Chương 1: Đốt lãnh cung
Tiếng chuông đồng hồ cổ treo tường buông từng hồi chậm rãi, ngân dài trong không gian tĩnh mịch của căn phòng ngủ ấm cúng, báo hiệu thời khắc mười hai giờ đêm buốt giá giữa mùa đông đã điểm. Phấn Phấn đang chìm sâu trong giấc ngủ sau một ngày làm việc mệt nhoài, lớp chăn bông dày dặn ấm áp ôm trọn lấy cơ thể giúp nàng tạm quên đi những bộn bề bon chen nơi phố thị phồn hoa. Vốn là một cô gái hiện đại độc lập, tự chủ và yêu thích sự tự do, nàng luôn trân trọng những giây phút nghỉ ngơi hiếm hoi sau những giờ làm việc căng thẳng bên màn hình máy tính. Giữa căn phòng nhỏ nơi góc phố bình yên, chỉ có tiếng kim giây tích tắc quay đều đặn hòa cùng tiếng gió mùa đông rít nhẹ qua khe cửa kính. Thế nhưng giữa lúc tâm trí đang bềnh bồng phiêu lãng trong cõi mộng mơ êm đềm, một luồng hàn khí kỳ dị bỗng nhiên từ đâu luồn lách qua khe cửa, phả thẳng vào gáy nàng buốt lạnh tựa như sương tuyết đầu mùa. Luồng hơi lạnh ấy buốt giá đến mức làm toàn bộ mạch máu trong người nàng như muốn đông cứng lại, đánh thức tiềm thức đang say ngủ của một người từng trải qua nhiều năm rèn luyện thể lực và võ thuật tự vệ.
Bên tai nàng thoang thoảng vang lên những thanh âm xa xăm, lúc trầm lúc bổng, như tiếng gió rít qua rặng tre già nơi hoang dã hay tiếng chuông đồng vọng lại từ một ngôi chùa cổ hoang phế nằm sâu trong thung lũng mù sương. Có tiếng ai đó đang khẽ khàng cất giọng gọi nàng, giọng điệu vừa tha thiết vừa ai oán, lúc ẩn lúc hiện tựa như làn khói mỏng manh trôi dạt giữa màn đêm đen kịt: Cô nương ơi, cô nương mau tỉnh dậy đi thôi, đừng ngủ nữa mà lỡ mất cơ duyên tiền định của hai ta. Trong cơn mê muội nửa tỉnh nửa mơ, nàng khẽ cựa quậy thân mình, khóe môi mấp máy lẩm bẩm trong vô thức, ngỡ rằng mẹ hiền đang đứng bên mép giường khẽ lay gọi mình thức dậy uống cốc sữa ấm quen thuộc như những ngày thơ ấu: Ai đó, ai đang gọi ta vậy, mẹ đấy ư, mẹ để con ngủ thêm một lát nữa thôi có được không, hôm nay con mệt mỏi rã rời cả người rồi. Thế nhưng khi nàng cố gắng dồn hết sức lực để hé mở đôi mi trĩu nặng, trước mắt nàng tuyệt nhiên không có ánh đèn vàng dịu nhẹ của gian phòng ngủ, cũng chẳng có bóng hình người mẹ thân yêu quen thuộc, mà chỉ là một màn đêm đen đặc quánh như mực tàu bao trùm lấy toàn bộ không gian vô tận không bờ bến.
Khóe mắt nàng giật giật từng cơn rát bỏng, toàn thân dường như bị một sợi dây thừng vô hình trói chặt cứng ngắc, không sao nhúc nhích nổi lấy một đầu ngón tay nhỏ bé. Nàng cố gắng cựa quậy lồng ngực nhưng mọi cơ bắp trên cơ thể đều hoàn toàn mất đi phản xạ, chỉ có nhịp tim là vẫn đang đập thình thịch từng hồi dồn dập trong nỗi kinh hoàng không tên. Giữa cõi hư vô tĩnh lặng đến rợn người ấy, một đốm lửa màu lam nhạt bỗng nhiên lập lòe hiện ra từ trong cõi hư không tăm tối, lơ lửng chao đảo ngay trước tầm mắt nàng tựa như một ngọn ma trơi quỷ dị giữa bãi tha ma hoang vắng lạnh lẽo. Đốm lửa xanh biếc kỳ quái kia không hề tỏa ra chút hơi ấm nào của dương gian, trái lại chỉ mang theo luồng âm khí buốt giá thấu tận xương tủy khiến từng lỗ chân lông trên người Phấn Phấn đều dựng đứng cả lên. Nàng trợn trừng đôi mắt ngơ ngác nhìn trân trân vào khối sáng đang bập bùng trôi nổi giữa thinh không, lồng ngực đập thình thịch từng hồi kinh hãi, cổ họng nghẹn ứ không tài nào thốt lên nổi một lời trọn vẹn, chỉ có thể thầm thốt lên hai tiếng ma trơi trong nỗi hoang mang tột độ.
Đúng vào khoảnh khắc ngột ngạt nghẹt thở ấy, từ giữa vầng sáng lam nhạt ma mị bỗng nhiên phát ra một giọng nói trong trẻo nhưng nghẹn ngào, chất chứa nỗi bi phẫn cùng cực và oán hận khôn nguôi của một kiếp hồng nhan bạc mệnh: Cô nương chớ nên kinh sợ, ta không phải tà ma ngoại đạo hại người, ta chính là linh hồn trôi dạt của ngàn giấc mộng xưa cũ, vì mang theo mối oan khiên ngút trời cùng tâm nguyện chưa tròn của tiền kiếp nên mới phải vượt qua muôn trùng sóng gió thời không tìm đến nơi đây nương tựa vào cô nương. Đốm lửa lập lòe run rẩy như sắp tan biến vào cõi hư vô, khẩn thiết cầu xin nàng hãy thay thế bản thân mình sống tiếp một đời thật rực rỡ, giúp rửa sạch nỗi oan khuất thấu trời xanh và bắt kẻ phu quân bạc tình bạc nghĩa kia phải nếm trải nỗi đau đớn xé lòng xé ruột. Giọng nói ai oán kia như từng nhát dao cứa vào màn đêm u tịch: Ta đã chết trong uất ức tủi nhục, chết dưới chân cột đá lạnh căm của chốn giam cầm hẻo lánh, chỉ có linh hồn mang cốt cách quật cường của cô nương mới có thể giúp ta lật ngược cờ tàn, đòi lại công bằng danh dự cho gia tộc và sinh mạng nhỏ nhoi vô tội.
Phấn Phấn ngồi chết lặng giữa khoảng không tăm tối, tâm trí còn chưa kịp tiêu hóa hết những lời nói kỳ bí hoang đường vừa lọt vào tai thì đốm lửa lam nhạt bỗng chốc bùng cháy chói lòa như một tia chớp rạch ngang trời đêm. Một lực hút kinh hoàng tựa như cơn lốc xoáy khổng lồ lập tức nuốt chửng lấy toàn thân nàng, kéo giật nàng vào một hố sâu thăm thẳm không đáy khiến toàn bộ ngũ quan nàng tê dại. Nàng cảm thấy cơ thể mình bị xé toạc ra thành trăm ngàn mảnh vụn, gió xoáy bên tai gầm thét như sấm sét rền vang, không khí chung quanh loãng dần khiến lồng ngực nàng nghẹt thở bức bách vô cùng. Nàng chỉ kịp giơ hai tay quơ quào loạn xạ vào khoảng không vô định rồi hét to một tiếng đầy bàng hoàng thảng thốt: Trời đất ơi, cái thứ quỷ quái gì đang xảy ra thế này, rốt cuộc là ai đang đùa cợt số phận của ta vậy hả. Tiếng thét thất thanh của nàng vừa dứt thì một bóng tối dày đặc lại ập đến trùm kín tâm trí, dìm nàng vào cơn hôn mê sâu không đáy.
Cảm giác rơi tự do không trọng lượng kéo dài tưởng chừng như đã trôi qua mấy kiếp nhân sinh, cho đến khi một chấn động dữ dội ập đến giáng thẳng vào toàn bộ thể xác rã rời của nàng. Cú tiếp đất vô hình làm các khớp xương của nàng đau nhức ê ẩm như vừa bị một cỗ xe ngựa nghiến qua, lồng ngực nặng trĩu khó thở từng cơn. Khi ý thức mơ hồ bắt đầu chắp vá lại từng mảnh vụn ký ức, âm thanh đầu tiên lọt vào màng nhĩ Phấn Phấn không phải là tiếng còi xe inh ỏi nơi phố xá phồn hoa, mà lại là tiếng khóc nức nở, xót xa đến nghẹn ngào của một thiếu nữ lạ lẫm: Ô ô ô, nương nương của nô tỳ ơi, sao người lại nỡ bỏ rơi nô tỳ một mình nơi chốn quỷ quái này, người tỉnh lại đi mà nương nương ơi. Nàng khẽ nhăn mặt, khó nhọc hé mở đôi mi nặng tựa ngàn cân thì đập vào mắt nàng là một trần nhà bằng gỗ mục nát, chằng chịt những mạng nhện giăng mắc cùng những thanh xà ngang phủ đầy lớp bụi bặm thời gian dày đặc.
Mùi ẩm mốc của bùn đất và rơm rạ mục xộc thẳng vào hai cánh mũi, hòa lẫn với mùi máu tanh ngai ngái nồng nặc đến rợn người khiến nàng không khỏi rùng mình ớn lạnh từng cơn dọc sống lưng. Ánh sáng trong gian phòng mờ ảo xám xịt, chỉ le lói vài vệt sáng yếu ớt xuyên qua những khe liếp vách nứa đã gãy vụn xiêu vẹo. Ngay bên mép chiếc giường gỗ ọp ẹp phủ tấm nệm rơm khô cứng ngắc, một tiểu cô nương trạc chừng mười sáu, mười bảy tuổi, khoác trên mình bộ y phục vải thô màu xanh xám bạc phếch đầy những mảnh vá chằng chịt, mái tóc búi hai bên rối bời rũ rượi, đang gục đầu vào vạt áo nàng mà nức nở từng hồi thương tâm. Hai bờ vai gầy guộc của tiểu nha đầu run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn, đôi bàn tay nhỏ bé gầy trơ xương nắm chặt lấy mép tay áo nàng như sợ buông ra thì người trên giường sẽ tan biến mất.
Vừa thấy ngón tay của Phấn Phấn khẽ động đậy và đôi mắt nàng từ từ mở to nhìn quanh, tiểu nha đầu kia lập tức ngẩng phắt khuôn mặt lấm lem bùn đất và đẫm lệ lên. Đôi mắt sưng húp đỏ hoe của cô nương ấy thoạt tiên ngơ ngác trừng trừng, rồi bỗng nhiên tràn ngập sự mừng rỡ cuống cuồng tột độ, vội vã đưa ống tay áo quẹt nhanh dòng lệ lăn dài trên gò má hốc hác mà nghẹn ngào thốt lên: Hoàng hậu nương nương, tạ ơn trời đất thần phật mười phương che chở, cuối cùng thì người cũng đã mở mắt tỉnh lại rồi, người có biết là người vừa dạo một vòng qua quỷ môn quan làm nô tỳ sợ đến chết khiếp mất thôi không. Phấn Phấn giật bắn mình trước danh xưng hoàng hậu nương nương xa lạ ấy, nàng cố gắng gượng dậy nhưng vừa mới nhấc đầu khỏi chiếc gối rơm thì một cơn đau buốt nhói như có hàng ngàn mũi kim châm giáng thẳng vào vầng trán.
