phụ họa, kẻ nói một câu người bồi thêm hai ý, dùng đủ mọi biểu cảm tha thiết để ám chỉ với Kim Dư rằng đây là miếng bánh thơm ngon từ trên trời rơi xuống, qua khỏi thôn này thì sẽ không còn quán trọ nào khác chào đón, nếu y biết điều gật đầu ưng thuận ngay lúc này thì không những được nhận một khoản tiền cọc khổng lồ mà còn được cả giới ngầm Ám Nhai tôn sùng như ân nhân chí cốt. Kim Dư nheo mắt nhìn lướt qua vẻ mặt kích động và những nụ cười giả tạo của đám người đối diện, trong lòng chỉ cảm thấy buồn cười đến tận mang tai. Trò hề này đối với y chẳng có gì xa lạ, nó giống hệt như những tiết mục quảng cáo bán hàng đa cấp bịp bợm trên màn hình vô tuyến thời mạt thế mà y từng chứng kiến ở kiếp trước, chuyên dùng những lời lẽ hoa mỹ để đánh tráo khái niệm, ru ngủ lòng tham của người khác nhằm che giấu cái bẫy chết người được giăng sẵn bên trong.
Tuy nhiên, Kim Dư không vội vàng lật bàn ngay lúc này mà vẫn duy trì nụ cười nhàn nhạt trên môi, từ tốn hỏi vặn lại từng chi tiết mấu chốt. Y bảo rằng bầy dị thú trong tiệm của y tuy đã hồi phục phần lớn thể trạng nhưng kinh mạch và phủ tạng từng chịu tổn thương nặng nề, không thể chịu đựng những nhiệm vụ có độ nguy hiểm quá mức khốc liệt. Muốn thuê thú của y, trước hết phải nói rõ nhiệm vụ lần này là gì, địa điểm thực hiện ở đâu, mức độ rủi ro đối với tính mạng của dị thú được đánh giá ra sao, và quan trọng nhất là phương thức phân chia thù lao cùng trách nhiệm bồi thường thiệt hại nếu chẳng may có con thú nào xảy ra sự cố ngoài ý muốn. Kim Dư thậm chí còn lạnh lùng buông thêm một câu rằng, tiền đặt cọc cho mỗi con thú cấp A xuất quân ít nhất phải là mười triệu tử kim tệ, cộng thêm phí bảo hiểm sinh mạng và phí tổn hao tinh thần lực tính theo từng giờ từng phút, thiếu một xu một cắc cũng đừng hòng bước chân ra khỏi cửa tiệm. Những câu hỏi sắc sảo, đi thẳng vào trọng tâm kinh tế và an toàn thực tế của Kim Dư lập tức làm cho nụ cười trên môi nữ đại lão hơi cứng lại. Nàng ta không ngờ rằng một thiếu niên nhìn có vẻ ngây thơ và ham mê tiền bạc như Kim Dư lại có thể giữ được sự tỉnh táo và thận trọng đến mức này trước miếng mồi béo bở mà bọn họ giăng ra.
Không để cho không khí kịp chùng xuống, gã đại lão ngồi ghế chuối tiêu đã nhanh nhảu thọc tay vào túi áo trong, lôi ra một tấm thẻ mỏng dính làm bằng chất liệu pha lê quang học trong suốt, góc trên có khắc phù hiệu của nghiệp đoàn thợ săn tự do. Gã đưa ngón tay cái ấn nhẹ vào điểm cảm ứng năng lượng, tức thì một luồng ánh sáng màu xanh lam dịu mát bùng lên, phóng chiếu ra giữa không gian màn mưa ngoài hàng hiên một tấm màn hình quang học ảo lớn cỡ chiếc bàn trà. Trên nền sáng lơ lửng ấy hiện rõ từng dòng chữ điện tử được trình bày vô cùng trang trọng với tiêu đề nổi bật ghi rõ là bản hợp đồng hợp tác khai thác và thuê mượn dị thú đặc biệt thuộc quyền sở hữu của Cửa Hàng Dị Thú Số một trăm ba mươi tám. Từng điều khoản, từng mục lục được sắp xếp công phu với những danh xưng mỹ miều nhằm chứng minh tính hợp pháp và công bằng tuyệt đối giữa hai bên ký kết, thoạt nhìn qua quả thực không khác gì một văn bản giao dịch thương mại hoàn mỹ của các tập đoàn tài phiệt lớn trên Thủ Đô Tinh.
Kim Dư khẽ nghiêng đầu, đôi mắt tinh tường lướt nhanh qua từng hàng chữ phát sáng trên màn hình ảo. Điều khoản thứ nhất ghi rõ bên thuê có toàn quyền điều động tối thiểu bốn cá thể dị thú chiến đấu đạt cấp A trở lên tham gia vào đội hình tiên phong mở đường. Điều khoản thứ hai quy định các dị thú cấp cao này phải thay phiên nhau túc trực chiến đấu ngày đêm không gián đoạn để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho doanh trại và đội ngũ hậu cần. Điều khoản thứ ba trơ trẽn yêu cầu bên cho thuê phải chuyển giao toàn bộ quyền kiểm soát chỉ huy thực địa và chấp thuận cho bên thuê áp dụng các biện pháp kích thích năng lượng đặc biệt nếu tình huống khẩn cấp đòi hỏi bộc phát tiềm năng chiến đấu. Về phần quyền lợi, bên tiệm thú cưng chỉ được nhận lại một khoản thù lao tượng trưng tính theo tỷ lệ phần trăm nhỏ giọt từ những tài nguyên khoáng sản loại thứ phẩm mà đoàn thám hiểm thu hoạch được sau khi đã trừ đi toàn bộ chi phí vận chuyển, trang thiết bị và tổn hao vũ khí. Từng câu chữ trong bản hợp đồng đều toát lên mùi vị bóc lột trắng trợn, biến những con thú cưng dũng mãnh thành những cỗ máy thí mạng không công cho lòng tham vô đáy của bọn chúng.
Đọc xong một lượt, Kim Dư ngả người ra sau lưng ghế dưa hấu, khóe miệng nhếch lên thành một đường cong đầy mỉa mai, ánh mắt lạnh như băng tuyết quét qua từng khuôn mặt đang nín thở chờ đợi của đám người đối diện. Y khẽ cười khẩy một tiếng, cất giọng đều đều nhưng từng chữ thốt ra lại sắc bén lạ thường, hỏi rằng tại sao bản hợp đồng dài hàng chục trang giấy ảo này từ đầu đến đuôi chỉ toàn thấy nhắc đến dị thú chiến đấu cấp A và cấp B, mà tuyệt nhiên không hề có lấy nửa chữ đoái hoài đến bất kỳ con thú cấp C hay một sinh linh phụ trợ bình thường nào trong tiệm. Chẳng lẽ mắt nhìn người của các vị đại lão lừng danh Ám Nhai nay đã cao sang đến mức chỉ xem trọng những con thú có khả năng chém giết đổ máu, còn những con thú nhỏ bé tàn tật khác thì đều bị coi là đồ bỏ đi hay sao. Nếu đã muốn giúp đỡ tiệm thú cưng của y phát triển toàn diện và giải quyết gánh nặng ăn uống như lời nữ đại lão vừa hoa mỹ thuyết trình, thì cớ sao không ký hợp đồng thuê trọn gói cả bầy thú ăn cỏ, thú quét dọn và thú nấu bếp đi làm nhiệm vụ, mà lại chỉ chăm chăm đòi bốc hết những con thú chiến đấu tinh nhuệ nhất mang đi.
Bị Kim Dư bóc mẽ trúng tim đen một cách thẳng thừng không chút nể nang, hơn ba mươi vị đại lão lập tức tỏ ra lúng túng cùng cực, kẻ thì gãi tai bứt tóc, người thì vờ ho khan sặc sụa, có kẻ lại ngửa mặt lên nhìn mái hiên ngắm mưa rơi để trốn tránh ánh mắt sắc sảo của y. Bọn họ làm sao dám nói thật rằng trên toàn cõi tinh cầu này, số lượng dị thú đạt cấp A phục tùng con người vô cùng ít ỏi, phần lớn đều bị mười đại gia tộc Nam Bộ độc quyền nắm giữ để làm lực lượng quân sự riêng, trôi nổi ngoài thị trường tự do chưa tới hai ngàn con. Việc một tiệm thú cưng nhỏ bé ở xó xỉnh Ám Nhai đột nhiên sở hữu tới năm con dị thú cấp A đã hoàn toàn bình phục sức chiến đấu đỉnh cao chính là miếng mồi béo bở khiến toàn bộ các thế lực thèm thuồng nhỏ dãi. Trong lúc đám đông còn đang ấp úng tìm cớ chống chế, một gã đại lão có mái tóc xoăn tít như tổ quạ vội vàng nhảy xổ ra xua tay cười trừ, bảo rằng ông chủ Kim chớ nên đa nghi quá mức. Gã giải thích rằng nhiệm vụ lần này thực chất vô cùng đơn giản và nhẹ nhàng, đoàn người chỉ cần mượn uy áp của bầy thú cấp A để cùng nhau tiến vào một Hoang Tinh hoang vu mở đường phát quang bụi rậm, dựng tạm một căn cứ dã chiến để bọn họ thu thập vài mẫu đất đá nghiên cứu rồi lập tức quay về, tuyệt đối không có cảnh đao to búa lớn hay nguy hiểm gì đến tính mạng.
