Chương 2: Sát Tinh Cầu Hôn, Đạp Gió Tuyết Về Kinh
Sáng sớm hôm sau ngày đại lễ cài trâm, trận đại tuyết lớn nhất trong vòng mười năm qua bất ngờ đổ ập xuống khắp kinh thành Thịnh Kinh, biến cả một vùng đô hội phồn hoa thành một cõi băng giá tiêu điều đến lạnh lẽo lòng người. Từng bông tuyết trắng xóa to như lông ngỗng cuồn cuộn xoay vần theo những ngọn gió bấc gào thét từng cơn buốt giá, phủ kín những mái ngói rêu phong cong vút của các phủ đệ quyền quý và lấp đầy con hẻm nhỏ hẹp hoang vắng phía sau hoa viên Thẩm phủ. Khắp kinh kỳ chìm trong một màu trắng tang tóc, tiếng gió rít qua những khe cửa gỗ tựa như tiếng thở dài ai oán của đất trời trước sự đổi thay đen trắng của lòng người. Dưới gốc liễu già trơ trụi cành khô rủ xuống bên hồ nước đóng băng, từng mảng sương muối bám chặt vào vỏ cây nứt nẻ, tạo nên một khung cảnh quạnh quẽ, thê lương đến rợn ngợp.
Đậu bên cạnh cánh cổng ngách mục nát loang lổ những vết nứt nẻ và dấu tích mối mọt là một cỗ xe ngựa tồi tàn với lớp bạt gai xám xịt rách tơi tả, từng thanh gỗ ẩm mục cọ xát vào nhau phát ra những âm thanh cọt kẹt rợn người theo từng đợt gió buốt. Bốn chiếc bánh xe bọc sắt đã rỉ sét loang lổ, trục xe lệch hẳn sang một bên như thể chỉ cần lăn bánh thêm vài dặm đường gập ghềnh là sẽ lập tức gãy vụn thành đống củi khô vô dụng. Mấy gã phu xe cùng toán hạ nhân Thẩm phủ mặc những chiếc áo kép thô ráp sờn rách đứng co ro bên góc tường đá phủ đầy sương muối, hai hàm răng va vào nhau lập cập liên hồi không dứt. Thỉnh thoảng, bọn họ lại lén lút liếc trộm ánh mắt vào sâu bên trong sân viện với vẻ mặt vừa sợ sệt vừa khinh ghét tột cùng, như thể bên trong cánh cổng kia không phải là một nhị tiểu thư danh giá mà là một thứ tà ma mang theo đại họa diệt môn có thể gieo rắc tai ương cho bất kỳ ai vô tình chạm phải.
Trên bậc thềm đá hoa cương trơn trượt phủ đầy lớp tuyết mỏng chưa kịp quét dọn, Thẩm Thị Lang Thẩm Nghị đứng chắp hai tay sau lưng, vạt áo bào bằng gấm xanh thẫm khẽ lay động trong gió lạnh, gương mặt vuông vức đầy nếp nhăn phủ kín một vẻ lạnh lùng tàn nhẫn đến ghê người. Đôi mắt lão ta đục ngầu, nhìn chằm chằm vào khoảng sân trước mặt mà không hề có lấy nửa phần ấm áp hay xót thương của một người làm cha đối với cốt nhục của chính mình. Trong đầu lão ta lúc này chỉ cuồn cuộn những toan tính thiệt hơn về con đường hoạn lộ, về mối liên hôn béo bở với Đông Cung Thái tử mà lão hằng mơ ước bấy lâu nay. Người vợ quá cố từng đồng cam cộng khổ cùng lão thuở hàn vi nay đã hóa thành nắm tro tàn, và đứa con gái thứ mang gương mặt giống hệt mẹ ruột kia giờ đây trong mắt lão chẳng khác nào một chướng ngại vật ngáng đường cần phải dọn dẹp thật nhanh chóng.
Bên cạnh ông ta, Thẩm đích mẫu Tiêu thị trong bộ áo gấm đại hồng thêu hoa mẫu đơn lộng lẫy viền lông chồn trắng muốt khẽ nhíu mày, khóe môi son trễ xuống lộ rõ sự ghê tởm cùng khinh miệt không buồn che giấu. Bàn tay thon thả đeo đầy những chiếc nhẫn ngọc bích quý giá của bà ta khẽ siết chặt chiếc lò sưởi tay bằng đồng mạ vàng tinh xảo, làn khói thơm từ trầm hương thượng hạng bay ra nghi ngút cũng không thể sưởi ấm được ánh mắt thâm độc của một người đàn bà quyền mưu. Suốt mười lăm năm qua, mỗi lần nhìn thấy dung mạo thanh tao và cốt cách kiên cường của Thẩm Tri Vi, ngọn lửa đố kỵ trong lòng Tiêu thị lại âm ỉ bùng cháy dữ dội. Bà ta chỉ hận không thể một tay bóp chết mầm mống tai họa này ngay từ trong trứng nước để dọn đường cho con gái ruột của mình độc chiếm toàn bộ hào quang kinh thành.
Đích tỷ Thẩm Ngọc Dung thong thả bước lên phía trước một bước, tấm áo choàng bằng lông cáo đỏ rực nổi bật trên nền tuyết trắng tinh khôi như một ngọn lửa kiêu hãnh, càng tôn thêm vẻ dung nhan diễm lệ, đài các của một thiên kim tiểu thư chốn kinh kỳ. Thế nhưng, ẩn sâu dưới hàng mi dài cong vút và dung mạo yêu kiều ấy lại là một đôi mắt sáng rực những tia đắc ý cuồng dại của kẻ vừa cướp đoạt thành công số mệnh và tương lai của người khác nhờ vào ký ức trùng sinh từ kiếp trước. Nàng ta vờ vĩnh đưa chiếc khăn lụa màu cánh sen chấm nhẹ lên khóe mi khô khốc không hề vương lấy một giọt nước mắt, rồi cất giọng the thé nghẹn ngào, buông ra những lời lẽ đầy vẻ xót xa, đau đớn giả tạo. Nàng ta khuyên muội muội chớ nên đem lòng oán hận phụ mẫu hà khắc hay oán trách Đông Cung bội bạc, bởi lẽ quẻ bói Thiên Tàn Cô Sát ngút trời hung hiểm đã rành rành ra đó thì không ai có thể làm trái thiên cơ. Nàng ta bảo rằng chỉ có con đường lên am ni cô cô tịch trên đỉnh núi tuyết hoang vu cạo đầu sám hối, ngày ngày tụng kinh gõ mõ đoạn tuyệt hồng trần, mới mong tích chút công đức để giữ lại mạng sống cho bản thân và cầu bình an cho gia quyến khỏi họa diệt môn.
Nha hoàn Tiêu Tiêu cả người run rẩy bần bật vì rét buốt, đôi bàn tay gầy gò nứt nẻ vì giá lạnh ôm chặt lấy bọc tay nải vá chằng vá đụp chỉ đựng vài ba bộ y phục cũ mòn của tiểu thư, quỳ sụp xuống thềm đá hoa cương lạnh buốt mà dập đầu cầu xin liên hồi. Đôi mắt con bé sưng húp đỏ hoe, từng giọt nước mắt nóng hổi vừa lăn dài trên gò má hốc hác đã lập tức đông cứng lại thành những hạt băng nhỏ vụn rơi lả chã trên mặt tuyết, trán va đập chan chát xuống nền đá cứng đến mức rớm máu tươi hòa cùng màu tuyết trắng. Con bé nức nở kể lại những đêm đông giá rét tiểu thư phải tự mình sắc thuốc nơi góc tây viện hoang tàn, thế nhưng tiểu thư chưa từng một lần mở miệng oán thán nửa lời với gia tộc. Thế nhưng, đáp lại lời van xin xé ruột xé gan của đứa hầu gái trung thành chỉ là cú phẩy tay dứt khoát đầy ghê tởm cùng một tiếng hừ lạnh lùng vang lên từ kẽ răng của Thẩm Nghị. Lão ta trừng trừng đôi mắt đục ngầu quát mắng con bé là đồ tiện tỳ không biết thân biết phận, nếu còn dám lắm lời làm trễ nải giờ lành đưa kẻ sát tinh rời khỏi kinh kỳ thì sẽ sai gia nhân dùng trượng đánh gãy hai chân rồi vứt xác ra ngoài bãi tha ma.
Thẩm Tri Vi khẽ nghiêng mình, đưa đôi bàn tay thanh mảnh nhưng vững vàng nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay của Tiêu Tiêu, dùng một lực dứt khoát kéo con bé đứng dậy đứng vững bên cạnh mình. Nàng chỉ khoác trên mình một chiếc áo bào bằng vải thô màu lam nhạt đã sờn cũ mép chỉ, bên trong chỉ chèn một lớp bông mỏng manh chẳng đủ ngăn lại cái lạnh cắt da cắt thịt của tiết đông kinh kỳ. Mái tóc đen nhánh mượt mà như suối nước đầu nguồn chỉ được cài đơn sơ bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc không hề vướng chút bụi trần hay châu ngọc lấp lánh, gương mặt thanh tú toát lên khí chất thanh tao, cao khiết lạ thường. Giữa đất trời gió tuyết vần vũ tưởng như có thể đông cứng cả dòng máu đang chảy trong huyết quản, sống lưng của nàng vẫn thẳng tắp kiên cường như một nhành trúc xanh đứng sừng sững giữa phong ba bão táp. Đôi mắt phượng của nàng trong veo như ngọc bích, phẳng lặng như mặt nước hồ mùa thu không gợn lấy một tia sóng nhỏ, thản nhiên nhìn thẳng vào từng gương mặt thân nhân ruột thịt mà không hề có lấy nửa phần oán hận, sợ hãi hay van lơn hèn mọn.
Nhìn thấy thái độ bình thản đến mức ngạo nghễ của Thẩm Tri Vi, Tiêu thị cảm thấy như quyền uy của mình bị xúc phạm nghiêm trọng, liền liếc mắt ra hiệu cho một gã gia nhân cao lớn lực lưỡng bước tới túm lấy bả vai mảnh khảnh của nàng để lôi kéo vào thùng xe ngựa mục nát. Nàng khẽ xoay gót chân né tránh trong gang tấc, động tác nhẹ nhàng uyển chuyển như một cánh hoa rơi trong gió tuyết, khiến bàn tay thô bạo của gã gia nhân vồ hụt vào khoảng không. Ánh mắt nàng sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm lập tức quét qua gương mặt gã gia nhân, hàn quang trong đáy mắt bén nhọn tựa mũi dao găm khiến gã ta bất giác rùng mình ớn lạnh từ đỉnh đầu xuống tận gót chân, vội vàng run rẩy lùi lại phía sau hai bước. Nàng giơ tay khẽ vuốt lại góc áo choàng mỏng manh đã bị gió bấc thổi bay lòa xòa, cất giọng trong trẻo bảo Thẩm Nghị và Tiêu thị hãy mở to mắt mà nhìn cho thật kỹ, một khi bước chân này bước qua cánh cổng Thẩm gia thì mười lăm năm ân nghĩa sinh thành dưỡng dục xem như hoàn toàn cắt đứt sạch sẽ, từ nay về sau sống không cùng thuyền, chết chẳng chung mồ.
