Chương 1: Lời Phán Cát Tinh Và Kẻ Mang Mệnh Tuyệt Phúc
Tiết trời cuối đông lạnh thấu xương tủy, từng cơn gió bấc buốt giá gầm thét quét qua những mái ngói rêu phong của kinh thành Thịnh Kinh, cuốn theo những bông tuyết đầu mùa rơi lả tả xuống nền đất xám xịt. Nằm khuất nẻo ở góc tây bắc hoang tàn nhất của Thẩm phủ, viện tây tiêu điều dường như bị lãng quên giữa không khí tấp nập, hân hoan đang ngập tràn khắp tiền sảnh nguy nga phía trước. Trong gian phòng nhỏ đơn sơ với những ô cửa sổ dán giấy dầu đã ố vàng theo năm tháng, từng luồng gió lạnh buốt cứ men theo khe hở rít lên từng hồi ghê rợn, khiến ngọn đèn dầu lạc leo lét trên bàn chao đảo không ngừng. Nơi này quanh năm thiếu thốn than sưởi, tường vách ẩm mốc và đồ đạc bài trí giản dị đến mức chẳng ai dám tin đây lại là nơi chốn sinh sống suốt mười năm qua của một vị tiểu thư danh giá thuộc dòng dõi thế gia vọng tộc.
Trên chiếc bàn con bằng gỗ mộc đã sứt mẻ góc cạnh, mấy cuộn y thư cổ bìa da ngả màu vàng úa được xếp ngay ngắn bên cạnh một chiếc hộp gỗ đào chạm trổ hoa văn mây trôi mộc mạc. Ít ai biết rằng, vị Nhị tiểu thư Thẩm Tri Vi quanh năm an phận thủ thường, nhu thuận nhẫn nhịn nơi chốn hậu viện này lại chính là truyền nhân duy nhất kế thừa toàn bộ y thuật tinh hoa từ mẫu thân quá cố của mình. Mẫu thân nàng là Diệp di nương, vốn xuất thân từ một thế gia hạnh lâm lừng danh phương Nam, người từng sở hữu bàn tay vàng cứu sống vô số sinh linh trước khi bất đắc dĩ bước chân vào trạch môn Thẩm phủ. Trước lúc lâm chung mười năm trước, bà đã trao lại cho con gái cuốn Thiên Kim Dược Điển chép tay độc bản, đồng thời rơi lệ dặn dò con gái phải giấu kín tài năng y thuật tuyệt đỉnh, bởi vì ở chốn hào môn sâu như biển lửa này, sự xuất chúng của một đứa trẻ mồ côi mẹ chính là mầm mống rước lấy họa sát thân.
Suốt mười năm ròng rã, Tri Vi lặng lẽ nuốt mọi cay đắng tủi nhục vào lòng, vừa giả vờ làm một thứ nữ nhút nhát vụng về để bảo toàn tính mạng, vừa đêm đêm thắp đèn dùi mài y lý, luyện tập điểm huyệt và nhận biết hàng ngàn loại thảo mộc kỳ trân dị thảo. Đêm qua, mặc cho giá rét buốt thấu xương tủy làm đôi bàn tay tê dại, nàng vẫn kiên trì thức đến tận canh ba bên bếp than hồng nhỏ bé, tỉ mỉ sao chế từng mẻ ngự dược dưỡng tâm ích khí và hoàn trị phong hàn từ những vị thảo dược quý hiếm như tuyết liên hoa, xuyên khung, quế chi cùng đương quy hảo hạng. Từng viên thuốc đen nhánh tỏa hương thơm thanh khiết được nàng cẩn thận đóng vào những lọ sứ nhỏ, chuẩn bị cho chuyến cứu trợ bí mật tiếp theo ra ngoài phủ thành.
Nha hoàn Tiêu Tiêu vừa cẩn thận dùng chiếc lược ngà chải từng lọn tóc mây đen nhánh cho tiểu thư, vừa không kìm được tiếng thở dài xót xa khi nhìn đôi bàn tay thon thả của người ngọc đã đỏ ửng lên vì lạnh buốt. Con bé nghẹn ngào nhắc lại những đêm đông tuyết phủ trắng xóa lạnh giá, chính những viên hoàn trị phong hàn do tiểu thư ngày đêm thức trắng bào chế đã được bí mật chuyển đến dược quán tế bần nơi xóm nghèo ngoại thành Thịnh Kinh, cứu sống hàng trăm mạng người khốn khổ qua cơn đói rét dịch bệnh hiểm nghèo. Tiêu Tiêu sụt sùi bảo rằng dân chúng nghèo khổ nơi ấy đều tôn kính gọi người là vị bồ tát áo lam cứu khổ cứu nạn, nhưng chẳng ai ngờ được vị bồ tát ấy lại phải sống trong cảnh cơm hẩm áo rách, chịu đựng sự chèn ép cay nghiệt của đích mẫu suốt bao năm qua.
Tri Vi khẽ mỉm cười dịu dàng, đôi mắt phượng trong veo phẳng lặng như mặt nước giếng cổ ngàn năm không gợn chút sóng gió, nhẹ nhàng đưa ngón tay búp măng lên môi làm dấu bảo con bé chớ nên nhắc lại chuyện cũ. Nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng, ở một nơi đầy rẫy toan tính danh lợi và cạm bẫy trùng trùng như Thẩm phủ, chỉ một lời nói hớ hênh lọt vào tai kẻ khác cũng đủ để chôn vùi toàn bộ nỗ lực gìn giữ mạng sống bấy lâu nay. Nàng làm việc thiện cứu người chỉ vì tâm nguyện muốn tích đức cho mẫu thân nơi chín suối và làm tròn thiên chức của người học y cứu nhân độ thế, chứ chưa từng mong cầu chút hư danh trần thế hay sự báo đáp của người đời.
Tiêu Tiêu khẽ lau đi giọt nước mắt lăn dài trên má, cẩn thận nâng chiếc hộp gỗ đào cũ kỹ lấy ra chiếc trâm bạch ngọc chạm trổ đóa hoa mai năm cánh thanh khiết, di vật duy nhất mà mẫu thân để lại cho Tri Vi trước lúc lâm chung. Đôi bàn tay khéo léo của con bé cẩn thận cài chiếc trâm lên mái tóc búi cao đoan trang của nàng, tôn lên vầng trán thanh tú thông tuệ và làn da trắng ngần như tuyết sương mùa đông. Nhìn bóng hình mình phản chiếu qua chiếc gương đồng mờ đục, Tri Vi khẽ chỉnh lại nếp áo bào bằng lụa màu lam nhạt trang nhã, không hề mang nét diễm lệ cầu kỳ nhưng lại toát lên khí chất thanh tao thoát tục tựa tiên tử giáng trần. Hôm nay là ngày đại lễ cài trâm tròn mười lăm tuổi của nàng, độ tuổi cập kê đánh dấu thời khắc một nữ tử chốn khuê phòng chính thức bước vào ngưỡng cửa trưởng thành, và cũng là ngày hoàng thất Đại Khang chuẩn bị công bố định ước hôn sự thuở thiếu thời.
Khi hai thầy trò bước ra khỏi cổng viện tây hoang phế để tiến về phía tiền sảnh Thẩm phủ, một khung cảnh hoàn toàn trái ngược lập tức hiện ra trước mắt với sự xa hoa lộng lẫy đến ngợp người. Dọc theo những dãy hành lang uốn lượn được trải thảm đỏ thắm dệt hoa văn long phụng, hàng trăm chiếc đèn lồng lụa đỏ treo cao đung đưa trong gió, tỏa ra ánh sáng ấm áp rực rỡ xua tan đi cái lạnh lẽo của trời đông giá rét. Tiếng tấu nhạc chúc tụng từ dàn nhạc phường vang lừng rộn rã khắp bốn bề, hòa cùng tiếng chuông khánh bằng ngọc ngân vang và mùi hương trầm thượng hạng tỏa ra nghi ngút từ những chiếc đỉnh đồng khảm vàng uy nghiêm. Hàng trăm vị quan viên triều đình áo the khăn xếp cùng các mệnh phụ phu nhân quyền quý tề tựu đông đủ, tiếng cười nói râm ran nâng chén chúc mừng gia chủ Thẩm phủ sắp kết mối thông gia tôn quý vô song với bậc trữ quân hoàng triều.
Trên ghế chủ vị chạm trổ hình rồng lượn mây bay thếp vàng đặt giữa sảnh đường nguy nga, Thẩm Thị Lang Thẩm Nghị cùng đích mẫu Tiêu thị đang ngồi tiếp đón khách quý với vẻ mặt rạng ngời hãnh diện tột cùng. Thẩm Nghị nâng chén rượu ngọc cười tươi rói đáp lễ lời chúc tụng của các quan đồng liêu trong triều, ánh mắt không giấu nổi sự tự mãn của một kẻ sắp sửa trở thành nhạc phụ của đương kim Thái tử Đại Khang, bước lên đỉnh cao quyền lực triều chính. Ngồi bên cạnh trượng phu, Tiêu thị khoác trên mình bộ xiêm y gấm vóc màu mỡ gà thêu hoa mẫu đơn rực rỡ, trang sức vàng ngọc lấp lánh đầy đầu, nụ cười đoan trang ngoài mặt nhưng khi ánh mắt bà ta lướt qua thân ảnh Tri Vi thì lại thoáng hiện lên tia lạnh lùng và khinh miệt sâu sắc. Tiêu thị cố tình cắt giảm phần lớn trang sức và y phục trong ngày đại lễ của thứ nữ, để nàng chỉ được mặc bộ đồ màu lam thanh đạm, hòng biến nàng thành kẻ làm nền nhạt nhòa cho sự tôn quý của đích nữ nhà mình.
Thẩm Tri Vi bước từng bước khoan thai tiến vào giữa sảnh lớn, dáng đi nhẹ nhàng uyển chuyển đúng theo quy củ lễ nghi nghiêm cẩn nhất của khuê các hoàng triều, thần thái điềm đạm tựa như đóa ngọc lan hé nở giữa sương tuyết mùa đông. Quan khách trong sảnh nhìn thấy nàng đều không khỏi thầm cất lời khen ngợi vẻ đẹp thanh tú, đôi mắt sáng ngời ngập tràn linh khí và phong thái ung dung tự tại hiếm có của Nhị tiểu thư Thẩm gia. Những phu nhân thế gia từng quen thói soi mói cũng phải thừa nhận rằng dẫu chỉ mang trên mình y phục vải lụa mộc mạc và một chiếc trâm ngọc đơn sơ, khí chất cao nhã tự nhiên của nàng vẫn hoàn toàn lấn át vẻ kiêu sa đài các của những tiểu thư khác trong phủ.