Nghe đến hai chữ Hoang Tinh, nụ cười trên môi Kim Dư bỗng chốc tắt ngấm, ánh mắt y dần chuyển sang màu u ám lạnh lẽo tựa như hồ nước đóng băng ngàn năm. Y gằn giọng hỏi lại rằng rốt cuộc Hoang Tinh mà các vị muốn đến nằm ở tọa độ nào và được phân loại ở cấp độ nguy hiểm thứ mấy trong danh mục vũ trụ của liên bang. Gã tóc xoăn trong lúc cuống cuồng muốn chứng minh sự trong sạch của bản thân và muốn mau chóng dỗ dành cho Kim Dư đặt bút ký tên, đã lỡ miệng buột ra rằng đó là một Hoang Tinh hoang dã cấp S chưa từng có bóng dáng con người khai phá. Hai chữ cấp S vừa rơi xuống thềm hiên, không gian chung quanh dường như ngưng đọng lại trong tích tắc, tiếng gió rít qua khe cửa bỗng chốc trở nên chói tai rợn người, rồi ngay sau đó một cơn thịnh nộ kinh hoàng bùng nổ dữ dội. Kim Dư đứng bật dậy khỏi chiếc ghế dưa hấu, giậm mạnh gót chân xuống nền đá hoa cương phát ra một tiếng nổ chát chúa làm nứt toác cả một mảng gạch men lớn, hất văng tách trà xanh xuống đất vỡ tan tành thành muôn vàn mảnh vụn. Khuôn mặt thanh tú của y lúc này đỏ gay vì phẫn uất, ánh mắt bốc hỏa hừng hực như muốn thiêu rụi toàn bộ đám người xảo quyệt đang ngồi trước mặt.
Kim Dư vung cánh tay chỉ thẳng vào mặt gã tóc xoăn cùng toàn thể đám đại lão, cất giọng the thé quát mắng xối xả không tiếc một lời nào, tiếng hét vang dội của y át cả tiếng mưa rơi tầm tã ngoài ngõ. Y mắng rằng mấy người các người tưởng ông đây là một thằng ngốc mới sinh ra ngày hôm qua hay sao mà dám mang một bản hợp đồng lừa đảo trơ trẽn như thế này tới đây để giăng bẫy tống tiền. Nhiệm vụ tiến vào Hoang Tinh cấp S đầy rẫy bão từ hủy diệt, bức xạ chết người và những bầy quái vật biến dị khổng lồ hung tàn bậc nhất vũ trụ mà các người dám mở cái miệng thối tha ra bảo là đơn giản nhẹ nhàng hay sao. Các người muốn ăn lời hai đầu, muốn biến bầy thú cưng từng chịu trăm ngàn đau đớn thương tật vừa mới được ông đây cứu sống từ bãi rác thành bia đỡ đạn xông pha nơi đầu sóng ngọn gió để dọn sạch đường máu cho các người nhặt nhạnh mỏ quặng vô giá, sau đó quay về quẳng cho ông đây mấy đồng bạc lẻ rách rưới hay sao. Y rống to rằng đầu óc của đám người này chỉ dùng để gắn bông trang trí cho đẹp chứ bên trong toàn là bã đậu ung thối, nếu ông đây có rảnh rỗi muốn đi Hoang Tinh kiếm chác thì cũng tự mình dẫn thú cưng đi ăn trọn cả hành tinh, cớ sao phải để bầy thú quý giá như sinh mệnh của mình rơi vào tay những kẻ tàn nhẫn đầu trâu mặt ngựa này làm công cụ bóc lột.
Tiếng rống giận tràn đầy sát khí của Kim Dư vừa dứt, cánh cửa gỗ của gian tiệm chính lập tức bị một luồng kình phong cuồng bạo thổi tung ra hai bên đập vào vách tường rầm rầm. Mối dây liên kết giao cảm tâm linh giữa cổ nhân loại và bầy thú cưng lập tức bùng cháy như ngọn lửa gặp gió lớn, khiến toàn bộ các chiến binh cấp A trong tiệm nổi trận lôi đình. Một tiếng gầm kinh thiên động địa xé toạc màn mưa rả rích, thân hình đồ sộ trắng muốt như ngọn núi tuyết của bạch sa mãnh hổ Đại Bạch lao vút ra ngoài hiên đầu tiên, móng vuốt sắc lẹm xé toạc màn nước mưa làm tóe lên những tia bọt trắng xóa cao tới đầu người. Ngay sau lưng Đại Bạch, tiểu hổ biến dị Bánh Bao gầm lên một tiếng non nớt nhưng đầy uy lực, toàn thân bốc lên một ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt không khí chung quanh nóng ran, lao thẳng về phía đám người đang ngồi trên ghế hoa quả. Con mèo hai đuôi Tiểu Bạch thoăn thoắt lướt đi như một vệt bóng ma màu trắng xám, mười móng vuốt vươn dài sắc như dao cạo nhắm thẳng vào ống quần của đối phương mà xé toạc. Tuyết điêu Tiểu Tuyết vỗ cánh bay lượn trên không trung, từng luồng gió lạnh thấu xương mang theo những mảnh băng nhọn hoắt quất thẳng vào mặt đám khách không mời. Và cuối cùng là lôi khuyển Nhị Hắc, chiếc sừng đen tuyền trên trán lóe sáng rực rỡ, phóng ra những chuỗi tia sét màu lam ngoằn ngoèo nổ lách tách chói tai, phong tỏa toàn bộ lối thoát hiểm duy nhất dẫn ra ngoài con ngõ.
Khung cảnh dưới mái hiên và khoảnh sân nhỏ trước cửa tiệm trong nháy mắt biến thành một bãi chiến trường hỗn loạn chưa từng có trong lịch sử thành phố ngầm. Đám đại lão vốn dĩ là những kẻ có thân thủ không tồi, nhưng vì quá tự tin vào danh tiếng ngầm của mình nên khi tới đây không hề mang theo dị thú hộ mệnh, lại bị kẹt cứng trên những chiếc ghế hoa quả chật chội và bất ngờ bị đánh úp bởi năm con thú chiến đấu cấp A hung hãn bậc nhất, nên hoàn toàn rơi vào thế bị động thảm hại. Tiếng la hét thất thanh, tiếng gào khóc xin tha mạng và tiếng vải vóc rách toạc vang lên hòa lẫn vào tiếng sấm nổ đì đùng giữa cơn mưa dầm. Bầy thú tiệm một trăm ba mươi tám áp dụng triệt để chiến thuật cắn mông gia truyền đầy tàn nhẫn và chuẩn xác đến từng mi li mét. Bánh Bao vừa cắn ngập răng vào cặp mông béo múp của gã đại lão chuối tiêu vừa khuyến mãi thêm một luồng hỏa diễm nướng cháy rụi mảng vải quần sau lưng gã, biến mông gã thành hai miếng thịt nướng bốc khói khét lẹt. Nhị Hắc thì nhè những gã đàn ông to xác nhất mà phóng điện giật liên hồi, khiến đám người co giật bần bật như cá mắc cạn trên bờ, tóc tai dựng đứng khói bốc nghi ngút. Tiểu Bạch và Tiểu Tuyết phối hợp nhịp nhàng cào rách tơi tả vạt áo của nữ đại lão bốc lửa và gã tóc xoăn, làm cho bùn đất và nước mưa bắn tung tóe lên những khuôn mặt vốn luôn tỏ ra đạo mạo kiêu kỳ.
Chưa dừng lại ở đó, Đại Bạch với sức mạnh cơ bắp phi thường của loài mãnh thú thượng đẳng đã giơ đôi chân trước to lớn như cột đình ra sức cào xới điên cuồng xuống nền đất ẩm ướt ngoài sân, tạo thành những hố bùn sâu hoắm lầy lội ngập ngụa nước mưa. Từng vị đại lão sau khi bị cắn rách mông và bị điện giật đến hoa mắt chóng mặt, lập tức bị Đại Bạch cùng Nhị Hắc cắp cổ áo quẳng thẳng xuống những hố bùn ấy, sau đó dùng chân sau đạp đất vùi lấp kín từ thắt lưng trở xuống. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút đồng hồ ngắn ngủi, toàn bộ hơn ba mươi vị nhân vật tai to mặt lớn từng làm mưa làm gió khắp các ngõ ngách của khu Ám Nhai đã bị chôn chặt nửa thân dưới bùn lầy lạnh ngắt, xếp thành một hàng dài thẳng tắp ngoài sân mưa, chỉ trồi lên những cái đầu ướt sũng bùn đất và những cặp mắt đờ đẫn mất hết thần sắc. Nước mưa buốt giá xối xả tạt vào mặt khiến những vết thương bị thú cắn sau lưng càng thêm đau xót tột cùng, máu tươi rỉ ra hòa lẫn vào dòng nước mưa đỏ lòm chảy lênh láng khắp mặt sân, tạo nên một bức tranh thảm bại bi tráng đến mức ai nhìn thấy cũng phải rùng mình kinh hãi.
