Chương 1: Mở Đầu Định Mệnh
Ánh hoàng hôn vàng óng như mật ong rừng cuối mùa hạ phủ tràn xuống những mái ngói rêu phong cổ kính của trường đại học danh tiếng Thánh Ngân, kéo dài bóng của những hàng cây ngô đồng trăm năm tuổi trên mặt đường lát đá hoa cương phẳng lì nhẵn bóng. Tiếng chuông đồng ngân vang từng hồi trầm ấm báo hiệu buổi học cuối cùng của học kỳ mùa hè vừa chính thức khép lại, khiến cho cả khuôn viên rộng lớn vốn dĩ trang nghiêm bỗng chốc vỡ òa trong những thanh âm rộn rã, tiếng cười đùa ríu rít của hàng ngàn sinh viên đang túa ra từ các giảng đường lớn nhỏ. Giữa dòng người đông đúc tấp nập ấy, có hai bóng dáng thiếu nữ nhanh chóng thu hút vô số ánh nhìn ngưỡng mộ lẫn hiếu kỳ của mọi người xung quanh, một người thì sải từng bước chân thoăn thoắt về phía trước với phong thái điềm tĩnh, ung dung lạ thường, người còn lại thì khom lưng thở dốc, hai tay ôm chặt chiếc cặp sách dày cộp trước ngực, vừa lảo đảo chạy đuổi theo vừa cất giọng rên rỉ than vãn đầy vẻ ai oán. Tiếng thở dốc đứt quãng kèm theo tiếng gọi ngắt ngịu của cô bạn thân phía sau rốt cuộc cũng khiến cho bước chân của thiếu nữ đi trước chậm lại, nàng dừng bước bên cạnh một bồn hoa cẩm tú cầu tím ngát đang khoe sắc rực rỡ, nhẹ nhàng nghiêng nửa gương mặt thanh tú nhìn lại kẻ đang chật vật từng bước bám theo mình dưới vòm lá xào xạc.
Tiểu Thương đứng yên lặng đón làn gió chiều hiu hiu thổi qua kẽ lá, đôi mắt đen lánh trong veo tựa làn nước mùa thu khẽ chớp động, giọng nói của nàng cất lên trong trẻo mà phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng giữa ngày lặng gió. Nàng nhìn cô bạn đang cúi rạp người tựa vào gốc cây mà khẽ lắc đầu, nhắc nhở rằng Thanh Liên không nhất thiết phải liều mạng chạy thục mạng như thể đang bị ai đuổi bắt phía sau, bởi vì bản thân nàng cũng chẳng thể nào mọc cánh mà bay biến mất khỏi tầm mắt của cô ấy chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi. Nghe thấy lời phàn nàn nhuốm màu bất đắc dĩ quen thuộc của người bạn cùng phòng, Lý Thanh Liên liền giơ một bàn tay nhỏ nhắn lên xua xua giữa không trung, khuôn mặt tròn trĩnh trắng trẻo lúc này đã đỏ ửng lên vì mệt mỏi và oi ả, vừa há miệng hít từng ngụm không khí trong lành vào lồng ngực vừa le lưỡi làm một bộ mặt quỷ vô cùng tinh nghịch. Thanh Liên vừa lấy tay áo quẹt vội những giọt mồ hôi lấm tấm trên vầng trán thanh tú, vừa cười hì hì phân trần rằng nếu mình không nhanh chân đuổi theo thì e là chỉ chớp mắt một cái thôi, bóng dáng hoa khôi giảng đường đã biến mất hút sau cánh cổng sắt uy nghiêm, để lại một mình cô bơ vơ giữa trùng trùng điệp điệp những ánh mắt săm soi đầy ghen tị của đám nam sinh các khoa khác. Đối với tính khí lạnh nhạt, dửng dưng như băng tuyết đầu mùa của Tiểu Thương, Thanh Liên từ lâu đã quá đỗi quen thuộc, thậm chí cô còn xem sự tĩnh lặng khác người ấy là nét tính cách đặc trưng đáng yêu nhất của người bạn thân thiết duy nhất mà cô vô cùng trân quý suốt hai năm gắn bó dưới mái trường này.
Cả Võ Tiểu Thương và Lý Thanh Liên hiện tại đều đang là sinh viên năm thứ hai của ngôi trường đại học tổng hợp Thánh Ngân, một trong những viện học thuật lừng lẫy và cổ kính bậc nhất khắp trong và ngoài nước. Nhắc đến cái tên Thánh Ngân, bất kỳ người dân nào trong đô thành hay trên khắp các vùng miền lân cận cũng đều phải nghiêng mình kính nể trước bề dày lịch sử hơn một trăm hai mươi năm cùng chất lượng đào tạo luôn đứng vững ở vị trí đỉnh cao của giới học thuật đương thời. Được đặt chân vào cánh cổng đá uy nghi của ngôi trường này từ lâu đã trở thành giấc mơ cháy bỏng, là đích đến tối thượng của hàng vạn sĩ tử ưu tú trên khắp mọi miền đất nước, bởi lẽ danh tiếng của viện học thuật này không chỉ vang dội trong biên giới quốc gia mà còn hiên ngang lọt vào danh sách một trăm hai mươi trường đại học danh giá bậc nhất trên toàn cõi thế giới. Nơi đây quy tụ đội ngũ giáo sư đầu ngành uyên bác cùng những viện nghiên cứu trang bị máy móc tối tân nhất, nhưng đi kèm với vinh quang tột đỉnh và tấm vé thông hành bước vào tầng lớp tinh hoa xã hội ấy lại là một quy chế tuyển sinh và đào thải vô cùng tàn khốc, khiến cho bất cứ ai từng nộp hồ sơ bước chân vào cũng phải ngày đêm run rẩy âu lo. Trung bình cứ một trăm hồ sơ xuất sắc nhất được chọn lọc kỹ càng từ khắp nơi nộp vào mỗi mùa thi, thì trải qua các kỳ sát hạch liên miên chỉ có chưa đầy ba mươi người có thể kiên trì trụ lại cho đến ngày cầm được tấm bằng tốt nghiệp đỏ chói trên tay, còn lại hơn bảy mươi phần trăm đều bị guồng quay áp lực học tập nặng nề cùng những kỳ thi ngặt nghèo nghiền nát giấc mộng hào nhoáng ban đầu.
Thế nhưng, giữa một biển trời ngập tràn những tinh anh kiệt xuất, những vị thủ khoa xuất chúng đến từ các trường chuyên lớp chọn lẫn các lưu học sinh tài năng từ khắp năm châu bốn biển, Võ Tiểu Thương vẫn nổi lên như một vì tinh tú rực rỡ và kiêu hãnh nhất trên bầu trời Thánh Ngân. Suốt hai năm liên tiếp kể từ ngày đầu tiên bước chân qua cổng trường với tư cách thủ khoa toàn khóa mang điểm số tuyệt đối chấn động toàn thể ban giám khảo, nàng đã liên tục được toàn thể sinh viên và hội đồng giảng viên đồng lòng tôn vinh bằng danh hiệu hoa khôi giảng đường. Nhan sắc của Tiểu Thương mang một vẻ đẹp phương Đông thuần khiết, thanh cao đến nao lòng, từng đường nét trên gương mặt tựa hồ như một kiệt tác hoàn hảo do bàn tay của tạo hóa tỉ mỉ chau chuốt, gọt giũa mà thành. Đôi mày lá liễu thanh mảnh uốn lượn tự nhiên bên trên đôi mắt phượng to tròn trong veo nhưng lại ẩn chứa nét sắc sảo, thâm trầm khó dò; sống mũi cao thon gọn cùng đôi môi chúm chím mang sắc hồng đào tự nhiên dẫu không hề vương một chút son phấn nào. Vóc dáng mảnh mai, cao ráo với những đường cong mềm mại ẩn hiện sau lớp trang phục áo sơ mi trắng tinh khôi và chiếc quần âu trang nhã, kết hợp cùng mái tóc đen nhánh, dày dặn buông xõa bồng bềnh ngang thắt lưng tựa như một dòng suối huyền bí giữa đêm hè thanh vắng.
Khí chất thanh tao, thoát tục ấy khiến cho mỗi cái nhíu mày trầm tư hay mỗi cái phất tay nhẹ nhàng của nàng đều có thể làm rung động cõi lòng của bất kỳ ai vô tình lướt qua, tựa như một đóa hoa anh túc tuyệt mỹ giữa thung lũng hoang sơ, vừa kiêu sa đài các lại vừa mang độc tính mê hoặc chết người khiến kẻ khác một khi đã nhìn ngắm thì không tài nào dứt ra được. Điều đáng nể phục hơn cả chính là việc nhan sắc kinh diễm khuynh thành ấy lại song hành cùng một bộ óc thông tuệ trác tuyệt hiếm có trên đời. Bảng điểm học tập của Tiểu Thương trong suốt bốn học kỳ vừa qua chưa bao giờ xuất hiện bất kỳ một con điểm nào dưới chín, và cứ mỗi dịp cuối tháng khi ban giám hiệu nhà trường long trọng công bố bảng vàng danh dự vinh danh ba cá nhân có thành tích học thuật xuất sắc nhất toàn trường, cái tên Võ Tiểu Thương luôn vững vàng ngự trị ở những vị trí cao nhất. Nàng vốn dĩ là một người vô cùng tùy hứng đối với những thứ hư danh hào nhoáng bên ngoài, chưa từng để tâm xem bản thân mình đang đứng ở vị trí thứ nhất, thứ nhì hay thứ ba trong bảng xếp hạng kia, nhưng niềm kiêu hãnh ngầm cùng thói quen làm việc nghiêm cẩn, cẩn trọng tuyệt đối không bao giờ cho phép nàng lơ là việc tiếp thu kiến thức hay để tên tuổi của mình trượt ra khỏi nhóm ba người dẫn đầu bảng vàng danh giá.
Chính vì sự hội tụ hoàn hảo giữa nhan sắc khuynh quốc khuynh thành và trí tuệ siêu phàm trác tuyệt ấy, Tiểu Thương vô tình trở thành đối tượng theo đuổi cuồng nhiệt của vô số nam sinh quyền quý, các thiếu gia tài phiệt lẫn các tài tử hào môn khắp các khoa trong trường. Điều này lại mang đến cho nàng một sự phiền toái vô bờ bến, bởi bản tính bẩm sinh của nàng là một người vô cùng yêu thích sự tĩnh lặng, ghét cay ghét đắng những sự huyên náo ồn ào và những lời tán tỉnh ong bướm sáo rỗng nơi chốn học đường. Nàng luôn cố gắng duy trì một thái độ lãnh đạm, thờ ơ, giữ một khoảng cách vô hình nhưng vô cùng kiên cố đối với tất cả những người xung quanh, kiên quyết từ chối tham gia các buổi tiệc tùng hội nhóm xa hoa để dành trọn vẹn thời gian vùi mình vào những cuốn sách kinh tế học vĩ mô, các luận thuyết triết học phương Tây và những tác phẩm văn học cổ điển phương Đông thâm sâu. Trớ trêu thay, vẻ mặt lạnh lùng như băng sơn ngàn năm cùng ánh mắt dửng dưng không màng thế sự ấy lại chẳng thể dập tắt ngọn lửa si tình của đám đông sinh viên, mà ngược lại càng thổi bùng lên bản năng muốn chinh phục của cánh đàn ông, biến mỗi bước chân của nàng trong khuôn viên trường thành một cuộc săn đón ngầm đầy mệt mỏi và ngột ngạt. Không còn cách nào khác, sau mỗi buổi học kết thúc, giải pháp hữu hiệu nhất mà nàng lựa chọn chính là nhanh chóng thu dọn giáo trình rồi sải bước rời khỏi khuôn viên trường với tốc độ nhanh nhất có thể để tránh khỏi những cái bẫy tỏ tình phiền toái.