Thế nhưng, tận sâu trong đáy lòng mình, Tri Vi lại giữ một sự tĩnh lặng đến lạnh lùng, nàng hiểu rõ toàn bộ sự vinh quang và những lời tâng bốc hoa mỹ kia chỉ đến từ danh phận người sắp bước lên kiệu hoa Đông Cung mà thôi. Nàng khẽ cúi người thi lễ trước phụ thân và đích mẫu theo đúng đạo làm con, giọng nói trong trẻo dịu dàng vang lên giữa tiếng nhạc vừa dứt, hoàn thành trọn vẹn nghi thức chào hỏi bề trên mà không để lộ một chút sơ hở nào. Thẩm Nghị khẽ gật đầu hài lòng ra vẻ từ phụ mẫu mực, phất tay bảo nàng ngồi vào vị trí danh dự dành cho nhân vật chính của buổi lễ cập kê, nơi chiếc chiếu hoa dệt chỉ vàng đã được chuẩn bị sẵn sàng.
Đúng lúc ấy, ba tiếng pháo lệnh vang trời nổ giòn giã ngoài sân lớn báo hiệu giờ lành đã điểm, tiếp sau đó là tiếng kèn đồng trầm hùng và tiếng trống trận uy nghiêm của đội nghi trượng hoàng gia vọng tới. Tiếng bước chân rầm rập của thị vệ bọc thép hòa cùng tiếng thái giám dẫn đường lớn giọng xướng danh Thái tử giá lâm, khiến toàn bộ quan khách trong tiền sảnh vội vã buông chén rượu, đứng dậy chỉnh đốn lại y phục trang nghiêm. Cả gian sảnh đường rộng lớn bỗng chốc chìm vào một sự tôn kính tuyệt đối, mọi người đều dạt sang hai bên nhường lối, đồng loạt cúi đầu nghênh đón vị trữ quân cao quý nhất của vương triều Đại Khang quang lâm chúc phúc.
Cỗ xe tứ mã mạ vàng lộng lẫy được hộ tống bởi hai hàng kỵ binh mặc giáp bạc sáng loáng từ từ dừng lại trước đại môn Thẩm phủ, kéo theo sự trầm trồ thán phục của dân chúng đứng xem kín cả con phố lớn. Phía sau cỗ xe hoàng gia là mười sáu hòm sính lễ phủ vải gấm đỏ thêu long phượng tinh xảo do các thị vệ lực lưỡng khiêng vào sân lớn, nắp hòm mở hé để lộ ra vô số ngọc ngà châu báu, lụa là cống phẩm quý hiếm phương Nam cùng những cành san hô đỏ rực rỡ lấp lánh dưới ánh ngày đông. Toàn bộ sính lễ đều được chuẩn bị theo quy cách cao nhất của hoàng gia dành cho việc đính ước Thái tử phi, thể hiện sự coi trọng tột bậc của cung đình đối với mối lương duyên này.
Thái tử Tiêu Cảnh Hằng khoan thai bước xuống xe trong bộ cẩm bào dệt bằng chỉ vàng rực rỡ thêu hình mãng xà bốn móng uy dũng, thắt lưng ngọc bích nạm vàng rủ xuống những dải tua rua đỏ thắm bay nhẹ trong gió lạnh. Chàng ta có dáng người cao ráo đĩnh đạc, gương mặt tuấn tú như tạc tượng, đôi mày kiếm sắc bén cùng ánh mắt sáng ngời luôn đượm nụ cười nho nhã phong lưu khiến bao thiếu nữ khuê các phải thầm thương trộm nhớ. Mỗi bước chân của vị trữ quân tiến vào sảnh đường đều toát lên vẻ uy nghiêm, quyền quý của một bậc quân vương tương lai, khiến bầu không khí vốn đã trang trọng lại càng thêm phần ngột ngạt vì uy áp hoàng gia.
Tiêu Cảnh Hằng bước vào giữa tiền sảnh, khẽ giơ tay áo gấm mỉm cười cho phép quần thần và thân tộc Thẩm gia bình thân miễn lễ, rồi chậm rãi sải bước tiến thẳng về phía Thẩm Tri Vi đang đứng tĩnh lặng bên góc thềm. Ánh mắt chàng ta nhìn nàng chan chứa sự ân cần và dịu dàng đến mức tưởng chừng như có thể làm tan chảy cả lớp băng tuyết giá buốt ngoài hiên, một sự ấm áp hoàn hảo khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng phải tin vào một mối tình son sắt thủy chung. Chàng ta cất giọng trầm ấm, nhắc lại những kỷ niệm êm đềm thuở hai người còn là những đứa trẻ mười tuổi cùng nhau nô đùa nơi ngự uyển hoàng thành, khi mà Tiên đế từng đích thân nắm tay hai người hứa hẹn một mối lương duyên trời định đời đời gắn kết.
Mối hôn sự khắc cốt ghi tâm này bắt nguồn từ mười năm trước, trong chuyến đi săn bắn mùa thu định mệnh của hoàng thất nơi chân núi Lạc Hà, khi một con gấu đen hung hãn bất ngờ xông ra tấn công xa giá của Tiên đế. Chính mẫu thân của Tri Vi đã không tiếc thân mình lao ra chắn ngang móng vuốt hung thú, rồi sau đó dốc cạn sức tàn dùng y thuật gia truyền cầm máu giải độc, giữ lại tính mạng cho Tiên đế trước khi trút hơi thở cuối cùng. Cảm kích ân đức cứu mạng long thể to lớn ấy, Tiên đế đã rơi lệ ban đôi ngọc bội long phụng bằng bạch ngọc thượng hạng, chính miệng ước định hôn ước giữa Tri Vi và Thái tử Tiêu Cảnh Hằng khi cả hai đứa trẻ mới tròn năm tuổi. Tiêu Cảnh Hằng tha thiết bày tỏ rằng suốt mười năm qua, bóng hình nàng chưa từng phai nhạt trong tâm trí chàng, nay nàng vừa tròn tuổi cập kê, chàng nhất định sẽ dùng nghi lễ cửu đỉnh long trọng nhất để rước nàng bước vào cung cấm làm chủ mẫu Đông Cung.
Thẩm Thị Lang đứng bên cạnh nghe Thái tử nhắc lại ân nghĩa cứu giá của thê thiếp năm xưa thì nở mày nở mặt, vội vã khom lưng dâng chén trà long tỉnh thơm ngát để tạ ơn sự hậu đãi vô biên của Đông Cung. Tri Vi khẽ rủ hàng mi dài cong vút, đoan trang hành lễ tạ ơn theo đúng khuôn phép nhưng trong lòng nàng lại tỉnh táo đến lạ thường, không hề có lấy nửa phần xao xuyến trước những lời thề non hẹn biển ngọt ngào ấy. Nàng tinh ý nhận ra từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất của Tiêu Cảnh Hằng, từ ngón tay khẽ gõ nhẹ theo nhịp lên chuôi kiếm nạm ngọc cho đến ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhanh về phía các vị đại thần nắm giữ binh quyền trong triều đình.
Tri Vi thấu hiểu quá rõ ràng, tình yêu thanh mai trúc mã thuở thiếu thời chẳng qua chỉ là một tấm màn nhung hoa mỹ được dựng lên để phục vụ cho những toan tính quyền lực chốn cung đình sâu hiểm. Tiêu Cảnh Hằng cần mối hôn sự này để phô trương đức tính hiếu nghĩa, giữ trọn lời di huấn của Tiên đế nhằm thu phục nhân tâm bá quan văn võ, đồng thời lôi kéo các cựu thần từng chịu ơn cứu mạng của Diệp gia về phe cánh của mình trong cuộc chiến giành ngai vàng. Hơn thế nữa, nàng còn nhận thấy một điểm vô cùng bất thường trong buổi đại lễ hôm nay, đó chính là sự vắng mặt của Đích tỷ Thẩm Ngọc Dung, người vốn luôn đố kỵ và tìm mọi cách tranh giành mọi sự chú ý với nàng từ thuở nhỏ, lại bất ngờ cáo bệnh nằm liệt giường suốt ba ngày qua một cách đầy bí ẩn.
Giữa lúc không khí tiền sảnh đang ngập tràn tiếng đàn ca chúc tụng say đắm lòng người, vị lễ quan của bộ Lễ chuẩn bị bước ra dâng chiếu thư của Khâm Thiên Giám để chính thức tuyên đọc giao ước hôn sự, thì một tiếng thét thất thanh bỗng nhiên xé toạc bầu không khí trang nghiêm. Cánh cửa gỗ lim nặng nề của sảnh đường bị đẩy mạnh ra va vào vách đá phát ra một tiếng ầm chát chúa, khiến cả gian sảnh rộng lớn lập tức rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc, tiếng chén ngọc chạm nhau cũng ngưng bặt tức thì. Mọi ánh mắt kinh ngạc của hàng trăm con người đồng loạt quay ngoắt ra phía ngưỡng cửa, nơi một bóng người lảo đảo lao thẳng vào trong gió tuyết cuồn cuộn.
Đó chính là Thẩm Ngọc Dung, đại tiểu thư danh giá nhất của Thẩm phủ, người vốn luôn được ca tụng là đệ nhất tài nữ đoan trang thùy mị của kinh thành Thịnh Kinh. Thế nhưng giờ phút này, nàng ta lại xuất hiện với một bộ dạng kinh hoàng đến tột độ, mái tóc mây đen dài xõa tung rũ rượi trên bờ vai run rẩy, tà áo lụa màu xanh biếc xộc xệch dính đầy bùn đất và nước tuyết tan chảy nham nhở. Đôi mắt nàng ta trợn trừng đỏ ngầu như người mất trí, gương mặt trắng bệch không còn lấy một giọt máu, bước chân lảo đảo xiêu vẹo như một bóng ma vừa bước ra từ chốn hoang mồ lạnh lẽo.
Thẩm Ngọc Dung hoàn toàn không màng đến thể diện gia phong hay ánh nhìn bàng hoàng của quan khách, nàng ta lao thẳng tới giữa sảnh đường rồi quỳ rạp xuống nền đá hoa cương lạnh buốt như băng tuyết ngay trước mặt Thẩm Thị Lang và Thái tử. Trước sự sững sờ của mọi người, nàng ta dập đầu chan chát xuống mặt đá cứng rắn, từng nhịp dập đầu vang lên khô khốc đến mức khiến người nghe phải rợn tóc gáy. Lực dập mạnh mẽ và điên cuồng đến nỗi vầng trán trắng ngần của nàng ta lập tức nứt toác, máu tươi đỏ thẫm ứa ra hòa cùng nước mắt ròng ròng chảy dài xuống gò má nhợt nhạt, nhỏ từng giọt lộp bộp xuống mặt đá hoa cương xám xịt. Nàng ta vừa khóc vừa gào lên những lời thảm thiết, miệng không ngừng van lạy tổ tiên tha tội, cầu xin Thái Tổ Hoàng đế chớ giáng cơn thịnh nộ thiêu rụi cả giang sơn Đại Khang.
