Chương 1: Bắt Mạch Hỷ Khí
Mỗi khi Nghiêm Tiểu Vũ hướng về phía ta khóc lóc than thở rằng giang hồ võ lâm hiểm ác khôn lường, những kẻ được gọi là đại hiệp hiệp khách tàn nhẫn không chút nương tay, những kẻ tép riu như hắn phải trầy trật làm sao mới có thể giữ được cái đầu trên cổ mà sống sót qua ngày, ta đều chỉ khẽ nhếch mép cười nhạt. Hắn chẳng hề hay biết rằng, những ngự y thái y nơi chốn hoàng cung như chúng ta mới thực sự là những kẻ ngày ngày đem cái đầu treo lơ lửng trên dải lưng quần. Người đời nhìn vào chỉ thấy áo mũ chỉnh tề, bổng lộc triều đình ban phát đều đặn, nhưng có ở trong chăn mới thấu nỗi đoạn trường của một nghề nghiệp mà tính mạng lúc nào cũng mỏng manh như sợi tóc trước ngọn gió đông.
Sáng sớm hôm ấy, khi ánh bình minh mùa thu le lói rọi qua những ô cửa sổ gỗ thông của Tống phủ, ta đã thức dậy từ rất sớm để ra mảnh vườn nhỏ phía sau nhà nhổ cỏ dại. Mảnh vườn thuốc nam do chính tay tổ tiên để lại xanh mướt những khóm ngải cứu, tía tô, bạc hà và kinh giới, hương thuốc mộc mạc ngai ngái bốc lên trong sương sớm khiến lòng người dễ chịu đôi phần. Nhưng cứ mỗi lần nhìn thấy chiếc cối đá giã thuốc bằng đá xanh đã mòn nhẵn góc cạnh của gia gia, ngực ta lại nhói lên một nỗi âu lo nặng trĩu. Cả cuộc đời người đã cống hiến cho chốn thâm cung, cứu sống biết bao nhiêu sinh mạng tôn quý, vậy mà lúc nhắm mắt xuôi tay vẫn chỉ đau đáu dặn dò cháu gái duy nhất phải tìm cách giữ lấy mạng sống giữa chốn bùn lầy hoàng gia.
Theo như sự thống kê cay đắng của nhiều thế hệ ngự y truyền lại, câu cửa miệng mà chúng ta thường xuyên phải nghe thấy nhất từ miệng bậc đế vương chí tôn chỉ xoay quanh ba điều nghiệt ngã. Điều thứ nhất, nếu không chữa khỏi cho nàng ấy hoặc hắn ta, các ngươi hãy tự mang đầu đến gặp trẫm. Điều thứ hai, nếu nàng ấy xảy ra chuyện gì trắc trở, trẫm sẽ lệnh cho toàn bộ Thái Y Viện các ngươi cùng nhau chôn chung một huyệt. Và điều thứ ba, ngay cả một chứng bệnh cỏn con này mà các ngươi cũng bó tay bất lực, vậy trẫm nuôi dưỡng lũ lang băm các ngươi để làm gì. Cứ mỗi lần ba câu khẩu dụ ấy giáng xuống, cả Thái Y Viện lại run rẩy như cầy sấy, đầu dập xuống sàn đá hoa cương lạnh buốt đến mức rướm máu mà miệng vẫn phải hô vang tạ ơn long ân sâu nặng.
Dù sao đi nữa, cứu người là thiên chức của kẻ khoác áo lương y, nhưng ở chốn hoàng cung sâu thẳm này, làm tròn thiên chức cũng chẳng được khen ngợi là bao, chỉ cần sơ sẩy một đường kim mũi thuốc hay lỡ tay bốc nhầm một vị thuốc khắc chế, nhẹ thì bản thân mất mạng nơi góc ngục, nặng thì chu di tam tộc chôn vùi cả gia môn. Nói một cách ngắn gọn và trần trụi nhất, nghề nghiệp thái y này tiền bổng lộc thì ít ỏi, sự hiểm nguy lại ngập tràn, nhưng thỉnh thoảng ngẫu nhiên cũng có thể kiếm thêm chút ít thu nhập ngoài luồng để trang trải cuộc sống. Chẳng hạn như việc lén lút thay mặt Đông cung nương nương mang thuốc phá thai sang Tây cung nương nương, hoặc giả như thay mặt Tây cung nương nương dâng thuốc tráng dương bổ thận cho Hoàng thượng, những chuyện mờ ám mờ mịt ấy dẫu biết rõ là vi phạm đạo đức nghề nghiệp nhưng giữa chốn nước sôi lửa bỏng, kẻ không biết thức thời thì nắm xương tàn sớm đã mục rữa dưới chân tường thành.
Ta liền hỏi gia gia ta, người từng là bậc ngự y đứng đầu triều đình năm xưa, rằng chúng ta làm mấy chuyện như thế chẳng phải rất thương thiên hại lý sao, người đời vẫn có câu lương y như từ mẫu mà. Gia gia ta nghe xong liền phẩy tay một cái thật mạnh, trừng mắt nhìn ta rồi cất giọng thô ráp đầy giận dữ rằng hãy quên con mẹ nó y đạo đi, ở chốn hoàng cung ăn thịt người không nhả xương này thì việc giữ được mạng sống mới là quan trọng nhất trên cõi đời. Lời răn dạy của người như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào những mộng tưởng ngây thơ của ta, nhưng dẫu có hiểu rõ đạo lý sinh tồn tàn nhẫn ấy, nỗi lo âu thắt ruột trong lòng ta qua năm tháng vẫn chẳng thể nào xóa bỏ được.
Càng nghĩ ta lại càng thấy, muốn giữ trọn được tính mạng thì cách duy nhất là phải tìm cách thoát khỏi cái bộ dạng Thái Y Viện nặng nề này, xa rời chốn hoàng cung thâm sâu đầy cạm bẫy để trở về cuộc sống tự do tự tại ngoài thảo nguyên non xanh. Nhưng than ôi, ai bảo tổ tiên Tống gia của ta ngày xưa lại được người đời tôn xưng là bậc Y Thánh cái thế cơ chứ. Năm ấy tổ tiên ta đã dùng kim châm và thần dược kéo Cao tổ hoàng đế đang thoi thóp từ Quỷ Môn quan trở về trần thế, Cao tổ hoàng đế mừng rỡ khôn xiết liền ban thưởng một tấm hoành phi thếp vàng lộng lẫy cùng một câu khẩu dụ rằng con cháu nhiều thế hệ đời đời phải làm nghề y phụng sự hoàng tộc. Chính một câu nói ấy đã định đoạt vận mệnh bi đát mấy trăm năm của cả bộ tộc họ Tống chúng ta.
Y thuật vốn là thứ thiên phú màu nhiệm do trời đất ban tặng cho từng cá nhân chứ làm sao có thể di truyền qua huyết thống gia đình. Nếu như Cao tổ hoàng đế năm xưa có thể hiểu được chân lý hiển nhiên bình dị này thì ngày hôm nay đâu đến nỗi đẩy một đứa cháu gái hậu đậu vụng về như ta vào bi kịch ngàn cân treo sợi tóc. Ta từ nhỏ đã sợ mùi thuốc bắc, cầm kim châm thì run tay, phân biệt các vị thuốc nam bắc thì nhầm lẫn lung tung, vậy mà vì áp lực nặng ngàn cân của gia tộc và triều đình, ta vẫn buộc phải khoác lên mình bộ quan phục thái y rộng thùng thình, ngày ngày nơm nớp lo sợ chiếc đầu trên cổ mình sẽ lìa khỏi thân xác bất kỳ lúc nào.
Thuở thiếu thời, mỗi lần gia gia bắt ta ngồi học thuộc lòng cuốn Thần Nông Bản Thảo, ta đều lén lút trốn ra sau bếp nướng khoai cùng Nghiêm Tiểu Vũ. Hắn dạy ta cách bắn chim bắt cá, còn ta dạy hắn cách nhận biết củ nâu củ mài để lót dạ khi đói lòng. Có lần ta vô ý làm đổ cả bát nước thuốc bốc khói nghi ngút vào chuồng gà, khiến cho con gà trống đầu đàn rụng sạch lông đuôi chạy quang quác khắp sân, gia gia tức giận cầm chổi lông gà đuổi đánh ta chạy quanh vườn ba vòng. Những kỷ niệm ấm áp bình dị nơi xóm nhỏ ngoại ô ấy giờ đây đã lùi xa như một giấc mộng mờ sương, nhường chỗ cho những toan tính lạnh lùng nơi gác tía lầu son.
Đang lúc ta ngồi tựa lưng vào cột gỗ thở dài thườn thượt bên chiếc hòm thuốc gia truyền mục nát, thì Nghiêm Tiểu Vũ từ ngoài sân chạy xộc vào phòng, hai hàm răng va vào nhau lập cập, ngực phập phồng thở phì phò không ra hơi. Trên tay hắn vẫn còn cầm dở một chiếc bánh bao nhân củ cải nóng hổi vừa mua ở đầu ngõ, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên đôi gò má rám nắng. Ta liếc mắt nhìn hắn một cái rồi thong thả cất giọng mỉa mai rằng Tiểu Vũ ơi là Tiểu Vũ, thận của ngươi dạo này lại suy yếu rồi đấy, ngày thường ngươi thi triển khinh công chạy vạn dặm cũng chẳng hề đứt hơi, cớ sao hôm nay mới chạy vài bước từ cổng viện vào đã như gà mắc tóc thế kia.
