Chương 1: Kim Điện Từ Hôn
Cảm giác buốt lạnh thấu xương của mũi kiếm đâm xuyên qua lồng ngực dường như vẫn còn vương vấn nơi đầu quả tim, mùi máu tươi tanh nồng quyện chặt trong bóng tối vô tận của kiếp trước bỗng chốc tan biến như một cơn ác mộng kinh hoàng vừa tan rã. Sở Minh Giao bừng tỉnh mở mắt, đón nhận luồng ánh sáng hoàng kim rực rỡ đến chói lòa đang tràn ngập khắp bốn bề không gian tráng lệ của điện Cần Chính. Mùi hương long diên hương quen thuộc quyện cùng trầm hương thượng phẩm thoang thoảng bay ra từ chiếc lư hương bằng đồng khổng lồ chạm khắc hình nghê thú, ấm áp và êm dịu, kéo trọn vẹn thần trí nàng trở về với thực tại hồng trần. Bàn tay nàng khẽ run rẩy nắm chặt lấy tà váy lụa cung đình thêu hình bách điểu triều phụng bằng chỉ vàng óng ánh, cảm nhận được hơi ấm da thịt cùng nhịp đập rộn ràng nơi huyết quản, nàng mới bàng hoàng nhận ra mình đã thực sự sống lại vào năm mười bảy tuổi - đúng vào cái ngày định mệnh làm đảo lộn cả cuộc đời nàng.
Trước mắt nàng, đại điện nguy nga tựa như chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian, với những hàng cột gỗ lim ngàn năm sơn son thếp vàng đứng sừng sững nâng đỡ vòm mái cao vút chạm trổ ngàn mây. Ánh nắng ban trưa xuyên qua những ô cửa sổ lộng lẫy bằng lụa mỏng viền ngọc, rải một lớp bụi vàng lấp lánh lên chín bậc thềm rồng bằng bạch ngọc không vương một hạt bụi trần. Trên ngai vàng cửu ngũ chí tôn chạm khắc chín con rồng vàng uốn lượn uy nghiêm, phụ hoàng của nàng - đấng minh quân cai trị muôn dặm giang sơn Đại Sở - đang ngồi nghiêm nghị trong bộ long bào rực rỡ, nhưng ánh mắt người nhìn xuống nàng lại chứa chan sự yêu thương, cưng chiều vô bờ bến của một người cha dành cho hòn ngọc quý trên tay. Cung điện này, khung cảnh này, và cả hơi thở uy nghiêm bao trùm từng tấc đất nơi đây, chính là nơi khởi đầu cho chuỗi bi kịch đẫm máu mà kiếp trước nàng từng phải gánh chịu trong nỗi uất hận khôn cùng.
Tiếng dập đầu trán chạm xuống nền gạch xanh vang lên từng hồi chan chát dưới chân thềm ngọc đột ngột xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của buổi thiết triều, kéo toàn bộ sự chú ý của Sở Minh Giao về phía hai bóng người đang quỳ rạp dưới đất. Kẻ đang quỳ phía trước, thân mặc gấm vóc màu tím hoa cà của dòng dõi quý tộc cao sang, không ai khác chính là Lương Văn Chi - Thế tử duy nhất của phủ Quốc công Lương gia, vị hôn phu thanh mai trúc mã đã cùng nàng đính ước từ thuở lọt lòng theo di nguyện của Tiên hoàng hậu quá cố. Bàn tay hắn lúc này đang nắm chặt lấy bàn tay mềm mại, run rẩy của một nữ tử mặc trang phục cung nhân màu xanh nhạt đứng nép sát bên cạnh, vẻ mặt kiên định đến mức cuồng dại, ánh mắt rực lửa tựa như một kẻ tử vì đạo đang sẵn sàng hy sinh cả tính mạng để bảo vệ chân ái của đời mình. Nữ tử bên cạnh hắn chẳng phải ai xa lạ, mà chính là Tiểu Thiến - đứa tỳ nữ thân cận nhất từng theo hầu Sở Minh Giao suốt sáu năm trời đằng đẵng trong tẩm cung, người mà nàng từng xem như tỷ muội ruột thịt, chia ngọt sẻ bùi qua biết bao mùa mưa nắng chốn thâm cung.
"Hoàng thượng vạn tuế, thần Lương Văn Chi hôm nay to gan mạo phạm thiên nhan, quỳ nơi đây không dám cầu mong tha thứ, chỉ xin Hoàng thượng mở lượng từ bi rủ lòng thương xót cho một mối chân tình!" Tiếng nói của Lương Văn Chi vang lên dõng dạc khắp bốn bề đại điện, từng câu từng chữ đều mang theo vẻ nghẹn ngào thống thiết của kẻ đang chìm đắm trong ảo vọng anh hùng cứu mỹ nhân. "Tiểu Thiến nàng ấy tuy xuất thân hèn mọn, chỉ là một tỳ nữ hầu hạ bên cạnh Trường Bình công chúa, nhưng trong mắt thần, nàng ấy chính là viên ngọc quý duy nhất trên thế gian này. Thần cùng nàng sớm tối tâm đầu ý hợp, nàng thấu hiểu nỗi lòng thần, chia sẻ chí hướng cùng thần, tình cảm sâu đậm tựa biển trời không gì có thể chia cắt được. Thần tự biết mình tài hèn đức mọn, tuyệt đối không xứng với cành vàng lá ngọc của Trường Bình công chúa, hôm nay thần dập đầu khẩn cầu Hoàng thượng thu hồi thánh mệnh năm xưa, hủy bỏ hôn ước giữa thần và công chúa để thần được cưới Tiểu Thiến làm thê tử duy nhất của đời mình!"
Dứt lời, Lương Văn Chi lại dập đầu thật mạnh xuống sàn gạch lạnh buốt, tiếng vang khô khốc chấn động màng nhĩ mọi người có mặt trong điện, khiến cho vài mảnh ngói ngọc trên vòm trần dường như cũng phải rung rinh theo từng nhịp cuồng si của hắn. Hắn siết chặt lấy những ngón tay của Tiểu Thiến, ánh mắt nhìn thẳng lên long ngai không chút sợ hãi, mang theo một vẻ kiêu hãnh lố bịch của một kẻ tưởng rằng mình vừa làm nên một việc kinh thiên động địa. Hắn nghĩ rằng mình đang dùng tình yêu chân thành để thách thức cả hoàng quyền phong kiến, dùng sự hy sinh tiền đồ cá nhân để làm nổi bật tấm lòng son sắt trước mặt thiên hạ bách tính. Trong thâm tâm méo mó của Lương Văn Chi, việc phải đứng dưới cái bóng quá đỗi rực rỡ và quyền quý của Trường Bình công chúa suốt bao năm qua luôn là một nỗi sỉ nhục ngấm ngầm gặm nhấm lòng tự tôn của một nam nhi đại trượng phu, và việc cưới một ả tỳ nữ hèn mọn chính là cách duy nhất để hắn chứng minh sự độc lập cùng quyền lực tuyệt đối của mình.
Nấp sau tấm lưng rộng của Lương Văn Chi, Tiểu Thiến khẽ ngước đôi mắt ươn ướt ngấn lệ nhìn lên bậc thềm rồng, bờ vai gầy guộc run rẩy liên hồi như một cánh hoa lê mỏng manh sắp bị dập nát trước cơn giông bão kinh hoàng. Ả cắn chặt cánh môi dưới đến mức bật máu, cố tình để lộ chiếc cổ trắng ngần cùng dáng vẻ e ấp, sợ sệt khiến bất kỳ đấng nam nhi nào trông thấy cũng phải trỗi dậy bản năng che chở chở che. Nhưng trong ánh mắt cụp xuống đầy vẻ khúm núm ấy, Sở Minh Giao lại bắt gặp một tia sáng sắc lạnh, le lói ngọn lửa tham vọng trèo cao không đáy của một kẻ tôi tớ muốn giẫm đạp lên chủ nhân để đổi đời làm phượng hoàng chốn nhân gian. Tiểu Thiến hiểu rất rõ tính khí bốc đồng, tự phụ của Lương Văn Chi, biết rõ điểm yếu của một thiếu gia quen được nuông chiều nhưng luôn khao khát được tôn sùng, để rồi từng bước rót vào tai hắn những lời mật ngọt đầu môi, biến hắn thành con cờ thí mạng công khai đối đầu với hoàng tộc Đại Sở.
Ký ức kinh hoàng của kiếp trước như một cơn lốc xoáy cuồn cuộn ùa về trong tâm khảm của Sở Minh Giao, làm sống dậy từng nỗi đau đớn mà nàng từng phải cắn răng nuốt hận. Ở tiền kiếp, cũng chính tại Kim Điện Cần Chính này, khi nghe Lương Văn Chi thốt ra những lời phản trắc đòi từ hôn để cưới một đứa tỳ nữ hầu hạ của mình, nàng đã phẫn nộ đến mức choáng váng mặt mày, xem đó là nỗi sỉ nhục to lớn nhất mà một đích trưởng công chúa phải gánh chịu. Nàng đã khóc lóc thảm thiết, gào thét chất vấn lòng dạ bạc bẽo của kẻ thanh mai trúc mã, rồi cậy quyền cậy thế ép phụ hoàng tống giam Tiểu Thiến vào thiên lao đày ải, ép Lương phủ phải cử hành hôn lễ linh đình để giữ lại thể diện hoàng gia. Nhưng sự cố chấp mù quáng ấy đã mở đường cho một địa ngục trần gian kéo dài nhiều năm ròng rã, biến Lương Văn Chi thành một kẻ thù hằn điên loạn, để rồi cuối cùng hắn cấu kết với kẻ thù đâm một nhát kiếm chí mạng xuyên qua tim nàng ngay giữa ngục tối lạnh căm.
"Hừ, to gan lớn mật!" Một tiếng gầm kinh thiên động địa bỗng chốc vang lên từ trên ngai vàng cửu ngũ, cắt đứt dòng hồi ức u tối của Sở Minh Giao. Hoàng đế Đại Sở đập mạnh bàn tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích cỡ lớn xuống tay vịn long ngai bằng gỗ quý, phát ra một âm thanh chát chúa tựa như sấm sét giữa trời quang mây tạnh. Long nhan giận dữ tột cùng, đôi mày rồng dựng ngược, ánh mắt sắc như chim ưng phóng thẳng xuống hai kẻ đang quỳ rạp dưới thềm điện, mang theo uy áp ngập tràn sát khí của một đấng quân vương từng kinh qua trăm trận chiến đẫm máu. "Lương Văn Chi, ngươi có biết mình đang nói những lời càn rỡ gì không? Hôn sự giữa ngươi và Trường Bình công chúa là do chính miệng Tiên hoàng và Tiên hoàng hậu năm xưa đích thân đính ước, là ân điển vinh hiển tột bậc mà hoàng tộc dành cho phủ Quốc công Lương gia các ngươi sau những chiến công của cố Lương Quốc công! Hôm nay ngươi dám vì một đứa tỳ nữ thấp hèn mà đòi vứt bỏ hôn ước hoàng gia, ngươi coi thể diện của đích trưởng công chúa, coi tôn nghiêm của trẫm và uy nghi của Đại Sở này là thứ gì để ngươi tùy tiện chà đạp?"
Cơn thịnh nộ ngút trời của Hoàng đế khiến cho toàn bộ nội giám, cung nữ và thị vệ đang đứng gác trong điện Cần Chính đồng loạt quỳ rạp xuống nền gạch, nín thở không dám phát ra một tiếng động nhỏ. Áp lực nặng nề tựa ngàn cân treo lơ lửng trên đỉnh đầu khiến cho tấm lưng của Lương Văn Chi khẽ run rẩy một thoáng, những giọt mồ hôi lạnh toát ra chảy dài từ thái dương xuống gò má tái nhợt. Thế nhưng, sự kiêu ngạo hão huyền và cảm giác đắc thắng khi được làm một anh hùng dám vì tình yêu mà hy sinh tính mạng đã lấn át toàn bộ lý trí tầm thường của hắn, khiến hắn ngẩng cao đầu đối diện với ánh mắt rực lửa của bậc đế vương. "Bẩm Hoàng thượng, thần biết tội chết, nhưng tình cảm trong lòng thần không thể dối trá được! Thần thà chịu ngàn đao vạn kiếm trừng phạt của triều đình, thà bị tước bỏ tước vị Thế tử để làm một kẻ áo vải bần hàn, cũng quyết một lòng một dạ cùng Tiểu Thiến kết tóc se duyên đến răng long đầu bạc!"