Khi sự náo loạn ngoài sân dần dần lắng xuống, chỉ còn lại những tiếng rên rỉ nghẹn ngào và tiếng răng va vào nhau lập cập của đám người đang ngâm mình trong bùn lạnh, ông chủ Kim Dư mới chậm rãi rảo bước từ mái hiên bước ra ngoài thềm cửa. Y che một chiếc ô lớn màu đen tuyền trên đầu, tay trái vẫn nâng niu tiểu hắc thú đang híp mắt thỏa mãn liếm láp móng vuốt, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn đống đầu người đang nhô lên khỏi mặt đất. Kim Dư khẽ khịt mũi một cái đầy khinh bỉ, cất giọng sang sảng át cả tiếng mưa rơi, cảnh cáo rằng cửa hàng này mở ra là để cho dị thú tìm lại mái nhà bình yên và nhân phẩm sinh mệnh, chứ không phải nơi để cho những kẻ tham lam vô độ tới đây giở trò toan tính dơ bẩn. Bất kỳ kẻ nào dám mơ tưởng đánh chủ ý lên đầu những đứa con của y, coi chúng là công cụ kiếm chác hay vật thí mạng nơi chiến trường hiểm độc, thì kết cục ngày hôm nay bị chôn sống cắn mông mới chỉ là món khai vị nhẹ nhàng nhất mà thôi. Nếu còn có lần sau dám bén mảng tới đây nói những lời thối tha xúc phạm đến dị thú, y sẽ không ngại ngần bảo bầy thú cắn đứt cổ họng từng tên một rồi ném xác cho quái vật ngoài hoang dã làm mồi nhậu.
Nhóm đại lão ngâm mình dưới đống cát bùn nhơ nhớp lúc này hoàn toàn rơi vào trạng thái câm lặng tuyệt đối, nỗi uất nghẹn và sự sợ hãi tột cùng dâng trào trong lồng ngực bóp nghẹt lấy từng hơi thở yếu ớt của bọn họ. Bọn họ cay đắng nhận ra quẻ bói xuất hành đại hung ban sáng quả thực không sai một li nào, chỉ vì chút lòng tham lam nhất thời và bị người khác xúi giục mà đâm đầu vào cánh cửa địa ngục của con cá voi phúc hắc chuyên ăn thịt người không nhả xương này. Sớm biết căn tiệm tồi tàn này chứa chấp toàn những quái vật hung bạo và một gã chủ nhân tàn nhẫn không màng quy tắc ngầm như thế này, thì bọn họ đã nghe theo lời can ngăn của Đại Hồ Tử từ trước, thà ở nhà uống rượu ngắm hoa còn hơn là kéo nhau tới đây để chịu nhục nhã ê chề. Thân phận kiêu hùng bao nhiêu năm gây dựng nay bị vùi dập dưới bùn đất lầy lội, mông đít nở hoa đau đớn thấu tận tâm can, khiến cho lòng kiêu ngạo của toàn bộ hơn ba mươi vị thủ lĩnh tan biến sạch sẽ không còn sót lại dù chỉ một mảnh vụn.
Thế nhưng giữa đám đông đang run rẩy vì lạnh và nhục nhã ấy, có bốn gã đại lão mặc âu phục sẫm màu với ánh mắt sắc lẹm khác thường đang lén lút đưa mắt nhìn nhau, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán hòa cùng dòng nước mưa dầm dề. Bốn kẻ này chính là những tay chân thân tín do các thế lực ngầm của mười đại gia tộc Nam Bộ bí mật cài cắm vào hàng ngũ đại lão Ám Nhai, nhận mệnh lệnh kích động đám đông tới đây ép buộc Kim Dư phải giao nộp đàn dị thú cấp A để phục vụ âm mưu thâu tóm tài nguyên ngoài Hoang Tinh. Một trong số đó chính là Lỗ thúc của Sơn Lang gia tộc, kẻ vẫn đang ôm mộng lật đổ gia chủ để đưa nhị thiếu gia lên nắm quyền. Nhìn thấy sát khí ngút trời ẩn hiện trong đáy mắt sâu thẳm của Kim Dư và cảm nhận được luồng khí tức viễn cổ đáng sợ tỏa ra từ con hắc thú nhỏ bé trên tay y, bốn tên gián điệp cảm thấy lạnh buốt dọc sống lưng, trong lòng dấy lên một nỗi bất an tột độ rằng liệu mưu đồ giấu mặt của chủ nhân bọn chúng có phải sớm đã bị ông chủ trẻ tuổi này nhìn thấu từ lâu hay chưa. Cơn mưa ngoài ngõ vẫn tiếp tục rơi nặng hạt, chôn giấu những bí mật kinh hoàng và báo hiệu những đợt sóng gió dữ dội hơn nữa sắp sửa ập xuống góc phố Ám Nhai trong những ngày sắp tới.
Cơn mưa dầm rả rích trút xuống góc phố Ám Nhai suốt từ tờ mờ sáng cho đến tận xế chiều vẫn chưa có dấu hiệu ngơi nghỉ, biến những con ngõ quanh co u tối của khu chợ đen khét tiếng thành những vũng nước lầy lội màu xám đục. Bầu không khí ẩm ướt nồng nặc mùi bùn đất pha lẫn mùi gỉ sét của sắt vụn và hơi thở hoang dại của lũ thú nuôi hạ đẳng, khiến cho bất kỳ ai đặt chân tới đây cũng cảm thấy ngột ngạt và bí bách đến tận cùng buồng phổi. Khu phố Ám Nhai này vốn là nơi hỗn tạp bậc nhất của Thủ Đô Tinh, nơi trú ngụ của những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, những gã thợ săn liều mạng kiếm ăn trên đầu ngọn súng và những trùm sòng bạc ngầm khét tiếng không bao giờ biết đến hai chữ nể nang. Bình thường, chẳng có mấy ai muốn bén mảng tới con hẻm cụt tồi tàn này nếu không có việc cần kíp, bởi vì chỉ cần sơ sẩy một bước chân là có thể biến mất không dấu vết trong những góc khuất tăm tối không ánh đèn. Thế nhưng ngay trước thềm Cửa Hàng Dị Thú Số một trăm ba mươi tám, một cảnh tượng kỳ quặc chưa từng có trong lịch sử thành phố ngầm đang lặng lẽ diễn ra dưới màn mưa mịt mùng. Hơn ba mươi vị đại lão lừng lẫy, những nhân vật tai to mặt lớn nắm trong tay mạng lưới sòng bạc ngầm, khu buôn bán vũ khí chợ đen và các đoàn thợ săn hung hãn bậc nhất vùng này, vốn quen thói ngồi xe bay bọc thép thượng hạng, ngụ tại khách sạn tám sao và dùng bữa trong những nhà hàng chín sao lộng lẫy, thì nay lại phải kéo nhau tới đây chịu khổ. Cả đám người quyền thế co ro chen chúc ngồi thành một hàng dài ngoài hiên nhà chỉ rộng vẻn vẹn hai thước tây, trên những chiếc ghế xốp đồ chơi hình hoa quả đủ màu sắc sặc sỡ, kẻ ngồi ghế dưa hấu, người co ro trên ghế quả đào, kẻ lại chật vật đặt cái mông bự bè bè lên chiếc ghế uốn lượn hình quả chuối tiêu vàng rực.
Sở dĩ có cảnh tượng dở khóc dở cười này là bởi vì trước khi bước chân tới đây, đám đại lão đã quá mức tự tin vào địa vị ngầm cùng những suy đoán viển vông trong đầu mình. Đêm hôm trước, tại một phòng tiệc sang trọng khói thuốc mịt mù của sòng bạc Hắc Kim, bọn họ đã bí mật tụ tập dưới sự châm ngòi của bốn gã đàn ông bí ẩn mang âu phục sẫm màu. Bốn kẻ kia dùng những lời lẽ đường mật rót vào tai đám trùm sò Ám Nhai rằng tiệm thú cưng nhỏ bé số một trăm ba mươi tám đang cất giấu cả một kho báu dị thú chiến đấu cấp cao đã được trị lành thương tật bằng bí thuật cổ xưa. Chỉ cần bọn họ cùng nhau hợp sức, dùng danh nghĩa liên minh các nghiệp đoàn thợ săn tự do tới gây sức ép, thì một thiếu niên tha hương mới đến như Kim Dư chắc chắn sẽ run sợ mà ngoan ngoãn dâng nộp bầy thú tinh nhuệ để bọn họ mang đi khai phá mỏ quặng ngoài Hoang Tinh. Nghĩ đến viễn cảnh thu về hàng trăm ngàn tử kim tệ cùng những khối tinh thạch vô giá, đám đại lão lập tức gạt phăng lời khuyên can chí lý của ông chủ thợ bánh Đại Hồ Tử, kẻ từng tận mắt chứng kiến bản lĩnh thâm sâu khó lường của tiệm thú cưng. Bọn họ hí hửng kéo nhau đi ngay từ sáng sớm trong cơn mưa gió, đinh ninh rằng chỉ cần vung chút oai phong của bậc tiền bối là có thể dễ dàng thuần phục được người thanh niên trẻ tuổi.