Nàng bất giác đưa bàn tay gầy gò run rẩy sờ lên trán mình, chỉ thấy một khối thịt sưng to tướng gồ lên cứng ngắc ngay sát chân mày bên trái, kèm theo đó là lớp máu đông ram ráp dính chặt lấy những lọn tóc bết bát bẩn thỉu. Vết rách da thịt rát bỏng như có than hồng dí vào, cơn đau buốt chạy dọc từ sống mũi lên tận đỉnh đầu làm hai hàm răng nàng va vào nhau cầm cập, khóe mắt ứa ra những giọt lệ sinh lý vì cơn choáng váng kịch liệt khiến cả gian phòng tối tăm như chao đảo nghiêng ngả trước mắt. Nàng hít sâu một hơi khí lạnh để trấn tĩnh lại nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực, trừng mắt nhìn kỹ nha đầu đang quỳ sụp dưới chân mình rồi cất giọng khàn đặc hỏi xem đây rốt cuộc là chốn quỷ quái nào và bản thân cô nương kia là ai: Nơi này là đâu vậy hả, còn ngươi nữa, ngươi rốt cuộc là ai, sao lại gọi ta là hoàng hậu nương nương, đầu của ta đau quá chả nhớ nổi chuyện gì cả.
Thấy thái độ ngơ ngác xa lạ cùng câu hỏi kỳ quặc như kẻ mất trí của chủ tử, tiểu nha đầu sợ hãi đến mức hồn xiêu phách tán, vội vàng dập đầu xuống nền đất ẩm thấp bẩn thỉu, giọng run rẩy lắp bắp thưa rằng nương nương đừng nói những lời kinh hãi ấy làm nô tỳ đau lòng: Nương nương, nô tỳ chính là An Tú đây mà, người thật sự không nhận ra nô tỳ sao, năm nô tỳ mười tuổi cha mẹ chết đói bên đường, chính nương nương đã rủ lòng thương xót đón nô tỳ vào phủ chăm sóc, từ ngày người nhập cung làm mẫu nghi thiên hạ đến nay nô tỳ vẫn luôn theo sát hầu hạ người kia mà. Nhìn ánh mắt trong veo nhưng tràn trề sự hoảng loạn, lo lắng chân thành không chút giả tạo của đối phương, Phấn Phấn thầm nuốt một ngụm nước bọt cay đắng xuống cổ họng. Nàng biết rõ cái kịch bản xuyên không hoang đường tưởng chừng chỉ xuất hiện trên phim ảnh hay tiểu thuyết ba xu vậy mà nay lại rơi trúng ngay trên đầu mình, và thân xác nàng đang chiếm giữ chính là một hoàng hậu thất sủng nơi cổ đại phong kiến.
Không thể để bản thân chìm đắm trong sự hoang mang vô ích, Phấn Phấn cố nén cơn đau nhức nhối nơi vầng trán, đưa tay xoa nhẹ huyệt thái dương rồi nghiêm giọng bảo An Tú hãy ngừng khóc lóc, mau chóng thuật lại toàn bộ mọi chuyện đã xảy ra cho nàng nghe từ đầu đến cuối một cách tường tận rõ ràng: Đừng quỳ đó sụt sịt nữa, ta bị va đập mạnh vào đầu nên trí nhớ tạm thời hỗn loạn, ngươi hãy kể rõ ràng xem tại sao ta lại nằm ở chốn rách nát này, vết thương trên trán ta từ đâu mà có, và vì sao lại rơi vào bước đường thảm hại như hiện tại. Tiểu nha đầu An Tú đưa ống tay áo quẹt ngang sống mũi sụt sịt, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, giọng nói nghẹn ngào từng chặp đứt quãng bắt đầu mở ra bức màn nhung đen tối của chốn cung đình thâm sâu hiểm độc, nơi đầy rẫy mưu mô toan tính và những cái bẫy chết người rình rập ngày đêm.
Thì ra thân xác mà nàng vừa nhập vào chính là Hoàng hậu Hy Hy của vương triều Đại Lữ, người từng đường đường chính chính đội mũ phượng khoác áo bào đỏ thêu hoa mẫu đơn bước lên ngôi vị mẫu nghi thiên hạ dưới sự kính ngưỡng của muôn dân bá tánh khắp bốn phương trời. Hy Hy vốn xuất thân từ danh môn vọng tộc, tính tình đoan trang hiền dịu, một lòng hướng về phu quân và luôn giữ trọn đạo nghĩa của một người vợ hiền dâu thảo. Thế nhưng hào quang rực rỡ nơi cấm cung ấy chẳng kéo dài được bao lâu khi trái tim của bậc quân vương trẻ tuổi Lữ Hiển Minh trước nay chưa từng thật lòng hướng về nàng dù chỉ trong gang tấc. Mọi sự sủng ái ngọt ngào, dịu dàng và nuông chiều của thiên tử đều dành trọn cho Diệp quý phi, con gái cưng của một thế gia vọng tộc có mối liên kết quyền lực mật thiết với Thừa tướng đương triều Kha Lãnh, một kẻ lộng quyền thao túng triều chính.
Sóng gió chốn hậu đình bùng lên dữ dội từ ba ngày trước, khi Diệp quý phi bất ngờ sảy đi giọt máu rồng mới tượng hình hơn một tháng trong sự bàng hoàng và phẫn nộ tột cùng của toàn bộ hoàng thất Đại Lữ. Giữa cơn cuồng nộ ngập tràn sát khí của bậc đế vương, Diệp quý phi nằm trên giường gấm khóc lóc thảm thiết đến ngất đi sống lại, một mực chỉ tay vu oan cho Hoàng hậu Hy Hy đã sai người lén bỏ độc dược phá thai vào bát canh tổ yến tẩm bổ gửi sang Lục Tây Viện nhân dịp đầu tháng. Chẳng cần tra xét cặn kẽ chân tướng sự việc, cũng chẳng buồn nghe một lời phân trần minh oan từ miệng người thê tử kết tóc xe tơ, Lữ Hiển Minh nổi trận lôi đình đập vỡ chiếc chén ngọc gia bảo ngay trước mặt văn võ bá quan, lập tức hạ chỉ tước đoạt toàn bộ kim sách kim bảo của Hy Hy ngay trong đêm tối mưa gió bão bùng.
Nàng bị phế truất mọi đặc quyền cao quý của bậc mẫu nghi, bị giáng xuống thành một phế phụ tội đồ mang tiếng ác độc hại hoàng tự, và bị đày ải vào Lãnh cung hoang phế nằm trơ trọi nơi góc tây bắc Tử Cấm Thành để mặc nàng tự sinh tự diệt giữa cảnh giá rét đói khát cùng sự ghẻ lạnh của nhân gian. Quá đau đớn trước sự tuyệt tình tàn nhẫn của người phu quân mà mình từng đem trọn cả trái tim son sắt yêu thương tôn thờ, lại không chịu nổi nỗi nhục nhã ê chề khi bị kẻ xấu vu oan giá họa làm nhơ nhuốc thanh danh gia tộc, Hy Hy trong cơn tuyệt vọng cùng cực đã lao đầu đập thẳng vào cột đá chịu lực giữa gian chính điện của Lãnh cung để tìm đến cái chết giải thoát cho linh hồn bi kịch. Sau cú va đập chí mạng làm vỡ đầu bể trán ấy, linh hồn đầy oán hận của Hy Hy đã phiêu dạt vào cõi mộng tìm người gửi gắm tâm nguyện, để lại thân xác đầy thương tích và đau đớn này cho Phấn Phấn tiếp quản trong một sự trớ trêu của tạo hóa.
Lắng nghe xong toàn bộ câu chuyện bi thảm của nguyên chủ qua lời kể đẫm nước mắt của An Tú, Phấn Phấn không khỏi thở dài một hơi ngao ngán, trong lòng thầm mắng Hy Hy sao mà khờ khạo, ngốc nghếch và nhu nhược đến mức đáng thương hại như vậy. Đàn ông trên cõi đời này một khi đã bạc bẽo vô tình, lòng lang dạ thú không phân biệt nổi trắng đen phải trái thì vứt bỏ như một chiếc giày rách nát bên vệ đường, cớ sao lại phải hủy hoại sinh mạng quý báu của chính mình chỉ để chứng minh sự trong sạch với một kẻ mù quáng như thế. Nàng tựa lưng vào vách tường gỗ mốc meo nứt nẻ, đảo mắt nhìn quanh một lượt để đánh giá tình cảnh ngặt nghèo hiện tại của bản thân. Gian phòng rách nát này chẳng khác nào một ngôi miếu hoang bị bỏ phế hàng chục năm ròng rã, gió đêm mùa đông luồn qua những khe cửa sổ vỡ vụn thổi vào từng cơn buốt giá khiến lớp vải áo thô mỏng manh trên người nàng run lên bần bật từng chặp.
Trên chiếc bàn gỗ mục nát gãy mất một góc chỉ chơ vơ một bình trà sứt quai đã cạn khô đáy cùng một cây đèn dầu cung đình bằng đồng rỉ sét đang cháy leo lét sắp tàn, tỏa ra chút ánh sáng vàng vọt ảm đạm tựa như sinh mệnh của hai kẻ bị ruồng bỏ. Giữa cảnh ngộ hiểm nghèo bốn bề vây hãm, tiền tài ngân lượng không có lấy một đồng dính túi, lương thực đồ ăn không còn một mẩu bánh khô, đám lính canh ngoài cổng thì mặt lạnh như tiền chẳng thèm đoái hoài sống chết, Phấn Phấn biết rõ nếu nàng không nhanh chóng tìm cách tự cứu lấy mình, kết cục của nàng và An Tú cũng sẽ chẳng khá hơn cái xác không hồn nằm vùi dưới ba tấc đất lạnh lẽo là bao. Nàng khẽ siết chặt bàn tay gầy guộc của mình, ánh mắt kiên định bùng lên ngọn lửa đấu tranh sinh tồn mãnh liệt vốn có của một con người hiện đại không bao giờ chịu khuất phục trước nghịch cảnh éo le.
Đúng vào lúc nàng đang mải mê vắt óc suy tính kế sách sinh tồn thì một cảm giác buồn nôn quái dị từ sâu trong lồng ngực bỗng nhiên dâng trào cuồn cuộn lên tận cuống họng. Vị chua nồng nặc xen lẫn đắng ngắt trào lên làm Phấn Phấn nghẹt thở, nàng vội vã đưa hai tay bịt chặt lấy miệng rồi gập người nôn khan dữ dội thành từng tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột xé gan: Ọe, ọe, khó chịu quá chừng. Toàn bộ cơ bụng nàng co thắt lại từng cơn buốt nhói, ruột gan cồn cào đảo lộn như bị một bàn tay vô hình thô bạo bóp nghẹt khiến gương mặt nàng vốn đã xanh xao nay lại càng trắng bệch không còn lấy một giọt máu tươi. An Tú đứng bên cạnh hoảng hốt kêu lên thất thanh, vội vàng nhào tới đỡ lấy bờ vai gầy guộc run rẩy của chủ tử, vừa vuốt lưng vừa rối rít hỏi han trong làn nước mắt ròng ròng: Nương nương, người làm sao thế này, người khó chịu ở đâu, xin người đừng dọa nô tỳ mà nương nương ơi.
Nôn thốc nôn tháo một hồi lâu mà chẳng thể khạc ra được thứ gì ngoài chút dịch vị chua loét rát bỏng cả cổ họng, Phấn Phấn thở dốc từng hơi nặng nhọc, đưa mu bàn tay áo lau đi khóe môi rơm rớm nước mắt rồi cất giọng thều thào hỏi xem từ sáng đến giờ bản thân nàng rốt cuộc đã ăn uống phải thứ gì bất thường hay chưa: An Tú, nói cho ta biết, từ sáng đến giờ ta đã ăn uống qua thứ gì vào bụng rồi. Nghe câu hỏi ấy của nương nương, An Tú vừa lắc đầu nguầy nguậy vừa nghẹn ngào thưa rằng kể từ lúc bị đày vào chốn lãnh cung hoang vu hẻo lánh này, đám thái giám coi ngục khinh nhờn chẳng thèm đoái hoài, cả ngày hôm nay người chỉ uống đúng vài ngụm nước giếng lạnh cầm hơi chứ tuyệt nhiên chưa hề có một hạt cơm hay mẩu bánh nào lọt vào bụng: Nương nương quên rồi sao, từ sáng sớm đến giờ người chỉ có vài ngụm nước giếng nguội ngắt dằn bụng, làm sao có thức ăn gì mà ăn được cơ chứ.