Nhìn bộ dạng cương quyết đến nực cười của Lương Văn Chi, Sở Minh Giao không những không hề tức giận như kiếp trước, mà nơi khóe môi nàng lại khẽ cong lên một nét cười mỉa mai, thanh thoát và lạnh lùng đến lạ kỳ. Nàng khẽ đưa bàn tay thon dài vân vê dải ngọc bội tinh xảo đeo bên hông, ánh mắt nhìn xuống hai kẻ đang quỳ dưới đất như nhìn hai con rối nhỏ đang ra sức nhảy múa mua vui cho thiên hạ. Kiếp trước nàng đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng sự chân thành và quyền quý của bản thân có thể cảm hóa được một kẻ lòng dạ hẹp hòi, để rồi tự rước lấy tai ương vào người; còn kiếp này, khi đã nhìn thấu tâm can mục rỗng của gã đàn ông trước mặt, nàng chỉ cảm thấy hắn chẳng khác nào một đống rác rưởi trôi sông hôi hám, ai nhặt được kẻ đó tự chuốc lấy quả đắng. Sự giải thoát này đến quá đúng lúc, chẳng khác nào một món quà tuyệt vời mà ông trời đã ban tặng cho nàng trong ngày đầu tiên trở về nhân thế.
Sở Minh Giao nhẹ nhàng buông dải ngọc bội, từ tốn bước từng bước khoan thai ra khỏi vị trí ghế gấm bên cạnh long ngai của phụ hoàng. Tà váy lụa cung đình thêu hình bách điểu lướt nhẹ trên mặt sàn bằng đá cẩm thạch phẳng lì như gương, phát ra những tiếng xào xạc êm ái tựa như làn gió thu thổi qua rặng liễu biếc bên hồ sen. Nàng dừng lại ở bậc thềm thứ ba, phong thái đoan trang, đài các ngút ngàn, từng cử chỉ đều toát lên khí chất cao quý bất khả xâm phạm của một vị công chúa đứng đầu muôn người, hoàn toàn lấn át vẻ yếu đuối tầm thường của nàng tỳ nữ đang run rẩy phía dưới. Nàng nhìn Lương Văn Chi, rồi lại đảo mắt nhìn sang Tiểu Thiến, ánh mắt trong veo không gợn chút bi thương, tĩnh lặng tựa như mặt nước hồ mùa thu không một làn sóng nhỏ, khiến cho Lương Văn Chi bất giác ngẩn ngơ, trong lòng dâng lên một cảm giác hụt hẫng mơ hồ mà chính bản thân hắn cũng không tài nào lý giải nổi.
"Phụ hoàng xin hãy bớt giận, hà tất phải vì chuyện vụn vặt này mà làm tổn hại đến long thể ngàn vàng." Tiếng nói của Sở Minh Giao cất lên trong trẻo, êm dịu như tiếng đàn tỳ bà gảy giữa đêm trăng thanh vắng, mang theo một ma lực kỳ diệu làm dịu đi toàn bộ sát khí đang bao trùm khắp đại điện Cần Chính. Nàng khẽ cúi đầu hành lễ trước phụ hoàng, nụ cười rạng rỡ như hoa mai đầu mùa hé nở trong tuyết trắng, đôi mắt lấp lánh ánh hào quang của trí tuệ và sự thấu suốt. "Dưa hái xanh thường không ngọt, kẻ có lòng muốn đi thì dù có dùng ngàn sợi xích vàng giữ lại cũng chỉ chuốc thêm oán hận vào thân. Thế tử Lương gia đã có tình ý sâu nặng với tỳ nữ bên cạnh con như thế, thà chết chứ không chịu khuất phục trước uy quyền, vậy thì cớ sao chúng ta lại phải miễn cưỡng trói buộc một mối lương duyên không có kết quả tốt đẹp để làm gì?"
Hoàng đế nghe ái nữ lên tiếng, ánh mắt sắc lẹm thu lại đôi chút, người quay sang nhìn nàng với vẻ mặt đầy bất ngờ và lo lắng, sợ rằng đứa con gái cưng của mình vì quá đau lòng mà nói ra những lời bốc đồng. "Giao Giao, con là đích trưởng công chúa tôn quý của Đại Sở, kẻ này to gan xem thường con như thế, trẫm tuyệt đối không thể bỏ qua cho hắn! Phủ Quốc công Lương gia nếu không có sự che chở của hoàng thất thì từ lâu đã lụn bại theo năm tháng, hắn lấy tư cách gì mà dám đứng trước Kim Điện đòi từ hôn với con?" Từng lời nói của Hoàng đế vẫn chan chứa sự phẫn nộ, ngài muốn bảo vệ danh dự tối thượng cho con gái của người thê tử kết tóc năm xưa, không muốn nàng phải chịu bất kỳ một chút ủy khuất nào trước mặt bá quan văn võ.
Sở Minh Giao tiến thêm một bước nhỏ, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt đầy mồ hôi và bụi bặm của Lương Văn Chi, giọng điệu thong dong tự tại như đang bàn luận về một chuyện phong hoa tuyết nguyệt chẳng mấy can dự đến mình. "Phụ hoàng, người thử nghĩ mà xem, Tiểu Thiến tuy mang thân phận tỳ nữ, nhưng nàng ấy cũng đã hầu hạ bên cạnh con suốt sáu năm trời, sớm tối sớm hôm đều chu toàn mọi việc, tình nghĩa chủ tớ cũng không phải là ít. Nay nàng ấy cùng Thế tử tâm đầu ý hợp, một lòng hướng về nhau, nếu con vì lòng ích kỷ mà cản trở, chẳng phải sẽ biến hoàng thất thành kẻ cậy quyền ép người, chia rẽ uyên ương hay sao? Người ngoài không hiểu chuyện lại cho rằng đích trưởng công chúa kiêu căng hống hách, không dung nạp được một mối chân tình mộc mạc nơi trần thế, như thế mới thực sự là làm tổn hại đến danh thơm của hoàng gia."
Cả đại điện một lần nữa rơi vào trạng thái tĩnh lặng như tờ, từng câu từng chữ của Sở Minh Giao như những viên ngọc quý rơi trên mâm bạc, vừa khúc chiết, vừa thấu tình đạt lý, lại khéo léo nâng vị thế của hoàng tộc lên một tầm cao bao dung vô lượng. Nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt liếc nhìn Tiểu Thiến đang run rẩy dập đầu, rồi tiếp tục cất giọng oanh vàng rành rọt. "Bởi vậy, con khẩn cầu phụ hoàng hãy mở lượng hải hà, ban một đạo thánh chỉ hủy bỏ hôn ước giữa con và Thế tử Lương gia, đồng thời lấy danh nghĩa của con mà tứ hôn cho Lương Văn Chi và Tiểu Thiến, tác thành cho bọn họ trở thành phu thê danh chính ngôn thuận. Như vậy, thiên hạ bách tính trông vào sẽ chỉ ca ngợi phụ hoàng nhân từ độ lượng, khen ngợi Trường Bình công chúa rộng lượng bao dung, thành toàn cho một giai thoại đẹp giữa chốn kinh kỳ hoa lệ."
Lời thỉnh cầu vừa dứt, Lương Văn Chi đột ngột ngẩng phắt đầu lên, hai con mắt trợn trừng nhìn trân trân vào gương mặt kiều diễm của Sở Minh Giao, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh ngang tai. Hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đối mặt với cơn cuồng nộ lôi đình của công chúa, chuẩn bị tinh thần để lắng nghe những lời mắng nhiếc cay độc, những giọt nước mắt hờn ghen và sự giận dữ của một kẻ bị ruồng bỏ; thế nhưng, tất cả những gì hắn nhận được lại chỉ là một nụ cười thản nhiên, một lời chúc phúc hào phóng và một ánh mắt lạnh nhạt đến mức dường như hắn chưa từng tồn tại trong cuộc đời nàng. Cảm giác kiêu hãnh của một kẻ dám từ hôn công chúa bỗng chốc tan biến thành tro bụi, thay vào đó là một sự trống rỗng, nhục nhã vô hình đang bóp nghẹt lấy trái tim hắn, khiến hắn cảm thấy mình chẳng khác nào một tên hề vụng về đang ra sức diễn trò trước mặt một bậc vương giả cao xa vời vợi.
Về phần Tiểu Thiến, khi nghe thấy bốn chữ ban thánh chỉ tứ hôn, toàn thân ả khẽ run lên bần bật, nhưng thay vì niềm vui sướng tột cùng, một nỗi sợ hãi mơ hồ lại len lỏi cắn xé tâm can ả. Ả vốn là kẻ thông minh giảo hoạt, tính toán trăm bề, ả biết rất rõ Lương phu nhân ở phủ Quốc công là một người đàn bà khắc nghiệt, coi trọng môn đăng hộ đối hơn cả mạng sống của mình. Mục đích ban đầu của ả khi quyến rũ Lương Văn Chi chỉ là muốn mượn tay hắn để được nâng lên làm thiếp thất danh giá, từng bước củng cố địa vị; ả chưa từng dám mơ tưởng sẽ ngồi lên vị trí Thế tử phu nhân chính thất, bởi vì ả hiểu rõ nếu không có sự bao bọc của thân phận chủ tớ với công chúa, một ả tỳ nữ xuất thân từ chốn bần hàn bước chân vào phủ Quốc công sẽ phải đối mặt với những ngọn sóng ngầm tàn khốc đến nhường nào. Nay công chúa lại rộng lượng xin phụ hoàng tứ hôn chính thê, đẩy ả lên đầu sóng ngọn gió, biến ả thành cái gai trong mắt toàn bộ gia tộc họ Lương.
Hoàng đế ngồi trên ngai vàng nhìn ngắm ái nữ của mình thật lâu, đôi mắt từng trải qua muôn vàn biến cố chốn triều đình của ngài bỗng lóe lên một tia sáng thấu suốt lạ thường. Ngài nhận ra đứa con gái bé bỏng ngày nào của mình dường như đã lột xác hoàn toàn, không còn là nàng công chúa nông nổi chỉ biết dựa dẫm vào quyền uy của phụ hoàng, mà đã sở hữu phong thái thâm trầm, sắc sảo và bản lĩnh phi thường của một bậc nữ trung hào kiệt. Ngài khẽ thở dài một tiếng, cơn giận trong lòng tan biến hơn nửa, thay vào đó là sự xót xa và yêu thương vô hạn dành cho giọt máu duy nhất của Tiên hoàng hậu để lại. "Giao Giao của trẫm đã nói như thế, trẫm há lại nỡ từ chối tâm nguyện của con sao? Người đâu, truyền chỉ của trẫm, hủy bỏ hôn ước giữa Trường Bình công chúa và Thế tử phủ Quốc công Lương Văn Chi, ban hôn cho Lương Văn Chi và tỳ nữ Tiểu Thiến, chọn ngày lành tháng tốt cử hành đại lễ thành thân!"
Âm thanh tuyên chỉ của phụ hoàng vừa dứt, Lương Văn Chi như bừng tỉnh khỏi cơn mê muội, vội vàng dập đầu lia lịa tạ ơn trời biển, nhưng giọng nói của hắn lúc này đã run rẩy không còn giữ được vẻ hùng hồn, dõng dạc như lúc ban đầu. "Thần... thần Lương Văn Chi đa tạ long ân của Hoàng thượng, đa tạ... đa tạ ân đức tác thành của công chúa điện hạ!" Tiểu Thiến bên cạnh cũng run rẩy dập đầu theo, trán chạm đất mà mồ hôi lạnh toát ướt đẫm cả vạt áo xanh, miệng lí nhí những lời tạ ơn không tròn vành rõ chữ. Hai kẻ vừa quỳ xin từ hôn giờ đây đã đạt được tâm nguyện trọn vẹn, nhưng bầu không khí xung quanh bọn họ lại lạnh lẽo, thê lương đến kỳ lạ, tựa như vừa bước chân vào một cánh cửa địa ngục không có lối ra.
