Dưới Bóng Cây Sồi - Kim Sooji

Người đàn ông thở dài cam chịu trong khi vuốt ve bộ râu rậm của mình.  “Nếu đó là điều cô muốn làm, thì tôi không thể làm gì được.  Còn bây giờ, tốt hơn hết là cô nên quay lại và giữ thiết kế đó.  Chúng tôi phải tìm một phù thủy tập sự khác để trình bày trong cuộc thi để thay thế vị trí của cô ”.
Đôi mắt của Max mở to khi nghe những lời Landon nói.  “Tôi có… bị loại khỏi cuộc thi không?”
“Chẳng ích gì đâu.  Vì cô không có ý định trình bày thiết kế đó, nên không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc có một ứng viên khác để trình bày trong cuộc thi ”.
“Nếu tôi bắt đầu tạo ra một phép thuật mới n-bây giờ…!”
Đôi lông mày rậm của Landon nhíu lại.  “Bạn không được tham lam.  Danh dự của Gnome Hall đang bị đe dọa trong cuộc thi này.  Một phép thuật được chuẩn bị một cách ngẫu nhiên trong một khoảng thời gian ngắn như vậy sẽ không thành công.  Đó là bạn trình bày công thức ma thuật đó tạo ra golem hoặc từ bỏ sự tham gia của bạn. "
Max cắn môi.  Khi nhớ lại vô số đêm không ngủ để chuẩn bị cho cuộc thi, nàng  không thể thốt nên lời để diễn tả sự thất vọng mà mình cảm thấy.  Max tự trách bản thân, đôi mắt ánh lên sự tức giận và thất vọng khi suy nghĩ về lý do tại sao nàng không suy ngẫm sâu sắc về việc liệu phép thuật nàng tạo ra có đi ngược lại giáo lý hay không.  Tuy nhiên, như Landon đã nói, Max không nên cứng đầu và khăng khăng.
Max cúi đầu xuống một cách yếu ớt.  “Tôi sẽ từ bỏ… cuộc thi.”

Một phù thủy tập sự tên là Armin Dolph là người đã tham gia cuộc thi thay Max.  Anh ta là một thanh niên 25 tuổi, đẹp trai và cao ráo đến từ bộ tộc Umli.  Mặc dù anh ấy khá trầm tính, nhưng Armin rất thông minh, điều này giúp anh ấy có danh tiếng tốt trong số các thực tập sinh.  Anh bối rối nhìn Max khi Landon nói với anh rằng anh sẽ thế chỗ nàng, nhưng anh nhanh chóng chộp lấy cơ hội với vẻ mặt điềm tĩnh đặc trưng.  Max chỉ có thể thở dài một cách cay đắng.  Nàng không có thể đổ lỗi cho chính ai vì sự thiếu suy xét của nàng ấy.
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?  Có điều gì cô đã làm khiến Landon từ chối công thức của bạn không? "  Annette hỏi khi đến gặp Max.
Cô chỉ có thể lầm bầm với vẻ mặt ngượng nghịu.  “Có một lỗ hổng chết người… về công thức ma thuật của tôi.  Sau khi tham khảo ý kiến ​​của giáo sư Landon, tôi quyết định từ bỏ cuộc thi ”.
“Kỹ năng thiết kế ma thuật của cô là tốt nhất trong số tất cả những người học việc.  Nó đã sai ở đâu được chứ?  Hãy để tôi xem, tôi chắc chắn rằng đó là một sai sót có thể được khắc phục. "
"K-không!"
Annette mở to mắt trước phản ứng gay gắt của Max, người đã cố gắng che giấu sự điềm tĩnh của cô ấy bằng việc thiếu ngủ và hất mái tóc xoăn của cô ấy sang một bên.
“Tôi đã xem xét kỹ lưỡng nó với Giáo sư Landon.  Tôi ước sẽ không ai… nói về nó nữa. ”