Thẩm Thị Lang Thẩm Nghị giật mình đánh rơi cả chén trà quý xuống sàn vỡ tan tành, sắc mặt từ ửng hồng vì men say lập tức biến thành xám ngoét như tro tàn, vội vã bước tới quát tháo đám gia nhân mau lôi đại tiểu thư vào trong vì sợ làm ô uế thánh nhãn của Đông Cung. Thế nhưng, Thẩm Ngọc Dung lại gạt phăng bàn tay thô bạo của các bà tử to béo, ngửa mặt lên trần sảnh gào khóc trong sự kinh hãi tột cùng rằng bản thân vừa mộng thấy thiên cơ giáng họa. Nàng ta run rẩy kể lại rằng đêm qua, linh hồn nàng ta đã bị cuốn vào một cơn cuồng phong mây đen sấm sét, tận mắt chứng kiến Thái Tổ Hoàng đế hiển linh với đôi mắt rực lửa thịnh nộ, cảnh báo rằng một thảm họa diệt quốc tày trời sắp sửa giáng xuống đầu hoàng tộc và toàn thể trăm họ Đại Khang nếu mối hôn sự này được cử hành.
Để chứng minh cho giấc mộng hãi hùng đẫm mùi thần bí của mình, Thẩm Ngọc Dung hai tay run rẩy thò vào trong tay áo rộng rút ra một ống thẻ bói bằng đồng thau cổ kính đã ám đầy khói nhang đen đúa. Nàng ta nghẹn ngào gào lên trước mặt toàn thể văn võ bá quan rằng suốt ba ngày ba đêm qua, nàng ta không ăn không uống, quỳ rạp trước bàn thờ từ đường Thẩm gia để gieo quẻ cầu an cho muội muội Tri Vi bước lên kiệu hoa. Thế nhưng, trời cao không dung thứ, mỗi một lần gieo quẻ thì khói hương đều cuộn tròn thành hình đầu lâu ma quỷ, và quẻ bói hiện ra đều chỉ về một điềm hung hiểm ngút trời có thể dìm cả vương triều vào biển lửa than khóc.
Trước sự chứng kiến nín thở đến nghẹt thở của toàn bộ sảnh đường, Thẩm Ngọc Dung vung mạnh cánh tay ném tung ống thẻ đồng xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo. Những thanh thẻ tre khắc chữ son đỏ rực rơi vãi tung tóe khắp mặt đất, va chạm vào nhau phát ra những âm thanh lách cách rợn người giữa bầu không gian im phăng phắc. Điều quái dị và kinh hoàng nhất chính là ba thanh thẻ tre khắc chữ số mệnh hung hiểm bỗng nhiên nứt toác làm đôi ngay trước mắt mọi người, gãy vụn nằm chỏng chơ giữa vũng máu tươi vừa rỏ xuống từ vầng trán đẫm lệ của Thẩm Ngọc Dung. Đó chính là điềm triệu nứt quẻ táng gia, quẻ tượng Thiên Tàn Cô Sát ngàn năm hiếm gặp trong các pho sách tử vi bói toán cổ xưa.
Giọng nói the the đến khàn đặc của Thẩm Ngọc Dung cất lên như tiếng chuông báo tử giữa thanh thiên bạch nhật, từng lời từng chữ như những nhát búa tạ nện thẳng vào lồng ngực người nghe. Nàng ta run rẩy chỉ ngón tay đẫm máu thẳng vào mặt Thẩm Tri Vi, lớn tiếng kết tội muội muội sinh ra vào giờ hung ngày kỵ, mang quẻ mệnh Thiên Tàn Cô Sát vạn kiếp khó dung tha. Mệnh cách của nàng ta quá nặng, mang số sát phụ hại mẫu, khắc phu tuyệt tự, diệt môn tán gia, ai dám rước nàng ta vào cửa ắt sẽ chuốc lấy họa tru di tam tộc, khiến cho ngai vàng sụp đổ trong biển máu và giang sơn Đại Khang vạn dặm rơi vào cảnh lầm than vỡ vụn. Nàng ta kể lể rằng trong mộng thấy khắp nơi hạn hán kéo dài ba năm, đê điều vỡ lở cuốn trôi hàng vạn sinh linh, và khói lửa giặc giã biên cương tràn về thiêu rụi kinh thành, tất cả đều bắt nguồn từ sát khí ngút trời của kẻ tuyệt phúc đang đứng kia.
Lời kết tội kinh thiên động địa vừa dứt, toàn bộ sảnh đường nguy nga lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng như ong vỡ tổ. Các vị quan viên cùng mệnh phụ phu nhân ngồi ở các dãy bàn gần Tri Vi hoảng hốt đứng bật dậy xô đổ cả bàn ghế, vội vã lùi lại phía sau vài trượng như thể đứng trước mặt họ không phải là một thiếu nữ mười lăm tuổi yếu đuối mà là một ác quỷ mang mầm mống dịch bệnh chết chóc. Những ánh mắt nhìn nàng bỗng chốc biến đổi hoàn toàn, từ sự ngưỡng mộ tâng bốc ban nãy chuyển thành nỗi sợ hãi tột cùng, sự ghê tởm và xa lánh không hề che giấu. Thẩm Thị Lang đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run rẩy như cầy sấy, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả lớp áo gấm bên trong vì lo sợ chiếc ghế Thị Lang cùng tính mạng cả nhà sẽ tan thành tro bụi dưới lời sấm truyền ma quái.
Đúng vào thời khắc hiểm nghèo ấy, đích mẫu Tiêu thị lập tức phối hợp một cách vô cùng nhịp nhàng và xảo quyệt. Bà ta vứt bỏ chén rượu trên tay, vừa khóc vừa lao tới ôm chầm lấy Thẩm Ngọc Dung vào lòng, giả vờ đấm ngực giậm chân than khóc thảm thiết trước mặt toàn thể khách khứa. Tiêu thị buông những lời cay độc rằng từ ngày Tri Vi cất tiếng khóc chào đời, mẫu thân nàng liền thổ huyết mà chết yểu, Thẩm phủ bao năm qua liên tiếp gặp chuyện trắc trở suy vi, nay có thần linh Thái Tổ hiển linh báo mộng mới vỡ lẽ ra nàng chính là một kẻ mang mệnh tuyệt phúc tuyệt tự. Bà ta ép Tri Vi phải quỳ sụp xuống nhận tội trước từ đường tổ tiên, lớn tiếng yêu cầu phụ thân nàng lập tức hủy bỏ đại lễ cài trâm để tránh làm liên lụy đến vận mệnh gia tộc và sự bình an của vương triều.
Giữa cơn bão táp của những lời kết tội độc địa và ánh nhìn ghê tởm từ bốn phía, mọi sự chú ý của mọi người bỗng chốc dồn cả về phía Thái tử Tiêu Cảnh Hằng để chờ đợi phán quyết từ vị trữ quân tối cao. Thế nhưng, vị hôn phu vừa mới nửa canh giờ trước còn thề non hẹn biển rằng đời này kiếp này chỉ lấy nàng làm thê tử duy nhất, lúc này lại vội vã lùi lại ba bước lớn với vẻ mặt kinh hoàng tột độ. Gương mặt tuấn tú của chàng ta biến đổi liên tục, từ vẻ ngỡ ngàng chuyển sang tái nhợt rồi cuối cùng đông cứng lại thành một nét lạnh lùng, ghê tởm sâu sắc. Chàng ta đưa tay áo gấm phủi mạnh lên vạt áo trước ngực, như muốn rũ bỏ sạch sẽ từng hạt bụi bặm hay tà khí ma quỷ từ phía Tri Vi có thể bám vào thân thể tôn quý của mình.
Tiêu Cảnh Hằng hắng giọng một tiếng thật vang, cố gắng lấy lại vẻ đường hoàng uy nghiêm của một bậc trữ quân luôn đặt lợi ích quốc gia lên trên hết thảy tình cảm cá nhân. Chàng ta bước lên nửa bước, hướng về phía Thẩm Thị Lang và toàn thể quan khách, cất giọng dõng dạc đầy vẻ chính trực rằng bản thân phụng mệnh hoàng đế gánh vác giang sơn xã tắc, tuyệt đối không thể vì tình riêng thuở nhỏ mà làm ngơ trước lời sấm truyền cảnh báo của liệt tổ liệt tông. Chàng ta nhấn mạnh lời cảnh báo của Thẩm đại tiểu thư xuất phát từ lòng trung hiếu cao cả với hoàng thất, thà tin là có chứ tuyệt đối không thể mạo hiểm sự an nguy của giang sơn, do đó mối hôn sự từ thuở ấu thơ với Thẩm Tri Vi kể từ giờ phút này chính thức bị hủy bỏ hoàn toàn, đôi bên không còn bất kỳ ước hẹn nào nữa.
Tuyên bố dứt khoát và tàn nhẫn của Tiêu Cảnh Hằng tựa như một nhát đao sắc bén chém đứt toàn bộ danh tiết, hy vọng và tương lai của một thiếu nữ vừa tròn mười lăm tuổi trong ngày lễ cập kê trọng đại. Thế nhưng, Thẩm Ngọc Dung sau khi nghe thấy lời từ hôn ấy, trong đáy mắt đẫm lệ liền lóe lên một tia đắc ý cuồng dại của kẻ đã dày công toan tính và giành được thắng lợi trọn vẹn từ kiếp trước. Nàng ta vờ như kiệt sức ngã gục vào lòng đích mẫu, rồi chậm rãi ngẩng khuôn mặt diễm lệ lấm lem máu tươi lên, cất giọng thỏ thẻ run rẩy tiết lộ phần mộng cảnh thứ hai mà nàng ta đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Nàng ta thưa rằng trong giấc mộng thần tiên, Thái Tổ Hoàng đế đã ban chỉ dụ rằng Thẩm gia quả thực có một nữ tử mang mệnh cách phò tá chân long thiên tử, nhưng người đó không phải là kẻ cô sát Tri Vi, mà chính là nàng ta, người sinh ra mang trong mình chân mệnh Phượng Hoàng ngút trời.
Nghe đến bốn chữ chân mệnh Phượng Hoàng, đôi mắt của Tiêu Cảnh Hằng bỗng nhiên sáng rực lên ngọn lửa tham vọng quyền lực tột cùng không thể che giấu. Đối với một vị Thái tử đang phải ngày đêm đối phó với sự dòm ngó ngai vàng từ các hoàng tử khác trong triều, một người thê tử mang mệnh Phượng Hoàng phò tá chân long thiên tử có sức nặng ngàn cân, quý giá hơn gấp vạn lần những lời thề non hẹn biển thuở ấu thơ vô nghĩa. Không một chút do dự hay ngần ngại, chàng ta lập tức sải bước tiến tới trước mặt Thẩm Ngọc Dung, dịu dàng đưa đôi bàn tay cao quý đỡ lấy nàng ta đứng dậy, rồi rút chiếc khăn tay gấm thượng hạng của mình cẩn thận lau đi từng giọt máu và nước mắt trên vầng trán nàng ta trước sự chứng kiến sững sờ của toàn bộ sảnh đường.