Lời nói đanh thép, dứt khoát như dao chém đá của nàng vang lên giữa tiếng gió tuyết rít gào, khiến cho Thẩm Thị Lang tức giận đến mức toàn thân run lên bần bật, sắc mặt chuyển sang tím tái như gan heo. Lão ta giơ ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt nàng, lồng ngực phập phồng kịch liệt chuẩn bị thốt ra những lời nguyền rủa cay nghiệt và hạ lệnh cho toàn bộ gia đinh xông lên trói gô nàng lại. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc Thẩm Thị Lang vừa mở miệng định quát tháo ầm ĩ, một tiếng nổ trầm đục từ phía xa xăm ngoài cổng thành bỗng nhiên ầm ầm dội tới như sấm sét giữa trời quang. Âm thanh ấy ban đầu tựa như tiếng sấm rền ngàn dặm giữa tiết đông giá rét, mơ hồ nhưng nặng nề đến nghẹt thở, rồi chỉ trong vài ba nhịp thở ngắn ngủi đã biến thành những đợt rung chấn kinh thiên động địa dội thẳng vào lồng ngực của từng người có mặt trong hoa viên.
Mặt đất dưới chân mọi người bắt đầu chao đảo nghiêng ngả như thể có một đàn cự thú khổng lồ thời thượng cổ đang giẫm đạp hung hãn dưới lòng sâu kinh kỳ, khiến cho cỗ xe ngựa mục nát đậu bên cổng ngách rung lên bần bật, từng mảng gỗ ẩm mục cùng lớp bạt gai rách nát rơi lả tả xuống nền tuyết trắng. Những chum vại muối dưa đặt góc tường đá va vào nhau loảng xoảng rồi nứt toác, nước dưa chảy lênh láng trên mặt băng giá tạo thành những vệt ố vàng loang lổ. Từng lớp tuyết đọng dày trên những mái ngói cao vút của các gian lầu gác Thẩm phủ trượt dài thành từng mảng lớn rồi đổ ụp xuống như mưa trút nước, phát ra những tiếng rào rào chói tai. Đám gia nhân, bà tử và mấy gã phu xe sợ hãi tột cùng, chân tay bủn rủn vội vàng ngồi thụp xuống ôm chặt lấy đầu hoặc vịn vào bờ tường đá để khỏi bị ngã nhào, ánh mắt kinh hoàng nhìn dáo dác tứ phía vì tưởng rằng kinh thành Thịnh Kinh đang gặp phải trận đại địa chấn chưa từng có trong lịch sử.
Những con chim sẻ trú đông trên các cành mai khô cằn hoảng loạn vỗ cánh bay tán loạn lên bầu trời xám xịt mù mịt gió bấc, cất lên những tiếng kêu tao tác rợn người xé tan bầu không khí tĩnh mịch. Cùng với những đợt rung chấn dữ dội mỗi lúc một dồn dập, tiếng vó ngựa rầm rập như thác lũ từ hướng cổng thành phía tây bắc bắt đầu tràn vào đại lộ kinh kỳ, mỗi nhịp vó sắt nện xuống nền đá hoa cương dường như khiến cả tòa kinh thành hoa lệ phải nín thở run rẩy theo từng hồi kinh động. Tiếng chuông đồng chiến trận treo nơi cổ ngựa ngân vang từng hồi trầm đục, hòa cùng tiếng kim loại va chạm leng keng vang rền, tạo nên một bản hòa âm chết chóc khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng phải rụng rời tâm can.
Màn bão tuyết mù mịt giăng kín khắp các ngả đường bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng sát khí ngút trời, lạnh lẽo, tàn bạo và thấu xương hơn cả ngọn gió bấc phương Bắc hoang dã. Từ nơi ngã tư đại lộ dẫn thẳng tới con hẻm hoa viên Thẩm phủ, một đoàn kỵ binh giáp đen bọc thép rầm rộ xông tới với khí thế dời non lấp bể, biến con đường phủ đầy tuyết trắng xóa thành một dòng sông sắt thép cuồn cuộn chảy tràn đầy uy lực hủy diệt. Toàn bộ kỵ sĩ đều khoác trên mình những bộ huyền giáp nặng trịch màu đen tuyền sáng loáng hàn quang lấp lánh, trên vai mang trường cung bằng thép đen, bên hông đeo loan đao sáng quắc có rãnh dẫn máu sâu hoắm, khuôn mặt che kín sau lớp mặt nạ sắt đen ngòm chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng chứa đầy tử khí của những chiến binh vừa bước ra từ chốn biển máu tanh nồng nơi sa trường.
Ngọn cờ đại quân đen kịt thêu một chữ Cố khổng lồ bằng chỉ đỏ thắm tung bay phần phật trong gió tuyết gầm thét, tựa như một vệt máu tươi rực cháy kiêu hãnh giữa đất trời vạn dặm hoang vu. Sự xuất hiện đột ngột của đoàn thiết kỵ tinh nhuệ mang sát khí bức người khiến cho toàn bộ quan binh tuần thành và bá tánh kinh kỳ hai bên đại lộ kinh hãi dạt sang hai bên lề đường, không một ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào đội quân hung hãn bậc nhất thiên hạ. Những người dân nép mình sau các khe cửa sổ khẽ thì thầm trong sự run rẩy kinh hoàng, nhận ra đó chính là Thiết Kỵ Dạ Lang huyền thoại của vùng đất Tây Bắc xa xôi, đội quân bất khả chiến bại từng chém bay đầu mười vạn quân địch nơi ải Nhạn Môn Quan ba năm về trước. Bọn họ vung roi phóng ngựa với tốc độ kinh hoàng, bốn vó ngựa bọc sắt đạp tan lớp băng tuyết dày đặc tạo thành những âm thanh gầm vang như sấm sét rền vang không dứt, bao vây kín mít từng góc tường và phong tỏa toàn bộ mọi lối ra vào Thẩm phủ trong chớp mắt.
Dẫn đầu đoàn quân kiêu hùng đầy sát phạt ấy là một con hắc mã khổng lồ cao hơn hẳn ngựa chiến thông thường nửa cái đầu, toàn thân đen tuyền bóng bẩy không vương lấy một sợi lông trắng, bờm ngựa dựng đứng kiêu hãnh trong gió bấc, bốn vó đạp trên tuyết tạo thành những vết lõm sâu hoắm đầy uy lực. Ngồi vững chãi trên lưng chiến mã là một nam nhân khoác huyền giáp nặng ngàn cân, tấm áo choàng đỏ thẫm nhuộm màu khói lửa biên thùy bay cuộn theo từng nhịp chuyển động dũng mãnh. Nam nhân ấy sở hữu một vóc dáng cao lớn uy nghi tựa ngọn núi thái sơn sừng sững giữa trời đông giá rét, đôi mày kiếm sắc bén như đao khắc, sống mũi cao thẳng tắp cùng đôi mắt phượng đen sâu thẳm tỏa ra hàn quang uy hiếp đến nghẹt thở. Trên gò má góc cạnh cương nghị của chàng vẫn còn vương một vệt máu quân thù chưa kịp lau khô sau trận huyết chiến nơi quan ải, làm tăng thêm vẻ ma mị và tàn bạo khôn cùng. Đó chính là Trấn Viễn Vương Cố Liệt, vị đại tướng quân nắm giữ mười vạn thiết kỵ Tây Bắc, kẻ mà người đời mỗi khi nghe đến tên đều phải kinh hồn bạt vía gọi bằng danh xưng Sát Tinh giáng trần.
Đoàn thiết kỵ không hề giảm tốc độ cho đến khi áp sát cổng ngách Thẩm phủ chỉ còn cách chừng ba trượng, tiếng Cố Liệt ghìm mạnh dây cương vang lên xé toạc màn sương giá buốt. Con hắc mã khổng lồ chồm hai vó trước lên không trung, ngửa cổ hí vang một tiếng dài rung chuyển cả đất trời, làm rụng sạch những tảng băng tuyết bám trên các cành cây khô xung quanh hoa viên. Một luồng sát khí vô hình cuồn cuộn ập tới tựa như sóng thần đè nặng lên tâm trí mọi người, khiến Thẩm Thị Lang Thẩm Nghị run rẩy nhũn cả hai chân, ngã quỵ xuống nền tuyết lạnh ngắt như một đống bùn nhão không còn chút sức lực. Thẩm đích mẫu Tiêu thị mặt cắt không còn lấy một giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập liên hồi, chiếc khăn lụa trên tay rơi xuống mặt tuyết từ lúc nào cũng không hay biết. Đám gia nhân, bà tử và phu xe sợ hãi đến mức hồn siêu phách lạc, đồng loạt quỳ rạp sát đất, trán dán chặt vào tuyết lạnh buốt giá, không một ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào uy dung đáng sợ của vị chiến thần lừng lẫy thiên hạ.
Khi tiếng hí vang dội của chiến mã dần dần lắng xuống giữa màn sương tuyết, phía sau đoàn thiết kỵ bỗng vang lên tiếng bánh xe nghiền nát lớp băng tuyết dồn dập, nặng nề và uy nghiêm hơn bao giờ hết. Hàng chục cỗ xe ngựa lớn phủ kín gấm vóc màu đỏ thắm rực rỡ từ từ tiến vào hoa viên Thẩm phủ, nối đuôi nhau kéo dài ra tận đại lộ kinh kỳ thành một hàng dài dằng dặc tưởng như không có điểm dừng. Trên mỗi cỗ xe là những hòm gỗ lim nghìn năm mở toang nắp đậy, để lộ ra những thỏi bạc trắng loáng xếp ngay ngắn lấp lánh dưới ánh bình minh ảm đạm, những tấm da hổ, da gấu tuyết nguyên vẹn quý hiếm của vùng Tây Vực xa xôi cùng vô số ngọc ngà, ngọc bích và gấm vóc thượng hạng chưa từng xuất hiện tại chốn kinh kỳ hoa lệ. Đáng kinh ngạc hơn cả là hàng trăm bao tải quân lương hảo hạng chứa đầy gạo trắng tinh khiết cùng lương khô cao cấp của quân doanh Tây Bắc, mùi thơm của hạt thóc mới thoang thoảng bay lan tỏa khắp không gian, xua tan đi phần nào cái lạnh buốt của buổi sớm đông tàn.
Từng cỗ xe tiến vào sân gạch tạo nên một khung cảnh tráng lệ, lộng lẫy đến mức khiến người ta ngỡ như một kho báu di động của vương quốc vừa được dời đến chốn này. Sắc đỏ rực rỡ của gấm hoa cùng ánh sáng bạc lấp lánh tương phản dữ dội với cỗ xe ngựa mục nát rách rưới đang đậu bên góc cổng ngách, tựa như một cú tát trời giáng vào sự ti tiện và bạc bẽo của Thẩm gia. Phó tướng Hoắc Uy với thân hình vạm vỡ như một tòa tháp sắt, trên mặt mang một vết sẹo dài chém ngang đuôi mắt từ trận chiến khốc liệt năm xưa nơi quan ải, thúc ngựa tiến lên nửa bước bên cạnh Cố Liệt. Ông ta rút từ trong ngực áo giáp ra một tấm lệnh bài bằng huyền thiết đen bóng sáng loáng chạm khắc hình đầu sói, ngẩng cao đầu cất giọng dõng dạc tuyên đọc danh mục sính lễ cầu thân. Âm thanh sang sảng, vang rền như chuông đồng của vị phó tướng vang vọng khắp từng ngõ ngách của Thẩm phủ, át cả tiếng gió tuyết đang gào thét trên các mái ngói.