Nào ngờ thực tế tàn nhẫn đã giáng cho bọn họ một cái tát trời giáng ngay khi vừa chạm chân tới bậc thềm cửa tiệm. Ông chủ trẻ tuổi không những không thèm mở toang cánh cửa lớn bằng gỗ lim để mời khách quý vào gian phòng khách ấm áp bên trong, mà chỉ hờ hững sai người lôi ra một đống ghế xốp đồ chơi con nít vứt bừa bãi ngoài hàng hiên ẩm ướt, rồi buông một câu ráo hoảnh rằng không gian trong tiệm chật hẹp chứa không nổi nhiều người béo phì, các vị có việc quan trọng thì cứ chịu khó ngồi ngoài này hóng gió ngắm mưa cho thanh tịnh tâm hồn. Đối diện với sự nghẹn khuất tột cùng ấy, hơn ba mươi vị đại lão dù trong lòng dâng trào ngàn vạn ngọn lửa giận dữ, hận không thể một chưởng san bằng cả căn tiệm nhỏ bé này, nhưng khi nhìn thấy tấm biển hiệu gỗ xộc xệch cùng những lời đồn đại rợn người về các dị thú cấp cao ẩn náu bên trong, bọn họ đành phải nuốt ngược cục tức vào bụng. Bọn họ tự nhủ đại trượng phu co được dãn được, hôm nay tạm thời nhịn nhục một chút để đạt được mục đích lớn lao, nên đành ngoan ngoãn thu mình lại ngồi chen chúc trên những chiếc ghế hoa quả rẻ tiền để chờ đợi chủ nhân chính thức lộ diện mở lời đàm phán.
Ngồi chễm chệ ở vị trí trung tâm của mái hiên chật hẹp ấy là ông chủ Kim Dư của tiệm thú cưng quái chiêu, một thanh niên cổ nhân loại thuần chủng với khuôn mặt thanh tú nhưng trong lòng lại cất giấu cả một bụng đen đủi khó dò. Kim Dư nhàn nhã gác một chân lên mép chiếc ghế tròn xoe mô phỏng quả dưa hấu mát lạnh, hai tay bưng tách trà xanh nóng hổi phả làn khói mỏng thơm ngát, đôi mắt híp lại ngắm nhìn những hạt mưa đập lộp bộp xuống mái tôn gỉ sét với vẻ mặt vô cùng hưởng thụ. Đối với một người từng trải qua những năm tháng tận thế khốc liệt nơi Địa Cầu hoang tàn, từng phải tranh giành từng mẩu bánh mì mốc meo và đối mặt với lũ quái vật biến dị đói khát, thì khung cảnh mưa gió bình yên này kết hợp với việc nhìn đám người kiêu ngạo phải chịu nhục trước mặt mình quả thực là một thú vui tao nhã khó tìm. Y khẽ nâng tách trà lên nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị chát thanh nơi đầu lưỡi rồi chậm rãi lan tỏa thành vị ngọt dịu nơi cuống họng, hoàn toàn ngó lơ những ánh mắt rực lửa căm hờn nhưng không dám phát tác của đám khách quý chung quanh. Phong thái tự tại, ung dung đến mức vô liêm sỉ của con cá voi phúc hắc họ Kim này khiến cho bất kỳ ai nhìn vào cũng phải thầm nghiến răng nghiến lợi, vừa hận đến ngứa ngáy chân răng lại vừa cảm thấy sợ hãi trước sự thâm trầm khó lường của y.
Thế nhưng điều khiến cho đám đại lão cảm thấy kiêng dè và lạnh gáy nhất lúc này lại không phải là nụ cười bí hiểm của Kim Dư, mà chính là sinh linh tí hon đang lười biếng cuộn tròn trong lòng bàn tay trái của y. Đó là một con thú nhỏ toàn thân đen tuyền bóng bẩy như được tạc từ một khối ngọc thạch bóng đêm thượng hạng, vóc dáng thu nhỏ lại chỉ nhỉnh hơn nắm tay trẻ con một chút, nhưng từng đường nét trên cơ thể đều toát lên vẻ uy nghiêm và thần thánh đến nghẹt thở. Không một ai trong đám khách ngoài hiên biết được rằng, sinh linh nhỏ bé đang nằm gọn trong bàn tay thanh niên kia chính là chân thân thu nhỏ của đại thiếu gia Kỳ Thanh Lân, chiến thần tối cao của Kỳ Lân gia tộc mang trong mình huyết mạch Hắc Kỳ Lân thượng cổ hơn một ngàn tuổi. Vị chiến thần mặt than lãnh đạm này vì muốn bảo vệ an toàn cho bạn đời và cũng vì bản tính chiếm hữu độc đoán đến mức điên cuồng của loài thần thú thượng cổ, nên đã tình nguyện biến nhỏ thân xác để làm một vật trang sức ngoan ngoãn bên cạnh Kim Dư. Đôi mắt hẹp dài màu huyết ngọc của tiểu hắc thú khẽ liếc qua đám người vạm vỡ bên ngoài, phóng ra những tia hàn quang sắc lẹm khiến cho không khí chung quanh như muốn đóng băng thành từng tảng. Mỗi khi có gã đại lão nào dám nhìn chăm chú vào khuôn mặt thanh tú của Kim Dư quá ba giây, tiểu hắc thú liền nhe hàm răng nhỏ xíu nhưng sắc bén hơn cả lưỡi dao hợp kim, nghiến ken két vào đầu ngón tay trỏ của Kim Dư một cái thật đau, vừa như một lời cảnh cáo ngầm gửi tới kẻ bên ngoài, lại vừa như nhắc nhở ông chủ tiệm không được phép tùy tiện liếc mắt đưa tình với bất kỳ ai.
Ngay sau cánh cửa gỗ khép hờ của gian tiệm chính, một bầu không khí áp bức nặng nề khác cũng đang âm thầm lan tỏa từ dàn chiến thú tinh nhuệ đang đứng túc trực bảo vệ chủ nhân. Nằm sát mép cửa là bạch sa mãnh hổ Đại Bạch với bộ lông trắng muốt không vấy một hạt bụi, thân hình đồ sộ tựa như một ngọn núi tuyết nhỏ gối đầu lên hai móng vuốt khổng lồ, đôi mắt hổ màu hổ phách khẽ lim dim giả vờ ngủ say nhưng đôi tai tròn xoe thì liên tục giật giật nghe ngóng từng tiếng thở nhỏ nhất ngoài sân. Đại Bạch từng là một chiến thú cấp cao oai phong lẫm liệt, nhưng sau khi bị chủ nhân cũ vứt bỏ tàn nhẫn tại bãi rác Ám Nhai vì gãy chân và suy kiệt năng lượng, nó đã được Kim Dư cứu sống, nuôi dưỡng và chữa lành toàn bộ thương tật. Dưới vẻ ngoài có phần ngây ngô và lười biếng ấy là một cỗ máy chiến đấu cấp A đỉnh phong, sẵn sàng xé xác bất kỳ kẻ nào dám manh động làm tổn hại đến người thanh niên đã cho nó mái nhà thứ hai. Nằm kề bên cạnh Đại Bạch là tiểu hổ biến dị Bánh Bao, đứa con nuôi ham ăn tục uống với bộ lông vàng vằn đỏ rực rỡ, chốc chốc lại đưa chiếc lưỡi hồng hào liếm láp bộ vuốt sắc nhọn, ngọn lửa đỏ rực thi thoảng bùng lên rồi tắt ngấm quanh chóp mũi tựa như một trò chơi con trẻ. Bánh Bao tuy tính tình trẻ con và luôn ấp ủ giấc mộng tích lũy tiền riêng để sau này cưới vợ, nhưng sức mạnh ngọn lửa thiêu đốt của nó thì ngay cả những thợ săn cấp cao cũng phải kinh hồn bạt vía.
Ở phía trên cao, vắt vẻo trên thanh xà nhà bằng gỗ lim đen bóng là con miêu dị thú hai đuôi Tiểu Bạch, hai chiếc đuôi mềm mại thon dài uốn lượn nhịp nhàng trong không trung như hai ngọn roi gân xé gió. Miệng nó nhai tóp tép một miếng cá khô thơm phức do chính tay đầu bếp Tri Vị Thú chế biến, nhưng đôi mắt mèo màu lục bảo sắc sảo thì không ngừng đảo quanh từng vị khách bên ngoài, mười móng vuốt giấu kín trong đệm thịt đã chực chờ bật ra để rạch nát y phục của kẻ địch. Ngay bên dưới góc bàn trà, tuyết điêu Tiểu Tuyết kiêu kỳ rúc mình trong lớp lông vũ trắng mịn như tuyết liên ngàn năm, toàn thân tỏa ra từng làn sương lạnh buốt giá làm ngưng đọng những hạt nước mưa tạt qua khe cửa thành những hạt băng châu lấp lánh. Nàng tuyết điêu này mang dòng máu quý tộc kiêu hãnh của loài thú săn mồi phương bắc, ánh mắt nhìn ra ngoài hiên tràn ngập sự khinh khỉnh và ghê tởm đối với đám phàm phu tục tử đầy toan tính. Đứng chắn ngay trước lối đi thông vào hậu viện là lôi khuyển Nhị Hắc, sinh linh dũng mãnh vừa mới trải qua cuộc phẫu thuật ghép sừng gian nan và đang trong giai đoạn mọc lại chiếc sừng sấm sét màu đen nhánh trên đỉnh đầu. Bốn chân Nhị Hắc vững chãi như bàn thạch, mỗi nhịp thở phì phò của nó đều làm bắn ra những tia điện lam sắc nổ lách tách chói tai, sẵn sàng phóng ra sấm sét hủy diệt để bảo vệ sự bình yên của căn tiệm số một trăm ba mươi tám.