Ngay tại sảnh đường ngập tràn sính lễ long phượng vừa mang tới, Tiêu Cảnh Hằng cất giọng sang sảng tuyên bố trước văn võ bá quan rằng sẽ lập tức hồi cung dâng sớ thỉnh chỉ phụ hoàng, xin được chính thức nghênh cưới Thẩm Ngọc Dung làm Thái tử phi danh chính ngôn thuận của Đông Cung. Chưa dừng lại ở sự trơ trẽn đó, chàng ta còn quay đầu lại nhìn Thẩm Tri Vi bằng ánh mắt kẻ cả đầy vẻ ban ơn và bố thí hèn mọn. Chàng ta cất giọng khuyên răn nàng rằng bản cung niệm tình xưa nghĩa cũ, cũng không nỡ thấy nàng tuyệt đường sinh lộ giữa chốn kinh thành hoa lệ, nên đợi sau này khi Ngọc Dung hạ sinh đích tử hóa giải hung sát cho giang sơn, bản cung sẽ rủ lòng thương nạp nàng vào hậu viện Đông Cung làm một kẻ thị thiếp hèn mọn, dặn nàng phải biết ghi nhớ đại ân đại đức ấy mà tạ ơn đích tỷ bao dung.
Trước những lời lẽ đạo đức giả bỉ ổi và sự sỉ nhục trơ tráo đến tận cùng ấy, Thẩm Tri Vi vẫn đứng sững giữa sảnh đường, sống lưng nàng thẳng tắp kiêu hãnh như một nhành trúc xanh kiên cường trước cuồng phong bão táp. Nàng không hề rơi lấy nửa giọt nước mắt, bàn tay giấu trong ống tay áo buông lỏng tự nhiên, không run rẩy cũng chẳng hề có lấy nửa phần oán thán van xin hèn mọn. Một tiếng cười nhạt khẽ bật ra từ khóe môi nàng, âm thanh trong trẻo nhưng sắc lẹm tựa như mũi dao găm bén ngót đâm toạc tấm màn nhung dối trá của đôi gian phu dâm phụ đang đứng trước mặt.
Ánh mắt phượng sâu thẳm như hồ băng của nàng quét qua từng gương mặt đang hiện diện trong sảnh, nhìn thấu sự bạc nhược của người phụ thân, sự nham hiểm của đích mẫu, nét đắc ý cuồng dại của đích tỷ và bộ mặt trơ trẽn của vị trữ quân Đại Khang. Nàng cất giọng đĩnh đạc, từng lời từng chữ rành rọt như ngọc rơi trên mâm bạc vang vọng khắp gian sảnh tĩnh mịch, vạch trần mưu mô bỉ ổi của kẻ bày trò gieo quẻ. Nàng chỉ rõ thẻ tre khắc chữ son đã bị ngâm qua nước phèn chua để dễ gãy vụn khi va chạm, mùi nhang trên ống đồng thực chất là tà hương kích thích thần trí hoảng loạn, một màn kịch vụng về chỉ để lừa gạt những kẻ lòng dạ u mê hám danh trục lợi.
Nàng lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cảnh Hằng, mỉa mai Thái tử trở mặt nhanh hơn lật sách, đích tỷ dụng tâm gieo quẻ diễn kịch dối trá, một kẻ bội ước bạc tình kết hợp cùng một kẻ giả thần giả quỷ mưu hại muội muội ruột thịt quả thực là trời sinh một đôi cầm sắt hòa minh xứng lứa vừa đôi. Nàng dứt khoát tuyên bố thứ danh phận thị thiếp bố thí bẩn thỉu nơi hậu viện Đông Cung, Thẩm Tri Vi dẫu có phải chết rũ xương nơi núi hoang rừng rậm cũng vạn lần không thèm để vào mắt, từ nay về sau đôi bên ân đoạn nghĩa tuyệt, đường ai nấy đi.
Lời đáp trả đanh thép không chút kiêng dè của Tri Vi tựa như một cái tát trời giáng giáng thẳng vào mặt Tiêu Cảnh Hằng giữa chốn đông người, khiến vị Thái tử cao ngạo thẹn quá hóa giận, gương mặt tuấn tú tím tái lại vì nhục nhã. Chàng ta phất mạnh tay áo gấm, buông lại một lời mắng nhiếc nàng là kẻ cuồng vọng vô tri không biết điều, rồi vội vã nắm chặt tay Thẩm Ngọc Dung dẫn theo đoàn thị vệ Đông Cung rời khỏi Thẩm phủ trong sự giận dữ tột cùng. Các vị quan viên cùng mệnh phụ phu nhân thấy cục diện đại lễ biến thành một trò cười ô nhục cũng vội vã cáo từ ra về trong sự bẽ bàng, chẳng mấy chốc gian tiền sảnh nguy nga chỉ còn lại sự ngổn ngang của những chén đĩa vỡ vụn và những làn gió lạnh lùa qua khung cửa xơ xác.
Thẩm Thị Lang tức giận đến mức cả người run lên bần bật, lão vung tay đập mạnh lên bàn đá phát ra tiếng nổ chát chúa, lớn tiếng quát tháo gia nhân xua đuổi Tri Vi trở về viện tây, chỉ trích nàng là đồ nghiệt súc mang lại tai họa ngập đầu cho gia môn. Trong gian từ đường nghi ngút khói hương lạnh lẽo chiều hôm ấy, một cuộc họp kín khẩn cấp giữa Thẩm Nghị và Tiêu thị nhanh chóng diễn ra sau cánh cửa đóng chặt. Tiêu thị ra sức thêm dầu vào lửa, khẳng định rằng nếu không xử lý dứt khoát đứa con gái mang mệnh cô sát này thì những lời đồn thổi kinh hoàng trong kinh thành sẽ làm vấy bẩn danh tiếng của Ngọc Dung, khiến cho hôn sự với Đông Cung có nguy cơ gặp trắc trở lớn.
Thẩm Nghị vì muốn bảo vệ bằng mọi giá con đường thăng quan tiến chức và chiếc ghế nhạc phụ Thái tử tương lai, đã tàn nhẫn gật đầu đồng thuận với mưu kế độc ác của thê tử. Bọn họ đồng lòng quyết định ngay khi trời vừa hửng sáng ngày mai, trước khi dân chúng kinh thành kịp thức giấc, sẽ cho một cỗ xe ngựa cũ kỹ bí mật tống Tri Vi lên am ni cô cô tịch trên đỉnh núi tuyết hoang vu phía bắc. Nàng sẽ bị ép cạo đầu xuất gia làm ni cô suốt đời, đoạn tuyệt hoàn toàn mọi can hệ với trần thế để Thẩm phủ có thể rũ sạch mọi tì vết hung sát trước ngày đại hôn của đích nữ.
Màn đêm buông xuống nhanh chóng, mang theo trận bão tuyết lớn nhất trong vòng mười năm qua bao phủ khắp kinh thành Thịnh Kinh thành một vùng trắng xóa lạnh lẽo đến ghê người. Thẩm Tri Vi bị giam lỏng nghiêm ngặt trong gian viện tây hoang tàn ở góc xa nhất của phủ đệ, nơi cửa nẻo xộc xệch và không một lò than sưởi nào được mang tới để sưởi ấm. Nha hoàn Tiêu Tiêu vừa bưng bát cháo trắng nguội ngắt vừa ngồi bệt dưới đất sụt sùi khóc nấc từng cơn, đôi mắt con bé sưng húp vì thương xót cho số phận hẩm hiu bất công của tiểu thư nhà mình.
Trái ngược với sự hoảng loạn đau đớn của người hầu gái trung thành, Tri Vi lại vô cùng điềm tĩnh ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, trên vai chỉ khoác hờ một tấm áo choàng màu lam đã sờn rách ở mép gấu. Trước mặt nàng, một chiếc lò than cũ chỉ còn lại vài đốm tàn than đỏ le lói sắp tàn, tỏa ra chút hơi ấm mỏng manh chẳng đủ xua tan cái lạnh cắt da cắt thịt của đêm đông giá rét. Những ngón tay thon thả búp măng của nàng vẫn chậm rãi lật từng trang y thư cổ điển về các loại thảo dược biên thùy, ánh mắt trong veo không vương chút bụi trần oán hận hay tuyệt vọng.
Nàng khẽ nghiêng đầu an ủi Tiêu Tiêu, nhẹ giọng bảo con bé rằng mệnh trời hay quẻ bói chẳng qua chỉ là trò bịp bợm của những kẻ hèn nhát mượn danh thần thánh để che đậy dã tâm cướp đoạt của bản thân. Mẫu thân nàng từng dạy rằng, người có tài năng chân chính và lòng dạ kiên định thì dẫu bị vùi dập dưới băng tuyết ngàn trượng cũng sẽ có ngày vươn mình đâm chồi nảy lộc rực rỡ. Nàng hiểu rõ bản chất của Thẩm gia và Thái tử, việc rời khỏi vũng lầy dối trá này đối với nàng không phải là tuyệt lộ, mà chính là sự giải thoát thanh thản nhất để tìm lại bầu trời tự do của riêng mình.
Gió bấc ngoài hiên vắng bỗng nhiên gầm thét dữ dội hơn, từng mảng tuyết lớn táp mạnh vào khung cửa sổ gỗ phát ra những tiếng kêu răng rắc rợn người giữa đêm khuya thanh vắng. Giữa tiếng thét gào hỗn loạn của gió tuyết và tiếng cành cây khô gãy vụn trong màn đêm đen đặc, đôi tai thính nhạy của Thẩm Tri Vi bỗng nhiên bắt được một chuỗi âm thanh vô cùng kỳ lạ và trầm hùng vọng lại từ phía xa xăm.
Đó là tiếng vó ngựa dồn dập đạp tan những tảng băng tuyết dày đặc trên quan đạo, mang theo khí thế sấm sét ngút trời rầm rập chấn động cả mặt đất kinh kỳ. Kèm theo tiếng vó ngựa ấy là tiếng chuông đồng trầm đục, vang rền từng hồi từ hướng cổng thành phía tây bắc xé toạc màn sương giá đêm đen. Tiếng chuông ấy nặng nề, uy nghiêm và đẫm mùi khói lửa sắt thép của chốn sa trường vạn dặm, tựa như bước chân của một vị đại tướng quân vô địch đang đạp gió tuyết hồi kinh. Tri Vi khẽ khép cuốn y thư lại, ánh mắt bình thản nhìn qua khe cửa sổ hướng về phương bắc xa xăm, nơi một cơn phong ba thực sự sắp sửa làm rung chuyển cả hoàng triều Đại Khang.