Nhận được câu trả lời chắc nịch từ miệng tỳ nữ thân cận, đôi mày thanh tú của Phấn Phấn bỗng nhiên nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp đầy vẻ nghi hoặc sâu sắc. Một người bụng dạ trống rỗng suốt cả ngày dài, chỉ uống vài ngụm nước giếng trong vắt thì tuyệt đối không thể nào bị ngộ độc thức ăn hay đau dạ dày cấp tính đến mức nôn thốc nôn tháo dữ dội như thế này được. Vốn là một cô gái hiện đại có kiến thức y học thường thức phong phú, một linh cảm chấn động bỗng nhiên xẹt qua tâm trí nàng như một tia sét rạch ngang đêm đen u tối. Nàng khẽ nuốt một ngụm nước bọt, cố nén cơn buồn nôn vẫn đang âm ỉ cồn cào dưới đáy dạ dày, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt An Tú rồi gặng hỏi thêm về vấn đề giặt giũ y phục và chuyện nguyệt sự hàng tháng của nguyên chủ: An Tú, đồ đạc thường ngày của ta đều do một tay ngươi giặt giũ có đúng không, vậy ngươi hãy nghĩ cho thật kỹ xem, dạo gần đây trên người ta có điểm gì khác thường hay không, tỷ như chuyện nguyệt sự của ta chẳng hạn.
An Tú ngẩn người chớp mắt vài cái, dường như vẫn chưa kịp thích nghi với sự thẳng thắn không chút kiêng dè của nương nương trước những chuyện thầm kín của nữ nhân chốn khuê phòng. Tiểu nha đầu nghiêng đầu ngẫm nghĩ một hồi thật lâu, rồi đột nhiên trố tròn hai mắt, miệng há hốc kêu lên một tiếng a đầy kinh ngạc tột độ: Có, đúng rồi nương nương ơi, đã hơn hai tháng nay rồi nô tỳ không hề thấy nương nương dùng đến dải băng nguyệt sự, lẽ nào người vì u sầu mà bế kinh rồi sao. Nghe đến hai chữ bế kinh phát ra từ miệng tỳ nữ ngây ngô, khóe môi Phấn Phấn giật giật liên hồi, vừa tức giận lại vừa buồn cười cho sự lạc hậu ngô nghê đến mức đáng thương của những con người chốn cổ đại phong kiến. Nàng đặt nhẹ bàn tay gầy gò lên vùng bụng dưới phẳng lì của mình, cảm nhận sự sống bé bỏng đang âm thầm tượng hình trong cơ thể, lòng thầm kêu trời vì phát hiện kinh thiên động địa này.
Trời đất chứng giám, mang thai, quả thực là đã mang long thai hơn hai tháng rồi. Căn cứ vào triệu chứng ốm nghén dữ dội xuất hiện vào lúc sáng sớm và đêm muộn khi bụng đói cồn cào, cộng thêm chu kỳ kinh nguyệt biến mất trọn vẹn hơn hai tháng, đây chính là bằng chứng xác thực một trăm phần trăm cho thấy nàng đang cưu mang cốt nhục của Hoàng đế Lữ Hiển Minh. Thật là một trò đùa cay đắng và trớ trêu của số phận trần gian, nàng thầm mắng trong bụng rằng số kiếp của nguyên chủ sao mà bi kịch nhường ấy, mang trong mình giọt máu rồng quý báu ngút trời mà lại bị ruồng bỏ đày ải như một thứ cỏ rác không đáng một xu. Cái cô nàng Hy Hy này đúng là ngốc nghếch hết phần thiên hạ, nếu sớm biết bản thân có thai thì đã chẳng rơi vào bước đường cùng quẫn tự vẫn đập đầu chết đi trong oan uổng tủi nhục vô bờ như vậy.
Thế nhưng ngay sau thoáng chốc bàng hoàng, sự sắc sảo và bản lĩnh kiên cường của một linh hồn thời hiện đại lập tức kéo Phấn Phấn trở về với thực tại tàn khốc trước mắt. Trong chốn hậu cung ngập tràn cạm bẫy và tanh tưởi mùi máu tanh này, một cái thai hai tháng nơi Lãnh cung hoang phế tuyệt đối không phải là tấm bùa hộ mệnh bình yên, mà chính là một bản án tử hình được định sẵn có thể lấy mạng mẹ con nàng bất cứ lúc nào nếu tin tức bị rò rỉ ra ngoài một cách thiếu cẩn trọng. Thử ngẫm nghĩ mà xem, nếu Diệp quý phi hay bè lũ tay chân hiểm độc của Thừa tướng Kha Lãnh biết được phế hậu đang mang trong mình long tự đầu tiên của hoàng thất, bọn chúng liệu có để cho nàng yên ổn sinh nở hay không. Chắc chắn chỉ trong vòng một ngày một đêm, sẽ có hàng trăm thứ kịch độc không màu không mùi được lén lút thả xuống giếng nước sinh hoạt, hoặc một toán thích khách bịt mặt sẽ tràn vào biến Lãnh cung thành một nấm mồ chôn tập thể rồi ngụy tạo thành một vụ chết vì bạo bệnh hay tự vẫn.
Huống hồ chi nơi đây bốn bề gió rét căm căm, ăn bữa nay lo bữa mai, chỉ vài ngụm nước lã làm sao nuôi nổi một người mẹ đang ốm nghén và một thai nhi đang từng ngày tượng hình thành hình hài. Muốn sống sót an toàn, muốn bảo vệ giọt máu trong bụng và hoàn thành tâm nguyện đòi lại công bằng cho linh hồn oan khuất kia, con đường duy nhất là phải lập tức bước chân ra khỏi cánh cửa Lãnh cung ngột ngạt này, đường hoàng trở lại Khôn Ninh Cung dưới sự chứng kiến công khai của toàn bộ cấm quân và triều thần. Muốn làm được điều kỳ diệu đó, nàng buộc phải bày ra một ván cờ thật lớn, tạo nên một biến cố chấn động kinh hoàng để ép Lữ Hiển Minh phải đích thân dẫn cấm vệ đến đây đón nàng trở về.
Nghĩ đoạn, Phấn Phấn hít một hơi thật sâu, cố nén cơn đau nhức buốt óc nơi vầng trán rồi tựa lưng vào thành giường, nhắm hờ đôi mắt ra lệnh cho An Tú hãy lập tức đi sang Thái Y Viện mời một vị thái y đến đây chẩn mạch gấp: An Tú, ngươi mau chạy sang Thái Y Viện, tìm cách mời bằng được một vị thái y đến đây khám bệnh cho ta, nhớ kỹ là phải đi thật nhanh kẻo muộn. Thế nhưng nghe thấy mệnh lệnh ấy, gương mặt nhỏ nhắn của An Tú lập tức lộ rõ vẻ khó xử và hoảng loạn đến tột cùng. Tiểu nha đầu run rẩy quỳ sụp xuống bên mép giường, hai tay níu chặt lấy vạt áo rách của Phấn Phấn mà mếu máo giải thích rằng bây giờ đã là quá nửa đêm, bốn bề cổng thành đều đã hạ then cài chốt cẩn mật: Nương nương tha tội, bây giờ đã là canh ba đêm khuya rồi, thị vệ cấm quân canh giữ cửa ngoài ngặt nghèo lắm, bọn họ tuyệt đối không cho phép người trong lãnh cung bước chân ra ngoài nửa bước đâu.
An Tú gạt nước mắt nghẹn ngào nói thêm rằng một cung nữ thấp cổ bé họng của Lãnh cung như nàng nếu dám bén mảng đến cổng Thái Y Viện vào giờ này, chưa kịp mở miệng bẩm báo thì đã bị quân tuần tra khép vào tội tự ý vượt ngục đào tẩu, lập tức bị đánh gậy đến gãy xương hoặc bị cung tên bắn chết tươi tại chỗ mà không ai thèm tra xét oan khiên: Lính canh ngoài cổng đều là người của cấm vệ quân, bọn họ nhận lệnh nghiêm khắc từ cấp trên rằng phế hậu ở trong này sống chết mặc bay, ai dám tự tiện rời khỏi nửa bước sẽ bị xử trảm ngay tại chỗ, nô tỳ thật sự không có cách nào lọt qua nổi cửa ải đó đâu nương nương ơi.
Nghe An Tú trình bày xong cảnh ngộ bế tắc cùng đường ấy, Phấn Phấn không những không hề tỏ ra sợ hãi hay buông xuôi tuyệt vọng, trái lại đôi mắt phượng của nàng bỗng nhiên mở toang, lóe lên những tia sáng lạnh lẽo và sắc bén tựa như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi bao. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên thành một nụ cười tà mị đầy vẻ ngạo nghễ, một nụ cười khiến tiểu nha đầu An Tú nhìn thấy mà dựng đứng cả tóc gáy vì chưa từng thấy nương nương đoan trang hiền thục ngày trước có thần thái ma mãnh phi phàm như thế này bao giờ. Phấn Phấn chống tay đứng dậy khỏi chiếc giường mục nát, từng bước chân vững chãi bước ra giữa gian phòng dột nát, ánh mắt nàng dừng lại trên cây đèn dầu cung đình bằng đồng cũ kỹ đang cháy leo lét trên mặt bàn. Nàng nghiêng đầu, cất giọng trầm thấp nhưng rõ ràng từng chữ, nhẹ nhàng thốt ra một câu nói khiến không khí trong phòng như đông cứng lại thành băng tuyết: An Tú, ta muốn đốt cái Lãnh cung này.
Năm chữ thốt ra nhẹ tênh như một làn gió thoảng giữa đêm đông nhưng lại giáng xuống đầu An Tú chẳng khác nào một tiếng sét nổ ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Tiểu nha đầu sợ đến mức hai mắt trợn trừng, đồng tử co rút lại, hai đầu gối run rẩy lẩy bẩy không sao đứng vững nổi, cả người ngã quỵ xuống sàn đất ẩm ướt bẩn thỉu. Nàng lắp bắp đưa tay xua loạn xạ, môi run bần bật thốt lên từng tiếng ngắt quãng van xin nương nương chớ nên nghĩ quẩn làm liều: Nương nương, trời cao đất dày ơi, người đừng làm nô tỳ sợ chết khiếp mà, phóng hỏa đốt cung là đại tội tày đình phạm vào tội ác tột cùng của vương triều Đại Lữ ta đó, ngộ nhỡ hoàng thượng nổi trận lôi đình thì tính mạng của người và nô tỳ đều không giữ nổi đâu, sẽ bị chu di tam tộc mất thôi nương nương ơi.
Nhìn bộ dạng sợ đến mất mật của tiểu nha đầu trung thành son sắt, Phấn Phấn không nhịn được khẽ bật cười thành tiếng, nụ cười vang lên giòn giã phá tan bầu không khí u ám ngột ngạt của gian phòng hoang phế. Nàng bước tới, khom lưng đỡ An Tú đứng dậy, ánh mắt chan chứa sự tự tin tuyệt đối khiến đối phương bất giác cảm thấy an lòng đến kỳ lạ: Ngươi an tâm đi, ta tự có chừng mực và biện pháp chu toàn, muốn thoát khỏi chốn ngục tù lạnh lẽo này thì phải diễn cho thật khéo, nếu cứ cam chịu thì cả hai chúng ta chỉ có con đường chết đói chết rét hoặc bị kẻ thù ám hại trong im lặng mà thôi. Ngươi nghĩ xem, nếu lãnh cung này bốc cháy ngùn ngụt giữa đêm hôm khuya khoắt, toàn bộ Tử Cấm Thành sẽ náo loạn, hoàng thượng ắt phải đích thân dẫn cấm quân tới đây xem xét tình hình. Lúc ấy chúng ta đã có kế hoạch chu toàn, chuyển nguy thành an, há chẳng phải là con đường sống duy nhất hay sao.