Khi bước chân của Tiểu Thương và Thanh Liên vừa chạm đến gần cổng chính bằng sắt đen uốn hoa văn tinh xảo của ngôi trường, một bóng người cao ráo quen thuộc đã xuất hiện ngay trong tầm mắt, đứng tựa lưng vào cột đá cẩm thạch trắng muốt như thể đã kiên nhẫn đứng đợi từ rất lâu dưới cái nắng cuối chiều. Đó là một nam sinh mang phong thái đĩnh đạc, diện chiếc áo sơ mi màu lam nhạt cùng quần tây thẳng thớm, chiếc túi da hàng hiệu đeo chéo ngang vai buông thõng một bên hông, toát lên vẻ hào hoa phong nhã của một bậc tài tử chốn đô hội thượng lưu. Ấn tượng của Tiểu Thương về các bạn học cùng khóa vốn dĩ vô cùng mờ nhạt, bởi nàng chưa bao giờ bận tâm ghi nhớ những khuôn mặt xa lạ lướt qua đời mình, thế nhưng chàng trai này lại là một trong số ít những người hiếm hoi mà nàng có thể nhận diện được gương mặt. Lý do vô cùng đơn giản, bởi vì mỗi khi bước lên bục vinh danh nhận học bổng danh dự dành cho ba thủ khoa xuất sắc nhất mỗi học kỳ, chàng trai này luôn là người đứng cạnh nàng, cùng chia sẻ ánh hào quang rực rỡ nhất của trường đại học Thánh Ngân trước sự chứng kiến của hàng ngàn sinh viên.
Chàng trai ấy không ai khác chính là Lãnh Thiếu Phàm, nhân vật được toàn thể nữ sinh trong trường xưng tụng bằng mỹ danh bạch mã hoàng tử hay lãnh tiếu lãng tử suốt hai năm qua. Hắn sở hữu một gương mặt góc cạnh nam tính vô cùng tuấn tú, đôi mắt sáng như sao trời cùng nụ cười phong lưu luôn thường trực trên khóe môi, nhưng nụ cười ấy lại ẩn chứa một sự lạnh lẽo sâu xa khó lòng nắm bắt, khiến người đối diện vừa cảm thấy bị cuốn hút lại vừa không dám sinh lòng khinh nhờn. Thiếu Phàm xuất thân từ gia tộc họ Lãnh hiển hách, một thế gia có tiếng tăm lẫy lừng trong giới kinh doanh bất động sản và tài chính, bản tính vốn cao ngạo và bất cần đời, từng coi những chuyện yêu đương sướt mướt của lứa tuổi thanh xuân chỉ là trò tiêu khiển vô bổ của những kẻ rảnh rỗi không có chí lớn. Trước khi bước chân vào giảng đường Thánh Ngân, hắn chưa từng tin vào cái gọi là tình yêu sét đánh hay cái duyên nhất kiến chung tình mà các thi nhân, nhạc sĩ vẫn thường ca tụng trong những áng thơ văn lãng mạn.
Thế nhưng, toàn bộ thế giới quan kiêu hãnh và lạnh lùng của Lãnh Thiếu Phàm đã hoàn toàn sụp đổ ngay trong buổi lễ tập trung tân sinh viên vào mùa thu của hai năm về trước. Giữa một quảng trường rộng lớn ngập tràn hàng ngàn tân sinh viên đang xôn xao bàn tán và háo hức làm quen với nhau, ánh mắt hắn đã hoàn toàn bị hút chặt vào bóng hình một thiếu nữ mặc chiếc áo sơ mi trắng giản dị, mái tóc đen mượt mà được buộc cao gọn gàng bằng một dải ruy băng màu xanh lam thanh nhã. Cô gái ấy đứng tựa lưng vào thân cây phượng vĩ rực lửa bên góc sân, hai tai đeo tai nghe màu đen tuyền, đôi bàn tay búp măng thon dài lật từng trang sách dày một cách chăm chú và say mê, tựa hồ như toàn bộ thế giới huyên náo xung quanh đều chẳng hề liên quan gì đến mảnh đất tĩnh lặng trong tâm hồn cô. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ rọi qua kẽ lá, gương mặt nghiêng thanh tú toát lên một vẻ đẹp thoát tục, thanh khiết đến nghẹt thở, khiến Thiếu Phàm đứng chôn chân tại chỗ như một pho tượng đá, ngơ ngẩn nhìn ngắm đến mức quên cả nhịp thở trong lồng ngực. Ngay trong khoảnh khắc định mệnh ấy, một ý nghĩ điên rồ và ích kỷ bỗng nhiên trỗi dậy mãnh liệt trong tâm trí hắn, đó là muốn đem cô gái bí ẩn này giấu đi vào một nơi chỉ riêng mình hắn biết, để không một ánh mắt phàm trần nào khác có thể nhìn ngắm dung nhan tuyệt mỹ ấy thêm một lần nào nữa.
Khi Thiếu Phàm còn đang chìm đắm trong cơn mê muội ngỡ ngàng của tuổi trẻ, dường như cảm nhận được luồng khí tức nóng bỏng bất thường từ đám đông, thiếu nữ bỗng chậm rãi nâng hàng mi cong vút lên, đưa ánh mắt sắc lạnh như sương mai quét qua một lượt những ánh nhìn si dại đang đổ dồn về phía mình. Nhận thấy sự phiền toái đang nhen nhóm xung quanh, cô khẽ chau đôi mày ngọc, gấp cuốn sách lại một cách dứt khoát, tháo tai nghe bỏ vào ba lô rồi xoay người cất bước đi thẳng vào trong hội trường lớn với dáng vẻ ung dung tự tại, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của những kẻ xung quanh. Sau buổi lễ hôm đó, Thiếu Phàm mới biết được tên của cô gái chính là Võ Tiểu Thương, người đã giành vị trí thủ khoa đầu vào với điểm số tuyệt đối chấn động toàn thể ban giám khảo. Kể từ giây phút ấy, một thiếu gia vốn dĩ lười nhác và ngạo mạn, chưa từng có chút hứng thú nào đối với việc tranh đoạt học hàm học vị như hắn bỗng nhiên lao đầu vào việc học tập như một kẻ điên cuồng, ngày đêm vùi mình vào thư viện nghiên cứu tài liệu, chỉ với một mục đích duy nhất là có thể đường đường chính chính bước lên bục vinh danh để đứng bên cạnh cô, tìm kiếm một ánh nhìn chú ý dù chỉ là thoáng qua từ người đẹp.
Thế nhưng, suốt hai năm ròng rã trôi qua, dù hắn có nỗ lực vươn lên đứng ở vị trí thứ nhất hay thứ nhì trên bảng vàng, thì trong mắt của Tiểu Thương, hắn dường như vẫn chỉ là một cái bóng vô hình không hơn không kém. Cô đối xử với hắn hoàn toàn giống như cách cô đối xử với một cột mốc ven đường hay một người xa lạ vô tình lướt qua trên phố, chưa từng chủ động mở lời chào hỏi, cũng chưa từng để lộ ra bất kỳ một biểu cảm ngạc nhiên hay ngưỡng mộ nào trước những thành tích mà hắn nhọc công đạt được. Nhận thấy sự kiên nhẫn thầm lặng của mình chẳng mang lại bất kỳ kết quả khả quan nào, lại biết được học kỳ mùa hè sắp sửa khép lại và sinh viên sẽ có một kỳ nghỉ dài ngày tản mát khắp nơi, Thiếu Phàm rốt cuộc không thể kìm nén được ngọn lửa tình si đang thiêu đốt cõi lòng thêm được nữa. Hắn quyết định gạt bỏ toàn bộ sự kiêu hãnh của một công tử hào môn để đứng chặn ngay tại cổng trường trong buổi chiều hôm nay, quyết tâm thổ lộ tâm can đã chôn giấu suốt hai năm qua trước mặt cô gái mà hắn hằng đêm mong nhớ.
Thấy bóng dáng của Tiểu Thương và Thanh Liên vừa bước ra tới bậc thềm đá, nụ cười trên môi Thiếu Phàm bỗng trở nên dịu dàng hiếm thấy, hắn bước nhanh tới chắn trước lối đi, ánh mắt chan chứa tình cảm hướng về phía người đẹp mà mở lời nhắc nhở rằng hai người đã từng có lời hẹn sau buổi học sẽ nán lại trao đổi vài chuyện, cớ sao cô lại vội vã rời đi trước như vậy. Đứng bên cạnh chứng kiến cảnh tượng này, Lý Thanh Liên vô cùng nhạy bén nhận ra ngay bầu không khí ngượng ngùng đang dần lan tỏa, cô nhìn thấy xung quanh đã bắt đầu có rất nhiều ánh mắt tò mò của các sinh viên khác đang hướng về phía cổng trường. Biết rõ tính tình của bạn mình ghét nhất là trở thành tâm điểm của sự chú ý, Thanh Liên liền lên tiếng hòa giải một cách hóm hỉnh, bảo rằng nếu có chuyện gì quan trọng thì Thiếu Phàm nên tìm một góc quán trà yên tĩnh nào đó để giãi bày, chứ đứng tụ tập ngay tại cửa ngõ huyết mạch của trường thế này thì chẳng mấy chốc cổng trường sẽ bị đám đông chen lấn làm cho sập mất, và Tiểu Thương cũng sẽ chẳng còn lối nào mà thoát thân.
Thiếu Phàm nghe lời nhắc nhở khéo léo của Thanh Liên thì khẽ giật mình nhận ra bản thân vì quá nôn nóng mà đã có phần sơ suất, hắn gật đầu cười trừ rồi toan đưa tay ra làm một động tác nhã nhặn mời Tiểu Thương cùng bước sang một góc râm mát yên tĩnh phía bên kia đường để trò chuyện. Tuy nhiên, bàn tay của hắn còn chưa kịp chạm tới mép áo của người đẹp thì Tiểu Thương đã vô cùng nhạy bén lùi lại nửa bước một cách tao nhã, khéo léo né tránh sự tiếp xúc cơ thể trong gang tấc. Gương mặt thanh tú của cô không hề có lấy một gợn sóng cảm xúc, đôi mắt phượng trong veo nhìn thẳng vào mắt Thiếu Phàm, cất giọng lãnh đạm mà dứt khoát cắt ngang lời hắn rằng không cần phải mất công tìm kiếm một nơi chốn nào khác làm gì cho thêm phiền toái. Nàng nói bằng một âm điệu rành rọt, từng chữ từng câu rõ ràng như những hạt ngọc rơi trên mâm bạc, rằng bản thân cô biết rất rõ hắn muốn nói những điều gì, và cô cũng tin chắc rằng một người thông minh như hắn hẳn cũng đã tự đoán ra được câu trả lời từ phía cô. Nếu như đôi bên đều đã biết trước kết cục không thể nào thay đổi, thì việc gì phải cố chấp níu kéo để làm tiêu tốn thời gian quý báu của cả hai người.