Hoắc Uy tuyên bố lớn tiếng rằng Trấn Viễn Vương Cố Liệt phụng mệnh thiên định, mang theo sính lễ nặng ngàn cân gồm mười vạn lượng quân lương hảo hạng nhất, một vạn lượng bạc trắng nguyên chất, một trăm tấm da gấu tuyết thượng phẩm và năm mươi rương ngọc ngà châu báu quý giá đến Thẩm gia để cầu thân Nhị tiểu thư Thẩm Tri Vi làm Trấn Viễn Vương phi tôn quý của Tây Bắc. Từng lời từng chữ tuyên đọc sang sảng của Hoắc Uy tựa như những nhát búa tạ ngàn cân giáng thẳng vào màng nhĩ của Thẩm Thị Lang và đám người họ Thẩm, khiến bọn họ bàng hoàng đến mức không dám tin vào đôi tai của chính mình. Mười vạn lượng quân lương hảo hạng, đó là một con số khổng lồ có thể nuôi sống cả một đạo quân biên thùy dũng mãnh suốt nửa năm trời, là thứ tài nguyên chiến lược quý giá mà ngay cả triều đình Đại Khang nhiều phen cũng phải đau đầu gom góp từ khắp các châu phủ mới đủ cung ứng cho sa trường.
Thẩm Nghị run rẩy bò lết trên mặt tuyết lạnh, hai bàn tay bám chặt vào vạt áo bào đã lấm lem bùn đất, cố gắng nuốt khan vài ngụm nước bọt để nén nỗi sợ hãi tột cùng đang bóp nghẹt lồng ngực mình. Lão ta lắp bắp ngẩng đầu lên, cất giọng the thé hỏi vị đại tướng quân tôn quý vì cớ làm sao lại đem sính lễ long trọng dường này đến tệ phủ nhỏ bé của lão, và liệu có phải quân doanh Tây Bắc đã có sự nhầm lẫn tai hại nào chăng. Lão ta không dám tin đứa con gái thứ bị lão coi như rác rưởi lại có thể lọt vào mắt xanh của vị vương gia quyền khuynh thiên hạ này. Cố Liệt ngồi sừng sững trên lưng chiến mã, ánh mắt sắc bén như chim ưng nhìn xuống đám người đang quỳ rạp dưới đất với vẻ khinh thường tuyệt đối, hoàn toàn phớt lờ câu hỏi hèn mọn của vị Thị Lang kinh thành.
Ánh mắt chàng chậm rãi lướt qua vẻ mặt tái mét của Thẩm Ngọc Dung, quét qua sự bàng hoàng câm lặng của Tiêu thị, rồi dừng lại trọn vẹn trên thân ảnh đơn bạc nhưng thẳng tắp của Thẩm Tri Vi đang đứng giữa sân tuyết. Khi nhìn thấy nàng chỉ khoác manh áo mỏng manh bạc màu run rẩy trong gió lạnh, đôi chân nhỏ bé chỉ mang đôi hài thêu sờn rách giẫm trên nền tuyết buốt giá, đáy mắt sâu thẳm của Cố Liệt khẽ co rút lại, một tia xót xa cùng phẫn nộ dữ dội thoáng lướt qua rồi nhanh chóng được che giấu sau vẻ lạnh lùng băng giá. Khóe môi chàng khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, giọng nói trầm thấp nhưng mang uy lực vô biên vang rền khắp không gian, tuyên bố rằng bản vương cả đời hành quân đánh trận chưa từng nhầm lẫn mục tiêu, người bản vương muốn cưới làm thê tử duy nhất của mười vạn thiết kỵ Tây Bắc chính là Thẩm nhị tiểu thư Thẩm Tri Vi, không một ai khác trên cõi đời này có tư cách thay thế nàng.
Đúng vào lúc không khí trong hoa viên Thẩm phủ đang rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở vì kinh động, từ đầu con ngõ nhỏ bỗng vang lên tiếng quát tháo hống hách của toán thị vệ Đông Cung cùng tiếng vó ngựa dồn dập. Một cỗ kiệu hoa lệ thếp vàng rực rỡ mang phù hiệu mãng xà bốn móng vội vã dừng lại nơi cổng ngách, rèm lụa vén lên để lộ gương mặt tuấn tú nhưng đang tràn ngập vẻ hoang mang tột độ của Thái tử Tiêu Cảnh Hằng. Chàng ta nghe tin thiết kỵ Tây Bắc xông vào kinh thành liền vội vã dẫn theo thị vệ thân tín chạy đến xem xét thực hư, nào ngờ vừa bước xuống kiệu đã phải chứng kiến cảnh tượng hàng chục cỗ xe sính lễ rực đỏ cùng hàng ngàn kỵ binh giáp đen đang vây kín Thẩm phủ. Sắc mặt Tiêu Cảnh Hằng bỗng chốc biến đổi liên tục từ kinh ngạc sang tức giận, lồng ngực phập phồng khi nhìn thấy Cố Liệt dám tự tiện dẫn quân vào nội thành mà không hề thông báo qua Đông Cung hay Binh bộ, hoàn toàn coi thường uy nghiêm của hoàng thất.
Thẩm Ngọc Dung nhìn thấy Thái tử xuất hiện thì như kẻ sắp chết đuối vớ được chiếc phao cứu sinh cuối cùng, liền gạt phăng sự sợ hãi ban nãy mà lồm cồm bò dậy khỏi nền tuyết dơ bẩn. Nàng ta ôm lấy vạt áo choàng lông cáo đỏ rực, vừa chạy về phía Tiêu Cảnh Hằng vừa cất tiếng gào khóc thảm thiết, dáng vẻ bi thương tột cùng như thể đang vì giang sơn xã tắc mà liều mình can gián. Nàng ta chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt Thẩm Tri Vi, lớn tiếng gào thét trước mặt toàn thể tướng sĩ và quan binh rằng Trấn Viễn Vương chớ có để sự mê muội làm mờ mắt mà rước phải đại họa sát thân. Nàng ta đem quẻ bói hôm qua ra rêu rao lại một lần nữa, khẳng định Thẩm Tri Vi mang quẻ mệnh Thiên Tàn Cô Sát ngút trời, là kẻ sinh ra mang số khắc phụ mẫu, sát phu quân, tuyệt tử tuyệt tôn, bất kỳ ai dám rước nàng ta vào cửa ắt sẽ khiến cho dòng tộc lụi bại, mười vạn đại quân Tây Bắc vùi thây nơi chốn hoang vu không ngày trở về.
Vừa gào khóc van lơn, Thẩm Ngọc Dung vừa vội vã thò tay vào trong tay áo rộng rút ra một chiếc hộp gỗ trắc màu đen bóng khảm ngọc tinh xảo, bên trong đựng những thanh thẻ tre bói toán nhuộm chu sa đỏ quạch mà ả đã dùng để vu oan cho muội muội ngày hôm qua tại đại sảnh. Nàng ta giơ cao chiếc hộp gỗ lên ngang trán, hướng về phía Cố Liệt và Tiêu Cảnh Hằng mà dập đầu lia lịa, giọng nói the thé chói tai như tiếng quạ kêu trong đêm đông giá rét. Nàng ta gào lên rằng đây là quẻ bói do chính Thái Tổ Hoàng đế hiển linh báo mộng ban cho, là thiên cơ bất khả xâm phạm của vương triều Đại Khang, nếu Trấn Viễn Vương cố tình làm trái lời răn dạy của thần linh tổ tiên thì ắt sẽ phải gánh chịu sự trừng phạt khủng khiếp của trời xanh, khiến cho cơ nghiệp tổ tông tan thành tro bụi. Nàng ta hy vọng mượn uy danh của Thái tử và lời nguyền thần thánh để buộc Cố Liệt phải e sợ mà rút lui, đẩy Thẩm Tri Vi trở lại hố sâu tuyệt vọng.
Cố Liệt ngồi trên lưng chiến mã lẳng lặng lắng nghe những lời lẽ điên cuồng, giả trá ấy, sắc mặt chàng chẳng hề biến đổi lấy nửa phần, chỉ có đôi mắt phượng là càng lúc càng trở nên thâm trầm, sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ bao. Chàng khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười gằn chứa đầy sự khinh miệt sâu cay đối với kẻ đang diễn trò hề bẩn thỉu trước mắt mình. Không một lời cảnh báo, bàn tay đeo bao tay giáp đen nạm bạc của chàng bỗng nhiên siết chặt lấy chuôi thanh chiến đao nặng ngàn cân treo bên hông ngựa. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đạo hàn quang chói lòa xé toạc màn sương tuyết mù mịt, nhanh như một tia chớp giáng xuống giữa nhân gian giá lạnh. Tiếng đao xé gió rít lên chói tai vang vọng khắp không gian, mang theo một luồng kình phong cuồn cuộn tựa như bão táp ập tới hoa viên Thẩm phủ.
Lưỡi đao sắc bén chém ngang qua không trung trong chớp mắt, mũi đao lướt qua chuẩn xác đến từng phân cách gò má của Thẩm Ngọc Dung chỉ trong gang tấc rồi chém thẳng vào chiếc hộp gỗ trắc trên tay ả. Một tiếng rắc chát chúa vang lên chấn động màng nhĩ, chiếc hộp gỗ quý giá cùng toàn bộ những thanh thẻ tre bói toán nhuộm chu sa bên trong lập tức vỡ tan tành thành trăm nghìn mảnh vụn nhỏ, bay tung tóe khắp nền trời rồi rơi lả tả xuống mặt tuyết trắng xóa. Luồng đao khí hung bạo hất văng Thẩm Ngọc Dung ngã nhào ra sau hơn nửa trượng, khiến nàng ta đập mạnh lưng vào cột đá hoa viên, chiếc áo choàng lông cáo đỏ rực lấm lem bùn đất và tuyết bẩn, mái tóc búi cầu kỳ xõa tung rối bời vô cùng thảm hại. Tiếng thét thất thanh của ả vang lên rồi nghẹn ứ lại trong cổ họng vì kinh hoàng tột độ, hai tròng mắt trợn trừng nhìn vào lưỡi đao sắc lạnh vẫn còn đang rung lên bần bật trong tay vị vương gia Tây Bắc.
Cố Liệt chậm rãi thu đao về, tra lưỡi đao vào vỏ vang lên một tiếng cạch đanh thép, lạnh lùng tựa như tiếng phán quyết của tử thần chốn nhân gian. Tiếng cười trầm ấm mà bá đạo vô song của chàng cất lên, vang rền giữa đất trời kinh kỳ lộng gió tuyết, át đi toàn bộ sự sợ hãi của đám người xung quanh. Chàng nhìn thẳng vào gương mặt tái mét của Thẩm Nghị, quét qua vẻ mặt kinh hãi của Tiêu Cảnh Hằng, rồi cất giọng sang sảng tuyên bố rằng nếu nàng mang mệnh cô sát thì bản vương chính là kẻ mang số tuyệt mệnh trời sinh, một cặp tuyệt mệnh cô sát đi cùng nhau quả thực là trời đất tác thành xứng đôi vừa lứa. Chàng gằn từng tiếng rành rọt rằng thanh đại đao dưới tay chàng từng chém bay đầu vạn giặc thù ngoài sa trường nhuốm máu, từng đạp nát mười vạn quân xâm lăng nơi biên ải mà trời xanh còn chẳng dám thu mạng chàng, thì sá gì ba cái trò bói toán nhảm nhí của lũ chuột nhắt giấu đầu hở đuôi chốn kinh thành hoa lệ.