Thế nhưng, màn kịch hay của Sở Minh Giao vẫn chưa dừng lại ở đó; nàng khẽ nghiêng đầu nhìn sang đại cung nữ Thanh Hoan đang đứng chờ lệnh bên góc điện, cất giọng phân phó nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực. "Thanh Hoan, ngươi mau hồi cung Lưu Ly, đến gian tẩm điện lấy chiếc hộp gấm màu tử đàn đựng bộ trang sức hồng ngọc thượng phẩm mà phụ hoàng ban tặng cho ta nhân dịp sinh thần năm ngoái mang lại đây." Lời nói vừa thốt ra khiến cho mấy vị lão thái giám đứng hầu bên cạnh cũng phải tròn xoe mắt kinh ngạc, bởi ai nấy đều biết bộ trang sức hồng ngọc ấy là bảo vật vô giá cống nạp từ phương nam xa xôi, từng hạt hồng ngọc đều to tròn như mắt chim công, đỏ rực như giọt máu phượng hoàng, tỏa ra ánh hào quang lấp lánh làm say đắm lòng người.
Chỉ trong chốc lát, Thanh Hoan đã bưng chiếc khay phủ gấm vàng, bên trên đặt chiếc hộp gỗ tử đàn được mở sẵn, để lộ ra trọn vẹn bộ trang sức hồng ngọc lộng lẫy bao gồm một chiếc trâm cài phượng ngậm ngọc, một đôi hoa tai tinh xảo, chiếc kiềng vàng nạm ngọc đeo cổ và đôi vòng tay bằng vàng ròng nạm đầy ngọc quý. Ánh sáng của những viên hồng ngọc dưới ánh mặt trời rực rỡ nơi cửa điện phát ra những tia sáng lấp lánh chói mắt, khiến cho Tiểu Thiến đang quỳ dưới đất phải nuốt khan một ngụm nước bọt, đôi mắt không kìm được mà lóe lên sự tham lam đến run rẩy. Nàng công chúa kiêu sa tiến lại gần chiếc khay ngọc, những ngón tay búp măng thon thả nhẹ nhàng nhấc chiếc trâm cài phượng nạm hồng ngọc lên, ánh mắt lướt qua dung nhan tái nhợt của ả tỳ nữ phản trắc.
"Tiểu Thiến, ngươi theo hầu bên cạnh bổn công chúa đã nhiều năm, nay ngươi xuất giá làm Thế tử phu nhân của phủ Quốc công, bước vào chốn môn đăng hộ đối quyền quý, nếu ăn mặc quá đỗi đơn sơ thì chẳng những làm mất mặt gia tộc họ Lương, mà còn khiến người ngoài chê cười rằng bổn công chúa bạc đãi kẻ dưới." Sở Minh Giao cất giọng dịu dàng tựa như gió thoảng mùa xuân, nhưng từng lời từng chữ lại như những nhát dao vô hình cứa sâu vào lòng tự trọng hèn mọn của ả tỳ nữ. Nàng từ tốn bước xuống bậc thềm, đứng ngay trước mặt Tiểu Thiến, cẩn thận cắm chiếc trâm cài phượng đính hồng ngọc lên mái tóc búi đơn sơ của ả, rồi mỉm cười nói tiếp. "Bộ trang sức hồng ngọc này bổn công chúa ban thưởng cho ngươi làm của hồi môn, hy vọng ngươi sẽ mang theo nó bước qua cánh cửa lớn của phủ Quốc công một cách đường hoàng, đừng để cho Lương phu nhân và các bậc trưởng bối chê cười xuất thân bần hàn của ngươi."
Hành động ban thưởng hào phóng này của công chúa chẳng khác nào một gáo nước sôi dội thẳng lên đầu Tiểu Thiến, biến ả thành một kẻ hầu trộm áo phượng của chủ tử để khoác lên thân thể thô kệch của mình. Chiếc trâm cài bằng vàng nạm hồng ngọc nặng trĩu trên đầu không hề mang lại cho ả cảm giác kiêu hãnh của một quý phu nhân, mà ngược lại, nó như một chiếc còng sắt nung đỏ đang thiêu đốt da đầu ả, biến ả thành tâm điểm của sự châm chọc và khinh bỉ tột cùng. Ả tỳ nữ hiểu rất rõ tính khí hám danh và cay nghiệt của Lương phu nhân; khi thấy con trai dẫn về một đứa tỳ nữ mang theo bộ trang sức xa xỉ của công chúa, bà ta sẽ xem đó là bằng chứng của sự trơ trẽn, cướp đoạt và là nỗi nhục nhã ê chề nhất của dòng tộc họ Lương, và chuỗi ngày làm dâu sắp tới của ả chắc chắn sẽ là những tháng ngày sống không bằng chết.
"Nô tỳ... nô tỳ Tiểu Thiến đội ơn công chúa điện hạ đại ân đại đức, kiếp này kiếp sau nguyện làm thân trâu ngựa để đền đáp ơn sâu nghĩa nặng của người!" Tiểu Thiến dập đầu sát đất, trán chạm mạnh vào nền gạch đá hoa cương, những giọt nước mắt lăn dài trên má lúc này không còn là những giọt lệ e lệ làm duyên để quyến rũ đàn ông nữa, mà là những giọt nước mắt của sự kinh hoàng và tuyệt vọng đang dần dần nuốt chửng lấy tương lai của ả. Lương Văn Chi đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh tượng đó, trong lòng lại dâng lên một sự chua xót khó tả; hắn muốn mở miệng nói điều gì đó để lấy lại thể diện cho người trong mộng, nhưng trước khí chất cao quý tựa trời cao biển rộng của Sở Minh Giao, cổ họng hắn nghẹn đắng lại, không thể thốt ra được nửa lời.
"Được rồi, hai người các ngươi mau lui ra đi, đừng ở đây làm bẩn mắt trẫm thêm nữa!" Tiếng phất tay áo đầy vẻ chán ghét của Hoàng đế vang lên từ trên long ngai, đặt dấu chấm hết cho màn kịch vụng về nơi Kim Điện. Lương Văn Chi vội vàng đỡ Tiểu Thiến đứng dậy, hai kẻ dắt tay nhau bước từng bước lùi ra khỏi cửa điện Cần Chính dưới ánh nhìn soi mói, khinh miệt của hàng trăm thị vệ áo giáp sáng loáng và cung nhân đứng dọc hai bên hành lang. Ánh mặt trời chói chang bên ngoài chiếu rọi lên bóng lưng của đôi uyên ương phản trắc, biến bộ trang sức hồng ngọc lấp lánh trên đầu Tiểu Thiến thành một trò cười cay đắng nhất chốn kinh thành hoa lệ, báo hiệu một cơn bão táp kinh hoàng đang chực chờ bùng nổ khi bọn họ đặt chân trở về phủ Quốc công Lương gia.
Nhìn hai bóng người khuất dần sau ngã rẽ của bức tường thành đỏ thẫm rực rỡ, Sở Minh Giao khẽ thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, cảm giác trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực suốt hai kiếp người. Nàng biết rất rõ kết cục bi thảm đang chờ đợi bọn họ ở phía trước: không có sự hậu thuẫn và tài nguyên to lớn của nàng cùng hoàng thất, một phủ Quốc công đã mục ruỗng từ bên trong sẽ sớm bị các thế lực quý tộc khác xâu xé và cô lập; còn Lương Văn Chi, một kẻ bất tài vô dụng chỉ biết dựa dẫm vào danh tiếng tổ tiên, sẽ sớm nhận ra sự thật tàn khốc rằng tình yêu đầu môi chót lưỡi không thể nào khỏa lấp được nỗi nhục nhã của sự lụn bại và nghèo hèn. Bọn họ muốn bên nhau trọn đời, nàng liền thành toàn cho bọn họ được dằn vặt, giày vò lẫn nhau trong vũng lầy ô uế ấy cho đến hơi thở cuối cùng.
Khi cánh cửa lớn bằng gỗ lim của điện Cần Chính khép lại sau lưng hai kẻ vừa rời đi, trả lại bầu không khí yên bình, tĩnh mịch cho gian điện rồng rộng lớn, Sở Minh Giao bỗng trút bỏ hoàn toàn vẻ đoan trang, lạnh lùng của một bậc công chúa tôn nghiêm. Nàng xoay người lại, khóe mắt cong cong hình bán nguyệt, đôi môi nở một nụ cười rạng rỡ, tinh nghịch tựa như một đóa mẫu đơn vừa tắm mình trong sương sớm. Nàng tung tăng bước từng bước chân sáo nhỏ nhắn lại gần long ngai, rồi chẳng hề câu nệ nghi lễ cung đình rườm rà, nàng tự nhiên ngồi bệt xuống bên thềm gấm trải thảm lông cừu mềm mại, áp má gối đầu lên đầu gối của phụ hoàng như thuở nàng còn là một tiểu nha đầu năm sáu tuổi thích làm nũng bên cha.
Hoàng đế Đại Sở khẽ cúi nhìn đứa con gái cưng đang rúc đầu vào lòng mình, vẻ mặt uy nghiêm sát phạt chốn triều đình trong nháy mắt tan biến không còn dấu vết, chỉ còn lại ánh mắt đong đầy sự dịu dàng, ấm áp của một người cha thương con gái hết mực. Bàn tay to lớn, thô ráp từng cầm gươm dẹp loạn năm xưa khẽ vuốt ve mái tóc mượt mà thơm ngát hương hoa nhài của nàng, ngón tay nhẹ nhàng điểm lên chiếc mũi thanh tú của ái nữ một cái, rồi thở dài một tiếng đầy vẻ bất lực lẫn xót xa. "Giao Giao à Giao Giao, con nha đầu ngốc nghếch này, con thật sự nghĩ rằng trẫm không nhìn ra tâm tư của con sao? Con không muốn gả cho Lương Văn Chi thì cứ nói thẳng với trẫm một lời, trẫm có hàng vạn cách để hủy bỏ hôn ước đó mà vẫn giữ trọn vẹn thể diện cho con; cớ sao con lại tự mình đứng ra xin ban hôn rồi còn ban tặng cả bộ trang sức hồng ngọc quý giá cho đứa tỳ nữ kia? Chuyện này nếu truyền ra ngoài kinh thành, người đời không hiểu chuyện sẽ dị nghị, bàn tán về danh tiếng của đích trưởng công chúa con đấy!"
Sở Minh Giao ngước đôi mắt to tròn, long lanh như hai vì sao đêm nhìn lên gương mặt cương nghị của phụ hoàng, khẽ bĩu môi làm duyên, giọng nói nũng nịu mang theo nét hờn dỗi đáng yêu vô cùng. "Phụ hoàng người lo lắng quá rồi, danh tiếng của con do chính con nắm giữ, lại có phụ hoàng che chở trên đầu, ai dám to gan đứng trước mặt con mà buông lời dị nghị? Hai kẻ đó một kẻ là thiếu gia mù quáng, một kẻ là tỳ nữ tâm cơ, vừa vặn xứng đôi vừa lứa tựa như nồi nào úp vung nấy, con tác thành cho bọn họ thì người ngoài chỉ khen ngợi con là một nàng công chúa nhân hậu, rộng lượng vô biên mà thôi. Nếu con khóc lóc giận dữ, ép hắn phải cưới con, chẳng phải sẽ biến con thành một kẻ đáng thương bị người ta chê cười hay sao? Hơn nữa, Lương Văn Chi mắt mù không thấy thái sơn, vứt bỏ ngọc quý ngàn năm để nhặt lấy hòn đá ven đường, một kẻ tầm thường ngu xuẩn như thế, dù có đem kiệu tám người khiêng đến rước thì con cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một lần!"