Không chỉ có dàn chiến thú cấp A tinh nhuệ đứng trấn giữ ngoài tiền sảnh, mà sâu bên trong gian bếp của căn tiệm, những âm thanh lách cách rộn ràng cùng mùi thơm ngào ngạt của các món ăn cũng đang len lỏi bay ra ngoài hàng hiên. Đó là chú đầu bếp thiên tài Tri Vị Thú đang đội chiếc nón lá nhỏ xíu nghiêng nghiêng, tay thoăn thoắt xào nấu một chảo thịt hầm thảo mộc thơm lừng để chuẩn bị bữa trưa thịnh soạn cho cả gia đình dị thú. Cạnh bên bếp lửa, dị thú quét dọn Tảo với chiếc đuôi xù xì đang miệt mài lau chùi từng vệt nước mưa bắn vào ngưỡng cửa, thỉnh thoảng lại ngẩng cái đầu tròn vo lên liếc nhìn đám đại lão bên ngoài bằng ánh mắt đầy cảnh giác và khinh miệt. Nấp sau tấm bình phong gỗ, Điềm Điềm Thú nhút nhát đang ngậm một viên kẹo ngọt tự chế, hai tai vểnh lên tò mò quan sát cảnh tượng kỳ quặc ngoài sân. Mùi thịt bò xào sả ớt quyện cùng hương rượu gạo thoang thoảng từ gian bếp bay thẳng vào mũi đám đại lão đang dầm mưa chịu lạnh, khiến cho bụng dạ của hơn ba mươi vị khách quý bất giác sôi réo ùng ục thành từng hồi giòn giã. Vừa đói, vừa rét, lại vừa phải chịu đựng sự khinh thường ngấm ngầm từ cả người lẫn thú trong tiệm, sự nhẫn nhục của đám kiêu hùng thành phố ngầm dường như đã bị đẩy đến bờ vực tan vỡ hoàn toàn.
Đặc biệt hơn cả, ẩn nấp sau cánh rèm vải mỏng dẫn vào phòng kho là một bóng người cao gầy đang lấm lét thò đầu ra ngó nghiêng, đó chính là Sơn Bạch Lộc, tam thiếu gia của tộc Sơn Lang danh giá, người hiện đang cam chịu thân phận làm công quét dọn không công cho Kim Dư để học hỏi bí quyết nuôi dưỡng dị thú. Khi ánh mắt của Sơn Bạch Lộc vô tình chạm phải bốn gã đàn ông mặc âu phục sẫm màu đang ngồi lẫn trong đám đại lão ngoài sân, cả người hắn bỗng chốc cứng đờ, đôi đồng tử co rút lại đầy kinh ngạc. Hắn nhận ra một trong bốn kẻ đó chính là Lỗ thúc, một nhân vật kỳ cựu đầy quyền lực dưới trướng nhị ca của hắn trong tộc Sơn Lang, kẻ luôn mưu mô toan tính tranh giành vị trí người thừa kế gia tộc. Sơn Bạch Lộc thầm chửi thề trong bụng, không ngờ nhị ca của mình lại dám thọc cánh tay dài đến tận khu Ám Nhai này để dòm ngó bầy thú của lão đại Kim Dư. Nhìn vẻ mặt âm hiểm cùng nụ cười giả tạo của Lỗ thúc, Sơn Bạch Lộc siết chặt nắm đấm, trong lòng vừa lo lắng cho căn tiệm lại vừa chuẩn bị sẵn sàng tinh thần để nhảy ra bảo vệ lão đại nếu đám người kia dám giở trò bạo loạn.
Sự đối lập gay gắt giữa một bên là bầy dị thú hung hãn đầy cảnh giác cùng ông chủ tiệm thảnh thơi nhấp trà, với một bên là hơn ba mươi vị kiêu hùng thành phố ngầm đang co ro dưới mưa, đã biến không gian ngoài hiên trở nên ngột ngạt đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy rõ mồn một. Đám đại lão vốn quen thói quát tháo ra lệnh, hô mưa gọi gió khắp chốn Ám Nhai, nay phải gập đôi đôi chân dài ngoằng, khép nép bờ vai vạm vỡ để tránh bị nước mưa từ mái hiên nhỏ giọt trúng gáy, trong lòng sớm đã dâng trào ngàn vạn ngọn lửa uất hận nhưng ngoài mặt vẫn không dám ho he nửa lời. Người ở dưới mái hiên thì không thể không cúi đầu, đạo lý đơn giản này đám cáo già lăn lộn nửa đời người đều hiểu rõ hơn ai hết. Bọn họ biết rất rõ rằng nếu lúc này chọc giận con cá voi phúc hắc kia, y chỉ cần vung tay thả bầy thú cấp A hung hãn trong nhà ra thì cả đám bọn họ, dù có đông người đến mấy nhưng vì không mang theo dị thú chiến đấu bên mình, chắc chắn sẽ phải nhận lấy một bài học nhớ đời. Một gã đàn ông trung niên bụng phệ ngồi trên chiếc ghế chuối tiêu màu vàng rực, không chịu nổi sự tra tấn tinh thần quái đản này thêm nữa, đành ho khan một tiếng thật lớn rồi xoa xoa hai bàn tay thô ráp vào nhau nhằm phá vỡ thế bế tắc. Gã cười ha hả một cách đầy gượng gạo, cất giọng the thé khen ngợi rằng thời tiết hôm nay quả là mát mẻ khác thường, ngắm mưa đàm đạo đại sự chính là cái thú tao nhã bậc nhất trần đời, lại còn tấm tắc khen ngợi bộ ghế hoa quả của tiệm thú cưng có hình thù vô cùng sáng tạo, bản thân gã vừa khéo lại là kẻ say mê ăn chuối tiêu từ thuở nhỏ nên ngồi vào chiếc ghế này cảm thấy vô cùng êm ái và hợp ý.
Nghe gã bụng phệ cất lời tâng bốc một cách vụng về và trơ trẽn, Kim Dư chậm rãi đặt tách trà xanh xuống chiếc đôn gỗ nhỏ bên cạnh, khóe môi hơi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ tựa như gió xuân sưởi ấm lòng người. Y vỗ nhẹ hai tay vào nhau tán thưởng, cất giọng trong trẻo mang theo vài phần cợt nhã, bảo rằng ngài quả thật là người có mắt nhìn tinh đời và tâm hồn nghệ thuật khoáng đạt hiếm có. Y hào sảng tuyên bố rằng nếu toàn thể các vị đại lão ở đây đã có lòng say mê bộ ghế trái cây đồ chơi này đến mức không nỡ rời xa, thì lát nữa sau khi kết thúc buổi đàm đạo đại sự, bản thân y sẽ rộng rãi tặng đứt toàn bộ hơn ba mươi chiếc ghế hoa quả này cho từng người mang về dinh thự làm kỷ niệm. Để rồi lần sau nếu các vị có nhã hứng muốn tụ họp bàn chuyện làm ăn lớn với tiệm số một trăm ba mươi tám, các vị cứ việc bảo đám đàn em vác theo những chiếc ghế này tới đây, tha hồ kê ghế ngồi tràn ra ngoài sân đất mà cùng nhau dầm mưa ngắm cảnh cho thêm phần thi vị và gắn kết thâm giao. Lời nói đùa như dao găm giấu trong bọc nhung ấy vừa buột ra, hơn ba mươi vị đại lão còn lại lập tức rùng mình ớn lạnh dọc sống lưng, sau đó đồng loạt quay phắt đầu lại, phóng những ánh mắt hình viên đạn tóe lửa về phía gã bụng phệ đang ngồi trên chiếc ghế chuối tiêu.
Trong lòng đám kiêu hùng lúc này như có hàng vạn con sóng thần dữ dội đang cuồn cuộn gầm thét, từng người nghiến răng kèn kẹt thầm rủa xả cái miệng xui xẻo của gã đồng liêu ngu xuẩn, tự dưng đi vuốt mông ngựa không đúng chỗ để rồi rước họa vào thân, biến bọn họ thành trò cười cho thiên hạ. Bọn họ thầm nghĩ nếu lần sau đến đây bàn chuyện mà lại phải tự vác theo mấy cái ghế xốp hình hoa quả rẻ tiền này rồi ngồi ngoài sân đất ngập bùn dầm mưa, thì cái mặt già của bọn họ ở thành phố ngầm này coi như vứt cho chó gặm. Gã đại lão chuối tiêu biết mình lỡ lời chọc giận tập thể, mặt mày xám ngoét như tro tàn, mồ hôi hột túa ra đầm đìa hòa cùng nước mưa lạnh ngắt, vội vàng co rúm người lại trên chiếc ghế uốn lượn, đưa ánh mắt cầu cứu tuyệt vọng nhìn sang người phụ nữ đang ngồi sát bên cạnh Kim Dư. Người phụ nữ này là một nữ hán tử khét tiếng của giới ngầm Ám Nhai, thân hình cực kỳ bốc lửa với những đường cong đẫy đà ẩn hiện dưới lớp áo da bó sát màu đỏ sẫm, khuôn mặt sắc sảo mang vẻ đẹp hoang dại và ánh mắt lấp lánh vẻ tự tin ngút trời. Trước khi kéo quân tới đây, toàn thể nhóm đại lão đã bí mật họp bàn và đồng thuận giao cho nàng ta trọng trách mở lời thương thuyết, bởi bọn họ tin rằng một thanh niên mới lớn như Kim Dư dù có giảo hoạt đến đâu thì cũng khó lòng vượt qua được ải mỹ nhân kế ngọt ngào. Nhận thấy thời cơ đã chín muồi, người phụ nữ khẽ mỉm cười đầy quyến rũ, bất thần vươn hai cánh tay trần rắn chắc ôm chầm lấy bả vai Kim Dư rồi kéo giật y vào lòng, ép chặt khuôn mặt thanh tú của ông chủ trẻ tuổi vào bầu ngực phập phồng đồ sộ của mình.