Nghiêm Tiểu Vũ dừng hẳn bước chân, nuốt vội miếng bánh bao nghẹn ứ nơi cổ họng, đưa hai tay lên đấm thùm thụp vào lưng để điều hòa khí huyết, mặt mày tái mét giục giã ta mau chuẩn bị hòm thuốc vì người của Thái Y Viện vừa truyền khẩu dụ khẩn cấp, lệnh cho toàn bộ ngự y phải lập tức có mặt tại Tây Hoa Các. Hắn vội vã nhét nốt mẩu bánh bao vào miệng, cất giọng the thé cảnh báo rằng lần này không phải chuyện đùa đâu, khắp các ngả đường dẫn vào hoàng cung đã bị cấm vệ quân phong tỏa nghiêm ngặt, xe ngựa của các bậc quyền quý ra vào tấp nập như mắc cửi, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng tựa như trời sắp sập xuống đầu.
Vừa nghe thấy ba chữ Tây Hoa Các vang lên, mí mắt bên trái của ta liền giật rạo rực liên hồi, trong lòng dâng lên một dự cảm đen tối chẳng lành. Tây Hoa Các này chính là cung điện tráng lệ của Hoa phi, vị phi tử đang được Thánh thượng sủng ái nhất chốn hậu cung vào thời điểm hiện tại. Nay có chiếu triệu gấp trong đêm hôm thế này, nếu không phải có đại sự chấn động thì ắt hẳn cũng là mắc phải chứng bệnh nguy kịch nào đó. Kỳ thật dù có bệnh hay không bệnh, một kẻ y thuật thô thiển như ta bước chân vào đó cũng chỉ như cá nằm trên thớt chờ người ta xẻ thịt mà thôi.
Gia gia lúc sinh thời vẫn thường xuyên lắc đầu ngao ngán bảo rằng đám người trong Thái Y Viện kia toàn là một lũ lang băm bất tài, theo chân bọn họ làm việc cùng một chỗ thì sớm muộn gì cũng bị liên lụy vạ lây đến mất mạng. Ta đối với đám ngự y già nua ấy trong lòng cũng tràn đầy căm hận ngút ngàn, bởi nếu y thuật của bọn họ cao siêu tài giỏi hơn một chút thì hoàng đế đã chẳng cần phải triệu đến ông nội của ta, ông nội ta không phải chịu ơn sủng ưu ái của bệ hạ thì người cũng chẳng dồn hết áp lực tổ nghiệp lên đôi vai bé nhỏ của ta, để ta phải chịu cảnh khốn khổ tiến thoái lưỡng nan như ngày hôm nay.
Đối với nỗi căm phẫn uất ức ngập tràn trong lòng ta, gia gia khi xưa chỉ biết vỗ vỗ lên bả vai ta mà an ủi rằng thôi con hãy quên đi, bọn họ cho dù có là lang băm thì tốt xấu gì người đời vẫn gọi bọn họ là thầy thuốc chữa bệnh cứu người, còn con bé ngốc nghếch như con đây thì sao. Nói đến đoạn này, trong ánh mắt tràn đầy sợ hãi của ta, gương mặt già nua của gia gia liền toát ra một biểu tình vô cùng bi thảm và tuyệt vọng, người bảo rằng con quả thực chẳng phải là thầy thuốc gì cả, con thực sự chỉ là một tên đồ tể cầm dao mổ lợn mà thôi. Gia gia đối với tương lai của Thái Y Viện đã đưa ra một phán đoán nghiệt ngã rằng, sớm muộn gì toàn bộ cái viện này cũng sẽ chết oan uổng trong tay ta.
Ta cảm thấy giờ khắc định mệnh kinh hoàng mà gia gia từng tiên tri ấy dường như đã cận kề ngay trước mắt. Bàn tay ta lạnh ngắt, trái tim ta cũng băng giá như chìm trong hồ tuyết mùa đông, mồ hôi hột trên trán rịn ra như tắm, ta run rẩy đưa tay túm chặt lấy góc áo của Nghiêm Tiểu Vũ mà gặng hỏi xem hắn có nghe ngóng được bên Tây Hoa Các rốt cuộc đã xảy ra chuyện trời long đất lở gì hay không. Nghiêm Tiểu Vũ ghé sát tai ta đè thấp thanh âm thì thào rằng hắn cũng không rõ sự tình cụ thể ra sao, chỉ biết là bên ngoài ba tầng trong bảy tầng toàn là người với người vây kín xung quanh, cung nữ thái giám từ khắp các cung cấm khác đều phái người đến dò la tin tức rầm rộ.
Đương kim hoàng thượng Lưu Hi năm ấy vừa tròn hai mươi tuổi, đăng cơ vừa tròn hai năm, chưa lập hoàng hậu cai quản lục cung và dưới gối cũng chưa hề có lấy một mụn con nối dõi tông đường. Hậu cung phi tần tốp năm tốp ba thường xuyên tụ tập một chỗ xì xào to nhỏ, bảo rằng Hoa phi của Tây Hoa Các nhờ có nhan sắc kiều diễm và thế lực gia tộc hùng mạnh nên chiếm được hơn vài phần ân sủng của thiên tử. Nay hậu cung lại thấy sự tình náo loạn chấn động này, chỉ sợ trong lòng các phi tần khác sớm đã bốc hỏa ngùn ngụt, bọn họ vừa hy vọng Hoa phi gặp phải bất trắc rủi ro, nhưng lại càng sợ hãi hơn cả việc nàng ta thực sự đang mang trong mình long thai chí tôn.
Nếu như Hoa phi thực sự gặp phải bất trắc nguy kịch về tính mạng, một kẻ có y thuật dở tệ như ta quả quyết sẽ chẳng thể nào cứu vãn nổi nàng ta khỏi tay thần chết. Còn nếu như nàng ta thực sự mang long thai, cái gọi là hỷ mạch ấy nếu có sơ sẩy làm sảy thai ngoài ý muốn thì tội vạ chu di cửu tộc chắc chắn sẽ đổ ập xuống đầu ngự y phụ trách. Đầu óc ta ong ong đau nhức dữ dội, thân là nữ thái y duy nhất trong toàn bộ hoàng cung, ta bất đắc dĩ trở thành chuyên gia phụ khoa cho các nương nương mỗi khi thân thể khó ở. Dựa vào vài ba y thuật thô sơ học lỏm, kết hợp với ba tấc lưỡi khéo léo ngọt nhạt dỗ dành tâm lý, ta đã giúp các nàng vượt qua không ít cơn hờn giận, đến nay chưa từng để lộ ra sơ hở nào. Nhưng lần này, liệu ba tấc lưỡi có cứu nổi một ca hỷ mạch chốn cung đình hay không thì trời mới biết được.
Chỉ trong chốc lát ngắn ngủi, trong lòng ta đã điểm qua hàng trăm khả năng xấu nhất cùng các phương án đối phó vụng về, cuối cùng ta nghiến răng đưa ra quyết định liều lĩnh rằng chết thì chết, hôm nay đành phải dấn thân tiến cung một phen. Nghiêm Tiểu Vũ sớm đã chu đáo thu xếp xong xuôi mọi thứ, ta vội vã bước lên cỗ kiệu gỗ, còn hắn thì vác chiếc hòm thuốc nặng trịch một bên chạy chậm theo sát bên cạnh rèm che. Tới cửa nách Tử Cấm Thành, ta bước xuống kiệu, hắn lại nhanh nhẹn đỡ lấy hòm thuốc dẫn đường đưa ta vào sâu trong cung cấm.
Trước cửa cung lúc này đã đỗ san sát không biết bao nhiêu là cỗ kiệu lớn nhỏ, ta đưa mắt nhìn quanh đếm thầm trong bụng, nghĩ bụng mấy lão già xương cốt rệu rã của Thái Y Viện quả nhiên là những con hồ ly tinh thành thục, nghe thấy mùi hiểm nguy là chạy đến nhanh như gió lốc, thật sự quá mức kính nghiệp và biết giữ mình. Đi dọc theo con đường lát đá xanh dẫn tới Tây Hoa Các, chung quanh đều là đám thị vệ cung nhân tụm năm tụm ba xì xào bàn tán to nhỏ, thế nhưng khi bước tới thềm tam cấp bên ngoài chính điện thì không gian bỗng chốc rơi vào một mảnh yên tĩnh tuyệt đối đến rợn người.
Thủ vệ nhìn thấy bóng dáng quan phục của ta liền vội vã cúi đầu né sang một bên mở lối cho ta bước vào. Ta phóng nhẹ cước bộ, nhấc cao tà áo lụa bước đi khẽ khàng tựa như một làn khói mỏng lướt vào trong điện. Bên trong Tây Hoa Các, khói trầm hương thơm ngát lượn lờ bao phủ khắp gian phòng rộng lớn, trái tim ta đập nhanh thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Khóe mắt ta thoáng bắt gặp một bóng dáng vàng chói lọi đang ngồi trầm mặc bên cạnh bức bình phong ngũ sắc, ta nghĩ ngợi một chút rồi quyết định vẫn là không nên lên tiếng thỉnh an làm kinh động long nhan, liền lén lút nép sát vào một góc cột sơn son lặng lẽ quỳ rạp xuống đất.