Hai má Annete co giật, rồi quay lại và bỏ đi với vẻ mặt cáu kỉnh: cô ấy có vẻ bị tổn thương bởi những lời nói của Max, nhưng Max thậm chí không đủ khả năng để xoa dịu tâm trạng của chính nàng.
Sau đó Max rời phòng thí nghiệm chung để tham gia lớp học tiếp theo với mớ suy nghĩ trong đầu nàng.  Đầu óc nàng đang hỗn loạn, Max tự hỏi mình có thể làm gì từ lúc đó vì nàng cần đạt thành tích học tập xuất sắc để tốt nghiệp sớm.  Cách tốt nhất để đạt được điều đó là chứng tỏ kỹ năng của Max trong cuộc thi trận chiến ma thuật của người Urd, diễn ra hai năm một lần.  Cuộc thi thuyết trình đã tan thành mây khói và bước vào cuộc thi chiến đấu khi Max dễ bị tấn công bằng ma thuật sẽ là câu hỏi lớn đối với Max.  Nàng lo lắng cắn môi, bằng cách nào đó nàng phải tìm ra cách.
“Max, chuyện gì đã xảy ra vậy?  Có đúng là cô sẽ không tham gia cuộc thi không? "
Khi Max bước vào sảnh tầng một ở Urd, Sidina, người vừa bước xuống cầu thang, chạy tới và hỏi.  Max lúng túng đưa ra câu trả lời giống như nàng đã nói với Annette.  Annette tỏ ra không bị thuyết phục, nhưng cô ấy không hỏi tiếp khi nhìn thấy khuôn mặt đau khổ của Max.  Tuy nhiên, các pháp sư tập sự khác lại tỏ ra phấn khích hơn.  Khi Max bước vào lớp để nghe bài giảng của mình, hàng chục sinh viên đã hỏi Max làm thế nào mà nàng ấy bị loại khỏi cuộc thi hết lần này đến lần khác như những con vẹt.  Max đã kiệt sức trước tất cả những ồn ào mà mọi người đang bàn tán.
Max cảm thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng giáo sư cũng vào lớp và bắt đầu bài giảng.  Nàng bắt đầu ghi chép bài giảng vào một tập giấy nhỏ, cố gắng tập trung vào giọng nói vang lên giữa lớp học yên tĩnh.  Tuy nhiên, Max cảm thấy lo lắng và phiền muộn đến nỗi nàng khó có thể tập trung vào bài giảng.  Max viết sai chính tả một nửa những điều mình đang viết ra, rõ ràng là không thể chăm chú lắng nghe.  Nàng đột ngột có cảm giác muốn ném tập sổ tay xuống sàn và xé toạc nó ra.  Max đặt câu hỏi cho bản thân rằng tại sao mọi thứ lại trở nên tồi tệ như vậy.  Tất cả những nỗ lực mà nàng ấy đã đổ cho công thức ma thuật của mình trong 6 tháng qua trở nên hoàn toàn vô ích và giờ đây, nàng ấy cảm thấy mình như một con ngốc hoàn toàn không thể theo kịp các lớp học.
Khi giáo sư kết thúc bài giảng và rời khỏi lớp học, Max lê bước ra khỏi phòng với tâm trạng hoàn toàn chán nản.  Một vài sinh viên đã cố gắng nói chuyện với nàng ấy, nhưng Max dường như không còn sức để giải thích.  Max đáp lại câu hỏi của họ một cách thẳng thừng và đi ngang qua họ và nhanh chóng đi xuống hành lang.  Khi Max đi xuống cầu thang và chuẩn bị ra khỏi tòa nhà, một đám đông pháp sư tập sự đang nhìn ra khu vườn đã thu hút sự chú ý của Max.  Max thờ ơ nhìn, để xem họ đang tập trung để làm gì, và nhận ra rằng năm người đàn ông mặc áo choàng đen đang đi bộ ngang qua khoảng sân hoang vắng đầy lá đỏ rơi.

Max nheo mắt quan sát cẩn thận.  Họ đội mũ trùm kín đầu nên nàng không thể xác định được rõ ràng, nhưng họ đều trông giống như người ngoài.  Một số thực tập sinh đang xem họ thì thầm với nhau.
"Họ có phải là pháp sư tập sự mới không?"
"Họ chắc là pháp sư hoặc thương nhân đến để mua các công cụ ma thuật."
"Nhưng nó thậm chí không phải là lịch trình cho các con tàu đến, điều đó thật kỳ lạ."
Max nhanh chóng nhận ra rằng tất cả những suy đoán của họ đều sai.  Nàng nhận ra những hoa văn màu bạc được thêu trên áo choàng của họ, Max nhớ đã từng nhìn thấy hoa văn đó.  Đó là một nhãn hiệu chỉ được cấp cho các Hiệp sĩ Thánh.
"Làm thế nào mà các Thánh kỵ sĩ vào được hòn đảo này?"
Có vô số bí mật trong Tháp Thế giới phải được giấu kín với nhà thờ.  Chỉ riêng trong thư viện, đã có vài cuốn sách ma thuật có thể được xếp vào loại hạn chế và cũng có những cuốn sách từ lục địa phía nam.  Các phòng thí nghiệm được rải đầy các dụng cụ thí nghiệm có thể tạo ra một ấn tượng đáng ngờ.  Max quan sát họ, nghĩ rằng không thể nào họ đến đây để kiểm tra Tháp Thế giới mà không được phép của nhà thờ.  Tuy nhiên, suy nghĩ của Max nhanh chóng tan biến khi nhìn thấy các pháp sư người Urd chào đón họ, các pháp sư chào đón họ một cách bình tĩnh, như thể sự xuất hiện của họ đã được báo trước.  Mặc dù lo lắng của nàng đã biến mất, nhưng một câu hỏi khác lại nảy sinh trong đầu Max.  Nàng tự hỏi mục đích của họ đến Tháp Thế giới là gì.  Trên hết, các pháp sư của Tháp Thế giới nghĩ gì khi cho phép họ đến thăm?
“… Đó không phải việc của tôi, tôi không nên quan tâm đến nó.”