Dứt lời cự tuyệt lạnh lùng đến tàn nhẫn ấy, Tiểu Thương chẳng thèm để tâm xem sắc mặt của chàng thiếu gia đối diện biến đổi ra sao, cô khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Thanh Liên rồi xoay người rảo bước đi thẳng ra chiếc xe hơi màu đen sang trọng đã đỗ sẵn bên lề đường từ lúc nào. Lãnh Thiếu Phàm đứng chết lặng giữa ánh nắng chiều tà gay gắt, hai bàn tay buông thõng bên hông khẽ siết chặt lại, nơi đáy mắt thoáng qua một tia đau đớn cùng nụ cười tự giễu đầy chua chát. Hắn vốn biết cô gái này thông minh tuyệt đỉnh, chưa từng có bất kỳ chuyện gì xảy ra trong ngôi trường này có thể qua nổi đôi mắt sắc sảo của cô, chỉ là cô chưa từng muốn để tâm đến những chuyện vụn vặt trần tục mà thôi. Sự thẳng thắn đến mức tuyệt tình của cô tuy làm lòng hắn đau như cắt, nhưng lại khiến hắn càng thêm say đắm cái cốt cách kiêu kỳ, độc lập không vướng chút bụi trần ấy. Khi hắn kịp định thần lại thì bóng dáng mảnh mai của Tiểu Thương đã an tọa bên trong xe, cánh cửa kính màu sẫm từ từ nâng lên ngăn cách hoàn toàn thế giới bên trong với những ồn ào hỗn độn ngoài phố thị.
Chiếc xe hơi màu đen bóng loáng mang biển số ngoại thành nhanh chóng nổ máy êm ru, lao vút đi trên mặt đường nhựa phẳng lì như một mũi tên xé toạc làn gió chiều oi ả, bỏ lại sau lưng cánh cổng trường Thánh Ngân cùng một đám đông nam sinh vừa hớt hải chạy túa ra, thi nhau đấm ngực giậm chân tiếc nuối vì một lần nữa lại để vuột mất cơ hội được tiếp cận đóa hoa khôi kiêu sa. Ngồi trên hàng ghế bọc da êm ái phía sau xe, Tiểu Thương hoàn toàn không để lộ chút bận tâm nào về màn tỏ tình vừa diễn ra chớp nhoáng nơi cổng trường, cô mở chiếc máy tính xách tay đặt trên đùi, đôi mắt chăm chú nhìn vào những dòng chữ trên màn hình sáng rực, ngón tay thanh mảnh thỉnh thoảng lại lướt nhẹ trên bàn phím để chuyển trang tài liệu. Đối với một người có nội tâm khép kín và lạnh nhạt như cô, thế giới bên ngoài dẫu có long trời lở đất cũng chẳng thể nào làm xao động nổi một góc tâm hồn; niềm say mê hiếm hoi mà cô dành trọn tình cảm trong những lúc rảnh rỗi chính là đọc những cuốn sách nghiên cứu về cổ văn và các tiểu thuyết dã sử xa xưa.
Ở bên cạnh cô, Lý Thanh Liên sau khi đã thở đều trở lại liền rút ra một túi bánh quế giòn rụm từ trong ba lô, vừa nhai bánh rôm rả vừa đưa mắt ngắm nhìn sườn mặt hoàn mỹ của bạn mình với vẻ mặt đầy thắc mắc và tiếc rẻ. Cô gái họ Lý vừa thổi vụn bánh vương trên ngón tay vừa cất giọng ríu rít tra hỏi, hỏi rằng cớ sao Tiểu Thương lại có thể nhẫn tâm từ chối một bạch mã hoàng tử hoàn hảo đến nhường ấy mà không cho người ta lấy một cơ hội nhỏ nhoi để chứng minh tấm chân tình. Dẫu biết tính nết bạn mình vốn chẳng màng tới chuyện yêu đương nam nữ, nhưng đối phương dẫu sao cũng là đại công tử Lãnh Thiếu Phàm lừng danh, là người tình trong mộng của hàng trăm cô gái trong trường, tài mạo song toàn lại xuất thân hiển hách, việc cô cự tuyệt một cách phũ phàng như thế chẳng lẽ trong lòng không hề gợn lên một chút tiếc nuối nào hay sao.
Vẫn dán chặt ánh mắt vào màn hình máy tính mà không hề quay đầu lại, Tiểu Thương chỉ nhàn nhạt buông ra một câu hỏi ngược lại đầy bình thản, hỏi rằng người tên Thiếu Phàm đó rốt cuộc là ai mà lại khiến Thanh Liên phải bận tâm ca tụng nhiều lời đến thế. Câu hỏi thản nhiên đến mức ngây thơ ấy khiến cho Lý Thanh Liên đang nhai dở miếng bánh suýt chút nữa thì bị nghẹn ứ nơi cổ họng, cô trợn tròn hai mắt nhìn người bạn thân như thể đang nhìn một sinh vật kỳ lạ vừa từ trên trời rơi xuống. Phải mất một hồi lâu vỗ ngực ho sặc sụa, Thanh Liên mới dở khóc dở cười mà kêu trời trách đất, bảo rằng chàng trai vừa đứng tỏ tình lúc nãy chính là người cùng đứng chung bảng vàng với cô suốt hai năm nay, người mà cả cái trường Thánh Ngân này từ bảo vệ cho đến hiệu trưởng không ai là không biết mặt đặt tên, vậy mà cô nàng hoa khôi này lại thản nhiên tuyên bố một câu xanh rờn là không biết người ta là ai. Nghe tiếng thở dài thườn thượt đầy bất lực của bạn mình, Tiểu Thương chỉ khẽ nhếch khóe môi thành một đường cong mờ nhạt, điềm đạm giải thích rằng bản thân cô chỉ nhớ được gương mặt vì thường xuyên gặp trên bục nhận thưởng chứ chưa từng có nhu cầu ghi nhớ tên họ của một người hoàn toàn không có mối liên hệ nào với cuộc đời mình.
Chiếc xe tiếp tục lao nhanh trên tuyến đường cao tốc hướng về phía khu đô thị mới ven sông, cảnh sắc hai bên đường lướt qua nhanh như một cuốn phim quay chậm. Nhìn thấy Tiểu Thương cứ mãi vùi đầu vào những trang văn bản vô tri, Thanh Liên liền đưa tay giật nhẹ lấy mép áo bạn, đổi sang một chủ đề thực tế hơn bằng cách gặng hỏi về kế hoạch cho kỳ nghỉ hè dài ngày sắp tới. Đôi mắt sâu thẳm của Tiểu Thương khẽ dao động một thoáng, cô nhẹ nhàng gập chiếc máy tính xách tay lại, tựa đầu vào thành ghế bọc da êm ái rồi đưa ánh mắt nhìn qua lớp cửa kính trong suốt ngắm nhìn những dải mây trắng đang lững lờ trôi nơi chân trời xa xăm. Nàng cất giọng trầm bổng đều đặn, nói rằng kỳ nghỉ hè này cô đã đặt vé máy bay vào sáng sớm ngày mai để bay sang thủ đô Paris của nước Pháp xa xôi, mục đích duy nhất của chuyến đi chính là trở về trang viên gia tộc để thăm nom và chăm sóc cho người bà nội đã tuổi cao sức yếu.
Vừa nghe đến hai chữ nước Pháp và kinh đô ánh sáng Paris, đôi mắt của Lý Thanh Liên lập tức sáng rực lên như hai vì sao đêm, mọi vẻ mệt mỏi lúc trước đều tan biến sạch sẽ không còn một dấu vết. Cô gái hoạt bát ấy liền chắp hai tay trước ngực làm bộ van nài đầy nũng nịu, dặn dò Tiểu Thương sang bên ấy nhất định phải giữ gìn sức khỏe, nhưng quan trọng hơn cả là khi trở về chớ có quên mang theo thật nhiều quà lưu niệm cho cô bạn chí cốt này. Thanh Liên bắt đầu tuôn ra một tràng danh sách dài dằng dặc những món đồ mơ ước của mọi thiếu nữ, từ những chai nước hoa mang hương thơm ngào ngạt của các thương hiệu trứ danh, những bộ mỹ phẩm dưỡng da đắt đỏ cho đến những chiếc khăn lụa thời thượng nằm trong bộ sưu tập mới nhất vừa được trình diễn trên các sàn diễn thời trang danh giá. Nhìn bộ dạng mơ mộng đến chảy cả nước miếng của bạn mình, Tiểu Thương không khỏi lắc đầu bật cười khe khẽ, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp hiếm hoi giữa cuộc đời đầy rẫy những toan tính và lạnh lùng này.
Đôi khi ngồi ngẫm nghĩ lại, Tiểu Thương cũng cảm thấy cuộc đời quả thật có những sự sắp đặt vô cùng kỳ diệu và khó hiểu. Một người vốn dĩ tôn sùng sự tĩnh lặng, ít nói và luôn dựng lên những bức tường thành kiên cố để ngăn cách bản thân với sự xô bồ của thế gian như cô, cớ sao lại có thể mở rộng cõi lòng để kết nghĩa thâm giao với một cô gái hoạt bát, nói nhiều không ngớt miệng và chưa từng giữ im lặng nổi quá một phút như Lý Thanh Liên. Có lẽ chính sự chất phác, hồn nhiên không vướng chút toan tính vụ lợi nào nơi Thanh Liên đã vô tình sưởi ấm góc tối cô độc trong trái tim cô, biến cô gái này trở thành người bạn duy nhất có thể cùng cô đồng hành và chia sẻ những khoảnh khắc đời thường bình dị nhất. Tiểu Thương khẽ gật đầu hứa hẹn rằng sẽ ghi nhớ danh sách quà tặng của Thanh Liên, rồi lại khép hờ đôi mi mắt để tận hưởng những phút giây thư thái hiếm hoi bên người bạn thân trước khi chuyến xe đưa hai người về đến điểm chia tay.
Tuy nhiên, đằng sau vẻ ngoài bình lặng và lời hứa hẹn về một chuyến du lịch nghỉ dưỡng êm đềm nơi trời Tây ấy, trong sâu thẳm tâm can của Võ Tiểu Thương lại đang cuộn trào những đợt sóng ngầm u tối mà cô chưa từng thổ lộ cùng bất kỳ ai. Chuyến trở về nước Pháp lần này đối với cô hoàn toàn không phải là một kỳ nghỉ dưỡng nhung lụa ngập tràn hoa hồng như bao người vẫn lầm tưởng, mà thực chất là một cuộc đối đầu định mệnh đầy cam go trong vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi của một gia tộc hào môn thế gia khổng lồ. Tiểu Thương vốn dĩ sinh ra trong gia tộc họ Võ danh giá, nhưng thân thế của cô lại là một nỗi bi kịch chất chứa bao giọt nước mắt đắng cay. Cô là con gái duy nhất của người vợ thứ hai quá cố, một người phụ nữ tài sắc vẹn toàn nhưng phận mỏng cánh chuồn. Năm Tiểu Thương vừa tròn năm tuổi, một vụ tai nạn giao thông thảm khốc và đầy bí ẩn trên cung đường núi hiểm trở đã vĩnh viễn cướp đi sinh mạng của cả cha lẫn mẹ cô, bỏ lại một đứa trẻ thơ dại trơ trọi giữa chốn hào môn sâu như biển cả.
Sau cái chết bất ngờ của cha mẹ, tuổi thơ của Tiểu Thương chìm đắm trong chuỗi ngày u ám và ghẻ lạnh tột cùng dưới sự quản thúc của người mẹ cả cay nghiệt và cô chị gái cùng cha khác mẹ mang tên Võ Thiên Trúc. Mẹ con Thiên Trúc luôn coi sự tồn tại của cô như một cái gai trong mắt, một cái dằm cắm sâu vào lòng kiêu hãnh của bọn họ, bởi lẽ người cha trước khi lâm chung đã để lại một bản di chúc hợp pháp chia cho Tiểu Thương một phần tài sản không hề nhỏ. Sống trong một ngôi biệt thự xa hoa lộng lẫy nhưng lại thiếu vắng tình thương và đầy rẫy những ánh nhìn thù địch lén lút, Tiểu Thương đã sớm phải rèn luyện cho mình một bản lĩnh sắt đá cùng một sự cảnh giác cao độ để tự bảo vệ sinh mạng bé nhỏ của mình. Người duy nhất trong cái gia tộc lạnh lẽo ấy thật lòng yêu thương, chở che và đứng ra làm chiếc khiên vững chắc bảo bọc cho cô khôn lớn từng ngày chính là người bà nội quyền uy đáng kính.