Phấn Phấn kéo sát An Tú lại gần mép tai mình, cất giọng thì thầm dặn dò từng chi tiết nhỏ trong một kế hoạch đào thoát vô tiền khoáng hậu được tính toán chuẩn xác đến từng đường đi nước bước: Ngươi nghe kỹ đây, bây giờ ngươi hãy lén đi ra phía sau chái bếp hoang phế kia, gom lấy một bọc tro tàn và muội than đen nhẻm bọc vào vạt áo, sau đó trốn sẵn ở góc tường gần lối ngách thoát nước phía sau. Đợi khi ngọn lửa bùng lên lớn, người trong cung chạy đến dập lửa nhốn nháo thì ngươi hãy lập tức bôi tro trét muội than khắp người ta và ngươi, giả vờ gào khóc thảm thiết đòi thái y đến cứu mạng hoàng hậu và long thai, hiểu rõ chưa. Nghe những lời chỉ dẫn rành rọt, kín kẽ và đầy mưu lược của nương nương, An Tú dù trong lòng vẫn còn run rẩy sợ hãi nhưng nhìn vào ánh mắt kiên định ngời sáng của chủ tử, nàng bất giác gật đầu lia lịa rồi vội vã lách mình qua cánh cửa hông lẻn ra ngoài màn đêm tăm tối để thi hành nhiệm vụ được giao phó.
Sau khi bóng dáng nhỏ nhắn của An Tú khuất hẳn sau rặng trúc già xào xạc trong gió đêm, gian phòng hoang phế chỉ còn lại một mình Phấn Phấn đối diện với bóng tối và sự cô quạnh rợn người. Nàng đứng thẳng lưng giữa gian phòng, hít một hơi thật sâu để nạp đầy dũng khí vào lồng ngực. Với bản lĩnh và kỹ năng chiến đấu linh hoạt của một cô gái hiện đại từng trải qua nhiều năm rèn luyện thể lực và võ thuật tự vệ, ánh mắt nàng quét nhanh một vòng khắp các ngóc ngách của gian điện mục nát. Nàng nhanh tay giật phăng những tấm rèm lụa rách bươm đã ố vàng treo quanh cột gỗ, vo tròn chúng lại rồi rải đều dọc theo những thanh xà ngang và vách ván ép đã khô khốc qua hàng chục năm tháng dãi dầu mưa nắng. Những lớp gỗ mục nát này chẳng khác nào bùi nhùi rơm rạ hảo hạng, chỉ cần một đốm lửa nhỏ bén vào là sẽ bốc cháy ngùn ngụt như một lò thiêu khổng lồ không gì ngăn cản nổi.
Chuẩn bị xong trận địa hỏa công hoàn hảo, Phấn Phấn quay người bước lại gần chiếc bàn gỗ, đưa mắt nhìn ngọn lửa vàng vọt của cây đèn dầu cung đình đang chập chờn trước gió. Một nụ cười tà mị, ngạo nghễ và đầy thách thức nở rộ trên bờ môi thanh tú của nàng. Nhấc gót chân thon thả lên, Phấn Phấn tung ra một cú đá dứt khoát và chuẩn xác vào chân đế của cây đèn bằng đồng. Choang một tiếng chói tai vang lên, cây đèn bị hất văng xuống sàn gạch, dầu hỏa bên trong đổ tràn ra khắp nơi, lập tức bắt lấy ngọn bấc đang cháy đỏ rực. Trong chớp mắt, một dải lửa hung hãn bùng lên dữ dội, liếm láp lấy lớp dầu loang rồi nương theo những mảnh rèm lụa khô khốc mà bốc cao ngùn ngụt. Khói đen kịt mang theo mùi khét lẹt lập tức tỏa ra mù mịt, cuộn xoáy lên tận trần nhà, biến gian chính điện của Lãnh cung thành một biển lửa rực đỏ chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi.
Nhiệt độ trong phòng tăng vọt lên nhanh chóng, ngọn lửa hung tàn bắt đầu gầm rú xé toạc những tấm ván gỗ mục nát, tàn lửa bay tứ tung như những đàn đom đóm đỏ rực điên cuồng nhảy múa. Đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng ngập tràn hiểm nguy ấy, Phấn Phấn không hề tỏ ra nao núng hay hoảng loạn dù chỉ trong nửa khắc. Nàng lùi lại hai bước lấy đà, nhún chân đạp mạnh lên mặt bàn gỗ rồi vung tay bám chặt lấy khung cửa sổ phía sau đã mục gãy một nửa. Bằng một động tác phi thân thoăn thoắt và uyển chuyển nhẹ nhàng tựa cánh chim én, nàng phóng mình vọt qua khung cửa sổ đang bốc cháy ngùn ngụt, tiếp đất an toàn bên ngoài hành lang phủ đầy rêu phong ẩm ướt. Không dừng lại ở đó, nàng nhanh chóng luồn lách qua đám cỏ dại um tùm cao ngang thắt lưng, tiếp cận gốc cây hòe cổ thụ trăm năm tuổi mọc sát vách tường bao Lãnh cung.
Hai tay bám chắc vào những mấu vỏ xù xì, đôi chân thoăn thoắt đạp lên các nhánh cây con, nàng nhanh nhẹn trèo lên một chạc cây to lớn rậm rạp lá xanh, giấu kín thân mình trong tán lá rậm rạp rồi phóng tầm mắt nhìn xuống toàn cảnh bên dưới. Ngồi trên cành cao lộng gió đêm, đưa mắt ngắm nhìn ngọn lửa đỏ rực đang gầm thét thiêu rụi từng mái ngói lưu ly phủ rêu của chốn giam cầm lạnh lẽo, đáy mắt Phấn Phấn ánh lên những tia lửa rực rỡ và kiêu hãnh khôn cùng. Nàng đưa bàn tay chạm nhẹ lên vùng bụng phẳng lặng của mình, cảm nhận nhịp đập khe khẽ của sinh linh bé bỏng, rồi lại khẽ chạm vào vầng trán vẫn còn đau nhức vì vết thương tự vẫn của nguyên thân.
Trong tâm khảm sâu thẳm, nàng khẽ thì thầm trò chuyện với linh hồn của Hy Hy đã khuất: Hy Hy à, cô gái ngốc nghếch của ta ơi, cô hãy nhìn cho thật kỹ xem ngọn lửa này rực rỡ và kiêu hãnh biết bao nhiêu. Nàng thề rằng sẽ mượn ngọn lửa này để thiêu rụi toàn bộ quá khứ đau thương tủi nhục, thiêu rụi sự nhu nhược yếu hèn của kiếp trước, và dùng chính sinh linh nhỏ bé này cùng bản lĩnh của một người phụ nữ tự chủ để bắt kẻ hoàng đế lạnh lùng bạc bẽo kia phải hạ mình quỳ gối nghênh đón mẹ con nàng trở về trong vinh quang tột đỉnh: Ta thật không hiểu nổi vì sao năm xưa cô lại si tình đến mức muốn sinh con cho một kẻ đã nhẫn tâm ruồng bỏ mình như hắn, nhưng cô hãy yên lòng nhắm mắt, đứa trẻ này đã là con của ta, ta nhất định sẽ bảo bọc nó chu toàn và bắt tất cả những kẻ từng hãm hại cô phải trả một cái giá đắt gấp trăm ngàn lần.
Ngọn lửa hung tàn gặp phải luồng gió đêm tây bắc thổi mạnh bỗng chốc gầm rú vang trời, bốc cao hàng chục trượng đỏ rực cả một khoảng trời cấm cung hoang vu. Những cột khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên tận mây xanh, mang theo hàng vạn tàn tro đỏ rực bay lả tả như một cơn mưa sao băng rực lửa giữa đêm đông lạnh giá. Chẳng mấy chốc, những mái nhà gỗ mục nát của Lãnh cung lần lượt đổ sụp xuống ầm ầm tạo nên những âm thanh chấn động vang dội cả một góc Tử Cấm Thành. Tiếng mõ gõ canh ba của đám thị vệ tuần tra bỗng chốc im bặt, thay vào đó là những tiếng la hét thất thanh, hoảng loạn của đám thái giám và cung nữ coi ngục bắt đầu vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch: Cháy rồi, cháy lớn rồi, Lãnh cung bốc cháy dữ dội rồi, mau mang nước lại đây dập lửa cứu người, mau lên kẻo ngọn lửa lan rộng khắp cấm thành bây giờ.
Tiếng chuông đồng báo nguy nơi các vọng gác cấm quân liên hồi gióng lên những hồi chuông giục giã, dồn dập và gấp gáp đến nghẹt thở. Cả Tử Cấm Thành đang chìm trong giấc ngủ say nồng bỗng chốc bừng tỉnh giấc như một tổ ong vò vẽ bị chọc thủng. Hàng trăm thị vệ cấm quân mang theo gươm giáo sáng loáng, tay xách thùng gỗ, tay cầm chậu đồng hớt hải chạy túa ra từ các ngõ ngách, tiếng bước chân rầm rập hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm leng keng náo loạn cả một vùng trời. Thế nhưng điều kinh khủng nhất vẫn chưa dừng lại ở đó, luồng gió đêm quái ác bỗng nhiên đổi hướng, thổi tạt biển lửa và những tảng khói độc nồng nặc bay thẳng qua con hào cạn, táp thẳng vào khuôn viên lộng lẫy xa hoa của Lục Tây Viện – nơi Diệp quý phi đang an giấc ngàn vàng bên những rèm châu gối gấm.
Chỉ trong thoáng chốc, những rặng cây cảnh quý hiếm và dãy hành lang sơn son thếp vàng của Lục Tây Viện đã bắt đầu bén lửa bốc khói nghi ngút. Tiếng la hét khóc lóc om sòm của đám cung nữ, thái giám phục dịch Diệp quý phi lập tức vang lên the thé, biến chốn khuê phòng quyền quý bậc nhất hậu đình thành một mớ hỗn độn kinh hoàng. Từ phía Càn Thanh Cung xa xa, ánh sáng của hàng trăm ngọn đuốc rực đỏ bắt đầu di chuyển với tốc độ xé gió, rầm rộ kéo về phía tây bắc như một con rồng lửa khổng lồ đang giận dữ lao đi. Dẫn đầu đoàn quân cấm vệ tinh nhuệ ấy chính là Hoàng đế Lữ Hiển Minh, người đang khoác vội chiếc áo ngủ bằng lụa đen huyền bí, gương mặt tuấn tú ma mị đằng đằng sát khí lướt đi giữa muôn ngàn tàn lửa.
Trên cành cây hòe cổ thụ cao vút, Phấn Phấn khẽ nhếch mép cười lạnh lùng khi nhìn thấy con rồng lửa của cấm quân đang rầm rập tiến sát đến chân tường thành Lãnh cung. Nàng thong thả quan sát bóng dáng của người đàn ông quyền lực tối thượng thiên hạ đang lao đến giữa biển lửa cuồng nộ, bàn tay nàng khẽ siết chặt lại thành nắm đấm nhỏ nhắn đầy quyết tâm. Màn kịch mở màn đã diễn ra hoàn hảo không một tì vết, ngọn lửa nàng châm lên đã thiêu rụi chốn ngục tù giam hãm và làm kinh động đến tận cửu trùng thiên tử. Giờ là lúc nàng phải đáp xuống mặt đất, hội ngộ với An Tú để bước vào màn kịch đối đầu sinh tử với bậc đế vương, mở ra một chương mới đầy sóng gió nhưng cũng ngập tràn vinh quang của một vị hoàng hậu bất khuất.