Kim Dư hoàn toàn không kịp đề phòng trước đòn tấn công bất ngờ đầy mùi hương son phấn nồng nặc này, toàn bộ tầm nhìn lập tức bị che khuất bởi hai khối thịt mềm mại căng tròn, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng suýt chút nữa khiến y ngạt thở đến hoa mắt chóng mặt. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đối diện với thứ mà nhân gian vẫn thường gọi là hung khí chết người ấy, đầu óc của Kim Dư chỉ kịp xoay chuyển một suy nghĩ đầy ngớ ngẩn rằng thân hình người phụ nữ này vốn nhỏ nhắn thon thả, đeo theo hai quả núi nặng trĩu phía trước ngực như thế thì mỗi khi bước đi hay vung đao chém giết rốt cuộc có cảm thấy vướng víu mỏi mệt hay không. Thế nhưng ảo tưởng kỳ quặc ấy lập tức bị dập tắt không thương tiếc bởi một cơn đau buốt nhói truyền thẳng từ đầu ngón tay trỏ lên tận óc. Tiểu hắc thú nằm trong lòng bàn tay y lúc này đã dựng đứng toàn bộ lông tơ trên lưng, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên sát khí lạnh thấu xương tủy, hàm răng nhỏ bé nhưng cứng hơn cả hợp kim vũ trụ đang ngậm chặt lấy đốt ngón tay Kim Dư mà ra sức nghiền ngẫm, như muốn xé toạc một miếng thịt để trừng phạt tội dám lăng nhăng trước mặt chiến thần. Kim Dư hít một hơi khí lạnh thấu tim gan, vội vàng vận dụng toàn bộ sức bình sinh đẩy người phụ nữ bốc lửa ra xa, đưa tay lau vội những vệt mồ hôi lạnh toát trên trán rồi giả vờ tằng hắng mấy tiếng nhằm che giấu sự chật vật của bản thân.
Người phụ nữ áo đỏ thấy Kim Dư chật vật thoát khỏi vòng tay mình thì không hề tỏ ra ngượng ngùng hay bực bội, trái lại chỉ khẽ cong môi cười khúc khích một cách đầy kiêu hãnh, sau đó khoanh hai tay trước ngực, cất giọng lanh lảnh nhưng chứa chan vẻ mê hoặc lòng người để bắt đầu bài diễn thuyết đã được chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng từ trước. Nàng nhìn thẳng vào mắt Kim Dư, dõng dạc tuyên bố rằng hôm nay toàn thể anh em bằng hữu uy tín nhất của khu chợ đen cùng nhau tới đây là để mang đến cho Cửa Hàng Dị Thú Số một trăm ba mươi tám một cơ hội đổi đời ngàn năm có một. Bọn họ muốn ký một bản hợp đồng thuê bao toàn bộ đàn dị thú chiến đấu trong cửa tiệm để cùng nhau thực hiện một chuỗi nhiệm vụ thám hiểm quy mô lớn ngoài không gian. Nàng ta không tiếc lời ca ngợi tài năng nuôi dưỡng và chữa trị thần kỳ của Kim Dư, nhưng cũng khéo léo chêm vào những lời lẽ thương xót đầy thâm ý rằng bầy thú cưng này tuy trước kia từng là dị thú cấp cao nhưng nay phần lớn đều mang thương tật trên mình, nếu cứ để chúng nằm dài ăn không ngồi rồi trong tiệm ngày này qua tháng khác thì chẳng mấy chốc sẽ trở nên béo ú, lục phủ ngũ tạng thoái hóa và mất sạch bản năng chiến đấu hoang dã. Chi bằng hãy hợp tác với các đại lão giàu kinh nghiệm, đưa chúng ra ngoài chiến trường vũ trụ để tái tạo lại hào quang rực rỡ lần thứ hai, vừa kiếm được bộn tiền trang trải chi phí chăm sóc đắt đỏ, lại vừa giúp bầy thú tàn tật tìm lại được phẩm giá kiêu hùng vốn có của loài săn mồi đỉnh cao.
Lời lẽ hùng hồn đầy tính thuyết phục của nữ đại lão vừa dứt, mấy chục vị khách ngồi phía sau lập tức gật đầu lia lịa như gà mổ thóc, khuôn mặt ai nấy đều biểu lộ vẻ mặt chân thành đến mức rớt nước mắt, hệt như những bậc trưởng bối nhân hậu đang dốc hết ruột gan lo lắng cho tương lai của đàn con cháu trong nhà. Bọn họ thi nhau lên tiếng phụ họa, kẻ nói một câu người bồi thêm hai ý, dùng đủ mọi biểu cảm tha thiết để ám chỉ với Kim Dư rằng đây là miếng bánh thơm ngon từ trên trời rơi xuống, qua khỏi thôn này thì sẽ không còn quán trọ nào khác chào đón, nếu y biết điều gật đầu ưng thuận ngay lúc này thì không những được nhận một khoản tiền cọc khổng lồ mà còn được cả giới ngầm Ám Nhai tôn sùng như ân nhân chí cốt. Kim Dư nheo mắt nhìn lướt qua vẻ mặt kích động và những nụ cười giả tạo của đám người đối diện, trong lòng chỉ cảm thấy buồn cười đến tận mang tai. Trò hề này đối với y chẳng có gì xa lạ, nó giống hệt như những tiết mục quảng cáo bán hàng đa cấp bịp bợm trên màn hình vô tuyến thời mạt thế mà y từng chứng kiến ở kiếp trước, chuyên dùng những lời lẽ hoa mỹ để đánh tráo khái niệm, ru ngủ lòng tham của người khác nhằm che giấu cái bẫy chết người được giăng sẵn bên trong.
Tuy nhiên, Kim Dư không vội vàng lật bàn ngay lúc này mà vẫn duy trì nụ cười nhàn nhạt trên môi, từ tốn hỏi vặn lại từng chi tiết mấu chốt. Y bảo rằng bầy dị thú trong tiệm của y tuy đã hồi phục phần lớn thể trạng nhưng kinh mạch và phủ tạng từng chịu tổn thương nặng nề, không thể chịu đựng những nhiệm vụ có độ nguy hiểm quá mức khốc liệt. Muốn thuê thú của y, trước hết phải nói rõ nhiệm vụ lần này là gì, địa điểm thực hiện ở đâu, mức độ rủi ro đối với tính mạng của dị thú được đánh giá ra sao, và quan trọng nhất là phương thức phân chia thù lao cùng trách nhiệm bồi thường thiệt hại nếu chẳng may có con thú nào xảy ra sự cố ngoài ý muốn. Kim Dư thậm chí còn lạnh lùng buông thêm một câu rằng, tiền đặt cọc cho mỗi con thú cấp A xuất quân ít nhất phải là mười triệu tử kim tệ, cộng thêm phí bảo hiểm sinh mạng và phí tổn hao tinh thần lực tính theo từng giờ từng phút, thiếu một xu một cắc cũng đừng hòng bước chân ra khỏi cửa tiệm. Những câu hỏi sắc sảo, đi thẳng vào trọng tâm kinh tế và an toàn thực tế của Kim Dư lập tức làm cho nụ cười trên môi nữ đại lão hơi cứng lại. Nàng ta không ngờ rằng một thiếu niên nhìn có vẻ ngây thơ và ham mê tiền bạc như Kim Dư lại có thể giữ được sự tỉnh táo và thận trọng đến mức này trước miếng mồi béo bở mà bọn họ giăng ra.
Không để cho không khí kịp chùng xuống, gã đại lão ngồi ghế chuối tiêu đã nhanh nhảu thọc tay vào túi áo trong, lôi ra một tấm thẻ mỏng dính làm bằng chất liệu pha lê quang học trong suốt, góc trên có khắc phù hiệu của nghiệp đoàn thợ săn tự do. Gã đưa ngón tay cái ấn nhẹ vào điểm cảm ứng năng lượng, tức thì một luồng ánh sáng màu xanh lam dịu mát bùng lên, phóng chiếu ra giữa không gian màn mưa ngoài hàng hiên một tấm màn hình quang học ảo lớn cỡ chiếc bàn trà. Trên nền sáng lơ lửng ấy hiện rõ từng dòng chữ điện tử được trình bày vô cùng trang trọng với tiêu đề nổi bật ghi rõ là bản hợp đồng hợp tác khai thác và thuê mượn dị thú đặc biệt thuộc quyền sở hữu của Cửa Hàng Dị Thú Số một trăm ba mươi tám. Từng điều khoản, từng mục lục được sắp xếp công phu với những danh xưng mỹ miều nhằm chứng minh tính hợp pháp và công bằng tuyệt đối giữa hai bên ký kết, thoạt nhìn qua quả thực không khác gì một văn bản giao dịch thương mại hoàn mỹ của các tập đoàn tài phiệt lớn trên Thủ Đô Tinh.