Bà nội của Tiểu Thương là một người phụ nữ thép từng cùng Tiên phu quân gầy dựng nên cơ nghiệp đồ sộ của tập đoàn Thành Huy lừng lẫy khắp lục địa châu Âu. Thấu hiểu được nỗi bất hạnh và nhìn thấu những cạm bẫy hiểm độc mà mẹ con người vợ cả đang âm thầm giăng ra nhằm triệt hạ đứa cháu gái tội nghiệp, bà nội đã dùng toàn bộ uy quyền tối cao của người chủ gia đình để che chở cho Tiểu Thương. Khi Tiểu Thương vừa tròn mười tám tuổi, bà nội đã đưa ra một quyết định táo bạo làm chấn động toàn bộ gia tộc và giới tài chính, đó là chính thức ký văn bản chuyển nhượng toàn bộ số cổ phần mang tên cá nhân của bà sang cho cô cháu gái nhỏ. Kết hợp cùng phần di sản thừa kế hợp pháp mà người cha quá cố để lại trong di chúc, tổng số cổ phần mà một mình Tiểu Thương nắm giữ trong tập đoàn Thành Huy đã lên tới ba mươi lăm phần trăm, một con số áp đảo hoàn toàn vượt xa phần tài sản mà mẹ con Võ Thiên Trúc đang sở hữu.
Chính quyền lực tài chính vượt trội này đã đẩy lòng thù hận và sự đố kỵ mù quáng của Võ Thiên Trúc lên đến đỉnh điểm điên cuồng. Thiên Trúc vốn là một nữ doanh nhân phong tình, sắc sảo và mang dã tâm vô cùng lớn, ả luôn cho rằng bản thân là con gái trưởng của người vợ chính thất thì phải có quyền thừa kế toàn bộ cơ nghiệp đồ sộ của gia tộc họ Võ, chứ không thể chấp nhận việc phải cúi đầu trước đứa em gái cùng cha khác mẹ do một người vợ lẽ sinh ra. Dẫu ngoài mặt ả vẫn luôn giả vờ đóng vai một người chị gái hiền từ, chu đáo trước mặt bà nội, nhưng sau lưng, ả không ngừng ngấm ngầm cấu kết với các thế lực đen tối bên ngoài thương trường nhằm tìm mọi cơ hội tước đoạt số cổ phần béo bở kia. Hiểu rõ sự nguy hiểm đang rình rập, Tiểu Thương mới quyết định tạm thời rời xa kinh đô Paris hoa lệ để trở về phương Đông theo học tại trường đại học Thánh Ngân, vừa để tìm kiếm một khoảng không gian yên tĩnh bồi đắp kiến thức, vừa để tránh né những mũi tên hòn đạn độc địa nơi hậu viện gia đình.
Thế nhưng, vòng xoáy định mệnh của hào môn chưa bao giờ chịu buông tha cho người trong cuộc một cách dễ dàng. Bên cạnh sự chở che quyền lực của người bà nội kính yêu, cuộc đời của Võ Tiểu Thương từ thuở ấu thơ còn bị trói buộc chặt chẽ bởi một bản hôn ước danh gia vọng tộc với một người đàn ông phi thường mang tên Âu Dương Bảo Nam. Gia tộc Âu Dương là một thế gia tài phiệt hùng mạnh bậc nhất thế giới, nắm giữ huyết mạch kinh tế trải dài trên khắp các châu lục. Bảo Nam hơn Tiểu Thương ba tuổi, là bậc kỳ tài hiếm có trong giới kinh doanh đương đại; năm mới mười tám tuổi hắn đã chính thức tiếp quản chiếc ghế chủ tịch tập đoàn và chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi đã đưa tập đoàn Âu Dương lọt vào tốp hai mươi doanh nghiệp hùng mạnh nhất hành tinh. Trước mắt thế nhân và trên các thương trường khốc liệt, Âu Dương Bảo Nam nổi tiếng là một kẻ lạnh lùng, tàn nhẫn và quyết đoán như một tảng băng trôi vĩnh cửu, không một đối thủ nào có thể lay chuyển được ý chí sắt đá của hắn.
Thế nhưng, cả thế giới hào môn đều biết rõ một bí mật bất thành văn, đó là sự tàn khốc và băng giá của người thừa kế họ Âu Dương ấy sẽ lập tức tan chảy thành sự dịu dàng, nhẫn nại và dung túng vô điều kiện mỗi khi đứng trước mặt một mình Võ Tiểu Thương. Hắn và cô lớn lên bên nhau từ những ngày thơ ấu, từng cùng nhau chia sẻ những nỗi đau mất mát và những ký ức ngọt ngào nơi khuôn viên trang viên cổ kính. Dẫu cho Tiểu Thương luôn tỏ ra lạnh nhạt, né tránh và muốn giữ một khoảng cách chừng mực vì không muốn bản thân bị cuốn vào những ràng buộc quyền lực phức tạp, nhưng Bảo Nam vẫn kiên định làm người bảo hộ quyền năng nhất phía sau lưng cô, sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ nào dám manh tâm làm tổn hại đến một sợi tóc của người con gái mà hắn đã khắc sâu vào tận tim gan. Giữa hai người họ từng có một thỏa ước ngầm thiêng liêng, đó là dẫu cô có đi học ở phương trời xa xôi nào đi chăng nữa, thì cứ mỗi dịp nghỉ hè hàng năm, cô bắt buộc phải quay trở về Pháp để cùng hắn sum họp và báo bình an cho gia đình.
Chiếc xe hơi từ từ giảm tốc độ rồi dừng hẳn trước cổng khu căn hộ cao cấp nằm biệt lập bên bờ sông lộng gió, đưa Tiểu Thương trở về với thực tại tĩnh mịch sau một ngày dài mệt mỏi. Sau khi vẫy tay chào tạm biệt Lý Thanh Liên và căn dặn cô bạn về nhà cẩn thận, Tiểu Thương một mình bước vào căn hộ rộng rãi nhưng quạnh vắng của mình. Cô cởi bỏ đôi giày cao gót, bước chân trần trên sàn gỗ mát lạnh, đi tới bên khung cửa sổ sát đất nhìn ngắm ánh đèn đêm lung linh đang dần thắp sáng khắp thành phố hoa lệ. Nơi góc bàn làm việc ngăn nắp, chiếc vali du lịch màu bạc đã được chuẩn bị tươm tất từ đêm hôm trước, bên cạnh là tấm vé máy bay hạng thương gia mang tên cô cho chuyến bay thẳng tới sân bay Charles de Gaulle vào lúc bảy giờ sáng ngày mai.
Tiểu Thương đưa bàn tay thon thả nhấc khung ảnh nhỏ đặt trên bàn lên, ánh mắt đong đầy sự hoài niệm và yêu thương dừng lại ở gương mặt phúc hậu của người bà nội tóc bạc phơ đang mỉm cười hiền từ. Đã gần một năm trôi qua kể từ lần cuối cùng cô được tự tay bưng chén trà hoa cúc nóng dâng lên cho bà, được lắng nghe những lời chỉ bảo ân cần và cảm nhận hơi ấm từ bàn tay nhăn nheo của người thân duy nhất còn lại trên cõi đời này. Những ký ức tuổi thơ tươi đẹp bên bà nội cứ thế ùa về như những thước phim quay chậm, nơi khu vườn hồng ngát hương phía sau trang viên cổ kính, nơi bà từng kiên nhẫn cầm tay cô chỉ dẫn từng nét chữ, từng bài học làm người sâu sắc. Bà thường ôn tồn bảo rằng trên đời này, tiền tài danh vọng dẫu có chất cao như núi thì cũng chỉ như mây khói thoảng qua, điều quý giá nhất của một con người chính là giữ được cái tâm trong sạch và sự kiên định không bao giờ cúi đầu trước nghịch cảnh gian truân.
Thế nhưng, xen lẫn giữa niềm mong mỏi được đoàn tụ thiêng liêng ấy, một linh cảm bất an mơ hồ và sắc lạnh bỗng nhiên trỗi dậy từ sâu thẳm tâm linh của cô, tựa như một cơn gió lạnh buốt thấu xương bất chợt thổi qua khe cửa hẹp giữa đêm hè oi ả. Những ngày gần đây, qua những cuộc điện thoại ngắn ngủi với giọng điệu ngập ngừng từ người quản gia già trung thành nơi cố quốc, Tiểu Thương đã ngửi thấy mùi vị của sự xáo trộn bất thường đang âm thầm diễn ra bên trong nội bộ tập đoàn Thành Huy. Sức khỏe của bà nội dạo này có dấu hiệu suy giảm nghiêm trọng sau những cơn đau tim liên tiếp, trong khi người chị gái Võ Thiên Trúc lại liên tục có những buổi gặp gỡ mờ ám với các luật sư đại diện và những cổ đông đối lập nhằm mưu toan thay đổi quyền điều hành ban giám đốc.
Chuyến bay ngày mai tưởng chừng như chỉ là một chuyến hành trình hồi hương đơn thuần để thăm viếng người bà kính yêu và thực hiện lời ước hẹn cũ với Âu Dương Bảo Nam, nhưng trực giác sắc bén của một cô gái mang trí tuệ vượt bậc lại mách bảo cho cô biết rằng, một chiếc bẫy rập đẫm máu được tính toán kỹ lưỡng từng bước đang âm thầm há miệng chờ đón cô ở phía cuối đường băng. Những ánh mắt ghen ghét của mẹ con Thiên Trúc, những món lợi nhuận kếch xù từ ba mươi lăm phần trăm cổ phần mà cô đang nắm giữ, tất cả đã biến cô trở thành mục tiêu triệt hạ số một của những kẻ thủ ác giấu mặt. Đứng trước tấm gương lớn trong phòng ngủ, nhìn ngắm dung nhan kiều diễm của chính mình phản chiếu trong bóng tối lờ mờ, Tiểu Thương khẽ siết chặt tấm ảnh trong lòng bàn tay, bờ môi anh đào mím lại thành một đường thẳng tắp đầy kiên định.
Cô chưa bao giờ là một kẻ hèn nhát chịu khuất phục trước số phận hay lùi bước trước bất kỳ sự đe dọa nào, dù phía trước có là sóng to gió lớn, có là những cạm bẫy tranh đoạt gia sản khốc liệt đến mức xé toạc số phận của một thiếu nữ tuổi đôi mươi, cô vẫn sẽ ngẩng cao đầu bước tới để bảo vệ những người mà mình yêu thương và gìn giữ những di sản thiêng liêng mà cha mẹ đã để lại. Đêm đã về khuya, không gian xung quanh chìm sâu vào sự tĩnh mịch tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng đồng hồ quả lắc điểm từng nhịp chậm rãi gõ vào thời gian. Vầng trăng khuyết lơ lửng trên nền trời đen thẫm tựa như một lưỡi liềm bạc sắc nhọn xuyên qua màn mây u tối, lặng lẽ chứng kiến sự khởi đầu của một bánh xe định mệnh đang chầm chậm chuyển vần, mở ra một chuỗi những biến cố kinh thiên động địa sắp sửa giáng xuống cuộc đời nàng, đưa nàng vượt qua ranh giới của sinh tử để bước vào một thế giới hoàn toàn khác biệt.
