Dưới Bóng Cây Sồi - Kim Sooji

“Như tôi đã đề cập trước đó, nó tạm thời làm suy yếu sức mạnh của Secto bằng cách ngăn con rồng thu thập năng lượng.”
Ruth giải thích khi ngồi xuống bên đống lửa.
“Tôi không giải thích chính xác cơ chế hoạt động, nhưng nó có vẻ đó là một phép thuật được thiết kế để làm cho trật tự của mana trở nên vững chắc hơn, và không ai có thể can thiệp vào chuyển động của dòng mana. Các đại tư tế tham gia cuộc chinh phục gọi phép thuật đó là ‘Thuật triệu hồi Đất Thánh’. Một khi kết giới này được kích hoạt, không ai có thể sử dụng phép thuật bên trong nó.”
Max ngồi xuống chỗ trống đối diện với anh ta với vẻ mặt khó hiểu. Nàng đã luôn nghĩ rằng kết giới sẽ chỉ làm suy yếu sức mạnh của con rồng. Ruth dùng thìa khuấy bát và chậm rãi nói.
“Vì vậy, hầu hết các pháp sư, bao gồm cả tôi, đã không thể làm gì trong trận chiến cuối cùng. Nhưng dù sao thì rồng cũng không sử dụng phép thuật tấn công... Chỉ huy của biệt đội tiêu diệt quyết định rằng tốt hơn là nên hạn chế sức mạnh của con rồng, ngay cả khi nó có nghĩa là vô hiệu hóa các pháp sư.”
"Tuy nhiên… Nếu con rồng bỏ chạy thì kết giới đó là vô nghĩa.”
Max, người đang nghiêm túc lắng nghe anh ta, chỉ ra.
“Ta biết được rằng khi chinh phục những con quái vật như Wyvern hay Basilisk, con người tấn công bằng cách sử dụng phép thuật để vô hiệu hóa chuyển động của đôi cánh, hoặc đặt một tấm khiên trên trời để ngăn chúng chạy thoát. Nhưng nếu không thể sử dụng phép, cậu không thể giữ con rồng trên mặt đất được…”
“Rồng không bay bằng sức mạnh của đôi cánh. Nó nâng cơ thể lên cao bằng phép nổi, và sau đó đập cánh theo chiều gió. Kết giới không chỉ tập hợp sức mạnh phép thuật, mà còn ngăn không cho Secto bay đi.”
Ruth nhớ lại bát cháo đầy và đưa vào miệng, rồi nhíu mày lại như thể nhớ ra một ký ức trong quá khứ.
“Lực lượng chính trong cuộc chinh phục Secto là các Thánh Kỵ sĩ. Tất cả các kế hoạch đều được xây dựng xung quanh họ. Cho đến lúc đó, các Hiệp sĩ Remdragon chỉ là một đội thuộc Quân đội Whedon, còn Thánh Kỵ sĩ đã nổi danh khắp Bảy Vương quốc, vì vậy theo một cách nào đó thì đó là lẽ đương nhiên. Nếu kế hoạch do Tổng hành dinh vạch ra không thất bại, thì Ngài Calypse đã không đóng một vai trò tích cực trong việc tiêu diệt Secto.”
Max giật mình.