Kim Dư khẽ nghiêng đầu, đôi mắt tinh tường lướt nhanh qua từng hàng chữ phát sáng trên màn hình ảo. Điều khoản thứ nhất ghi rõ bên thuê có toàn quyền điều động tối thiểu bốn cá thể dị thú chiến đấu đạt cấp A trở lên tham gia vào đội hình tiên phong mở đường. Điều khoản thứ hai quy định các dị thú cấp cao này phải thay phiên nhau túc trực chiến đấu ngày đêm không gián đoạn để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho doanh trại và đội ngũ hậu cần. Điều khoản thứ ba trơ trẽn yêu cầu bên cho thuê phải chuyển giao toàn bộ quyền kiểm soát chỉ huy thực địa và chấp thuận cho bên thuê áp dụng các biện pháp kích thích năng lượng đặc biệt nếu tình huống khẩn cấp đòi hỏi bộc phát tiềm năng chiến đấu. Về phần quyền lợi, bên tiệm thú cưng chỉ được nhận lại một khoản thù lao tượng trưng tính theo tỷ lệ phần trăm nhỏ giọt từ những tài nguyên khoáng sản loại thứ phẩm mà đoàn thám hiểm thu hoạch được sau khi đã trừ đi toàn bộ chi phí vận chuyển, trang thiết bị và tổn hao vũ khí. Từng câu chữ trong bản hợp đồng đều toát lên mùi vị bóc lột trắng trợn, biến những con thú cưng dũng mãnh thành những cỗ máy thí mạng không công cho lòng tham vô đáy của bọn chúng.
Đọc xong một lượt, Kim Dư ngả người ra sau lưng ghế dưa hấu, khóe miệng nhếch lên thành một đường cong đầy mỉa mai, ánh mắt lạnh như băng tuyết quét qua từng khuôn mặt đang nín thở chờ đợi của đám người đối diện. Y khẽ cười khẩy một tiếng, cất giọng đều đều nhưng từng chữ thốt ra lại sắc bén lạ thường, hỏi rằng tại sao bản hợp đồng dài hàng chục trang giấy ảo này từ đầu đến đuôi chỉ toàn thấy nhắc đến dị thú chiến đấu cấp A và cấp B, mà tuyệt nhiên không hề có lấy nửa chữ đoái hoài đến bất kỳ con thú cấp C hay một sinh linh phụ trợ bình thường nào trong tiệm. Chẳng lẽ mắt nhìn người của các vị đại lão lừng danh Ám Nhai nay đã cao sang đến mức chỉ xem trọng những con thú có khả năng chém giết đổ máu, còn những con thú nhỏ bé tàn tật khác thì đều bị coi là đồ bỏ đi hay sao. Nếu đã muốn giúp đỡ tiệm thú cưng của y phát triển toàn diện và giải quyết gánh nặng ăn uống như lời nữ đại lão vừa hoa mỹ thuyết trình, thì cớ sao không ký hợp đồng thuê trọn gói cả bầy thú ăn cỏ, thú quét dọn và thú nấu bếp đi làm nhiệm vụ, mà lại chỉ chăm chăm đòi bốc hết những con thú chiến đấu tinh nhuệ nhất mang đi.
Bị Kim Dư bóc mẽ trúng tim đen một cách thẳng thừng không chút nể nang, hơn ba mươi vị đại lão lập tức tỏ ra lúng túng cùng cực, kẻ thì gãi tai bứt tóc, người thì vờ ho khan sặc sụa, có kẻ lại ngửa mặt lên nhìn mái hiên ngắm mưa rơi để trốn tránh ánh mắt sắc sảo của y. Bọn họ làm sao dám nói thật rằng trên toàn cõi tinh cầu này, số lượng dị thú đạt cấp A phục tùng con người vô cùng ít ỏi, phần lớn đều bị mười đại gia tộc Nam Bộ độc quyền nắm giữ để làm lực lượng quân sự riêng, trôi nổi ngoài thị trường tự do chưa tới hai ngàn con. Việc một tiệm thú cưng nhỏ bé ở xó xỉnh Ám Nhai đột nhiên sở hữu tới năm con dị thú cấp A đã hoàn toàn bình phục sức chiến đấu đỉnh cao chính là miếng mồi béo bở khiến toàn bộ các thế lực thèm thuồng nhỏ dãi. Trong lúc đám đông còn đang ấp úng tìm cớ chống chế, một gã đại lão có mái tóc xoăn tít như tổ quạ vội vàng nhảy xổ ra xua tay cười trừ, bảo rằng ông chủ Kim chớ nên đa nghi quá mức. Gã giải thích rằng nhiệm vụ lần này thực chất vô cùng đơn giản và nhẹ nhàng, đoàn người chỉ cần mượn uy áp của bầy thú cấp A để cùng nhau tiến vào một Hoang Tinh hoang vu mở đường phát quang bụi rậm, dựng tạm một căn cứ dã chiến để bọn họ thu thập vài mẫu đất đá nghiên cứu rồi lập tức quay về, tuyệt đối không có cảnh đao to búa lớn hay nguy hiểm gì đến tính mạng.
Nghe đến hai chữ Hoang Tinh, nụ cười trên môi Kim Dư bỗng chốc tắt ngấm, ánh mắt y dần chuyển sang màu u ám lạnh lẽo tựa như hồ nước đóng băng ngàn năm. Y gằn giọng hỏi lại rằng rốt cuộc Hoang Tinh mà các vị muốn đến nằm ở tọa độ nào và được phân loại ở cấp độ nguy hiểm thứ mấy trong danh mục vũ trụ của liên bang. Gã tóc xoăn trong lúc cuống cuồng muốn chứng minh sự trong sạch của bản thân và muốn mau chóng dỗ dành cho Kim Dư đặt bút ký tên, đã lỡ miệng buột ra rằng đó là một Hoang Tinh hoang dã cấp S chưa từng có bóng dáng con người khai phá. Hai chữ cấp S vừa rơi xuống thềm hiên, không gian chung quanh dường như ngưng đọng lại trong tích tắc, tiếng gió rít qua khe cửa bỗng chốc trở nên chói tai rợn người, rồi ngay sau đó một cơn thịnh nộ kinh hoàng bùng nổ dữ dội. Kim Dư đứng bật dậy khỏi chiếc ghế dưa hấu, giậm mạnh gót chân xuống nền đá hoa cương phát ra một tiếng nổ chát chúa làm nứt toác cả một mảng gạch men lớn, hất văng tách trà xanh xuống đất vỡ tan tành thành muôn vàn mảnh vụn. Khuôn mặt thanh tú của y lúc này đỏ gay vì phẫn uất, ánh mắt bốc hỏa hừng hực như muốn thiêu rụi toàn bộ đám người xảo quyệt đang ngồi trước mặt.
Kim Dư vung cánh tay chỉ thẳng vào mặt gã tóc xoăn cùng toàn thể đám đại lão, cất giọng the thé quát mắng xối xả không tiếc một lời nào, tiếng hét vang dội của y át cả tiếng mưa rơi tầm tã ngoài ngõ. Y mắng rằng mấy người các người tưởng ông đây là một thằng ngốc mới sinh ra ngày hôm qua hay sao mà dám mang một bản hợp đồng lừa đảo trơ trẽn như thế này tới đây để giăng bẫy tống tiền. Nhiệm vụ tiến vào Hoang Tinh cấp S đầy rẫy bão từ hủy diệt, bức xạ chết người và những bầy quái vật biến dị khổng lồ hung tàn bậc nhất vũ trụ mà các người dám mở cái miệng thối tha ra bảo là đơn giản nhẹ nhàng hay sao. Các người muốn ăn lời hai đầu, muốn biến bầy thú cưng từng chịu trăm ngàn đau đớn thương tật vừa mới được ông đây cứu sống từ bãi rác thành bia đỡ đạn xông pha nơi đầu sóng ngọn gió để dọn sạch đường máu cho các người nhặt nhạnh mỏ quặng vô giá, sau đó quay về quẳng cho ông đây mấy đồng bạc lẻ rách rưới hay sao. Y rống to rằng đầu óc của đám người này chỉ dùng để gắn bông trang trí cho đẹp chứ bên trong toàn là bã đậu ung thối, nếu ông đây có rảnh rỗi muốn đi Hoang Tinh kiếm chác thì cũng tự mình dẫn thú cưng đi ăn trọn cả hành tinh, cớ sao phải để bầy thú quý giá như sinh mệnh của mình rơi vào tay những kẻ tàn nhẫn đầu trâu mặt ngựa này làm công cụ bóc lột.