Lúc này, một lão thái y râu tóc bạc phơ vừa từ bên trong giường bệnh bắt mạch xong lui ra, run rẩy quỳ gối hướng về bóng dáng vàng chóe kia, cất giọng run rẩy đứt quãng tâu rằng chúc mừng bệ hạ, Hoa phi nương nương quả thật đã có tin vui, mạch tượng nhảy đều đặn chính là hỷ mạch rực rỡ của hoàng tộc. Không gian trong điện bỗng chốc đông cứng lại, một thanh âm trầm thấp lạnh nhạt vang lên từ phía ngai vàng hỏi rằng phải không, hãy chẩn đoán lại cho rõ ràng. Giọng nói ấy phẳng lặng như mặt nước mùa đông đóng băng, hoàn toàn không nghe ra một chút vui mừng hay giận dữ nào của một người sắp làm cha.
Việc này quả thực vô cùng bất thường và quái dị, phi tử trong cung mang thai long tử, Hoàng thượng làm sao có thể giữ được nét mặt nghe không ra vui giận như thế chứ. Không phải là niềm vui lớn lao, thì tất nhiên chính là nỗi không vui ngầm ẩn, mà một khi đế vương đã không vui, thì phía sau ắt hẳn phải ẩn chứa một âm mưu động trời nào đó. Mí mắt bên trái của ta lại nhảy lên điên cuồng, lần này nó còn giật theo từng tiết tấu dồn dập khiến ta phát hoảng. Rõ ràng đây là một cái cạm bẫy chết người được giăng sẵn giữa ban ngày ban mặt.
Ngay cả một kẻ nông cạn ngờ nghệch như ta cũng nhìn thấy rõ điểm bất hợp lý rành rành ấy, huống chi những ngự y đang quỳ kia đều là những bậc lão làng đã thành tinh chốn quan trường. Thế nhưng mệnh vua khó cãi, lần lượt thêm vài vị thái y danh tiếng nữa phải run rẩy bước lên bắt mạch lại cho Hoa phi, và kết quả chẩn đoán đưa ra sau cùng vẫn trước sau như một khẳng định là hỷ mạch. Nói cho cùng, dù có cho bọn họ một trăm lá gan thì bọn họ cũng tuyệt đối không dám phạm vào tội khi quân lừa dối hoàng đế.
Đang lúc ta co ro cúi đầu suy nghĩ miên man tìm cách giữ mạng, chợt nghe thấy thanh âm trầm ấm đầy uy quyền kia lại cất lên xé toạc bầu không khí yên lặng hỏi rằng Tống Linh Xu đâu rồi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dường như có vô số ánh mắt sắc lẹm từ khắp bốn phương tám hướng trong điện đồng loạt đâm thẳng vào người ta, khiến ta giật bắn mình run rẩy bò ra khỏi góc cột, lí nhí cất tiếng thưa rằng vi thần có mặt. Giọng nói của Lưu Hi từ trên cao vọng xuống lạnh lùng ra lệnh cho ta hãy bước lên bắt mạch kiểm tra lại.
Ta khúm núm vâng dạ, hai tay ôm lấy góc áo quan lúp xúp tiến lên phía trước. Trong lúc cất bước, ta đánh bạo liếc trộm sang vị hoàng đế trẻ tuổi một cái, nhưng xui xẻo thay ánh mắt lén lút của ta lại vừa vặn bị hắn bắt gặp ngay tại trận. Ánh nhìn sắc lạnh, sâu thẳm như hố sâu không đáy của Lưu Hi khiến ta sợ tới mức hồn xiêu phách lạc, vội vã cụp mắt cúi đầu thật thấp xuống đất, thế nhưng trong tâm trí vẫn còn in đậm vẻ mặt thâm trầm khó đoán cùng ánh mắt âm u lạnh lẽo của hắn.
Ta giả vờ giả vịt đặt ba ngón tay lên cổ tay Hoa phi, cổ tay nàng ta trắng muốt như ngọc tuyết mùa đông, năm ngón tay thon thả tròn trịa nuột nà, mạch đập dưới làn da mềm mại không ngừng nảy lên từng nhịp rõ ràng. Nhiều vị thái y tiền bối tài ba đều đã đồng thanh khẳng định là hỷ mạch, vậy thì ta dại gì mà nói khác đi để tự rước vạ vào thân. Ta thu hồi ngón tay lại, đứng lên lùi lại ba bước rồi quỳ sụp xuống dập đầu tâu rằng bẩm báo bệ hạ, Hoa phi nương nương quả thật đúng là mang hỷ mạch không sai.
Lưu Hi ngồi trên ghế trầm ngâm một lát hồi lâu, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên tay vịn phát ra những tiếng cộc cộc khô khốc, rồi hắn lại bất ngờ cất tiếng bảo ta ngẩng đầu lên và đem những lời vừa nói lặp lại một lần nữa trước mặt hắn. Trái tim ta trong lồng ngực bỗng nhảy lên lộp bộp một tiếng, trong lòng có chút hoang mang không hiểu ý tứ của hắn là gì, nhưng thánh chỉ tại tiền, ta đành phải ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, không dám nhìn thẳng mặt rồng mà chỉ dám nhìn chằm chằm vào khoảng không gian sau lưng ngai vàng, mặt không chút thay đổi nhắc lại từng lời rằng Hoa phi nương nương quả thật là hỷ mạch.
Ánh mắt của ta lúc ấy dường như cảm giác được khóe môi mỏng của Lưu Hi trong phút chốc khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý sâu xa. Hắn khẽ buông ba chữ thật tốt quá, khiến cho tất cả các thái y đang quỳ dưới sàn điện đều thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực. Thế nhưng, ngay sau ba chữ êm tai đó, một câu hỏi hóc búa khác lại từ miệng hoàng đế tuôn ra như gáo nước lạnh tạt vào mặt mọi người, hắn hỏi vậy thì cái thai trong bụng Hoa phi rốt cuộc đã được mấy tháng ngày.
Cái câu hỏi bất ngờ ấy lập tức làm cho gian phòng náo nhiệt hẳn lên, các lão thái y bắt đầu lúng túng nhìn nhau rồi tranh cãi xôn xao, có người thì khẳng định chắc nịch là hai tháng, có người lại phán đoán là ba tháng, thậm chí có kẻ còn quả quyết rằng đã bước sang tháng thứ tư. Quả nhiên là một đàn lang băm vụng về khi đối diện với việc chẩn đoán thời gian thai kỳ. Ta đứng nép một góc mặc không lên tiếng, cố gắng thu nhỏ sự hiện diện của mình hết mức có thể, thẳng đến khi hoàng đế cất giọng gọi đích danh ta hỏi rằng Tống Linh Xu, ngươi hãy nói cho trẫm nghe ý kiến của ngươi.
Ta nuốt nước bọt cái ực, cúi gập đầu đáp rằng theo như sự phán đoán thiển cận của vi thần, cái thai này hẳn là nằm ở khoảng trên dưới ba tháng. Ta thầm cười đắc ý trong bụng, cứ đưa ra câu trả lời nước đôi như vậy thì bất luận kết quả thực tế ra sao ta cũng nắm chắc phần thắng, nếu là hai tháng thì chính là dưới ba tháng, nếu là bốn tháng thì chính là trên ba tháng, còn nếu đúng tròn ba tháng thì lại càng tuyệt đối chuẩn xác, chẳng ai có thể bắt bẻ được nửa lời.
Hoàng đế Lưu Hi khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng tình với câu trả lời khôn lỏi của ta, ta đang muốn thở phào một hơi nhẹ nhõm để lui gót ra ngoài, thì hắn lại thong thả buông thêm một lời phán quyết định đoạt số phận của ta. Hắn tuyên bố rằng kể từ nay về sau, Tống thái y sẽ toàn quyền phụ trách mọi vấn đề sức khỏe của Hoa phi cùng cái thai trong bụng, bởi đây chính là long nhi đầu tiên của trẫm, nếu như xảy ra bất kỳ điều gì sai lầm trắc trở, thì Tống thái y hãy tự mình mang cái đầu đến gặp trẫm. Lời đe dọa tàn nhẫn ấy giáng xuống như tiếng sét giữa trời quang, ta cay đắng dập đầu tạ ơn tuân chỉ mà trong lòng trào dâng một nỗi bi phẫn ngút ngàn, tự hỏi không biết kiếp trước mình đã tạo nên nghiệp chướng gì mà kiếp này phải chịu cảnh khốn khổ chốn thâm cung như thế.
Sau khi rời khỏi Tây Hoa Các trong sự bàng hoàng tột độ, ta cảm thấy hai chân mình bủn rủn như đi mượn, từng bước chân bước đi trên con đường lát đá dẫn ra cửa cung mà tâm trí hoàn toàn trống rỗng. Nghiêm Tiểu Vũ ôm chiếc hòm thuốc nặng trịch lẽo đẽo theo sau, nhìn thấy sắc mặt ta trắng bệch không còn một giọt máu liền sốt sắng gặng hỏi xem bệ hạ rốt cuộc đã giao phó trọng trách gì to tát. Ta nhìn hắn một cái đầy vẻ ai oán, cất giọng thều thào bảo rằng cái đầu của ta hiện tại coi như đã không còn thuộc về thân xác này nữa rồi, nếu trong vòng vài tháng tới Hoa phi xảy ra bất kỳ biến cố gì, thì Tống gia chúng ta sẽ cùng nhau đoàn tụ dưới chín suối với tổ tiên.