Tiết trời cuối đông lạnh thấu xương tủy, từng cơn gió bấc buốt giá gầm thét quét qua những mái ngói rêu phong của kinh thành Thịnh Kinh, cuốn theo những bông tuyết đầu mùa rơi lả tả xuống nền đất xám xịt. Nằm khuất nẻo ở góc tây bắc hoang tàn nhất của Thẩm phủ, viện tây tiêu điều dường như bị lãng quên giữa không khí tấp nập, hân hoan đang ngập tràn khắp tiền sảnh nguy nga phía trước. Trong gian phòng nhỏ đơn sơ với những ô cửa sổ dán giấy dầu đã ố vàng theo năm tháng, từng luồng gió lạnh buốt cứ men theo khe hở rít lên từng hồi ghê rợn, khiến ngọn đèn dầu lạc leo lét trên bàn chao đảo không ngừng. Nơi này quanh năm thiếu thốn than sưởi, tường vách ẩm mốc và đồ đạc bài trí giản dị đến mức chẳng ai dám tin đây lại là nơi chốn sinh sống suốt mười năm qua của một vị tiểu thư danh giá thuộc dòng dõi thế gia vọng tộc.
Trên chiếc bàn con bằng gỗ mộc đã sứt mẻ góc cạnh, mấy cuộn y thư cổ bìa da ngả màu vàng úa được xếp ngay ngắn bên cạnh một chiếc hộp gỗ đào chạm trổ hoa văn mây trôi mộc mạc. Ít ai biết rằng, vị Nhị tiểu thư Thẩm Tri Vi quanh năm an phận thủ thường, nhu thuận nhẫn nhịn nơi chốn hậu viện này lại chính là truyền nhân duy nhất kế thừa toàn bộ y thuật tinh hoa từ mẫu thân quá cố của mình. Mẫu thân nàng là Diệp di nương, vốn xuất thân từ một thế gia hạnh lâm lừng danh phương Nam, người từng sở hữu bàn tay vàng cứu sống vô số sinh linh trước khi bất đắc dĩ bước chân vào trạch môn Thẩm phủ. Trước lúc lâm chung mười năm trước, bà đã trao lại cho con gái cuốn Thiên Kim Dược Điển chép tay độc bản, đồng thời rơi lệ dặn dò con gái phải giấu kín tài năng y thuật tuyệt đỉnh, bởi vì ở chốn hào môn sâu như biển lửa này, sự xuất chúng của một đứa trẻ mồ côi mẹ chính là mầm mống rước lấy họa sát thân.
Suốt mười năm ròng rã, Tri Vi lặng lẽ nuốt mọi cay đắng tủi nhục vào lòng, vừa giả vờ làm một thứ nữ nhút nhát vụng về để bảo toàn tính mạng, vừa đêm đêm thắp đèn dùi mài y lý, luyện tập điểm huyệt và nhận biết hàng ngàn loại thảo mộc kỳ trân dị thảo. Đêm qua, mặc cho giá rét buốt thấu xương tủy làm đôi bàn tay tê dại, nàng vẫn kiên trì thức đến tận canh ba bên bếp than hồng nhỏ bé, tỉ mỉ sao chế từng mẻ ngự dược dưỡng tâm ích khí và hoàn trị phong hàn từ những vị thảo dược quý hiếm như tuyết liên hoa, xuyên khung, quế chi cùng đương quy hảo hạng. Từng viên thuốc đen nhánh tỏa hương thơm thanh khiết được nàng cẩn thận đóng vào những lọ sứ nhỏ, chuẩn bị cho chuyến cứu trợ bí mật tiếp theo ra ngoài phủ thành.
Nha hoàn Tiêu Tiêu vừa cẩn thận dùng chiếc lược ngà chải từng lọn tóc mây đen nhánh cho tiểu thư, vừa không kìm được tiếng thở dài xót xa khi nhìn đôi bàn tay thon thả của người ngọc đã đỏ ửng lên vì lạnh buốt. Con bé nghẹn ngào nhắc lại những đêm đông tuyết phủ trắng xóa lạnh giá, chính những viên hoàn trị phong hàn do tiểu thư ngày đêm thức trắng bào chế đã được bí mật chuyển đến dược quán tế bần nơi xóm nghèo ngoại thành Thịnh Kinh, cứu sống hàng trăm mạng người khốn khổ qua cơn đói rét dịch bệnh hiểm nghèo. Tiêu Tiêu sụt sùi bảo rằng dân chúng nghèo khổ nơi ấy đều tôn kính gọi người là vị bồ tát áo lam cứu khổ cứu nạn, nhưng chẳng ai ngờ được vị bồ tát ấy lại phải sống trong cảnh cơm hẩm áo rách, chịu đựng sự chèn ép cay nghiệt của đích mẫu suốt bao năm qua.
Tri Vi khẽ mỉm cười dịu dàng, đôi mắt phượng trong veo phẳng lặng như mặt nước giếng cổ ngàn năm không gợn chút sóng gió, nhẹ nhàng đưa ngón tay búp măng lên môi làm dấu bảo con bé chớ nên nhắc lại chuyện cũ. Nàng hiểu rõ hơn ai hết rằng, ở một nơi đầy rẫy toan tính danh lợi và cạm bẫy trùng trùng như Thẩm phủ, chỉ một lời nói hớ hênh lọt vào tai kẻ khác cũng đủ để chôn vùi toàn bộ nỗ lực gìn giữ mạng sống bấy lâu nay. Nàng làm việc thiện cứu người chỉ vì tâm nguyện muốn tích đức cho mẫu thân nơi chín suối và làm tròn thiên chức của người học y cứu nhân độ thế, chứ chưa từng mong cầu chút hư danh trần thế hay sự báo đáp của người đời.
Tiêu Tiêu khẽ lau đi giọt nước mắt lăn dài trên má, cẩn thận nâng chiếc hộp gỗ đào cũ kỹ lấy ra chiếc trâm bạch ngọc chạm trổ đóa hoa mai năm cánh thanh khiết, di vật duy nhất mà mẫu thân để lại cho Tri Vi trước lúc lâm chung. Đôi bàn tay khéo léo của con bé cẩn thận cài chiếc trâm lên mái tóc búi cao đoan trang của nàng, tôn lên vầng trán thanh tú thông tuệ và làn da trắng ngần như tuyết sương mùa đông. Nhìn bóng hình mình phản chiếu qua chiếc gương đồng mờ đục, Tri Vi khẽ chỉnh lại nếp áo bào bằng lụa màu lam nhạt trang nhã, không hề mang nét diễm lệ cầu kỳ nhưng lại toát lên khí chất thanh tao thoát tục tựa tiên tử giáng trần. Hôm nay là ngày đại lễ cài trâm tròn mười lăm tuổi của nàng, độ tuổi cập kê đánh dấu thời khắc một nữ tử chốn khuê phòng chính thức bước vào ngưỡng cửa trưởng thành, và cũng là ngày hoàng thất Đại Khang chuẩn bị công bố định ước hôn sự thuở thiếu thời.
Khi hai thầy trò bước ra khỏi cổng viện tây hoang phế để tiến về phía tiền sảnh Thẩm phủ, một khung cảnh hoàn toàn trái ngược lập tức hiện ra trước mắt với sự xa hoa lộng lẫy đến ngợp người. Dọc theo những dãy hành lang uốn lượn được trải thảm đỏ thắm dệt hoa văn long phụng, hàng trăm chiếc đèn lồng lụa đỏ treo cao đung đưa trong gió, tỏa ra ánh sáng ấm áp rực rỡ xua tan đi cái lạnh lẽo của trời đông giá rét. Tiếng tấu nhạc chúc tụng từ dàn nhạc phường vang lừng rộn rã khắp bốn bề, hòa cùng tiếng chuông khánh bằng ngọc ngân vang và mùi hương trầm thượng hạng tỏa ra nghi ngút từ những chiếc đỉnh đồng khảm vàng uy nghiêm. Hàng trăm vị quan viên triều đình áo the khăn xếp cùng các mệnh phụ phu nhân quyền quý tề tựu đông đủ, tiếng cười nói râm ran nâng chén chúc mừng gia chủ Thẩm phủ sắp kết mối thông gia tôn quý vô song với bậc trữ quân hoàng triều.
Trên ghế chủ vị chạm trổ hình rồng lượn mây bay thếp vàng đặt giữa sảnh đường nguy nga, Thẩm Thị Lang Thẩm Nghị cùng đích mẫu Tiêu thị đang ngồi tiếp đón khách quý với vẻ mặt rạng ngời hãnh diện tột cùng. Thẩm Nghị nâng chén rượu ngọc cười tươi rói đáp lễ lời chúc tụng của các quan đồng liêu trong triều, ánh mắt không giấu nổi sự tự mãn của một kẻ sắp sửa trở thành nhạc phụ của đương kim Thái tử Đại Khang, bước lên đỉnh cao quyền lực triều chính. Ngồi bên cạnh trượng phu, Tiêu thị khoác trên mình bộ xiêm y gấm vóc màu mỡ gà thêu hoa mẫu đơn rực rỡ, trang sức vàng ngọc lấp lánh đầy đầu, nụ cười đoan trang ngoài mặt nhưng khi ánh mắt bà ta lướt qua thân ảnh Tri Vi thì lại thoáng hiện lên tia lạnh lùng và khinh miệt sâu sắc. Tiêu thị cố tình cắt giảm phần lớn trang sức và y phục trong ngày đại lễ của thứ nữ, để nàng chỉ được mặc bộ đồ màu lam thanh đạm, hòng biến nàng thành kẻ làm nền nhạt nhòa cho sự tôn quý của đích nữ nhà mình.
Thẩm Tri Vi bước từng bước khoan thai tiến vào giữa sảnh lớn, dáng đi nhẹ nhàng uyển chuyển đúng theo quy củ lễ nghi nghiêm cẩn nhất của khuê các hoàng triều, thần thái điềm đạm tựa như đóa ngọc lan hé nở giữa sương tuyết mùa đông. Quan khách trong sảnh nhìn thấy nàng đều không khỏi thầm cất lời khen ngợi vẻ đẹp thanh tú, đôi mắt sáng ngời ngập tràn linh khí và phong thái ung dung tự tại hiếm có của Nhị tiểu thư Thẩm gia. Những phu nhân thế gia từng quen thói soi mói cũng phải thừa nhận rằng dẫu chỉ mang trên mình y phục vải lụa mộc mạc và một chiếc trâm ngọc đơn sơ, khí chất cao nhã tự nhiên của nàng vẫn hoàn toàn lấn át vẻ kiêu sa đài các của những tiểu thư khác trong phủ.