Nói đoạn, ánh mắt sắc như chim ưng của Cố Liệt chuyển sang Thẩm Ngọc Dung đang nằm run lẩy bẩy dưới nền tuyết dơ bẩn, chàng buông lời mỉa mai sắc lẹm như lưỡi dao cắm thẳng vào tâm can ả. Chàng cười khẩy bảo rằng đích tỷ Thẩm gia tài giỏi mộng thấy thiên cơ đến thế, có thể nhìn thấu cả hung tinh sát mạng của muội muội ruột thịt, sao không tự dùng cái tài bói toán ấy mà gieo quẻ xem thử xem ngày nào vị Thái tử điện hạ đang đứng dưới gối nàng sẽ bị phế truất khỏi ngôi vị trữ quân, rồi bị triều đình tước hết quyền lực đày ải tới vùng đất chết hoang vu không có chốn dung thân. Từng lời mỉa mai cay độc của chàng tựa như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt Thẩm Ngọc Dung, khiến ả kinh hoàng đến mức cả người run bắn lên, trong đáy mắt lộ rõ sự hoảng loạn tột cùng của một kẻ vừa bị lột trần bí mật sâu kín nhất của kiếp trước mà ả ngỡ rằng chỉ có một mình mình hay biết.
Thái tử Tiêu Cảnh Hằng nghe thấy câu nói phạm thượng tột bực ấy thì mặt mày thoạt tiên đỏ bừng vì xấu hổ rồi nhanh chóng chuyển sang tím tái như gan heo. Lồng ngực chàng ta phập phồng dữ dội, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông run lên bần bật vì cơn giận dữ ngút ngàn, nhưng hai chân lại như bị đóng đinh chặt xuống nền tuyết buốt giá, không dám bước lên phía trước dù chỉ nửa bước. Đứng đối diện với chàng ta lúc này không phải là một quan lại tầm thường chốn triều đình để chàng ta có thể dùng quyền thế Đông Cung ra uy ép buộc, mà là một vị chiến thần nắm giữ mười vạn thiết kỵ sẵn sàng rút đao chém giết không màng hậu quả. Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm đẫm mùi tử khí sa trường của Cố Liệt cùng hàng ngàn họng cung tên sắc lẹm của đám kỵ binh giáp đen phía sau, vị trữ quân tương lai của Đại Khang chỉ biết nuốt ngược nỗi nhục nhã ê chề vào trong cuống họng, ngậm miệng câm nín không thốt nên nổi nửa lời phân bua hay trách cứ.
Cố Liệt chẳng buồn liếc mắt nhìn lại kẻ hèn nhát nhu nhược ấy lấy một lần, chàng dứt khoát xoay người nhảy xuống khỏi lưng chiến mã. Đôi ủng da cao cổ nạm sắt của chàng giẫm mạnh xuống nền tuyết dày đặc phát ra những tiếng lạo xạo trầm đục, từng bước chân vững chãi như bàn thạch tiến thẳng về phía Thẩm Tri Vi đang đứng yên lặng bên cạnh cỗ xe mục nát. Sát khí cuồn cuộn bao quanh người chàng bỗng chốc thu liễm lại sạch trơn khi chàng bước đến gần nàng, nhường chỗ cho một vẻ dịu dàng và trân trọng hiếm thấy mà suốt bao năm tháng chinh chiến chốn sa trường chưa một ai từng được chứng kiến. Nhìn cô gái nhỏ nhắn chỉ khoác trên mình manh áo thô sơ mỏng manh giữa trời đông giá rét, đôi bờ môi đã tái nhợt vì lạnh nhưng ánh mắt vẫn trong veo quật cường như ngọc sáng trong đêm, trái tim sắt đá của vị vương gia Tây Bắc khẽ rung lên một nhịp xót xa khôn cùng.
Không nói một lời thừa thãi, Cố Liệt vươn hai bàn tay to lớn đầy những vết chai sạn vì cầm đao kiếm, dứt khoát cởi bỏ chiếc áo choàng lông chồn đen tuyền to lớn trên người mình xuống. Chiếc áo choàng quý giá ấm áp ấy được chàng cẩn thận khoác trọn vẹn lên đôi vai gầy guộc của Thẩm Tri Vi, rồi tự tay thắt chặt dải lụa trước cổ áo nàng để ngăn chặn hoàn toàn những ngọn gió bấc tàn nhẫn đang gào thét. Chiếc áo choàng lông chồn mềm mại bao bọc lấy toàn bộ thân thể nhỏ nhắn của Tri Vi, mang theo hơi ấm nồng nàn cùng mùi hương gỗ đàn hương thoang thoảng quyện lẫn mùi nắng gió hoang dại của sa trường Tây Bắc, lập tức xua tan đi toàn bộ cái lạnh thấu xương đã bủa vây nàng suốt bao năm tháng cô độc, tủi nhục chốn Thẩm gia. Tri Vi ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau trong gang tấc, nàng nhìn thấy trong đôi mắt phượng sâu thẳm của chàng không hề có sự dối trá, toan tính hay khinh khi, mà chỉ có sự kiên định vững chãi tựa như một bức tường thành sẵn sàng che chở cho nàng trước muôn ngàn sóng gió cuộc đời.
Trước ánh mắt kinh ngạc đến chết lặng của Thẩm Nghị, Tiêu thị, Thái tử và toàn thể gia nhân có mặt trong hoa viên, Cố Liệt bất ngờ vươn cánh tay rắn chắc ôm trọn lấy vòng eo thon thả của Thẩm Tri Vi. Chàng dùng một lực nhẹ nhàng nhưng vô cùng vững chãi bế bổng nàng lên khỏi mặt đất, trước sự ngỡ ngàng của Tri Vi và tiếng kêu khẽ kinh ngạc của Tiêu Tiêu. Chàng nâng nàng lên cao rồi cẩn thận đặt nàng ngồi ngay ngắn trên chiếc yên bọc da hổ êm ái của con hắc mã kiêu hãnh. Sau đó, Cố Liệt tung người nhảy lên ngựa ngồi ngay phía sau lưng nàng, vòng đôi cánh tay to lớn qua eo nàng để nắm chặt lấy dây cương, tạo thành một bức thành trì kiên cố bao bọc lấy nàng vào trọn vẹn trong lồng ngực ấm áp của mình. Tri Vi tựa lưng vào lồng ngực rắn rỏi của chàng, cảm nhận nhịp tim đập mạnh mẽ, trầm ổn và hơi ấm hừng hực truyền qua lớp thiết giáp lạnh lẽo, một cảm giác an toàn và tin cậy kỳ lạ bỗng chốc dâng trào trong đáy lòng, xua tan đi mọi vết thương lòng mà nàng đã phải chịu đựng suốt mười lăm năm qua.
Cố Liệt đưa tay ra hiệu cho phó tướng Hoắc Uy, cất giọng trầm hùng dặn dò đưa nha hoàn Tiêu Tiêu lên một cỗ xe ngựa ấm áp đi ngay phía sau để bảo đảm an toàn. Sau đó, chàng giật mạnh dây cương trong tay, cất tiếng hô vang rúng động cả một góc trời kinh thành, lệnh cho toàn thể mười vạn thiết kỵ Tây Bắc quay đầu hồi phủ. Tiếng tù và bằng sừng trâu Tây Bắc trầm đục và uy nghiêm lập tức trỗi dậy, xé toạc màn sương tuyết ảm đạm bao trùm kinh kỳ, hòa cùng tiếng chiêng trống khua vang rộn rã báo hiệu tin mừng đại hôn. Hàng ngàn kỵ sĩ giáp đen đồng loạt vung roi thúc ngựa, cờ hoa đỏ thắm tung bay phần phật dẫn đường cho đoàn rước dâu kiêu hùng tiến bước giữa đại lộ Thịnh Kinh trong sự ngỡ ngàng, thán phục của hàng vạn bá tánh hai bên đường.
Con đường lớn phủ đầy tuyết trắng xóa bỗng chốc bừng sáng rực rỡ trong sắc đỏ kiêu hãnh của hàng chục cỗ xe sính lễ mười vạn lượng quân lương cùng đoàn cờ hoa rợp trời rợp đất, tựa như một dải lụa lửa khổng lồ cuồn cuộn chảy tràn giữa mùa đông buốt giá. Bỏ lại sau lưng Thẩm phủ tiêu điều, đổ nát cùng những gương mặt bẽ bàng, nhục nhã đến tột cùng của Thẩm phụ, đích mẫu, cùng Thái tử và đích tỷ đang chết lặng giữa vũng bùn tuyết dơ bẩn, vị tân Vương phi Tây Bắc ngẩng cao đầu tựa vào ngực trượng phu, hướng ánh mắt kiên định về phía trước để bước vào một chương đời hoàn toàn mới đầy vinh quang và kiêu hãnh. Phía sau lưng đoàn quân, Thẩm Nghị vẫn ngồi bệt dưới nền tuyết lạnh đờ đẫn nhìn theo đoàn xe sính lễ đang dần khuất bóng nơi đầu phố, Tiêu thị run rẩy bất an về tương lai Thẩm phủ, Thẩm Ngọc Dung ôm mặt khóc nghẹn ngào giữa đống thẻ bói gãy nát, còn Thái tử Tiêu Cảnh Hằng thì đứng chết lặng với nỗi sợ hãi tột cùng về lời cảnh báo phế truất.
Trên lưng hắc mã giữa làn gió tuyết cuồn cuộn, Cố Liệt khẽ nghiêng đầu nhìn xuống gương mặt thanh tú đang nép mình trong lớp áo lông chồn của chàng, cất giọng trầm thấp chỉ đủ cho hai người nghe thấy. Chàng bảo nàng hãy an tâm nhắm mắt nghỉ ngơi, chặng đường về vương phủ tuy gió tuyết mù mịt nhưng có chàng ở đây thì trời sập xuống chàng cũng sẽ chống đỡ cho nàng. Thẩm Tri Vi khẽ gật đầu, một giọt nước mắt ấm áp hiếm hoi khẽ rơi xuống mu bàn tay chàng, hòa tan lớp băng mỏng còn đọng lại trên giáp sắt. Đó không phải là giọt nước mắt của sự yếu đuối hay bi thương, mà là giọt nước mắt của sự giải thoát và tái sinh sau một kiếp nạn bi thương. Nàng biết, từ nay về sau, nàng không còn phải đơn độc chiến đấu giữa phong ba bão táp, bởi bên cạnh nàng đã có một người trượng phu sẵn sàng vung đao chống lại cả thiên hạ vì nàng. Bánh xe lịch sử của vương triều Đại Khang kể từ giây phút này đã chính thức chệch hướng, và những kẻ mượn danh thiên cơ rồi sẽ phải trả một cái giá vô cùng đắt cho những tội ác mà chúng đã gây ra.