Nghiêm Tiểu Vũ nghe xong lời ta nói cũng giật mình hoảng hốt, chiếc hòm thuốc trên tay hắn suýt chút nữa tuột khỏi bàn tay rơi xuống đất. Hắn vội vàng kéo ta nép vào bóng râm của bức tường thành cao vút, thì thào bàn tính xem có nên lập tức chuẩn bị ngựa xe để cùng nhau bỏ trốn ngay trong đêm nay hay không. Nhưng ta biết rõ chốn hoàng thành này nội bất xuất ngoại bất nhập, bốn phía đều có ngự lâm quân và ám vệ canh gác nghiêm ngặt, một khi thánh chỉ đã ban bố trước mặt toàn bộ Thái Y Viện, nếu ta dám tự ý đào tẩu thì chẳng khác nào tự mình thừa nhận tội khi quân phản nghịch, khi ấy cả dòng tộc họ Tống sẽ bị truy sát đến cùng trời cuối đất.
Ta đành phải gạt bỏ ý định trốn chạy non nớt của Nghiêm Tiểu Vũ sang một bên, tự an ủi bản thân rằng chiếc thuyền đến đầu cầu ắt sẽ tự nhiên thẳng, trước mắt cứ tạm thời chấp hành thánh chỉ để nghe ngóng tình hình biến chuyển ra sao. Nhưng hình ảnh nụ cười nhếch mép thoáng qua nơi khóe môi Lưu Hi cùng ánh mắt thâm sâu khó lường của hắn cứ lởn vởn mãi trong tâm trí ta, như một bóng ma dai dẳng không chịu buông tha. Vị hoàng đế trẻ tuổi này rõ ràng biết rất rõ y thuật của ta vụng về đến mức nào, cớ sao hắn lại nhất quyết đẩy ta lên đầu sóng ngọn gió, giao phó tính mạng của đứa con đầu lòng vào tay một kẻ đồ tể như ta cơ chứ.
Đêm hôm ấy trở về căn nhà nhỏ của Tống gia nằm sâu trong con ngõ vắng ở ngoại ô kinh thành, ta ngồi thẫn thờ bên ngọn đèn dầu leo lét suốt nhiều canh giờ liền. Tấm hoành phi bốn chữ nhiều thế hệ làm nghề y treo trang trọng giữa gian nhà chính dường như đang phát ra những ánh sáng mỉa mai cười nhạo sự bất lực của ta. Ta lấy từ trong hòm thuốc ra cuốn y thư cổ truyền của gia tộc, lật từng trang giấy ố vàng ghi chép về các chứng bệnh sản phụ và thai nghén, nhưng những dòng chữ rắc rối phức tạp ấy lướt qua mắt ta chẳng khác nào đàn kiến bò lộn xộn. Ta ôm lấy đầu gối thở dài ngao ngán, tự nhủ rằng ngày mai khi bước chân vào cung, ta sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến sinh tử thực sự mà vũ khí duy nhất trong tay ta chỉ là sự lanh lợi vụng về và lòng khao khát được sống sót trần trọi.
Gió đêm ngoài song cửa thổi từng cơn rít qua khe liếp, tiếng chuông đồng từ tháp canh canh ba của kinh thành buông từng hồi u uẩn báo hiệu một đêm dài sắp sửa trôi qua. Ta với tay khêu ngọn bấc đèn cho sáng thêm đôi chút, nhìn bóng hình đơn độc của mình in dài trên vách vôi trắng mà lòng dạ rối bời. Ngày mai khi bước qua cánh cổng Tử Cấm Thành uy nghiêm, cuộc sống bình dị tự do của ta sẽ chính thức khép lại, nhường chỗ cho những toan tính sinh tồn khốc liệt nơi chốn lầu son. Nhưng dẫu phía trước là vực sâu vạn trượng hay cạm bẫy trùng trùng, Tống Linh Xu ta cũng quyết không dễ dàng đầu hàng số phận, ta nhất định phải tìm ra một con đường sống cho bản thân và gia tộc mình.
Trước khi chợp mắt thiếp đi trong nỗi âu lo trĩu nặng, hình ảnh đôi mắt sâu thẳm như hắc bảo thạch của Lưu Hi lại một lần nữa hiện về trong tâm trí ta. Ánh mắt ấy dường như chẳng hề mang theo sát khí lạnh lùng như những lời hắn thốt ra nơi điện ngọc, mà thấp thoáng nơi đáy mắt lại là một sự gửi gắm thầm kín vô phương thấu suốt. Ta khẽ kéo chiếc chăn bông mỏng đắp kín ngực, thở dài một tiếng thật sâu vào màn đêm tĩnh mịch, tự dặn lòng rằng sớm mai khi thức giấc, dù có phải đối mặt với giông bão ngút trời thì ta cũng sẽ mỉm cười đón nhận, bởi sống sót giữa phong ba mới là bản lĩnh thực sự của con cháu Tống gia.
Sau khi từ Tây Hoa Các trở về căn phòng tạm bợ ở góc viện, ta ngồi bệt xuống bậc thềm đá hoa cương, hai tay ôm lấy đầu gối mà ngực vẫn còn phập phồng run rẩy. Nghiêm Tiểu Vũ thấy ta thất thần như người mất hồn liền vội vàng rót một chén trà hoa cúc nóng đưa tới tận tay ta, giọng hắn đầy vẻ sốt ruột hỏi xem rốt cuộc vị hoàng đế trẻ tuổi kia đã toan tính những gì. Ta nhấp một ngụm trà nóng, vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi rồi mới từ từ ngọt lại nơi cuống họng, giống hệt như số phận cay đắng của những kẻ làm nghề thái y chốn thâm cung.
Ta kể cho hắn nghe về nụ cười thoáng qua nơi khóe môi của Lưu Hi và câu hỏi hóc búa về tháng ngày của cái thai trong bụng Hoa phi. Nghiêm Tiểu Vũ nghe xong liền vỗ đùi một cái thật mạnh, hắn bảo rằng rõ ràng Lưu Hi đang nghi ngờ Hoa phi chứ chẳng phải vui mừng gì đâu, một kẻ thâm sâu khó lường như hoàng đế làm sao có thể dễ dàng tin vào lời chẩn đoán của một lũ ngự y già nua quen thói gió chiều nào theo chiều ấy. Nhưng cái sự nghi ngờ ấy của hoàng thượng lại vô tình biến ta thành một lá chắn thịt chắn trước mũi tên hòn đạn của cả hai phe phái.
Đang lúc hai đứa ta thì thầm bàn tính thì bên ngoài cánh cửa nách bỗng có tiếng gõ nhẹ dè dặt của một cung nữ hầu cận bên Thục quý nhân. Nàng ta lén lút đưa vào cho ta một túi lụa nặng trịch đựng đầy những thỏi bạc vụn và hai nhánh nhân sâm ngàn năm quý giá, miệng ngọt nhạt thăm dò xem cái thai của Hoa phi rốt cuộc là long thai hoàng tử hay chỉ là công chúa bình thường. Ta hiểu rõ đây là đòn thăm dò thâm độc của các phi tần khác nhằm tìm cách trừ khử đối thủ cạnh tranh, nếu ta dại dột nhận lấy số bạc này thì chỉ ngày mai thôi, chiếc đầu trên cổ ta sẽ bị bêu trước cổng thành vì tội nhận hối lộ tiết lộ bí mật cung đình.
Ta dứt khoát đẩy trả lại túi bạc và hộp nhân sâm, nghiêm sắc mặt cất giọng đanh thép bảo rằng bản thân chỉ là một nữ thái y nhỏ bé tuân theo y đạo, mọi chuyện hỷ mạch của Tây Hoa Các đều do hoàng thượng và Thái Y Viện định đoạt, kẻ làm thần tử tuyệt đối không dám bàn luận xằng bậy sau lưng chủ tử. Tiểu cung nữ kia thấy ta kiên quyết từ chối không chịu mắc bẫy liền biến sắc lúng túng, vội vã nhét túi bạc vào tay áo rồi cắm đầu cắm cổ lủi nhanh vào bóng tối như một bóng ma lén lút.
Nghiêm Tiểu Vũ nhìn theo bóng lưng ả cung nữ khẽ tặc lưỡi tiếc rẻ món bạc lớn, ta liền trừng mắt giáng cho hắn một cái bạt tai cảnh cáo rằng tham tiền thì chỉ có nước rước họa vào thân. Chốn thâm cung này mỗi một đồng tiền vàng ban thưởng đều thấm đẫm mồ hôi nước mắt và máu tươi của bao nhiêu sinh mạng oan khuất, kẻ không có lòng tham mới có thể giữ được tính mạng nguyên vẹn mà bước ra ngoài. Đêm ấy ta nằm trằn trọc nhìn qua song cửa sổ, ánh trăng thượng tuần lạnh lẽo rọi xuống sân gạch như một lớp sương muối buốt giá, ta biết rằng chuỗi ngày yên bình ngắn ngủi của đời ta đã chính thức khép lại từ giây phút này.
Sáng sớm hôm sau khi tiếng chuông đồng từ điện Thái Hòa ngân vang từng hồi giục giã các quan viên vào triều sớm, ta đã phải khoác lên mình bộ quan phục thái y chỉnh tề để chuẩn bị bước sang Tây Hoa Các thỉnh an. Chiếc hòm thuốc bằng gỗ đào gia truyền đeo bên hông nặng trĩu những lọ thuốc an thai, thuốc bồi bổ khí huyết mà ta đã thức trắng đêm để chọn lựa từ kho dược liệu. Từng bước chân đi trên con đường lát đá dẫn qua những bức tường thành đỏ rực rỡ, ta tự dặn lòng phải luôn giữ cho đôi mắt tinh tường, đôi tai thấu suốt và cái miệng kín như bưng, bởi chỉ cần một sơ suất nhỏ bằng hạt cát thôi cũng đủ để chôn vùi cả Tống gia dưới chân tường thành Tử Cấm Thành.