Thế nhưng, tận sâu trong đáy lòng mình, Tri Vi lại giữ một sự tĩnh lặng đến lạnh lùng, nàng hiểu rõ toàn bộ sự vinh quang và những lời tâng bốc hoa mỹ kia chỉ đến từ danh phận người sắp bước lên kiệu hoa Đông Cung mà thôi. Nàng khẽ cúi người thi lễ trước phụ thân và đích mẫu theo đúng đạo làm con, giọng nói trong trẻo dịu dàng vang lên giữa tiếng nhạc vừa dứt, hoàn thành trọn vẹn nghi thức chào hỏi bề trên mà không để lộ một chút sơ hở nào. Thẩm Nghị khẽ gật đầu hài lòng ra vẻ từ phụ mẫu mực, phất tay bảo nàng ngồi vào vị trí danh dự dành cho nhân vật chính của buổi lễ cập kê, nơi chiếc chiếu hoa dệt chỉ vàng đã được chuẩn bị sẵn sàng.
Đúng lúc ấy, ba tiếng pháo lệnh vang trời nổ giòn giã ngoài sân lớn báo hiệu giờ lành đã điểm, tiếp sau đó là tiếng kèn đồng trầm hùng và tiếng trống trận uy nghiêm của đội nghi trượng hoàng gia vọng tới. Tiếng bước chân rầm rập của thị vệ bọc thép hòa cùng tiếng thái giám dẫn đường lớn giọng xướng danh Thái tử giá lâm, khiến toàn bộ quan khách trong tiền sảnh vội vã buông chén rượu, đứng dậy chỉnh đốn lại y phục trang nghiêm. Cả gian sảnh đường rộng lớn bỗng chốc chìm vào một sự tôn kính tuyệt đối, mọi người đều dạt sang hai bên nhường lối, đồng loạt cúi đầu nghênh đón vị trữ quân cao quý nhất của vương triều Đại Khang quang lâm chúc phúc.
Cỗ xe tứ mã mạ vàng lộng lẫy được hộ tống bởi hai hàng kỵ binh mặc giáp bạc sáng loáng từ từ dừng lại trước đại môn Thẩm phủ, kéo theo sự trầm trồ thán phục của dân chúng đứng xem kín cả con phố lớn. Phía sau cỗ xe hoàng gia là mười sáu hòm sính lễ phủ vải gấm đỏ thêu long phượng tinh xảo do các thị vệ lực lưỡng khiêng vào sân lớn, nắp hòm mở hé để lộ ra vô số ngọc ngà châu báu, lụa là cống phẩm quý hiếm phương Nam cùng những cành san hô đỏ rực rỡ lấp lánh dưới ánh ngày đông. Toàn bộ sính lễ đều được chuẩn bị theo quy cách cao nhất của hoàng gia dành cho việc đính ước Thái tử phi, thể hiện sự coi trọng tột bậc của cung đình đối với mối lương duyên này.
Thái tử Tiêu Cảnh Hằng khoan thai bước xuống xe trong bộ cẩm bào dệt bằng chỉ vàng rực rỡ thêu hình mãng xà bốn móng uy dũng, thắt lưng ngọc bích nạm vàng rủ xuống những dải tua rua đỏ thắm bay nhẹ trong gió lạnh. Chàng ta có dáng người cao ráo đĩnh đạc, gương mặt tuấn tú như tạc tượng, đôi mày kiếm sắc bén cùng ánh mắt sáng ngời luôn đượm nụ cười nho nhã phong lưu khiến bao thiếu nữ khuê các phải thầm thương trộm nhớ. Mỗi bước chân của vị trữ quân tiến vào sảnh đường đều toát lên vẻ uy nghiêm, quyền quý của một bậc quân vương tương lai, khiến bầu không khí vốn đã trang trọng lại càng thêm phần ngột ngạt vì uy áp hoàng gia.
Tiêu Cảnh Hằng bước vào giữa tiền sảnh, khẽ giơ tay áo gấm mỉm cười cho phép quần thần và thân tộc Thẩm gia bình thân miễn lễ, rồi chậm rãi sải bước tiến thẳng về phía Thẩm Tri Vi đang đứng tĩnh lặng bên góc thềm. Ánh mắt chàng ta nhìn nàng chan chứa sự ân cần và dịu dàng đến mức tưởng chừng như có thể làm tan chảy cả lớp băng tuyết giá buốt ngoài hiên, một sự ấm áp hoàn hảo khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng phải tin vào một mối tình son sắt thủy chung. Chàng ta cất giọng trầm ấm, nhắc lại những kỷ niệm êm đềm thuở hai người còn là những đứa trẻ mười tuổi cùng nhau nô đùa nơi ngự uyển hoàng thành, khi mà Tiên đế từng đích thân nắm tay hai người hứa hẹn một mối lương duyên trời định đời đời gắn kết.
Mối hôn sự khắc cốt ghi tâm này bắt nguồn từ mười năm trước, trong chuyến đi săn bắn mùa thu định mệnh của hoàng thất nơi chân núi Lạc Hà, khi một con gấu đen hung hãn bất ngờ xông ra tấn công xa giá của Tiên đế. Chính mẫu thân của Tri Vi đã không tiếc thân mình lao ra chắn ngang móng vuốt hung thú, rồi sau đó dốc cạn sức tàn dùng y thuật gia truyền cầm máu giải độc, giữ lại tính mạng cho Tiên đế trước khi trút hơi thở cuối cùng. Cảm kích ân đức cứu mạng long thể to lớn ấy, Tiên đế đã rơi lệ ban đôi ngọc bội long phụng bằng bạch ngọc thượng hạng, chính miệng ước định hôn ước giữa Tri Vi và Thái tử Tiêu Cảnh Hằng khi cả hai đứa trẻ mới tròn năm tuổi. Tiêu Cảnh Hằng tha thiết bày tỏ rằng suốt mười năm qua, bóng hình nàng chưa từng phai nhạt trong tâm trí chàng, nay nàng vừa tròn tuổi cập kê, chàng nhất định sẽ dùng nghi lễ cửu đỉnh long trọng nhất để rước nàng bước vào cung cấm làm chủ mẫu Đông Cung.
Thẩm Thị Lang đứng bên cạnh nghe Thái tử nhắc lại ân nghĩa cứu giá của thê thiếp năm xưa thì nở mày nở mặt, vội vã khom lưng dâng chén trà long tỉnh thơm ngát để tạ ơn sự hậu đãi vô biên của Đông Cung. Tri Vi khẽ rủ hàng mi dài cong vút, đoan trang hành lễ tạ ơn theo đúng khuôn phép nhưng trong lòng nàng lại tỉnh táo đến lạ thường, không hề có lấy nửa phần xao xuyến trước những lời thề non hẹn biển ngọt ngào ấy. Nàng tinh ý nhận ra từng cử chỉ nhỏ nhặt nhất của Tiêu Cảnh Hằng, từ ngón tay khẽ gõ nhẹ theo nhịp lên chuôi kiếm nạm ngọc cho đến ánh mắt thỉnh thoảng liếc nhanh về phía các vị đại thần nắm giữ binh quyền trong triều đình.
Tri Vi thấu hiểu quá rõ ràng, tình yêu thanh mai trúc mã thuở thiếu thời chẳng qua chỉ là một tấm màn nhung hoa mỹ được dựng lên để phục vụ cho những toan tính quyền lực chốn cung đình sâu hiểm. Tiêu Cảnh Hằng cần mối hôn sự này để phô trương đức tính hiếu nghĩa, giữ trọn lời di huấn của Tiên đế nhằm thu phục nhân tâm bá quan văn võ, đồng thời lôi kéo các cựu thần từng chịu ơn cứu mạng của Diệp gia về phe cánh của mình trong cuộc chiến giành ngai vàng. Hơn thế nữa, nàng còn nhận thấy một điểm vô cùng bất thường trong buổi đại lễ hôm nay, đó chính là sự vắng mặt của Đích tỷ Thẩm Ngọc Dung, người vốn luôn đố kỵ và tìm mọi cách tranh giành mọi sự chú ý với nàng từ thuở nhỏ, lại bất ngờ cáo bệnh nằm liệt giường suốt ba ngày qua một cách đầy bí ẩn.
Giữa lúc không khí tiền sảnh đang ngập tràn tiếng đàn ca chúc tụng say đắm lòng người, vị lễ quan của bộ Lễ chuẩn bị bước ra dâng chiếu thư của Khâm Thiên Giám để chính thức tuyên đọc giao ước hôn sự, thì một tiếng thét thất thanh bỗng nhiên xé toạc bầu không khí trang nghiêm. Cánh cửa gỗ lim nặng nề của sảnh đường bị đẩy mạnh ra va vào vách đá phát ra một tiếng ầm chát chúa, khiến cả gian sảnh rộng lớn lập tức rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc, tiếng chén ngọc chạm nhau cũng ngưng bặt tức thì. Mọi ánh mắt kinh ngạc của hàng trăm con người đồng loạt quay ngoắt ra phía ngưỡng cửa, nơi một bóng người lảo đảo lao thẳng vào trong gió tuyết cuồn cuộn.
Đó chính là Thẩm Ngọc Dung, đại tiểu thư danh giá nhất của Thẩm phủ, người vốn luôn được ca tụng là đệ nhất tài nữ đoan trang thùy mị của kinh thành Thịnh Kinh. Thế nhưng giờ phút này, nàng ta lại xuất hiện với một bộ dạng kinh hoàng đến tột độ, mái tóc mây đen dài xõa tung rũ rượi trên bờ vai run rẩy, tà áo lụa màu xanh biếc xộc xệch dính đầy bùn đất và nước tuyết tan chảy nham nhở. Đôi mắt nàng ta trợn trừng đỏ ngầu như người mất trí, gương mặt trắng bệch không còn lấy một giọt máu, bước chân lảo đảo xiêu vẹo như một bóng ma vừa bước ra từ chốn hoang mồ lạnh lẽo.
Thẩm Ngọc Dung hoàn toàn không màng đến thể diện gia phong hay ánh nhìn bàng hoàng của quan khách, nàng ta lao thẳng tới giữa sảnh đường rồi quỳ rạp xuống nền đá hoa cương lạnh buốt như băng tuyết ngay trước mặt Thẩm Thị Lang và Thái tử. Trước sự sững sờ của mọi người, nàng ta dập đầu chan chát xuống mặt đá cứng rắn, từng nhịp dập đầu vang lên khô khốc đến mức khiến người nghe phải rợn tóc gáy. Lực dập mạnh mẽ và điên cuồng đến nỗi vầng trán trắng ngần của nàng ta lập tức nứt toác, máu tươi đỏ thẫm ứa ra hòa cùng nước mắt ròng ròng chảy dài xuống gò má nhợt nhạt, nhỏ từng giọt lộp bộp xuống mặt đá hoa cương xám xịt. Nàng ta vừa khóc vừa gào lên những lời thảm thiết, miệng không ngừng van lạy tổ tiên tha tội, cầu xin Thái Tổ Hoàng đế chớ giáng cơn thịnh nộ thiêu rụi cả giang sơn Đại Khang.