Sáng sớm hôm sau ngày đại lễ cài trâm, trận đại tuyết lớn nhất trong vòng mười năm qua bất ngờ đổ ập xuống khắp kinh thành Thịnh Kinh, biến cả một vùng đô hội phồn hoa thành một cõi băng giá tiêu điều đến lạnh lẽo lòng người. Từng bông tuyết trắng xóa to như lông ngỗng cuồn cuộn xoay vần theo những ngọn gió bấc gào thét từng cơn buốt giá, phủ kín những mái ngói rêu phong cong vút của các phủ đệ quyền quý và lấp đầy con hẻm nhỏ hẹp hoang vắng phía sau hoa viên Thẩm phủ. Khắp kinh kỳ chìm trong một màu trắng tang tóc, tiếng gió rít qua những khe cửa gỗ tựa như tiếng thở dài ai oán của đất trời trước sự đổi thay đen trắng của lòng người. Dưới gốc liễu già trơ trụi cành khô rủ xuống bên hồ nước đóng băng, từng mảng sương muối bám chặt vào vỏ cây nứt nẻ, tạo nên một khung cảnh quạnh quẽ, thê lương đến rợn ngợp.
Đậu bên cạnh cánh cổng ngách mục nát loang lổ những vết nứt nẻ và dấu tích mối mọt là một cỗ xe ngựa tồi tàn với lớp bạt gai xám xịt rách tơi tả, từng thanh gỗ ẩm mục cọ xát vào nhau phát ra những âm thanh cọt kẹt rợn người theo từng đợt gió buốt. Bốn chiếc bánh xe bọc sắt đã rỉ sét loang lổ, trục xe lệch hẳn sang một bên như thể chỉ cần lăn bánh thêm vài dặm đường gập ghềnh là sẽ lập tức gãy vụn thành đống củi khô vô dụng. Mấy gã phu xe cùng toán hạ nhân Thẩm phủ mặc những chiếc áo kép thô ráp sờn rách đứng co ro bên góc tường đá phủ đầy sương muối, hai hàm răng va vào nhau lập cập liên hồi không dứt. Thỉnh thoảng, bọn họ lại lén lút liếc trộm ánh mắt vào sâu bên trong sân viện với vẻ mặt vừa sợ sệt vừa khinh ghét tột cùng, như thể bên trong cánh cổng kia không phải là một nhị tiểu thư danh giá mà là một thứ tà ma mang theo đại họa diệt môn có thể gieo rắc tai ương cho bất kỳ ai vô tình chạm phải.
Trên bậc thềm đá hoa cương trơn trượt phủ đầy lớp tuyết mỏng chưa kịp quét dọn, Thẩm Thị Lang Thẩm Nghị đứng chắp hai tay sau lưng, vạt áo bào bằng gấm xanh thẫm khẽ lay động trong gió lạnh, gương mặt vuông vức đầy nếp nhăn phủ kín một vẻ lạnh lùng tàn nhẫn đến ghê người. Đôi mắt lão ta đục ngầu, nhìn chằm chằm vào khoảng sân trước mặt mà không hề có lấy nửa phần ấm áp hay xót thương của một người làm cha đối với cốt nhục của chính mình. Trong đầu lão ta lúc này chỉ cuồn cuộn những toan tính thiệt hơn về con đường hoạn lộ, về mối liên hôn béo bở với Đông Cung Thái tử mà lão hằng mơ ước bấy lâu nay. Người vợ quá cố từng đồng cam cộng khổ cùng lão thuở hàn vi nay đã hóa thành nắm tro tàn, và đứa con gái thứ mang gương mặt giống hệt mẹ ruột kia giờ đây trong mắt lão chẳng khác nào một chướng ngại vật ngáng đường cần phải dọn dẹp thật nhanh chóng.
Bên cạnh ông ta, Thẩm đích mẫu Tiêu thị trong bộ áo gấm đại hồng thêu hoa mẫu đơn lộng lẫy viền lông chồn trắng muốt khẽ nhíu mày, khóe môi son trễ xuống lộ rõ sự ghê tởm cùng khinh miệt không buồn che giấu. Bàn tay thon thả đeo đầy những chiếc nhẫn ngọc bích quý giá của bà ta khẽ siết chặt chiếc lò sưởi tay bằng đồng mạ vàng tinh xảo, làn khói thơm từ trầm hương thượng hạng bay ra nghi ngút cũng không thể sưởi ấm được ánh mắt thâm độc của một người đàn bà quyền mưu. Suốt mười lăm năm qua, mỗi lần nhìn thấy dung mạo thanh tao và cốt cách kiên cường của Thẩm Tri Vi, ngọn lửa đố kỵ trong lòng Tiêu thị lại âm ỉ bùng cháy dữ dội. Bà ta chỉ hận không thể một tay bóp chết mầm mống tai họa này ngay từ trong trứng nước để dọn đường cho con gái ruột của mình độc chiếm toàn bộ hào quang kinh thành.
Đích tỷ Thẩm Ngọc Dung thong thả bước lên phía trước một bước, tấm áo choàng bằng lông cáo đỏ rực nổi bật trên nền tuyết trắng tinh khôi như một ngọn lửa kiêu hãnh, càng tôn thêm vẻ dung nhan diễm lệ, đài các của một thiên kim tiểu thư chốn kinh kỳ. Thế nhưng, ẩn sâu dưới hàng mi dài cong vút và dung mạo yêu kiều ấy lại là một đôi mắt sáng rực những tia đắc ý cuồng dại của kẻ vừa cướp đoạt thành công số mệnh và tương lai của người khác nhờ vào ký ức trùng sinh từ kiếp trước. Nàng ta vờ vĩnh đưa chiếc khăn lụa màu cánh sen chấm nhẹ lên khóe mi khô khốc không hề vương lấy một giọt nước mắt, rồi cất giọng the thé nghẹn ngào, buông ra những lời lẽ đầy vẻ xót xa, đau đớn giả tạo. Nàng ta khuyên muội muội chớ nên đem lòng oán hận phụ mẫu hà khắc hay oán trách Đông Cung bội bạc, bởi lẽ quẻ bói Thiên Tàn Cô Sát ngút trời hung hiểm đã rành rành ra đó thì không ai có thể làm trái thiên cơ. Nàng ta bảo rằng chỉ có con đường lên am ni cô cô tịch trên đỉnh núi tuyết hoang vu cạo đầu sám hối, ngày ngày tụng kinh gõ mõ đoạn tuyệt hồng trần, mới mong tích chút công đức để giữ lại mạng sống cho bản thân và cầu bình an cho gia quyến khỏi họa diệt môn.
Nha hoàn Tiêu Tiêu cả người run rẩy bần bật vì rét buốt, đôi bàn tay gầy gò nứt nẻ vì giá lạnh ôm chặt lấy bọc tay nải vá chằng vá đụp chỉ đựng vài ba bộ y phục cũ mòn của tiểu thư, quỳ sụp xuống thềm đá hoa cương lạnh buốt mà dập đầu cầu xin liên hồi. Đôi mắt con bé sưng húp đỏ hoe, từng giọt nước mắt nóng hổi vừa lăn dài trên gò má hốc hác đã lập tức đông cứng lại thành những hạt băng nhỏ vụn rơi lả chã trên mặt tuyết, trán va đập chan chát xuống nền đá cứng đến mức rớm máu tươi hòa cùng màu tuyết trắng. Con bé nức nở kể lại những đêm đông giá rét tiểu thư phải tự mình sắc thuốc nơi góc tây viện hoang tàn, thế nhưng tiểu thư chưa từng một lần mở miệng oán thán nửa lời với gia tộc. Thế nhưng, đáp lại lời van xin xé ruột xé gan của đứa hầu gái trung thành chỉ là cú phẩy tay dứt khoát đầy ghê tởm cùng một tiếng hừ lạnh lùng vang lên từ kẽ răng của Thẩm Nghị. Lão ta trừng trừng đôi mắt đục ngầu quát mắng con bé là đồ tiện tỳ không biết thân biết phận, nếu còn dám lắm lời làm trễ nải giờ lành đưa kẻ sát tinh rời khỏi kinh kỳ thì sẽ sai gia nhân dùng trượng đánh gãy hai chân rồi vứt xác ra ngoài bãi tha ma.
Thẩm Tri Vi khẽ nghiêng mình, đưa đôi bàn tay thanh mảnh nhưng vững vàng nhẹ nhàng đỡ lấy cánh tay của Tiêu Tiêu, dùng một lực dứt khoát kéo con bé đứng dậy đứng vững bên cạnh mình. Nàng chỉ khoác trên mình một chiếc áo bào bằng vải thô màu lam nhạt đã sờn cũ mép chỉ, bên trong chỉ chèn một lớp bông mỏng manh chẳng đủ ngăn lại cái lạnh cắt da cắt thịt của tiết đông kinh kỳ. Mái tóc đen nhánh mượt mà như suối nước đầu nguồn chỉ được cài đơn sơ bằng một chiếc trâm gỗ đào mộc mạc không hề vướng chút bụi trần hay châu ngọc lấp lánh, gương mặt thanh tú toát lên khí chất thanh tao, cao khiết lạ thường. Giữa đất trời gió tuyết vần vũ tưởng như có thể đông cứng cả dòng máu đang chảy trong huyết quản, sống lưng của nàng vẫn thẳng tắp kiên cường như một nhành trúc xanh đứng sừng sững giữa phong ba bão táp. Đôi mắt phượng của nàng trong veo như ngọc bích, phẳng lặng như mặt nước hồ mùa thu không gợn lấy một tia sóng nhỏ, thản nhiên nhìn thẳng vào từng gương mặt thân nhân ruột thịt mà không hề có lấy nửa phần oán hận, sợ hãi hay van lơn hèn mọn.
Nhìn thấy thái độ bình thản đến mức ngạo nghễ của Thẩm Tri Vi, Tiêu thị cảm thấy như quyền uy của mình bị xúc phạm nghiêm trọng, liền liếc mắt ra hiệu cho một gã gia nhân cao lớn lực lưỡng bước tới túm lấy bả vai mảnh khảnh của nàng để lôi kéo vào thùng xe ngựa mục nát. Nàng khẽ xoay gót chân né tránh trong gang tấc, động tác nhẹ nhàng uyển chuyển như một cánh hoa rơi trong gió tuyết, khiến bàn tay thô bạo của gã gia nhân vồ hụt vào khoảng không. Ánh mắt nàng sắc lạnh như băng tuyết ngàn năm lập tức quét qua gương mặt gã gia nhân, hàn quang trong đáy mắt bén nhọn tựa mũi dao găm khiến gã ta bất giác rùng mình ớn lạnh từ đỉnh đầu xuống tận gót chân, vội vàng run rẩy lùi lại phía sau hai bước. Nàng giơ tay khẽ vuốt lại góc áo choàng mỏng manh đã bị gió bấc thổi bay lòa xòa, cất giọng trong trẻo bảo Thẩm Nghị và Tiêu thị hãy mở to mắt mà nhìn cho thật kỹ, một khi bước chân này bước qua cánh cổng Thẩm gia thì mười lăm năm ân nghĩa sinh thành dưỡng dục xem như hoàn toàn cắt đứt sạch sẽ, từ nay về sau sống không cùng thuyền, chết chẳng chung mồ.