Hoàng đế nghe những lời phân tích sắc bén nhưng ngập tràn vẻ kiêu hãnh của con gái yêu, trong lòng không khỏi bật cười thành tiếng, nỗi âu lo trĩu nặng từ nãy đến giờ bỗng chốc tan biến sạch sẽ. Ngài vỗ nhẹ lên mu bàn tay mềm mại của nàng, ánh mắt ngập tràn sự tự hào khôn xiết. "Khá khen cho câu mắt mù không thấy thái sơn của con! Đúng vậy, Giao Giao của trẫm là hòn ngọc quý giá nhất của Đại Sở này, có phụ hoàng ở đây, bất kỳ ai dám làm con phải chịu nửa phần ủy khuất trẫm đều sẽ không tha cho hắn. Trẫm vốn định mượn mối hôn sự này để ban cho phủ Quốc công Lương gia thêm chút ân sủng, vực dậy gia tộc của công thần năm xưa; thế nhưng thằng nghịch tử họ Lương kia đã không biết điều, tự mình đạp đổ chén cơm vàng, vậy thì trẫm cũng dẹp bỏ luôn ý định đó, để mặc cho Lương gia tự sinh tự diệt trong chốn quan trường."
"Phụ hoàng anh minh nhất trên đời, con biết phụ hoàng thương con nhất mà!" Sở Minh Giao cười khúc khích, hai tay ôm lấy cánh tay phụ hoàng lắc qua lắc lại đầy vẻ tinh nghịch, tận hưởng trọn vẹn cảm giác bình yên, ấm áp bên người thân yêu mà kiếp trước nàng đã vô tình đánh mất vì sự bồng bột của bản thân. Nàng khẽ nheo mắt lại, trong đáy mắt thoáng qua một tia sáng kiêu kỳ và bướng bỉnh. "Con chính là Sở Minh Giao, là Trường Bình công chúa do chính tay phụ hoàng sắc phong, mang dòng máu tôn quý của Tiên hoàng hậu, há lại để một phủ Quốc công đang trên đà lụn bại như hắn tùy tiện từ chối? Hắn không cần con, con lại càng khinh thường hắn gấp vạn lần, sau này hắn có quỳ gối van xin con quay lại, con cũng sẽ sai thị vệ đánh gãy chân hắn rồi ném ra ngoài cửa thành!"
Nhìn bộ dạng giương nanh múa vuốt nhưng lại vô cùng đáng yêu của con gái, Hoàng đế không kìm được mà bật cười ha hả, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp không gian điện Cần Chính, xua tan toàn bộ những u ám vừa xảy ra. Ngài khẽ xoa đầu nàng, ánh mắt đầy vẻ tò mò và yêu chiều, từ tốn cất tiếng hỏi han về chuyện chung thân đại sự của nàng. "Được rồi, kẻ không biết điều thì không cần nhắc đến nữa; vậy bây giờ Giao Giao nói cho phụ hoàng nghe xem, trong kinh thành hoa lệ này, con đã để mắt đến công tử hào môn hay vị thám hoa, bảng nhãn nào vừa ý chưa? Nếu có, con cứ việc nói ra, dù là con cháu vương tôn quý tộc hay hàn sĩ bần hàn, chỉ cần con thích, trẫm lập tức hạ chỉ tứ hôn cho con ngay trong ngày mai!"
Sở Minh Giao khẽ lắc đầu quầy quậy, mái tóc đen nhánh buông xõa khẽ đung đưa theo từng nhịp chuyển động của cơ thể, vẻ mặt lộ rõ sự thờ ơ đối với những cái tên danh giá nơi chốn kinh kỳ. Nàng đã sống qua hai kiếp người, đã nhìn thấu những mưu mô toan tính dơ bẩn ẩn giấu sau những bộ y phục gấm vóc xa hoa của các công tử quyền quý, làm sao có thể dễ dàng trao gửi trái tim mình cho một kẻ xa lạ thêm một lần nữa. Hoàng đế thấy nàng lắc đầu dứt khoát như vậy, lại càng thêm tò mò, ngài nghiêng người cúi xuống, giọng nói trầm ấm đầy vẻ khích lệ. "Vậy thì Giao Giao của trẫm rốt cuộc thích một nam tử như thế nào? Tiêu chuẩn của con rốt cuộc cao đến mức nào mà bao nhiêu tuấn kiệt khắp kinh thành vẫn không lọt vào mắt xanh của con?"
Sở Minh Giao khẽ chớp chớp hàng mi cong vút, giả vờ trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi nàng ngước mặt lên, khóe môi vẽ nên một nụ cười ranh mãnh, cất giọng rành rọt tuyên bố từng tiêu chuẩn của mình trước mặt đấng cửu ngũ chí tôn. "Tiêu chuẩn của con thật ra rất đơn giản! Thứ nhất, người đó nhất định phải có dung mạo tuấn mỹ phi phàm, phong thái đĩnh đạc tựa như tiên nhân hạ phàm, đứng giữa vạn người cũng phải nổi bật nhất; thứ hai, trong mắt và trong lòng hắn vĩnh viễn chỉ được chứa một mình con, không được phép có bất kỳ bóng hình của nữ nhân nào khác; và thứ ba, hắn phải tuyệt đối nghe lời con, con bảo đi hướng đông hắn không được đi hướng tây, con bảo muốn trăng trên trời hắn phải tìm cách hái xuống cho con! Nếu trên đời này không tìm được một người hoàn hảo như thế, vậy thì chi bằng phụ hoàng đợi khi phủ công chúa của con xây xong, người dán bảng cáo thị chiêu mộ vài chục nam sủng đẹp mã, biết ngâm thơ gảy đàn về hầu hạ con ngày đêm, hà tất con phải lấy phò mã để tự rước thêm xiềng xích ràng buộc tay chân mình cho khổ sở!"
Lời nói ngông cuồng, phóng khoáng và nghịch ngợm của Sở Minh Giao vừa dứt khiến cho Hoàng đế sững sờ trong giây lát, rồi ngài không kìm được mà đưa tay vỗ nhẹ lên trán ái nữ một cái, dở khóc dở cười trước sự bạo dạn không ai bằng của nàng. "Nha đầu to gan lớn mật này, con đang nói những lời càn quấy gì thế hả? Con đây là muốn học theo các vị công chúa tiền triều, dám ngang nhiên mở cả một hậu cung nam sủng giữa thanh thiên bạch nhật sao? Ngay cả hoàng huynh của con là Thái tử Sở Linh Thần, thân là trữ quân của một nước, nắm giữ quyền lực to lớn trong tay mà hậu viện đến nay vẫn luôn sạch bóng nữ sắc, một lòng một dạ chuyên tâm vào việc chính sự vì sợ mang tiếng ham mê tửu sắc trước mặt bá quan văn võ; thế mà con là một công chúa khuê các, lại dám mở miệng đòi chiêu mộ nam sủng khắp thiên hạ!"
Cái tên Sở Linh Thần vừa bất ngờ thốt ra từ miệng phụ hoàng tựa như một luồng điện xẹt qua màng nhĩ, khiến cho toàn bộ nụ cười trên môi Sở Minh Giao bỗng chốc cứng đờ lại trong tích tắc. Một luồng khí lạnh buốt từ dưới lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, làm cho da gà khắp người nàng dựng đứng lên, trái tim vừa mới đập bình yên lại một lần nữa thắt nghẹn lại trong nỗi kinh hoàng tột độ. Ký ức tăm tối, kinh tởm và đẫm máu nhất của kiếp trước mà nàng luôn cố gắng đè nén bỗng chốc vỡ òa, tràn về như một cơn lũ dữ cuốn phăng mọi sự thản nhiên trên gương mặt nàng.
Nàng nhớ lại căn mật thất u tối nằm sâu dưới lòng đất trong Đông cung của Sở Linh Thần ở kiếp trước - nơi mà sau khi nàng bị Lương Văn Chi phản bội, nàng đã vô tình lạc bước vào trong một đêm mưa gió bão bùng. Nơi đó không hề có kinh thư hay tấu chương của một vị trữ quân mẫu mực, mà bốn bức tường đều treo kín hàng trăm bức họa vẽ chân dung của chính nàng; từ nụ cười, ánh mắt, giọt nước mắt cho đến từng cử chỉ hờn giận của nàng từ thuở năm tuổi cho đến khi trưởng thành đều được bàn tay của người hoàng huynh tài hoa ấy tỉ mỉ khắc họa lại bằng một thứ tình cảm méo mó, điên cuồng và cấm kỵ đến rợn người. Nàng nhớ lại ánh mắt thâm trầm, lạnh lẽo tựa loài rắn độc của Sở Linh Thần khi nhìn nàng, nhớ lại cái ôm siết nghẹt thở và nụ hôn nhuốm đầy máu tươi của hắn giáng xuống môi nàng ngay trước lúc nàng trút hơi thở cuối cùng, cùng câu nói thì thầm rợn tóc gáy vĩnh viễn khắc sâu vào linh hồn nàng: "Giao Giao, muội vĩnh viễn là của ta, ai dám cướp muội đi, ta sẽ biến kẻ đó thành tro bụi!"
Hậu viện sạch bóng nữ sắc sao? Không ham mê tửu sắc sao? Những lời ca tụng thanh cao ấy của thiên hạ và triều thần dành cho vị Thái tử đương triều thực chất chỉ là một bức màn nhung hoàn hảo che đậy cho một con quái vật mang dã tâm chiếm đoạt kinh hoàng nhất thế gian! Sở Minh Giao khẽ nuốt một ngụm nước bọt để đè nén cơn run rẩy nơi đầu ngón tay, nàng cố gượng nở một nụ cười mỉa mai, cất giọng đều đều che giấu đi sự hỗn loạn đang cuộn trào trong lồng ngực. "Hoàng huynh thanh tâm quả dục, mẫu mực hơn người, điều đó cũng chỉ là vẻ bề ngoài để thiên hạ trông vào mà thôi, ai biết được sau lưng người khác, trong bóng tối sâu thẳm của tẩm cung, huynh ấy rốt cuộc đang che giấu những tâm tư đen tối gì chứ."
Hoàng đế khẽ chau mày, ngài lườm yêu con gái một cái, giọng điệu mang theo sự răn đe nhẹ nhàng của một người cha muốn nhắc nhở con mình giữ gìn hòa khí trong cung cấm. "Giao Giao, nói năng phải biết cẩn trọng giữ mồm giữ miệng, Linh Thần dẫu sao cũng là hoàng huynh của con, lại là Thái tử danh chính ngôn thuận gánh vác giang sơn Đại Sở sau này. Lời nói đùa cợt này của con nếu chẳng may truyền đến tai của Hoàng hậu nương nương hay lọt vào tai các quan Ngự sử, thể nào con cũng bị Hoàng hậu gọi sang cung Khôn Ninh quở trách một trận ra trò đấy!"
"Mẫu hậu quở trách thì quở trách, con vốn xưa nay cũng chẳng thèm nghe theo những lời giáo huấn cứng nhắc ấy." Sở Minh Giao khẽ hừ nhẹ một tiếng, đầu tựa chặt hơn vào đầu gối phụ hoàng để tìm kiếm hơi ấm chở che, nhưng ánh mắt nàng nhìn ra phía ngoài cánh cửa điện rực nắng lúc này đã trở nên sâu thẳm và lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm. Mối thù từ hôn của Lương Văn Chi và sự phản trắc của tỳ nữ Tiểu Thiến chẳng qua chỉ là một hạt cát nhỏ nhoi trong ván cờ sinh tử của đời nàng; kẻ thù thực sự đáng sợ, kẻ mang theo lưỡi hái tử thần và chiếc lồng son muốn giam cầm linh hồn nàng suốt đời suốt kiếp, lúc này vẫn đang ẩn mình nơi Đông cung lộng lẫy kia. Trọng sinh một kiếp này, nàng thề sẽ không bao giờ để bản thân rơi vào nanh vuốt của con quái vật ấy thêm một lần nào nữa, dù có phải khuấy đảo cả giang sơn Đại Sở này thành một biển máu tanh!