Thẩm Thị Lang Thẩm Nghị giật mình đánh rơi cả chén trà quý xuống sàn vỡ tan tành, sắc mặt từ ửng hồng vì men say lập tức biến thành xám ngoét như tro tàn, vội vã bước tới quát tháo đám gia nhân mau lôi đại tiểu thư vào trong vì sợ làm ô uế thánh nhãn của Đông Cung. Thế nhưng, Thẩm Ngọc Dung lại gạt phăng bàn tay thô bạo của các bà tử to béo, ngửa mặt lên trần sảnh gào khóc trong sự kinh hãi tột cùng rằng bản thân vừa mộng thấy thiên cơ giáng họa. Nàng ta run rẩy kể lại rằng đêm qua, linh hồn nàng ta đã bị cuốn vào một cơn cuồng phong mây đen sấm sét, tận mắt chứng kiến Thái Tổ Hoàng đế hiển linh với đôi mắt rực lửa thịnh nộ, cảnh báo rằng một thảm họa diệt quốc tày trời sắp sửa giáng xuống đầu hoàng tộc và toàn thể trăm họ Đại Khang nếu mối hôn sự này được cử hành.
Để chứng minh cho giấc mộng hãi hùng đẫm mùi thần bí của mình, Thẩm Ngọc Dung hai tay run rẩy thò vào trong tay áo rộng rút ra một ống thẻ bói bằng đồng thau cổ kính đã ám đầy khói nhang đen đúa. Nàng ta nghẹn ngào gào lên trước mặt toàn thể văn võ bá quan rằng suốt ba ngày ba đêm qua, nàng ta không ăn không uống, quỳ rạp trước bàn thờ từ đường Thẩm gia để gieo quẻ cầu an cho muội muội Tri Vi bước lên kiệu hoa. Thế nhưng, trời cao không dung thứ, mỗi một lần gieo quẻ thì khói hương đều cuộn tròn thành hình đầu lâu ma quỷ, và quẻ bói hiện ra đều chỉ về một điềm hung hiểm ngút trời có thể dìm cả vương triều vào biển lửa than khóc.
Trước sự chứng kiến nín thở đến nghẹt thở của toàn bộ sảnh đường, Thẩm Ngọc Dung vung mạnh cánh tay ném tung ống thẻ đồng xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo. Những thanh thẻ tre khắc chữ son đỏ rực rơi vãi tung tóe khắp mặt đất, va chạm vào nhau phát ra những âm thanh lách cách rợn người giữa bầu không gian im phăng phắc. Điều quái dị và kinh hoàng nhất chính là ba thanh thẻ tre khắc chữ số mệnh hung hiểm bỗng nhiên nứt toác làm đôi ngay trước mắt mọi người, gãy vụn nằm chỏng chơ giữa vũng máu tươi vừa rỏ xuống từ vầng trán đẫm lệ của Thẩm Ngọc Dung. Đó chính là điềm triệu nứt quẻ táng gia, quẻ tượng Thiên Tàn Cô Sát ngàn năm hiếm gặp trong các pho sách tử vi bói toán cổ xưa.
Giọng nói the the đến khàn đặc của Thẩm Ngọc Dung cất lên như tiếng chuông báo tử giữa thanh thiên bạch nhật, từng lời từng chữ như những nhát búa tạ nện thẳng vào lồng ngực người nghe. Nàng ta run rẩy chỉ ngón tay đẫm máu thẳng vào mặt Thẩm Tri Vi, lớn tiếng kết tội muội muội sinh ra vào giờ hung ngày kỵ, mang quẻ mệnh Thiên Tàn Cô Sát vạn kiếp khó dung tha. Mệnh cách của nàng ta quá nặng, mang số sát phụ hại mẫu, khắc phu tuyệt tự, diệt môn tán gia, ai dám rước nàng ta vào cửa ắt sẽ chuốc lấy họa tru di tam tộc, khiến cho ngai vàng sụp đổ trong biển máu và giang sơn Đại Khang vạn dặm rơi vào cảnh lầm than vỡ vụn. Nàng ta kể lể rằng trong mộng thấy khắp nơi hạn hán kéo dài ba năm, đê điều vỡ lở cuốn trôi hàng vạn sinh linh, và khói lửa giặc giã biên cương tràn về thiêu rụi kinh thành, tất cả đều bắt nguồn từ sát khí ngút trời của kẻ tuyệt phúc đang đứng kia.
Lời kết tội kinh thiên động địa vừa dứt, toàn bộ sảnh đường nguy nga lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng như ong vỡ tổ. Các vị quan viên cùng mệnh phụ phu nhân ngồi ở các dãy bàn gần Tri Vi hoảng hốt đứng bật dậy xô đổ cả bàn ghế, vội vã lùi lại phía sau vài trượng như thể đứng trước mặt họ không phải là một thiếu nữ mười lăm tuổi yếu đuối mà là một ác quỷ mang mầm mống dịch bệnh chết chóc. Những ánh mắt nhìn nàng bỗng chốc biến đổi hoàn toàn, từ sự ngưỡng mộ tâng bốc ban nãy chuyển thành nỗi sợ hãi tột cùng, sự ghê tởm và xa lánh không hề che giấu. Thẩm Thị Lang đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân run rẩy như cầy sấy, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm cả lớp áo gấm bên trong vì lo sợ chiếc ghế Thị Lang cùng tính mạng cả nhà sẽ tan thành tro bụi dưới lời sấm truyền ma quái.
Đúng vào thời khắc hiểm nghèo ấy, đích mẫu Tiêu thị lập tức phối hợp một cách vô cùng nhịp nhàng và xảo quyệt. Bà ta vứt bỏ chén rượu trên tay, vừa khóc vừa lao tới ôm chầm lấy Thẩm Ngọc Dung vào lòng, giả vờ đấm ngực giậm chân than khóc thảm thiết trước mặt toàn thể khách khứa. Tiêu thị buông những lời cay độc rằng từ ngày Tri Vi cất tiếng khóc chào đời, mẫu thân nàng liền thổ huyết mà chết yểu, Thẩm phủ bao năm qua liên tiếp gặp chuyện trắc trở suy vi, nay có thần linh Thái Tổ hiển linh báo mộng mới vỡ lẽ ra nàng chính là một kẻ mang mệnh tuyệt phúc tuyệt tự. Bà ta ép Tri Vi phải quỳ sụp xuống nhận tội trước từ đường tổ tiên, lớn tiếng yêu cầu phụ thân nàng lập tức hủy bỏ đại lễ cài trâm để tránh làm liên lụy đến vận mệnh gia tộc và sự bình an của vương triều.
Giữa cơn bão táp của những lời kết tội độc địa và ánh nhìn ghê tởm từ bốn phía, mọi sự chú ý của mọi người bỗng chốc dồn cả về phía Thái tử Tiêu Cảnh Hằng để chờ đợi phán quyết từ vị trữ quân tối cao. Thế nhưng, vị hôn phu vừa mới nửa canh giờ trước còn thề non hẹn biển rằng đời này kiếp này chỉ lấy nàng làm thê tử duy nhất, lúc này lại vội vã lùi lại ba bước lớn với vẻ mặt kinh hoàng tột độ. Gương mặt tuấn tú của chàng ta biến đổi liên tục, từ vẻ ngỡ ngàng chuyển sang tái nhợt rồi cuối cùng đông cứng lại thành một nét lạnh lùng, ghê tởm sâu sắc. Chàng ta đưa tay áo gấm phủi mạnh lên vạt áo trước ngực, như muốn rũ bỏ sạch sẽ từng hạt bụi bặm hay tà khí ma quỷ từ phía Tri Vi có thể bám vào thân thể tôn quý của mình.
Tiêu Cảnh Hằng hắng giọng một tiếng thật vang, cố gắng lấy lại vẻ đường hoàng uy nghiêm của một bậc trữ quân luôn đặt lợi ích quốc gia lên trên hết thảy tình cảm cá nhân. Chàng ta bước lên nửa bước, hướng về phía Thẩm Thị Lang và toàn thể quan khách, cất giọng dõng dạc đầy vẻ chính trực rằng bản thân phụng mệnh hoàng đế gánh vác giang sơn xã tắc, tuyệt đối không thể vì tình riêng thuở nhỏ mà làm ngơ trước lời sấm truyền cảnh báo của liệt tổ liệt tông. Chàng ta nhấn mạnh lời cảnh báo của Thẩm đại tiểu thư xuất phát từ lòng trung hiếu cao cả với hoàng thất, thà tin là có chứ tuyệt đối không thể mạo hiểm sự an nguy của giang sơn, do đó mối hôn sự từ thuở ấu thơ với Thẩm Tri Vi kể từ giờ phút này chính thức bị hủy bỏ hoàn toàn, đôi bên không còn bất kỳ ước hẹn nào nữa.
Tuyên bố dứt khoát và tàn nhẫn của Tiêu Cảnh Hằng tựa như một nhát đao sắc bén chém đứt toàn bộ danh tiết, hy vọng và tương lai của một thiếu nữ vừa tròn mười lăm tuổi trong ngày lễ cập kê trọng đại. Thế nhưng, Thẩm Ngọc Dung sau khi nghe thấy lời từ hôn ấy, trong đáy mắt đẫm lệ liền lóe lên một tia đắc ý cuồng dại của kẻ đã dày công toan tính và giành được thắng lợi trọn vẹn từ kiếp trước. Nàng ta vờ như kiệt sức ngã gục vào lòng đích mẫu, rồi chậm rãi ngẩng khuôn mặt diễm lệ lấm lem máu tươi lên, cất giọng thỏ thẻ run rẩy tiết lộ phần mộng cảnh thứ hai mà nàng ta đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Nàng ta thưa rằng trong giấc mộng thần tiên, Thái Tổ Hoàng đế đã ban chỉ dụ rằng Thẩm gia quả thực có một nữ tử mang mệnh cách phò tá chân long thiên tử, nhưng người đó không phải là kẻ cô sát Tri Vi, mà chính là nàng ta, người sinh ra mang trong mình chân mệnh Phượng Hoàng ngút trời.
Nghe đến bốn chữ chân mệnh Phượng Hoàng, đôi mắt của Tiêu Cảnh Hằng bỗng nhiên sáng rực lên ngọn lửa tham vọng quyền lực tột cùng không thể che giấu. Đối với một vị Thái tử đang phải ngày đêm đối phó với sự dòm ngó ngai vàng từ các hoàng tử khác trong triều, một người thê tử mang mệnh Phượng Hoàng phò tá chân long thiên tử có sức nặng ngàn cân, quý giá hơn gấp vạn lần những lời thề non hẹn biển thuở ấu thơ vô nghĩa. Không một chút do dự hay ngần ngại, chàng ta lập tức sải bước tiến tới trước mặt Thẩm Ngọc Dung, dịu dàng đưa đôi bàn tay cao quý đỡ lấy nàng ta đứng dậy, rồi rút chiếc khăn tay gấm thượng hạng của mình cẩn thận lau đi từng giọt máu và nước mắt trên vầng trán nàng ta trước sự chứng kiến sững sờ của toàn bộ sảnh đường.