"Thất, thất bại sao?"
“Ban đầu, kế hoạch là khiến con rồng tiêu hao hết ma lực trong cơ thể và tự hủy diệt, chứ không phải dùng dao và giết nó. Xương rồng là một trong những vật liệu cứng nhất trên thế giới, chỉ đứng sau adamant và orihalcon. Ngay từ đầu, vũ khí của con người không thể gây ra vết thương chí mạng trên cơ thể một con rồng. Vì vậy, sau khi làm suy yếu sức mạnh của con rồng, đội chinh phục quyết định cầm cự bằng cách tấn công cho đến khi Secto cạn kiệt pháp lực của nó. Cần một lượng ma lực khổng lồ để duy trì một cơ thể to lớn 160 kvet, vì vậy người ta cho rằng một khi tất cả sức mạnh tích tụ trong cơ thể cạn kiệt, nó sẽ ở trạng thái không thể cử động được nữa. Tuy nhiên, lượng phép thuật mà Secto sở hữu lớn hơn nhiều so với những gì chúng tôi đã dự tính, và nhóm chinh phục đang trên bờ vực bị tiêu diệt. Nếu Ngài Calypse không hạ gục con rồng, thì cuộc chinh phục đã hoàn toàn thất bại.”
Ruth thở dài thườn thượt.
“Tôi không nghĩ Ngài Calypse đã chắc chắn rằng mình sẽ thành công. Kết quả là, ngài ấy cắt đứt hơi thở của Secto, nhưng ống năng lượng của Lãnh chúa đã giãn ra và gần như muốn nỗ tung vì hấp thụ lửa của con rồng. Thật là một phép màu khi ngài ấy không hóa thành tro bụi.”
Max nhìn xuống bát cháo mà sắc mặt trắng bệch. Nàng đã nghe nói về những hành động liều lĩnh của chàng trong quá khứ, nhưng nàng không biết chàng lại bị đẩy vào tình thế tuyệt vọng như vậy. Nàng bất lực đặt chiếc thìa xuống, hoàn toàn mất khẩu vị.
“Nếu chúng ta không thể ngăn chặn con rồng hồi sinh… Liệu Riftan sẽ phải chấp nhận rủi ro đó một lần nữa không?”
“Nếu sức mạnh của rồng hồi sinh ở cùng cấp độ như trước đây… thì có thể sẽ như vậy."
Ruth cầm lấy cái bát, múc phần cháo còn lại đưa vào miệng, rồi rút ra một chai nước để làm ẩm môi và nói nhỏ.
“Nhưng nếu nó thấp hơn mức đó, chúng ta sẽ không cần phải liều mạng như trước nữa. Có khả năng phép thánh sẽ phản ứng nhanh hơn với xác sống của rồng. Tuy nhiên, cách tốt nhất vẫn nên là ngăn chúng tái sinh."
Max ngước đôi mắt u ám lên bầu trời đầy mây, thỉnh thoảng có tuyết rơi lất phất. Lũ quỷ của Cao nguyên Pamela đã thu thập mana từ khắp Bảy Vương quốc trong nhiều năm rồi. Việc hồi sinh Secto có thể đã gần kề.
Max đột nhiên vội vàng dùng bữa và rồi cùng Ruth đi đến doanh trại quân đội. Bên trong doanh trại rộng rãi, Riftan, Uslyn, Hebaron, Kuahel, và các thánh kỵ sĩ khác, Richt Bleston và các linh mục cấp cao đã tập trung.
Nàng cảm nhận được không khí căng thẳng lan tỏa trong doanh trại và nhìn Riftan một cách cẩn thận. Chàng đang đứng sừng sững trước một chiếc bàn lớn, giải thích điều gì đó, và tiếp tục câu chuyện mà không hề quan tâm đến khuôn mặt ngờ vực của những người khác. Nàng giấu một nụ cười tự hào. Chỉ cần nghe thấy giọng nói đầy tự tin, quả quyết của chàng, mọi lo lắng của nàng đều tan biến.

Nàng bước đến bàn và ngồi xuống một chiếc ghế trống. Sau đó những người đang nhìn xuống thiết kế lâu đài với đôi mắt nghiêm túc ngẩng đầu lên và nhìn nàng.
"Cô đến đúng lúc đấy."
Kuahel, người đang khoanh tay trước ngực và khẽ nhắm mắt, mở miệng.
"Chúng tôi cần ý kiến chuyên môn của một pháp sư."
Anh ta nói, chỉ ngón tay mang găng sắt đen của mình lên bức vẽ.
"Cô có thể sử dụng phép thuật để đào một đường hầm ở đây không?"
Max nhìn xuống tờ giấy da và cau mày.
“Ý anh là xây một đường hầm dưới bức tường? Tôi có thể, nhưng…”
Để kiểm tra độ dày của bức tường pháo đài được ghi trên bản vẽ, nàng rướn cổ ra và nheo mắt.
“Phải đào sâu để giữ cho trần không bị sập. Nó sẽ mất khá nhiều thời gian... Không thể nào không bị phát hiện được.”
Nàng thận trọng đáp lại, nhớ lại nỗi kinh hoàng của những người lính bị trúng tên hay bị dội dầu sôi khi họ đến gần bức tường. Tuy nhiên, bất chấp câu trả lời bi quan của nàng, Riftan không hề tỏ ra xấu hổ. Chàng can thiệp bằng cách di chuyển một miếng gỗ nhỏ có hình dạng của người lính.