Cảm giác buốt lạnh thấu xương của mũi kiếm đâm xuyên qua lồng ngực dường như vẫn còn vương vấn nơi đầu quả tim, mùi máu tươi tanh nồng quyện chặt trong bóng tối vô tận của kiếp trước bỗng chốc tan biến như một cơn ác mộng kinh hoàng vừa tan rã. Sở Minh Giao bừng tỉnh mở mắt, đón nhận luồng ánh sáng hoàng kim rực rỡ đến chói lòa đang tràn ngập khắp bốn bề không gian tráng lệ của điện Cần Chính. Mùi hương long diên hương quen thuộc quyện cùng trầm hương thượng phẩm thoang thoảng bay ra từ chiếc lư hương bằng đồng khổng lồ chạm khắc hình nghê thú, ấm áp và êm dịu, kéo trọn vẹn thần trí nàng trở về với thực tại hồng trần. Bàn tay nàng khẽ run rẩy nắm chặt lấy tà váy lụa cung đình thêu hình bách điểu triều phụng bằng chỉ vàng óng ánh, cảm nhận được hơi ấm da thịt cùng nhịp đập rộn ràng nơi huyết quản, nàng mới bàng hoàng nhận ra mình đã thực sự sống lại vào năm mười bảy tuổi - đúng vào cái ngày định mệnh làm đảo lộn cả cuộc đời nàng.
Trước mắt nàng, đại điện nguy nga tựa như chốn bồng lai tiên cảnh giữa nhân gian, với những hàng cột gỗ lim ngàn năm sơn son thếp vàng đứng sừng sững nâng đỡ vòm mái cao vút chạm trổ ngàn mây. Ánh nắng ban trưa xuyên qua những ô cửa sổ lộng lẫy bằng lụa mỏng viền ngọc, rải một lớp bụi vàng lấp lánh lên chín bậc thềm rồng bằng bạch ngọc không vương một hạt bụi trần. Trên ngai vàng cửu ngũ chí tôn chạm khắc chín con rồng vàng uốn lượn uy nghiêm, phụ hoàng của nàng - đấng minh quân cai trị muôn dặm giang sơn Đại Sở - đang ngồi nghiêm nghị trong bộ long bào rực rỡ, nhưng ánh mắt người nhìn xuống nàng lại chứa chan sự yêu thương, cưng chiều vô bờ bến của một người cha dành cho hòn ngọc quý trên tay. Cung điện này, khung cảnh này, và cả hơi thở uy nghiêm bao trùm từng tấc đất nơi đây, chính là nơi khởi đầu cho chuỗi bi kịch đẫm máu mà kiếp trước nàng từng phải gánh chịu trong nỗi uất hận khôn cùng.
Tiếng dập đầu trán chạm xuống nền gạch xanh vang lên từng hồi chan chát dưới chân thềm ngọc đột ngột xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của buổi thiết triều, kéo toàn bộ sự chú ý của Sở Minh Giao về phía hai bóng người đang quỳ rạp dưới đất. Kẻ đang quỳ phía trước, thân mặc gấm vóc màu tím hoa cà của dòng dõi quý tộc cao sang, không ai khác chính là Lương Văn Chi - Thế tử duy nhất của phủ Quốc công Lương gia, vị hôn phu thanh mai trúc mã đã cùng nàng đính ước từ thuở lọt lòng theo di nguyện của Tiên hoàng hậu quá cố. Bàn tay hắn lúc này đang nắm chặt lấy bàn tay mềm mại, run rẩy của một nữ tử mặc trang phục cung nhân màu xanh nhạt đứng nép sát bên cạnh, vẻ mặt kiên định đến mức cuồng dại, ánh mắt rực lửa tựa như một kẻ tử vì đạo đang sẵn sàng hy sinh cả tính mạng để bảo vệ chân ái của đời mình. Nữ tử bên cạnh hắn chẳng phải ai xa lạ, mà chính là Tiểu Thiến - đứa tỳ nữ thân cận nhất từng theo hầu Sở Minh Giao suốt sáu năm trời đằng đẵng trong tẩm cung, người mà nàng từng xem như tỷ muội ruột thịt, chia ngọt sẻ bùi qua biết bao mùa mưa nắng chốn thâm cung.
"Hoàng thượng vạn tuế, thần Lương Văn Chi hôm nay to gan mạo phạm thiên nhan, quỳ nơi đây không dám cầu mong tha thứ, chỉ xin Hoàng thượng mở lượng từ bi rủ lòng thương xót cho một mối chân tình!" Tiếng nói của Lương Văn Chi vang lên dõng dạc khắp bốn bề đại điện, từng câu từng chữ đều mang theo vẻ nghẹn ngào thống thiết của kẻ đang chìm đắm trong ảo vọng anh hùng cứu mỹ nhân. "Tiểu Thiến nàng ấy tuy xuất thân hèn mọn, chỉ là một tỳ nữ hầu hạ bên cạnh Trường Bình công chúa, nhưng trong mắt thần, nàng ấy chính là viên ngọc quý duy nhất trên thế gian này. Thần cùng nàng sớm tối tâm đầu ý hợp, nàng thấu hiểu nỗi lòng thần, chia sẻ chí hướng cùng thần, tình cảm sâu đậm tựa biển trời không gì có thể chia cắt được. Thần tự biết mình tài hèn đức mọn, tuyệt đối không xứng với cành vàng lá ngọc của Trường Bình công chúa, hôm nay thần dập đầu khẩn cầu Hoàng thượng thu hồi thánh mệnh năm xưa, hủy bỏ hôn ước giữa thần và công chúa để thần được cưới Tiểu Thiến làm thê tử duy nhất của đời mình!"
Dứt lời, Lương Văn Chi lại dập đầu thật mạnh xuống sàn gạch lạnh buốt, tiếng vang khô khốc chấn động màng nhĩ mọi người có mặt trong điện, khiến cho vài mảnh ngói ngọc trên vòm trần dường như cũng phải rung rinh theo từng nhịp cuồng si của hắn. Hắn siết chặt lấy những ngón tay của Tiểu Thiến, ánh mắt nhìn thẳng lên long ngai không chút sợ hãi, mang theo một vẻ kiêu hãnh lố bịch của một kẻ tưởng rằng mình vừa làm nên một việc kinh thiên động địa. Hắn nghĩ rằng mình đang dùng tình yêu chân thành để thách thức cả hoàng quyền phong kiến, dùng sự hy sinh tiền đồ cá nhân để làm nổi bật tấm lòng son sắt trước mặt thiên hạ bách tính. Trong thâm tâm méo mó của Lương Văn Chi, việc phải đứng dưới cái bóng quá đỗi rực rỡ và quyền quý của Trường Bình công chúa suốt bao năm qua luôn là một nỗi sỉ nhục ngấm ngầm gặm nhấm lòng tự tôn của một nam nhi đại trượng phu, và việc cưới một ả tỳ nữ hèn mọn chính là cách duy nhất để hắn chứng minh sự độc lập cùng quyền lực tuyệt đối của mình.
Nấp sau tấm lưng rộng của Lương Văn Chi, Tiểu Thiến khẽ ngước đôi mắt ươn ướt ngấn lệ nhìn lên bậc thềm rồng, bờ vai gầy guộc run rẩy liên hồi như một cánh hoa lê mỏng manh sắp bị dập nát trước cơn giông bão kinh hoàng. Ả cắn chặt cánh môi dưới đến mức bật máu, cố tình để lộ chiếc cổ trắng ngần cùng dáng vẻ e ấp, sợ sệt khiến bất kỳ đấng nam nhi nào trông thấy cũng phải trỗi dậy bản năng che chở chở che. Nhưng trong ánh mắt cụp xuống đầy vẻ khúm núm ấy, Sở Minh Giao lại bắt gặp một tia sáng sắc lạnh, le lói ngọn lửa tham vọng trèo cao không đáy của một kẻ tôi tớ muốn giẫm đạp lên chủ nhân để đổi đời làm phượng hoàng chốn nhân gian. Tiểu Thiến hiểu rất rõ tính khí bốc đồng, tự phụ của Lương Văn Chi, biết rõ điểm yếu của một thiếu gia quen được nuông chiều nhưng luôn khao khát được tôn sùng, để rồi từng bước rót vào tai hắn những lời mật ngọt đầu môi, biến hắn thành con cờ thí mạng công khai đối đầu với hoàng tộc Đại Sở.
Ký ức kinh hoàng của kiếp trước như một cơn lốc xoáy cuồn cuộn ùa về trong tâm khảm của Sở Minh Giao, làm sống dậy từng nỗi đau đớn mà nàng từng phải cắn răng nuốt hận. Ở tiền kiếp, cũng chính tại Kim Điện Cần Chính này, khi nghe Lương Văn Chi thốt ra những lời phản trắc đòi từ hôn để cưới một đứa tỳ nữ hầu hạ của mình, nàng đã phẫn nộ đến mức choáng váng mặt mày, xem đó là nỗi sỉ nhục to lớn nhất mà một đích trưởng công chúa phải gánh chịu. Nàng đã khóc lóc thảm thiết, gào thét chất vấn lòng dạ bạc bẽo của kẻ thanh mai trúc mã, rồi cậy quyền cậy thế ép phụ hoàng tống giam Tiểu Thiến vào thiên lao đày ải, ép Lương phủ phải cử hành hôn lễ linh đình để giữ lại thể diện hoàng gia. Nhưng sự cố chấp mù quáng ấy đã mở đường cho một địa ngục trần gian kéo dài nhiều năm ròng rã, biến Lương Văn Chi thành một kẻ thù hằn điên loạn, để rồi cuối cùng hắn cấu kết với kẻ thù đâm một nhát kiếm chí mạng xuyên qua tim nàng ngay giữa ngục tối lạnh căm.
"Hừ, to gan lớn mật!" Một tiếng gầm kinh thiên động địa bỗng chốc vang lên từ trên ngai vàng cửu ngũ, cắt đứt dòng hồi ức u tối của Sở Minh Giao. Hoàng đế Đại Sở đập mạnh bàn tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích cỡ lớn xuống tay vịn long ngai bằng gỗ quý, phát ra một âm thanh chát chúa tựa như sấm sét giữa trời quang mây tạnh. Long nhan giận dữ tột cùng, đôi mày rồng dựng ngược, ánh mắt sắc như chim ưng phóng thẳng xuống hai kẻ đang quỳ rạp dưới thềm điện, mang theo uy áp ngập tràn sát khí của một đấng quân vương từng kinh qua trăm trận chiến đẫm máu. "Lương Văn Chi, ngươi có biết mình đang nói những lời càn rỡ gì không? Hôn sự giữa ngươi và Trường Bình công chúa là do chính miệng Tiên hoàng và Tiên hoàng hậu năm xưa đích thân đính ước, là ân điển vinh hiển tột bậc mà hoàng tộc dành cho phủ Quốc công Lương gia các ngươi sau những chiến công của cố Lương Quốc công! Hôm nay ngươi dám vì một đứa tỳ nữ thấp hèn mà đòi vứt bỏ hôn ước hoàng gia, ngươi coi thể diện của đích trưởng công chúa, coi tôn nghiêm của trẫm và uy nghi của Đại Sở này là thứ gì để ngươi tùy tiện chà đạp?"
Cơn thịnh nộ ngút trời của Hoàng đế khiến cho toàn bộ nội giám, cung nữ và thị vệ đang đứng gác trong điện Cần Chính đồng loạt quỳ rạp xuống nền gạch, nín thở không dám phát ra một tiếng động nhỏ. Áp lực nặng nề tựa ngàn cân treo lơ lửng trên đỉnh đầu khiến cho tấm lưng của Lương Văn Chi khẽ run rẩy một thoáng, những giọt mồ hôi lạnh toát ra chảy dài từ thái dương xuống gò má tái nhợt. Thế nhưng, sự kiêu ngạo hão huyền và cảm giác đắc thắng khi được làm một anh hùng dám vì tình yêu mà hy sinh tính mạng đã lấn át toàn bộ lý trí tầm thường của hắn, khiến hắn ngẩng cao đầu đối diện với ánh mắt rực lửa của bậc đế vương. "Bẩm Hoàng thượng, thần biết tội chết, nhưng tình cảm trong lòng thần không thể dối trá được! Thần thà chịu ngàn đao vạn kiếm trừng phạt của triều đình, thà bị tước bỏ tước vị Thế tử để làm một kẻ áo vải bần hàn, cũng quyết một lòng một dạ cùng Tiểu Thiến kết tóc se duyên đến răng long đầu bạc!"