Lời nói đanh thép, dứt khoát như dao chém đá của nàng vang lên giữa tiếng gió tuyết rít gào, khiến cho Thẩm Thị Lang tức giận đến mức toàn thân run lên bần bật, sắc mặt chuyển sang tím tái như gan heo. Lão ta giơ ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt nàng, lồng ngực phập phồng kịch liệt chuẩn bị thốt ra những lời nguyền rủa cay nghiệt và hạ lệnh cho toàn bộ gia đinh xông lên trói gô nàng lại. Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc Thẩm Thị Lang vừa mở miệng định quát tháo ầm ĩ, một tiếng nổ trầm đục từ phía xa xăm ngoài cổng thành bỗng nhiên ầm ầm dội tới như sấm sét giữa trời quang. Âm thanh ấy ban đầu tựa như tiếng sấm rền ngàn dặm giữa tiết đông giá rét, mơ hồ nhưng nặng nề đến nghẹt thở, rồi chỉ trong vài ba nhịp thở ngắn ngủi đã biến thành những đợt rung chấn kinh thiên động địa dội thẳng vào lồng ngực của từng người có mặt trong hoa viên.
Mặt đất dưới chân mọi người bắt đầu chao đảo nghiêng ngả như thể có một đàn cự thú khổng lồ thời thượng cổ đang giẫm đạp hung hãn dưới lòng sâu kinh kỳ, khiến cho cỗ xe ngựa mục nát đậu bên cổng ngách rung lên bần bật, từng mảng gỗ ẩm mục cùng lớp bạt gai rách nát rơi lả tả xuống nền tuyết trắng. Những chum vại muối dưa đặt góc tường đá va vào nhau loảng xoảng rồi nứt toác, nước dưa chảy lênh láng trên mặt băng giá tạo thành những vệt ố vàng loang lổ. Từng lớp tuyết đọng dày trên những mái ngói cao vút của các gian lầu gác Thẩm phủ trượt dài thành từng mảng lớn rồi đổ ụp xuống như mưa trút nước, phát ra những tiếng rào rào chói tai. Đám gia nhân, bà tử và mấy gã phu xe sợ hãi tột cùng, chân tay bủn rủn vội vàng ngồi thụp xuống ôm chặt lấy đầu hoặc vịn vào bờ tường đá để khỏi bị ngã nhào, ánh mắt kinh hoàng nhìn dáo dác tứ phía vì tưởng rằng kinh thành Thịnh Kinh đang gặp phải trận đại địa chấn chưa từng có trong lịch sử.
Những con chim sẻ trú đông trên các cành mai khô cằn hoảng loạn vỗ cánh bay tán loạn lên bầu trời xám xịt mù mịt gió bấc, cất lên những tiếng kêu tao tác rợn người xé tan bầu không khí tĩnh mịch. Cùng với những đợt rung chấn dữ dội mỗi lúc một dồn dập, tiếng vó ngựa rầm rập như thác lũ từ hướng cổng thành phía tây bắc bắt đầu tràn vào đại lộ kinh kỳ, mỗi nhịp vó sắt nện xuống nền đá hoa cương dường như khiến cả tòa kinh thành hoa lệ phải nín thở run rẩy theo từng hồi kinh động. Tiếng chuông đồng chiến trận treo nơi cổ ngựa ngân vang từng hồi trầm đục, hòa cùng tiếng kim loại va chạm leng keng vang rền, tạo nên một bản hòa âm chết chóc khiến bất kỳ ai nghe thấy cũng phải rụng rời tâm can.
Màn bão tuyết mù mịt giăng kín khắp các ngả đường bỗng chốc bị xé toạc bởi một luồng sát khí ngút trời, lạnh lẽo, tàn bạo và thấu xương hơn cả ngọn gió bấc phương Bắc hoang dã. Từ nơi ngã tư đại lộ dẫn thẳng tới con hẻm hoa viên Thẩm phủ, một đoàn kỵ binh giáp đen bọc thép rầm rộ xông tới với khí thế dời non lấp bể, biến con đường phủ đầy tuyết trắng xóa thành một dòng sông sắt thép cuồn cuộn chảy tràn đầy uy lực hủy diệt. Toàn bộ kỵ sĩ đều khoác trên mình những bộ huyền giáp nặng trịch màu đen tuyền sáng loáng hàn quang lấp lánh, trên vai mang trường cung bằng thép đen, bên hông đeo loan đao sáng quắc có rãnh dẫn máu sâu hoắm, khuôn mặt che kín sau lớp mặt nạ sắt đen ngòm chỉ để lộ đôi mắt lạnh lùng chứa đầy tử khí của những chiến binh vừa bước ra từ chốn biển máu tanh nồng nơi sa trường.
Ngọn cờ đại quân đen kịt thêu một chữ Cố khổng lồ bằng chỉ đỏ thắm tung bay phần phật trong gió tuyết gầm thét, tựa như một vệt máu tươi rực cháy kiêu hãnh giữa đất trời vạn dặm hoang vu. Sự xuất hiện đột ngột của đoàn thiết kỵ tinh nhuệ mang sát khí bức người khiến cho toàn bộ quan binh tuần thành và bá tánh kinh kỳ hai bên đại lộ kinh hãi dạt sang hai bên lề đường, không một ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào đội quân hung hãn bậc nhất thiên hạ. Những người dân nép mình sau các khe cửa sổ khẽ thì thầm trong sự run rẩy kinh hoàng, nhận ra đó chính là Thiết Kỵ Dạ Lang huyền thoại của vùng đất Tây Bắc xa xôi, đội quân bất khả chiến bại từng chém bay đầu mười vạn quân địch nơi ải Nhạn Môn Quan ba năm về trước. Bọn họ vung roi phóng ngựa với tốc độ kinh hoàng, bốn vó ngựa bọc sắt đạp tan lớp băng tuyết dày đặc tạo thành những âm thanh gầm vang như sấm sét rền vang không dứt, bao vây kín mít từng góc tường và phong tỏa toàn bộ mọi lối ra vào Thẩm phủ trong chớp mắt.
Dẫn đầu đoàn quân kiêu hùng đầy sát phạt ấy là một con hắc mã khổng lồ cao hơn hẳn ngựa chiến thông thường nửa cái đầu, toàn thân đen tuyền bóng bẩy không vương lấy một sợi lông trắng, bờm ngựa dựng đứng kiêu hãnh trong gió bấc, bốn vó đạp trên tuyết tạo thành những vết lõm sâu hoắm đầy uy lực. Ngồi vững chãi trên lưng chiến mã là một nam nhân khoác huyền giáp nặng ngàn cân, tấm áo choàng đỏ thẫm nhuộm màu khói lửa biên thùy bay cuộn theo từng nhịp chuyển động dũng mãnh. Nam nhân ấy sở hữu một vóc dáng cao lớn uy nghi tựa ngọn núi thái sơn sừng sững giữa trời đông giá rét, đôi mày kiếm sắc bén như đao khắc, sống mũi cao thẳng tắp cùng đôi mắt phượng đen sâu thẳm tỏa ra hàn quang uy hiếp đến nghẹt thở. Trên gò má góc cạnh cương nghị của chàng vẫn còn vương một vệt máu quân thù chưa kịp lau khô sau trận huyết chiến nơi quan ải, làm tăng thêm vẻ ma mị và tàn bạo khôn cùng. Đó chính là Trấn Viễn Vương Cố Liệt, vị đại tướng quân nắm giữ mười vạn thiết kỵ Tây Bắc, kẻ mà người đời mỗi khi nghe đến tên đều phải kinh hồn bạt vía gọi bằng danh xưng Sát Tinh giáng trần.
Đoàn thiết kỵ không hề giảm tốc độ cho đến khi áp sát cổng ngách Thẩm phủ chỉ còn cách chừng ba trượng, tiếng Cố Liệt ghìm mạnh dây cương vang lên xé toạc màn sương giá buốt. Con hắc mã khổng lồ chồm hai vó trước lên không trung, ngửa cổ hí vang một tiếng dài rung chuyển cả đất trời, làm rụng sạch những tảng băng tuyết bám trên các cành cây khô xung quanh hoa viên. Một luồng sát khí vô hình cuồn cuộn ập tới tựa như sóng thần đè nặng lên tâm trí mọi người, khiến Thẩm Thị Lang Thẩm Nghị run rẩy nhũn cả hai chân, ngã quỵ xuống nền tuyết lạnh ngắt như một đống bùn nhão không còn chút sức lực. Thẩm đích mẫu Tiêu thị mặt cắt không còn lấy một giọt máu, hai hàm răng va vào nhau lập cập liên hồi, chiếc khăn lụa trên tay rơi xuống mặt tuyết từ lúc nào cũng không hay biết. Đám gia nhân, bà tử và phu xe sợ hãi đến mức hồn siêu phách lạc, đồng loạt quỳ rạp sát đất, trán dán chặt vào tuyết lạnh buốt giá, không một ai dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào uy dung đáng sợ của vị chiến thần lừng lẫy thiên hạ.
Khi tiếng hí vang dội của chiến mã dần dần lắng xuống giữa màn sương tuyết, phía sau đoàn thiết kỵ bỗng vang lên tiếng bánh xe nghiền nát lớp băng tuyết dồn dập, nặng nề và uy nghiêm hơn bao giờ hết. Hàng chục cỗ xe ngựa lớn phủ kín gấm vóc màu đỏ thắm rực rỡ từ từ tiến vào hoa viên Thẩm phủ, nối đuôi nhau kéo dài ra tận đại lộ kinh kỳ thành một hàng dài dằng dặc tưởng như không có điểm dừng. Trên mỗi cỗ xe là những hòm gỗ lim nghìn năm mở toang nắp đậy, để lộ ra những thỏi bạc trắng loáng xếp ngay ngắn lấp lánh dưới ánh bình minh ảm đạm, những tấm da hổ, da gấu tuyết nguyên vẹn quý hiếm của vùng Tây Vực xa xôi cùng vô số ngọc ngà, ngọc bích và gấm vóc thượng hạng chưa từng xuất hiện tại chốn kinh kỳ hoa lệ. Đáng kinh ngạc hơn cả là hàng trăm bao tải quân lương hảo hạng chứa đầy gạo trắng tinh khiết cùng lương khô cao cấp của quân doanh Tây Bắc, mùi thơm của hạt thóc mới thoang thoảng bay lan tỏa khắp không gian, xua tan đi phần nào cái lạnh buốt của buổi sớm đông tàn.
Từng cỗ xe tiến vào sân gạch tạo nên một khung cảnh tráng lệ, lộng lẫy đến mức khiến người ta ngỡ như một kho báu di động của vương quốc vừa được dời đến chốn này. Sắc đỏ rực rỡ của gấm hoa cùng ánh sáng bạc lấp lánh tương phản dữ dội với cỗ xe ngựa mục nát rách rưới đang đậu bên góc cổng ngách, tựa như một cú tát trời giáng vào sự ti tiện và bạc bẽo của Thẩm gia. Phó tướng Hoắc Uy với thân hình vạm vỡ như một tòa tháp sắt, trên mặt mang một vết sẹo dài chém ngang đuôi mắt từ trận chiến khốc liệt năm xưa nơi quan ải, thúc ngựa tiến lên nửa bước bên cạnh Cố Liệt. Ông ta rút từ trong ngực áo giáp ra một tấm lệnh bài bằng huyền thiết đen bóng sáng loáng chạm khắc hình đầu sói, ngẩng cao đầu cất giọng dõng dạc tuyên đọc danh mục sính lễ cầu thân. Âm thanh sang sảng, vang rền như chuông đồng của vị phó tướng vang vọng khắp từng ngõ ngách của Thẩm phủ, át cả tiếng gió tuyết đang gào thét trên các mái ngói.