Tiếng chuông đồng hồ cổ treo tường buông từng hồi chậm rãi, ngân dài trong không gian tĩnh mịch của căn phòng ngủ ấm cúng, báo hiệu thời khắc mười hai giờ đêm buốt giá giữa mùa đông đã điểm. Phấn Phấn đang chìm sâu trong giấc ngủ sau một ngày làm việc mệt nhoài, lớp chăn bông dày dặn ấm áp ôm trọn lấy cơ thể giúp nàng tạm quên đi những bộn bề bon chen nơi phố thị phồn hoa. Vốn là một cô gái hiện đại độc lập, tự chủ và yêu thích sự tự do, nàng luôn trân trọng những giây phút nghỉ ngơi hiếm hoi sau những giờ làm việc căng thẳng bên màn hình máy tính. Giữa căn phòng nhỏ nơi góc phố bình yên, chỉ có tiếng kim giây tích tắc quay đều đặn hòa cùng tiếng gió mùa đông rít nhẹ qua khe cửa kính. Thế nhưng giữa lúc tâm trí đang bềnh bồng phiêu lãng trong cõi mộng mơ êm đềm, một luồng hàn khí kỳ dị bỗng nhiên từ đâu luồn lách qua khe cửa, phả thẳng vào gáy nàng buốt lạnh tựa như sương tuyết đầu mùa. Luồng hơi lạnh ấy buốt giá đến mức làm toàn bộ mạch máu trong người nàng như muốn đông cứng lại, đánh thức tiềm thức đang say ngủ của một người từng trải qua nhiều năm rèn luyện thể lực và võ thuật tự vệ.
Bên tai nàng thoang thoảng vang lên những thanh âm xa xăm, lúc trầm lúc bổng, như tiếng gió rít qua rặng tre già nơi hoang dã hay tiếng chuông đồng vọng lại từ một ngôi chùa cổ hoang phế nằm sâu trong thung lũng mù sương. Có tiếng ai đó đang khẽ khàng cất giọng gọi nàng, giọng điệu vừa tha thiết vừa ai oán, lúc ẩn lúc hiện tựa như làn khói mỏng manh trôi dạt giữa màn đêm đen kịt: Cô nương ơi, cô nương mau tỉnh dậy đi thôi, đừng ngủ nữa mà lỡ mất cơ duyên tiền định của hai ta. Trong cơn mê muội nửa tỉnh nửa mơ, nàng khẽ cựa quậy thân mình, khóe môi mấp máy lẩm bẩm trong vô thức, ngỡ rằng mẹ hiền đang đứng bên mép giường khẽ lay gọi mình thức dậy uống cốc sữa ấm quen thuộc như những ngày thơ ấu: Ai đó, ai đang gọi ta vậy, mẹ đấy ư, mẹ để con ngủ thêm một lát nữa thôi có được không, hôm nay con mệt mỏi rã rời cả người rồi. Thế nhưng khi nàng cố gắng dồn hết sức lực để hé mở đôi mi trĩu nặng, trước mắt nàng tuyệt nhiên không có ánh đèn vàng dịu nhẹ của gian phòng ngủ, cũng chẳng có bóng hình người mẹ thân yêu quen thuộc, mà chỉ là một màn đêm đen đặc quánh như mực tàu bao trùm lấy toàn bộ không gian vô tận không bờ bến.
Khóe mắt nàng giật giật từng cơn rát bỏng, toàn thân dường như bị một sợi dây thừng vô hình trói chặt cứng ngắc, không sao nhúc nhích nổi lấy một đầu ngón tay nhỏ bé. Nàng cố gắng cựa quậy lồng ngực nhưng mọi cơ bắp trên cơ thể đều hoàn toàn mất đi phản xạ, chỉ có nhịp tim là vẫn đang đập thình thịch từng hồi dồn dập trong nỗi kinh hoàng không tên. Giữa cõi hư vô tĩnh lặng đến rợn người ấy, một đốm lửa màu lam nhạt bỗng nhiên lập lòe hiện ra từ trong cõi hư không tăm tối, lơ lửng chao đảo ngay trước tầm mắt nàng tựa như một ngọn ma trơi quỷ dị giữa bãi tha ma hoang vắng lạnh lẽo. Đốm lửa xanh biếc kỳ quái kia không hề tỏa ra chút hơi ấm nào của dương gian, trái lại chỉ mang theo luồng âm khí buốt giá thấu tận xương tủy khiến từng lỗ chân lông trên người Phấn Phấn đều dựng đứng cả lên. Nàng trợn trừng đôi mắt ngơ ngác nhìn trân trân vào khối sáng đang bập bùng trôi nổi giữa thinh không, lồng ngực đập thình thịch từng hồi kinh hãi, cổ họng nghẹn ứ không tài nào thốt lên nổi một lời trọn vẹn, chỉ có thể thầm thốt lên hai tiếng ma trơi trong nỗi hoang mang tột độ.
Đúng vào khoảnh khắc ngột ngạt nghẹt thở ấy, từ giữa vầng sáng lam nhạt ma mị bỗng nhiên phát ra một giọng nói trong trẻo nhưng nghẹn ngào, chất chứa nỗi bi phẫn cùng cực và oán hận khôn nguôi của một kiếp hồng nhan bạc mệnh: Cô nương chớ nên kinh sợ, ta không phải tà ma ngoại đạo hại người, ta chính là linh hồn trôi dạt của ngàn giấc mộng xưa cũ, vì mang theo mối oan khiên ngút trời cùng tâm nguyện chưa tròn của tiền kiếp nên mới phải vượt qua muôn trùng sóng gió thời không tìm đến nơi đây nương tựa vào cô nương. Đốm lửa lập lòe run rẩy như sắp tan biến vào cõi hư vô, khẩn thiết cầu xin nàng hãy thay thế bản thân mình sống tiếp một đời thật rực rỡ, giúp rửa sạch nỗi oan khuất thấu trời xanh và bắt kẻ phu quân bạc tình bạc nghĩa kia phải nếm trải nỗi đau đớn xé lòng xé ruột. Giọng nói ai oán kia như từng nhát dao cứa vào màn đêm u tịch: Ta đã chết trong uất ức tủi nhục, chết dưới chân cột đá lạnh căm của chốn giam cầm hẻo lánh, chỉ có linh hồn mang cốt cách quật cường của cô nương mới có thể giúp ta lật ngược cờ tàn, đòi lại công bằng danh dự cho gia tộc và sinh mạng nhỏ nhoi vô tội.
Phấn Phấn ngồi chết lặng giữa khoảng không tăm tối, tâm trí còn chưa kịp tiêu hóa hết những lời nói kỳ bí hoang đường vừa lọt vào tai thì đốm lửa lam nhạt bỗng chốc bùng cháy chói lòa như một tia chớp rạch ngang trời đêm. Một lực hút kinh hoàng tựa như cơn lốc xoáy khổng lồ lập tức nuốt chửng lấy toàn thân nàng, kéo giật nàng vào một hố sâu thăm thẳm không đáy khiến toàn bộ ngũ quan nàng tê dại. Nàng cảm thấy cơ thể mình bị xé toạc ra thành trăm ngàn mảnh vụn, gió xoáy bên tai gầm thét như sấm sét rền vang, không khí chung quanh loãng dần khiến lồng ngực nàng nghẹt thở bức bách vô cùng. Nàng chỉ kịp giơ hai tay quơ quào loạn xạ vào khoảng không vô định rồi hét to một tiếng đầy bàng hoàng thảng thốt: Trời đất ơi, cái thứ quỷ quái gì đang xảy ra thế này, rốt cuộc là ai đang đùa cợt số phận của ta vậy hả. Tiếng thét thất thanh của nàng vừa dứt thì một bóng tối dày đặc lại ập đến trùm kín tâm trí, dìm nàng vào cơn hôn mê sâu không đáy.
Cảm giác rơi tự do không trọng lượng kéo dài tưởng chừng như đã trôi qua mấy kiếp nhân sinh, cho đến khi một chấn động dữ dội ập đến giáng thẳng vào toàn bộ thể xác rã rời của nàng. Cú tiếp đất vô hình làm các khớp xương của nàng đau nhức ê ẩm như vừa bị một cỗ xe ngựa nghiến qua, lồng ngực nặng trĩu khó thở từng cơn. Khi ý thức mơ hồ bắt đầu chắp vá lại từng mảnh vụn ký ức, âm thanh đầu tiên lọt vào màng nhĩ Phấn Phấn không phải là tiếng còi xe inh ỏi nơi phố xá phồn hoa, mà lại là tiếng khóc nức nở, xót xa đến nghẹn ngào của một thiếu nữ lạ lẫm: Ô ô ô, nương nương của nô tỳ ơi, sao người lại nỡ bỏ rơi nô tỳ một mình nơi chốn quỷ quái này, người tỉnh lại đi mà nương nương ơi. Nàng khẽ nhăn mặt, khó nhọc hé mở đôi mi nặng tựa ngàn cân thì đập vào mắt nàng là một trần nhà bằng gỗ mục nát, chằng chịt những mạng nhện giăng mắc cùng những thanh xà ngang phủ đầy lớp bụi bặm thời gian dày đặc.
Mùi ẩm mốc của bùn đất và rơm rạ mục xộc thẳng vào hai cánh mũi, hòa lẫn với mùi máu tanh ngai ngái nồng nặc đến rợn người khiến nàng không khỏi rùng mình ớn lạnh từng cơn dọc sống lưng. Ánh sáng trong gian phòng mờ ảo xám xịt, chỉ le lói vài vệt sáng yếu ớt xuyên qua những khe liếp vách nứa đã gãy vụn xiêu vẹo. Ngay bên mép chiếc giường gỗ ọp ẹp phủ tấm nệm rơm khô cứng ngắc, một tiểu cô nương trạc chừng mười sáu, mười bảy tuổi, khoác trên mình bộ y phục vải thô màu xanh xám bạc phếch đầy những mảnh vá chằng chịt, mái tóc búi hai bên rối bời rũ rượi, đang gục đầu vào vạt áo nàng mà nức nở từng hồi thương tâm. Hai bờ vai gầy guộc của tiểu nha đầu run lên bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn, đôi bàn tay nhỏ bé gầy trơ xương nắm chặt lấy mép tay áo nàng như sợ buông ra thì người trên giường sẽ tan biến mất.
Vừa thấy ngón tay của Phấn Phấn khẽ động đậy và đôi mắt nàng từ từ mở to nhìn quanh, tiểu nha đầu kia lập tức ngẩng phắt khuôn mặt lấm lem bùn đất và đẫm lệ lên. Đôi mắt sưng húp đỏ hoe của cô nương ấy thoạt tiên ngơ ngác trừng trừng, rồi bỗng nhiên tràn ngập sự mừng rỡ cuống cuồng tột độ, vội vã đưa ống tay áo quẹt nhanh dòng lệ lăn dài trên gò má hốc hác mà nghẹn ngào thốt lên: Hoàng hậu nương nương, tạ ơn trời đất thần phật mười phương che chở, cuối cùng thì người cũng đã mở mắt tỉnh lại rồi, người có biết là người vừa dạo một vòng qua quỷ môn quan làm nô tỳ sợ đến chết khiếp mất thôi không. Phấn Phấn giật bắn mình trước danh xưng hoàng hậu nương nương xa lạ ấy, nàng cố gắng gượng dậy nhưng vừa mới nhấc đầu khỏi chiếc gối rơm thì một cơn đau buốt nhói như có hàng ngàn mũi kim châm giáng thẳng vào vầng trán.