Nhìn bộ dạng cương quyết đến nực cười của Lương Văn Chi, Sở Minh Giao không những không hề tức giận như kiếp trước, mà nơi khóe môi nàng lại khẽ cong lên một nét cười mỉa mai, thanh thoát và lạnh lùng đến lạ kỳ. Nàng khẽ đưa bàn tay thon dài vân vê dải ngọc bội tinh xảo đeo bên hông, ánh mắt nhìn xuống hai kẻ đang quỳ dưới đất như nhìn hai con rối nhỏ đang ra sức nhảy múa mua vui cho thiên hạ. Kiếp trước nàng đã quá ngây thơ khi nghĩ rằng sự chân thành và quyền quý của bản thân có thể cảm hóa được một kẻ lòng dạ hẹp hòi, để rồi tự rước lấy tai ương vào người; còn kiếp này, khi đã nhìn thấu tâm can mục rỗng của gã đàn ông trước mặt, nàng chỉ cảm thấy hắn chẳng khác nào một đống rác rưởi trôi sông hôi hám, ai nhặt được kẻ đó tự chuốc lấy quả đắng. Sự giải thoát này đến quá đúng lúc, chẳng khác nào một món quà tuyệt vời mà ông trời đã ban tặng cho nàng trong ngày đầu tiên trở về nhân thế.
Sở Minh Giao nhẹ nhàng buông dải ngọc bội, từ tốn bước từng bước khoan thai ra khỏi vị trí ghế gấm bên cạnh long ngai của phụ hoàng. Tà váy lụa cung đình thêu hình bách điểu lướt nhẹ trên mặt sàn bằng đá cẩm thạch phẳng lì như gương, phát ra những tiếng xào xạc êm ái tựa như làn gió thu thổi qua rặng liễu biếc bên hồ sen. Nàng dừng lại ở bậc thềm thứ ba, phong thái đoan trang, đài các ngút ngàn, từng cử chỉ đều toát lên khí chất cao quý bất khả xâm phạm của một vị công chúa đứng đầu muôn người, hoàn toàn lấn át vẻ yếu đuối tầm thường của nàng tỳ nữ đang run rẩy phía dưới. Nàng nhìn Lương Văn Chi, rồi lại đảo mắt nhìn sang Tiểu Thiến, ánh mắt trong veo không gợn chút bi thương, tĩnh lặng tựa như mặt nước hồ mùa thu không một làn sóng nhỏ, khiến cho Lương Văn Chi bất giác ngẩn ngơ, trong lòng dâng lên một cảm giác hụt hẫng mơ hồ mà chính bản thân hắn cũng không tài nào lý giải nổi.
"Phụ hoàng xin hãy bớt giận, hà tất phải vì chuyện vụn vặt này mà làm tổn hại đến long thể ngàn vàng." Tiếng nói của Sở Minh Giao cất lên trong trẻo, êm dịu như tiếng đàn tỳ bà gảy giữa đêm trăng thanh vắng, mang theo một ma lực kỳ diệu làm dịu đi toàn bộ sát khí đang bao trùm khắp đại điện Cần Chính. Nàng khẽ cúi đầu hành lễ trước phụ hoàng, nụ cười rạng rỡ như hoa mai đầu mùa hé nở trong tuyết trắng, đôi mắt lấp lánh ánh hào quang của trí tuệ và sự thấu suốt. "Dưa hái xanh thường không ngọt, kẻ có lòng muốn đi thì dù có dùng ngàn sợi xích vàng giữ lại cũng chỉ chuốc thêm oán hận vào thân. Thế tử Lương gia đã có tình ý sâu nặng với tỳ nữ bên cạnh con như thế, thà chết chứ không chịu khuất phục trước uy quyền, vậy thì cớ sao chúng ta lại phải miễn cưỡng trói buộc một mối lương duyên không có kết quả tốt đẹp để làm gì?"
Hoàng đế nghe ái nữ lên tiếng, ánh mắt sắc lẹm thu lại đôi chút, người quay sang nhìn nàng với vẻ mặt đầy bất ngờ và lo lắng, sợ rằng đứa con gái cưng của mình vì quá đau lòng mà nói ra những lời bốc đồng. "Giao Giao, con là đích trưởng công chúa tôn quý của Đại Sở, kẻ này to gan xem thường con như thế, trẫm tuyệt đối không thể bỏ qua cho hắn! Phủ Quốc công Lương gia nếu không có sự che chở của hoàng thất thì từ lâu đã lụn bại theo năm tháng, hắn lấy tư cách gì mà dám đứng trước Kim Điện đòi từ hôn với con?" Từng lời nói của Hoàng đế vẫn chan chứa sự phẫn nộ, ngài muốn bảo vệ danh dự tối thượng cho con gái của người thê tử kết tóc năm xưa, không muốn nàng phải chịu bất kỳ một chút ủy khuất nào trước mặt bá quan văn võ.
Sở Minh Giao tiến thêm một bước nhỏ, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt đầy mồ hôi và bụi bặm của Lương Văn Chi, giọng điệu thong dong tự tại như đang bàn luận về một chuyện phong hoa tuyết nguyệt chẳng mấy can dự đến mình. "Phụ hoàng, người thử nghĩ mà xem, Tiểu Thiến tuy mang thân phận tỳ nữ, nhưng nàng ấy cũng đã hầu hạ bên cạnh con suốt sáu năm trời, sớm tối sớm hôm đều chu toàn mọi việc, tình nghĩa chủ tớ cũng không phải là ít. Nay nàng ấy cùng Thế tử tâm đầu ý hợp, một lòng hướng về nhau, nếu con vì lòng ích kỷ mà cản trở, chẳng phải sẽ biến hoàng thất thành kẻ cậy quyền ép người, chia rẽ uyên ương hay sao? Người ngoài không hiểu chuyện lại cho rằng đích trưởng công chúa kiêu căng hống hách, không dung nạp được một mối chân tình mộc mạc nơi trần thế, như thế mới thực sự là làm tổn hại đến danh thơm của hoàng gia."
Cả đại điện một lần nữa rơi vào trạng thái tĩnh lặng như tờ, từng câu từng chữ của Sở Minh Giao như những viên ngọc quý rơi trên mâm bạc, vừa khúc chiết, vừa thấu tình đạt lý, lại khéo léo nâng vị thế của hoàng tộc lên một tầm cao bao dung vô lượng. Nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt liếc nhìn Tiểu Thiến đang run rẩy dập đầu, rồi tiếp tục cất giọng oanh vàng rành rọt. "Bởi vậy, con khẩn cầu phụ hoàng hãy mở lượng hải hà, ban một đạo thánh chỉ hủy bỏ hôn ước giữa con và Thế tử Lương gia, đồng thời lấy danh nghĩa của con mà tứ hôn cho Lương Văn Chi và Tiểu Thiến, tác thành cho bọn họ trở thành phu thê danh chính ngôn thuận. Như vậy, thiên hạ bách tính trông vào sẽ chỉ ca ngợi phụ hoàng nhân từ độ lượng, khen ngợi Trường Bình công chúa rộng lượng bao dung, thành toàn cho một giai thoại đẹp giữa chốn kinh kỳ hoa lệ."
Lời thỉnh cầu vừa dứt, Lương Văn Chi đột ngột ngẩng phắt đầu lên, hai con mắt trợn trừng nhìn trân trân vào gương mặt kiều diễm của Sở Minh Giao, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh ngang tai. Hắn đã chuẩn bị sẵn tâm lý để đối mặt với cơn cuồng nộ lôi đình của công chúa, chuẩn bị tinh thần để lắng nghe những lời mắng nhiếc cay độc, những giọt nước mắt hờn ghen và sự giận dữ của một kẻ bị ruồng bỏ; thế nhưng, tất cả những gì hắn nhận được lại chỉ là một nụ cười thản nhiên, một lời chúc phúc hào phóng và một ánh mắt lạnh nhạt đến mức dường như hắn chưa từng tồn tại trong cuộc đời nàng. Cảm giác kiêu hãnh của một kẻ dám từ hôn công chúa bỗng chốc tan biến thành tro bụi, thay vào đó là một sự trống rỗng, nhục nhã vô hình đang bóp nghẹt lấy trái tim hắn, khiến hắn cảm thấy mình chẳng khác nào một tên hề vụng về đang ra sức diễn trò trước mặt một bậc vương giả cao xa vời vợi.
Về phần Tiểu Thiến, khi nghe thấy bốn chữ ban thánh chỉ tứ hôn, toàn thân ả khẽ run lên bần bật, nhưng thay vì niềm vui sướng tột cùng, một nỗi sợ hãi mơ hồ lại len lỏi cắn xé tâm can ả. Ả vốn là kẻ thông minh giảo hoạt, tính toán trăm bề, ả biết rất rõ Lương phu nhân ở phủ Quốc công là một người đàn bà khắc nghiệt, coi trọng môn đăng hộ đối hơn cả mạng sống của mình. Mục đích ban đầu của ả khi quyến rũ Lương Văn Chi chỉ là muốn mượn tay hắn để được nâng lên làm thiếp thất danh giá, từng bước củng cố địa vị; ả chưa từng dám mơ tưởng sẽ ngồi lên vị trí Thế tử phu nhân chính thất, bởi vì ả hiểu rõ nếu không có sự bao bọc của thân phận chủ tớ với công chúa, một ả tỳ nữ xuất thân từ chốn bần hàn bước chân vào phủ Quốc công sẽ phải đối mặt với những ngọn sóng ngầm tàn khốc đến nhường nào. Nay công chúa lại rộng lượng xin phụ hoàng tứ hôn chính thê, đẩy ả lên đầu sóng ngọn gió, biến ả thành cái gai trong mắt toàn bộ gia tộc họ Lương.
Hoàng đế ngồi trên ngai vàng nhìn ngắm ái nữ của mình thật lâu, đôi mắt từng trải qua muôn vàn biến cố chốn triều đình của ngài bỗng lóe lên một tia sáng thấu suốt lạ thường. Ngài nhận ra đứa con gái bé bỏng ngày nào của mình dường như đã lột xác hoàn toàn, không còn là nàng công chúa nông nổi chỉ biết dựa dẫm vào quyền uy của phụ hoàng, mà đã sở hữu phong thái thâm trầm, sắc sảo và bản lĩnh phi thường của một bậc nữ trung hào kiệt. Ngài khẽ thở dài một tiếng, cơn giận trong lòng tan biến hơn nửa, thay vào đó là sự xót xa và yêu thương vô hạn dành cho giọt máu duy nhất của Tiên hoàng hậu để lại. "Giao Giao của trẫm đã nói như thế, trẫm há lại nỡ từ chối tâm nguyện của con sao? Người đâu, truyền chỉ của trẫm, hủy bỏ hôn ước giữa Trường Bình công chúa và Thế tử phủ Quốc công Lương Văn Chi, ban hôn cho Lương Văn Chi và tỳ nữ Tiểu Thiến, chọn ngày lành tháng tốt cử hành đại lễ thành thân!"
Âm thanh tuyên chỉ của phụ hoàng vừa dứt, Lương Văn Chi như bừng tỉnh khỏi cơn mê muội, vội vàng dập đầu lia lịa tạ ơn trời biển, nhưng giọng nói của hắn lúc này đã run rẩy không còn giữ được vẻ hùng hồn, dõng dạc như lúc ban đầu. "Thần... thần Lương Văn Chi đa tạ long ân của Hoàng thượng, đa tạ... đa tạ ân đức tác thành của công chúa điện hạ!" Tiểu Thiến bên cạnh cũng run rẩy dập đầu theo, trán chạm đất mà mồ hôi lạnh toát ướt đẫm cả vạt áo xanh, miệng lí nhí những lời tạ ơn không tròn vành rõ chữ. Hai kẻ vừa quỳ xin từ hôn giờ đây đã đạt được tâm nguyện trọn vẹn, nhưng bầu không khí xung quanh bọn họ lại lạnh lẽo, thê lương đến kỳ lạ, tựa như vừa bước chân vào một cánh cửa địa ngục không có lối ra.