“Nếu đi về phía Bắc dọc theo lâu đài, sẽ có một con mương sâu. Xung quanh nó là những tảng đá khổng lồ và cây cối ở khắp mọi nơi, vì vậy sẽ không thể nhìn thấy đáy của con mương từ trên cao.”
Max chăm chú nhìn xuống bức vẽ, cố gắng hình dung trong đầu cảnh tượng mà chàng đang mô tả. Riftan giải thích thêm.
“Trong khi đội xâm nhập đào một đường hầm từ phía Bắc, quân chủ lực sẽ mở cuộc tấn công trước cổng lâu đài. Chỉ có một số ít pháp sư điều khiển các xác sống, vì vậy nếu tổng lực tấn công, mọi sự chú ý của chúng sẽ đổ dồn về phía trước cổng lâu đài. Trong lúc đó, các thánh kỵ sĩ đi qua đường hầm và phá hủy ròng rọc và mở cổng."
Vào lúc đó, Ruth, người đã im lặng, đột nhiên mở miệng.
"Sẽ có bao nhiêu người xâm nhập thành phố?”
"Năm người bao gồm cả tôi."
Kuahel Leon trả lời ngay lập tức.
“Chúng tôi sẽ lần lượt mở các cánh cổng ở phía Nam và phía Tây. Sau đó, Phil Aaron và Remdragon sẽ tiến vào từ cả hai phía cùng một lúc và phát động cuộc tổng tấn công.”
"Bên nào sẽ phụ trách phía Nam và bên nào sẽ phụ trách phía Tây?"
Richt Bleston, người đang nghe cuộc trò chuyện với thái độ khó chịu, mở miệng. Max biết tại sao anh ta lại hỏi như vậy. Cổng phía Tây đủ lớn cho hai toa xe đi song song nhau và đường vào khá rộng rãi, còn cánh cổng phía Nam thì nhỏ và hẹp. Nếu đi vào từ cổng phía Nam, họ chắc chắn sẽ phải di chuyển theo hàng dài và họ sẽ dễ bị tấn công hơn.
Nàng cắn môi. Bằng cách hỏi ý kiến của Riftan, Richt Bleston đã gây áp lực buộc chàng phải thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm. Nếu Riftan chọn con đường an toàn trước mặt mọi người, uy tín của chàng với tư cách là chỉ huy sẽ bị bôi nhọ. Đúng như dự đoán, Riftan đã chọn cổng phía Nam.
“Trong khi lực lượng chính của công tước đang bao vây, Remdragon di chuyển về phía Nam, và Phil Aaron sẽ di chuyển về phía Tây và chờ đợi. Và còn đào đường hầm…”
Riftan lần lượt nhìn Max và Ruth với vẻ mặt lo lắng. Nàng im lặng khi cố gắng nói nàng sẽ làm việc đó. Nàng sẽ để chàng tự quyết định. Sau một lúc, chàng nói với một giọng nặng nề như thể chàng đã hạ quyết tâm.
“Maximillian Calypse, nàng hãy làm việc đó đi.”

Max cảm thấy sống lưng mình ngứa ran. Đó là lần đầu tiên mà chàng giao cho nàng một nhiệm vụ. Nàng bình tĩnh gật đầu, cố gắng không để lộ ra vẻ vui mừng trẻ con.
"Em, em hiểu rồi."
“Elliot sẽ đi với nàng. Một khi đã đi qua đường hầm, hãy ra khỏi đó ngay lập tức và tham gia vào đơn vị chính.”
Riftan nói với một giọng nghiêm khắc, và giao nhiệm vụ cho những người khác. Ruth sẽ túc trực cùng với các Hiệp sĩ Remdragon, và khi cánh cổng được mở, họ xâm nhập vào thành phố để hỗ trợ trong trận chiến, trong khi các pháp sư và đại tư tế thuộc Quân đội Hoàng gia Whedon được giao nhiệm vụ hỗ trợ bnh lính của công tước và chữa bệnh cho thương binh.
Cuối cùng, khi cuộc họp chiến lược kết thúc, mọi người lần lượt rời khỏi doanh trại. Max cũng vội vã ra khỏi lều để chuẩn bị hành trang cần thiết cho nhiệm vụ. Nàng đóng gói một số ma thạch và ma cụ để đề phòng, và thay một bộ quần áo mà không dễ bị chú ý khi nhìn xuống từ xa.
Một chiếc mũ trùm làm từ vải lanh bạc màu sẽ giúp mái tóc đỏ của nàng không thu hút sự chú ý của đối phương. Khi nàng đang quay cuồng, bận rộn với những suy nghĩ của mình, ai đó đã nắm lấy cánh tay nàng.
"Maxi."
Max quay đầu lại và nhìn lên đôi mắt đen láy của chồng mình. Khuôn mặt chàng vô cảm và đôi mắt hiện vẻ bình tĩnh, nhưng Max có thể dễ dàng cảm nhận được sự bất an trong chàng. Riftan nói với một giọng nghiêm nghị.
“Đừng liều quá. Nếu nàng nghĩ kế hoạch của mình không ổn thì hãy quay lại ngay.”
“Em, em hiểu rồi. Em sẽ ghi nhớ điều đó."
Max nghiêm túc gật đầu. Riftan nhìn xuống khuôn mặt của nàng và lầm bầm với một giọng điệu bối rối.
"Ta không nghĩ rằng mình sẽ sợ hãi như vậy nếu ta để trái tim bên ngoài cơ thể."
Max nhẹ nhàng nắm lấy tay chàng.
"Em cũng cảm thấy như vậy."