Nàng bất giác đưa bàn tay gầy gò run rẩy sờ lên trán mình, chỉ thấy một khối thịt sưng to tướng gồ lên cứng ngắc ngay sát chân mày bên trái, kèm theo đó là lớp máu đông ram ráp dính chặt lấy những lọn tóc bết bát bẩn thỉu. Vết rách da thịt rát bỏng như có than hồng dí vào, cơn đau buốt chạy dọc từ sống mũi lên tận đỉnh đầu làm hai hàm răng nàng va vào nhau cầm cập, khóe mắt ứa ra những giọt lệ sinh lý vì cơn choáng váng kịch liệt khiến cả gian phòng tối tăm như chao đảo nghiêng ngả trước mắt. Nàng hít sâu một hơi khí lạnh để trấn tĩnh lại nhịp tim đang đập thình thịch trong lồng ngực, trừng mắt nhìn kỹ nha đầu đang quỳ sụp dưới chân mình rồi cất giọng khàn đặc hỏi xem đây rốt cuộc là chốn quỷ quái nào và bản thân cô nương kia là ai: Nơi này là đâu vậy hả, còn ngươi nữa, ngươi rốt cuộc là ai, sao lại gọi ta là hoàng hậu nương nương, đầu của ta đau quá chả nhớ nổi chuyện gì cả.
Thấy thái độ ngơ ngác xa lạ cùng câu hỏi kỳ quặc như kẻ mất trí của chủ tử, tiểu nha đầu sợ hãi đến mức hồn xiêu phách tán, vội vàng dập đầu xuống nền đất ẩm thấp bẩn thỉu, giọng run rẩy lắp bắp thưa rằng nương nương đừng nói những lời kinh hãi ấy làm nô tỳ đau lòng: Nương nương, nô tỳ chính là An Tú đây mà, người thật sự không nhận ra nô tỳ sao, năm nô tỳ mười tuổi cha mẹ chết đói bên đường, chính nương nương đã rủ lòng thương xót đón nô tỳ vào phủ chăm sóc, từ ngày người nhập cung làm mẫu nghi thiên hạ đến nay nô tỳ vẫn luôn theo sát hầu hạ người kia mà. Nhìn ánh mắt trong veo nhưng tràn trề sự hoảng loạn, lo lắng chân thành không chút giả tạo của đối phương, Phấn Phấn thầm nuốt một ngụm nước bọt cay đắng xuống cổ họng. Nàng biết rõ cái kịch bản xuyên không hoang đường tưởng chừng chỉ xuất hiện trên phim ảnh hay tiểu thuyết ba xu vậy mà nay lại rơi trúng ngay trên đầu mình, và thân xác nàng đang chiếm giữ chính là một hoàng hậu thất sủng nơi cổ đại phong kiến.
Không thể để bản thân chìm đắm trong sự hoang mang vô ích, Phấn Phấn cố nén cơn đau nhức nhối nơi vầng trán, đưa tay xoa nhẹ huyệt thái dương rồi nghiêm giọng bảo An Tú hãy ngừng khóc lóc, mau chóng thuật lại toàn bộ mọi chuyện đã xảy ra cho nàng nghe từ đầu đến cuối một cách tường tận rõ ràng: Đừng quỳ đó sụt sịt nữa, ta bị va đập mạnh vào đầu nên trí nhớ tạm thời hỗn loạn, ngươi hãy kể rõ ràng xem tại sao ta lại nằm ở chốn rách nát này, vết thương trên trán ta từ đâu mà có, và vì sao lại rơi vào bước đường thảm hại như hiện tại. Tiểu nha đầu An Tú đưa ống tay áo quẹt ngang sống mũi sụt sịt, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, giọng nói nghẹn ngào từng chặp đứt quãng bắt đầu mở ra bức màn nhung đen tối của chốn cung đình thâm sâu hiểm độc, nơi đầy rẫy mưu mô toan tính và những cái bẫy chết người rình rập ngày đêm.
Thì ra thân xác mà nàng vừa nhập vào chính là Hoàng hậu Hy Hy của vương triều Đại Lữ, người từng đường đường chính chính đội mũ phượng khoác áo bào đỏ thêu hoa mẫu đơn bước lên ngôi vị mẫu nghi thiên hạ dưới sự kính ngưỡng của muôn dân bá tánh khắp bốn phương trời. Hy Hy vốn xuất thân từ danh môn vọng tộc, tính tình đoan trang hiền dịu, một lòng hướng về phu quân và luôn giữ trọn đạo nghĩa của một người vợ hiền dâu thảo. Thế nhưng hào quang rực rỡ nơi cấm cung ấy chẳng kéo dài được bao lâu khi trái tim của bậc quân vương trẻ tuổi Lữ Hiển Minh trước nay chưa từng thật lòng hướng về nàng dù chỉ trong gang tấc. Mọi sự sủng ái ngọt ngào, dịu dàng và nuông chiều của thiên tử đều dành trọn cho Diệp quý phi, con gái cưng của một thế gia vọng tộc có mối liên kết quyền lực mật thiết với Thừa tướng đương triều Kha Lãnh, một kẻ lộng quyền thao túng triều chính.
Sóng gió chốn hậu đình bùng lên dữ dội từ ba ngày trước, khi Diệp quý phi bất ngờ sảy đi giọt máu rồng mới tượng hình hơn một tháng trong sự bàng hoàng và phẫn nộ tột cùng của toàn bộ hoàng thất Đại Lữ. Giữa cơn cuồng nộ ngập tràn sát khí của bậc đế vương, Diệp quý phi nằm trên giường gấm khóc lóc thảm thiết đến ngất đi sống lại, một mực chỉ tay vu oan cho Hoàng hậu Hy Hy đã sai người lén bỏ độc dược phá thai vào bát canh tổ yến tẩm bổ gửi sang Lục Tây Viện nhân dịp đầu tháng. Chẳng cần tra xét cặn kẽ chân tướng sự việc, cũng chẳng buồn nghe một lời phân trần minh oan từ miệng người thê tử kết tóc xe tơ, Lữ Hiển Minh nổi trận lôi đình đập vỡ chiếc chén ngọc gia bảo ngay trước mặt văn võ bá quan, lập tức hạ chỉ tước đoạt toàn bộ kim sách kim bảo của Hy Hy ngay trong đêm tối mưa gió bão bùng.
Nàng bị phế truất mọi đặc quyền cao quý của bậc mẫu nghi, bị giáng xuống thành một phế phụ tội đồ mang tiếng ác độc hại hoàng tự, và bị đày ải vào Lãnh cung hoang phế nằm trơ trọi nơi góc tây bắc Tử Cấm Thành để mặc nàng tự sinh tự diệt giữa cảnh giá rét đói khát cùng sự ghẻ lạnh của nhân gian. Quá đau đớn trước sự tuyệt tình tàn nhẫn của người phu quân mà mình từng đem trọn cả trái tim son sắt yêu thương tôn thờ, lại không chịu nổi nỗi nhục nhã ê chề khi bị kẻ xấu vu oan giá họa làm nhơ nhuốc thanh danh gia tộc, Hy Hy trong cơn tuyệt vọng cùng cực đã lao đầu đập thẳng vào cột đá chịu lực giữa gian chính điện của Lãnh cung để tìm đến cái chết giải thoát cho linh hồn bi kịch. Sau cú va đập chí mạng làm vỡ đầu bể trán ấy, linh hồn đầy oán hận của Hy Hy đã phiêu dạt vào cõi mộng tìm người gửi gắm tâm nguyện, để lại thân xác đầy thương tích và đau đớn này cho Phấn Phấn tiếp quản trong một sự trớ trêu của tạo hóa.
Lắng nghe xong toàn bộ câu chuyện bi thảm của nguyên chủ qua lời kể đẫm nước mắt của An Tú, Phấn Phấn không khỏi thở dài một hơi ngao ngán, trong lòng thầm mắng Hy Hy sao mà khờ khạo, ngốc nghếch và nhu nhược đến mức đáng thương hại như vậy. Đàn ông trên cõi đời này một khi đã bạc bẽo vô tình, lòng lang dạ thú không phân biệt nổi trắng đen phải trái thì vứt bỏ như một chiếc giày rách nát bên vệ đường, cớ sao lại phải hủy hoại sinh mạng quý báu của chính mình chỉ để chứng minh sự trong sạch với một kẻ mù quáng như thế. Nàng tựa lưng vào vách tường gỗ mốc meo nứt nẻ, đảo mắt nhìn quanh một lượt để đánh giá tình cảnh ngặt nghèo hiện tại của bản thân. Gian phòng rách nát này chẳng khác nào một ngôi miếu hoang bị bỏ phế hàng chục năm ròng rã, gió đêm mùa đông luồn qua những khe cửa sổ vỡ vụn thổi vào từng cơn buốt giá khiến lớp vải áo thô mỏng manh trên người nàng run lên bần bật từng chặp.
Trên chiếc bàn gỗ mục nát gãy mất một góc chỉ chơ vơ một bình trà sứt quai đã cạn khô đáy cùng một cây đèn dầu cung đình bằng đồng rỉ sét đang cháy leo lét sắp tàn, tỏa ra chút ánh sáng vàng vọt ảm đạm tựa như sinh mệnh của hai kẻ bị ruồng bỏ. Giữa cảnh ngộ hiểm nghèo bốn bề vây hãm, tiền tài ngân lượng không có lấy một đồng dính túi, lương thực đồ ăn không còn một mẩu bánh khô, đám lính canh ngoài cổng thì mặt lạnh như tiền chẳng thèm đoái hoài sống chết, Phấn Phấn biết rõ nếu nàng không nhanh chóng tìm cách tự cứu lấy mình, kết cục của nàng và An Tú cũng sẽ chẳng khá hơn cái xác không hồn nằm vùi dưới ba tấc đất lạnh lẽo là bao. Nàng khẽ siết chặt bàn tay gầy guộc của mình, ánh mắt kiên định bùng lên ngọn lửa đấu tranh sinh tồn mãnh liệt vốn có của một con người hiện đại không bao giờ chịu khuất phục trước nghịch cảnh éo le.
Đúng vào lúc nàng đang mải mê vắt óc suy tính kế sách sinh tồn thì một cảm giác buồn nôn quái dị từ sâu trong lồng ngực bỗng nhiên dâng trào cuồn cuộn lên tận cuống họng. Vị chua nồng nặc xen lẫn đắng ngắt trào lên làm Phấn Phấn nghẹt thở, nàng vội vã đưa hai tay bịt chặt lấy miệng rồi gập người nôn khan dữ dội thành từng tiếng nấc nghẹn ngào xé ruột xé gan: Ọe, ọe, khó chịu quá chừng. Toàn bộ cơ bụng nàng co thắt lại từng cơn buốt nhói, ruột gan cồn cào đảo lộn như bị một bàn tay vô hình thô bạo bóp nghẹt khiến gương mặt nàng vốn đã xanh xao nay lại càng trắng bệch không còn lấy một giọt máu tươi. An Tú đứng bên cạnh hoảng hốt kêu lên thất thanh, vội vàng nhào tới đỡ lấy bờ vai gầy guộc run rẩy của chủ tử, vừa vuốt lưng vừa rối rít hỏi han trong làn nước mắt ròng ròng: Nương nương, người làm sao thế này, người khó chịu ở đâu, xin người đừng dọa nô tỳ mà nương nương ơi.
Nôn thốc nôn tháo một hồi lâu mà chẳng thể khạc ra được thứ gì ngoài chút dịch vị chua loét rát bỏng cả cổ họng, Phấn Phấn thở dốc từng hơi nặng nhọc, đưa mu bàn tay áo lau đi khóe môi rơm rớm nước mắt rồi cất giọng thều thào hỏi xem từ sáng đến giờ bản thân nàng rốt cuộc đã ăn uống phải thứ gì bất thường hay chưa: An Tú, nói cho ta biết, từ sáng đến giờ ta đã ăn uống qua thứ gì vào bụng rồi. Nghe câu hỏi ấy của nương nương, An Tú vừa lắc đầu nguầy nguậy vừa nghẹn ngào thưa rằng kể từ lúc bị đày vào chốn lãnh cung hoang vu hẻo lánh này, đám thái giám coi ngục khinh nhờn chẳng thèm đoái hoài, cả ngày hôm nay người chỉ uống đúng vài ngụm nước giếng lạnh cầm hơi chứ tuyệt nhiên chưa hề có một hạt cơm hay mẩu bánh nào lọt vào bụng: Nương nương quên rồi sao, từ sáng sớm đến giờ người chỉ có vài ngụm nước giếng nguội ngắt dằn bụng, làm sao có thức ăn gì mà ăn được cơ chứ.