Thế nhưng, màn kịch hay của Sở Minh Giao vẫn chưa dừng lại ở đó; nàng khẽ nghiêng đầu nhìn sang đại cung nữ Thanh Hoan đang đứng chờ lệnh bên góc điện, cất giọng phân phó nhẹ nhàng nhưng đầy uy lực. "Thanh Hoan, ngươi mau hồi cung Lưu Ly, đến gian tẩm điện lấy chiếc hộp gấm màu tử đàn đựng bộ trang sức hồng ngọc thượng phẩm mà phụ hoàng ban tặng cho ta nhân dịp sinh thần năm ngoái mang lại đây." Lời nói vừa thốt ra khiến cho mấy vị lão thái giám đứng hầu bên cạnh cũng phải tròn xoe mắt kinh ngạc, bởi ai nấy đều biết bộ trang sức hồng ngọc ấy là bảo vật vô giá cống nạp từ phương nam xa xôi, từng hạt hồng ngọc đều to tròn như mắt chim công, đỏ rực như giọt máu phượng hoàng, tỏa ra ánh hào quang lấp lánh làm say đắm lòng người.
Chỉ trong chốc lát, Thanh Hoan đã bưng chiếc khay phủ gấm vàng, bên trên đặt chiếc hộp gỗ tử đàn được mở sẵn, để lộ ra trọn vẹn bộ trang sức hồng ngọc lộng lẫy bao gồm một chiếc trâm cài phượng ngậm ngọc, một đôi hoa tai tinh xảo, chiếc kiềng vàng nạm ngọc đeo cổ và đôi vòng tay bằng vàng ròng nạm đầy ngọc quý. Ánh sáng của những viên hồng ngọc dưới ánh mặt trời rực rỡ nơi cửa điện phát ra những tia sáng lấp lánh chói mắt, khiến cho Tiểu Thiến đang quỳ dưới đất phải nuốt khan một ngụm nước bọt, đôi mắt không kìm được mà lóe lên sự tham lam đến run rẩy. Nàng công chúa kiêu sa tiến lại gần chiếc khay ngọc, những ngón tay búp măng thon thả nhẹ nhàng nhấc chiếc trâm cài phượng nạm hồng ngọc lên, ánh mắt lướt qua dung nhan tái nhợt của ả tỳ nữ phản trắc.
"Tiểu Thiến, ngươi theo hầu bên cạnh bổn công chúa đã nhiều năm, nay ngươi xuất giá làm Thế tử phu nhân của phủ Quốc công, bước vào chốn môn đăng hộ đối quyền quý, nếu ăn mặc quá đỗi đơn sơ thì chẳng những làm mất mặt gia tộc họ Lương, mà còn khiến người ngoài chê cười rằng bổn công chúa bạc đãi kẻ dưới." Sở Minh Giao cất giọng dịu dàng tựa như gió thoảng mùa xuân, nhưng từng lời từng chữ lại như những nhát dao vô hình cứa sâu vào lòng tự trọng hèn mọn của ả tỳ nữ. Nàng từ tốn bước xuống bậc thềm, đứng ngay trước mặt Tiểu Thiến, cẩn thận cắm chiếc trâm cài phượng đính hồng ngọc lên mái tóc búi đơn sơ của ả, rồi mỉm cười nói tiếp. "Bộ trang sức hồng ngọc này bổn công chúa ban thưởng cho ngươi làm của hồi môn, hy vọng ngươi sẽ mang theo nó bước qua cánh cửa lớn của phủ Quốc công một cách đường hoàng, đừng để cho Lương phu nhân và các bậc trưởng bối chê cười xuất thân bần hàn của ngươi."
Hành động ban thưởng hào phóng này của công chúa chẳng khác nào một gáo nước sôi dội thẳng lên đầu Tiểu Thiến, biến ả thành một kẻ hầu trộm áo phượng của chủ tử để khoác lên thân thể thô kệch của mình. Chiếc trâm cài bằng vàng nạm hồng ngọc nặng trĩu trên đầu không hề mang lại cho ả cảm giác kiêu hãnh của một quý phu nhân, mà ngược lại, nó như một chiếc còng sắt nung đỏ đang thiêu đốt da đầu ả, biến ả thành tâm điểm của sự châm chọc và khinh bỉ tột cùng. Ả tỳ nữ hiểu rất rõ tính khí hám danh và cay nghiệt của Lương phu nhân; khi thấy con trai dẫn về một đứa tỳ nữ mang theo bộ trang sức xa xỉ của công chúa, bà ta sẽ xem đó là bằng chứng của sự trơ trẽn, cướp đoạt và là nỗi nhục nhã ê chề nhất của dòng tộc họ Lương, và chuỗi ngày làm dâu sắp tới của ả chắc chắn sẽ là những tháng ngày sống không bằng chết.
"Nô tỳ... nô tỳ Tiểu Thiến đội ơn công chúa điện hạ đại ân đại đức, kiếp này kiếp sau nguyện làm thân trâu ngựa để đền đáp ơn sâu nghĩa nặng của người!" Tiểu Thiến dập đầu sát đất, trán chạm mạnh vào nền gạch đá hoa cương, những giọt nước mắt lăn dài trên má lúc này không còn là những giọt lệ e lệ làm duyên để quyến rũ đàn ông nữa, mà là những giọt nước mắt của sự kinh hoàng và tuyệt vọng đang dần dần nuốt chửng lấy tương lai của ả. Lương Văn Chi đứng bên cạnh nhìn thấy cảnh tượng đó, trong lòng lại dâng lên một sự chua xót khó tả; hắn muốn mở miệng nói điều gì đó để lấy lại thể diện cho người trong mộng, nhưng trước khí chất cao quý tựa trời cao biển rộng của Sở Minh Giao, cổ họng hắn nghẹn đắng lại, không thể thốt ra được nửa lời.
"Được rồi, hai người các ngươi mau lui ra đi, đừng ở đây làm bẩn mắt trẫm thêm nữa!" Tiếng phất tay áo đầy vẻ chán ghét của Hoàng đế vang lên từ trên long ngai, đặt dấu chấm hết cho màn kịch vụng về nơi Kim Điện. Lương Văn Chi vội vàng đỡ Tiểu Thiến đứng dậy, hai kẻ dắt tay nhau bước từng bước lùi ra khỏi cửa điện Cần Chính dưới ánh nhìn soi mói, khinh miệt của hàng trăm thị vệ áo giáp sáng loáng và cung nhân đứng dọc hai bên hành lang. Ánh mặt trời chói chang bên ngoài chiếu rọi lên bóng lưng của đôi uyên ương phản trắc, biến bộ trang sức hồng ngọc lấp lánh trên đầu Tiểu Thiến thành một trò cười cay đắng nhất chốn kinh thành hoa lệ, báo hiệu một cơn bão táp kinh hoàng đang chực chờ bùng nổ khi bọn họ đặt chân trở về phủ Quốc công Lương gia.
Nhìn hai bóng người khuất dần sau ngã rẽ của bức tường thành đỏ thẫm rực rỡ, Sở Minh Giao khẽ thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, cảm giác trút bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực suốt hai kiếp người. Nàng biết rất rõ kết cục bi thảm đang chờ đợi bọn họ ở phía trước: không có sự hậu thuẫn và tài nguyên to lớn của nàng cùng hoàng thất, một phủ Quốc công đã mục ruỗng từ bên trong sẽ sớm bị các thế lực quý tộc khác xâu xé và cô lập; còn Lương Văn Chi, một kẻ bất tài vô dụng chỉ biết dựa dẫm vào danh tiếng tổ tiên, sẽ sớm nhận ra sự thật tàn khốc rằng tình yêu đầu môi chót lưỡi không thể nào khỏa lấp được nỗi nhục nhã của sự lụn bại và nghèo hèn. Bọn họ muốn bên nhau trọn đời, nàng liền thành toàn cho bọn họ được dằn vặt, giày vò lẫn nhau trong vũng lầy ô uế ấy cho đến hơi thở cuối cùng.
Khi cánh cửa lớn bằng gỗ lim của điện Cần Chính khép lại sau lưng hai kẻ vừa rời đi, trả lại bầu không khí yên bình, tĩnh mịch cho gian điện rồng rộng lớn, Sở Minh Giao bỗng trút bỏ hoàn toàn vẻ đoan trang, lạnh lùng của một bậc công chúa tôn nghiêm. Nàng xoay người lại, khóe mắt cong cong hình bán nguyệt, đôi môi nở một nụ cười rạng rỡ, tinh nghịch tựa như một đóa mẫu đơn vừa tắm mình trong sương sớm. Nàng tung tăng bước từng bước chân sáo nhỏ nhắn lại gần long ngai, rồi chẳng hề câu nệ nghi lễ cung đình rườm rà, nàng tự nhiên ngồi bệt xuống bên thềm gấm trải thảm lông cừu mềm mại, áp má gối đầu lên đầu gối của phụ hoàng như thuở nàng còn là một tiểu nha đầu năm sáu tuổi thích làm nũng bên cha.
Hoàng đế Đại Sở khẽ cúi nhìn đứa con gái cưng đang rúc đầu vào lòng mình, vẻ mặt uy nghiêm sát phạt chốn triều đình trong nháy mắt tan biến không còn dấu vết, chỉ còn lại ánh mắt đong đầy sự dịu dàng, ấm áp của một người cha thương con gái hết mực. Bàn tay to lớn, thô ráp từng cầm gươm dẹp loạn năm xưa khẽ vuốt ve mái tóc mượt mà thơm ngát hương hoa nhài của nàng, ngón tay nhẹ nhàng điểm lên chiếc mũi thanh tú của ái nữ một cái, rồi thở dài một tiếng đầy vẻ bất lực lẫn xót xa. "Giao Giao à Giao Giao, con nha đầu ngốc nghếch này, con thật sự nghĩ rằng trẫm không nhìn ra tâm tư của con sao? Con không muốn gả cho Lương Văn Chi thì cứ nói thẳng với trẫm một lời, trẫm có hàng vạn cách để hủy bỏ hôn ước đó mà vẫn giữ trọn vẹn thể diện cho con; cớ sao con lại tự mình đứng ra xin ban hôn rồi còn ban tặng cả bộ trang sức hồng ngọc quý giá cho đứa tỳ nữ kia? Chuyện này nếu truyền ra ngoài kinh thành, người đời không hiểu chuyện sẽ dị nghị, bàn tán về danh tiếng của đích trưởng công chúa con đấy!"
Sở Minh Giao ngước đôi mắt to tròn, long lanh như hai vì sao đêm nhìn lên gương mặt cương nghị của phụ hoàng, khẽ bĩu môi làm duyên, giọng nói nũng nịu mang theo nét hờn dỗi đáng yêu vô cùng. "Phụ hoàng người lo lắng quá rồi, danh tiếng của con do chính con nắm giữ, lại có phụ hoàng che chở trên đầu, ai dám to gan đứng trước mặt con mà buông lời dị nghị? Hai kẻ đó một kẻ là thiếu gia mù quáng, một kẻ là tỳ nữ tâm cơ, vừa vặn xứng đôi vừa lứa tựa như nồi nào úp vung nấy, con tác thành cho bọn họ thì người ngoài chỉ khen ngợi con là một nàng công chúa nhân hậu, rộng lượng vô biên mà thôi. Nếu con khóc lóc giận dữ, ép hắn phải cưới con, chẳng phải sẽ biến con thành một kẻ đáng thương bị người ta chê cười hay sao? Hơn nữa, Lương Văn Chi mắt mù không thấy thái sơn, vứt bỏ ngọc quý ngàn năm để nhặt lấy hòn đá ven đường, một kẻ tầm thường ngu xuẩn như thế, dù có đem kiệu tám người khiêng đến rước thì con cũng chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một lần!"