Mỗi khi Nghiêm Tiểu Vũ hướng về phía ta khóc lóc than thở rằng giang hồ võ lâm hiểm ác khôn lường, những kẻ được gọi là đại hiệp hiệp khách tàn nhẫn không chút nương tay, những kẻ tép riu như hắn phải trầy trật làm sao mới có thể giữ được cái đầu trên cổ mà sống sót qua ngày, ta đều chỉ khẽ nhếch mép cười nhạt. Hắn chẳng hề hay biết rằng, những ngự y thái y nơi chốn hoàng cung như chúng ta mới thực sự là những kẻ ngày ngày đem cái đầu treo lơ lửng trên dải lưng quần. Người đời nhìn vào chỉ thấy áo mũ chỉnh tề, bổng lộc triều đình ban phát đều đặn, nhưng có ở trong chăn mới thấu nỗi đoạn trường của một nghề nghiệp mà tính mạng lúc nào cũng mỏng manh như sợi tóc trước ngọn gió đông.
Sáng sớm hôm ấy, khi ánh bình minh mùa thu le lói rọi qua những ô cửa sổ gỗ thông của Tống phủ, ta đã thức dậy từ rất sớm để ra mảnh vườn nhỏ phía sau nhà nhổ cỏ dại. Mảnh vườn thuốc nam do chính tay tổ tiên để lại xanh mướt những khóm ngải cứu, tía tô, bạc hà và kinh giới, hương thuốc mộc mạc ngai ngái bốc lên trong sương sớm khiến lòng người dễ chịu đôi phần. Nhưng cứ mỗi lần nhìn thấy chiếc cối đá giã thuốc bằng đá xanh đã mòn nhẵn góc cạnh của gia gia, ngực ta lại nhói lên một nỗi âu lo nặng trĩu. Cả cuộc đời người đã cống hiến cho chốn thâm cung, cứu sống biết bao nhiêu sinh mạng tôn quý, vậy mà lúc nhắm mắt xuôi tay vẫn chỉ đau đáu dặn dò cháu gái duy nhất phải tìm cách giữ lấy mạng sống giữa chốn bùn lầy hoàng gia.
Theo như sự thống kê cay đắng của nhiều thế hệ ngự y truyền lại, câu cửa miệng mà chúng ta thường xuyên phải nghe thấy nhất từ miệng bậc đế vương chí tôn chỉ xoay quanh ba điều nghiệt ngã. Điều thứ nhất, nếu không chữa khỏi cho nàng ấy hoặc hắn ta, các ngươi hãy tự mang đầu đến gặp trẫm. Điều thứ hai, nếu nàng ấy xảy ra chuyện gì trắc trở, trẫm sẽ lệnh cho toàn bộ Thái Y Viện các ngươi cùng nhau chôn chung một huyệt. Và điều thứ ba, ngay cả một chứng bệnh cỏn con này mà các ngươi cũng bó tay bất lực, vậy trẫm nuôi dưỡng lũ lang băm các ngươi để làm gì. Cứ mỗi lần ba câu khẩu dụ ấy giáng xuống, cả Thái Y Viện lại run rẩy như cầy sấy, đầu dập xuống sàn đá hoa cương lạnh buốt đến mức rướm máu mà miệng vẫn phải hô vang tạ ơn long ân sâu nặng.
Dù sao đi nữa, cứu người là thiên chức của kẻ khoác áo lương y, nhưng ở chốn hoàng cung sâu thẳm này, làm tròn thiên chức cũng chẳng được khen ngợi là bao, chỉ cần sơ sẩy một đường kim mũi thuốc hay lỡ tay bốc nhầm một vị thuốc khắc chế, nhẹ thì bản thân mất mạng nơi góc ngục, nặng thì chu di tam tộc chôn vùi cả gia môn. Nói một cách ngắn gọn và trần trụi nhất, nghề nghiệp thái y này tiền bổng lộc thì ít ỏi, sự hiểm nguy lại ngập tràn, nhưng thỉnh thoảng ngẫu nhiên cũng có thể kiếm thêm chút ít thu nhập ngoài luồng để trang trải cuộc sống. Chẳng hạn như việc lén lút thay mặt Đông cung nương nương mang thuốc phá thai sang Tây cung nương nương, hoặc giả như thay mặt Tây cung nương nương dâng thuốc tráng dương bổ thận cho Hoàng thượng, những chuyện mờ ám mờ mịt ấy dẫu biết rõ là vi phạm đạo đức nghề nghiệp nhưng giữa chốn nước sôi lửa bỏng, kẻ không biết thức thời thì nắm xương tàn sớm đã mục rữa dưới chân tường thành.
Ta liền hỏi gia gia ta, người từng là bậc ngự y đứng đầu triều đình năm xưa, rằng chúng ta làm mấy chuyện như thế chẳng phải rất thương thiên hại lý sao, người đời vẫn có câu lương y như từ mẫu mà. Gia gia ta nghe xong liền phẩy tay một cái thật mạnh, trừng mắt nhìn ta rồi cất giọng thô ráp đầy giận dữ rằng hãy quên con mẹ nó y đạo đi, ở chốn hoàng cung ăn thịt người không nhả xương này thì việc giữ được mạng sống mới là quan trọng nhất trên cõi đời. Lời răn dạy của người như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào những mộng tưởng ngây thơ của ta, nhưng dẫu có hiểu rõ đạo lý sinh tồn tàn nhẫn ấy, nỗi lo âu thắt ruột trong lòng ta qua năm tháng vẫn chẳng thể nào xóa bỏ được.
Càng nghĩ ta lại càng thấy, muốn giữ trọn được tính mạng thì cách duy nhất là phải tìm cách thoát khỏi cái bộ dạng Thái Y Viện nặng nề này, xa rời chốn hoàng cung thâm sâu đầy cạm bẫy để trở về cuộc sống tự do tự tại ngoài thảo nguyên non xanh. Nhưng than ôi, ai bảo tổ tiên Tống gia của ta ngày xưa lại được người đời tôn xưng là bậc Y Thánh cái thế cơ chứ. Năm ấy tổ tiên ta đã dùng kim châm và thần dược kéo Cao tổ hoàng đế đang thoi thóp từ Quỷ Môn quan trở về trần thế, Cao tổ hoàng đế mừng rỡ khôn xiết liền ban thưởng một tấm hoành phi thếp vàng lộng lẫy cùng một câu khẩu dụ rằng con cháu nhiều thế hệ đời đời phải làm nghề y phụng sự hoàng tộc. Chính một câu nói ấy đã định đoạt vận mệnh bi đát mấy trăm năm của cả bộ tộc họ Tống chúng ta.
Y thuật vốn là thứ thiên phú màu nhiệm do trời đất ban tặng cho từng cá nhân chứ làm sao có thể di truyền qua huyết thống gia đình. Nếu như Cao tổ hoàng đế năm xưa có thể hiểu được chân lý hiển nhiên bình dị này thì ngày hôm nay đâu đến nỗi đẩy một đứa cháu gái hậu đậu vụng về như ta vào bi kịch ngàn cân treo sợi tóc. Ta từ nhỏ đã sợ mùi thuốc bắc, cầm kim châm thì run tay, phân biệt các vị thuốc nam bắc thì nhầm lẫn lung tung, vậy mà vì áp lực nặng ngàn cân của gia tộc và triều đình, ta vẫn buộc phải khoác lên mình bộ quan phục thái y rộng thùng thình, ngày ngày nơm nớp lo sợ chiếc đầu trên cổ mình sẽ lìa khỏi thân xác bất kỳ lúc nào.
Thuở thiếu thời, mỗi lần gia gia bắt ta ngồi học thuộc lòng cuốn Thần Nông Bản Thảo, ta đều lén lút trốn ra sau bếp nướng khoai cùng Nghiêm Tiểu Vũ. Hắn dạy ta cách bắn chim bắt cá, còn ta dạy hắn cách nhận biết củ nâu củ mài để lót dạ khi đói lòng. Có lần ta vô ý làm đổ cả bát nước thuốc bốc khói nghi ngút vào chuồng gà, khiến cho con gà trống đầu đàn rụng sạch lông đuôi chạy quang quác khắp sân, gia gia tức giận cầm chổi lông gà đuổi đánh ta chạy quanh vườn ba vòng. Những kỷ niệm ấm áp bình dị nơi xóm nhỏ ngoại ô ấy giờ đây đã lùi xa như một giấc mộng mờ sương, nhường chỗ cho những toan tính lạnh lùng nơi gác tía lầu son.
Đang lúc ta ngồi tựa lưng vào cột gỗ thở dài thườn thượt bên chiếc hòm thuốc gia truyền mục nát, thì Nghiêm Tiểu Vũ từ ngoài sân chạy xộc vào phòng, hai hàm răng va vào nhau lập cập, ngực phập phồng thở phì phò không ra hơi. Trên tay hắn vẫn còn cầm dở một chiếc bánh bao nhân củ cải nóng hổi vừa mua ở đầu ngõ, mồ hôi nhễ nhại chảy ròng ròng trên đôi gò má rám nắng. Ta liếc mắt nhìn hắn một cái rồi thong thả cất giọng mỉa mai rằng Tiểu Vũ ơi là Tiểu Vũ, thận của ngươi dạo này lại suy yếu rồi đấy, ngày thường ngươi thi triển khinh công chạy vạn dặm cũng chẳng hề đứt hơi, cớ sao hôm nay mới chạy vài bước từ cổng viện vào đã như gà mắc tóc thế kia.