Ánh hoàng hôn vàng óng như mật ong rừng cuối mùa hạ phủ tràn xuống những mái ngói rêu phong cổ kính của trường đại học danh tiếng Thánh Ngân, kéo dài bóng của những hàng cây ngô đồng trăm năm tuổi trên mặt đường lát đá hoa cương phẳng lì nhẵn bóng. Tiếng chuông đồng ngân vang từng hồi trầm ấm báo hiệu buổi học cuối cùng của học kỳ mùa hè vừa chính thức khép lại, khiến cho cả khuôn viên rộng lớn vốn dĩ trang nghiêm bỗng chốc vỡ òa trong những thanh âm rộn rã, tiếng cười đùa ríu rít của hàng ngàn sinh viên đang túa ra từ các giảng đường lớn nhỏ. Giữa dòng người đông đúc tấp nập ấy, có hai bóng dáng thiếu nữ nhanh chóng thu hút vô số ánh nhìn ngưỡng mộ lẫn hiếu kỳ của mọi người xung quanh, một người thì sải từng bước chân thoăn thoắt về phía trước với phong thái điềm tĩnh, ung dung lạ thường, người còn lại thì khom lưng thở dốc, hai tay ôm chặt chiếc cặp sách dày cộp trước ngực, vừa lảo đảo chạy đuổi theo vừa cất giọng rên rỉ than vãn đầy vẻ ai oán. Tiếng thở dốc đứt quãng kèm theo tiếng gọi ngắt ngịu của cô bạn thân phía sau rốt cuộc cũng khiến cho bước chân của thiếu nữ đi trước chậm lại, nàng dừng bước bên cạnh một bồn hoa cẩm tú cầu tím ngát đang khoe sắc rực rỡ, nhẹ nhàng nghiêng nửa gương mặt thanh tú nhìn lại kẻ đang chật vật từng bước bám theo mình dưới vòm lá xào xạc.
Tiểu Thương đứng yên lặng đón làn gió chiều hiu hiu thổi qua kẽ lá, đôi mắt đen lánh trong veo tựa làn nước mùa thu khẽ chớp động, giọng nói của nàng cất lên trong trẻo mà phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng giữa ngày lặng gió. Nàng nhìn cô bạn đang cúi rạp người tựa vào gốc cây mà khẽ lắc đầu, nhắc nhở rằng Thanh Liên không nhất thiết phải liều mạng chạy thục mạng như thể đang bị ai đuổi bắt phía sau, bởi vì bản thân nàng cũng chẳng thể nào mọc cánh mà bay biến mất khỏi tầm mắt của cô ấy chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi. Nghe thấy lời phàn nàn nhuốm màu bất đắc dĩ quen thuộc của người bạn cùng phòng, Lý Thanh Liên liền giơ một bàn tay nhỏ nhắn lên xua xua giữa không trung, khuôn mặt tròn trĩnh trắng trẻo lúc này đã đỏ ửng lên vì mệt mỏi và oi ả, vừa há miệng hít từng ngụm không khí trong lành vào lồng ngực vừa le lưỡi làm một bộ mặt quỷ vô cùng tinh nghịch. Thanh Liên vừa lấy tay áo quẹt vội những giọt mồ hôi lấm tấm trên vầng trán thanh tú, vừa cười hì hì phân trần rằng nếu mình không nhanh chân đuổi theo thì e là chỉ chớp mắt một cái thôi, bóng dáng hoa khôi giảng đường đã biến mất hút sau cánh cổng sắt uy nghiêm, để lại một mình cô bơ vơ giữa trùng trùng điệp điệp những ánh mắt săm soi đầy ghen tị của đám nam sinh các khoa khác. Đối với tính khí lạnh nhạt, dửng dưng như băng tuyết đầu mùa của Tiểu Thương, Thanh Liên từ lâu đã quá đỗi quen thuộc, thậm chí cô còn xem sự tĩnh lặng khác người ấy là nét tính cách đặc trưng đáng yêu nhất của người bạn thân thiết duy nhất mà cô vô cùng trân quý suốt hai năm gắn bó dưới mái trường này.
Cả Võ Tiểu Thương và Lý Thanh Liên hiện tại đều đang là sinh viên năm thứ hai của ngôi trường đại học tổng hợp Thánh Ngân, một trong những viện học thuật lừng lẫy và cổ kính bậc nhất khắp trong và ngoài nước. Nhắc đến cái tên Thánh Ngân, bất kỳ người dân nào trong đô thành hay trên khắp các vùng miền lân cận cũng đều phải nghiêng mình kính nể trước bề dày lịch sử hơn một trăm hai mươi năm cùng chất lượng đào tạo luôn đứng vững ở vị trí đỉnh cao của giới học thuật đương thời. Được đặt chân vào cánh cổng đá uy nghi của ngôi trường này từ lâu đã trở thành giấc mơ cháy bỏng, là đích đến tối thượng của hàng vạn sĩ tử ưu tú trên khắp mọi miền đất nước, bởi lẽ danh tiếng của viện học thuật này không chỉ vang dội trong biên giới quốc gia mà còn hiên ngang lọt vào danh sách một trăm hai mươi trường đại học danh giá bậc nhất trên toàn cõi thế giới. Nơi đây quy tụ đội ngũ giáo sư đầu ngành uyên bác cùng những viện nghiên cứu trang bị máy móc tối tân nhất, nhưng đi kèm với vinh quang tột đỉnh và tấm vé thông hành bước vào tầng lớp tinh hoa xã hội ấy lại là một quy chế tuyển sinh và đào thải vô cùng tàn khốc, khiến cho bất cứ ai từng nộp hồ sơ bước chân vào cũng phải ngày đêm run rẩy âu lo. Trung bình cứ một trăm hồ sơ xuất sắc nhất được chọn lọc kỹ càng từ khắp nơi nộp vào mỗi mùa thi, thì trải qua các kỳ sát hạch liên miên chỉ có chưa đầy ba mươi người có thể kiên trì trụ lại cho đến ngày cầm được tấm bằng tốt nghiệp đỏ chói trên tay, còn lại hơn bảy mươi phần trăm đều bị guồng quay áp lực học tập nặng nề cùng những kỳ thi ngặt nghèo nghiền nát giấc mộng hào nhoáng ban đầu.
Thế nhưng, giữa một biển trời ngập tràn những tinh anh kiệt xuất, những vị thủ khoa xuất chúng đến từ các trường chuyên lớp chọn lẫn các lưu học sinh tài năng từ khắp năm châu bốn biển, Võ Tiểu Thương vẫn nổi lên như một vì tinh tú rực rỡ và kiêu hãnh nhất trên bầu trời Thánh Ngân. Suốt hai năm liên tiếp kể từ ngày đầu tiên bước chân qua cổng trường với tư cách thủ khoa toàn khóa mang điểm số tuyệt đối chấn động toàn thể ban giám khảo, nàng đã liên tục được toàn thể sinh viên và hội đồng giảng viên đồng lòng tôn vinh bằng danh hiệu hoa khôi giảng đường. Nhan sắc của Tiểu Thương mang một vẻ đẹp phương Đông thuần khiết, thanh cao đến nao lòng, từng đường nét trên gương mặt tựa hồ như một kiệt tác hoàn hảo do bàn tay của tạo hóa tỉ mỉ chau chuốt, gọt giũa mà thành. Đôi mày lá liễu thanh mảnh uốn lượn tự nhiên bên trên đôi mắt phượng to tròn trong veo nhưng lại ẩn chứa nét sắc sảo, thâm trầm khó dò; sống mũi cao thon gọn cùng đôi môi chúm chím mang sắc hồng đào tự nhiên dẫu không hề vương một chút son phấn nào. Vóc dáng mảnh mai, cao ráo với những đường cong mềm mại ẩn hiện sau lớp trang phục áo sơ mi trắng tinh khôi và chiếc quần âu trang nhã, kết hợp cùng mái tóc đen nhánh, dày dặn buông xõa bồng bềnh ngang thắt lưng tựa như một dòng suối huyền bí giữa đêm hè thanh vắng.
Khí chất thanh tao, thoát tục ấy khiến cho mỗi cái nhíu mày trầm tư hay mỗi cái phất tay nhẹ nhàng của nàng đều có thể làm rung động cõi lòng của bất kỳ ai vô tình lướt qua, tựa như một đóa hoa anh túc tuyệt mỹ giữa thung lũng hoang sơ, vừa kiêu sa đài các lại vừa mang độc tính mê hoặc chết người khiến kẻ khác một khi đã nhìn ngắm thì không tài nào dứt ra được. Điều đáng nể phục hơn cả chính là việc nhan sắc kinh diễm khuynh thành ấy lại song hành cùng một bộ óc thông tuệ trác tuyệt hiếm có trên đời. Bảng điểm học tập của Tiểu Thương trong suốt bốn học kỳ vừa qua chưa bao giờ xuất hiện bất kỳ một con điểm nào dưới chín, và cứ mỗi dịp cuối tháng khi ban giám hiệu nhà trường long trọng công bố bảng vàng danh dự vinh danh ba cá nhân có thành tích học thuật xuất sắc nhất toàn trường, cái tên Võ Tiểu Thương luôn vững vàng ngự trị ở những vị trí cao nhất. Nàng vốn dĩ là một người vô cùng tùy hứng đối với những thứ hư danh hào nhoáng bên ngoài, chưa từng để tâm xem bản thân mình đang đứng ở vị trí thứ nhất, thứ nhì hay thứ ba trong bảng xếp hạng kia, nhưng niềm kiêu hãnh ngầm cùng thói quen làm việc nghiêm cẩn, cẩn trọng tuyệt đối không bao giờ cho phép nàng lơ là việc tiếp thu kiến thức hay để tên tuổi của mình trượt ra khỏi nhóm ba người dẫn đầu bảng vàng danh giá.
Chính vì sự hội tụ hoàn hảo giữa nhan sắc khuynh quốc khuynh thành và trí tuệ siêu phàm trác tuyệt ấy, Tiểu Thương vô tình trở thành đối tượng theo đuổi cuồng nhiệt của vô số nam sinh quyền quý, các thiếu gia tài phiệt lẫn các tài tử hào môn khắp các khoa trong trường. Điều này lại mang đến cho nàng một sự phiền toái vô bờ bến, bởi bản tính bẩm sinh của nàng là một người vô cùng yêu thích sự tĩnh lặng, ghét cay ghét đắng những sự huyên náo ồn ào và những lời tán tỉnh ong bướm sáo rỗng nơi chốn học đường. Nàng luôn cố gắng duy trì một thái độ lãnh đạm, thờ ơ, giữ một khoảng cách vô hình nhưng vô cùng kiên cố đối với tất cả những người xung quanh, kiên quyết từ chối tham gia các buổi tiệc tùng hội nhóm xa hoa để dành trọn vẹn thời gian vùi mình vào những cuốn sách kinh tế học vĩ mô, các luận thuyết triết học phương Tây và những tác phẩm văn học cổ điển phương Đông thâm sâu. Trớ trêu thay, vẻ mặt lạnh lùng như băng sơn ngàn năm cùng ánh mắt dửng dưng không màng thế sự ấy lại chẳng thể dập tắt ngọn lửa si tình của đám đông sinh viên, mà ngược lại càng thổi bùng lên bản năng muốn chinh phục của cánh đàn ông, biến mỗi bước chân của nàng trong khuôn viên trường thành một cuộc săn đón ngầm đầy mệt mỏi và ngột ngạt. Không còn cách nào khác, sau mỗi buổi học kết thúc, giải pháp hữu hiệu nhất mà nàng lựa chọn chính là nhanh chóng thu dọn giáo trình rồi sải bước rời khỏi khuôn viên trường với tốc độ nhanh nhất có thể để tránh khỏi những cái bẫy tỏ tình phiền toái.