Ngay tại sảnh đường ngập tràn sính lễ long phượng vừa mang tới, Tiêu Cảnh Hằng cất giọng sang sảng tuyên bố trước văn võ bá quan rằng sẽ lập tức hồi cung dâng sớ thỉnh chỉ phụ hoàng, xin được chính thức nghênh cưới Thẩm Ngọc Dung làm Thái tử phi danh chính ngôn thuận của Đông Cung. Chưa dừng lại ở sự trơ trẽn đó, chàng ta còn quay đầu lại nhìn Thẩm Tri Vi bằng ánh mắt kẻ cả đầy vẻ ban ơn và bố thí hèn mọn. Chàng ta cất giọng khuyên răn nàng rằng bản cung niệm tình xưa nghĩa cũ, cũng không nỡ thấy nàng tuyệt đường sinh lộ giữa chốn kinh thành hoa lệ, nên đợi sau này khi Ngọc Dung hạ sinh đích tử hóa giải hung sát cho giang sơn, bản cung sẽ rủ lòng thương nạp nàng vào hậu viện Đông Cung làm một kẻ thị thiếp hèn mọn, dặn nàng phải biết ghi nhớ đại ân đại đức ấy mà tạ ơn đích tỷ bao dung.
Trước những lời lẽ đạo đức giả bỉ ổi và sự sỉ nhục trơ tráo đến tận cùng ấy, Thẩm Tri Vi vẫn đứng sững giữa sảnh đường, sống lưng nàng thẳng tắp kiêu hãnh như một nhành trúc xanh kiên cường trước cuồng phong bão táp. Nàng không hề rơi lấy nửa giọt nước mắt, bàn tay giấu trong ống tay áo buông lỏng tự nhiên, không run rẩy cũng chẳng hề có lấy nửa phần oán thán van xin hèn mọn. Một tiếng cười nhạt khẽ bật ra từ khóe môi nàng, âm thanh trong trẻo nhưng sắc lẹm tựa như mũi dao găm bén ngót đâm toạc tấm màn nhung dối trá của đôi gian phu dâm phụ đang đứng trước mặt.
Ánh mắt phượng sâu thẳm như hồ băng của nàng quét qua từng gương mặt đang hiện diện trong sảnh, nhìn thấu sự bạc nhược của người phụ thân, sự nham hiểm của đích mẫu, nét đắc ý cuồng dại của đích tỷ và bộ mặt trơ trẽn của vị trữ quân Đại Khang. Nàng cất giọng đĩnh đạc, từng lời từng chữ rành rọt như ngọc rơi trên mâm bạc vang vọng khắp gian sảnh tĩnh mịch, vạch trần mưu mô bỉ ổi của kẻ bày trò gieo quẻ. Nàng chỉ rõ thẻ tre khắc chữ son đã bị ngâm qua nước phèn chua để dễ gãy vụn khi va chạm, mùi nhang trên ống đồng thực chất là tà hương kích thích thần trí hoảng loạn, một màn kịch vụng về chỉ để lừa gạt những kẻ lòng dạ u mê hám danh trục lợi.
Nàng lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Tiêu Cảnh Hằng, mỉa mai Thái tử trở mặt nhanh hơn lật sách, đích tỷ dụng tâm gieo quẻ diễn kịch dối trá, một kẻ bội ước bạc tình kết hợp cùng một kẻ giả thần giả quỷ mưu hại muội muội ruột thịt quả thực là trời sinh một đôi cầm sắt hòa minh xứng lứa vừa đôi. Nàng dứt khoát tuyên bố thứ danh phận thị thiếp bố thí bẩn thỉu nơi hậu viện Đông Cung, Thẩm Tri Vi dẫu có phải chết rũ xương nơi núi hoang rừng rậm cũng vạn lần không thèm để vào mắt, từ nay về sau đôi bên ân đoạn nghĩa tuyệt, đường ai nấy đi.
Lời đáp trả đanh thép không chút kiêng dè của Tri Vi tựa như một cái tát trời giáng giáng thẳng vào mặt Tiêu Cảnh Hằng giữa chốn đông người, khiến vị Thái tử cao ngạo thẹn quá hóa giận, gương mặt tuấn tú tím tái lại vì nhục nhã. Chàng ta phất mạnh tay áo gấm, buông lại một lời mắng nhiếc nàng là kẻ cuồng vọng vô tri không biết điều, rồi vội vã nắm chặt tay Thẩm Ngọc Dung dẫn theo đoàn thị vệ Đông Cung rời khỏi Thẩm phủ trong sự giận dữ tột cùng. Các vị quan viên cùng mệnh phụ phu nhân thấy cục diện đại lễ biến thành một trò cười ô nhục cũng vội vã cáo từ ra về trong sự bẽ bàng, chẳng mấy chốc gian tiền sảnh nguy nga chỉ còn lại sự ngổn ngang của những chén đĩa vỡ vụn và những làn gió lạnh lùa qua khung cửa xơ xác.
Thẩm Thị Lang tức giận đến mức cả người run lên bần bật, lão vung tay đập mạnh lên bàn đá phát ra tiếng nổ chát chúa, lớn tiếng quát tháo gia nhân xua đuổi Tri Vi trở về viện tây, chỉ trích nàng là đồ nghiệt súc mang lại tai họa ngập đầu cho gia môn. Trong gian từ đường nghi ngút khói hương lạnh lẽo chiều hôm ấy, một cuộc họp kín khẩn cấp giữa Thẩm Nghị và Tiêu thị nhanh chóng diễn ra sau cánh cửa đóng chặt. Tiêu thị ra sức thêm dầu vào lửa, khẳng định rằng nếu không xử lý dứt khoát đứa con gái mang mệnh cô sát này thì những lời đồn thổi kinh hoàng trong kinh thành sẽ làm vấy bẩn danh tiếng của Ngọc Dung, khiến cho hôn sự với Đông Cung có nguy cơ gặp trắc trở lớn.
Thẩm Nghị vì muốn bảo vệ bằng mọi giá con đường thăng quan tiến chức và chiếc ghế nhạc phụ Thái tử tương lai, đã tàn nhẫn gật đầu đồng thuận với mưu kế độc ác của thê tử. Bọn họ đồng lòng quyết định ngay khi trời vừa hửng sáng ngày mai, trước khi dân chúng kinh thành kịp thức giấc, sẽ cho một cỗ xe ngựa cũ kỹ bí mật tống Tri Vi lên am ni cô cô tịch trên đỉnh núi tuyết hoang vu phía bắc. Nàng sẽ bị ép cạo đầu xuất gia làm ni cô suốt đời, đoạn tuyệt hoàn toàn mọi can hệ với trần thế để Thẩm phủ có thể rũ sạch mọi tì vết hung sát trước ngày đại hôn của đích nữ.
Màn đêm buông xuống nhanh chóng, mang theo trận bão tuyết lớn nhất trong vòng mười năm qua bao phủ khắp kinh thành Thịnh Kinh thành một vùng trắng xóa lạnh lẽo đến ghê người. Thẩm Tri Vi bị giam lỏng nghiêm ngặt trong gian viện tây hoang tàn ở góc xa nhất của phủ đệ, nơi cửa nẻo xộc xệch và không một lò than sưởi nào được mang tới để sưởi ấm. Nha hoàn Tiêu Tiêu vừa bưng bát cháo trắng nguội ngắt vừa ngồi bệt dưới đất sụt sùi khóc nấc từng cơn, đôi mắt con bé sưng húp vì thương xót cho số phận hẩm hiu bất công của tiểu thư nhà mình.
Trái ngược với sự hoảng loạn đau đớn của người hầu gái trung thành, Tri Vi lại vô cùng điềm tĩnh ngồi bên chiếc bàn gỗ cũ kỹ, trên vai chỉ khoác hờ một tấm áo choàng màu lam đã sờn rách ở mép gấu. Trước mặt nàng, một chiếc lò than cũ chỉ còn lại vài đốm tàn than đỏ le lói sắp tàn, tỏa ra chút hơi ấm mỏng manh chẳng đủ xua tan cái lạnh cắt da cắt thịt của đêm đông giá rét. Những ngón tay thon thả búp măng của nàng vẫn chậm rãi lật từng trang y thư cổ điển về các loại thảo dược biên thùy, ánh mắt trong veo không vương chút bụi trần oán hận hay tuyệt vọng.
Nàng khẽ nghiêng đầu an ủi Tiêu Tiêu, nhẹ giọng bảo con bé rằng mệnh trời hay quẻ bói chẳng qua chỉ là trò bịp bợm của những kẻ hèn nhát mượn danh thần thánh để che đậy dã tâm cướp đoạt của bản thân. Mẫu thân nàng từng dạy rằng, người có tài năng chân chính và lòng dạ kiên định thì dẫu bị vùi dập dưới băng tuyết ngàn trượng cũng sẽ có ngày vươn mình đâm chồi nảy lộc rực rỡ. Nàng hiểu rõ bản chất của Thẩm gia và Thái tử, việc rời khỏi vũng lầy dối trá này đối với nàng không phải là tuyệt lộ, mà chính là sự giải thoát thanh thản nhất để tìm lại bầu trời tự do của riêng mình.
Gió bấc ngoài hiên vắng bỗng nhiên gầm thét dữ dội hơn, từng mảng tuyết lớn táp mạnh vào khung cửa sổ gỗ phát ra những tiếng kêu răng rắc rợn người giữa đêm khuya thanh vắng. Giữa tiếng thét gào hỗn loạn của gió tuyết và tiếng cành cây khô gãy vụn trong màn đêm đen đặc, đôi tai thính nhạy của Thẩm Tri Vi bỗng nhiên bắt được một chuỗi âm thanh vô cùng kỳ lạ và trầm hùng vọng lại từ phía xa xăm.
Đó là tiếng vó ngựa dồn dập đạp tan những tảng băng tuyết dày đặc trên quan đạo, mang theo khí thế sấm sét ngút trời rầm rập chấn động cả mặt đất kinh kỳ. Kèm theo tiếng vó ngựa ấy là tiếng chuông đồng trầm đục, vang rền từng hồi từ hướng cổng thành phía tây bắc xé toạc màn sương giá đêm đen. Tiếng chuông ấy nặng nề, uy nghiêm và đẫm mùi khói lửa sắt thép của chốn sa trường vạn dặm, tựa như bước chân của một vị đại tướng quân vô địch đang đạp gió tuyết hồi kinh. Tri Vi khẽ khép cuốn y thư lại, ánh mắt bình thản nhìn qua khe cửa sổ hướng về phương bắc xa xăm, nơi một cơn phong ba thực sự sắp sửa làm rung chuyển cả hoàng triều Đại Khang.