Nghiêm Tiểu Vũ dừng hẳn bước chân, nuốt vội miếng bánh bao nghẹn ứ nơi cổ họng, đưa hai tay lên đấm thùm thụp vào lưng để điều hòa khí huyết, mặt mày tái mét giục giã ta mau chuẩn bị hòm thuốc vì người của Thái Y Viện vừa truyền khẩu dụ khẩn cấp, lệnh cho toàn bộ ngự y phải lập tức có mặt tại Tây Hoa Các. Hắn vội vã nhét nốt mẩu bánh bao vào miệng, cất giọng the thé cảnh báo rằng lần này không phải chuyện đùa đâu, khắp các ngả đường dẫn vào hoàng cung đã bị cấm vệ quân phong tỏa nghiêm ngặt, xe ngựa của các bậc quyền quý ra vào tấp nập như mắc cửi, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng tựa như trời sắp sập xuống đầu.
Vừa nghe thấy ba chữ Tây Hoa Các vang lên, mí mắt bên trái của ta liền giật rạo rực liên hồi, trong lòng dâng lên một dự cảm đen tối chẳng lành. Tây Hoa Các này chính là cung điện tráng lệ của Hoa phi, vị phi tử đang được Thánh thượng sủng ái nhất chốn hậu cung vào thời điểm hiện tại. Nay có chiếu triệu gấp trong đêm hôm thế này, nếu không phải có đại sự chấn động thì ắt hẳn cũng là mắc phải chứng bệnh nguy kịch nào đó. Kỳ thật dù có bệnh hay không bệnh, một kẻ y thuật thô thiển như ta bước chân vào đó cũng chỉ như cá nằm trên thớt chờ người ta xẻ thịt mà thôi.
Gia gia lúc sinh thời vẫn thường xuyên lắc đầu ngao ngán bảo rằng đám người trong Thái Y Viện kia toàn là một lũ lang băm bất tài, theo chân bọn họ làm việc cùng một chỗ thì sớm muộn gì cũng bị liên lụy vạ lây đến mất mạng. Ta đối với đám ngự y già nua ấy trong lòng cũng tràn đầy căm hận ngút ngàn, bởi nếu y thuật của bọn họ cao siêu tài giỏi hơn một chút thì hoàng đế đã chẳng cần phải triệu đến ông nội của ta, ông nội ta không phải chịu ơn sủng ưu ái của bệ hạ thì người cũng chẳng dồn hết áp lực tổ nghiệp lên đôi vai bé nhỏ của ta, để ta phải chịu cảnh khốn khổ tiến thoái lưỡng nan như ngày hôm nay.
Đối với nỗi căm phẫn uất ức ngập tràn trong lòng ta, gia gia khi xưa chỉ biết vỗ vỗ lên bả vai ta mà an ủi rằng thôi con hãy quên đi, bọn họ cho dù có là lang băm thì tốt xấu gì người đời vẫn gọi bọn họ là thầy thuốc chữa bệnh cứu người, còn con bé ngốc nghếch như con đây thì sao. Nói đến đoạn này, trong ánh mắt tràn đầy sợ hãi của ta, gương mặt già nua của gia gia liền toát ra một biểu tình vô cùng bi thảm và tuyệt vọng, người bảo rằng con quả thực chẳng phải là thầy thuốc gì cả, con thực sự chỉ là một tên đồ tể cầm dao mổ lợn mà thôi. Gia gia đối với tương lai của Thái Y Viện đã đưa ra một phán đoán nghiệt ngã rằng, sớm muộn gì toàn bộ cái viện này cũng sẽ chết oan uổng trong tay ta.
Ta cảm thấy giờ khắc định mệnh kinh hoàng mà gia gia từng tiên tri ấy dường như đã cận kề ngay trước mắt. Bàn tay ta lạnh ngắt, trái tim ta cũng băng giá như chìm trong hồ tuyết mùa đông, mồ hôi hột trên trán rịn ra như tắm, ta run rẩy đưa tay túm chặt lấy góc áo của Nghiêm Tiểu Vũ mà gặng hỏi xem hắn có nghe ngóng được bên Tây Hoa Các rốt cuộc đã xảy ra chuyện trời long đất lở gì hay không. Nghiêm Tiểu Vũ ghé sát tai ta đè thấp thanh âm thì thào rằng hắn cũng không rõ sự tình cụ thể ra sao, chỉ biết là bên ngoài ba tầng trong bảy tầng toàn là người với người vây kín xung quanh, cung nữ thái giám từ khắp các cung cấm khác đều phái người đến dò la tin tức rầm rộ.
Đương kim hoàng thượng Lưu Hi năm ấy vừa tròn hai mươi tuổi, đăng cơ vừa tròn hai năm, chưa lập hoàng hậu cai quản lục cung và dưới gối cũng chưa hề có lấy một mụn con nối dõi tông đường. Hậu cung phi tần tốp năm tốp ba thường xuyên tụ tập một chỗ xì xào to nhỏ, bảo rằng Hoa phi của Tây Hoa Các nhờ có nhan sắc kiều diễm và thế lực gia tộc hùng mạnh nên chiếm được hơn vài phần ân sủng của thiên tử. Nay hậu cung lại thấy sự tình náo loạn chấn động này, chỉ sợ trong lòng các phi tần khác sớm đã bốc hỏa ngùn ngụt, bọn họ vừa hy vọng Hoa phi gặp phải bất trắc rủi ro, nhưng lại càng sợ hãi hơn cả việc nàng ta thực sự đang mang trong mình long thai chí tôn.
Nếu như Hoa phi thực sự gặp phải bất trắc nguy kịch về tính mạng, một kẻ có y thuật dở tệ như ta quả quyết sẽ chẳng thể nào cứu vãn nổi nàng ta khỏi tay thần chết. Còn nếu như nàng ta thực sự mang long thai, cái gọi là hỷ mạch ấy nếu có sơ sẩy làm sảy thai ngoài ý muốn thì tội vạ chu di cửu tộc chắc chắn sẽ đổ ập xuống đầu ngự y phụ trách. Đầu óc ta ong ong đau nhức dữ dội, thân là nữ thái y duy nhất trong toàn bộ hoàng cung, ta bất đắc dĩ trở thành chuyên gia phụ khoa cho các nương nương mỗi khi thân thể khó ở. Dựa vào vài ba y thuật thô sơ học lỏm, kết hợp với ba tấc lưỡi khéo léo ngọt nhạt dỗ dành tâm lý, ta đã giúp các nàng vượt qua không ít cơn hờn giận, đến nay chưa từng để lộ ra sơ hở nào. Nhưng lần này, liệu ba tấc lưỡi có cứu nổi một ca hỷ mạch chốn cung đình hay không thì trời mới biết được.
Chỉ trong chốc lát ngắn ngủi, trong lòng ta đã điểm qua hàng trăm khả năng xấu nhất cùng các phương án đối phó vụng về, cuối cùng ta nghiến răng đưa ra quyết định liều lĩnh rằng chết thì chết, hôm nay đành phải dấn thân tiến cung một phen. Nghiêm Tiểu Vũ sớm đã chu đáo thu xếp xong xuôi mọi thứ, ta vội vã bước lên cỗ kiệu gỗ, còn hắn thì vác chiếc hòm thuốc nặng trịch một bên chạy chậm theo sát bên cạnh rèm che. Tới cửa nách Tử Cấm Thành, ta bước xuống kiệu, hắn lại nhanh nhẹn đỡ lấy hòm thuốc dẫn đường đưa ta vào sâu trong cung cấm.
Trước cửa cung lúc này đã đỗ san sát không biết bao nhiêu là cỗ kiệu lớn nhỏ, ta đưa mắt nhìn quanh đếm thầm trong bụng, nghĩ bụng mấy lão già xương cốt rệu rã của Thái Y Viện quả nhiên là những con hồ ly tinh thành thục, nghe thấy mùi hiểm nguy là chạy đến nhanh như gió lốc, thật sự quá mức kính nghiệp và biết giữ mình. Đi dọc theo con đường lát đá xanh dẫn tới Tây Hoa Các, chung quanh đều là đám thị vệ cung nhân tụm năm tụm ba xì xào bàn tán to nhỏ, thế nhưng khi bước tới thềm tam cấp bên ngoài chính điện thì không gian bỗng chốc rơi vào một mảnh yên tĩnh tuyệt đối đến rợn người.
Thủ vệ nhìn thấy bóng dáng quan phục của ta liền vội vã cúi đầu né sang một bên mở lối cho ta bước vào. Ta phóng nhẹ cước bộ, nhấc cao tà áo lụa bước đi khẽ khàng tựa như một làn khói mỏng lướt vào trong điện. Bên trong Tây Hoa Các, khói trầm hương thơm ngát lượn lờ bao phủ khắp gian phòng rộng lớn, trái tim ta đập nhanh thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Khóe mắt ta thoáng bắt gặp một bóng dáng vàng chói lọi đang ngồi trầm mặc bên cạnh bức bình phong ngũ sắc, ta nghĩ ngợi một chút rồi quyết định vẫn là không nên lên tiếng thỉnh an làm kinh động long nhan, liền lén lút nép sát vào một góc cột sơn son lặng lẽ quỳ rạp xuống đất.
Lúc này, một lão thái y râu tóc bạc phơ vừa từ bên trong giường bệnh bắt mạch xong lui ra, run rẩy quỳ gối hướng về bóng dáng vàng chóe kia, cất giọng run rẩy đứt quãng tâu rằng chúc mừng bệ hạ, Hoa phi nương nương quả thật đã có tin vui, mạch tượng nhảy đều đặn chính là hỷ mạch rực rỡ của hoàng tộc. Không gian trong điện bỗng chốc đông cứng lại, một thanh âm trầm thấp lạnh nhạt vang lên từ phía ngai vàng hỏi rằng phải không, hãy chẩn đoán lại cho rõ ràng. Giọng nói ấy phẳng lặng như mặt nước mùa đông đóng băng, hoàn toàn không nghe ra một chút vui mừng hay giận dữ nào của một người sắp làm cha.