Tiếng rống giận tràn đầy sát khí của Kim Dư vừa dứt, cánh cửa gỗ của gian tiệm chính lập tức bị một luồng kình phong cuồng bạo thổi tung ra hai bên đập vào vách tường rầm rầm. Mối dây liên kết giao cảm tâm linh giữa cổ nhân loại và bầy thú cưng lập tức bùng cháy như ngọn lửa gặp gió lớn, khiến toàn bộ các chiến binh cấp A trong tiệm nổi trận lôi đình. Một tiếng gầm kinh thiên động địa xé toạc màn mưa rả rích, thân hình đồ sộ trắng muốt như ngọn núi tuyết của bạch sa mãnh hổ Đại Bạch lao vút ra ngoài hiên đầu tiên, móng vuốt sắc lẹm xé toạc màn nước mưa làm tóe lên những tia bọt trắng xóa cao tới đầu người. Ngay sau lưng Đại Bạch, tiểu hổ biến dị Bánh Bao gầm lên một tiếng non nớt nhưng đầy uy lực, toàn thân bốc lên một ngọn lửa đỏ rực thiêu đốt không khí chung quanh nóng ran, lao thẳng về phía đám người đang ngồi trên ghế hoa quả. Con mèo hai đuôi Tiểu Bạch thoăn thoắt lướt đi như một vệt bóng ma màu trắng xám, mười móng vuốt vươn dài sắc như dao cạo nhắm thẳng vào ống quần của đối phương mà xé toạc. Tuyết điêu Tiểu Tuyết vỗ cánh bay lượn trên không trung, từng luồng gió lạnh thấu xương mang theo những mảnh băng nhọn hoắt quất thẳng vào mặt đám khách không mời. Và cuối cùng là lôi khuyển Nhị Hắc, chiếc sừng đen tuyền trên trán lóe sáng rực rỡ, phóng ra những chuỗi tia sét màu lam ngoằn ngoèo nổ lách tách chói tai, phong tỏa toàn bộ lối thoát hiểm duy nhất dẫn ra ngoài con ngõ.
Khung cảnh dưới mái hiên và khoảnh sân nhỏ trước cửa tiệm trong nháy mắt biến thành một bãi chiến trường hỗn loạn chưa từng có trong lịch sử thành phố ngầm. Đám đại lão vốn dĩ là những kẻ có thân thủ không tồi, nhưng vì quá tự tin vào danh tiếng ngầm của mình nên khi tới đây không hề mang theo dị thú hộ mệnh, lại bị kẹt cứng trên những chiếc ghế hoa quả chật chội và bất ngờ bị đánh úp bởi năm con thú chiến đấu cấp A hung hãn bậc nhất, nên hoàn toàn rơi vào thế bị động thảm hại. Tiếng la hét thất thanh, tiếng gào khóc xin tha mạng và tiếng vải vóc rách toạc vang lên hòa lẫn vào tiếng sấm nổ đì đùng giữa cơn mưa dầm. Bầy thú tiệm một trăm ba mươi tám áp dụng triệt để chiến thuật cắn mông gia truyền đầy tàn nhẫn và chuẩn xác đến từng mi li mét. Bánh Bao vừa cắn ngập răng vào cặp mông béo múp của gã đại lão chuối tiêu vừa khuyến mãi thêm một luồng hỏa diễm nướng cháy rụi mảng vải quần sau lưng gã, biến mông gã thành hai miếng thịt nướng bốc khói khét lẹt. Nhị Hắc thì nhè những gã đàn ông to xác nhất mà phóng điện giật liên hồi, khiến đám người co giật bần bật như cá mắc cạn trên bờ, tóc tai dựng đứng khói bốc nghi ngút. Tiểu Bạch và Tiểu Tuyết phối hợp nhịp nhàng cào rách tơi tả vạt áo của nữ đại lão bốc lửa và gã tóc xoăn, làm cho bùn đất và nước mưa bắn tung tóe lên những khuôn mặt vốn luôn tỏ ra đạo mạo kiêu kỳ.
Chưa dừng lại ở đó, Đại Bạch với sức mạnh cơ bắp phi thường của loài mãnh thú thượng đẳng đã giơ đôi chân trước to lớn như cột đình ra sức cào xới điên cuồng xuống nền đất ẩm ướt ngoài sân, tạo thành những hố bùn sâu hoắm lầy lội ngập ngụa nước mưa. Từng vị đại lão sau khi bị cắn rách mông và bị điện giật đến hoa mắt chóng mặt, lập tức bị Đại Bạch cùng Nhị Hắc cắp cổ áo quẳng thẳng xuống những hố bùn ấy, sau đó dùng chân sau đạp đất vùi lấp kín từ thắt lưng trở xuống. Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút đồng hồ ngắn ngủi, toàn bộ hơn ba mươi vị nhân vật tai to mặt lớn từng làm mưa làm gió khắp các ngõ ngách của khu Ám Nhai đã bị chôn chặt nửa thân dưới bùn lầy lạnh ngắt, xếp thành một hàng dài thẳng tắp ngoài sân mưa, chỉ trồi lên những cái đầu ướt sũng bùn đất và những cặp mắt đờ đẫn mất hết thần sắc. Nước mưa buốt giá xối xả tạt vào mặt khiến những vết thương bị thú cắn sau lưng càng thêm đau xót tột cùng, máu tươi rỉ ra hòa lẫn vào dòng nước mưa đỏ lòm chảy lênh láng khắp mặt sân, tạo nên một bức tranh thảm bại bi tráng đến mức ai nhìn thấy cũng phải rùng mình kinh hãi.
Khi sự náo loạn ngoài sân dần dần lắng xuống, chỉ còn lại những tiếng rên rỉ nghẹn ngào và tiếng răng va vào nhau lập cập của đám người đang ngâm mình trong bùn lạnh, ông chủ Kim Dư mới chậm rãi rảo bước từ mái hiên bước ra ngoài thềm cửa. Y che một chiếc ô lớn màu đen tuyền trên đầu, tay trái vẫn nâng niu tiểu hắc thú đang híp mắt thỏa mãn liếm láp móng vuốt, ánh mắt lạnh lùng liếc nhìn đống đầu người đang nhô lên khỏi mặt đất. Kim Dư khẽ khịt mũi một cái đầy khinh bỉ, cất giọng sang sảng át cả tiếng mưa rơi, cảnh cáo rằng cửa hàng này mở ra là để cho dị thú tìm lại mái nhà bình yên và nhân phẩm sinh mệnh, chứ không phải nơi để cho những kẻ tham lam vô độ tới đây giở trò toan tính dơ bẩn. Bất kỳ kẻ nào dám mơ tưởng đánh chủ ý lên đầu những đứa con của y, coi chúng là công cụ kiếm chác hay vật thí mạng nơi chiến trường hiểm độc, thì kết cục ngày hôm nay bị chôn sống cắn mông mới chỉ là món khai vị nhẹ nhàng nhất mà thôi. Nếu còn có lần sau dám bén mảng tới đây nói những lời thối tha xúc phạm đến dị thú, y sẽ không ngại ngần bảo bầy thú cắn đứt cổ họng từng tên một rồi ném xác cho quái vật ngoài hoang dã làm mồi nhậu.
Nhóm đại lão ngâm mình dưới đống cát bùn nhơ nhớp lúc này hoàn toàn rơi vào trạng thái câm lặng tuyệt đối, nỗi uất nghẹn và sự sợ hãi tột cùng dâng trào trong lồng ngực bóp nghẹt lấy từng hơi thở yếu ớt của bọn họ. Bọn họ cay đắng nhận ra quẻ bói xuất hành đại hung ban sáng quả thực không sai một li nào, chỉ vì chút lòng tham lam nhất thời và bị người khác xúi giục mà đâm đầu vào cánh cửa địa ngục của con cá voi phúc hắc chuyên ăn thịt người không nhả xương này. Sớm biết căn tiệm tồi tàn này chứa chấp toàn những quái vật hung bạo và một gã chủ nhân tàn nhẫn không màng quy tắc ngầm như thế này, thì bọn họ đã nghe theo lời can ngăn của Đại Hồ Tử từ trước, thà ở nhà uống rượu ngắm hoa còn hơn là kéo nhau tới đây để chịu nhục nhã ê chề. Thân phận kiêu hùng bao nhiêu năm gây dựng nay bị vùi dập dưới bùn đất lầy lội, mông đít nở hoa đau đớn thấu tận tâm can, khiến cho lòng kiêu ngạo của toàn bộ hơn ba mươi vị thủ lĩnh tan biến sạch sẽ không còn sót lại dù chỉ một mảnh vụn.
Thế nhưng giữa đám đông đang run rẩy vì lạnh và nhục nhã ấy, có bốn gã đại lão mặc âu phục sẫm màu với ánh mắt sắc lẹm khác thường đang lén lút đưa mắt nhìn nhau, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán hòa cùng dòng nước mưa dầm dề. Bốn kẻ này chính là những tay chân thân tín do các thế lực ngầm của mười đại gia tộc Nam Bộ bí mật cài cắm vào hàng ngũ đại lão Ám Nhai, nhận mệnh lệnh kích động đám đông tới đây ép buộc Kim Dư phải giao nộp đàn dị thú cấp A để phục vụ âm mưu thâu tóm tài nguyên ngoài Hoang Tinh. Một trong số đó chính là Lỗ thúc của Sơn Lang gia tộc, kẻ vẫn đang ôm mộng lật đổ gia chủ để đưa nhị thiếu gia lên nắm quyền. Nhìn thấy sát khí ngút trời ẩn hiện trong đáy mắt sâu thẳm của Kim Dư và cảm nhận được luồng khí tức viễn cổ đáng sợ tỏa ra từ con hắc thú nhỏ bé trên tay y, bốn tên gián điệp cảm thấy lạnh buốt dọc sống lưng, trong lòng dấy lên một nỗi bất an tột độ rằng liệu mưu đồ giấu mặt của chủ nhân bọn chúng có phải sớm đã bị ông chủ trẻ tuổi này nhìn thấu từ lâu hay chưa. Cơn mưa ngoài ngõ vẫn tiếp tục rơi nặng hạt, chôn giấu những bí mật kinh hoàng và báo hiệu những đợt sóng gió dữ dội hơn nữa sắp sửa ập xuống góc phố Ám Nhai trong những ngày sắp tới.