Hoắc Uy tuyên bố lớn tiếng rằng Trấn Viễn Vương Cố Liệt phụng mệnh thiên định, mang theo sính lễ nặng ngàn cân gồm mười vạn lượng quân lương hảo hạng nhất, một vạn lượng bạc trắng nguyên chất, một trăm tấm da gấu tuyết thượng phẩm và năm mươi rương ngọc ngà châu báu quý giá đến Thẩm gia để cầu thân Nhị tiểu thư Thẩm Tri Vi làm Trấn Viễn Vương phi tôn quý của Tây Bắc. Từng lời từng chữ tuyên đọc sang sảng của Hoắc Uy tựa như những nhát búa tạ ngàn cân giáng thẳng vào màng nhĩ của Thẩm Thị Lang và đám người họ Thẩm, khiến bọn họ bàng hoàng đến mức không dám tin vào đôi tai của chính mình. Mười vạn lượng quân lương hảo hạng, đó là một con số khổng lồ có thể nuôi sống cả một đạo quân biên thùy dũng mãnh suốt nửa năm trời, là thứ tài nguyên chiến lược quý giá mà ngay cả triều đình Đại Khang nhiều phen cũng phải đau đầu gom góp từ khắp các châu phủ mới đủ cung ứng cho sa trường.
Thẩm Nghị run rẩy bò lết trên mặt tuyết lạnh, hai bàn tay bám chặt vào vạt áo bào đã lấm lem bùn đất, cố gắng nuốt khan vài ngụm nước bọt để nén nỗi sợ hãi tột cùng đang bóp nghẹt lồng ngực mình. Lão ta lắp bắp ngẩng đầu lên, cất giọng the thé hỏi vị đại tướng quân tôn quý vì cớ làm sao lại đem sính lễ long trọng dường này đến tệ phủ nhỏ bé của lão, và liệu có phải quân doanh Tây Bắc đã có sự nhầm lẫn tai hại nào chăng. Lão ta không dám tin đứa con gái thứ bị lão coi như rác rưởi lại có thể lọt vào mắt xanh của vị vương gia quyền khuynh thiên hạ này. Cố Liệt ngồi sừng sững trên lưng chiến mã, ánh mắt sắc bén như chim ưng nhìn xuống đám người đang quỳ rạp dưới đất với vẻ khinh thường tuyệt đối, hoàn toàn phớt lờ câu hỏi hèn mọn của vị Thị Lang kinh thành.
Ánh mắt chàng chậm rãi lướt qua vẻ mặt tái mét của Thẩm Ngọc Dung, quét qua sự bàng hoàng câm lặng của Tiêu thị, rồi dừng lại trọn vẹn trên thân ảnh đơn bạc nhưng thẳng tắp của Thẩm Tri Vi đang đứng giữa sân tuyết. Khi nhìn thấy nàng chỉ khoác manh áo mỏng manh bạc màu run rẩy trong gió lạnh, đôi chân nhỏ bé chỉ mang đôi hài thêu sờn rách giẫm trên nền tuyết buốt giá, đáy mắt sâu thẳm của Cố Liệt khẽ co rút lại, một tia xót xa cùng phẫn nộ dữ dội thoáng lướt qua rồi nhanh chóng được che giấu sau vẻ lạnh lùng băng giá. Khóe môi chàng khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, giọng nói trầm thấp nhưng mang uy lực vô biên vang rền khắp không gian, tuyên bố rằng bản vương cả đời hành quân đánh trận chưa từng nhầm lẫn mục tiêu, người bản vương muốn cưới làm thê tử duy nhất của mười vạn thiết kỵ Tây Bắc chính là Thẩm nhị tiểu thư Thẩm Tri Vi, không một ai khác trên cõi đời này có tư cách thay thế nàng.
Đúng vào lúc không khí trong hoa viên Thẩm phủ đang rơi vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở vì kinh động, từ đầu con ngõ nhỏ bỗng vang lên tiếng quát tháo hống hách của toán thị vệ Đông Cung cùng tiếng vó ngựa dồn dập. Một cỗ kiệu hoa lệ thếp vàng rực rỡ mang phù hiệu mãng xà bốn móng vội vã dừng lại nơi cổng ngách, rèm lụa vén lên để lộ gương mặt tuấn tú nhưng đang tràn ngập vẻ hoang mang tột độ của Thái tử Tiêu Cảnh Hằng. Chàng ta nghe tin thiết kỵ Tây Bắc xông vào kinh thành liền vội vã dẫn theo thị vệ thân tín chạy đến xem xét thực hư, nào ngờ vừa bước xuống kiệu đã phải chứng kiến cảnh tượng hàng chục cỗ xe sính lễ rực đỏ cùng hàng ngàn kỵ binh giáp đen đang vây kín Thẩm phủ. Sắc mặt Tiêu Cảnh Hằng bỗng chốc biến đổi liên tục từ kinh ngạc sang tức giận, lồng ngực phập phồng khi nhìn thấy Cố Liệt dám tự tiện dẫn quân vào nội thành mà không hề thông báo qua Đông Cung hay Binh bộ, hoàn toàn coi thường uy nghiêm của hoàng thất.
Thẩm Ngọc Dung nhìn thấy Thái tử xuất hiện thì như kẻ sắp chết đuối vớ được chiếc phao cứu sinh cuối cùng, liền gạt phăng sự sợ hãi ban nãy mà lồm cồm bò dậy khỏi nền tuyết dơ bẩn. Nàng ta ôm lấy vạt áo choàng lông cáo đỏ rực, vừa chạy về phía Tiêu Cảnh Hằng vừa cất tiếng gào khóc thảm thiết, dáng vẻ bi thương tột cùng như thể đang vì giang sơn xã tắc mà liều mình can gián. Nàng ta chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt Thẩm Tri Vi, lớn tiếng gào thét trước mặt toàn thể tướng sĩ và quan binh rằng Trấn Viễn Vương chớ có để sự mê muội làm mờ mắt mà rước phải đại họa sát thân. Nàng ta đem quẻ bói hôm qua ra rêu rao lại một lần nữa, khẳng định Thẩm Tri Vi mang quẻ mệnh Thiên Tàn Cô Sát ngút trời, là kẻ sinh ra mang số khắc phụ mẫu, sát phu quân, tuyệt tử tuyệt tôn, bất kỳ ai dám rước nàng ta vào cửa ắt sẽ khiến cho dòng tộc lụi bại, mười vạn đại quân Tây Bắc vùi thây nơi chốn hoang vu không ngày trở về.
Vừa gào khóc van lơn, Thẩm Ngọc Dung vừa vội vã thò tay vào trong tay áo rộng rút ra một chiếc hộp gỗ trắc màu đen bóng khảm ngọc tinh xảo, bên trong đựng những thanh thẻ tre bói toán nhuộm chu sa đỏ quạch mà ả đã dùng để vu oan cho muội muội ngày hôm qua tại đại sảnh. Nàng ta giơ cao chiếc hộp gỗ lên ngang trán, hướng về phía Cố Liệt và Tiêu Cảnh Hằng mà dập đầu lia lịa, giọng nói the thé chói tai như tiếng quạ kêu trong đêm đông giá rét. Nàng ta gào lên rằng đây là quẻ bói do chính Thái Tổ Hoàng đế hiển linh báo mộng ban cho, là thiên cơ bất khả xâm phạm của vương triều Đại Khang, nếu Trấn Viễn Vương cố tình làm trái lời răn dạy của thần linh tổ tiên thì ắt sẽ phải gánh chịu sự trừng phạt khủng khiếp của trời xanh, khiến cho cơ nghiệp tổ tông tan thành tro bụi. Nàng ta hy vọng mượn uy danh của Thái tử và lời nguyền thần thánh để buộc Cố Liệt phải e sợ mà rút lui, đẩy Thẩm Tri Vi trở lại hố sâu tuyệt vọng.
Cố Liệt ngồi trên lưng chiến mã lẳng lặng lắng nghe những lời lẽ điên cuồng, giả trá ấy, sắc mặt chàng chẳng hề biến đổi lấy nửa phần, chỉ có đôi mắt phượng là càng lúc càng trở nên thâm trầm, sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa rút khỏi vỏ bao. Chàng khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười gằn chứa đầy sự khinh miệt sâu cay đối với kẻ đang diễn trò hề bẩn thỉu trước mắt mình. Không một lời cảnh báo, bàn tay đeo bao tay giáp đen nạm bạc của chàng bỗng nhiên siết chặt lấy chuôi thanh chiến đao nặng ngàn cân treo bên hông ngựa. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một đạo hàn quang chói lòa xé toạc màn sương tuyết mù mịt, nhanh như một tia chớp giáng xuống giữa nhân gian giá lạnh. Tiếng đao xé gió rít lên chói tai vang vọng khắp không gian, mang theo một luồng kình phong cuồn cuộn tựa như bão táp ập tới hoa viên Thẩm phủ.
Lưỡi đao sắc bén chém ngang qua không trung trong chớp mắt, mũi đao lướt qua chuẩn xác đến từng phân cách gò má của Thẩm Ngọc Dung chỉ trong gang tấc rồi chém thẳng vào chiếc hộp gỗ trắc trên tay ả. Một tiếng rắc chát chúa vang lên chấn động màng nhĩ, chiếc hộp gỗ quý giá cùng toàn bộ những thanh thẻ tre bói toán nhuộm chu sa bên trong lập tức vỡ tan tành thành trăm nghìn mảnh vụn nhỏ, bay tung tóe khắp nền trời rồi rơi lả tả xuống mặt tuyết trắng xóa. Luồng đao khí hung bạo hất văng Thẩm Ngọc Dung ngã nhào ra sau hơn nửa trượng, khiến nàng ta đập mạnh lưng vào cột đá hoa viên, chiếc áo choàng lông cáo đỏ rực lấm lem bùn đất và tuyết bẩn, mái tóc búi cầu kỳ xõa tung rối bời vô cùng thảm hại. Tiếng thét thất thanh của ả vang lên rồi nghẹn ứ lại trong cổ họng vì kinh hoàng tột độ, hai tròng mắt trợn trừng nhìn vào lưỡi đao sắc lạnh vẫn còn đang rung lên bần bật trong tay vị vương gia Tây Bắc.
Cố Liệt chậm rãi thu đao về, tra lưỡi đao vào vỏ vang lên một tiếng cạch đanh thép, lạnh lùng tựa như tiếng phán quyết của tử thần chốn nhân gian. Tiếng cười trầm ấm mà bá đạo vô song của chàng cất lên, vang rền giữa đất trời kinh kỳ lộng gió tuyết, át đi toàn bộ sự sợ hãi của đám người xung quanh. Chàng nhìn thẳng vào gương mặt tái mét của Thẩm Nghị, quét qua vẻ mặt kinh hãi của Tiêu Cảnh Hằng, rồi cất giọng sang sảng tuyên bố rằng nếu nàng mang mệnh cô sát thì bản vương chính là kẻ mang số tuyệt mệnh trời sinh, một cặp tuyệt mệnh cô sát đi cùng nhau quả thực là trời đất tác thành xứng đôi vừa lứa. Chàng gằn từng tiếng rành rọt rằng thanh đại đao dưới tay chàng từng chém bay đầu vạn giặc thù ngoài sa trường nhuốm máu, từng đạp nát mười vạn quân xâm lăng nơi biên ải mà trời xanh còn chẳng dám thu mạng chàng, thì sá gì ba cái trò bói toán nhảm nhí của lũ chuột nhắt giấu đầu hở đuôi chốn kinh thành hoa lệ.