Việc này quả thực vô cùng bất thường và quái dị, phi tử trong cung mang thai long tử, Hoàng thượng làm sao có thể giữ được nét mặt nghe không ra vui giận như thế chứ. Không phải là niềm vui lớn lao, thì tất nhiên chính là nỗi không vui ngầm ẩn, mà một khi đế vương đã không vui, thì phía sau ắt hẳn phải ẩn chứa một âm mưu động trời nào đó. Mí mắt bên trái của ta lại nhảy lên điên cuồng, lần này nó còn giật theo từng tiết tấu dồn dập khiến ta phát hoảng. Rõ ràng đây là một cái cạm bẫy chết người được giăng sẵn giữa ban ngày ban mặt.
Ngay cả một kẻ nông cạn ngờ nghệch như ta cũng nhìn thấy rõ điểm bất hợp lý rành rành ấy, huống chi những ngự y đang quỳ kia đều là những bậc lão làng đã thành tinh chốn quan trường. Thế nhưng mệnh vua khó cãi, lần lượt thêm vài vị thái y danh tiếng nữa phải run rẩy bước lên bắt mạch lại cho Hoa phi, và kết quả chẩn đoán đưa ra sau cùng vẫn trước sau như một khẳng định là hỷ mạch. Nói cho cùng, dù có cho bọn họ một trăm lá gan thì bọn họ cũng tuyệt đối không dám phạm vào tội khi quân lừa dối hoàng đế.
Đang lúc ta co ro cúi đầu suy nghĩ miên man tìm cách giữ mạng, chợt nghe thấy thanh âm trầm ấm đầy uy quyền kia lại cất lên xé toạc bầu không khí yên lặng hỏi rằng Tống Linh Xu đâu rồi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, dường như có vô số ánh mắt sắc lẹm từ khắp bốn phương tám hướng trong điện đồng loạt đâm thẳng vào người ta, khiến ta giật bắn mình run rẩy bò ra khỏi góc cột, lí nhí cất tiếng thưa rằng vi thần có mặt. Giọng nói của Lưu Hi từ trên cao vọng xuống lạnh lùng ra lệnh cho ta hãy bước lên bắt mạch kiểm tra lại.
Ta khúm núm vâng dạ, hai tay ôm lấy góc áo quan lúp xúp tiến lên phía trước. Trong lúc cất bước, ta đánh bạo liếc trộm sang vị hoàng đế trẻ tuổi một cái, nhưng xui xẻo thay ánh mắt lén lút của ta lại vừa vặn bị hắn bắt gặp ngay tại trận. Ánh nhìn sắc lạnh, sâu thẳm như hố sâu không đáy của Lưu Hi khiến ta sợ tới mức hồn xiêu phách lạc, vội vã cụp mắt cúi đầu thật thấp xuống đất, thế nhưng trong tâm trí vẫn còn in đậm vẻ mặt thâm trầm khó đoán cùng ánh mắt âm u lạnh lẽo của hắn.
Ta giả vờ giả vịt đặt ba ngón tay lên cổ tay Hoa phi, cổ tay nàng ta trắng muốt như ngọc tuyết mùa đông, năm ngón tay thon thả tròn trịa nuột nà, mạch đập dưới làn da mềm mại không ngừng nảy lên từng nhịp rõ ràng. Nhiều vị thái y tiền bối tài ba đều đã đồng thanh khẳng định là hỷ mạch, vậy thì ta dại gì mà nói khác đi để tự rước vạ vào thân. Ta thu hồi ngón tay lại, đứng lên lùi lại ba bước rồi quỳ sụp xuống dập đầu tâu rằng bẩm báo bệ hạ, Hoa phi nương nương quả thật đúng là mang hỷ mạch không sai.
Lưu Hi ngồi trên ghế trầm ngâm một lát hồi lâu, ngón tay gõ nhịp đều đặn lên tay vịn phát ra những tiếng cộc cộc khô khốc, rồi hắn lại bất ngờ cất tiếng bảo ta ngẩng đầu lên và đem những lời vừa nói lặp lại một lần nữa trước mặt hắn. Trái tim ta trong lồng ngực bỗng nhảy lên lộp bộp một tiếng, trong lòng có chút hoang mang không hiểu ý tứ của hắn là gì, nhưng thánh chỉ tại tiền, ta đành phải ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, không dám nhìn thẳng mặt rồng mà chỉ dám nhìn chằm chằm vào khoảng không gian sau lưng ngai vàng, mặt không chút thay đổi nhắc lại từng lời rằng Hoa phi nương nương quả thật là hỷ mạch.
Ánh mắt của ta lúc ấy dường như cảm giác được khóe môi mỏng của Lưu Hi trong phút chốc khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý sâu xa. Hắn khẽ buông ba chữ thật tốt quá, khiến cho tất cả các thái y đang quỳ dưới sàn điện đều thở phào nhẹ nhõm như vừa trút được tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực. Thế nhưng, ngay sau ba chữ êm tai đó, một câu hỏi hóc búa khác lại từ miệng hoàng đế tuôn ra như gáo nước lạnh tạt vào mặt mọi người, hắn hỏi vậy thì cái thai trong bụng Hoa phi rốt cuộc đã được mấy tháng ngày.
Cái câu hỏi bất ngờ ấy lập tức làm cho gian phòng náo nhiệt hẳn lên, các lão thái y bắt đầu lúng túng nhìn nhau rồi tranh cãi xôn xao, có người thì khẳng định chắc nịch là hai tháng, có người lại phán đoán là ba tháng, thậm chí có kẻ còn quả quyết rằng đã bước sang tháng thứ tư. Quả nhiên là một đàn lang băm vụng về khi đối diện với việc chẩn đoán thời gian thai kỳ. Ta đứng nép một góc mặc không lên tiếng, cố gắng thu nhỏ sự hiện diện của mình hết mức có thể, thẳng đến khi hoàng đế cất giọng gọi đích danh ta hỏi rằng Tống Linh Xu, ngươi hãy nói cho trẫm nghe ý kiến của ngươi.
Ta nuốt nước bọt cái ực, cúi gập đầu đáp rằng theo như sự phán đoán thiển cận của vi thần, cái thai này hẳn là nằm ở khoảng trên dưới ba tháng. Ta thầm cười đắc ý trong bụng, cứ đưa ra câu trả lời nước đôi như vậy thì bất luận kết quả thực tế ra sao ta cũng nắm chắc phần thắng, nếu là hai tháng thì chính là dưới ba tháng, nếu là bốn tháng thì chính là trên ba tháng, còn nếu đúng tròn ba tháng thì lại càng tuyệt đối chuẩn xác, chẳng ai có thể bắt bẻ được nửa lời.
Hoàng đế Lưu Hi khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng tình với câu trả lời khôn lỏi của ta, ta đang muốn thở phào một hơi nhẹ nhõm để lui gót ra ngoài, thì hắn lại thong thả buông thêm một lời phán quyết định đoạt số phận của ta. Hắn tuyên bố rằng kể từ nay về sau, Tống thái y sẽ toàn quyền phụ trách mọi vấn đề sức khỏe của Hoa phi cùng cái thai trong bụng, bởi đây chính là long nhi đầu tiên của trẫm, nếu như xảy ra bất kỳ điều gì sai lầm trắc trở, thì Tống thái y hãy tự mình mang cái đầu đến gặp trẫm. Lời đe dọa tàn nhẫn ấy giáng xuống như tiếng sét giữa trời quang, ta cay đắng dập đầu tạ ơn tuân chỉ mà trong lòng trào dâng một nỗi bi phẫn ngút ngàn, tự hỏi không biết kiếp trước mình đã tạo nên nghiệp chướng gì mà kiếp này phải chịu cảnh khốn khổ chốn thâm cung như thế.
Sau khi rời khỏi Tây Hoa Các trong sự bàng hoàng tột độ, ta cảm thấy hai chân mình bủn rủn như đi mượn, từng bước chân bước đi trên con đường lát đá dẫn ra cửa cung mà tâm trí hoàn toàn trống rỗng. Nghiêm Tiểu Vũ ôm chiếc hòm thuốc nặng trịch lẽo đẽo theo sau, nhìn thấy sắc mặt ta trắng bệch không còn một giọt máu liền sốt sắng gặng hỏi xem bệ hạ rốt cuộc đã giao phó trọng trách gì to tát. Ta nhìn hắn một cái đầy vẻ ai oán, cất giọng thều thào bảo rằng cái đầu của ta hiện tại coi như đã không còn thuộc về thân xác này nữa rồi, nếu trong vòng vài tháng tới Hoa phi xảy ra bất kỳ biến cố gì, thì Tống gia chúng ta sẽ cùng nhau đoàn tụ dưới chín suối với tổ tiên.