Hoàng đế nghe những lời phân tích sắc bén nhưng ngập tràn vẻ kiêu hãnh của con gái yêu, trong lòng không khỏi bật cười thành tiếng, nỗi âu lo trĩu nặng từ nãy đến giờ bỗng chốc tan biến sạch sẽ. Ngài vỗ nhẹ lên mu bàn tay mềm mại của nàng, ánh mắt ngập tràn sự tự hào khôn xiết. "Khá khen cho câu mắt mù không thấy thái sơn của con! Đúng vậy, Giao Giao của trẫm là hòn ngọc quý giá nhất của Đại Sở này, có phụ hoàng ở đây, bất kỳ ai dám làm con phải chịu nửa phần ủy khuất trẫm đều sẽ không tha cho hắn. Trẫm vốn định mượn mối hôn sự này để ban cho phủ Quốc công Lương gia thêm chút ân sủng, vực dậy gia tộc của công thần năm xưa; thế nhưng thằng nghịch tử họ Lương kia đã không biết điều, tự mình đạp đổ chén cơm vàng, vậy thì trẫm cũng dẹp bỏ luôn ý định đó, để mặc cho Lương gia tự sinh tự diệt trong chốn quan trường."
"Phụ hoàng anh minh nhất trên đời, con biết phụ hoàng thương con nhất mà!" Sở Minh Giao cười khúc khích, hai tay ôm lấy cánh tay phụ hoàng lắc qua lắc lại đầy vẻ tinh nghịch, tận hưởng trọn vẹn cảm giác bình yên, ấm áp bên người thân yêu mà kiếp trước nàng đã vô tình đánh mất vì sự bồng bột của bản thân. Nàng khẽ nheo mắt lại, trong đáy mắt thoáng qua một tia sáng kiêu kỳ và bướng bỉnh. "Con chính là Sở Minh Giao, là Trường Bình công chúa do chính tay phụ hoàng sắc phong, mang dòng máu tôn quý của Tiên hoàng hậu, há lại để một phủ Quốc công đang trên đà lụn bại như hắn tùy tiện từ chối? Hắn không cần con, con lại càng khinh thường hắn gấp vạn lần, sau này hắn có quỳ gối van xin con quay lại, con cũng sẽ sai thị vệ đánh gãy chân hắn rồi ném ra ngoài cửa thành!"
Nhìn bộ dạng giương nanh múa vuốt nhưng lại vô cùng đáng yêu của con gái, Hoàng đế không kìm được mà bật cười ha hả, tiếng cười sảng khoái vang vọng khắp không gian điện Cần Chính, xua tan toàn bộ những u ám vừa xảy ra. Ngài khẽ xoa đầu nàng, ánh mắt đầy vẻ tò mò và yêu chiều, từ tốn cất tiếng hỏi han về chuyện chung thân đại sự của nàng. "Được rồi, kẻ không biết điều thì không cần nhắc đến nữa; vậy bây giờ Giao Giao nói cho phụ hoàng nghe xem, trong kinh thành hoa lệ này, con đã để mắt đến công tử hào môn hay vị thám hoa, bảng nhãn nào vừa ý chưa? Nếu có, con cứ việc nói ra, dù là con cháu vương tôn quý tộc hay hàn sĩ bần hàn, chỉ cần con thích, trẫm lập tức hạ chỉ tứ hôn cho con ngay trong ngày mai!"
Sở Minh Giao khẽ lắc đầu quầy quậy, mái tóc đen nhánh buông xõa khẽ đung đưa theo từng nhịp chuyển động của cơ thể, vẻ mặt lộ rõ sự thờ ơ đối với những cái tên danh giá nơi chốn kinh kỳ. Nàng đã sống qua hai kiếp người, đã nhìn thấu những mưu mô toan tính dơ bẩn ẩn giấu sau những bộ y phục gấm vóc xa hoa của các công tử quyền quý, làm sao có thể dễ dàng trao gửi trái tim mình cho một kẻ xa lạ thêm một lần nữa. Hoàng đế thấy nàng lắc đầu dứt khoát như vậy, lại càng thêm tò mò, ngài nghiêng người cúi xuống, giọng nói trầm ấm đầy vẻ khích lệ. "Vậy thì Giao Giao của trẫm rốt cuộc thích một nam tử như thế nào? Tiêu chuẩn của con rốt cuộc cao đến mức nào mà bao nhiêu tuấn kiệt khắp kinh thành vẫn không lọt vào mắt xanh của con?"
Sở Minh Giao khẽ chớp chớp hàng mi cong vút, giả vờ trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi nàng ngước mặt lên, khóe môi vẽ nên một nụ cười ranh mãnh, cất giọng rành rọt tuyên bố từng tiêu chuẩn của mình trước mặt đấng cửu ngũ chí tôn. "Tiêu chuẩn của con thật ra rất đơn giản! Thứ nhất, người đó nhất định phải có dung mạo tuấn mỹ phi phàm, phong thái đĩnh đạc tựa như tiên nhân hạ phàm, đứng giữa vạn người cũng phải nổi bật nhất; thứ hai, trong mắt và trong lòng hắn vĩnh viễn chỉ được chứa một mình con, không được phép có bất kỳ bóng hình của nữ nhân nào khác; và thứ ba, hắn phải tuyệt đối nghe lời con, con bảo đi hướng đông hắn không được đi hướng tây, con bảo muốn trăng trên trời hắn phải tìm cách hái xuống cho con! Nếu trên đời này không tìm được một người hoàn hảo như thế, vậy thì chi bằng phụ hoàng đợi khi phủ công chúa của con xây xong, người dán bảng cáo thị chiêu mộ vài chục nam sủng đẹp mã, biết ngâm thơ gảy đàn về hầu hạ con ngày đêm, hà tất con phải lấy phò mã để tự rước thêm xiềng xích ràng buộc tay chân mình cho khổ sở!"
Lời nói ngông cuồng, phóng khoáng và nghịch ngợm của Sở Minh Giao vừa dứt khiến cho Hoàng đế sững sờ trong giây lát, rồi ngài không kìm được mà đưa tay vỗ nhẹ lên trán ái nữ một cái, dở khóc dở cười trước sự bạo dạn không ai bằng của nàng. "Nha đầu to gan lớn mật này, con đang nói những lời càn quấy gì thế hả? Con đây là muốn học theo các vị công chúa tiền triều, dám ngang nhiên mở cả một hậu cung nam sủng giữa thanh thiên bạch nhật sao? Ngay cả hoàng huynh của con là Thái tử Sở Linh Thần, thân là trữ quân của một nước, nắm giữ quyền lực to lớn trong tay mà hậu viện đến nay vẫn luôn sạch bóng nữ sắc, một lòng một dạ chuyên tâm vào việc chính sự vì sợ mang tiếng ham mê tửu sắc trước mặt bá quan văn võ; thế mà con là một công chúa khuê các, lại dám mở miệng đòi chiêu mộ nam sủng khắp thiên hạ!"
Cái tên Sở Linh Thần vừa bất ngờ thốt ra từ miệng phụ hoàng tựa như một luồng điện xẹt qua màng nhĩ, khiến cho toàn bộ nụ cười trên môi Sở Minh Giao bỗng chốc cứng đờ lại trong tích tắc. Một luồng khí lạnh buốt từ dưới lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu, làm cho da gà khắp người nàng dựng đứng lên, trái tim vừa mới đập bình yên lại một lần nữa thắt nghẹn lại trong nỗi kinh hoàng tột độ. Ký ức tăm tối, kinh tởm và đẫm máu nhất của kiếp trước mà nàng luôn cố gắng đè nén bỗng chốc vỡ òa, tràn về như một cơn lũ dữ cuốn phăng mọi sự thản nhiên trên gương mặt nàng.
Nàng nhớ lại căn mật thất u tối nằm sâu dưới lòng đất trong Đông cung của Sở Linh Thần ở kiếp trước - nơi mà sau khi nàng bị Lương Văn Chi phản bội, nàng đã vô tình lạc bước vào trong một đêm mưa gió bão bùng. Nơi đó không hề có kinh thư hay tấu chương của một vị trữ quân mẫu mực, mà bốn bức tường đều treo kín hàng trăm bức họa vẽ chân dung của chính nàng; từ nụ cười, ánh mắt, giọt nước mắt cho đến từng cử chỉ hờn giận của nàng từ thuở năm tuổi cho đến khi trưởng thành đều được bàn tay của người hoàng huynh tài hoa ấy tỉ mỉ khắc họa lại bằng một thứ tình cảm méo mó, điên cuồng và cấm kỵ đến rợn người. Nàng nhớ lại ánh mắt thâm trầm, lạnh lẽo tựa loài rắn độc của Sở Linh Thần khi nhìn nàng, nhớ lại cái ôm siết nghẹt thở và nụ hôn nhuốm đầy máu tươi của hắn giáng xuống môi nàng ngay trước lúc nàng trút hơi thở cuối cùng, cùng câu nói thì thầm rợn tóc gáy vĩnh viễn khắc sâu vào linh hồn nàng: "Giao Giao, muội vĩnh viễn là của ta, ai dám cướp muội đi, ta sẽ biến kẻ đó thành tro bụi!"
Hậu viện sạch bóng nữ sắc sao? Không ham mê tửu sắc sao? Những lời ca tụng thanh cao ấy của thiên hạ và triều thần dành cho vị Thái tử đương triều thực chất chỉ là một bức màn nhung hoàn hảo che đậy cho một con quái vật mang dã tâm chiếm đoạt kinh hoàng nhất thế gian! Sở Minh Giao khẽ nuốt một ngụm nước bọt để đè nén cơn run rẩy nơi đầu ngón tay, nàng cố gượng nở một nụ cười mỉa mai, cất giọng đều đều che giấu đi sự hỗn loạn đang cuộn trào trong lồng ngực. "Hoàng huynh thanh tâm quả dục, mẫu mực hơn người, điều đó cũng chỉ là vẻ bề ngoài để thiên hạ trông vào mà thôi, ai biết được sau lưng người khác, trong bóng tối sâu thẳm của tẩm cung, huynh ấy rốt cuộc đang che giấu những tâm tư đen tối gì chứ."
Hoàng đế khẽ chau mày, ngài lườm yêu con gái một cái, giọng điệu mang theo sự răn đe nhẹ nhàng của một người cha muốn nhắc nhở con mình giữ gìn hòa khí trong cung cấm. "Giao Giao, nói năng phải biết cẩn trọng giữ mồm giữ miệng, Linh Thần dẫu sao cũng là hoàng huynh của con, lại là Thái tử danh chính ngôn thuận gánh vác giang sơn Đại Sở sau này. Lời nói đùa cợt này của con nếu chẳng may truyền đến tai của Hoàng hậu nương nương hay lọt vào tai các quan Ngự sử, thể nào con cũng bị Hoàng hậu gọi sang cung Khôn Ninh quở trách một trận ra trò đấy!"
"Mẫu hậu quở trách thì quở trách, con vốn xưa nay cũng chẳng thèm nghe theo những lời giáo huấn cứng nhắc ấy." Sở Minh Giao khẽ hừ nhẹ một tiếng, đầu tựa chặt hơn vào đầu gối phụ hoàng để tìm kiếm hơi ấm chở che, nhưng ánh mắt nàng nhìn ra phía ngoài cánh cửa điện rực nắng lúc này đã trở nên sâu thẳm và lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm. Mối thù từ hôn của Lương Văn Chi và sự phản trắc của tỳ nữ Tiểu Thiến chẳng qua chỉ là một hạt cát nhỏ nhoi trong ván cờ sinh tử của đời nàng; kẻ thù thực sự đáng sợ, kẻ mang theo lưỡi hái tử thần và chiếc lồng son muốn giam cầm linh hồn nàng suốt đời suốt kiếp, lúc này vẫn đang ẩn mình nơi Đông cung lộng lẫy kia. Trọng sinh một kiếp này, nàng thề sẽ không bao giờ để bản thân rơi vào nanh vuốt của con quái vật ấy thêm một lần nào nữa, dù có phải khuấy đảo cả giang sơn Đại Sở này thành một biển máu tanh!