Nói đoạn, ánh mắt sắc như chim ưng của Cố Liệt chuyển sang Thẩm Ngọc Dung đang nằm run lẩy bẩy dưới nền tuyết dơ bẩn, chàng buông lời mỉa mai sắc lẹm như lưỡi dao cắm thẳng vào tâm can ả. Chàng cười khẩy bảo rằng đích tỷ Thẩm gia tài giỏi mộng thấy thiên cơ đến thế, có thể nhìn thấu cả hung tinh sát mạng của muội muội ruột thịt, sao không tự dùng cái tài bói toán ấy mà gieo quẻ xem thử xem ngày nào vị Thái tử điện hạ đang đứng dưới gối nàng sẽ bị phế truất khỏi ngôi vị trữ quân, rồi bị triều đình tước hết quyền lực đày ải tới vùng đất chết hoang vu không có chốn dung thân. Từng lời mỉa mai cay độc của chàng tựa như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt Thẩm Ngọc Dung, khiến ả kinh hoàng đến mức cả người run bắn lên, trong đáy mắt lộ rõ sự hoảng loạn tột cùng của một kẻ vừa bị lột trần bí mật sâu kín nhất của kiếp trước mà ả ngỡ rằng chỉ có một mình mình hay biết.
Thái tử Tiêu Cảnh Hằng nghe thấy câu nói phạm thượng tột bực ấy thì mặt mày thoạt tiên đỏ bừng vì xấu hổ rồi nhanh chóng chuyển sang tím tái như gan heo. Lồng ngực chàng ta phập phồng dữ dội, bàn tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông run lên bần bật vì cơn giận dữ ngút ngàn, nhưng hai chân lại như bị đóng đinh chặt xuống nền tuyết buốt giá, không dám bước lên phía trước dù chỉ nửa bước. Đứng đối diện với chàng ta lúc này không phải là một quan lại tầm thường chốn triều đình để chàng ta có thể dùng quyền thế Đông Cung ra uy ép buộc, mà là một vị chiến thần nắm giữ mười vạn thiết kỵ sẵn sàng rút đao chém giết không màng hậu quả. Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm đẫm mùi tử khí sa trường của Cố Liệt cùng hàng ngàn họng cung tên sắc lẹm của đám kỵ binh giáp đen phía sau, vị trữ quân tương lai của Đại Khang chỉ biết nuốt ngược nỗi nhục nhã ê chề vào trong cuống họng, ngậm miệng câm nín không thốt nên nổi nửa lời phân bua hay trách cứ.
Cố Liệt chẳng buồn liếc mắt nhìn lại kẻ hèn nhát nhu nhược ấy lấy một lần, chàng dứt khoát xoay người nhảy xuống khỏi lưng chiến mã. Đôi ủng da cao cổ nạm sắt của chàng giẫm mạnh xuống nền tuyết dày đặc phát ra những tiếng lạo xạo trầm đục, từng bước chân vững chãi như bàn thạch tiến thẳng về phía Thẩm Tri Vi đang đứng yên lặng bên cạnh cỗ xe mục nát. Sát khí cuồn cuộn bao quanh người chàng bỗng chốc thu liễm lại sạch trơn khi chàng bước đến gần nàng, nhường chỗ cho một vẻ dịu dàng và trân trọng hiếm thấy mà suốt bao năm tháng chinh chiến chốn sa trường chưa một ai từng được chứng kiến. Nhìn cô gái nhỏ nhắn chỉ khoác trên mình manh áo thô sơ mỏng manh giữa trời đông giá rét, đôi bờ môi đã tái nhợt vì lạnh nhưng ánh mắt vẫn trong veo quật cường như ngọc sáng trong đêm, trái tim sắt đá của vị vương gia Tây Bắc khẽ rung lên một nhịp xót xa khôn cùng.
Không nói một lời thừa thãi, Cố Liệt vươn hai bàn tay to lớn đầy những vết chai sạn vì cầm đao kiếm, dứt khoát cởi bỏ chiếc áo choàng lông chồn đen tuyền to lớn trên người mình xuống. Chiếc áo choàng quý giá ấm áp ấy được chàng cẩn thận khoác trọn vẹn lên đôi vai gầy guộc của Thẩm Tri Vi, rồi tự tay thắt chặt dải lụa trước cổ áo nàng để ngăn chặn hoàn toàn những ngọn gió bấc tàn nhẫn đang gào thét. Chiếc áo choàng lông chồn mềm mại bao bọc lấy toàn bộ thân thể nhỏ nhắn của Tri Vi, mang theo hơi ấm nồng nàn cùng mùi hương gỗ đàn hương thoang thoảng quyện lẫn mùi nắng gió hoang dại của sa trường Tây Bắc, lập tức xua tan đi toàn bộ cái lạnh thấu xương đã bủa vây nàng suốt bao năm tháng cô độc, tủi nhục chốn Thẩm gia. Tri Vi ngẩng đầu lên, bốn mắt nhìn nhau trong gang tấc, nàng nhìn thấy trong đôi mắt phượng sâu thẳm của chàng không hề có sự dối trá, toan tính hay khinh khi, mà chỉ có sự kiên định vững chãi tựa như một bức tường thành sẵn sàng che chở cho nàng trước muôn ngàn sóng gió cuộc đời.
Trước ánh mắt kinh ngạc đến chết lặng của Thẩm Nghị, Tiêu thị, Thái tử và toàn thể gia nhân có mặt trong hoa viên, Cố Liệt bất ngờ vươn cánh tay rắn chắc ôm trọn lấy vòng eo thon thả của Thẩm Tri Vi. Chàng dùng một lực nhẹ nhàng nhưng vô cùng vững chãi bế bổng nàng lên khỏi mặt đất, trước sự ngỡ ngàng của Tri Vi và tiếng kêu khẽ kinh ngạc của Tiêu Tiêu. Chàng nâng nàng lên cao rồi cẩn thận đặt nàng ngồi ngay ngắn trên chiếc yên bọc da hổ êm ái của con hắc mã kiêu hãnh. Sau đó, Cố Liệt tung người nhảy lên ngựa ngồi ngay phía sau lưng nàng, vòng đôi cánh tay to lớn qua eo nàng để nắm chặt lấy dây cương, tạo thành một bức thành trì kiên cố bao bọc lấy nàng vào trọn vẹn trong lồng ngực ấm áp của mình. Tri Vi tựa lưng vào lồng ngực rắn rỏi của chàng, cảm nhận nhịp tim đập mạnh mẽ, trầm ổn và hơi ấm hừng hực truyền qua lớp thiết giáp lạnh lẽo, một cảm giác an toàn và tin cậy kỳ lạ bỗng chốc dâng trào trong đáy lòng, xua tan đi mọi vết thương lòng mà nàng đã phải chịu đựng suốt mười lăm năm qua.
Cố Liệt đưa tay ra hiệu cho phó tướng Hoắc Uy, cất giọng trầm hùng dặn dò đưa nha hoàn Tiêu Tiêu lên một cỗ xe ngựa ấm áp đi ngay phía sau để bảo đảm an toàn. Sau đó, chàng giật mạnh dây cương trong tay, cất tiếng hô vang rúng động cả một góc trời kinh thành, lệnh cho toàn thể mười vạn thiết kỵ Tây Bắc quay đầu hồi phủ. Tiếng tù và bằng sừng trâu Tây Bắc trầm đục và uy nghiêm lập tức trỗi dậy, xé toạc màn sương tuyết ảm đạm bao trùm kinh kỳ, hòa cùng tiếng chiêng trống khua vang rộn rã báo hiệu tin mừng đại hôn. Hàng ngàn kỵ sĩ giáp đen đồng loạt vung roi thúc ngựa, cờ hoa đỏ thắm tung bay phần phật dẫn đường cho đoàn rước dâu kiêu hùng tiến bước giữa đại lộ Thịnh Kinh trong sự ngỡ ngàng, thán phục của hàng vạn bá tánh hai bên đường.
Con đường lớn phủ đầy tuyết trắng xóa bỗng chốc bừng sáng rực rỡ trong sắc đỏ kiêu hãnh của hàng chục cỗ xe sính lễ mười vạn lượng quân lương cùng đoàn cờ hoa rợp trời rợp đất, tựa như một dải lụa lửa khổng lồ cuồn cuộn chảy tràn giữa mùa đông buốt giá. Bỏ lại sau lưng Thẩm phủ tiêu điều, đổ nát cùng những gương mặt bẽ bàng, nhục nhã đến tột cùng của Thẩm phụ, đích mẫu, cùng Thái tử và đích tỷ đang chết lặng giữa vũng bùn tuyết dơ bẩn, vị tân Vương phi Tây Bắc ngẩng cao đầu tựa vào ngực trượng phu, hướng ánh mắt kiên định về phía trước để bước vào một chương đời hoàn toàn mới đầy vinh quang và kiêu hãnh. Phía sau lưng đoàn quân, Thẩm Nghị vẫn ngồi bệt dưới nền tuyết lạnh đờ đẫn nhìn theo đoàn xe sính lễ đang dần khuất bóng nơi đầu phố, Tiêu thị run rẩy bất an về tương lai Thẩm phủ, Thẩm Ngọc Dung ôm mặt khóc nghẹn ngào giữa đống thẻ bói gãy nát, còn Thái tử Tiêu Cảnh Hằng thì đứng chết lặng với nỗi sợ hãi tột cùng về lời cảnh báo phế truất.
Trên lưng hắc mã giữa làn gió tuyết cuồn cuộn, Cố Liệt khẽ nghiêng đầu nhìn xuống gương mặt thanh tú đang nép mình trong lớp áo lông chồn của chàng, cất giọng trầm thấp chỉ đủ cho hai người nghe thấy. Chàng bảo nàng hãy an tâm nhắm mắt nghỉ ngơi, chặng đường về vương phủ tuy gió tuyết mù mịt nhưng có chàng ở đây thì trời sập xuống chàng cũng sẽ chống đỡ cho nàng. Thẩm Tri Vi khẽ gật đầu, một giọt nước mắt ấm áp hiếm hoi khẽ rơi xuống mu bàn tay chàng, hòa tan lớp băng mỏng còn đọng lại trên giáp sắt. Đó không phải là giọt nước mắt của sự yếu đuối hay bi thương, mà là giọt nước mắt của sự giải thoát và tái sinh sau một kiếp nạn bi thương. Nàng biết, từ nay về sau, nàng không còn phải đơn độc chiến đấu giữa phong ba bão táp, bởi bên cạnh nàng đã có một người trượng phu sẵn sàng vung đao chống lại cả thiên hạ vì nàng. Bánh xe lịch sử của vương triều Đại Khang kể từ giây phút này đã chính thức chệch hướng, và những kẻ mượn danh thiên cơ rồi sẽ phải trả một cái giá vô cùng đắt cho những tội ác mà chúng đã gây ra.