Nhận được câu trả lời chắc nịch từ miệng tỳ nữ thân cận, đôi mày thanh tú của Phấn Phấn bỗng nhiên nhíu chặt lại thành một đường thẳng tắp đầy vẻ nghi hoặc sâu sắc. Một người bụng dạ trống rỗng suốt cả ngày dài, chỉ uống vài ngụm nước giếng trong vắt thì tuyệt đối không thể nào bị ngộ độc thức ăn hay đau dạ dày cấp tính đến mức nôn thốc nôn tháo dữ dội như thế này được. Vốn là một cô gái hiện đại có kiến thức y học thường thức phong phú, một linh cảm chấn động bỗng nhiên xẹt qua tâm trí nàng như một tia sét rạch ngang đêm đen u tối. Nàng khẽ nuốt một ngụm nước bọt, cố nén cơn buồn nôn vẫn đang âm ỉ cồn cào dưới đáy dạ dày, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt An Tú rồi gặng hỏi thêm về vấn đề giặt giũ y phục và chuyện nguyệt sự hàng tháng của nguyên chủ: An Tú, đồ đạc thường ngày của ta đều do một tay ngươi giặt giũ có đúng không, vậy ngươi hãy nghĩ cho thật kỹ xem, dạo gần đây trên người ta có điểm gì khác thường hay không, tỷ như chuyện nguyệt sự của ta chẳng hạn.
An Tú ngẩn người chớp mắt vài cái, dường như vẫn chưa kịp thích nghi với sự thẳng thắn không chút kiêng dè của nương nương trước những chuyện thầm kín của nữ nhân chốn khuê phòng. Tiểu nha đầu nghiêng đầu ngẫm nghĩ một hồi thật lâu, rồi đột nhiên trố tròn hai mắt, miệng há hốc kêu lên một tiếng a đầy kinh ngạc tột độ: Có, đúng rồi nương nương ơi, đã hơn hai tháng nay rồi nô tỳ không hề thấy nương nương dùng đến dải băng nguyệt sự, lẽ nào người vì u sầu mà bế kinh rồi sao. Nghe đến hai chữ bế kinh phát ra từ miệng tỳ nữ ngây ngô, khóe môi Phấn Phấn giật giật liên hồi, vừa tức giận lại vừa buồn cười cho sự lạc hậu ngô nghê đến mức đáng thương của những con người chốn cổ đại phong kiến. Nàng đặt nhẹ bàn tay gầy gò lên vùng bụng dưới phẳng lì của mình, cảm nhận sự sống bé bỏng đang âm thầm tượng hình trong cơ thể, lòng thầm kêu trời vì phát hiện kinh thiên động địa này.
Trời đất chứng giám, mang thai, quả thực là đã mang long thai hơn hai tháng rồi. Căn cứ vào triệu chứng ốm nghén dữ dội xuất hiện vào lúc sáng sớm và đêm muộn khi bụng đói cồn cào, cộng thêm chu kỳ kinh nguyệt biến mất trọn vẹn hơn hai tháng, đây chính là bằng chứng xác thực một trăm phần trăm cho thấy nàng đang cưu mang cốt nhục của Hoàng đế Lữ Hiển Minh. Thật là một trò đùa cay đắng và trớ trêu của số phận trần gian, nàng thầm mắng trong bụng rằng số kiếp của nguyên chủ sao mà bi kịch nhường ấy, mang trong mình giọt máu rồng quý báu ngút trời mà lại bị ruồng bỏ đày ải như một thứ cỏ rác không đáng một xu. Cái cô nàng Hy Hy này đúng là ngốc nghếch hết phần thiên hạ, nếu sớm biết bản thân có thai thì đã chẳng rơi vào bước đường cùng quẫn tự vẫn đập đầu chết đi trong oan uổng tủi nhục vô bờ như vậy.
Thế nhưng ngay sau thoáng chốc bàng hoàng, sự sắc sảo và bản lĩnh kiên cường của một linh hồn thời hiện đại lập tức kéo Phấn Phấn trở về với thực tại tàn khốc trước mắt. Trong chốn hậu cung ngập tràn cạm bẫy và tanh tưởi mùi máu tanh này, một cái thai hai tháng nơi Lãnh cung hoang phế tuyệt đối không phải là tấm bùa hộ mệnh bình yên, mà chính là một bản án tử hình được định sẵn có thể lấy mạng mẹ con nàng bất cứ lúc nào nếu tin tức bị rò rỉ ra ngoài một cách thiếu cẩn trọng. Thử ngẫm nghĩ mà xem, nếu Diệp quý phi hay bè lũ tay chân hiểm độc của Thừa tướng Kha Lãnh biết được phế hậu đang mang trong mình long tự đầu tiên của hoàng thất, bọn chúng liệu có để cho nàng yên ổn sinh nở hay không. Chắc chắn chỉ trong vòng một ngày một đêm, sẽ có hàng trăm thứ kịch độc không màu không mùi được lén lút thả xuống giếng nước sinh hoạt, hoặc một toán thích khách bịt mặt sẽ tràn vào biến Lãnh cung thành một nấm mồ chôn tập thể rồi ngụy tạo thành một vụ chết vì bạo bệnh hay tự vẫn.
Huống hồ chi nơi đây bốn bề gió rét căm căm, ăn bữa nay lo bữa mai, chỉ vài ngụm nước lã làm sao nuôi nổi một người mẹ đang ốm nghén và một thai nhi đang từng ngày tượng hình thành hình hài. Muốn sống sót an toàn, muốn bảo vệ giọt máu trong bụng và hoàn thành tâm nguyện đòi lại công bằng cho linh hồn oan khuất kia, con đường duy nhất là phải lập tức bước chân ra khỏi cánh cửa Lãnh cung ngột ngạt này, đường hoàng trở lại Khôn Ninh Cung dưới sự chứng kiến công khai của toàn bộ cấm quân và triều thần. Muốn làm được điều kỳ diệu đó, nàng buộc phải bày ra một ván cờ thật lớn, tạo nên một biến cố chấn động kinh hoàng để ép Lữ Hiển Minh phải đích thân dẫn cấm vệ đến đây đón nàng trở về.
Nghĩ đoạn, Phấn Phấn hít một hơi thật sâu, cố nén cơn đau nhức buốt óc nơi vầng trán rồi tựa lưng vào thành giường, nhắm hờ đôi mắt ra lệnh cho An Tú hãy lập tức đi sang Thái Y Viện mời một vị thái y đến đây chẩn mạch gấp: An Tú, ngươi mau chạy sang Thái Y Viện, tìm cách mời bằng được một vị thái y đến đây khám bệnh cho ta, nhớ kỹ là phải đi thật nhanh kẻo muộn. Thế nhưng nghe thấy mệnh lệnh ấy, gương mặt nhỏ nhắn của An Tú lập tức lộ rõ vẻ khó xử và hoảng loạn đến tột cùng. Tiểu nha đầu run rẩy quỳ sụp xuống bên mép giường, hai tay níu chặt lấy vạt áo rách của Phấn Phấn mà mếu máo giải thích rằng bây giờ đã là quá nửa đêm, bốn bề cổng thành đều đã hạ then cài chốt cẩn mật: Nương nương tha tội, bây giờ đã là canh ba đêm khuya rồi, thị vệ cấm quân canh giữ cửa ngoài ngặt nghèo lắm, bọn họ tuyệt đối không cho phép người trong lãnh cung bước chân ra ngoài nửa bước đâu.
An Tú gạt nước mắt nghẹn ngào nói thêm rằng một cung nữ thấp cổ bé họng của Lãnh cung như nàng nếu dám bén mảng đến cổng Thái Y Viện vào giờ này, chưa kịp mở miệng bẩm báo thì đã bị quân tuần tra khép vào tội tự ý vượt ngục đào tẩu, lập tức bị đánh gậy đến gãy xương hoặc bị cung tên bắn chết tươi tại chỗ mà không ai thèm tra xét oan khiên: Lính canh ngoài cổng đều là người của cấm vệ quân, bọn họ nhận lệnh nghiêm khắc từ cấp trên rằng phế hậu ở trong này sống chết mặc bay, ai dám tự tiện rời khỏi nửa bước sẽ bị xử trảm ngay tại chỗ, nô tỳ thật sự không có cách nào lọt qua nổi cửa ải đó đâu nương nương ơi.
Nghe An Tú trình bày xong cảnh ngộ bế tắc cùng đường ấy, Phấn Phấn không những không hề tỏ ra sợ hãi hay buông xuôi tuyệt vọng, trái lại đôi mắt phượng của nàng bỗng nhiên mở toang, lóe lên những tia sáng lạnh lẽo và sắc bén tựa như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi bao. Khóe môi nàng khẽ nhếch lên thành một nụ cười tà mị đầy vẻ ngạo nghễ, một nụ cười khiến tiểu nha đầu An Tú nhìn thấy mà dựng đứng cả tóc gáy vì chưa từng thấy nương nương đoan trang hiền thục ngày trước có thần thái ma mãnh phi phàm như thế này bao giờ. Phấn Phấn chống tay đứng dậy khỏi chiếc giường mục nát, từng bước chân vững chãi bước ra giữa gian phòng dột nát, ánh mắt nàng dừng lại trên cây đèn dầu cung đình bằng đồng cũ kỹ đang cháy leo lét trên mặt bàn. Nàng nghiêng đầu, cất giọng trầm thấp nhưng rõ ràng từng chữ, nhẹ nhàng thốt ra một câu nói khiến không khí trong phòng như đông cứng lại thành băng tuyết: An Tú, ta muốn đốt cái Lãnh cung này.
Năm chữ thốt ra nhẹ tênh như một làn gió thoảng giữa đêm đông nhưng lại giáng xuống đầu An Tú chẳng khác nào một tiếng sét nổ ngang tai giữa trời quang mây tạnh. Tiểu nha đầu sợ đến mức hai mắt trợn trừng, đồng tử co rút lại, hai đầu gối run rẩy lẩy bẩy không sao đứng vững nổi, cả người ngã quỵ xuống sàn đất ẩm ướt bẩn thỉu. Nàng lắp bắp đưa tay xua loạn xạ, môi run bần bật thốt lên từng tiếng ngắt quãng van xin nương nương chớ nên nghĩ quẩn làm liều: Nương nương, trời cao đất dày ơi, người đừng làm nô tỳ sợ chết khiếp mà, phóng hỏa đốt cung là đại tội tày đình phạm vào tội ác tột cùng của vương triều Đại Lữ ta đó, ngộ nhỡ hoàng thượng nổi trận lôi đình thì tính mạng của người và nô tỳ đều không giữ nổi đâu, sẽ bị chu di tam tộc mất thôi nương nương ơi.
Nhìn bộ dạng sợ đến mất mật của tiểu nha đầu trung thành son sắt, Phấn Phấn không nhịn được khẽ bật cười thành tiếng, nụ cười vang lên giòn giã phá tan bầu không khí u ám ngột ngạt của gian phòng hoang phế. Nàng bước tới, khom lưng đỡ An Tú đứng dậy, ánh mắt chan chứa sự tự tin tuyệt đối khiến đối phương bất giác cảm thấy an lòng đến kỳ lạ: Ngươi an tâm đi, ta tự có chừng mực và biện pháp chu toàn, muốn thoát khỏi chốn ngục tù lạnh lẽo này thì phải diễn cho thật khéo, nếu cứ cam chịu thì cả hai chúng ta chỉ có con đường chết đói chết rét hoặc bị kẻ thù ám hại trong im lặng mà thôi. Ngươi nghĩ xem, nếu lãnh cung này bốc cháy ngùn ngụt giữa đêm hôm khuya khoắt, toàn bộ Tử Cấm Thành sẽ náo loạn, hoàng thượng ắt phải đích thân dẫn cấm quân tới đây xem xét tình hình. Lúc ấy chúng ta đã có kế hoạch chu toàn, chuyển nguy thành an, há chẳng phải là con đường sống duy nhất hay sao.