Khi bước chân của Tiểu Thương và Thanh Liên vừa chạm đến gần cổng chính bằng sắt đen uốn hoa văn tinh xảo của ngôi trường, một bóng người cao ráo quen thuộc đã xuất hiện ngay trong tầm mắt, đứng tựa lưng vào cột đá cẩm thạch trắng muốt như thể đã kiên nhẫn đứng đợi từ rất lâu dưới cái nắng cuối chiều. Đó là một nam sinh mang phong thái đĩnh đạc, diện chiếc áo sơ mi màu lam nhạt cùng quần tây thẳng thớm, chiếc túi da hàng hiệu đeo chéo ngang vai buông thõng một bên hông, toát lên vẻ hào hoa phong nhã của một bậc tài tử chốn đô hội thượng lưu. Ấn tượng của Tiểu Thương về các bạn học cùng khóa vốn dĩ vô cùng mờ nhạt, bởi nàng chưa bao giờ bận tâm ghi nhớ những khuôn mặt xa lạ lướt qua đời mình, thế nhưng chàng trai này lại là một trong số ít những người hiếm hoi mà nàng có thể nhận diện được gương mặt. Lý do vô cùng đơn giản, bởi vì mỗi khi bước lên bục vinh danh nhận học bổng danh dự dành cho ba thủ khoa xuất sắc nhất mỗi học kỳ, chàng trai này luôn là người đứng cạnh nàng, cùng chia sẻ ánh hào quang rực rỡ nhất của trường đại học Thánh Ngân trước sự chứng kiến của hàng ngàn sinh viên.
Chàng trai ấy không ai khác chính là Lãnh Thiếu Phàm, nhân vật được toàn thể nữ sinh trong trường xưng tụng bằng mỹ danh bạch mã hoàng tử hay lãnh tiếu lãng tử suốt hai năm qua. Hắn sở hữu một gương mặt góc cạnh nam tính vô cùng tuấn tú, đôi mắt sáng như sao trời cùng nụ cười phong lưu luôn thường trực trên khóe môi, nhưng nụ cười ấy lại ẩn chứa một sự lạnh lẽo sâu xa khó lòng nắm bắt, khiến người đối diện vừa cảm thấy bị cuốn hút lại vừa không dám sinh lòng khinh nhờn. Thiếu Phàm xuất thân từ gia tộc họ Lãnh hiển hách, một thế gia có tiếng tăm lẫy lừng trong giới kinh doanh bất động sản và tài chính, bản tính vốn cao ngạo và bất cần đời, từng coi những chuyện yêu đương sướt mướt của lứa tuổi thanh xuân chỉ là trò tiêu khiển vô bổ của những kẻ rảnh rỗi không có chí lớn. Trước khi bước chân vào giảng đường Thánh Ngân, hắn chưa từng tin vào cái gọi là tình yêu sét đánh hay cái duyên nhất kiến chung tình mà các thi nhân, nhạc sĩ vẫn thường ca tụng trong những áng thơ văn lãng mạn.
Thế nhưng, toàn bộ thế giới quan kiêu hãnh và lạnh lùng của Lãnh Thiếu Phàm đã hoàn toàn sụp đổ ngay trong buổi lễ tập trung tân sinh viên vào mùa thu của hai năm về trước. Giữa một quảng trường rộng lớn ngập tràn hàng ngàn tân sinh viên đang xôn xao bàn tán và háo hức làm quen với nhau, ánh mắt hắn đã hoàn toàn bị hút chặt vào bóng hình một thiếu nữ mặc chiếc áo sơ mi trắng giản dị, mái tóc đen mượt mà được buộc cao gọn gàng bằng một dải ruy băng màu xanh lam thanh nhã. Cô gái ấy đứng tựa lưng vào thân cây phượng vĩ rực lửa bên góc sân, hai tai đeo tai nghe màu đen tuyền, đôi bàn tay búp măng thon dài lật từng trang sách dày một cách chăm chú và say mê, tựa hồ như toàn bộ thế giới huyên náo xung quanh đều chẳng hề liên quan gì đến mảnh đất tĩnh lặng trong tâm hồn cô. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ rọi qua kẽ lá, gương mặt nghiêng thanh tú toát lên một vẻ đẹp thoát tục, thanh khiết đến nghẹt thở, khiến Thiếu Phàm đứng chôn chân tại chỗ như một pho tượng đá, ngơ ngẩn nhìn ngắm đến mức quên cả nhịp thở trong lồng ngực. Ngay trong khoảnh khắc định mệnh ấy, một ý nghĩ điên rồ và ích kỷ bỗng nhiên trỗi dậy mãnh liệt trong tâm trí hắn, đó là muốn đem cô gái bí ẩn này giấu đi vào một nơi chỉ riêng mình hắn biết, để không một ánh mắt phàm trần nào khác có thể nhìn ngắm dung nhan tuyệt mỹ ấy thêm một lần nào nữa.
Khi Thiếu Phàm còn đang chìm đắm trong cơn mê muội ngỡ ngàng của tuổi trẻ, dường như cảm nhận được luồng khí tức nóng bỏng bất thường từ đám đông, thiếu nữ bỗng chậm rãi nâng hàng mi cong vút lên, đưa ánh mắt sắc lạnh như sương mai quét qua một lượt những ánh nhìn si dại đang đổ dồn về phía mình. Nhận thấy sự phiền toái đang nhen nhóm xung quanh, cô khẽ chau đôi mày ngọc, gấp cuốn sách lại một cách dứt khoát, tháo tai nghe bỏ vào ba lô rồi xoay người cất bước đi thẳng vào trong hội trường lớn với dáng vẻ ung dung tự tại, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của những kẻ xung quanh. Sau buổi lễ hôm đó, Thiếu Phàm mới biết được tên của cô gái chính là Võ Tiểu Thương, người đã giành vị trí thủ khoa đầu vào với điểm số tuyệt đối chấn động toàn thể ban giám khảo. Kể từ giây phút ấy, một thiếu gia vốn dĩ lười nhác và ngạo mạn, chưa từng có chút hứng thú nào đối với việc tranh đoạt học hàm học vị như hắn bỗng nhiên lao đầu vào việc học tập như một kẻ điên cuồng, ngày đêm vùi mình vào thư viện nghiên cứu tài liệu, chỉ với một mục đích duy nhất là có thể đường đường chính chính bước lên bục vinh danh để đứng bên cạnh cô, tìm kiếm một ánh nhìn chú ý dù chỉ là thoáng qua từ người đẹp.
Thế nhưng, suốt hai năm ròng rã trôi qua, dù hắn có nỗ lực vươn lên đứng ở vị trí thứ nhất hay thứ nhì trên bảng vàng, thì trong mắt của Tiểu Thương, hắn dường như vẫn chỉ là một cái bóng vô hình không hơn không kém. Cô đối xử với hắn hoàn toàn giống như cách cô đối xử với một cột mốc ven đường hay một người xa lạ vô tình lướt qua trên phố, chưa từng chủ động mở lời chào hỏi, cũng chưa từng để lộ ra bất kỳ một biểu cảm ngạc nhiên hay ngưỡng mộ nào trước những thành tích mà hắn nhọc công đạt được. Nhận thấy sự kiên nhẫn thầm lặng của mình chẳng mang lại bất kỳ kết quả khả quan nào, lại biết được học kỳ mùa hè sắp sửa khép lại và sinh viên sẽ có một kỳ nghỉ dài ngày tản mát khắp nơi, Thiếu Phàm rốt cuộc không thể kìm nén được ngọn lửa tình si đang thiêu đốt cõi lòng thêm được nữa. Hắn quyết định gạt bỏ toàn bộ sự kiêu hãnh của một công tử hào môn để đứng chặn ngay tại cổng trường trong buổi chiều hôm nay, quyết tâm thổ lộ tâm can đã chôn giấu suốt hai năm qua trước mặt cô gái mà hắn hằng đêm mong nhớ.
Thấy bóng dáng của Tiểu Thương và Thanh Liên vừa bước ra tới bậc thềm đá, nụ cười trên môi Thiếu Phàm bỗng trở nên dịu dàng hiếm thấy, hắn bước nhanh tới chắn trước lối đi, ánh mắt chan chứa tình cảm hướng về phía người đẹp mà mở lời nhắc nhở rằng hai người đã từng có lời hẹn sau buổi học sẽ nán lại trao đổi vài chuyện, cớ sao cô lại vội vã rời đi trước như vậy. Đứng bên cạnh chứng kiến cảnh tượng này, Lý Thanh Liên vô cùng nhạy bén nhận ra ngay bầu không khí ngượng ngùng đang dần lan tỏa, cô nhìn thấy xung quanh đã bắt đầu có rất nhiều ánh mắt tò mò của các sinh viên khác đang hướng về phía cổng trường. Biết rõ tính tình của bạn mình ghét nhất là trở thành tâm điểm của sự chú ý, Thanh Liên liền lên tiếng hòa giải một cách hóm hỉnh, bảo rằng nếu có chuyện gì quan trọng thì Thiếu Phàm nên tìm một góc quán trà yên tĩnh nào đó để giãi bày, chứ đứng tụ tập ngay tại cửa ngõ huyết mạch của trường thế này thì chẳng mấy chốc cổng trường sẽ bị đám đông chen lấn làm cho sập mất, và Tiểu Thương cũng sẽ chẳng còn lối nào mà thoát thân.
Thiếu Phàm nghe lời nhắc nhở khéo léo của Thanh Liên thì khẽ giật mình nhận ra bản thân vì quá nôn nóng mà đã có phần sơ suất, hắn gật đầu cười trừ rồi toan đưa tay ra làm một động tác nhã nhặn mời Tiểu Thương cùng bước sang một góc râm mát yên tĩnh phía bên kia đường để trò chuyện. Tuy nhiên, bàn tay của hắn còn chưa kịp chạm tới mép áo của người đẹp thì Tiểu Thương đã vô cùng nhạy bén lùi lại nửa bước một cách tao nhã, khéo léo né tránh sự tiếp xúc cơ thể trong gang tấc. Gương mặt thanh tú của cô không hề có lấy một gợn sóng cảm xúc, đôi mắt phượng trong veo nhìn thẳng vào mắt Thiếu Phàm, cất giọng lãnh đạm mà dứt khoát cắt ngang lời hắn rằng không cần phải mất công tìm kiếm một nơi chốn nào khác làm gì cho thêm phiền toái. Nàng nói bằng một âm điệu rành rọt, từng chữ từng câu rõ ràng như những hạt ngọc rơi trên mâm bạc, rằng bản thân cô biết rất rõ hắn muốn nói những điều gì, và cô cũng tin chắc rằng một người thông minh như hắn hẳn cũng đã tự đoán ra được câu trả lời từ phía cô. Nếu như đôi bên đều đã biết trước kết cục không thể nào thay đổi, thì việc gì phải cố chấp níu kéo để làm tiêu tốn thời gian quý báu của cả hai người.