Max thở dài một hơi cay đắng.  Nàng không có gì phải lo lắng về điều đó khi nàng có những vấn đề riêng cần giải quyết, tương lai của Tháp Thế giới sẽ do các pháp sư cao cấp xử lý.  Max rời mắt khỏi họ và sau đó đi về phía ký túc xá.  Thời gian trôi qua như nước chảy, mùa nghỉ ngơi đã đến gần.  Max bắt đầu cảm thấy lo lắng hơn và nhiều hơn.  Khi kế hoạch thể hiện kỹ năng của nàng ấy trong buổi thuyết trình không thành công, Max sau đó đã đến phòng thí nghiệm của các pháp sư cấp cao để tình nguyện làm trợ lý.  Tuy nhiên, thật không may, Max không phải là thực tập sinh duy nhất háo hức lọt vào mắt xanh của một trong những pháp sư cao cấp và nàng ấy đã bị loại khỏi sự lựa chọn vì khó có cơ hội thể hiện kỹ năng của mình.
Tất cả những gì Max có thể làm bây giờ là đặt niềm tin vào thư giới thiệu của Landon.  Tuy nhiên, những phù thủy tập sự xuất sắc đã xin làm trợ lý đã lấp đầy từng tòa tháp.  Nàng tự hỏi liệu nàng có khả năng được chọn làm trợ lý chỉ với một lá thư giới thiệu của hiệu trưởng và sau đó tốt nghiệp trong vòng một năm hay không, khi mà tất cả các thực tập sinh đều lo lắng như nàng để tốt nghiệp và nhận bằng sớm.
Trong buổi lễ trao tặng thuộc tính, một phép thuật sẽ được ban cho họ, giúp họ đạt được sức mạnh phép thuật nhiều hơn ít nhất từ ​​5 đến 10 lần so với cơ thể hiện tại của họ.  Không chỉ có vậy, ma thuật mà trước đây họ chỉ học được qua lý thuyết giờ đây có thể được sử dụng mà không bị hạn chế và địa vị của họ trong Tháp Thế giới sẽ được xác lập.  Vì vậy, hầu hết các thực tập sinh đều mong muốn trở thành pháp sư chính thức của Tháp càng sớm càng tốt.  Để đánh bại tất cả những người khác, chỉ có thành tích tốt thôi là chưa đủ.  Làm thế nào mà Max có thể thu hút sự chú ý của các pháp sư cao cấp của Urd?
Max nhìn ngọn lửa rực cháy trong lò, trầm ngâm suy nghĩ.  Nếu nàng không đưa ra giải pháp vào thời điểm diễn ra lễ trao tặng thuộc tính của họ, nàng sẽ phải dành thêm một năm trên đảo mà không có việc gì phải làm.  Max sắp phát điên khi chỉ tưởng tượng điều đó xảy ra.  Mùa xuân năm sau, đúng ba năm kể từ khi nàng đến hòn đảo đó.
'Chịu đựng ba năm đó là vô cùng khó khăn, và dành một năm nữa để chờ đợi... "
Đột nhiên, nước mắt Max trào ra và Max vội vã lấy tay áo lau đi những giọt nước mắt trên mặt nàng. Nàng muốn gặp Riftan đến nỗi không thể chịu đựng được.  Max nhớ cảm giác được ôm chặt trong vòng tay rộng lớn của chàng ấy, giọng nói trầm thấp có chút khàn khàn buổi sáng của Riftan, kết cấu mái tóc bồng bềnh mượt mà khi quấn quanh ngón tay Max, và cái vuốt ve nhẹ nhàng của bàn tay Riftan trên lưng Max và  khuôn mặt của nàng.  Max chết mê chết mệt khi nhìn thấy Riftan, ngay cả khi nàng sẽ phải đối mặt với khuôn mặt giận dữ của chàng ấy.
Max ngồi xuống trước lò với đôi mắt đỏ hoe và vùi mặt vào lòng mình.  Đúng lúc đó, một giọng nói lớn vang lên từ phía sau nàng.
"Max!"