Nghiêm Tiểu Vũ nghe xong lời ta nói cũng giật mình hoảng hốt, chiếc hòm thuốc trên tay hắn suýt chút nữa tuột khỏi bàn tay rơi xuống đất. Hắn vội vàng kéo ta nép vào bóng râm của bức tường thành cao vút, thì thào bàn tính xem có nên lập tức chuẩn bị ngựa xe để cùng nhau bỏ trốn ngay trong đêm nay hay không. Nhưng ta biết rõ chốn hoàng thành này nội bất xuất ngoại bất nhập, bốn phía đều có ngự lâm quân và ám vệ canh gác nghiêm ngặt, một khi thánh chỉ đã ban bố trước mặt toàn bộ Thái Y Viện, nếu ta dám tự ý đào tẩu thì chẳng khác nào tự mình thừa nhận tội khi quân phản nghịch, khi ấy cả dòng tộc họ Tống sẽ bị truy sát đến cùng trời cuối đất.
Ta đành phải gạt bỏ ý định trốn chạy non nớt của Nghiêm Tiểu Vũ sang một bên, tự an ủi bản thân rằng chiếc thuyền đến đầu cầu ắt sẽ tự nhiên thẳng, trước mắt cứ tạm thời chấp hành thánh chỉ để nghe ngóng tình hình biến chuyển ra sao. Nhưng hình ảnh nụ cười nhếch mép thoáng qua nơi khóe môi Lưu Hi cùng ánh mắt thâm sâu khó lường của hắn cứ lởn vởn mãi trong tâm trí ta, như một bóng ma dai dẳng không chịu buông tha. Vị hoàng đế trẻ tuổi này rõ ràng biết rất rõ y thuật của ta vụng về đến mức nào, cớ sao hắn lại nhất quyết đẩy ta lên đầu sóng ngọn gió, giao phó tính mạng của đứa con đầu lòng vào tay một kẻ đồ tể như ta cơ chứ.
Đêm hôm ấy trở về căn nhà nhỏ của Tống gia nằm sâu trong con ngõ vắng ở ngoại ô kinh thành, ta ngồi thẫn thờ bên ngọn đèn dầu leo lét suốt nhiều canh giờ liền. Tấm hoành phi bốn chữ nhiều thế hệ làm nghề y treo trang trọng giữa gian nhà chính dường như đang phát ra những ánh sáng mỉa mai cười nhạo sự bất lực của ta. Ta lấy từ trong hòm thuốc ra cuốn y thư cổ truyền của gia tộc, lật từng trang giấy ố vàng ghi chép về các chứng bệnh sản phụ và thai nghén, nhưng những dòng chữ rắc rối phức tạp ấy lướt qua mắt ta chẳng khác nào đàn kiến bò lộn xộn. Ta ôm lấy đầu gối thở dài ngao ngán, tự nhủ rằng ngày mai khi bước chân vào cung, ta sẽ phải đối mặt với một cuộc chiến sinh tử thực sự mà vũ khí duy nhất trong tay ta chỉ là sự lanh lợi vụng về và lòng khao khát được sống sót trần trọi.
Gió đêm ngoài song cửa thổi từng cơn rít qua khe liếp, tiếng chuông đồng từ tháp canh canh ba của kinh thành buông từng hồi u uẩn báo hiệu một đêm dài sắp sửa trôi qua. Ta với tay khêu ngọn bấc đèn cho sáng thêm đôi chút, nhìn bóng hình đơn độc của mình in dài trên vách vôi trắng mà lòng dạ rối bời. Ngày mai khi bước qua cánh cổng Tử Cấm Thành uy nghiêm, cuộc sống bình dị tự do của ta sẽ chính thức khép lại, nhường chỗ cho những toan tính sinh tồn khốc liệt nơi chốn lầu son. Nhưng dẫu phía trước là vực sâu vạn trượng hay cạm bẫy trùng trùng, Tống Linh Xu ta cũng quyết không dễ dàng đầu hàng số phận, ta nhất định phải tìm ra một con đường sống cho bản thân và gia tộc mình.
Trước khi chợp mắt thiếp đi trong nỗi âu lo trĩu nặng, hình ảnh đôi mắt sâu thẳm như hắc bảo thạch của Lưu Hi lại một lần nữa hiện về trong tâm trí ta. Ánh mắt ấy dường như chẳng hề mang theo sát khí lạnh lùng như những lời hắn thốt ra nơi điện ngọc, mà thấp thoáng nơi đáy mắt lại là một sự gửi gắm thầm kín vô phương thấu suốt. Ta khẽ kéo chiếc chăn bông mỏng đắp kín ngực, thở dài một tiếng thật sâu vào màn đêm tĩnh mịch, tự dặn lòng rằng sớm mai khi thức giấc, dù có phải đối mặt với giông bão ngút trời thì ta cũng sẽ mỉm cười đón nhận, bởi sống sót giữa phong ba mới là bản lĩnh thực sự của con cháu Tống gia.
Sau khi từ Tây Hoa Các trở về căn phòng tạm bợ ở góc viện, ta ngồi bệt xuống bậc thềm đá hoa cương, hai tay ôm lấy đầu gối mà ngực vẫn còn phập phồng run rẩy. Nghiêm Tiểu Vũ thấy ta thất thần như người mất hồn liền vội vàng rót một chén trà hoa cúc nóng đưa tới tận tay ta, giọng hắn đầy vẻ sốt ruột hỏi xem rốt cuộc vị hoàng đế trẻ tuổi kia đã toan tính những gì. Ta nhấp một ngụm trà nóng, vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi rồi mới từ từ ngọt lại nơi cuống họng, giống hệt như số phận cay đắng của những kẻ làm nghề thái y chốn thâm cung.
Ta kể cho hắn nghe về nụ cười thoáng qua nơi khóe môi của Lưu Hi và câu hỏi hóc búa về tháng ngày của cái thai trong bụng Hoa phi. Nghiêm Tiểu Vũ nghe xong liền vỗ đùi một cái thật mạnh, hắn bảo rằng rõ ràng Lưu Hi đang nghi ngờ Hoa phi chứ chẳng phải vui mừng gì đâu, một kẻ thâm sâu khó lường như hoàng đế làm sao có thể dễ dàng tin vào lời chẩn đoán của một lũ ngự y già nua quen thói gió chiều nào theo chiều ấy. Nhưng cái sự nghi ngờ ấy của hoàng thượng lại vô tình biến ta thành một lá chắn thịt chắn trước mũi tên hòn đạn của cả hai phe phái.
Đang lúc hai đứa ta thì thầm bàn tính thì bên ngoài cánh cửa nách bỗng có tiếng gõ nhẹ dè dặt của một cung nữ hầu cận bên Thục quý nhân. Nàng ta lén lút đưa vào cho ta một túi lụa nặng trịch đựng đầy những thỏi bạc vụn và hai nhánh nhân sâm ngàn năm quý giá, miệng ngọt nhạt thăm dò xem cái thai của Hoa phi rốt cuộc là long thai hoàng tử hay chỉ là công chúa bình thường. Ta hiểu rõ đây là đòn thăm dò thâm độc của các phi tần khác nhằm tìm cách trừ khử đối thủ cạnh tranh, nếu ta dại dột nhận lấy số bạc này thì chỉ ngày mai thôi, chiếc đầu trên cổ ta sẽ bị bêu trước cổng thành vì tội nhận hối lộ tiết lộ bí mật cung đình.
Ta dứt khoát đẩy trả lại túi bạc và hộp nhân sâm, nghiêm sắc mặt cất giọng đanh thép bảo rằng bản thân chỉ là một nữ thái y nhỏ bé tuân theo y đạo, mọi chuyện hỷ mạch của Tây Hoa Các đều do hoàng thượng và Thái Y Viện định đoạt, kẻ làm thần tử tuyệt đối không dám bàn luận xằng bậy sau lưng chủ tử. Tiểu cung nữ kia thấy ta kiên quyết từ chối không chịu mắc bẫy liền biến sắc lúng túng, vội vã nhét túi bạc vào tay áo rồi cắm đầu cắm cổ lủi nhanh vào bóng tối như một bóng ma lén lút.
Nghiêm Tiểu Vũ nhìn theo bóng lưng ả cung nữ khẽ tặc lưỡi tiếc rẻ món bạc lớn, ta liền trừng mắt giáng cho hắn một cái bạt tai cảnh cáo rằng tham tiền thì chỉ có nước rước họa vào thân. Chốn thâm cung này mỗi một đồng tiền vàng ban thưởng đều thấm đẫm mồ hôi nước mắt và máu tươi của bao nhiêu sinh mạng oan khuất, kẻ không có lòng tham mới có thể giữ được tính mạng nguyên vẹn mà bước ra ngoài. Đêm ấy ta nằm trằn trọc nhìn qua song cửa sổ, ánh trăng thượng tuần lạnh lẽo rọi xuống sân gạch như một lớp sương muối buốt giá, ta biết rằng chuỗi ngày yên bình ngắn ngủi của đời ta đã chính thức khép lại từ giây phút này.
Sáng sớm hôm sau khi tiếng chuông đồng từ điện Thái Hòa ngân vang từng hồi giục giã các quan viên vào triều sớm, ta đã phải khoác lên mình bộ quan phục thái y chỉnh tề để chuẩn bị bước sang Tây Hoa Các thỉnh an. Chiếc hòm thuốc bằng gỗ đào gia truyền đeo bên hông nặng trĩu những lọ thuốc an thai, thuốc bồi bổ khí huyết mà ta đã thức trắng đêm để chọn lựa từ kho dược liệu. Từng bước chân đi trên con đường lát đá dẫn qua những bức tường thành đỏ rực rỡ, ta tự dặn lòng phải luôn giữ cho đôi mắt tinh tường, đôi tai thấu suốt và cái miệng kín như bưng, bởi chỉ cần một sơ suất nhỏ bằng hạt cát thôi cũng đủ để chôn vùi cả Tống gia dưới chân tường thành Tử Cấm Thành.