Dứt lời cự tuyệt lạnh lùng đến tàn nhẫn ấy, Tiểu Thương chẳng thèm để tâm xem sắc mặt của chàng thiếu gia đối diện biến đổi ra sao, cô khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Thanh Liên rồi xoay người rảo bước đi thẳng ra chiếc xe hơi màu đen sang trọng đã đỗ sẵn bên lề đường từ lúc nào. Lãnh Thiếu Phàm đứng chết lặng giữa ánh nắng chiều tà gay gắt, hai bàn tay buông thõng bên hông khẽ siết chặt lại, nơi đáy mắt thoáng qua một tia đau đớn cùng nụ cười tự giễu đầy chua chát. Hắn vốn biết cô gái này thông minh tuyệt đỉnh, chưa từng có bất kỳ chuyện gì xảy ra trong ngôi trường này có thể qua nổi đôi mắt sắc sảo của cô, chỉ là cô chưa từng muốn để tâm đến những chuyện vụn vặt trần tục mà thôi. Sự thẳng thắn đến mức tuyệt tình của cô tuy làm lòng hắn đau như cắt, nhưng lại khiến hắn càng thêm say đắm cái cốt cách kiêu kỳ, độc lập không vướng chút bụi trần ấy. Khi hắn kịp định thần lại thì bóng dáng mảnh mai của Tiểu Thương đã an tọa bên trong xe, cánh cửa kính màu sẫm từ từ nâng lên ngăn cách hoàn toàn thế giới bên trong với những ồn ào hỗn độn ngoài phố thị.
Chiếc xe hơi màu đen bóng loáng mang biển số ngoại thành nhanh chóng nổ máy êm ru, lao vút đi trên mặt đường nhựa phẳng lì như một mũi tên xé toạc làn gió chiều oi ả, bỏ lại sau lưng cánh cổng trường Thánh Ngân cùng một đám đông nam sinh vừa hớt hải chạy túa ra, thi nhau đấm ngực giậm chân tiếc nuối vì một lần nữa lại để vuột mất cơ hội được tiếp cận đóa hoa khôi kiêu sa. Ngồi trên hàng ghế bọc da êm ái phía sau xe, Tiểu Thương hoàn toàn không để lộ chút bận tâm nào về màn tỏ tình vừa diễn ra chớp nhoáng nơi cổng trường, cô mở chiếc máy tính xách tay đặt trên đùi, đôi mắt chăm chú nhìn vào những dòng chữ trên màn hình sáng rực, ngón tay thanh mảnh thỉnh thoảng lại lướt nhẹ trên bàn phím để chuyển trang tài liệu. Đối với một người có nội tâm khép kín và lạnh nhạt như cô, thế giới bên ngoài dẫu có long trời lở đất cũng chẳng thể nào làm xao động nổi một góc tâm hồn; niềm say mê hiếm hoi mà cô dành trọn tình cảm trong những lúc rảnh rỗi chính là đọc những cuốn sách nghiên cứu về cổ văn và các tiểu thuyết dã sử xa xưa.
Ở bên cạnh cô, Lý Thanh Liên sau khi đã thở đều trở lại liền rút ra một túi bánh quế giòn rụm từ trong ba lô, vừa nhai bánh rôm rả vừa đưa mắt ngắm nhìn sườn mặt hoàn mỹ của bạn mình với vẻ mặt đầy thắc mắc và tiếc rẻ. Cô gái họ Lý vừa thổi vụn bánh vương trên ngón tay vừa cất giọng ríu rít tra hỏi, hỏi rằng cớ sao Tiểu Thương lại có thể nhẫn tâm từ chối một bạch mã hoàng tử hoàn hảo đến nhường ấy mà không cho người ta lấy một cơ hội nhỏ nhoi để chứng minh tấm chân tình. Dẫu biết tính nết bạn mình vốn chẳng màng tới chuyện yêu đương nam nữ, nhưng đối phương dẫu sao cũng là đại công tử Lãnh Thiếu Phàm lừng danh, là người tình trong mộng của hàng trăm cô gái trong trường, tài mạo song toàn lại xuất thân hiển hách, việc cô cự tuyệt một cách phũ phàng như thế chẳng lẽ trong lòng không hề gợn lên một chút tiếc nuối nào hay sao.
Vẫn dán chặt ánh mắt vào màn hình máy tính mà không hề quay đầu lại, Tiểu Thương chỉ nhàn nhạt buông ra một câu hỏi ngược lại đầy bình thản, hỏi rằng người tên Thiếu Phàm đó rốt cuộc là ai mà lại khiến Thanh Liên phải bận tâm ca tụng nhiều lời đến thế. Câu hỏi thản nhiên đến mức ngây thơ ấy khiến cho Lý Thanh Liên đang nhai dở miếng bánh suýt chút nữa thì bị nghẹn ứ nơi cổ họng, cô trợn tròn hai mắt nhìn người bạn thân như thể đang nhìn một sinh vật kỳ lạ vừa từ trên trời rơi xuống. Phải mất một hồi lâu vỗ ngực ho sặc sụa, Thanh Liên mới dở khóc dở cười mà kêu trời trách đất, bảo rằng chàng trai vừa đứng tỏ tình lúc nãy chính là người cùng đứng chung bảng vàng với cô suốt hai năm nay, người mà cả cái trường Thánh Ngân này từ bảo vệ cho đến hiệu trưởng không ai là không biết mặt đặt tên, vậy mà cô nàng hoa khôi này lại thản nhiên tuyên bố một câu xanh rờn là không biết người ta là ai. Nghe tiếng thở dài thườn thượt đầy bất lực của bạn mình, Tiểu Thương chỉ khẽ nhếch khóe môi thành một đường cong mờ nhạt, điềm đạm giải thích rằng bản thân cô chỉ nhớ được gương mặt vì thường xuyên gặp trên bục nhận thưởng chứ chưa từng có nhu cầu ghi nhớ tên họ của một người hoàn toàn không có mối liên hệ nào với cuộc đời mình.
Chiếc xe tiếp tục lao nhanh trên tuyến đường cao tốc hướng về phía khu đô thị mới ven sông, cảnh sắc hai bên đường lướt qua nhanh như một cuốn phim quay chậm. Nhìn thấy Tiểu Thương cứ mãi vùi đầu vào những trang văn bản vô tri, Thanh Liên liền đưa tay giật nhẹ lấy mép áo bạn, đổi sang một chủ đề thực tế hơn bằng cách gặng hỏi về kế hoạch cho kỳ nghỉ hè dài ngày sắp tới. Đôi mắt sâu thẳm của Tiểu Thương khẽ dao động một thoáng, cô nhẹ nhàng gập chiếc máy tính xách tay lại, tựa đầu vào thành ghế bọc da êm ái rồi đưa ánh mắt nhìn qua lớp cửa kính trong suốt ngắm nhìn những dải mây trắng đang lững lờ trôi nơi chân trời xa xăm. Nàng cất giọng trầm bổng đều đặn, nói rằng kỳ nghỉ hè này cô đã đặt vé máy bay vào sáng sớm ngày mai để bay sang thủ đô Paris của nước Pháp xa xôi, mục đích duy nhất của chuyến đi chính là trở về trang viên gia tộc để thăm nom và chăm sóc cho người bà nội đã tuổi cao sức yếu.
Vừa nghe đến hai chữ nước Pháp và kinh đô ánh sáng Paris, đôi mắt của Lý Thanh Liên lập tức sáng rực lên như hai vì sao đêm, mọi vẻ mệt mỏi lúc trước đều tan biến sạch sẽ không còn một dấu vết. Cô gái hoạt bát ấy liền chắp hai tay trước ngực làm bộ van nài đầy nũng nịu, dặn dò Tiểu Thương sang bên ấy nhất định phải giữ gìn sức khỏe, nhưng quan trọng hơn cả là khi trở về chớ có quên mang theo thật nhiều quà lưu niệm cho cô bạn chí cốt này. Thanh Liên bắt đầu tuôn ra một tràng danh sách dài dằng dặc những món đồ mơ ước của mọi thiếu nữ, từ những chai nước hoa mang hương thơm ngào ngạt của các thương hiệu trứ danh, những bộ mỹ phẩm dưỡng da đắt đỏ cho đến những chiếc khăn lụa thời thượng nằm trong bộ sưu tập mới nhất vừa được trình diễn trên các sàn diễn thời trang danh giá. Nhìn bộ dạng mơ mộng đến chảy cả nước miếng của bạn mình, Tiểu Thương không khỏi lắc đầu bật cười khe khẽ, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp hiếm hoi giữa cuộc đời đầy rẫy những toan tính và lạnh lùng này.
Đôi khi ngồi ngẫm nghĩ lại, Tiểu Thương cũng cảm thấy cuộc đời quả thật có những sự sắp đặt vô cùng kỳ diệu và khó hiểu. Một người vốn dĩ tôn sùng sự tĩnh lặng, ít nói và luôn dựng lên những bức tường thành kiên cố để ngăn cách bản thân với sự xô bồ của thế gian như cô, cớ sao lại có thể mở rộng cõi lòng để kết nghĩa thâm giao với một cô gái hoạt bát, nói nhiều không ngớt miệng và chưa từng giữ im lặng nổi quá một phút như Lý Thanh Liên. Có lẽ chính sự chất phác, hồn nhiên không vướng chút toan tính vụ lợi nào nơi Thanh Liên đã vô tình sưởi ấm góc tối cô độc trong trái tim cô, biến cô gái này trở thành người bạn duy nhất có thể cùng cô đồng hành và chia sẻ những khoảnh khắc đời thường bình dị nhất. Tiểu Thương khẽ gật đầu hứa hẹn rằng sẽ ghi nhớ danh sách quà tặng của Thanh Liên, rồi lại khép hờ đôi mi mắt để tận hưởng những phút giây thư thái hiếm hoi bên người bạn thân trước khi chuyến xe đưa hai người về đến điểm chia tay.
Tuy nhiên, đằng sau vẻ ngoài bình lặng và lời hứa hẹn về một chuyến du lịch nghỉ dưỡng êm đềm nơi trời Tây ấy, trong sâu thẳm tâm can của Võ Tiểu Thương lại đang cuộn trào những đợt sóng ngầm u tối mà cô chưa từng thổ lộ cùng bất kỳ ai. Chuyến trở về nước Pháp lần này đối với cô hoàn toàn không phải là một kỳ nghỉ dưỡng nhung lụa ngập tràn hoa hồng như bao người vẫn lầm tưởng, mà thực chất là một cuộc đối đầu định mệnh đầy cam go trong vòng xoáy tranh quyền đoạt lợi của một gia tộc hào môn thế gia khổng lồ. Tiểu Thương vốn dĩ sinh ra trong gia tộc họ Võ danh giá, nhưng thân thế của cô lại là một nỗi bi kịch chất chứa bao giọt nước mắt đắng cay. Cô là con gái duy nhất của người vợ thứ hai quá cố, một người phụ nữ tài sắc vẹn toàn nhưng phận mỏng cánh chuồn. Năm Tiểu Thương vừa tròn năm tuổi, một vụ tai nạn giao thông thảm khốc và đầy bí ẩn trên cung đường núi hiểm trở đã vĩnh viễn cướp đi sinh mạng của cả cha lẫn mẹ cô, bỏ lại một đứa trẻ thơ dại trơ trọi giữa chốn hào môn sâu như biển cả.
Sau cái chết bất ngờ của cha mẹ, tuổi thơ của Tiểu Thương chìm đắm trong chuỗi ngày u ám và ghẻ lạnh tột cùng dưới sự quản thúc của người mẹ cả cay nghiệt và cô chị gái cùng cha khác mẹ mang tên Võ Thiên Trúc. Mẹ con Thiên Trúc luôn coi sự tồn tại của cô như một cái gai trong mắt, một cái dằm cắm sâu vào lòng kiêu hãnh của bọn họ, bởi lẽ người cha trước khi lâm chung đã để lại một bản di chúc hợp pháp chia cho Tiểu Thương một phần tài sản không hề nhỏ. Sống trong một ngôi biệt thự xa hoa lộng lẫy nhưng lại thiếu vắng tình thương và đầy rẫy những ánh nhìn thù địch lén lút, Tiểu Thương đã sớm phải rèn luyện cho mình một bản lĩnh sắt đá cùng một sự cảnh giác cao độ để tự bảo vệ sinh mạng bé nhỏ của mình. Người duy nhất trong cái gia tộc lạnh lẽo ấy thật lòng yêu thương, chở che và đứng ra làm chiếc khiên vững chắc bảo bọc cho cô khôn lớn từng ngày chính là người bà nội quyền uy đáng kính.