Phấn Phấn kéo sát An Tú lại gần mép tai mình, cất giọng thì thầm dặn dò từng chi tiết nhỏ trong một kế hoạch đào thoát vô tiền khoáng hậu được tính toán chuẩn xác đến từng đường đi nước bước: Ngươi nghe kỹ đây, bây giờ ngươi hãy lén đi ra phía sau chái bếp hoang phế kia, gom lấy một bọc tro tàn và muội than đen nhẻm bọc vào vạt áo, sau đó trốn sẵn ở góc tường gần lối ngách thoát nước phía sau. Đợi khi ngọn lửa bùng lên lớn, người trong cung chạy đến dập lửa nhốn nháo thì ngươi hãy lập tức bôi tro trét muội than khắp người ta và ngươi, giả vờ gào khóc thảm thiết đòi thái y đến cứu mạng hoàng hậu và long thai, hiểu rõ chưa. Nghe những lời chỉ dẫn rành rọt, kín kẽ và đầy mưu lược của nương nương, An Tú dù trong lòng vẫn còn run rẩy sợ hãi nhưng nhìn vào ánh mắt kiên định ngời sáng của chủ tử, nàng bất giác gật đầu lia lịa rồi vội vã lách mình qua cánh cửa hông lẻn ra ngoài màn đêm tăm tối để thi hành nhiệm vụ được giao phó.
Sau khi bóng dáng nhỏ nhắn của An Tú khuất hẳn sau rặng trúc già xào xạc trong gió đêm, gian phòng hoang phế chỉ còn lại một mình Phấn Phấn đối diện với bóng tối và sự cô quạnh rợn người. Nàng đứng thẳng lưng giữa gian phòng, hít một hơi thật sâu để nạp đầy dũng khí vào lồng ngực. Với bản lĩnh và kỹ năng chiến đấu linh hoạt của một cô gái hiện đại từng trải qua nhiều năm rèn luyện thể lực và võ thuật tự vệ, ánh mắt nàng quét nhanh một vòng khắp các ngóc ngách của gian điện mục nát. Nàng nhanh tay giật phăng những tấm rèm lụa rách bươm đã ố vàng treo quanh cột gỗ, vo tròn chúng lại rồi rải đều dọc theo những thanh xà ngang và vách ván ép đã khô khốc qua hàng chục năm tháng dãi dầu mưa nắng. Những lớp gỗ mục nát này chẳng khác nào bùi nhùi rơm rạ hảo hạng, chỉ cần một đốm lửa nhỏ bén vào là sẽ bốc cháy ngùn ngụt như một lò thiêu khổng lồ không gì ngăn cản nổi.
Chuẩn bị xong trận địa hỏa công hoàn hảo, Phấn Phấn quay người bước lại gần chiếc bàn gỗ, đưa mắt nhìn ngọn lửa vàng vọt của cây đèn dầu cung đình đang chập chờn trước gió. Một nụ cười tà mị, ngạo nghễ và đầy thách thức nở rộ trên bờ môi thanh tú của nàng. Nhấc gót chân thon thả lên, Phấn Phấn tung ra một cú đá dứt khoát và chuẩn xác vào chân đế của cây đèn bằng đồng. Choang một tiếng chói tai vang lên, cây đèn bị hất văng xuống sàn gạch, dầu hỏa bên trong đổ tràn ra khắp nơi, lập tức bắt lấy ngọn bấc đang cháy đỏ rực. Trong chớp mắt, một dải lửa hung hãn bùng lên dữ dội, liếm láp lấy lớp dầu loang rồi nương theo những mảnh rèm lụa khô khốc mà bốc cao ngùn ngụt. Khói đen kịt mang theo mùi khét lẹt lập tức tỏa ra mù mịt, cuộn xoáy lên tận trần nhà, biến gian chính điện của Lãnh cung thành một biển lửa rực đỏ chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi.
Nhiệt độ trong phòng tăng vọt lên nhanh chóng, ngọn lửa hung tàn bắt đầu gầm rú xé toạc những tấm ván gỗ mục nát, tàn lửa bay tứ tung như những đàn đom đóm đỏ rực điên cuồng nhảy múa. Đối mặt với cảnh tượng kinh hoàng ngập tràn hiểm nguy ấy, Phấn Phấn không hề tỏ ra nao núng hay hoảng loạn dù chỉ trong nửa khắc. Nàng lùi lại hai bước lấy đà, nhún chân đạp mạnh lên mặt bàn gỗ rồi vung tay bám chặt lấy khung cửa sổ phía sau đã mục gãy một nửa. Bằng một động tác phi thân thoăn thoắt và uyển chuyển nhẹ nhàng tựa cánh chim én, nàng phóng mình vọt qua khung cửa sổ đang bốc cháy ngùn ngụt, tiếp đất an toàn bên ngoài hành lang phủ đầy rêu phong ẩm ướt. Không dừng lại ở đó, nàng nhanh chóng luồn lách qua đám cỏ dại um tùm cao ngang thắt lưng, tiếp cận gốc cây hòe cổ thụ trăm năm tuổi mọc sát vách tường bao Lãnh cung.
Hai tay bám chắc vào những mấu vỏ xù xì, đôi chân thoăn thoắt đạp lên các nhánh cây con, nàng nhanh nhẹn trèo lên một chạc cây to lớn rậm rạp lá xanh, giấu kín thân mình trong tán lá rậm rạp rồi phóng tầm mắt nhìn xuống toàn cảnh bên dưới. Ngồi trên cành cao lộng gió đêm, đưa mắt ngắm nhìn ngọn lửa đỏ rực đang gầm thét thiêu rụi từng mái ngói lưu ly phủ rêu của chốn giam cầm lạnh lẽo, đáy mắt Phấn Phấn ánh lên những tia lửa rực rỡ và kiêu hãnh khôn cùng. Nàng đưa bàn tay chạm nhẹ lên vùng bụng phẳng lặng của mình, cảm nhận nhịp đập khe khẽ của sinh linh bé bỏng, rồi lại khẽ chạm vào vầng trán vẫn còn đau nhức vì vết thương tự vẫn của nguyên thân.
Trong tâm khảm sâu thẳm, nàng khẽ thì thầm trò chuyện với linh hồn của Hy Hy đã khuất: Hy Hy à, cô gái ngốc nghếch của ta ơi, cô hãy nhìn cho thật kỹ xem ngọn lửa này rực rỡ và kiêu hãnh biết bao nhiêu. Nàng thề rằng sẽ mượn ngọn lửa này để thiêu rụi toàn bộ quá khứ đau thương tủi nhục, thiêu rụi sự nhu nhược yếu hèn của kiếp trước, và dùng chính sinh linh nhỏ bé này cùng bản lĩnh của một người phụ nữ tự chủ để bắt kẻ hoàng đế lạnh lùng bạc bẽo kia phải hạ mình quỳ gối nghênh đón mẹ con nàng trở về trong vinh quang tột đỉnh: Ta thật không hiểu nổi vì sao năm xưa cô lại si tình đến mức muốn sinh con cho một kẻ đã nhẫn tâm ruồng bỏ mình như hắn, nhưng cô hãy yên lòng nhắm mắt, đứa trẻ này đã là con của ta, ta nhất định sẽ bảo bọc nó chu toàn và bắt tất cả những kẻ từng hãm hại cô phải trả một cái giá đắt gấp trăm ngàn lần.
Ngọn lửa hung tàn gặp phải luồng gió đêm tây bắc thổi mạnh bỗng chốc gầm rú vang trời, bốc cao hàng chục trượng đỏ rực cả một khoảng trời cấm cung hoang vu. Những cột khói đen kịt cuồn cuộn bốc lên tận mây xanh, mang theo hàng vạn tàn tro đỏ rực bay lả tả như một cơn mưa sao băng rực lửa giữa đêm đông lạnh giá. Chẳng mấy chốc, những mái nhà gỗ mục nát của Lãnh cung lần lượt đổ sụp xuống ầm ầm tạo nên những âm thanh chấn động vang dội cả một góc Tử Cấm Thành. Tiếng mõ gõ canh ba của đám thị vệ tuần tra bỗng chốc im bặt, thay vào đó là những tiếng la hét thất thanh, hoảng loạn của đám thái giám và cung nữ coi ngục bắt đầu vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch: Cháy rồi, cháy lớn rồi, Lãnh cung bốc cháy dữ dội rồi, mau mang nước lại đây dập lửa cứu người, mau lên kẻo ngọn lửa lan rộng khắp cấm thành bây giờ.
Tiếng chuông đồng báo nguy nơi các vọng gác cấm quân liên hồi gióng lên những hồi chuông giục giã, dồn dập và gấp gáp đến nghẹt thở. Cả Tử Cấm Thành đang chìm trong giấc ngủ say nồng bỗng chốc bừng tỉnh giấc như một tổ ong vò vẽ bị chọc thủng. Hàng trăm thị vệ cấm quân mang theo gươm giáo sáng loáng, tay xách thùng gỗ, tay cầm chậu đồng hớt hải chạy túa ra từ các ngõ ngách, tiếng bước chân rầm rập hòa lẫn với tiếng kim loại va chạm leng keng náo loạn cả một vùng trời. Thế nhưng điều kinh khủng nhất vẫn chưa dừng lại ở đó, luồng gió đêm quái ác bỗng nhiên đổi hướng, thổi tạt biển lửa và những tảng khói độc nồng nặc bay thẳng qua con hào cạn, táp thẳng vào khuôn viên lộng lẫy xa hoa của Lục Tây Viện – nơi Diệp quý phi đang an giấc ngàn vàng bên những rèm châu gối gấm.
Chỉ trong thoáng chốc, những rặng cây cảnh quý hiếm và dãy hành lang sơn son thếp vàng của Lục Tây Viện đã bắt đầu bén lửa bốc khói nghi ngút. Tiếng la hét khóc lóc om sòm của đám cung nữ, thái giám phục dịch Diệp quý phi lập tức vang lên the thé, biến chốn khuê phòng quyền quý bậc nhất hậu đình thành một mớ hỗn độn kinh hoàng. Từ phía Càn Thanh Cung xa xa, ánh sáng của hàng trăm ngọn đuốc rực đỏ bắt đầu di chuyển với tốc độ xé gió, rầm rộ kéo về phía tây bắc như một con rồng lửa khổng lồ đang giận dữ lao đi. Dẫn đầu đoàn quân cấm vệ tinh nhuệ ấy chính là Hoàng đế Lữ Hiển Minh, người đang khoác vội chiếc áo ngủ bằng lụa đen huyền bí, gương mặt tuấn tú ma mị đằng đằng sát khí lướt đi giữa muôn ngàn tàn lửa.
Trên cành cây hòe cổ thụ cao vút, Phấn Phấn khẽ nhếch mép cười lạnh lùng khi nhìn thấy con rồng lửa của cấm quân đang rầm rập tiến sát đến chân tường thành Lãnh cung. Nàng thong thả quan sát bóng dáng của người đàn ông quyền lực tối thượng thiên hạ đang lao đến giữa biển lửa cuồng nộ, bàn tay nàng khẽ siết chặt lại thành nắm đấm nhỏ nhắn đầy quyết tâm. Màn kịch mở màn đã diễn ra hoàn hảo không một tì vết, ngọn lửa nàng châm lên đã thiêu rụi chốn ngục tù giam hãm và làm kinh động đến tận cửu trùng thiên tử. Giờ là lúc nàng phải đáp xuống mặt đất, hội ngộ với An Tú để bước vào màn kịch đối đầu sinh tử với bậc đế vương, mở ra một chương mới đầy sóng gió nhưng cũng ngập tràn vinh quang của một vị hoàng hậu bất khuất.