Bà nội của Tiểu Thương là một người phụ nữ thép từng cùng Tiên phu quân gầy dựng nên cơ nghiệp đồ sộ của tập đoàn Thành Huy lừng lẫy khắp lục địa châu Âu. Thấu hiểu được nỗi bất hạnh và nhìn thấu những cạm bẫy hiểm độc mà mẹ con người vợ cả đang âm thầm giăng ra nhằm triệt hạ đứa cháu gái tội nghiệp, bà nội đã dùng toàn bộ uy quyền tối cao của người chủ gia đình để che chở cho Tiểu Thương. Khi Tiểu Thương vừa tròn mười tám tuổi, bà nội đã đưa ra một quyết định táo bạo làm chấn động toàn bộ gia tộc và giới tài chính, đó là chính thức ký văn bản chuyển nhượng toàn bộ số cổ phần mang tên cá nhân của bà sang cho cô cháu gái nhỏ. Kết hợp cùng phần di sản thừa kế hợp pháp mà người cha quá cố để lại trong di chúc, tổng số cổ phần mà một mình Tiểu Thương nắm giữ trong tập đoàn Thành Huy đã lên tới ba mươi lăm phần trăm, một con số áp đảo hoàn toàn vượt xa phần tài sản mà mẹ con Võ Thiên Trúc đang sở hữu.
Chính quyền lực tài chính vượt trội này đã đẩy lòng thù hận và sự đố kỵ mù quáng của Võ Thiên Trúc lên đến đỉnh điểm điên cuồng. Thiên Trúc vốn là một nữ doanh nhân phong tình, sắc sảo và mang dã tâm vô cùng lớn, ả luôn cho rằng bản thân là con gái trưởng của người vợ chính thất thì phải có quyền thừa kế toàn bộ cơ nghiệp đồ sộ của gia tộc họ Võ, chứ không thể chấp nhận việc phải cúi đầu trước đứa em gái cùng cha khác mẹ do một người vợ lẽ sinh ra. Dẫu ngoài mặt ả vẫn luôn giả vờ đóng vai một người chị gái hiền từ, chu đáo trước mặt bà nội, nhưng sau lưng, ả không ngừng ngấm ngầm cấu kết với các thế lực đen tối bên ngoài thương trường nhằm tìm mọi cơ hội tước đoạt số cổ phần béo bở kia. Hiểu rõ sự nguy hiểm đang rình rập, Tiểu Thương mới quyết định tạm thời rời xa kinh đô Paris hoa lệ để trở về phương Đông theo học tại trường đại học Thánh Ngân, vừa để tìm kiếm một khoảng không gian yên tĩnh bồi đắp kiến thức, vừa để tránh né những mũi tên hòn đạn độc địa nơi hậu viện gia đình.
Thế nhưng, vòng xoáy định mệnh của hào môn chưa bao giờ chịu buông tha cho người trong cuộc một cách dễ dàng. Bên cạnh sự chở che quyền lực của người bà nội kính yêu, cuộc đời của Võ Tiểu Thương từ thuở ấu thơ còn bị trói buộc chặt chẽ bởi một bản hôn ước danh gia vọng tộc với một người đàn ông phi thường mang tên Âu Dương Bảo Nam. Gia tộc Âu Dương là một thế gia tài phiệt hùng mạnh bậc nhất thế giới, nắm giữ huyết mạch kinh tế trải dài trên khắp các châu lục. Bảo Nam hơn Tiểu Thương ba tuổi, là bậc kỳ tài hiếm có trong giới kinh doanh đương đại; năm mới mười tám tuổi hắn đã chính thức tiếp quản chiếc ghế chủ tịch tập đoàn và chỉ trong vòng vài năm ngắn ngủi đã đưa tập đoàn Âu Dương lọt vào tốp hai mươi doanh nghiệp hùng mạnh nhất hành tinh. Trước mắt thế nhân và trên các thương trường khốc liệt, Âu Dương Bảo Nam nổi tiếng là một kẻ lạnh lùng, tàn nhẫn và quyết đoán như một tảng băng trôi vĩnh cửu, không một đối thủ nào có thể lay chuyển được ý chí sắt đá của hắn.
Thế nhưng, cả thế giới hào môn đều biết rõ một bí mật bất thành văn, đó là sự tàn khốc và băng giá của người thừa kế họ Âu Dương ấy sẽ lập tức tan chảy thành sự dịu dàng, nhẫn nại và dung túng vô điều kiện mỗi khi đứng trước mặt một mình Võ Tiểu Thương. Hắn và cô lớn lên bên nhau từ những ngày thơ ấu, từng cùng nhau chia sẻ những nỗi đau mất mát và những ký ức ngọt ngào nơi khuôn viên trang viên cổ kính. Dẫu cho Tiểu Thương luôn tỏ ra lạnh nhạt, né tránh và muốn giữ một khoảng cách chừng mực vì không muốn bản thân bị cuốn vào những ràng buộc quyền lực phức tạp, nhưng Bảo Nam vẫn kiên định làm người bảo hộ quyền năng nhất phía sau lưng cô, sẵn sàng nghiền nát bất cứ kẻ nào dám manh tâm làm tổn hại đến một sợi tóc của người con gái mà hắn đã khắc sâu vào tận tim gan. Giữa hai người họ từng có một thỏa ước ngầm thiêng liêng, đó là dẫu cô có đi học ở phương trời xa xôi nào đi chăng nữa, thì cứ mỗi dịp nghỉ hè hàng năm, cô bắt buộc phải quay trở về Pháp để cùng hắn sum họp và báo bình an cho gia đình.
Chiếc xe hơi từ từ giảm tốc độ rồi dừng hẳn trước cổng khu căn hộ cao cấp nằm biệt lập bên bờ sông lộng gió, đưa Tiểu Thương trở về với thực tại tĩnh mịch sau một ngày dài mệt mỏi. Sau khi vẫy tay chào tạm biệt Lý Thanh Liên và căn dặn cô bạn về nhà cẩn thận, Tiểu Thương một mình bước vào căn hộ rộng rãi nhưng quạnh vắng của mình. Cô cởi bỏ đôi giày cao gót, bước chân trần trên sàn gỗ mát lạnh, đi tới bên khung cửa sổ sát đất nhìn ngắm ánh đèn đêm lung linh đang dần thắp sáng khắp thành phố hoa lệ. Nơi góc bàn làm việc ngăn nắp, chiếc vali du lịch màu bạc đã được chuẩn bị tươm tất từ đêm hôm trước, bên cạnh là tấm vé máy bay hạng thương gia mang tên cô cho chuyến bay thẳng tới sân bay Charles de Gaulle vào lúc bảy giờ sáng ngày mai.
Tiểu Thương đưa bàn tay thon thả nhấc khung ảnh nhỏ đặt trên bàn lên, ánh mắt đong đầy sự hoài niệm và yêu thương dừng lại ở gương mặt phúc hậu của người bà nội tóc bạc phơ đang mỉm cười hiền từ. Đã gần một năm trôi qua kể từ lần cuối cùng cô được tự tay bưng chén trà hoa cúc nóng dâng lên cho bà, được lắng nghe những lời chỉ bảo ân cần và cảm nhận hơi ấm từ bàn tay nhăn nheo của người thân duy nhất còn lại trên cõi đời này. Những ký ức tuổi thơ tươi đẹp bên bà nội cứ thế ùa về như những thước phim quay chậm, nơi khu vườn hồng ngát hương phía sau trang viên cổ kính, nơi bà từng kiên nhẫn cầm tay cô chỉ dẫn từng nét chữ, từng bài học làm người sâu sắc. Bà thường ôn tồn bảo rằng trên đời này, tiền tài danh vọng dẫu có chất cao như núi thì cũng chỉ như mây khói thoảng qua, điều quý giá nhất của một con người chính là giữ được cái tâm trong sạch và sự kiên định không bao giờ cúi đầu trước nghịch cảnh gian truân.
Thế nhưng, xen lẫn giữa niềm mong mỏi được đoàn tụ thiêng liêng ấy, một linh cảm bất an mơ hồ và sắc lạnh bỗng nhiên trỗi dậy từ sâu thẳm tâm linh của cô, tựa như một cơn gió lạnh buốt thấu xương bất chợt thổi qua khe cửa hẹp giữa đêm hè oi ả. Những ngày gần đây, qua những cuộc điện thoại ngắn ngủi với giọng điệu ngập ngừng từ người quản gia già trung thành nơi cố quốc, Tiểu Thương đã ngửi thấy mùi vị của sự xáo trộn bất thường đang âm thầm diễn ra bên trong nội bộ tập đoàn Thành Huy. Sức khỏe của bà nội dạo này có dấu hiệu suy giảm nghiêm trọng sau những cơn đau tim liên tiếp, trong khi người chị gái Võ Thiên Trúc lại liên tục có những buổi gặp gỡ mờ ám với các luật sư đại diện và những cổ đông đối lập nhằm mưu toan thay đổi quyền điều hành ban giám đốc.
Chuyến bay ngày mai tưởng chừng như chỉ là một chuyến hành trình hồi hương đơn thuần để thăm viếng người bà kính yêu và thực hiện lời ước hẹn cũ với Âu Dương Bảo Nam, nhưng trực giác sắc bén của một cô gái mang trí tuệ vượt bậc lại mách bảo cho cô biết rằng, một chiếc bẫy rập đẫm máu được tính toán kỹ lưỡng từng bước đang âm thầm há miệng chờ đón cô ở phía cuối đường băng. Những ánh mắt ghen ghét của mẹ con Thiên Trúc, những món lợi nhuận kếch xù từ ba mươi lăm phần trăm cổ phần mà cô đang nắm giữ, tất cả đã biến cô trở thành mục tiêu triệt hạ số một của những kẻ thủ ác giấu mặt. Đứng trước tấm gương lớn trong phòng ngủ, nhìn ngắm dung nhan kiều diễm của chính mình phản chiếu trong bóng tối lờ mờ, Tiểu Thương khẽ siết chặt tấm ảnh trong lòng bàn tay, bờ môi anh đào mím lại thành một đường thẳng tắp đầy kiên định.
Cô chưa bao giờ là một kẻ hèn nhát chịu khuất phục trước số phận hay lùi bước trước bất kỳ sự đe dọa nào, dù phía trước có là sóng to gió lớn, có là những cạm bẫy tranh đoạt gia sản khốc liệt đến mức xé toạc số phận của một thiếu nữ tuổi đôi mươi, cô vẫn sẽ ngẩng cao đầu bước tới để bảo vệ những người mà mình yêu thương và gìn giữ những di sản thiêng liêng mà cha mẹ đã để lại. Đêm đã về khuya, không gian xung quanh chìm sâu vào sự tĩnh mịch tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng đồng hồ quả lắc điểm từng nhịp chậm rãi gõ vào thời gian. Vầng trăng khuyết lơ lửng trên nền trời đen thẫm tựa như một lưỡi liềm bạc sắc nhọn xuyên qua màn mây u tối, lặng lẽ chứng kiến sự khởi đầu của một bánh xe định mệnh đang chầm chậm chuyển vần, mở ra một chuỗi những biến cố kinh thiên động địa sắp sửa giáng xuống cuộc đời nàng, đưa nàng vượt qua ranh giới của sinh tử để bước vào một thế giới hoàn toàn khác biệt.
